Вокруг, насколько хватало глаз, простирались желтые дюны, и кое-где из янтарного песка торчали почти черные, обожженные беспощадным солнцем скалы. На ослепительно ярком небе - ни облачка. Воздух был жарок и недвижим, и все вокруг обволакивала необычайная, удивительная ватная тишина.
Алексей поднялся сам и помог встать напарнице. У него все еще кружилась голова от совершенного ими безрассудного прыжка. Пока он отряхивал свой комбез от песка, Лу углядела в одной из скал неподалеку пещеру. Загребая ногами горячий песок, они направились к ее темному зеву.
Огибая очередную скалу, они в удивлении остановились. Перед ними, зарывшись в песок по самые колесные арки, стояли черный Майбах с номером А 1001 МР и Гелентваген А 1002 МР с распахнутыми настежь дверьми. Вокруг валялось пять трупов. Еще двое были на переднем сиденье Майбаха. Все были убиты беспощадными и страшными ударами холодного оружия. Удивительно, но охранники были вооружены не только пистолетами, трое из них все еще сжимали в руках автоматы. И кто-то, всё-таки, порубил их в капусту, подойдя на расстояние прямого контакта.
- Старые знакомые. Получили, гады, свое, - пробормотал Алексей, присматриваясь к телам. - Грэм и его главный телохранитель где-то здесь, Лу.
Они двинулись дальше. Полчаса, что они добирались до скалы, показались вечностью. Солнце жарило нещадно, шлемы раскалились, и их пришлось снять. Но намного легче от этого не стало. Наконец они добрались до входа в пещеру и зашли в ее тень. Ненароков потрогал горяченную голову: волосы, казалось, готовы были вспыхнуть.
- У-уф! - выдохнул Леша. - Ну и пекло! Как в Сахаре, черт побери.
- Алекс, а знаешь, что самое любопытное? - повернулась к нему Эмо.
- Что? - отвинчивая крышку фляги, спросил он.
- Похоже, что это на самом деле ваша земная Сахара.
Холодная вода попала не в то горло и Ненароков закашлялся:
- Наша Сахара? Как это может быть?
- Очень просто. Но я тебе скажу позже, в том случае, если мои догадки подтвердятся. А сейчас - пошли, - Лу направилась вглубь пещеры.
Алексей подобрал брошенный на песок шлем и двинулся следом. По мере того, как они углублялись в пещеру, температура воздуха заметно понижалась. Метрах в тридцати от входа, где они зажгли фонари, дышалось легко и свободно. Кое-где на стенах проступала влага. Ствол пещеры явно имел отрицательный уклон и вел разведчиков все глубже и глубже под землю.
Пещера вильнула влево, вправо и закончилась слепым концом. Разведчики встали. Свет от входа сюда почти не доставал и Лу включила фонарь поярче.
- Вот тебе раз! - удивился Алексей.
- Нет, проход должен быть, должен! - уверенно сказала Лу и стала шарить руками по скале.
Раздался едва слышный гул, и часть стены, преграждавшей путь, ушла в сторону, открыв вход в гигантскую, скупо освещенную подземную пещеру. Лу и Алексей осторожно вошли и огляделись, вытягивая шеи.
Пещера имела сферическую форму слегка сплюснутого шара. Высота - не менее ста метров и ширина - не менее двухсот. Вход в пещеру, где они сейчас находились, располагался на высоте тридцати-сорока метров от пола, а вниз вела каменная лестница с узкими ступенями.
Но не это приковало внимание разведчиков. Посреди пещеры возвышалось сооружение, напоминающее мишень с шаром в центре. Шар был ослепительно белым и плавал в нескольких метрах над полом.
- Коллекционеры, мать твою! - прошептал потрясенный Ненароков и медленно достал молекулярный резак. - Пошли Лу, видишь, там кто-то есть.
Действительно неподалеку от мишени были видны фигурки людей. Разведчики сошли по лестнице на пол пещеры и приблизились.
На полу в разных позах лежали три человека. В одном из них Алексей сразу узнал сенатора Грэма. Рядом с ним лежал и помощник с отрубленной по локоть правой рукой. Сама рука, по-прежнему сжимавшая огромный револьвер, валялась тут же. Оба бандита с Зеи были мертвы.
Пока Лу, подняв резонатор, пыталась разглядеть за балками сооружения, нет ли там кого, Алексей склонился над третьей лежащей на боку фигурой. Человек был одет в несуразный, будто сшитый из разных кусков резины, пластика и брезента защитный комбинезон, из которого тут и там торчали различные застежки, клапаны и тесемки. За спиной болтался ранец с кислородно-азотной смесью, а на голове был надет изолирующий шлем, в который по бокам были ввинчены устрашающие гофрированные трубки, выходящие из баллона. Картину довершали жутковатые бездонные круглые окуляры шлема, корявые краги с защитными манжетами почти до локтей и ботинки из грубой свиной кожи на толстой подошве. В руке человек сжимал молекулярный резак, очень похожий то ли на меч то ли на саблю. Что-то насторожило Лешу, и вдруг он понял: лежащий на полу пещеры очень маленького роста.
- Лу, это же...
Алексей лихорадочно перевернул человека на спину и снял шлем. Открылось белое без кровинки лицо Порфирия Емельяновича. Золотая оправа очков была погнута, одно стекло разбито. Изо рта тонкой струйкой текла кровь. Леша увидел большой порез на допотопном скафандре, стал расстегивать сложные застежки и нашел рану на груди Оператора. Она явно была колотой.
Сбросив заплечный ранец, Ненароков достал из него вторую универсальную аптечку и приложил к груди Порфирия Емельяновича.
- Порфирий Емельянович, Порфирий Емельянович! - пытался докричаться до Оператора Алексей.
Коротышка оставался безучастным к его зову. Тогда Алексей сорвал свой запасной кислородный баллон, открыл вентиль и направил живительную струю в лицо Оператору. Веки дрогнули и открылись. Ненароков радостно сжал руку раненого:
- Порфирий Емельянович, все будет хорошо, вот увидите! Мы вас вытащим! А как же!
- Алексей... Иванович... - медленно и едва слышно просипел коротышка. - Здесь... Трувор... предатель... ключи... маяк Хоторна... активируй...те... это Земля... услышат... поймут... всё... время пришло...
Глаза Порфирия Емельяновича застыли, упершись в Лешу. Жизнь из них ушла. Потрясенный Алексей встал, отступил на шаг назад и оглянулся на Лу. Та боком обходила мишень.
- Здесь Трувор! - громко крикнул Ненароков. - Это он Коллекционер!
Лу замерла, но лишь на секунду, и продолжила движение. Алексей наклонился, чтобы найти у Оператора маяк Хоторна и замер: перед ним на песке лежал не коротышка, а огромное насекомое, похожее на муравья в несуразном скафандре. Подавив в себе все свои комплексы, Алексей наклонился и обыскал карманы Оператора. Кроме маяка он нашел и ключи от Чердака. Бросив их в ранец, он активировал маяк, достал резак и выпрямился:
- Ну, Координатор, выходи уже.
Ответом ему была тишина. Лу продолжила осторожно обходить сооружение мишени, Алексей направился в обход с другой стороны. Через несколько секунд за спиной раздался легкий гул. Алексей обернулся и увидел, что вход в пещеру, закрывшийся за ними, снова распахнулся, впуская кого-то. Гадать, кто это не приходилось.
На вершине лестницы появился горбун-конторщик, постоял несколько секунд, осматривая всю сцену, открывшуюся перед ним, и начал спускаться. К удивлению Алексея, он был один, без сопровождения рыцарей. Ненароков оглянулся на Лу, которая, присев на одно колено, держала под прицелом переплетение конструкций мишени.
- Где Трувор? - проскрипел неживой голос.
Алексей обернулся. Конторщик стоял в нескольких метрах от него, заложив руки за спину. Ненароков, не знал, что делать.
- Где Трувор? - повторил горбун.
- Я здесь, Бартоломео, - раздался голос Координатора, и он сам выступил из-за металлических и каменных переплетений мишени.
Он был в таком же скафандре, как и Порфирий Емельянович, только без шлема. В правой руке держал одноручный фламберг, левая, вся в крови, висела, как плеть.
- Вот уж никак не думал встретить тебя вне твоей клетки, - продолжил Трувор. - Да и вас, Наблюдатель, не ожидал увидеть в столь экзотическом месте. Я надеюсь, вы все отдаете себе отчет в том, что никто из вас живым отсюда не выйдет... Хотя, что это я? Ты, Бартоломео - продукт современной некромантии, можно сказать - хай-энд некромантии, а ты, ластик, вообще кусок железа. Так что живых здесь только двое - я и ты, Наблюдатель. Тебе одному есть, что терять - жизнь. Мне очень жаль, правда, но ты ее уже, считай, потерял.
- Трувор, - заскрипел горбун, - я пришел тебе сказать от имени всех тех, кого ты убил ради своих экспериментов, и тех в кого ты вдохнул подобие жизни. Наше послание такое...
- Ха! Кусок пластмассы и металла, в голову которого засунули коктейль из нескольких сотен слепков мозгов, будет указывать, что мне делать? Ты - моя игрушка, понял? Я - твой Бог.
- Значит, ты, сволочь, всё это делал ради своей забавы? - у Алексея сжались кулаки.
- Идиот! Ты, землянин, идиот, хоть и нашли в тебе сабспейсеры уникальные способности. Этот великий эксперимент длится несколько миллионов лет. Не так давно он вошел в финальную стадию, к которой я имел честь подключиться. От теорий я перешел к делу: изымал персональные слепки личностей, а Роланд перемешивал их и вставлял в головы механических болванов. К сожалению, пока эти кретины ни на что не способны, вот я их и запер в Толедо, в эту... резервацию. Ну, всё, хватит!
С этими словами Трувор поднялся над полом и взмахнул фламбергом. Змеистое, длинное лезвие полыхнуло синим огнем. Лу Эмо будто ветром сдуло, и она отлетела метров на десять, выронив резонатор. Алексей обернулся на горбуна. Тот по-прежнему стоял, заложив руки за спину и, не мигая, смотрел на Координатора. Несмотря на то, что во внешнем облике Конторщика ничего не изменилось, страх и предубеждение, которые питал к нему Алексей, улетучились, оставив вместо себя удивление, сочувствие и даже некоторую симпатию.
А Трувор поднимался все выше и медленно приближался к Алексею. Ненароков попятился и выставил перед собой активированный резак. Казалось, всё - игра проиграна.
С громким треском фламберг в руке Трувора сломался у самой гарды и упал на песок, а сам Координатор стал опускаться на землю. Его лицо исказилось от напряжения.
- Много на себя берешь, - проскрежетал за спиной старческий голос. - И эта страсть к древнему оружию. Дешевое позерство, Трувор!
Алексей обернулся и увидел на самом верху лестницы, у входа в пещеру, высокую худую фигуру в светлой одежде, похожей на рясу доминиканского монаха, только без капюшона. Это был Супервизор Ларк. Его рука была протянута в сторону Трувора, который продолжал снижаться и судорожно дергался. Вторая рука старца узловатыми пальцами сжимала посох.
- Не сопротивляйся, Трувор, не надо, только себе навредишь.
Когда ноги Трувора коснулись земли, Супервизор начал спускаться по лестнице и одновременно за его спиной появились Ермолай и Пантелей. Судя по скафандрам, они не успели даже переодеться после того, как были переброшены сначала на Землю, а потом сюда, в Сахару.
На морщинистом лице Супервизора нельзя было разобрать никаких эмоций. Старик подошел к горбуну и встал рядом с ним.
Немного помятая Лу приблизилась к Трувору и обыскала его.
- Эмо, не беспокойтесь, он ничем все равно не сможет воспользоваться. Просто заберите у него ключи и поплавок от Чердака, - произнес Ларк.
Ермолай и Пантелей склонились над тем, кто еще недавно был Оператором.
- Господи, это же коронт. Их цивилизация погибла несколько тысячелетий назад! - воскликнул Ермолай. - Тебе, Трувор, несказанно повезло. Коронт Порфирий Емельянович был, видимо, очень стар, можно сказать при смерти. Иначе он разорвал бы тебя на части, а так только руку чуть не отрубил, да попутно с десяток подонков одной левой уложил. Коронты - настоящие воины.
Трувор ничего на это не ответил и стоял, понурив голову.
- А что вы сделаете с Трувором? - проскрипел Бартоломео и повернулся к Ларку.
- Думаю будет справедливо, если мы лишим его параспособностей и отправим в пожизненную ссылку на какой-нибудь астероид.
- Хорошо, - прозвучало в ответ. - Но для себя мы тоже кое-чего хотим.
- Говори.
- Отпустите нас со Станции.
Седая бровь старика взлетела вверх:
- А куда вы пойдете, Бартоломео?
- Мы уйдем в Город-призрак.
- Это там, где мне с Лу пришлось от тебя и твоих архаровцев с небоскреба сигать? Это ты приказал рыцарю убить Хоторна, чем он тебе помешал? - надвинулся на него Алексей.
- Я его видел. Мертвого. Вы там были до меня. Я его не убивал.
Алексей секунду смотрел в непроницаемые глаза Бартоломео, затем обернулся к Координатору:
- Ты, что ли, гнида, Хоторна зарубил?
Трувор молчал.
- Согласен, уходите в Город-призрак. Так будет лучше, для всех, - после долгого раздумья произнес Ларк.
- А тебе, Наблюдатель, придется нам помочь, - проскрипел Бартоломео, глядя на Ненарокова.
- Как это? - не понял Алексей.
- Ты смог перетащить на Чердак Лу Эмо. Поможешь и нам.
- Постой-постой, а сам-то ты как на Чердак попал?
Горбун молча достал из кармана сюртука ключ и поплавок:
- Тот, кто ими воспользуется, не сможет передать их на станцию следующему.
- Ё-моё, то ни одного ключа нет, то целых три! - присвистнул Пантелей. - И где вы их только берете, а? В металлоремонте, там, где зонтики починяют?
- Кто тебе это сказал... - начал Алексей, но его остановил Супервизор:
- Тихо!
- Подпространственный туннельный переход "Город-призрак - Сахара" заблокирован, - разнесся по пещере механический мертвый голос.
- Кто это?
- Роланд, - ответил горбун, глядя куда-то вверх.
Все повернулись к мишени. Над ней медленно всплывал белый шар.
- Эксперимент приостановлен. Получен промежуточный результат. В соответствии с приказом, раскрытый носитель запретных знаний будет уничтожен, - вещал Роланд.
- Не-е-е-ет!!! - вдруг закричал Трувор. - Ты не можешь меня...
Он замолчал, будто в рот ему вогнали кляп. Незримая рука подняла извивающееся тело и стала скручивать, словно выжимая мокрое белье. Раздался противный хруст и Трувор затих, лишь одна нога продолжала конвульсивно дергаться. Пустота отпустила его, и бывший координатор бесформенным мешком упал к ногам застывших зрителей.
- Из всех хранилищ изъяты персональные мнемослепки и направлены на главный микшер. Отключена система устойчивости пространства и баланса времени. Активирована программа самоизоляции до конца... вечности. Реактивация... после... приказа... контролёра... - механический голос постепенно затихал, и разобрать можно было лишь отдельные слова. - Вселенной... нуклеосинтеза... темпоральных... флуктуаций... август... эпо...
Голос окончательно затих, и одновременно вся конструкция стала терять очертания, изламываясь и корёжась под воздействием внепространственных, неведомых и непостижимых сил. В конце концов, остался только белый шар, который, быстро уменьшаясь в размерах, превратился в сингулярную точку и исчез.
Все переглянулись.
- Что это... - начал Алексей, но его опять заставил замолчать Ларк.
- Эмо, убери отсюда лишнее.
Силарианка настроила резонатор. Трупы Грэма, телохранителя и Трувора исчезли. На полу осталось лежать лишь тело коронта, который был в станционном миру Порфирием Емельяновичем, или просто - Оператором. Рядом с ним лежал его модифицированный молекулярный резак, которым он так филигранно владел.
- Порфирий был последним коронтом на Станции, а его цивилизация давно погибла. Думаю, будет правильно, если мы его похороним здесь, в этой пещере, где он принял свой последний бой. Пантелей, твоя цивилизация ближе всех к коронтам, ты знаешь что делать?
- Да, Супервизор, - склонил голову Пантелей. - Я сделаю это. Но все должны выйти.
- Хорошо, мы уходим.
Супервизор подошел к коронту, постоял минуту, потом взмахнул посохом и, не оборачиваясь, зашагал к выходу. Все, кроме Пантелея, потянулись следом, проходя и приостанавливаясь рядом с телом Оператора.
Прошло не меньше часа, прежде чем Пантелей появился в темном туннеле. Ларк и остальные, стоявшие в тени Скалы, посмотрели на него. Он твердо взглянул в глаза Супервизору и молча кивнул.