Федина Юлия Сергеевна : другие произведения.

Красавицы и чудовища

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Маленькая девочка в кукольном платьице доверчиво оглянулась на нависшего у нее за спиной гиганта в черных доспехах, вселяющего ужас во все живое в галактике. Черная лапища коснулась плеча ребенка. Но никто и не попытался броситься на помощь. И то верно, кто ж полезет спасать Дарта Вейдера от этого маленького чудовища? А Дарта Сидиуса - от всей многочисленной семейки Скайуокеров?
  Красавицы и чудовища
  
  
  Фэндом: Звездные Войны
  ========== Глава первая. Лапочка-дочка ==========
  
  У-у-у, хатт! Вообще-то в таких ситуациях воспитанные разумные обычно поминают ситха. Но младший из линии Дарта Бейна избытком воспитания не испорчен, кроме того, поминать имя старших товарищей всуе не приучен. Себе дороже выйдет. На личном опыте проверено.
  
  Но штурмовику полный абзац. Впрочем, горящий двигатель не помешал лорду Вейдеру дать залп по наземной цели. Так что, "один : один". У него практически нет космолета, а у засевшего на Дагобе джедая - домика. Ну, если под домиком понимать небольшую, хорошо укрепленную военную базу, зенитки которой Вейдера и подбили. Хотя, чего говорить о том, чего уже нет?
  
  По нему больше не стреляли. Лорд сосредоточился на аварийной посадке. Потом, оставив чадящую машину догорать на опушке, рванул к развалинам. Несколько мандалорских наемников и джедаев уровня старших падаванов - все не то. Несколько часов назад ситх получил информацию о магистре. По описанию - гранд-магистре Йоде. Было от чего нестись сломя голову через полгалактики.
  
  - Йода, тварь зеленая, выходи!
  
  Ситх замер среди просторного двора, поняв, что иные разумные если и выжили, то лезть на глаза лорду желанием не горят. Хозяин, впрочем, тоже. По ситхскому разумению Дарта Вейдера не принять брошенный вызов гранд-магистру просто неприлично. Только глупым человеком молодой ситх не был и понимал, то, что для него самого стало бы страшным позором, джедайского старикашку может вполне устроить. Поэтому обождав минуту-другую, Вейдер не стал тратить время попусту и пошел прочесывать развалины.
  
  Спалился Йода на жадности. За пять с лишним лет после падения Храма поиздержался совсем видать. А вовсе без денег даже в такой безлюдной дыре, как Дагоба, не проживешь. Вот и пошел по галактике слушок про некоего старца - чудотворца неведомой национальности и секретного места жительства, способного лечить неизлечимые болезни, предсказывать, а если надо, то изменять будущее. И все это за вполне умеренную плату. Вот адресок "чудотворца" Вейдер оплатил юному Бобе Фету суммой, даже по мнению небедного и нежадного ситха, просто астрономической.
  
  Впрочем, хатт с ним, с потраченным. Ибо Йода нашелся. Правда, в виде трупа. Глупо, но нефиг было бетонные перекрытия в своей халупе ставить. От ракеты "воздух-земля" все равно не спасло, а будь балка деревянной, у гранд-магистра оставался бы шанс.
  
  Убедившись в том, что реанимация бессильна, и хозяйственно прихватив меч погибшего, Дарт Вейдер направился к выходу. Теперь надо думать, как самому отсюда выбираться. Застрять в этом болоте надолго не хотелось бы.
  
  Сделал несколько шагов и замер, активировав убранный, было, меч. Только что никого живого в помещении не чувствовалось, а сейчас рядом кто-то был. Ударом ноги распахнуть дверь и оглядеться. Фу, ты! Как быстро местные падальщики на пир сбежались. Пожалуй, следует осмотреть тут все еще раз на предмет раненых. Оставлять за спиной недобитков Дарт Вейдер с некоторых пор считал недопустимым.
  
  Особенно внимательным надо быть именно в этом коридоре. Ведь что-то привело его именно сюда. Некий, слабый, едва уловимый след в Силе, который он ошибочно принял за маскировку гранд-магистра. Прислушавшись, лорд понял, что след этот, даже не след - тень следа, все еще здесь. Только места, где человек смог бы укрыться от взрыва ракеты нет. Разве вон меж тех двух вставших домиком плит? Только там и Йоде тесновато было б.
  
  Тем не менее, Вейдер осторожно, так чтоб не вызвать обвал, отодвинул бетонный блок. Из образовавшейся щели на него смотрели широко распахнутые карие глаза. Темноволосая девочка в розовом кукольном платье с корсетом и пышной юбкой сидела вполне комфортно. Для пяти-шестилетнего ребенка места хватило.
  
  Только контузило малышку видать не по-детски. По глубокому убеждению лорда Вейдера, здоровый ребенок при виде такой образины как младший ситх должен непременно заплакать. Без вариантов. Эта же молчит, только глазищами хлопает.
  
  - Эй, ты кто? Как тебя зовут?
  
  Молчание. Откуда она вообще здесь? Ребенок кого-то из охранявших Йоду наемников? Едва ли. Одета дорого и не по местному климату. Ребенок клиента? Скорее всего, девочка серьезно больна, и ее привезли к Йоде на консультацию. Интересно, кто это из сильных мира сего втихаря с джедаем связался? Перспектива крепко взять за жабры наверняка высокопоставленного папашу вдохновляла.
  
  - Эй, кукла моргучая, пошли отсюда, что ли?
  
  Губы ребенка скривились в капризную гримаску, а развалины огласил весьма басовитый рев. Дабы избежать обрушений, пришлось нагибаться, просовывать руки в щель и вытаскивать зареву.
  
  Оказавшись на просторе, девочка вмиг успокоилась и протянула ручки к Вейдеру.
  
  - Ты сама ходить не умеешь, что ли? - недовольно заворчал тот.
  
  Занимать ребенком руки, в которые вероятно придется брать меч, не хотелось. С другой стороны, идти с его скоростью кроха не сможет. Пришлось сажать на плечо. девочка звонко рассмеялась и захлопала в ладоши.
  
  - Ты, держись, давай. А то свалишься.
  
  Девочка послушно ухватилась за складки плаща и пихнула пяткой по наплечнику: "Но-о, лошадка! Давай, трогай". В ее мозгу замелькали какие-то неестественные, словно нарисованные образы: златокудрая красавица лихо скачет по горам, по долам верхом на некоей, не вполне подходящей для верховой езды зверюге. Известный детский мультик про принцессу и серого волка Дарт Вейдер просто не узнал: у пятилетнего Энакина Скайуокера времени его посмотреть не было.
  
  Посреди двора и.о серого волка замер, прислушиваясь. Живых разумных рядом не было, но из-под полуобрушенного капонира раздавалось шебуршение. Пока Дарт Вейдер прикидывал, есть ли смысл заглядывать внутрь, ибо степень разрушений такова, что взлететь то, что внутри, едва ли сможет, ситуация прояснилась сама собой. Из-под груды щебня выкатил дроид-астромех R2-D2 и деловито покатил наперерез ситху. Вейдер для надежности свистнул, подманивая машинку. Очень своевременная находка, потому как от штатного астромеха его машины после прямого попадания разве что светлые воспоминания остались.
  
  Так и шли к оставленному штурмовику: R2-D2 впереди, Дарт Вейдер с девочкой на плече следом.
  
  Когда они подошли к помятой машине, автоматика с пожаром двигателя уже справилась, а вот диагностикой, как Дарт Вейдер и предполагал, заниматься было просто некому.
  
  - Ну, что, малыш, за работу, - свистнул своей находке лорд, ссаживая маленькую наездницу на корягу посуше.
  
  Но R2-D2 приступать к предусмотренным его программой обязанностям не торопился. Истошно пища, начал нарезать круги у самых ног ситха.
  
  - Срочное сообщение? Приоритет над всеми иными приказами? А ремонт? - несколько удивленно уточнил Вейдер.
  
  - Подождет. Это битое железо само никуда не улетит, - безапелляционно просвистел R2-D2, и для пущей убедительности добавил. - От астромеха генерала Скайуокера еще никто без спроса не улетал! А у меня сообщение с приоритетом класса ультра.
  
  - Ты принадлежал генералу Скайуокеру?
  
  - А то! - без лишней скромности подбоченился робот. - Я - подарок сенатора Падме Наберрие.
  
  - А теперь?
  
  - Собственность королевского дома Альдераана.
  
  - Что так?
  
  - Не могу знать. Дефект блока памяти.
  
  - Так что же ты хотел сообщить мне, малыш? - Дарт Вейдер сел на корточки перед машинкой.
  
  Мысль о том, что вице-король Органа еще и скупкой краденого не брезгует, совсем не удивила. А как иначе оставленный на Мустафаре астромех мог оказаться на Альдераане, если не через затерших ему память мародеров?
  
  Тем временем R2-D2 активировал голопроектор. На демонстрационной площадке заструилась монохромная фигура Бейла Органы. Кратко и подчеркнуто сухо поприветствовав отшельника, вице-король сообщил о том, что всем будет лучше, если гранд-магистр быстро, эффективно, а главное бесплатно решит маленькую проблему королевского дома Органа. После чего вице-король исчез, а вместо него побежал текст медкарты принцессы Леи Органа, которая, не смотря на заверения внушительной банды врачей о ее полном и абсолютном здоровье, в пять с половиной лет все еще не умела говорить.
  
  - Лея Органа - это ты, что ли? - обратился к предполагаемой принцессе ситх.
  
  Та уже оседлала корягу и, ухватившись за торчащие по сторонам сучья, самозабвенно ревела. Не иначе как изображала аэробайк и его наездника одновременно. При такой занятости не удивительно, что вопроса лорда она просто не услышала. За нее просвистел R2-D2.
  
  - Да, мастер.
  
  - Не подхалимничай. В королевском дворце в качестве няньки и меддроида, небось, как подшипник в машинном масле катался.
  
  - Катался... нужен я там как андроиду пятый манипулятор...
  
  Бинарный астромеха лишен интонаций, но Вейдеру явственно послышалась тоска и обида. А фотоэлементы малыша алчно пожирали покорёженный штурмовик.
  
  - Ладно, дуй заниматься диагностикой.
  
  R2-D2 с торжествующим визгом ринулся исполнять вожделенный приказ. Дарт Вейдер двинул, было, следом, но вдруг остро почувствовал, что маленькая Лея хочет писать. Обернулся. И верно кроха слезла с коряги-байка и вопросительно смотрела на него снизу-вверх.
  
  - Писить хочешь? - перепроверил внезапную догадку Вейдер.
  
  Девочка кивнула.
  
  - Тогда чего стоишь? Не знаешь, где тут маленькая комнатка? Эко мудрено в королевских дворцах сортир обзывается. Да не заморачивайся: тут весь лес - сортир от полюса до полюса. Под любой куст садись - не ошибешься.
  
  Но маленькую принцессу такой расклад почему-то не устроил. О чем лорду Вейдеру сообщил капризно сморщенный носик. И верно.... Она же принцесса. К тому же - девочка: стоя не может, а садиться - кусты колючие. Надо на весу держать, а то попу обстрекает. Как именно это делается, молодой ситх представлял себе смутно. Но справился.
  
  Вернулся из кустов с принцессой на руках и усадил ее в кабину, чтоб не простыла и об коряги не поранилась. Благо, оказавшаяся в кресле девочка сразу свернулась калачиком и уснула.
  
  Несколько часов, потраченных на восстановление машины, пролетели как один миг. Вейдер аж мурчал что-то вполголоса от удовольствия неспешного ковыряния в помятом "железе". R2-D2 из корпуса лез вон, лишь бы доказать свою полезность потенциальному хозяину, предпочитающему военный космолет дипломатической яхте.
  
  Результат - достижение почти невозможного. Практически все системы работают удовлетворительно. Нет, несмотря на клятвенные заверения R2-D2, включать гипердрайв лорд, пожалуй, не рискнет. Но выйти на орбиту и уже там дожидаться спасателей гораздо разумнее, чем в этом хаттовом болоте сидеть.
  
   - Что, по бантам, мой мелкий железный товарищ? - хлопнул астромеха по "голове" ситх.
  
  Тот победно взвизгнул и буквально одним прыжком ввинтился в предназначенное для него место за кабиной.
  
  Кабина у штурмовика одноместная, поэтому пришлось сажать сонную принцессу себе на колени. Та в начале закапризничала, но сообразив, что они взлетают, и лететь ей предстоит на пилотском месте, сменила гнев на милость. Мало того, принялась копировать движения лорда. А потом и вовсе положила свои ладошки поверх его рук и "взяла управление на себя".
  
   Дарт Вейдер не возражал. Напротив, с интересом наблюдал за действиями ребенка. Конечно, это всего лишь игра, но на детском уровне, по некомпетентному мнению ситха, принцесса действовала вполне разумно. Явно не дурочка. Это за что ж Органе несчастье-то такое - немая дочка? Додумать не успел. В мозгу вновь мысль, как молния, Лея хочет есть.
  
  Полез за ему ненужным, но по регламенту положенным сухпайком. Фруктово-ореховый брикет и шоколадка вполне подойдут. С шоколадкой девочка расправилась жадно и стремительно, нисколько не смутившись тем, что шоколад горький. Перепачкалась только сильно. Но аккуратно вытерлась о плащ Вейдера. И принялась за кисловатый брикет спрессованных сухофруктов уже куда более вдумчиво и неторопливо.
  
  "Слушай, ты правда разговаривать не умеешь или придуриваешься?" - внезапно обратился к юной пассажирке через Силу лорд.
  
  "Разговаривать - это голосом?" - ничуть не удивилась такому способу общения та.
  
  "Да".
  
  "Скучно и долго".
  
  "Так без звука мало кто умеет".
  
  "Ну и что? Я знаю, чего хотят они, а они догадываются, чего хочу я. Что еще, стишки эти глупые про "идет бычок качается..." учить, что ли?"
  
  "Можно песни петь, например".
  
  "Жили у бабу-у-уси, два веселых гу-у-ся" - презрительно, и явно передразнивая кого-то, прогнусавила Лея.
  
  "А взрослые песни?" - просто из упрямства продолжил гнуть свое Вейдер.
  
  "Девочкой своею ты меня назови. А потом обними, а потом обмани...", что я дурочка? А ты "Имперский марш" знаешь?" - вдруг сменила гнев на милость принцесса.
  
  "Знаю".
  
  "Тогда, давай на раз-два-три?"
  
   "Давай".
  
  - Нас считают Империей Зла,
  осуждают все наши дела!
  Нам угрожают войной,
  и диктуют, как жить нам и нашею править страной (1).
  
  Тональность певцы взяли абсолютно разную. Но это их вовсе не волновало, ибо со слухом у обоих было одинаково печально. Пели громко и от души, а это главное.
  
  - Стоп! Ты неправильно поешь, - вдруг перестал реветь и перешел на обычную речь Вейдер.
  
  - Почему это? - возмутилась и ответила ему тоже голосом Лея.
  
  - Надо петь не "импелия", а "империя".
  
  - Это одно и то же!
  
  - Да ты просто букву "р" не выговариваешь!
  
  - А вот и выговал... валр... выговалрваю! Не хочу пр-р-росто!
  
  - Тогда скажи: "Дарт Вейдер".
  
  Лея насупилась, собралась с духом и прорычала голодным ранкором:
  
  - Дар-р-р-рт Вейщер-р-р-р! А что это?
  
  - Это меня так зовут. А теперь скажи: "Три ИЗР-а лавировали, лавировали, да так и не вылавировали".
  
  - Плохие были ИЗР-ы. Чего про них говорить?
  
  - И скороговорка какая-то неправильная, - согласился с хитрюгой командир всех имперских звездных разрушителей.
  
  Тем временем Лея повернула голову к скользящему сбоку от их штурмовика шару Дагобы и замерла от восторга. Она на королевской яхте в иллюминатор никогда не смотрела, что ли? Та же вдруг задумчиво нахмурила лоб и опять перешла на мысленное общение.
  
  "Мы оттуда уехали?"
  
  "Да".
  
  "Почему там земля была плоская, а теперь круглая?"
  
  "Ну... потому что..." - опешил ситх, которому прежде не доводилось отвечать на детские вопросы: "Наверное, потому что планеты очень большие. И то, что они круглые, видно только издалека. Вот если бы муха села на очень большой мячик, он бы ей тоже плоским казался".
  
  "В энциклопедии для самых маленьких похоже написано. Но когда я налила на самый большой мячик воды, она стекла на пол. Почему вода с планеты не стекает?"
  
  "Потому что она притягивается к середине планеты. А ты читать умеешь?" - решил сменить тему разговора ситх.
  
  "Разве есть такие, кто не умеет?" - ахнула принцесса.
  
  "Знал я всяких"
  
  "Каких?" - теперь любопытные глазки девочки направлены на Вейдера.
  
  "Например, на планете Кашиик живут вуки. Здоровые и лохматые: в длинной шерсти от ушей и до пяток. Они рычат и ни на каком галактическом языке говорить почти не могут. Хотя все понимают".
  
  "Страшные?"
  
  "Не особо".
  
  "А кто страшный?"
  
  "Крайт-дракон".
  
  "Расскажешь?"
  
  "А ты не забоишься?"
  
  "Не-а".
  
  "Хорошо, расскажу. Только разговаривать будем вслух, ладно?"
  
  "Ладно" - решила, что история про страшного крайт-дракона стоит того, чтоб языком потрендеть, принцесса: "Только потом опять петь будем!"
  
  - Импер-р-рия, впер-р-ред!" - раскатисто разносилось по орбите Дагобы.
  
  Внушительно так разносилось. Забористо. Во всяком случае, связиста идущего на аварийный сигнал сторожевика пробрало: и голос у парня дрожал, и руки.
  
   Комментарий к Глава первая. Лапочка-дочка
   1 Слова из песни Катерины Нефедовой Марш Империи. на знаменитую музыку Дж Уилямсяь
  
  ========== Глава вторая. Карьерист ==========
  
  Вот он - его шанс. Лейтенант понял это, как только услышал сбивчивый доклад вахтенного. В районе дежурит с десяток патрулей, и не то, чтоб ближе всех к терпящему бедствие борту второго человека в Империи оказались именно они. Этот шанс представился всем в равной степени. Только о счастливых билетах в жизни лейтенант Пиетт привык рассуждать конкретно: вот едете вы в вагоне монорельса, от нечего делать рекламу смотрите, а там предложение работы - ну, прямо все в точности так, как вы мечтаете. Есть только одно "но": от соискателя требуется знание языка вджун. А вы в нем ни в зуб ногой. Все - этот шанс не ваш.
  
  Так вот, на то, чтобы шанс перебраться из сил антипиратской обороны захолустного Акселана в создаваемый имперский флот стал для молодого офицера реальностью, уже затрачены немалые усилия. Для начала, требовалось попасть в состав команды, которую имперский центр затребовал на усиление. Появилась с некоторых пор такая практика: перебрасывать корабли из сектора в сектор для боевого слаживания и концентрации сил на нужных направлениях. При этом, через установленный срок домой возвращается только часть кораблей. Те, кто особенно глянулся адмиралам имперского флота, остаются там.
  
  Поэтому секторальные власти не горят желанием отдавать лучших. Для того, чтобы лейтенант Пиетт оказался в составе "командированных" ему пришлось демонстративно тормознуть несколько бортов контрабандистов с секторальной "крышей", чем значительно усложнить отношение своих адмиралов с гражданской властью. В результате, вздумавшего играть не по правилам офицера быстро сбагрили с глаз долой ко всеобщей радости.
  
  И теперь шанс не просто остаться в составе основных сил флота, но оказаться рядом с человеком, с именем которого связывают все успехи создаваемого космофлота молодой Империи. Ради этого стоило совершать почти невозможное, чтобы оказаться на орбите Дагобы за считанные часы. Правда, для этого кроме амбиций еще и мастерство немалое иметь надо. И лейтенант Пиетт очень надеялся на то, что лорд Вейдер это мастерство оценит.
  
  Только у замершего в тесном боксе крохотной посадочной палубы сторожевика офицера возникли серьезные сомнения по поводу того, а человек ли перед ним. Болтали про милорда много всякого. Однако реальность превзошла все байки. От огромной черной фигуры без лица веяло холодом и отчуждением. Поднятая к фуражке рука задрожала без особой причины.
  
  - Лейтенант Пиетт, вспомогательный сторожевой флот Акселана, сэр. Канал связи со штабом сектора и каюта для вас приготовлены, сэр.
  
  - Хорошо, лейтенант. Астромеха с моего борта доставить в каюту. И еще со мной ребенок. Пусть ее разместят в медбоксе.
  
  - Будет исполнено, сэр!
  
  Лорд счел разговор оконченным и не оборачиваясь ни на офицера, ни на показавшуюся из кабины маленькую девочку, зашагал к узлу связи. Заговорить с малышкой Пиетт решился, только когда зловещая фигура скрылась в коридоре.
  
  - Ну, что, пошли?
  
  Кнопка подняла на офицера глаза и ответила басовитым ревом.
  ***
  На разговоры со всевозможными штабами и службами ушло не меньше часа. Когда Дарт Вейдер вышел из тесноватой рубки, в коридоре его поджидал все тот же мелкий офицер, Пиетт, что ли.
  
  - Простите, сэр, но этот ребенок...
  
  - С девочкой что-то не так? - не оборачиваясь и не замедляя шаг, бросил через плечо лорд, поняв, что без стимулирующего пенделя офицер не продолжит.
  
  - Нет, сэр. Осмотр показал, с девочкой все в порядке. Но она все время плачет, не замолкая ни на минуту. Мне показалось, она зовет вас...
  
  - Где она сейчас?
  
  - В медбоксе, сэр.
  
  Пиетт с готовностью распахнул ближайшую дверь. Ну, да на крохотном и жмущем Вейдеру в плечах сторожевике все двери - ближайшие. Не даром у этого корытца командир - метр с кепкой.
  
  Рев крохи уже из-за двери слышен. Тут так со звукоизоляцией плохо или у принцессы с громкостью так хорошо? Но рев смолк, стоило Вейдеру оказаться на пороге.
  
  "Ты почему меня бросил? Я думала, ты мне друг!"
  
  "Я не друг. Я - ситх. Сказки про ситхов читала?"
  
  "Читала. Хотя мама говорит, что мне нельзя такие страшные сказки слушать, потому что от них у меня психика испортиться может. А разве ситхи по-настоящему бывают?"
  
  "Я же есть".
  
  "Настоящий ситх? Страшный-престрашный? Здорово!"
  
  Вейдер едва успел поймать буквально с разбегу запрыгнувшую ему на руки девочку.
  
  "Страшный" - не стал возражать ситх.
  
  "Я люблю все страшное. Теперь пойдем отсюда, а то этот "пучеглазый" на дроида-стоматолога похож!" - принцесса опасливо покосилось на меддроида.
  
  "Он же страшный, а ты его испугалась!" - попытался поддеть ее ситх.
  
  "Он не страшный, он - противный".
  
  Так и не произнеся ни слова вслух, Дарт Вейдер проследовал в свою каюту. Естественно, размещать столь важного гостя в стандартном жилом помещении системы "пенал" у Пиетта и в мыслях не было. Под апартаменты наскоро переоборудовали кают-компанию. Все равно убого, но хоть просторно.
  
  Сам лорд Вейдер на обстановку внимания не обратил. Помещение как помещение. Прямой канал связи установили? Так чего же еще. Ссадил принцессу на диван и обернулся к замершему в дверях командиру сторожевика.
  
  - Курс на Альдерран, лейтенант.
  
  Тот тут же исчез за бесшумно закрывающейся дверью.
  
  - Тебе спать не пора? - уточнил ситх у осоловело жмурящей глаза Леи, усаживаясь за стол перед декой с пришедшими из штаба флота документами.
  
  - Не-а... - капризно законючила та.
  
  - Как знаешь, - отвернулся к документам лорд.
  
  - А кто постелет мне постельку и отведет в освежитель?
  
  - R2-D2, слышал? Так действуй!
  
  - И пижамку! - чуть подумав добавила принцесса.
  ***
  Лейтенант Пиетт доложил непосредственному начальству о приказе милорда об изменении курса, сделал необходимые расчёты, и лишь когда сторожевик ушел в гипер, покинул рубку управления. Полноценного мостика на крохотном корабле не было. Как и нормальной капитанской каюты. Командир звездолета занимал такую же крохотную конуру, как и все. Только не вдвоем, как большинство экипажа, а один.
  
  Только сегодня на пороге его ожидал дроид R2-D2. Что за непорядок: астромех в жилом отсеке? Пузатая машинка не только не удосужилась уступить дорогу человеку, но еще и разразилась целым концертом трелей и повизгиваний на двоичном.
  
  - Ты астромех лорда Вейдера? - наконец догадался офицер.
  
  "Ты бы еще сразу на дисплей поглядеть догадался!" прочитал Пиетт, когда R2-D2 едва ли не в нос ему этот самый дисплей сунул.
  
  - Тебе что-то надо?
  
  "Нет, блин, в гости на чай зашел" - огрызнулся робот: "Если верить базе бортового компьютера ты - самый мелкий в экипаже. Значит, ты и нужен".
  
  - В смысле - мелкий?
  
  "Соотношение рост-вес. Штурман еще ниже, но на тридцать пять процентов толще. Не пойдет".
  
  R2-D2 уже вкатился в каюту и направился к полке с одеждой.
  
  - Какого хатта ты лезешь в мои вещи? - возмутился Пиетт.
  
  "Футболка твоего размера вполне подойдет принцессе Лее вместо ночной сорочки. А вон тот рабочий комбезик пойдет на брючный костюм. Вот, что значит командир корабля - рабочий комплект совсем не ношеный".
  
  - Издеваешься? - уточнил совсем обалдевший лейтенант.
  
  "Да какое там... Впрочем, если вы недовольны, можете идти жаловаться Вейдеру. Только тогда он из меня точно швейную машинку сделает. А из тебя - водителя орбитального ассенизатора. Если нам повезет".
  
  Спорить расхотелось. Астромех загрузил свою добычу в грузовой контейнер и покатил прочь.
  
  "Не ссы, лейтенант. За два дня до Альдераана доберемся? Вот и ладушки. Сдадим принцессу родителям - и полегчает".
  
  - Уверен? - повеселел Пиетт.
  
  "Предполагаю с высокой долей вероятности" - не стал врать астромех.
  ***
  К проблеме одежды для маленькой принцессы Органы Дарт Вейдер подошел на удивление серьезно. Сам от себя не ожидал. И дело не в том, что розовое платье непоправимо испорчено на Дагобе. Пока расстегивал все эти крючки на корсете, пришел к выводу о том, что имеет дело вовсе не с платьем, а с изощренным орудием пыток. И эти люди обвиняют ситхов в жестокости?
  
  Когда R2-D2 извлек девочку из освежителя и облачил в невесть где добытую мужскую футболку, Лея в ней ожидаемо утонула. Что-то у старины-астромеха с глазомером не то. Однако, принцесса вовсе и не расстроилась. Даже попрыгала с кресла на кресло, изображая полет привидения. На замечание ситха о том, что он что-то не припомнит призраков в балахонах цвета хаки, никто и внимания не обратил. Лея нахохоталась, напрыгалась и быстро уснула. В сонном сознании ребенка мелькнуло полное довольство безумным днем и мысль о том, что жизнь бы совсем удалась, если бы утром в ее распоряжении оказались шортики как у героев мультика про Пронырышей, рогатка и коробка шоколадных конфет. Все, заснула.
  
  - Что за пронырыши? - обратился Вейдер к бортовому компьютеру без особой надежды.
  
  Компьютер ожидаемо ответа не нашел, но R2-D2 оказался гораздо осведомлённее.
  
   "Герои любимого мультика принцессы. Брат и сестра. Могу показать".
  
  Проектор астромеха воспроизвел изображение вихрастой парочки в держащихся на лямках штанах по колено с множеством карманов. С точки зрения модных дизайнеров - кошмар, но лорд готов признать функциональное удобство наряда.
  
  - Будем шить, - вынес вердикт Дарт Вейдер.
  
  Что он - талантливый инженер чертеж каких-то штанов не начертит? А уж по чертежу разрезать да сшить только совсем криворукий дебил не сумеет. Мать, вон, когда-то из абсолютного рванья ему одежки перешивала. А у него практически новый комбез и астромех в качестве швейной машинки.
  
  За дело взялся с энтузиазмом еще и от потешных ворчаний-причитаний R2-D2, который никак не хотел смириться со столь нештатным использованием сложной робототехники - его, то есть.
  
  - Ну, малыш, не будь ханжой. Можно подумать, это в первый раз. Вон, вся карта памяти мультиками, небось, забита.
  
   R2-D2 только горестно пискнул. Вейдер ласково хлопнул его по круглому боку. Неосознанно. Рука сама вспомнила привычный жест.
  
  - Кому сейчас легко, малыш? Кто при дворе служил, тот в цирке не смеется...
  
  "Как в старые времена" - отозвался астромех.
  
  Мысли про старые времена и карту памяти оказались слишком близко друг к другу, чтобы не встретиться. На восстановление когда-то затертого ушло не так уж много времени. Покончив с пошивом штанов, Дарт Вейдер принялся... нет, не за рогатку. Что он собственной дочери к утру нормальный арбалет не сварганит, что ли?
  
  
  ========== Глава третья. Оппозиционер ==========
  
  Вот так империя и пополняет ряды своих сторонников. Дали выскочке из акселанского захолустья власть в приличных мирах, он и рад стараться, усердие свое выказывая.
  
  Сенатор Органа раздраженно наблюдал за тем, как потрепанный сторожевик с тактическими знаками вспомогательных сил имперского флота поверх наспех замазанных акселанских лихо опускается прямо на лужайку перед дворцом. Место для посадки ему никто не выделял. Да никто и не запрашивал. Наглый акселанец коротко поставил местные власти в известность о времени и месте прибытия.
  
  Ставить наглого лейтенанта на место лично вице-король не собирался. Много чести. Для этого у дворцовой охраны капитан имеется. Органа собирался наблюдать за действом с балкона. Уже хотел послать за бокалом чего-нибудь крепкого, но передумал. На душе вдруг стало как-то неспокойно. Предчувствие - не предчувствие, но... Как-то Бейл не очень удивился, когда по трапу на лужайку неспешно спустился Дарт Вейдер.
  ***
  Его не встречали - заметавшийся капитан дворцовой стражи не в счет. Но это лорда вполне устраивало. Младший ситх не торопился. Собственные действия следовало еще раз как следует обдумать. Уж слишком много всего очень разного нужно учесть и уравновесить.
  
  Прежде всего, воля повелителя. Император приказал разобраться со связями вице-короля. Плотно разобраться, обстоятельно, но по возможности - без серьезных жертв и разрушений. Правда, говоривший это Палпатин скептически усмехнулся. Но Вейдер не обиделся. Он достаточно умен, чтобы не обижаться на правду. При чуточку иных обстоятельствах он действительно просто свернул бы башку Органе, разворотив дворец в придачу. Потому что последние пять лет разумные ничего кроме ненависти у Вейдера не вызывали. Лорд привычно делил население галактики на две неравные части: себя и своего повелителя и всякую прочую сволочь. Так чего церемониться?
  
  Но сегодня помимо воли императора и собственной мизантропии появилась еще одна вводная - его дети. Во-первых, Лея считает этот республиканский гадючник родным домом. Значит, с его обитателями следует быть сдержаннее. Неужели, маленькая принцесса добьётся от него того, чего не смог владыка тьмы - выплескивать ярость соразмерно выгоде, а не капризу? А ведь добьется. Во-вторых, у него еще и сын есть. А тут надо быть в двойне осторожным. Не просто вытрясти из "старого товарища" Бейла информацию о мальчике, но сделать это аккуратно, чтоб джедайские недобитки опасности не почуяли. Потому как последних надо брать живыми и вдумчиво общаться на предмет обстоятельств гибели жены. Как он понял из увиденного на записи, там все ох как мутно.
  
  Зачем ему эта головная боль, в смысле - дети? Дарт Вейдер не знал. В вихре чувств пока четко опознавалась только обида на то, что у него украли принадлежащее ему по праву. Что еще? Любопытство, как оно так вышло, что их с учителем вокруг пальца обвели, присутствовало. И вообще, он за последние пять лет столько не улыбался, сколько за эти два дня с девочкой.
  
  Короче, как исполнить приказ императора, не оттолкнуть от себя дочь и разобраться с прошлым - задача не для светового меча. Самое время вспомнить, что когда-то из него пытались готовить дипломата.
  
  Лорд Вейдер погрузился в Силу, внимательно отслеживая происходящее вокруг. И тут же губы сложились в хищную усмешку. Сколько рекордов побьёт "радушный хозяин", пока пронесется со своего балкончика до этой лужайки? Хорошо, прямо через перила сюда не сиганул. И чего это господин Органа в сенатском комитете по физкультуре и спорту не задействован? Личным примером вдохновлял бы народ. Такой талантище пропадает: добежал за считанные минуты и дыхание почти не сбил. Даже гонор выказывать пытается.
  
  - Чем обязаны столь неожиданному визиту, лорд Вейдер?
  
  Надо признать, вице-король держался достойно. Голос не дрожит, плечи расправлены, глаза не отводит. Страх есть, но он глубоко запрятан. Молодец. С таким интересно. И держать себя в руках по отношению к тому, кого уважаешь, куда проще. Дарт Вейдер с некоторым удивлением поймал себя на мысли о том, что в нем клокочет не лютая, кровавая ярость, а веселый, хулиганский азарт. Такое бывало с ним когда-то давно, он уже почти забыл об этом пьянящем ощущении борьбы и победы. Это не значит, что у него нет ненависти к врагу. Просто, желание победить, защитить свое и своих вновь оказалось важнее звериного инстинкта убивать. Поэтому ситх ответил почти весело.
  
  - И вам, сенатор, доброго утречка.
  
  Хотел еще легонечко за горлышко ухватить, но воздержался, потому что по аппарели сторожевика чинно съезжал R2-D2 с оседлавшей его принцессой Органой на голове. Наряженная в шорты и майку цвета флотской формы принцесса лихо пришпоривала астромеха. Громко улюлюкала, и прицеливалась из арбалета во что-то в кустах за спиной дворцовой охраны.
  
  Вейдер под маской лишь довольно усмехнулся. Нет, это не было домашней заготовкой ситха. Просто во второй вечер на борту сторожевика Лея потребовала сказку перед сном. А с этим у лорда оказалось не очень. Вот и рассказал вместо сказки про снятие блокады Набу. История пошла на "ура". Весь следующий день принцесса носилась по кораблю, сражаясь с дроидами Торговой Федерации. Дабы обойтись без серьезных жертв и разрушений, лорд выделил принцессе R2-D2 в качестве транспортера и дроида огневой поддержки и взял с девочки обещание исполнять боевой клич сил планетарного сопротивления исключительно голосом.
  
  Настоящим астромехом принцесса завладела с энтузиазмом. Тот тоже особо не сопротивлялся, видимо решив, что стать боевым конем всяко лучше, чем швейной машинкой. Второе условие особого восторга не вызвало. Пришлось объяснять.
  
  - Видишь ли, в момент очередной атаки в зоне конфликта может оказаться кто-то из членов экипажа корабля. По-моему, будет правильно, если ты предупредишь их о возможной опасности заранее.
  
  - Верно, они же свои, - чуть подумав, согласилась принцесса.
  
  Вот и сейчас, словно подтверждая мысли Вейдера, Лея самозабвенно завопила.
  
  - Впер-р-ред! В атаку! За Набу! За нашу кор-р-ролеву!
  
  Проникшийся азартом игры R2-D2 грозно пищал в унисон, резво неся седока на штурм живой изгороди.
  
  Проводив дочь взглядом, Вейдер вновь сосредоточился на Бейле Органе. Вот на кого сейчас любо-дорого смотреть. Ужас, недоумение, гнев, растерянность - сущий бальзам на сердце ситха. А еще сенатора накрыло волной воспоминаний. Весьма познавательных, таких: от которых рука ситха непроизвольно потянулась к мечу. Но так за него и не взялась. Потому что сенатор Органа при всей кутерьме мыслей и эмоций неподдельно обрадовался тому, что приемная дочь наконец-то заговорила. И испугался за нее гораздо сильнее чем за себя. Значит, пускай живет. Может быть у Палпатина получилось бы закрутить интригу куда ловчее, но и молодой ситх не вчера из татуинских пустошей вылез. Справится.
  
  Тем временем сломить сопротивление федерацкой живой изгороди с ходу не вышло. Патриоты Набу откатились под защиту своего шагохода - Вейдера. До этого просто беззвучно хватающего воздух ртом Органу наконец прорвало.
  
  - Лея! Ради всего святого, осторожно! Не приближайся к нему!
  
  - Почему? - Лея неспешно слезла с астромеха и, подойдя к лорду, по-хозяйски вложила свою ладошку в перчатку ситха. - Это Дарт Вейдер. Он - мой друг.
  
  - Лея... - только и смог выговорить близкий к обмороку хозяин.
  
  "Что, съел?" мысленно злорадствовал ситх. Принцесса же не унималась. Маленькой егозе надоело сражаться, и она принялась изображать леди.
  
  - Лорд Вейдер, познакомься: это папа.
  
  В отличие от все еще прибывающего в ступоре вице-короля Вейдер предложенные правила игры принял легко, склонив голову в церемонном поклоне.
  
  - Рад знакомству, сенатор.
  
  - В-вы... взаимно, мой лорд... - промямлил тот.
  
  Ситуацию несколько разрядило появление королевы Брехи во главе десантно-штурмовой группы нянек-гувернанток. Но провести молниеносный захват принцессы не получилось. Дарт Вейдер одним ударом светового меча проделал проход в живой изгороди, а вновь оседланный R2-D2 стартовал с места в карьер.
  
  - Ведете себя как ребенок, право слово! - возмущенно выдохнул Органа.
  
  - Почему, как ребенок? Как дорвавшийся до власти ситх, привыкший потакать своим капризам. Но вы правы: пора и делом заняться. Полагаю, прогулка в парке будет вполне уместной.
  
  - Как угодно.
  
  Наконец взявший себя в руки вице-король сварливо поджал губы и сухо указал гостю на центральную аллею. Довольно долго шли молча. Первым заговорил гость.
  
  - Я готов понять отчаянную попытку родителей, ради здоровья единственной дочери решившихся обратиться за помощью к джедаю. Еще лучше я понимаю ваше нежелание придавать сей факт огласке, из-за чего девочка отправилась в путешествие в сопровождении исключительно роботов. Тут вопросов у меня к вам нет. А вот запись вашего обращения к Йоде вызвало некоторое недоумение.
  
  - Не понимаю, о чем вы, лорд Вейдер.
  
  - О вашей попытке шантажировать гранд-магистра. С чего это вы вдруг решили, что он должен решить проблему принцессы почти бесплатно?
  
  - Вы не вполне верно истолковали мое послание.
  
  - И как же его следует понимать на самом деле? Неужели, как вашу готовность отдать чувствительного к Силе ребенка на обучение зеленому сморчку?
  
  - Нет! Только не это!
  
   -Тогда что?
  
  - Просто давал понять, что знаю, кто скрывается под маской безымянного целителя. После падения Республики, когда гранд-магистр проиграл поединок императору, я знал, что он собрался в добровольное изгнание. Дальше вычислить, что за отшельник-чудотворец на Дагобе завелся, было нетрудно.
  
  - Денег бывшему соратнику пожалели?
  
  - Нет. Просто напомнил о себе. Времена нынче смутные. Мало ли...
  
  - Темните, Органа.
  
  - Как вам угодно, лорд.
  
  - Знаете ведь, что могу найти ответы на свои вопросы в вашей голове без вашего согласия. Так чего выёживаться?
  
  - Так за чем же дело встало?
  
  Бейл Органа остановился и повернулся лицом к ситху. Теперь они стояли друг против друга. Или враг против врага. Вдумчиво разобраться не успели. Смерч по имени Лея ввинтился между ними.
  
  "Вейдер, скажи им всем, что эти шорты мне идут! Я не хочу в платье!"
  
  - Где больше двух - там говорят вслух.
  
  - Ладно, - кивнула принцесса, протягивая ладошки сразу обоим мужчинам, так, чтоб идти по аллее втроем в ряд: Вейдер справа, Органа слева, Лея посередине.
  
  - Лея, доченька, тебе не следует переодеться? - осторожно начал папа-Органа.
  Девочка как обычно просто отрицательно замотала головой, но папа-Вейдер строго напомнил.
  
  - Лея, вслух.
  
  - Мне эти шор-р-ртики нр-р-равятся! - раскатисто, как только и умеют едва научившиеся произносить звук "р" пятилетки, сообщила принцесса.
  
  - А что? Практично и цвет немаркий, - поддержал ее начинающий стилист Вейдер. - Ребенку нравится и вообще... Она, по-вашему, и на борьбу с мировым злом в белом (надеюсь, хотя бы брючном) костюме отправится?
  
  - Скоро? - запрыгала на одной ножке Лея.
  
  - Что "скоро"? - не понял Органа.
  
  - Битва с мировым злом.
  
  - Если мы с твоим папой крепко подумаем и обо всем договоримся, то не очень, - опередил растерявшегося Бейла лорд. - Как раз столько, сколько тебе понадобится на овладение световым мечом. Не с арбалетом же, прости Великая, на врага идти? Да и с арбалетом у тебя пока не очень: вон, в лейтенанта Пиетта только с пятого раза попала.
  
  Насупившуюся было амазонка довольно заулыбалась. А ее приемный отец некстати вспомнил про красующуюся на лбу командира сторожевика ссадину. Но ужаснуться тому, чем его принцесса в компании ситха развлекалась, не успел. Дочь перебила очередным вопросом.
  
  - А меч у меня какой будет? Как у тебя - красный, или синий, как у мастера Мемита Надилла из сказки?
  
  - А ты какой хочешь?
  
  - Не знаю... Подумать надо.
  
  Для активации мыслительного процесса Лея высунула язык и сменила ногу, на которой прыгала. От эдакого усердия Бейлу Органе сделалось за нее стыдно.
  
  - Принцесса Лея, вы же совсем взрослая девушка. Даже "р" выговаривать научились. Ведите себя соответственно.
  
  - "Вор-р-рона кар-р-ркнула во все вор-р-ронье гор-р-рло! Сы-р-р-р выпал! С ним была плутовка такор-р-рва!" - тут же продемонстрировала знание зарубежной литературы принцесса.
  
  - Здорово получается, - похвалил ее Бейл.
  
  - Это меня Вейдер научил!
  
  Ни подтверждать, ни опровергать это утверждение ситх не стал. Молча свернул с дорожки к увитой плющом беседке. Наверное, она специально предназначена для настольных игр юной принцессы на свежем воздухе: внутри двум крупным мужчинам тесновато, зато на деревянном столике приготовлен набор "Лего". Лея тут же высыпала пластиковые детальки перед собой. Органа перевел вопросительный взгляд на Вейдера.
  
  - Нет, девочка не помешает.
  
  - Я тихо посижу. Правда-правда!
  
  Органа ласково положил ладонь на голову дочери и, помедлив, тихо сказал.
  
  - Намекаете на то, что девочка должна стать гарантом моей лояльности?
  
  - Кем? - сморщила носик услышавшая незнакомое слово Лея.
  
  - Ты обещала сидеть тихо, - строго напомнил принцессе приемный отец.
  
  - Но вы же про меня говорите! - возмутилась та.
  
  - Вице-король хотел сказать, что в твоем присутствии мы с ним постесняемся ругаться слишком громко. Верно, господин Органа?
  
  Вокодер мешает определить точно, но ощущение того, что Вейдер под маской улыбается, имелось.
  
  - Да, лорд. Я именно это и хотел сказать.
  
  - Понятно. Мама с папой тоже ругаются только тогда, когда думают, что я не слышу.
  
  - Кстати, а ты с R2-D2 где рассталась? Он в вашем парке не заблудится?
  
  - Побегу его искать! - сорвалась с места Лея, но замерла на пороге беседки. - Только вы не ругайтесь без меня, ладно?
  
  - Ладно.
  
  Девочка унеслась прочь.
  
  - Итак, сенатор, давайте договариваться. Меня интересую ваши контакты с джедаями, прежде всего - Оби-Ван Кеноби. В обмен гарантирую освобождение от ответственности за их укрывательство.
  
  - Вы требуете невозможного!
  
  - Неужели?
  
  - Вы сможете поднять руку на ребенка?!
  
  - Вы уже приписали мне убийство юнлингов Храма. В чем разница?
  
  - Разница есть...
  
  - Я знаю.
  
  - Что?...
  
  - Вы реально полагаете, что стертую память астромеха невозможно восстановить?
  
  - Что теперь будет?
  
  - Йода отбегался. Кеноби на очереди. А у вас есть реальный шанс оказаться просто свидетелем. Не упустите его.
  
  - Как вы это себе представляете?!
  
  - Не знаю пока. Думать надо.
  
  - Вы заберете Лею себе?
  
  - Не думаю, что это целесообразно. Уклад моей жизни таков, что в нем просто нет места для маленьких девочек. Кроме того, я не знаю, как к ситуации отнесется повелитель. В общем, если у меня будет возможность регулярно видеться с дочерью на вашей территории, это меня вполне устроит. Естественно, такие визиты станут органичными только в условиях полностью поддерживающего политику Империи Альдераана. Я свои условия озвучил. Решайте, сенатор. И не торопитесь. День-два я у вас, пожалуй, погощу.
  ***
  Утро следующего дня принесло молодому ситху неожиданно приятный сюрприз. Давненько он с таким удовольствием заголовки новостных лент не читал.
  
  "Приверженность ценностям Республики - политическое кредо вице-короля или банальная ревность?"
  
  "Принц-консорт рогоносец!"
  
  "Королева Бреха: роман с киборгом закончился рождением ребенка"
  
  "Принцесса Лея - дочь лорда Вейдера".
  
  И везде его фото с маленькой принцессой за ручку или на руках. Не слишком радикальные выводы на основании всего нескольких трогательных фото? Впрочем, полистав издания посолидней, в текстах без хлестких заголовков нашлись и заявления пожелавших остаться неназванными врачей, предоставивших результаты анализов. Вывод однозначный: Бейл Органа не является биологическим отцом принцессы Леи. Слава Великой, анализы самого Вейдера отсутствовали, поэтому идти душить говорливых эскулапов он не собирается. Хотя, на месте Органы штат садовников-охранников он бы основательно проредил.
  
  Ситх даже успел пофантазировать о том, что кабы молодой джедай Энакин Скайуокер не был бы столь наивным чистоплюем, а имел хоть половину цинизма Дарта Вейдера, то и правда мог бы закрутить с королевой, чтобы, значит, некоторым сенаторам неповадно на чужих жен заглядываться. Око за око, зуб за зуб, типа. А чё, королева очень даже очень дамочка.
  
  Эти хулиганские фантазии прервал буквально ворвавшийся в покои Бейл Органа.
  
  - Это вы?! Вы все это устроили?! Признавайтесь!
  
  Смотреть на растерянного, взбешенного и перепуганного вице-короля оказалась еще забавней, чем представлять интрижку с его женой. Поэтому, ситх только поудобнее развалился в кресле, жалея только о том, что маска и вокодер не передают глумливых интонаций.
  
  - Я? Не-е-ет. Оно мне зачем? Ради сиюминутного удовольствия я давно ничего не делаю. Хотя, прикольно. Но вражину ищите среди своих. Причем, не среди дворников-садовников с фотоаппаратами, а гораздо выше.
  
  - Вы даже не понимаете... - как-то сразу сник Органа.
  
  - Отчего же? Альдераан - планета патриархальных нравов, я бы сказал, даже где-то - ханжеских. Таких выкрутасов вам не простят. Именно вам. Не королеве. Ее выставят жертвой. Вам мстят, но за что - вам видней. Если повод лежит во внешней политике, то за то, что ваши демократические устремления ослабили позиции Альдераана в Сенате, не позволили войти в несколько имперских программ, да и обычные субвенции из центра все чаще пролетают мимо вас, как фанера над Альдеррой. Логично?
  
  Органа не ответил.
  
  - Логично, сенатор, логично. Потому как зачем Альдераану вице-король, который даже наследника обеспечить не может? Не хочу быть пророком, но развод и девичья фамилия.
  
  - Но королева...
  
  - Что вы, сенатор. Любовница Вейдера вне подозрений. Да и кто ж бедную женщину обидит? ...Во-во-во! Новый вброс пошел! Оперативно-то как! Королева была просто вынуждена утешиться в объятьях киборга из-за того, что в это самое время вице-король, пользуясь сенатской неприкосновенностью, крутил любовь с сенатором Падме Амидалой, которая ждала от него ребенка. Что и требовалось доказать...
  
  Органа не ответил. Вейдер не торопил. Удивительно, но ярости не было. Ситху сейчас было просто смешно. Горько, но смешно. Ощущение на любителя, но убивать не хотелось. Наверное, не знай он о том, что у его Падме осталось на земле продолжение, он взбесился бы. А сейчас тихо злорадствует, наблюдая, как сенатора Органу догнала вездесущая карма.
  
  А тут еще и маленькая Лея в дверях появилась. Внимательно посмотрела на обоих и спросила.
  
  - Кто эта тетенька?
  
  - Какая тетенька? - не понял Бейл.
  
  - Красивая, про которую вы оба думаете.
  
  - Это сенатор Падме Наберрие. Ты должна была видеть ее фотографию на моем рабочем столе, - наконец сообразил Органа.
  
  - Это моя жена, - вслед ему отозвался Вейдер.
  
  - Жена? А детки у тебя есть?
  
  - Есть.
  
  - А тетенька эта сейчас далеко-далеко...
  
  - Верно, девочка... - чуть поспешно кивнул Органа, который просто испугался всплеска ситхской ярости от воспоминаний о погибшей супруге.
  
  - А мальчик ближе. Совсем близко, - не обращая внимание на настроение отца-Бейла, радостно сообщила Лея.
  
  - Что?
  
  - Где?
  
  Попытавшийся спросить еще что-то Органа прикусил язык, повинуясь властному жесту лорда. Ситх и принцесса замерли на несколько минут, словно рассматривали нечто, иным невидимое. Впрочем, оно ж так и было. Первой на обычный язык вернулась Лея.
  
  - А кто этот мальчик?
  
  - Твой брат, - отозвался Вейдер.
  
  - Ой, папа! Ты слышишь? У меня есть братик!
  
  - Да, да, конечно, - ошалело кивнул Бейл.
  
  - Почему ты мне раньше про него не говорил?
  
  - Он был слишком далеко.
  
  - А теперь он совсем близко и скоро будет здесь, - пришел-таки на выручку совсем растерявшемуся сенатору Вейдер, - по-моему, тебе надо приготовиться к встрече.
  
  - Точно! Я ему подарю свой водяной пистолет. Он, правда, поломался немного. Но если найти отломанные детальки... Пойду искать!
  
  Принцесса деловито двинулась к дому.
  
  - Ну, и зачем сюда прется Оби-Ван Кеноби?
  
  - С чего вы взяли? Неужели из фантазий маленькой девочки? Но это же несерьезно!
  
  - Не скажите, сенатор. Фантазии одаренного - это всегда серьезно. Даже если это и впрямь просто фантазии. Кроме того, имеется нечто, более рациональное. Слух, например. Судя по спешному и жесткому наезду на вас, элита Альдерана про ваши шашни с джедаями прознала, испугалась и спешно принимает меры.
  
  - Бред! Вы же все это сами и затеяли, чтобы ляпнуть девочке про брата!
  
  - Предлагаете врать? Вам дочь обманывать не стыдно?
  
  - Лея ваша дочь!
  
  - Нет, сенатор, МОЮ дочь обманывать вам должно быть страшно. Это свою стыдно. Ладно, колитесь уже. А то, чует мое сердце, мне еще и водный пистолет чинить придется.
  
  - Зачем?
  
  - Ох, Органа! Вас случаем не собственные соратники сливают? Я так погляжу: вас ни красть послать, ни сторожить поставить. Оружие, даже игрушечное, должно содержаться в надлежащем порядке.
  
  Вице-король Альдераана не нашелся чем ответить.Просто замер, смотря в окно, как по дорожке из дальнего, почти дикого уголка парка к дому шагал высокий мужчина в запыленном дорожном плаще. Рядом с ним семенил, держась за складки ткани, пятилетний мальчуган, одетый под стать мужчине: просто до убогости, но добротно и функционально.
  
  
  ========== Глава четвертая. Сын своего отца ==========
  
  - А-а-а! Мастер Кеноби! Какими судьбами? Проходите, проходите, мы здесь! - жизнерадостно заревел и замахал гостю ручкой едва не до пояса высунувшийся в окошко ситх.
  
  - Я его на Альдераан не приглашал! Сам учуял гибель Йоды, зараза, и приперся! - торопливо зашипел из глубины комнаты Органа.
  
  А идущий рядом с джедаем мальчишка отреагировал на активность ситха, как и положено пятилетнему ребенку: заплакал. Но не басовито заревел, как это предпочитала делать его сестра, а тихо поскуливал, спрятав лицо в складках одежды своего спутника.
  Такая реакция сына не обидела и не разозлила. Скорее позабавила.
  
  - Привет, маленький Люк. Тебя ведь так зовут, верно?
  
  Паренек опасливо оторвал лицо от плаща и молча кивнул. Ответил за него Кеноби.
  - Ты неплохо осведомлен, Скайуокер, как я погляжу.
  
  - Обижаете, мастер. Так, чем же мы обязаны столь неожиданному визиту? - не стал тянуть банту за хобот лорд, стоило гостям появиться в комнате.
  
  За прошедшие с момента их последней встречи пять лет старина Бен не изменился: все так же нуден и многословен. На рассказ про то, что он летел к Органе и встретить здесь своего бывшего ученика не планировал, но коли так все вышло, готов продолжить начатое на Мустафаре, ушло минут пятнадцать.
  
  "Эй, а ты правда Скайуокер?" трепыхнулся в мозгу детский голосок.
  
  "Правда" - отозвался лорд.
  
  "Я тоже".
  
  "Знаю".
  
  "Почему так?"
  
  "Потому что я - твой отец".
  
  "Ты - страшный".
  
  "Ты меня боишься?"
  
  "Боюсь. А тускены тебя боятся?"
  
  "Я - лорд ситхов. Меня все боятся".
  
  "Это хорошо".
  
  "Чего же тут хорошего?"
  
  "Значит, тускены к тебе не придут, как к дяде Оуэну... И... И не...".
  
  Мысли Люка сбились и спутались.
  
  "Можно я посмотрю в твоей памяти, что там случилось? Не бойся, это не больно. Просто расслабься и вспоминай".
  
  Мальчик кивнул. Но вспоминать связно у него не получилось. Произошедшее выше детского понимания, поэтому память сохранила только череду отдельных картинок.
  Испуганная женщина тащит ревущего заспанного Люка в подвал, стены которого ходят ходуном от близких разрывов.
  
   Темно, только редкие зеленые лучи бьют по дюнам наугад. Но если ползти осторожно и не поднимать головы, то тебя никто не заметит. Люк полз осторожно. Людям в подвале нужна вода. До крана на дворе ползти еще шагов десять.
  
  Невесть откуда взявшийся флаер завис над головами защитников фермы, а тускены его словно не видят. "Я пришел за Люком!" кричит свесившийся пилот. Дядя не возражает, просто зло кривит губы: "Это все, что ты можешь нам предложить, джедай? Что ж, спасибо и на этом".
  
  "Я понял, сын. Разберусь. А теперь беги вон за тем астромехом. Он проводит тебя к девочке Лее. Не озоруйте там".
  
  Люк шмыгнул носом и осторожно взялся за манипулятор R2-D2 словно за руку и зашагал прочь. Кеноби не возражал, лишь проводил уходящих взглядом.
  
  - На Татуине вспыхнули серьезные беспорядки. Сперва трения между людьми и хаттами за контроль над лучшими полями для влагоуловителей. Потом хатты стали науськивать на фермеров тускенов. А те так разошлись, что объявили войну всем. Я выдернул Люка, когда ферма его опекунов уже держала осаду больше суток. А когда подлетал к космопорту, бои шли на окраинах Мос-Эспы. Отправился к Йоде, но ты побывал там раньше. Связался с Органой, и он пообещал принять на Альдераане. Он приглашал нас к себе под твою диктовку, ситх, или мне просто не повезло?
  
  Дарт Вейдер не ответил, шагнул к окну, активировав меч. Гость прыгнул следом.
  ***
  Вице-король Бейл Органа метался по краю поляны как заправский судья на линии по кромке поля для игры в ножной мяч. Сидеть и спокойно смотреть на поединок ситха и джедая у него не получалось. Как и определиться с тем, за кого он болеет. Нет, головой понятно, он должен желать победы Оби-Вану. Но как представишь, что будет, если второе лицо в империи окажется убитым в королевском саду Альдерры... Ой, лучше не надо!
  
  Современный политик Органа в тонкостях фехтования на световых мечах разбирался откровенно плохо. Так что оценить шансы сторон не мог. Явного преимущества одной из сторон вроде бы нет. Вот и мечется вице-король по кромке поля чужой битвы, кляня себя за то, что несколько лет назад позволил втянуть себя в разборки одаренных.
  
  Оби-Ван порхал вокруг ситха легко, словно бабочка. Ага, смертоносная такая бабочка-меченосец. Вейдер же напоминал Органе, нет, не скалу или шагоход - ежа. Когда-то в юности смотрел Бейл научно-популярный фильм про зверей, которые сражаются с ядовитыми змеями. Так вот, после нескольких эпизодов, в которых всякие мангусты, ласки, хорьки и прочие отважные любители полакомиться гадами яростно вели свои поединки, настоящие драмы с непредсказуемым финалом, в кадре появился ежик, который без намека на героизм лежал себе клубочком, пока дура-гадюка к нему сама не подползла. Потом одно неуловимое движение, и можно звать ежат к столу: ужин готов. Вот и ждал Органа с замиранием сердца единственного смертоносного удара от вроде бы неповоротливого гиганта.
  
  Кажется, что-то такое пришло на ум и Кеноби. Свою следующую атаку он сопроводил еще и выкриком.
  
  - Знай, ситх, тебе не погасить свет правды в галактике!
  
  - Не тренди, а?
  
  - Не хочешь меня слушать?
  
  - Смысл? Про то, что я был лучшим, я был Избранным, да что там - я был тебе братом, ты мне уже сообщил. Остальное - только воздух сотрясать да дыхание сбивать.
  
  Верно, джедай словно споткнулся обо что-то, замер на миг, будто противника из виду потерял. Этого мига и куда менее опытному бойцу, чем Вейдер, хватило бы. Только наносить последний удар мечом ситх не стал. Выбил оружие из рук вдруг потерявшего способность двигаться противника.
  
  - Ну, ты, Бен, чего словно услышавшая неприличное слово библиотекарша задергался? - примирительно заговорил ситх.
  
  - Ты думаешь, мне легко вспоминать о той схватке...
  
  - Не знаю. У меня, во всяком случае, руки от этих воспоминаний не дрожат. Скорее - чешутся.
  
  - Так приступай же! - горделиво вскинул голову джедай.
  
  - Я так похож на мазохиста?
  
  - Ты хотел сказать - садиста?
  
  - Нет, я сказал то, что хотел сказать. Ладно, смерть Йоды, но, если я и тебя в одно лицо уконтрапуплю, повелитель меня точно не поймет.
  
  - Высокие у вас отношения.
  
  - Не завидуй.
  
  От последнего заявления Оби-Ван несколько опешил, чем не преминул воспользоваться Органа.
  
  - Может, попытаемся обсудить ситуацию конструктивно?...
  
  - Золотые слова, сенатор. Вот, что значит политик с мировым именем.
  ***
  Часом позже все трое стояли на пороге игровой комнаты маленькой принцессы. Хотя, назвать этот ангар комнатой у Вейдера язык бы не повернулся. Судя потому, как Бен тоже только головой покачал, джедай размером помещения впечатлен. Или количеством игрушек?
  
  - Ой, а что это такое интересненькое вы построили? - с чуть излишней жизнерадостностью поинтересовался у играющих детей Органа.
  
  Действительно немаленькие просторы комнаты заставлены некими типовыми сооружениями из кубиков.
  
  - Влагоуловители это, - откликнулся Люк.
  
  - Влагоуловители? Как интересно.
  
  Бейл Органа сделал шаг в глубь комнаты и тут же зацепил протянутую поперек прохода нитку с привязанной к ней трещоткой.
  
  - Внимание! Тревога! Тускены наступают! - с воодушевлением завопила вооруженная арбалетом Лея.
  
  - Да какие же это тускены? - снисходительно одернул сестру Люк, - Это батя, это чокнутый Бен, а этого мужика я вроде бы в головизоре видел.
  
  - Но я же понарошку! - возмутилась принцесса.
  
  - Ну их, тускенов, даже понарошку, - насупился Люк.
  
  В какой-то момент казалось, что сейчас заплачет. Но собрался с силами и не заплакал, а обосновал свое мнение.
  
  - Пусть дураки, что с жиру бесятся, в войнушку играются. А мы - люди рабочие, нам про мир думать надо. Вона сколько ртов-то, и всех прокорми, - Люк мотнул головой в сторону рассаженных в ряд плюшевых зверей и кукол и обратился уже к игрушкам, - Чего рты раззявили, дармоеды? А ну живо накрывать на стол! Гости в дому, а никто не чешется!
  
  Понявшая, что боевые действия отменяются, Лея заинтересовалась новым гостем. Легкое прикосновение к его ауре, и минутное сомнение - говорить ли вслух или в Силе. Начала так, как привычней:
  
  "Дяденька, ты джедай?"
  
  "Верно" - отозвался Кеноби.
  
  "Это ты забрал Люка с фермы, на которую напали тускены?"
  
  "Да".
  
  - Дяденька джедай, а ты - трус? - внезапно заговорила вслух коварная принцесса.
  
   - Не будь так строга к рыцарю Кеноби, принцесса. Встать с мечом против целой планеты способен джедай из легенды. А у нас... У нас же глист, возомнивший себя анакондой.
  
  - Вейдер, здесь же дети. Следите за словами! - искренно возмутился упоминанием глистов Органа.
  
  - В чем проблема? Глисты и даже их яйца есть, а слова нет. Не бред ли? Но леший с ним. К делу.
  
  - Ты летишь на Татуин? - перебила ситха Лея, тоном, в котором утверждения гораздо больше чем вопроса.
  
  - Да, лечу.
  
  - Один против целой планеты? - теперь в глазах принцессы горел восторг.
  
  - Так я же ситх. Нас тысячу лет было двое против всей галактики. А тут какой-то Татуин. Кроме того, я же туда не один лечу.
  
  - Не один? А с кем?
  
  - С лейтенантом Пиеттом. Вот, как раз докладывает о готовности к вылету. По дороге еще мужики подтянутся. Да и Бен - чокнутый, конечно, но не настолько, чтобы отказаться от небольшого, но увлекательного путешествия. Верно, Бен?
  
  - Мы с тобой уже обсудили это, ситх! - недовольно заворчал Кеноби.
  
  - А мы? - тревожно уточнила принцесса.
  
  - Летите со мной.
  
  - Вау! Правда?! - и сама не ожидала столь впечатляющего результата Лея.
  
  - Спроси у отца.
  
  Лея вопросительно посмотрела на Бейла.
  
  - Да, ты можешь лететь, если хочешь. Правду сказать, я не в восторге от идеи, но лорд Вейдер настаивает.
  
  Наверно, он еще что-то хотел добавить, но девочка с победным воплем унеслась собираться. Мальчику собирать было нечего. Он просто тихонько подошел к лорду и покрепче ухватился за край его плаща.
  
  - Вы уверены, что тащить детей на войну - это разумное решение? Да, имперский флот раскатает племена тускенов в блин и не запыхается. Но... С детьми и так не все в порядке: Лея вслух только с вами разговаривает, мальчик ни разу не улыбнулся... - вновь заворчал Органа.
  
  - Вы бы предпочли, чтобы после случившегося мой сын бегал в каске и всем улыбался? Не дождетесь. Лучше думайте, как своих дружков убеждать станете. Напоминаю, если хоть одна либеральная сука тявкнет про геноцид тускенского народа... Ну. мы же с вами обо всем договорились.
  
  Бейл Органа тоскливо покосился на Кеноби, но тот отстраненно молчал, так что и сенатор предпочел просто кивнуть.
  ***
  Лейтенант Пиетт всегда подозревал, что из астромехов пророки никудышные. Как в воду глядел. Милорд Вейдер вернулся на борт не просто с воинственной принцессой, но и с насупленным неулыбчивым пареньком - ее ровесником. Мало того, следом тащился с виду приличный мужик в гражданке, про которого лорд сообщил, что это джедай, поэтому, коли оный гражданин появится где-либо без сопровождения ситха и начнет клеится к членам экипажа, стрелять без предупреждения.
  
  Одно радует, терпеть это безобразие придется только до встречи с идущим все к тому же Татуину ИЗР-ом. Точка рандеву через сутки. Должны продержаться.
  
  Подбадривая себя мыслью о том, что детишек теперь двое, можно играть друг с другом, а не с арбалетом по кораблю носиться, Пиетт занял место в рубке.
  
  - Можно посмотреть?
  
  Не по-детски серьезный мальчишка возник в дверях.
  
  - Проходи. Только руками не трогай ничего, ладно?
  
  Тот только кивнул и замер рядом с офицером. Странный малый. Любой другой в его возрасте, окажись в рубке боевого корабля, пузырился б и пенился от восторга. А этот... От тяжелого, сосредоточенного взгляда становилось не по себе. Не должен ребенок так смотреть. Уж лучше безбашенная своенравная принцесса с арбалетом.
  
  - Как тебя зовут? - первым не выдержал Пиетт.
  
  - Люк. А вас? - тихо, и явно стесняясь прошептал малец.
  
  - Фирмус. Тебе что-то непонятно?
  
  - Вот это наш курс? - Люк осторожно, едва ни зажмурившись, ткнул пальцем в монитор.
  
  - Да. Вот этот участок - разгонный трек. Потом переход в гипере. Вот здесь встретимся с другими кораблями и еще один прыжок. Через двадцать семь часов будем на месте.
  
  - Долго...
  
  - Почему долго? Стандартный маршрут.
  
  - Дяде Оуэну столько не продержаться... По рации говорили, что дядя Дарклайтер договорился с йаввами и должен был приехать к нам на их краулере. А сам все не ехал и не ехал... А тускены тем временем нашу соседку тетю Нисс убили. Я видел. Она из подвала, где мы все прятались, высунулась, чтоб принести мужчинам еды и не добежала. Потом во двор только ночью выбраться можно стало. И то, только пока луны нет, или в тени забора, но там только я проползти мог, потому что маленький.
  
  Люк замолк и подозрительно шмыгнул носом.
  
  - Вы не думайте, я уже взрослый, я не заплачу. Вы только побыстрее летите пожалуйста.
  
  - Хорошо.
  
  Пиетт уткнулся в монитор, прежде всего, чтобы не смотреть в глаза мальчишке. Мысль о том, что имперский флот существует вовсе не для того, чтобы провинциальный парень Фирмус Сорел Пиетт смог карьеру сделать, а, прежде всего, чтобы пятилетним пацанятам не приходилось под обстрелом отцам боеприпасы подносить, оказалась неожиданно острой.
  
  - Дядя Оуэн мне не отец, - невесть как догадался о мыслях лейтенанта Люк, - он мне дядя и то неродной. Но я его все равно люблю. И тетю Беру тоже... Только папе сказать это боюсь: вдруг он обидится?
  
  Уточнить, кто у мальца папа, надо бы, да пока не получится. Силы бороться со слезами у маленького татуинца кончились, и он заревел, уткнувшись в бок Пиетту. Тот успокаивать плачущих малышей не особо умел, отчего заговорил о деле.
  
  - Не реви. Этим горю не поможешь. А сэкономить часов пять, может, получится. Если милорд Вейдер даст добро на то, чтоб сразу к Татуину идти, остальной эскадры не дожидаясь.
  
  - Боязно, - еще громче всхлипнул Люк.
  
  - Чего?
  
  - Лорда Вейдера. Он страшный. Я его боюсь.
  
  "Я тоже" подумал Пиетт, но вслух этого разумеется не сказал.
  
  - Он сюда идет, - тревожно сообщил вдруг подобравшийся Люк.
  
  - Иди-ка, посмотри, что у пилотов делается.
  
  - Ага!
  
  Мальчик деловито размазал рукавом сопли по мордочке и рыбкой нырнул в пространство между пилотскими креслами. А лорд Вейдер действительно появился в рубке. Не прошло и минуты. От него перло холодом и опасностью. Пиетт непроизвольно передернул плечами. Лорд жест заметил.
  
  - Чего задергались? Или с прокладыванием стандартного маршрута по оборудованной трассе до пункта снабжения флота возникли проблемы?
  
  В голосе лорда сквозил неприкрытый сарказм. Ему очевидно нужен повод устроить разнос. И он полон решимости этот повод найти. Хочет - значит найдет. Про то, что будет потом, болтают разное.
  
  - Никак нет, милорд. Маршрут рассчитан. Начинаем разгон. Прошу утвердить один из вариантов движения.
  
  - Вариантов? - все еще ехидно, но с толикой довольства заворчал Вейдер, которого испуг подчиненного вполне удовлетворил. - Ладно, посмотрим, чего вы тут наваяли... Хм, а ваше корыто от таких блошиных поскакушек не развалится?
  
  - Дальность прыжков близка к максимально допустимой, но за грань разумного не выходит, сэр.
  
   - Что же вы несколько часов до прибытия основных сил на орбите делать собираетесь?
  
  - Серьезных сил ПКО на Татуине нет. Так что все, что прикажите, милорд: разведка, огневая поддержка отдельных очагов сопротивления, связь между этими очагами. Прием беженцев.
  
  - Какие беженцы? - вновь выказал недовольство лорд Вейдер. - Разве что Джаббу-Хатта на радость господину Айсарду отловить? Так ведь перегруз на корыте будет.
  
  - Прикажете выдвигаться в точку встречи с основными силами? - вытянулся лейтенант, которому вдруг сделалось горько.
  
  Защитник галактики... Ага, размечтался. Есть ты никто, и звать тебя никак. Так что копай от забора до обеда, как начальством велено, и не выпендривайся. Об очередном звании можешь помечтать. А остальное - не твоего ума дело. Полные страха, боли и надежды глаза маленького Люка будут теперь приходить немым укором во снах? К хатту! Он что мог - сделал, кто может больше, пусть пробует.
  
  - Наивные голубые глаза опять оказались неотразимым оружием? Наследственность, блин.
  
  Пиетт непонимающе покосился на милорда. Объяснений не ждал, но тот продолжил.
  
  - Папаша у мальчишки так же бессовестно внешностью пользовался. В таком же примерно возрасте даже побираться на базаре пробовал. Весьма успешно, между прочим. Мать узнала - ввалила, чтоб дармоедствовать не приучался. Но цену своим глазищам и улыбке с тех пор знал. Этот такой же.
  
  - Вам виднее, милорд. Но, по-моему, он просто напуганный и переживающий за близких ребенок...
  
  - "По-моему"... - снова разозлился лорд, да так, что лейтенант схватился за горло и захрипел. - Ладно, намек вы, я надеюсь, поняли.
  
  - Да милорд, - сумел наконец вздохнуть Пиетт.
  
  - Тогда приступайте к своим обязанностям. Точка выхода - здесь.
  
  Палец в черной перчатке ткнул в монитор вне прежде оговоренного района. Уточнять, что там, Пиетт не решился. Но некоторые пояснения лорд все же дать соизволил.
  
  - Выжимайте из вашей калоши все, что можете. Дальше в ангаре ИЗР-а поедете.
  
  Дарт Вейдер счел разговор законченным и направился к выходу. Лейтенант Пиетт украдкой вытер пот со лба. И тут же рядом возник маленький Люк.
  
  - Влетело?
  
  - Есть маленько, - почему-то не постеснялся сказать правду офицер. - Но если ждать в точке рандеву не слишком долго будем, то часов через двадцать доберемся.
  - Извините.
  
  - Без проблем.
  
  - Можно я еще немножечко здесь посижу?
  
  - Хочешь посмотреть на гиперпереход?
  
  Люк кивнул.
  
  - Можно. Смотри.
  
  Мальчишка не мешал. Сперва, разинув рот, смотрел, как звезды размазываются в светящиеся линии и превращаются в гиперпространственное ничто. Потом начал клевать носом и зевать. Но тут появился вейдеровский астромех и увел паренька.
  ***
  Вернувшийся в свою каюту Вейдер застал картину просто идиллическую. Кеноби и Лея играли в шашки на щелбаны. Может, джедай давно не брал в руки шашки, может, специально ребенку поддавался, но Вейдер имел удовольствие наблюдать, как хохочущая дочь отвешивает Бену по лбу.
  
  - Так держать, принцесса. Как дела? - помахал ей рукой ситх, которому разговаривать с джедаем категорически не хотелось.
  
  Вообще, ситуация с Кеноби вышла какая-то противоестественная. Ладно, таскать за собой джедая, которого повелитель хочет видеть живым, - еще куда ни шло: от всех остальных ушлый Бен просто сбежит. Но тут еще и почти приятельские отношения изображать приходится. В душе ситха завозилось раздражение.
  
  - Дела хорошие: я три раза выиграла!
  
  - А проиграла? - не захотел маяться плохим настроением в одиночку ситх.
  
  - Три... Пять, то есть... - опасливо покосилась на рефери-астромеха Лея, - Но это же не считается, потому что я - маленькая! А мы скоро на войну прилетим?
  
  - Скоро. Вот поспишь, и прилетим.
  
  - Хорошо. Тогда сказку давай!
  
  - А малой где? Я два раза рассказывать не нанимался.
  
  - В рубку пошел. Смотреть, как корабль в гипер прыгает.
  
  - Хм, в рубку? Я сейчас оттуда.
  
  Вейдер прислушался к потокам Силы. Тень сына действительно мелькала в рубке. Мальчишка от него прятался, что ли? Вот сейчас лорду стало обидно. Даже ревность некая возникла. Не к Пиетту конкретно, ибо это даже не смешно, так - к миру, в котором сын собственного отца боится.
  
  Услужливый хитрован R2-D2, не дожидаясь команды, рванул за Люком. Это чем же астромеха так достала жизнь в королевском дворце Альдераана, что он хоть железным конем, хоть швейной машинкой при Вейдере готов остаться? "Пацифисты гребаные!" - мелькнула надпись на мониторе. Будто малыш R2 мысли читать умеет. Ладно, он - не пацифист, это уж точно, довольно усмехнулся лорд. На душе чуть потеплело.
  
  "Сказка про семь подземных королей Утапау, милорд" - R2-D2 скинул на процессор шлема Вейдера пакет с популярной детской сказкой.
  
  "Сам справлюсь!" привычно не счел нужным поблагодарить ситх: - "Иди уже!"
  
  "Иду уже. А вы молоко пока подогрейте!" - передразнил его астромех: - "Забудете ведь. Даром что процессор как у полноценного андроида, память дырявая как у белковой разумной самочки".
  
  Робот на него обиделся, что ли? Вейдер хмыкнул про себя. пожал плечами и полез за пакетами с молоком и хлопьями, которыми его щедро снабдили во дворце Органы. Почему детей нельзя кормить нормальным флотским пайком, лорд не понял, но возражать не стал.
  
  R2-D2 вернулся быстро и не с пустыми руками. Зажатость мальчишки никуда не делась, но в целом он выглядел усталым, но довольным.
  
  - Понравился корабль?
  
  - Ага! Круто! - интенсивно замотал головой Люк с набитым хлопьями ртом.
  
  - Это ты еще крейсер не видел, - самодовольно рокотнул ситх.
  
  - Говорить с полным ртом неприлично. Когда я ем я глух и нем! - тоном светской дамы сообщила Лея, которая оказалась вовсе не готова делить внимание лорда Вейдера с кем бы то ни было, даже с собственным братом.
  
  Парнишка смутился и уткнулся носом в тарелку.
  
  - "Неприлично"! Тоже мне знаток этикета, - решил заступиться за сына лорд. - А сама десерт суповой ложкой трескаешь!
  
  - Тут других нет, - не растерялась принцесса. - И вообще, в суповую влезает больше!
  - Тогда, может, тебе половник принести?
  
  Принцесса очень некультурно прыснула. Брызги молока во все стороны полетели.
  
  - А вот теперь - молодец! Полезный боевой прием древних датомирских ведьм. Правда, говорят, слюни у них были ядовитые...
  
  Теперь хохотали все трое. И сказка про королей хорошо пошла. Хотя и показалась ситху подозрительно пацифистской. Дарт Вейдер привык решать проблему переизбытка представителей правящей элиты несколько иначе. Но это же просто сказка. Да и для слишком рано и слишком близко увидевшего настоящую войну Люка - оно самое то, наверное.
  
  Все, спят. Теперь любящим папашам полагается осторожно поправить одеялко? Но лорд этого делать не умел, поэтому предпочел проконтролировать крепость детского сна в Силе и отступил на диван к Кеноби.
  
  - Выпить хотите, мастер? Есть вроде бы неплохой корелианский бренди. У Органы вместе с детским кормом прихватизировал.
  
  Джедай возражать не стал. Напротив, с интересом наблюдал за разливающим алкоголь по рюмкам ситхом. Интересно же посмотреть, как киборг налитое употреблять будет. Оказалось, залил в крохотную горловину, скрытую наплечником.
  
  - А закусить? - поинтересовался Кеноби, потянувшись за сырком.
  
  - После первой не закусываю.
  
  - Как насчет после второй?
  
  - После второй - тоже. А до третьей дело не доходит обычно.
  
  - Тебе вообще-то можно?
  
  - Мне по техрегламенту сто грамм спирта на обработку оптических осей линз визора полагается.
  
  - Чтобы глаз блестел?
  
  - Типа того.
  
  - Денатурат, значит, глушишь?
  
  - Ты меня в анонимные алкоголики не записывай. Не дождетесь.
  
  - Я, наверное, не дождусь, - не стал спорить джедай.
  
  - Невинную жертву из себя не корчь. Не ровен час, и правда психану. А ты мне как минимум до встречи с Таркином нужен.
  
  - Сволочь.
  
  - Ваш ученик, мастер. Но, прошу обратить внимание, честная сволочь.
  
  - В последнее утверждение требуется верить на слово?
  
  - Ты уже поверил. Иначе не согласился на сотрудничество. Кстати, как там ваш подельник?
  
  - Органа? Сделал заявление о том, что принцесса Лея - дочь лорда Вейдера и сенатора Наберрие. Потом отправился в Сенат собирать гуманитарный конвой пострадавшим фермерам Татуина. В новостях только что появилось его обращение к императору с призывом положить конец произволу дикарей, терроризирующих окраинные миры.
  
  - Как на это реагируют его соратники?
  
  - В официальных новостях об этом не сообщают. Но, кажется, еще никак. Для них Татуин слишком ничтожен. Они известие о вашей дочери переварить не могут.
  
  - Что, и про то, как я гнусно изнасиловал сенатора Наберрие, а потом еще и ребенка признавать отказывался, не болтают?
  
  - Нет, пока. Ты из-за возможных сплетен забрал Лею с собой?
  
  - Нет, пожалуй. Она еще слишком мала, чтобы по достоинству оценить эту гнусь. Держать детей при себе - приказ императора. Я - исполнитель. Ладно, я пошел. Скоро выйдем из гипера. Надо присмотреть, чтоб Таркин был паинькой и не слишком впечатлялся нашим появлением. А ты позаботься о том, чтоб наши лихие покатушки не разбудили детей. Очень тебя прошу, джедай.
  
  
  ========== Глава пятая. Угон транспортного средства ==========
  
  Дарт Вейдер появился в рубке за считанные минуты до выхода в обычный космос. Не имеющий ни малейшего представления о том, куда они собственно прилетели, Пиетт этому даже обрадовался. Мало ли.
  
  Если верить лоции, этот кусок пространства абсолютно пуст. Но коли они сюда приперлись, значит это не совсем так. Насколько оно не совсем, заранее представить не получилось. С фантазией у лейтенанта Пиетта не так здорово для таких масштабов.
  
  Стоило звездам из линий превратиться в точки, как перед носом их корабля возникло, ситх его знает, что. Огромное сооружение, у которого пока имелся только каркас, густо облепленный модулями монтажников и подсвеченный всполохами сварки. Причем, все это достаточно близко и прямо по курсу, чтобы быть уверенным, что корабль в эту стройку не врежется. Но мало того, вышли они уже внутри охраняемого контура, который на этом безусловно секретном объекте наверняка серьезный.
  
  На активацию кодов распознавания в том числе и личного главкомовского лорда Вейдера, отправку в пеший сексуальный тур в район массового скопления ситхов очумело заоравшего диспетчера, а заодно - и самого ситха, который полез, было, с советами под руку, у лейтенанта ушли считанные секунды. На то, чтобы их сторожевик проскочил меж арматурин строящегося монстра, - еще меньше. Только когда препятствие осталось позади, чувствовал себя Пиетт так, словно сутки вагоны разгружал.
  
  - Личный код лорда Вейдера подтвержден. Вас примет стыковочный узел Љ56, - судя по бесстрастному тону, теперь с ним говорит не живой, а кибер-диспетчер.
  
  А за спиной раздалось несколько редких хлопков.
  
  - Браво, лейтенант. Не угробились. И даже стройплощадку не покорёжили.
  
  Ответить лейтенант не решился. Отвечать, собственно, нечего. Потому что начинать следует с объяснений того, почему они вышли в столь опасной близости к секретному объекту. Ошибка это. Ошибка в расчетах или изначальных координатах. Короче, даже если лорд Вейдер голову прямо сейчас не оторвет, то объясняться, в смысле - давать показания уже в суде придется.
  
   - А вот посылать меня по местам ситхской боевой славы было лишним.
  
  Свое недовольство ситх подкрепил весьма ощутимым удушающим приемом. Отчего отвечать не просто захотелось еще меньше, а возможность сделать это исчезла напрочь.
  
  - Пока местные от вашего эффектного появления в себя приходят, поясните-ка мне, лейтенант, какого хатта вы не послушали моего совета уклониться от столкновения, совершив микропрыжок?
  
   Вот теперь отвечать нужно. Едва ли это спасет, но нужно. Только не получается. Чтобы говорить нужен дополнительный воздух в легких, а его чтобы не помереть только-только хватает. Хотя тут все просто. Это привыкший либо на истребителе носиться, либо на крейсере кататься лорд мог сразу и не сообразить, что сторожевик гораздо крупнее истребителя, и его переход в гипер возле стройки вызовет гравитационные завихрения, столь же разрушительные, как и от столкновения. А вот места, чтобы кораблю гораздо меньше крейсера пролезть сквозь недостроенную конструкцию, хватает вполне.
  
  - Соглашусь, если бы не было риска того, что стройка прикрыта дополнительным щитом. Скажите "спасибо" местным за то, что успели его отключить.
  
  Милорд мысли его читает, что ли?
  
  - Ага. Думаю, пора идти общаться с местными.
  
  Хватка на горле исчезла. Теперь Дарт Вейдер без всякой ситховщины, просто рукой ухватил лейтенанта Пиетта за шиворот. Лорд так и вышел на посадочную палубу непонятного объекта, неся проштрафившегося офицера в вытянутой руке.
  Уже открывший, было, рот для возмущённого вопля высокий тощий тип со знаками различия моффа собственной, еще непроизнесенной фразой поперхнулся.
  
  - Добрый день, уважаемый господин Таркин. За столь неожиданное и волнительное вторжение извиняюсь. Кто же знал, что на акселанских сторожевиках сущие отморозки служат.
  
  Лорд слегка встряхнул свою ношу.
  
  - Полагаете такое поведение недопустимым и даже преступным? Всецело с вами согласен. И готов передать вам виновника летного происшествия для должного разбирательства. В обмен на один из ИЗР-ов, охраняющих вашу "стройку века".
  
  Вейдер отпустил ворот кителя и слегка подтолкнул лейтенанта в сторону моффа. Силу маленько не рассчитал, или оно так и было задумано, но на ногах Пиетт не устоял.
  
  - Зачем вам крейсер? До базы вашей эскадры долететь вам и лямбда-шатла хватит, - пожадничал Таркин, выразительно переводя взгляд на некое наспех наклеенное объявление.
  
  Лорд Вейдер на него внимания не обратил, а Пиетт ознакомился. Судя по спешке, с которой прилепили бумажку, хозяева для главкома старались. Не иначе, как мофф разозлить незваного гостя стремился. Правда, почему милорд должен обидеться на то, что на все объекты проекта "ЗС" лица, непрошедшие ФЛГ, не допускаются, лейтенант не понял. А лорд если и обиделся, то выразил обиду весьма своеобразно.
  
  - Не-а. Не пойдет. Во-первых, у меня живой джедай на борту. Известный тип. Некто Кеноби. Лет семь назад с экранов не сходил. Помните, небось: Скайуокер и Кеноби, Кеноби и Скайуокер. Так что, мне с ним в лямбде, едва ли ни в обнимку лететь прикажете? Или вам его оставить? Только на Альдераане, где я его взял, даже плохоньких наручников-блокираторов Силы не нашлось.
  
  - С собой забирайте! А как именно - ваша проблема! - заворчал Таркин, но его тревожный взгляд в сторону сторожевика, из которого, того гляди, джедай выскочит, даже Пиетт заметил.
  
  - Во-вторых, зачем вам ИЗР? Через вашу оборону всяк, кому не лень, проскакивает. Так какая разница: три или два крейсера будут поддерживать этот беспорядок? И в-третьих, Таркин, если вы мне по-хорошему крейсер не одолжите, я же его угоню.
  
  - Как? - теперь и впрямь опешил местный начальник.
  
  - Легко.
  
  - Но...
  
  - Причем не тот, который дадите вы, а который понравится мне. И верну едва ли. Впрочем, как знаете.
  
  Таркин прошипел нечто невнятное.
  
  - Ну, не хотите - как хотите. Рад встрече. До свидания.
  
  Дарт Вейдер вновь ухватил Пиетта за шиворот и направился к трапу сторожевика.
  
  - А этого куда?! - наконец смог проорать хоть что-то внятное мофф.
  
  - Э-э-э, нет. мы договаривались голову обормота в обмен на крейсер, а если борт себе я сам добывать буду, то и с акселанской шпаной сам разберусь.
  ***
  Все так же с добычей в вытянутой руке Вейдер вернулся в рубку сторожевика и, отдав вахтенным приказ об отбытии со строящегося объекта, устроился у пульта связи. Минуты не прошло, как перед ним появился чуть удивленный каперанг.
  
  - Командир имперского звездного разрушителя "Возмездие" капитан первого ранга Оззель, милорд.
  Только несмотря на молодцеватый вид командир "Возмездия" никак не мог сконцентрировать все внимание на главкоме. Взгляд сам соскальзывал на того, кто трепыхался в руках ситха. Понимал, что бегающие глазки со стороны выглядят подозрительно, но поделать с собой ничего не мог.
  
  - Капитан, через семь минут я прибуду на борт "Возмездия", и мы немедленно стартуем в систему Тату. Я тороплюсь, капитан, так что постарайтесь меня не разочаровать, как некоторые.
  
  Последнюю фразу лорд сопроводил поворотом шлема в сторону Пиетта. Возможно, это было лишним. Оззель намек понял и теперь уже предельно преданно жрал начальство глазами.
  
  - Будет исполнено, милорд! Через пятнадцать минут вверенный мне корабль начнет разгон!
  
  - Ну-ну, посмотрим. Конец связи.
  
  Поняв, что его изображение на мостике "Возмездия" исчезло, Вейдер осторожно поставил Пиетта на пол. Сам же продолжил наблюдать за метаниями раздающего приказы вахтенной смене Оззеля.
  
  - Он про свое непосредственное начальство так и не вспомнит? И правда, угон и партизанщина в чистом виде. А главное - никакого внушения через Силу. Я часом с выбором не ошибся?
  
  Пилоты сторожевика ему ожидаемо не ответили. Лейтенант Пиетт тоже предпочел промолчать. Заговорил о другом, выдержав некоторую паузу.
  
  - Я арестован?
  
  - С чего бы?
  
  - Создание аварийной ситуации...
  
  - Вы-то тут при чем? Я выдал координаты выхода максимально близко к оцеплению таркиновской стройки. Предполагал выскочить прямо напротив посадочной палубы ИЗР-а охранения. Но мофф зачем-то перетащил своего монстра на полторы световых секунды к центру системы. Или изначально точку позиционирования сообщил неточно... Неважно. К вам у меня претензий нет. Можете приступать к своим обязанностям. Впрочем, обязанности у вас теперь будут новые. Пока не прибудет моя штатная свита, исполняете обязанности адъютанта. Потом видно будет. По прибытии на "Возмездие" займетесь размещением сопровождающих меня людей. Джедая контрразведке передадите, за детьми сами присмотрите.
  
  Лейтенант молча щелкнул каблуками и торопливо вышел. Парень представлял собственные карьерные перспективы как-то иначе? Его проблемы. Вейдера это не волновало. Не забавляло даже.
  ***
  Может, капитан Оззель и был трусоватым карьеристом, но на мостике у него порядок. Через пятнадцать минут они действительно к Тату тронулись. В гипер ушли штатно, как по расписанию, а выйти должны с опережением почти на час. Экипаж хоть и носится как ошпаренный, но профессионализм не пропьешь, бестолковой суеты не видно.
  
  Убедившись в том, что на мостике торчать - только делу мешать, Дарт Вейдер пошел шляться по коридорам. Но они оказались пусты, и прогулка быстро наскучила. Развлечь себя досмотром помещения дежурной смены пилотов москитных сил? Наверняка же гады от безделья в сабакк режутся, а то и пивко попивают. Но не тут-то было. Дверь оказалось заблокированной.
  - Твою ж дивизию! Какого хатта? - заревел лорд на вызванного по внутрикорабельной связи руководителя полетов.
  
  - Лейтенант Нида, сэр! - изобразил подобострастие на наглой роже молодой офицер. - Разрешите доложить, личный состав дежурной эскадрильи отрабатывает действия на случай возгорания в отсеке.
  
  Действительно, за спиной лейтенанта виднеются фигуры в скафандрах. Только, если господа пилоты полагают, что ситх их по видеосвязи не достанет, придется их разочаровать. Вейдер с глубоким удовлетворением понаблюдал за схватившимся за горло и повалившимся на пол Нидой.
  
  - Чего встали? Человек без средств защиты угарным газом надышался. Требуется оказать первую доврачебную помощь. Действуйте.
  
  Сразу несколько человек принялись помогать пострадавшему. Вейдер дождался, пока тот придет в норму.
  
  - Лейтенант Нида, объявляю вам замечание. Если вы во время учений ухитряетесь грубо пренебрегать техникой безопасности, то что будет в бою?
  
  - Благодарю, милорд! - несколько невпопад рявкнул Нида.
  
  Занятный персонаж. Фамилию надо запомнить. В другие подразделения соваться, видимо, бесполезно. Передовой опыт летунов по недопущению главкома в отсек наверняка уже распространен по всему звездолету.
  
  Ситх направился в сторону жилых помещений. На мостик он вернется перед выходом к Татуину. А пока будем коротать время в своих покоях. Вейдер шагнул в кабину лифта, который проехал секунд от силы десять и встал. Что за хатт? Ситх осмотрелся сквозь Силу. Все вроде бы исправно. Странно. Неужели бортинженер решил, что всем будет гораздо спокойнее, если ситхов лорд - в смысле, лорд ситхов, несколько часов гиперперехода взаперти просидит? Зря он это...
  
  Хотя пока двери лифта отжимал, да по шахте да техническим проходам лазил вспышка гнева улеглась, и желание придушить наглеца сменилось намерением познакомиться с неким капитаном третьего ранга Зинджем. С целью сманить толкового специалиста и храброго офицера.
  
  Но это потом. А теперь Дарт Вейдер не искушая судьбу на своих двоих отправился в выделенные ему покои.
  
  Разбуженные переездом дети вновь уложены. Во всяком случае, дверь в спальню прикрыта, и звуков оттуда не раздается. Значит, спят. У дверей в кабинет вытянулся Пиетт. Вейдер жестом пригласил офицера войти следом. Тот передал лорду несколько пришедших до ухода в гипер документов из главного штаба и Империал-Сити. Ничего срочного или важного настолько, чтобы отвлечь пребывающего в состоянии легкой раздраженности ситха. Качественно выплеснуть ее на местных не вышло. Значит, покуражимся над свежеиспеченным адъютантом.
  
  - Разрешите идти, милорд?
  
  - Останьтесь.
  
  Дарт Вейдер жестом указал на место у стола. Сесть не предложил. Во всех кабинетах лорда традиционно имелось только одно кресло. Включил запись своих переговоров с моффом Таркином. Пиетт отвел взгляд. Смотреть на собственную жалкую беспомощность тяжело.
  
  - Зря глаза прячете, лейтенант. Вид - то, что надо. И Таркин, и Оззель повели себя так, как повели, во многом благодаря именно вам. Так что безопасный, но внешне корявый выход на орбиту отрабатывайте. В другой раз попугать какую местную сволочь пригодится.
  
  - Да, милорд, - по-прежнему не поднимал глаз Пиетт.
  
  - А что делать? Пару раз реально сорвался, учинив погром с жертвами и разрушениями. Теперь все настоящего злодейства ждут. А это хлопотно, да и для бюджета накладно. Храм джедаев в центре столицы так еще и не отстроили. Куда удобнее заранее заготовленных чижиков жрать. Это вам - компенсация моральных издержек.
  
  Перед Пиеттом легла планка капитана-лейтенанта.
  
  - Благодарю, милорд.
  
  - Что-то не слышу радости в голосе, - заворчал ситх.
  
  - Он обиделся, - раздалось из дверей спальни.
  
  На пороге маленький Люк тер кулаком заспанные глаза.
  
  - Правда, что ли обиделись? - попытался превратить все в шутку Вейдер, которому вдруг сделалось неловко от того, что сын читает чувства людей по отношению к ситху.
  
  - Кто я такой, чтоб обижаться на главкома имперского флота?
  
  - Неправда, - насупился Люк, поджав ногу. Стоять босиком на полу было холодно.
  
  - Иди сюда, замерзнешь.
  
  Сын без лишних уговоров ловко вскарабкался на колени.
  
   - Да я, в общем-то, не хотел никого обижать. Напугать маленько - да. Но уж если так получилось, то разве внеочередное звание и перевод в центральный сектор - не извинение?
  
  - Наверное, нет, - сосредоточенно потер лоб Люк, которому и правда, нелегко разобраться во взрослых чувствах.
  
  - Ну, если кто-то решил, что это попытка купить преданность, то зря. Я отдаю себе отчет в том, как легко она перекупается другими.
  
  - Я могу идти? - осторожно кашлянул Пиетт.
  
  - Идите. И выбросьте все лишнее из головы. Вы хорошо делаете свою работу. Остальное - ересь.
  
  Офицер повернулся к двери.
  
  - Не обижайтесь. Он просто не умеет извиняться, - сообщил спине выходящего Люк.
  
  Пиетт благоразумно сделал вид, что не услышал. Люк поудобнее устроился на коленях отца и пристроил голову ему на плечо с явным намерением задремать.
  
  - Чего это ты решил, что я извиняться не умею?
  
  - Потому что упрямый, как я. тетя Беру всегда, когда я капризничаю, говорит, что я шаак упрямый, как отец.
  
  - Что еще тетя Беру про меня говорила?
  
  - Что ты пилот божьей милостью, и что, если бы ты был жив, тускены забоялись бы прилезть. Это правда?
  
  - Угу. Только тебе пойти еще поспать не надо?
  
  - А мы скоро прилетим?
  
  - Скоро.
  
  - Тогда я лучше здесь подожду.
  
  - Ладно, кемарни тут маленько, а потом на мостик пойдем. Я со штурмовиками полечу вниз, а ты будешь наблюдать за ситуацией с орбиты: предупреждать об опасности и поддерживать нас огнем. Договорились?
  
  - Ага!
  
  Ответ утонул в сладком зевке, и через минуту сын уже крепко спал, уткнувшись носом в складки плаща.
  
  Хорошо, что мальчишка еще слишком мал, чтобы разобраться в оттенках чувств. Перед сыном он, конечно, смутился, но унижал офицера он вполне осознанно. С некоторых пор лорд Вейдер начал получать удовольствие от чужих страха и унижения. До сегодняшнего дня о причине не задумывался. Ситху положено жаждать власти, вот он ею и упивается. Каких же еще объяснений надо? А тут вдруг пришла крайне неприятная догадка: не от того ли, что болезненно гордый и самолюбивый Энакин Скайуокер слишком легко научился вставать на колени перед Дартом Сидиусом. Неприглядная картинка нарисовалась. Интересно, насколько этот его комплекс заметен со стороны? Ведь головой вроде бы понимает ущербность убеждения раба в том, что быть свободным - значит, быть рабовладельцем. А надо же... Впредь, внимательнее надо. Ибо, младший ситх привык считать себя сильным.
  
   То, что он сильнейший, он знал всегда. С детства. И с мальчишками с пыльной татуинской улицы, и среди пилотов в мастерской старого Уотто, он понимал, что знает, умеет, может больше их всех. И то, что ему от силы восемь, и то, что он раб, значения не имело. Вернее - подстегивало к еще большему совершенствованию.
  
  Потом был храм. И снова он за считанные месяцы, а иногда и за дни осваивал то, на что другие тратили годы. И то, что он - почти залетный чужак по сравнению с теми, кто в храме с рождения, лишь раззадоривало падавана-переростка.
  
  Жгучая обида от непризнания его Силы опалило душу лишь однажды - когда его с явной издевкой ввели в Совет, не сделав магистром. Но там была политика, а не недооценка его Силы. Только тогда от этого делалось еще обиднее.
  
  Но в целом бурлящая в нем кипучая Сила всегда порождала в Энакене Скайуокере радость свободы и вседозволенности.
  
  Все изменилось в одночасье. После Мустафара заключенная в увечном теле Сила бурлила, конвертировалась в ярость, или наоборот - ярость, боль и обида порождали волны Силы, которые не находили выхода. В этом и великим духам Долины Ситхов без ста грамм не разобраться.
  
  Нет, сомневаться в силе и могуществе черного гиганта в глухих доспехах, невесть откуда появившийся подле императора, дураков не находилось. Проверять степень опасности таких сомнений для жизни и здоровья никто не хотел. Но сам-то Дарт Вейдер понимал собственную ущербность и бесился.
  
  Впрочем, выплески ярости не мешали ситху вкалывать по-черному, восстанавливая себя. Результат его в конце концов удовлетворил. Во всяком случае, до сегодняшнего дня так казалось. А вот надо же... Уверенность в себе вроде бы вернулось, а привычка компенсировать собственные комплексы унижением окружающих осталась.
  
  Неприятное открытие. Ибо лорд отдавал себе отчет в том, что потребность куражиться над заведомо более слабым и зависимым - признак слабости, а не силы. Внешние шипы и колючки маскируют внутренние изъяны. Крепкое нутро во внешних "украшалочках" не нуждается. Сила - источник спокойствия и милосердия. Потому что умение прощать - привилегия сильного. Перед прочими такого выбора просто не возникает по причине их убогости. Все это достаточно много изучавший психологию и социологию лорд Вейдер знал. Нет, слово "милосердие" в Храме не приветствовалась, среди ситхов - тем более. Так учила маленького Эни мама. Другое дело, он очень часто предпочитал действовать по принципу "один удар по голове заменяет три часа политзанятий". Просто раньше так казалось честнее. Потом бить без разбора вошло в привычку. И только сейчас показалось слабостью.
  
  С чего бы? Неужели просто из-за наивного вопроса сладко посапывающего на груди мальчишки? Неважно. Важнее понять в чем источник порождающей мелочную агрессивность слабости. Ибо слабость - это то, что ситх может себе позволить в последнюю очередь.
  
  Значит, будем становиться сильнее изнутри. И работать над коррекцией внешнего имиджа. Не бешеный ранкор, а неприступная скала, о которую разбивается все, что не смогло посторониться. Сложно? Наверное, непросто. Но за последнее пять лет Дарт Вейдер решил столько сложных, просто непреодолимых проблем, что факт нерешаемости задачи перестал пугать. Есть осознание проблемы, значит и решение найдется. Решения не существует? Тем хуже для проблем.
  
  
  ========== Глава шестая. Встреча с Родиной и родней ==========
  
  - Бен, в кабину.
  Вейдер властно кивнул приведенному на посадочную палубу джедаю на место в кабине штурмовика рядом с собой. Кеноби запрыгнул молча и без лишних слов. Только где-то очень глубоко в душе мелькнуло облегчение: в то, что ситх выполнит данное на Альдераане обещание, Оби-Ван до конца не верил.
  - Почему нет? - изобразил легкую обиду лорд, когда колпак кабины уже закрылся. - Мир вокруг здорово поменялся в последние дни. А в эпоху серьезных перемен полезно иметь лишнего туза в рукаве. А знаменитый рыцарь-джедай, один из сильнейших среди молодых - довод более чем весомый. Кроме того, ваш подельник Органа пока честно и качественно исполняет свои обязательства: такую волну в прессе поднял, что галактическая общественность воспримет на "ура" любые действия властей против вероломных варваров-тускенов. Так с чего мне нарушать свою часть обязательств?
  - Надеешься на мою геройскую гибель в процессе совершения подвига во имя империи?
  - Да мне по фиг. Живой или мертвый герой - каждый вариант имеет свои сильные и слабые стороны. Скрывать глупо: твоя смерть меня не огорчит. Но и не факт, что обрадует. Так ведь и не угробишься. На личном опыте проверено, две-три сотни тускенов в одну джедайскую харю утилизируются в легкую.
  Возможно, Кеноби было, что на это возразить, но он промолчал. Разговаривать, в кабине идущего по баллистической траектории штурмовика весьма затруднительно. А церемониться с физическими кондициями пассажира ситх не склонен. Зато в безоблачной атмосфере планеты они оказались уже через тридцать секунд, оставив прочие космолеты далеко позади.
  - "Черный-лидер" Базе, вышел в район патрулирования. Наблюдаю разрушенные фермы. Боестолкновений уже нет. Веду поиск.
  - Вас понял, "Черный-лидер". У вас все в порядке?
  - Нормально, нормально. Я не падал. Я снижался.
  - Да, сэр!
  Глумиться над шибко заботливым связистом Вейдер не стал. Понимал, причина не вполне уставного внимания кроется в присутствии его детей на мостике. Дабы предотвратить формирование на борту отряда малолетних партизан, Вейдер вполне официально отправил Люка и Лею на мостик. Под присмотром Пиетта, разумеется.
  Лорд вел машину так, чтобы чадящие развалины фермы Ларсов остались чуть в стороне. Достаточно близко, чтобы сенсоры устойчиво определили отсутствие биологической активности, но достаточно далеко, чтобы мальчик мог увидеть весьма вероятные трупы на дворе.
  - Движение большой группы в пятидесяти километрах северо-западнее по вашему курсу, сэр! - в наушнике зазвенел срывающийся от волнения детский голос.
  Точные координаты Люку кто-то рядом нашептывает, но назвал ряд непонятных цифр мальчик старательно и без запинки.
  - Понял вас, База. Захожу на цель.
  А вот и она. Да тут оживленно, как на столичном перекрестке! Небольшой караван из десятка фермерских пикапов мчится на всех парусах, стараясь оторваться от более чем внушительной толпы тускенов. Те уже взяли добычу в полукольцо, но огонь не открывают. Надеются захватить спидеры целыми, небось. Но самое примечательное не это. Наперерез тускенам движутся сразу пять пустынных краулеров, которые своим огнем стремятся пригасить пыл нападающих. Огонь, правда, жидковат. Но мы это сейчас поправим. Благо, все три высокие противоборствующие стороны одинаково замерли, задрав головы на звук идущего на бреющем полете штурмовика.
  А вот теперь ситх не понял. Откуда у тускенов ПЗРК? Ой, не чисто что-то с этими якобы криминальными разборками. Победный взвизг R2-D2, уничтожившего ракету средствами активной защиты, а ситх с воинственным ревом уже кладет машину в боевой разворот. И вот уже по монитору бежит текст от астромеха:
  "Цель уничтожена, мастер. Вау! Совсем как в старые добрые времена! Даже лучше!"
  - Чем это лучше? - обиделся за свое прежнее "я" - Энакина Скайуокера Дарт Вейдер.
  "Наличие процессора явно пошло вам на пользу, мастер. Что и не удивительно: качественная машинерия еще никому не вредила".
  - Поговори у меня!
  "Да, милорд" - на мониторе тут же появился стандартный отзыв. А еще через миг - наглый смайлик на пол экрана.
  Ладно, с этим не в меру догадливым антиквариатом потом разберемся. Сейчас же еще один контрольный заход по тускенам, и смотрим, что там с сопредельной стороной.
  Внизу фермеры уже добрались до краулеров и спешно грузятся в них со всем своим барахлом. Йавв не видно. Зато имеются неплохо вооруженные люди, вставшие в боевое охранение. Ему благодарно замахали руками. Лорд покачал плоскостями в ответ.
  - Там дядя Оуэн! И дядя Дарклайтер! - заорал наушник.
  - Понял вас, База, - попытался официальностью тона убавить детский восторг до безопасных параметров лорд.
  - Может, я здесь выйду? - завозился притихший Кеноби.
  - Не твой масштаб. Эти и сами неплохо справляются. Договорились с йаввами или захватили их "корабли пустыни" и собирают выживших. Им и пары бортов сопровождения хватит.
  Дождавшись, когда звено штурмовиков появятся в зоне оптической видимости, лорд повел машину прочь. Из-за очередной дюны их попытались обстрелять. Потом они сами атаковали небольшую группу невесть кого, откровенно мародерствующую на разрушенной ферме.
  Потом на горизонте показались купола жилого комплекса дворцового размаха. А по штурмовику заелозили лучи сразу нескольких радаров.
  - Вам туда, мастер Кеноби. Нехорошо, если противник сумеет закрепиться на столь серьезной позиции. Да и всяческого народа у Джаббы во дворце полно. Самого хозяина вы живым едва ли застанете. Так что организовать из деморализованного персонала грамотную оборону больше некому. Вперед, джедай. Больше чем один круг над двором делать слишком рискованно.
  - А парашют?
  - Здрасте! А раньше ты о чем думал? Да и зачем он тебе. С парашютом любой дурак спрыгнет, а ты попробуй без.
  Дарт Вейдер откинул колпак и наклонил машину так, чтоб поток воздуха вынес джедая из кабины.
  - Вперед, джедай. Тебя ждут великие дела, - было сказано уже пустому креслу.
  Жаль, но пообщаться с хозяином дворца едва ли получится. Потому что кровопролитие на Татуине кто-то любовно выпестовал и спровоцировал. У тускенов этого не узнаешь. Максимум, что от них возможно добиться - это рассказ про "большого белого брата", который поставил им современное оружие и указал врага. Подробности им неведомы. Начавшие борьбу за передел сфер влияния хатты наверняка знали о подстрекателе гораздо больше. Именно поэтому никого из верхушки хаттской общины Татуина уже наверняка нет в живых.
  Лорд выскочил из зоны поражения ПЗРК, пустив на прощание насколько ракет, и полетел искать иные цели. Нашел. Отработал. Уже на закате прошелся над окраинами Мос-Эспы. Неинтересно. Тут уже едва ли не половина москитных сил "Возмездия" работает. Плацдарм для высадки десанта готовят. Значит, капитан Грифф уже на подходе. В отличие от почти лишенного десантных частей на борту "Возмездия", на вейдеровском "Карателе" 501-ый легион всегда в наличии.
  Несмотря на присутствие на орбите второго крейсера, вернулся Вейдер на "Возмездие". Чем вызвал легкое недовольство "своего" капитана Гриффа и злорадство Оззеля. Ага, командиры крейсеров в отсутствие лорда успели повыяснять, кто кому подчиняться должен. Ни до чего не договорились и поделили сферы ответственности поровну: по терминатору. Ночная часть Татуина досталась "Карателю", а дневная - "Возмездию". Значит, десантная группа уйдет в Мос-Эспу, как только Тату-2 скроется за горизонтом.
  О чем ситху собственно и сообщили, стоило тому появиться на мостике. Все шло своим чередом. Оззель надежно контролировал орбитальное и воздушное пространство. Грифф постепенно брал под контроль поверхность. Только охрану внешнего орбитального контура они зачем выставили? Есть основания полагать, что на помощь тускенам братья-бедуины со всех пустынь галактики подтянутся? Или хаттские братки бандитскую солидарность проявят?
  - Взгляните на это, милорд, - уловил начальственное недоумение капитан "Карателя".
  Его голограмма сменилась изображением некоего набитого оружием схрона. Причем, преобладают не легкие стрелковые образцы, а серьезная техника, явно не кочевникам предназначенная. Хотя и не новая, и собрана с бору по сосенке, но впечатление оставляет внушительное.
  - Похоже, кто-то собирается навестить Татуин после того, как местные дикари вырежут людей, и зачистить эту песочницу уже от дикарей, - подал голос капитан Оззель.
  - И наемников своих этот кто-то подвезет из центральных секторов, маскируя под переселенцев или еще что-то в этом роде. Чтоб на случайном досмотре не спалиться, - поддакнул Грифф.
  - Встретим - уточним, - в целом согласился с высказанной версией Вейдер.
  - Только толку? Заказчиков мы от наемников едва ли узнаем, - со вздохом уточнил Оззель.
  - А вы ловите гостей незваных. Ловите и ни о чем плохом не думайте, - почти ласково посоветовал капитану ситх. При этом слегка приоткрыл щиты, выпустив ледяную, давящую волну Силы. В сочетании с миролюбивым тоном получилось совсем зловеще.
  - Долбодятел, - прокомментировал слова коллеги Грифф, чуть разрядив обстановку.
  Лорд едва заметно кивнул офицеру в знак одобрения. И этот вроде бы мимолетный жест не остался без внимания собравшихся. Правда, довольство ситха от удачно проведенного упражнения по закреплению правильного имиджа себя любимого испортил беззвучный вопрос дочери.
  "Лорд Вейдер, а что такое долбодятел?"
  "Птичка" - не сразу нашелся, что ответить Вейдер.
  "А почему?..."
  "Чирикает лишнего по глупости".
  Последнее утверждение вызвало тихое хихиканье. Люк их слышит? Молодец. Только знания ненормативной лексики у него какие-то недетские. Но настроения это происшествие не испортило.
  Не до этого просто было. С поверхности докладывали о серьезных боях в районе дворца Джаббы и на окраинах Мос-Эспы. Добро на распыление сил на оба направления лорд не дал, приказав сосредоточиться на городе, ограничиваясь поддержкой защитников дворца с воздуха.
  - А лучше - с орбиты. Без крайней нужды не суйтесь, короче. Там и без вас герои имеются.
  Свое отношение к оным неизвестным героям обозначил только интонацией без смачных эпитетов. Его поняли правильно. Интонацию списали на вполне понятную нелюбовь любого честного человека к хаттам, а нежелание материться - на присутствие малышей на мостике. Не видящего их Гриффа коллега Оззель про это не предупредил, что ли? Шустер. Но профессионален. Короче, при случае проверить, способен ли подставлять сослуживцев по-крупному, и можно использовать.
  - Мос-Эспа на связи, милорд, - прервал размышления о карьерных перспективах каперанга Оззеля офицер связи.
  Перед лордом возникла фигура старшего группы штурмовиков, который неспешно доложил о том, что вверенные ему силы контролируют город, зачистка ранее занятых противником окраин завершена, на прочесывание окрестной пустыни и преследование разрозненных банд уйдет несколько суток. Поинтересовался, разоружать ли местное ополчение или использовать в качестве вспомогательных сил.
  - Много их там?
  - Реально боеспособных, без стариков, баб и малолеток, которых после первого выстрела отдачей за угол унесет, полторы тысячи стволов, сэр.
  - Настрой?
  - Злые на тускенов этих, как ситхи, милорд.
  - Используйте. Только распределите вперемешку со своими. Сержантов предупредите: за безумство храбрых среди новичков с них спрошу.
  - Понял, милорд.
  - Старший у них есть?
  - Ну, не так, чтоб совсем главный - такого вроде бы нет. Но в авторитете не только у своего отряда, но и у прочих - этот.
  Штурмовик извлек у себя из-за спины смущенно переминающегося мужика лет тридцати в разгрузке поверх гражданской куртки.
  - Оуэн Ларс, фермер, милорд, - со степенным достоинством представился тот.
  "Это дядя Оуэн!" - заверещало в голове.
  "Понял уже. Только ты посиди тихо минутку. Сперва я с ним поговорю, а уж потом ты. ладно?"
  "Ладно".
  Параллельно Вейдер осторожно коснулся сознания сводного братца. Особого беспокойство о том, что история про спрятанного в доме фермера сына генерала Скайуокера всплывет, нет. А про то, что Скайуокер и Вейдер - одно и то же лицо, Ларс просто не в курсе.
  - Вы слышали, Ларс? Те из ваших людей, кто желает присоединиться к восстановлению мира и порядка на земле Татуина, могут присоединиться к штурмовикам. Но дисциплина и порядок - по меркам 501-го легиона. Без скидок на фермерскую вольницу.
  - Понятно, сэр. Только мир и порядок на нашей земле надо не восстанавливать, а устанавливать.
  - Согласен. Поэтому Рекс, выделите господину Ларсу людей на создание городской военной администрации для организации жизни в городе. И еще, если кто-то из местных неблагонадежных элементов разинет пасть с кляузными измышлениями на тему того, что среди добровольных бойцов моего легиона якобы скрываются его рабы, стреляйте эту падлу на месте. Для Ларса поясняю: это - гуманно, потому что иначе этим неразумным займусь я.
  - Спасибо, сэр. Не думал, что империи есть до нас дело. Чтоб Сенат меньше чем за неделю прочухался...
  - А Сенат к обсуждению ситуации только приступил. Но теперь в галактике, слава Силе, правит не Сенат.
  Уточнять, что не только Сенат, но и император приказа выдвигать войска не отдавал, лорд не стал. Он просто надеется, что повелитель сочтет эти самодеятельные художества младшего ситха номером художественной самодеятельности. Но для остальных эти знания - лишние. Пора выпускать Люка.
  - И еще одно, Ларс. С вами хочет поговорить мой сын.
  - Люк? - только и смог выдавить из себя татуинец, когда в зоне захвата голопроектора появился его племянник.
   - Привет, дядя Оуэн! - радостно замахал ему рукой малыш, - Как дела? Где тетя Беру?
  - В больнице она, ей взрывом ноги повредило... А ты как тут?...
  - Меня Бен к отцу привез, а потом мы сразу сюда прилетели.
  - Ага, понял, - как-то невпопад кивнул дядя.
  Остальные старательно сравнивали двух мужчин. Стараясь обнаружить черты сходства. Только фермер на лорда совсем не походил. (Ну, разве что ведро на голову напялить, и то - не особо). Поэтому присутствующие медленно, но верно вползали в ступор. Дарт Вейдер прекратил их мучения.
  - Оуэн Ларс - мой сводный брат. И довольно об этом.
  Все понимающе кивнули и сделали вид, что детали их вовсе не интересуют. Только сам Ларс попытался что-то уточнить.
  - Э-э-э... Эн...а...
  - Да, - рявкнул лорд.
  Ларс понял и благоразумно заткнулся. Но тут же из-за его спины выскочил чернявый мальчишка лет, наверное, десяти.
  - Люк! Скажи им, чтоб меня в приют не отсылали! Я с плазменным карабином вполне справляюсь! Мне отомстить надо!
  - Бигтс, ты чего? - заморгал глазами Люк.
  - Не обращайте внимания, сэр, - положил руку на плечо мальчишки Ларс: - у него родители погибли. Мать во время первой атаки, а отец уже у самого города, когда краулер из ПТУРС-а обстреляли.
  Мальчишка нервно кусал губы и сжимал кулаки, не отводя от изображения голопроектора сухих глаз. За спиной лорда тихо выругался кто-то из офицеров. Вейдер спиной чувствовал, как они отводят глаза от серой полупрозрачной фигуры. И упираются взглядами в его спину. От него ждут некоего решения. Хотя, ни говорить, ни решать тут особо нечего. Но от него ждут жеста. Знать бы еще какого. Ладно, попробуем быть просто честными, а коряво получится - восприятие ментально подчистим.
  - Месть - штука серьезная. Я бы даже сказал - жизненно необходимая. А я про это не только говорить умею. Вон, Ларс знает, спросишь - расскажет на досуге, как мы с ним познакомились. Только один сильно умный человек - не мне - вояке чета, говорил, что месть - это блюдо, которое надо есть холодным. Не торопись. Стань счастливым вопреки тем, кто пытался сломать твою жизнь, и они - гады сами от злости передохнут. Ларс, зачислите парня в свое подразделение.
  - Да, сэр.
  "А еще его можно пригласить на Корускант выступить на публичных слушаниях в Сенате. Папа говорит, такие эмоциональные свидетели хорошо влияют на настроения" - раздался в мозгу голосок Леи.
  Лорд покладисто озвучил идею, попутно накачивая окружающих чувством спокойной уверенности. Вот только уверенность - не страх, опыта такого у молодого ситха вовсе не вагон. Получилось несколько истерично: и в рубке, и на поверхности Татуина раздались победно-восторженные возгласы в стиле линкор пропьем, но флот не опозорим. Пришлось срочно сворачивать воздействие.
  - Капитан-лейтенант Пиетт, возвращайтесь на свой сторожевик. Я и дети перебираемся на "Карателя", а там и без вас холуи найдутся. Опытный командир патруля для обнаружения бортов с наемниками сейчас нужен как воздух. За то, что за детьми присмотрели, спасибо.
  - Есть, милорд!
  Направившийся к выходу Вейдер проводил задумчивым взглядом пробкой вылетевшего прочь Пиетта.
  "Мы его не доставали. Честное-пречестное!" - правильно истолковала этот взгляд Лея, и тут же перешла к вопросу куда более насущному: - "Лорд Вейдер, а принцесс в адмиралы берут?"
   "Понравилась на мостике?"
  "Очень. Гораздо интереснее, чем на заседаниях королевского совета".
  "А ты чего там делала?" - встрял Люк.
  "Ничего. Присутствовала как наследница престола. Скукота"
  "Но здесь вы тоже ничего не делали?"
  "Как это "ничего не делали"! возмутилась принцесса: - "Люк с тобой связь поддерживал. Еще мы на мониторы смотрели! А еще! Еще! Мы это... это... незаметно людей успокаивали, когда они ругаться начинали! Как ты сейчас. Вот!"
  Хатт! То, что даже с виду спокойно сидящие и ничего руками не трогающие одаренные способны ментально воздействовать на окружающих, он не учел. Ладно, обошлось, вроде.
  "Пап, а мы на тот - второй крейсер сейчас полетим?" - в голосе сына послышалась тревога.
  "Да".
  "Там холодно?"
  "Нет. С чего ты взял?"
  "Тогда почему капитан в меховой куртке?"
  "Ну-у-у... Нравится ему так. Типа талисман, наверное. Я не интересовался, вообще-то" - опять растерялся от детского вопроса лорд.
  "Он, что, чокнутый, как Бен с Пустоши?"
  "Нет, капитан Грифф не чокнутый, просто странный".
  Слава Силе, они уже вышли на посадочную палубу. Где R2-D2, подключившись к большому информационному монитору, руководил работой техников, обслуживающих их штурмовик.
  - R2, здесь дети, - кашлянул ситх.
  Наиболее экспрессивная часть записи исчезла, и астромех с уже традиционно торжествующим воем сиганул в свое гнездо.
  - R2, мы просто перелетаем на флагманский крейсер, - сразу уточнил цель полета лорд. - и вообще, откуда у робота с королевской яхты такой лексикон?
  "Не помните, мастер? А у меня память - сто террабайтов. Я все помню..."
  - Не при детях.
  Наконец добравшийся до своей медитационной камеры ситх блаженно расслабился. Сейчас даже достаточно неприятное копошение меддроидов вокруг его освобожденной от шлема и маски головы не раздражало. Но расслабленное почти блаженство как обычно оказалось недолгим. На мониторе вязи загорелся сигнал вызова. Нет, не император. Он, вообще, последние несколько дней не связывался ни по голосвязи, ни в Силе. Не иначе на Коррибан унесся. Тогда кто?
  Ситх включил звук без картинки. Кеноби?
  - Вейдер, ты только... это... ну... типа, не волнуйся, ладно? Короче, может это провокация, но... В общем, прилетай, сам увидишь.
  
  
  ========== Глава седьмая. А говорили, что вдовец ==========
  
  Великий джедайский дипломат, прости Великая. Это же надо так накрутить! Впрочем, старая и безотказная формула "Ты, главное, не волнуйся" вгоняет разумных в состояние паники тысячелетиями. А главное, у Кеноби и в башке такой же винегрет: ни хатта не поймешь. Что это так взволновало его первого мастера? Вейдер старательно убеждал себя в том, что пробкой выскочил из медитационной камеры и рванул к своему шатлу исключительно из-за любопытства. Интересно ж посмотреть, кто или что так выбило джедая из равновесия. "Страсти нет, есть только покой. Ха!" - успокаивал сам себя ситх. Только лежащие на штурвале руки почему-то дрожали. От недосыпания, наверное.
  
  А рыцарь Кеноби здесь славно порезвился. Что ж, Дарт Вейдер, пожалуй, вынужден признать, что его личный рекорд массового убиения тускенов в одно лицо побит с запасом. Дарт Вейдер, вообще, крайне удачно Кеноби скинул: судя по количеству трупов, дворик буквально был набит захватчиками. Так что веселуха началась прямо сразу.
  
  Лорд неторопливо двигался к изрядно потрепанным, но уже не чадящим развалинам дворца. Вот линия обороны, которую держали защитники. Навстречу ситху никто не вышел. Не показался даже. Хотя, присутствие разумных чувствуется, и оно скорее тревожно-настороженное, чем агрессивное. Короче, пусть себе прячутся, если им так спокойнее. В принципе, ситх их понимает. Особенно в свете тех непоняток, про которые "мил дружок" Оби-Ван блеял.
  
  А вот и он. Знакомая фигура джедая возникла в проломе, некогда бывшем дверью.
  - Приветствую вас, лорд Вейдер, прошу вас сюда, - отчего-то совсем официально начал джедай.
  
  Ситх принимать предложенные правила не поторопился чисто из вредности, но и грубо нарушать их переходом на панибратский тон тоже не стал. Просто молча пожал плечами и шагнул в проем.
  
  Все-таки дверью это не было. Потому что они сразу оказались в небольшом зале - парадном кабинете или что-то вроде того.
  
  - Дворцовый комплекс покойного Джаббы-хатта полностью очищен от захватчиков во многом благодаря решительным действиям части персонала, которые сумели организовать оборону и удержать ключевые позиции до моего прибытия. Без этого мне бы пришлось совсем несладко.
  
  - Не прибедняйтесь, Кеноби, - фыркнул не одобривший излишнее многословие джедая ситх.
  
  Тот словно не услышал.
  
  - Позвольте представить вам, лорд, организатора местной самообороны.
  Оби-Ван излишне поспешно, словно опасался ответного удара ситха, шагнул в сторону.
  
  - Добрый день, мой господин.
  
  Стоящая за его спиной молодая женщина смущенно склонилась в глубоком почтительном поклоне.
  
  Не придуривайтесь, мой лорд, адреналин отдельно - дыхательный аппарат отдельно. Так что дышим ровно, через нос и радуемся тому, что за маской не видно лица.
  
  - Как... Вас... Зовут...
  
  - Падме, мой господин.
  
  - Это имя, а дальше?
  
  - Не знаю. Наверное, когда-то было и дальше, но моему хозяину хватало просто имени. А того, что было прежде, чем я оказалась в доме дона Джаббы я почти не помню.
  
  - Что значит "почти"?
  
  - Мои воспоминания начинаются с того, что я очнулась на борту корабля торговцев живым товаром. Это было чуть более пяти лет назад. Потом меня несколько раз продавали и перепродавали, но почему-то нигде я не задерживалась надолго, пока не оказалась в этом доме.
  
  - Кем ты была в этом доме?
  
  - Танцовщицей. Женщиной на ночь для гостей-гуманоидов дона Джаббы.
  
  - Кеноби!!!
  
  Придушить джедая с ходу не получилось. Сам виноват, непроизвольно вырвавшаяся вместе с гневом силовая волна вынесла вражину через пролом на улицу. Хотя, слегка прихватить за горло удалось. Но очень слегка. Просто, несколько следующих минут гул световых мечей перекрывался не только бессвязным ревом ситха, но и сдавленным кашлем джедая.
  
  - Я клянусь тебе памятью Храма, мне ничего об этом не известно! - наконец сумел разорвать дистанцию, достаточную для начала разговора джедай.
  
  - Кто?
  
  Ситх почти остановился. Нет, меч не отключил, но и активных, техничных атак не предпринимал. Просто продолжал давить противника в стиле асфальтового катка. Порождал иллюзию возможности уничтожить ситха одним грамотным контрударом. Но такая атака сродни нападению на будку работающего трансформатора. Ничто не мешает, но удовольствие весьма сомнительно. Так что джедай предпочел ответить словами, а не мечом.
  
  - Не знаю же! Ты сам видел запись с астромеха: медики констатировали смерть, мы забрали детей. Потом еще видел видеоотчет траурной церемонии с Набу. Все! Клянусь, это все, что мне известно!
  
  Снова невнятный рев и несколько разносящих все вокруг вдребезги силовых волн вместо слов. Затаившийся за стенкой попрочнее Кеноби попытался вернуть общение в вербальное русло.
  
   - И пытаться выворачивать мне мозги - глупо, между прочим! Если кто-то подкорректировал память даже мне, этот кто-то гораздо сильнее и тебя, и меня вместе взятых. Снять его блок у тебя просто не получится.
  
  - На зеленомордую тварь Йоду намекаешь?
  
  - Скорее уж, у своего повелителя спроси.
  
  - Спрошу, не сомневайся. И в мозгах у тебя копаться будет он, не я.
  
  - Всегда подозревал, что ситхи - необычайно надежные партнеры.
  
  - Не скули. В пыточную камеру тебя еще не волокут. Пойди еще погеройствуй пока. Тут в пятистах километрах еще один очаг сопротивления тускенам имеется. Десантуре пока не до него. Сгоняй, разберись.
  
  Гнев Дарта Вейдера погас как-то вдруг. Едва ли исчез. Скорее, загнан внутрь могучим волевым усилием. Как туго сжатая пружина. Знает врага и ждет своего часа. Кеноби предпочел не спорить и направился искать флаер. Рассчитывать на то, что ситх уступит свой, не приходится. Поскорее убраться отсюда, ввязаться в новый бой. И не думать о правильности принятого решения.
  
  Тем временем Падме со спокойным равнодушием дожидалась возвращения успокоившегося Вейдера. Мало ли чего не поделила эта странная парочка - "чудной - еще чуднее"? Мало ли разнообразных разборок она видела в доме дона Джаббы за эти годы? Не ее дело. Она очень надеется, что не ее. Потому что эти странные люди бередили в ее душе некую странную тревогу, словно... Нет не память, но нечто гораздо более глубокое иной раз давало о себе знать. Так бывало совсем нечасто. Всего пару раз за пять лет. Но было. Всякий раз в совсем неподходящий момент. Как с этим рыжим: бой вокруг, тускены со всех сторон, этот с мечом, как ситх из табакерки выскочил, кто, что - ничего непонятно, а она улыбается ему как родному. А с этим - в черном по-другому: сперва ледяной, потом вспыхнувший как хворост, он страшен. Но она отчего-то уверена, что подрался он с рыжим из-за нее. Глупость? Но она этому верит, дура. Контузия, наверное.
  
  - Контузия? Ты ранена? - встрепенулся тот, кого первый называл лордом.
  
  - Нет, мой господин. Просто в самом начале взорвалось совсем рядом. Уши немного заложило. Вот и все.
  
  - Ты никогда не умела быть слабой или жаловаться.
  
  - Это мне не по чину.
  
  - С сенатором Падме Наберрие королевой Набу Амидалой было точь-в-точь так же.
  
  - Так то сенатор. Я здесь причем?
  
  - Я только что назвал твое имя. Ты совсем ничего не помнишь?
  
  - Нет, не помню. И вы, наверное, шутите, мой господин. Или с кем-то путаете.
  
   Ровным оставался не только голос. Она действительно не понимала, как вернувшиеся тени давно умершего прошлого могут повлиять на ее настоящее. Кто унаследует имущество покойного Джаббы ее, как часть этого самого имущества, волновало куда больше.
  
  - Угу, и прибывший пару недели назад в гости к Джаббе сенатор Иблис тоже вас совсем не узнал...
  
  - Да, мне показалось странным его удивление, но он ничего не сказал. Во всяком случае, после отлета господина сенатора господин интересовался, чего это гость так на меня таращился.
  
  - Это Иблис сагитировал Джаббу начать передел сфер влияния?
  
  - Я не могу сказать точно. Меня в секреты не посвящали...
  
  - Но и не особо стеснялись обсуждать их при рабыне. Джабба мертв, Иблис, пожалуй, тоже считай - покойник, хоть пока и не знает об этом. Ладно, об этом чуть позже. Пойдем-ка, покажешь, чего вы тут навоевали.
  
  - Хорошо, мой господин.
  
  - Лорд Вейдер. Обращайся ко мне "лорд Вейдер", что ли.
  
  - Как пожелает мой гос... лорд Вейдер.
  
  - Значит так, принято решение о том, что ополченцы автоматически зачисляются в состав имперских вооруженных сил. А военнослужащие Империи рабами быть не могут по определению.
  
   Падме на миг замерла и болезненно скривилась, схватившись за вдруг пронзенное резкой болью предплечье.
  
  - Рабский чип был там. Подумал, что чем по юристам-специалистам таскаться, лучше так. Не волнуйся, как со стопроцентной надежностью вырубить эту дрянь с помощью Силы, я выяснил еще подростком. Оказалось, совсем несложно.
  
  От лорда неожиданно повеяло старой, уже какой-то прогоревшей злостью. Почувствовавшая ее женщина причины не поняла, но неловко отстранилась от чужой скрытой боли. Ситх тоже предпочел сменить тему.
  
  - Ты так и не спросишь о своем прошлом.
  
  - Я ничего не помню. Что изменится от того, что вы назовете имена? Они останутся просто словами...
  
  - Перед тем, как потерять память ты родила двойню. Мальчика и девочку. Люка и Лею. От меня. Я считал вас всех погибшими, а себя - виновником вашей смерти, но с этим мы разберёмся отдельно. Проблема в том, что дети воспитывались чужими людьми. Дочь до сих пор не знает, кто ее настоящие родители.
  
  - Я вам нужна, лорд Вейдер? - голос и чувства оставались все так же ровными.
  
  - Техосмотр мне теперь гораздо нужнее женщины. Но ты - моя женщина. Это не обсуждается.
  
  - Да, лорд Вейдер.
  
  Дарт Вейдер и Падме поднялись на небольшую галерею, с которой хорошо просматривались окрестности дворца. Падме довольно складно показывала ситху направления ударов и огневые точки защитников. Сперва лорд внимательно слушал, лишь иногда уточняя детали. Потом легко перемахнул через перила во двор. Принялся осматривать трупы тускенов.
  
  - Крупноваты как-то для людей пустыни. И рожи какие-то мандалорские.
  
  - Мне тоже они показались похожими на ряженых. Но сказать, как должен выглядеть настоящий тускен, я не могу.
  
  - И слава Силе, что не можешь. Выбрось из головы, не твоя проблема. Собирай оставшихся во дворце разумных. Вы перебираетесь в Мос-Эспу. Объект переходит армии в качестве военной базы Империи. Сделай все необходимые распоряжения. Сама же летишь со мной.
  ***
  Зоркий солдатский глаз враз оценил фривольный наряд вылезшей из машины милорда девицы, хоть и сверху ее плечи прикрывала армейская куртка. Великоватая и перетянутая ремнем, что делало девушку похожей то ли на медвежонка, то ли на нескладного подростка. Да и не девушка - за тридцать, пожалуй. Хотя все равно... Оценить стати красавицы очевидно нетяжелого поведения вслух не успели. Милорд тоже ничего не сказал. Но то, что это - девушка милорда, поэтому распускать руки и языки не стоит, поняли все. Особо осторожные предпочли и зенки не пялить, наиболее дисциплинированные щелкнули каблуками и вскинули руку к шлему, словно приказ получили.
  ***
  - Едрить твою ж через коромысло во влагоуловителя фильтр!
  
  Когда Дарт Вейдер вошел в свежесозданную городскую администрацию, Оуэн Ларс отчаянно ругался с неким паскудного вида персонажем. Почему он лорду с ходу не понравился? Хатт его знает. Ну не любил младший ситх торговцев из числа тойдарианцев и все тут.
  
  Правда, явно разделяющий эту нелюбовь сводный братец при виде родственника на полуслове заткнулся. А при виде его спутницы попытался откусить себе язык и сквозь землю провалиться. Ситх на эти волнения внимания не обратил, а принялся за торгаша.
  
  - Итак, любезный, в чем суть дискуссии?
  
  - В сущей безделице, милорд! О поставках продовольствия для центров для беженцев и больниц города. Я готов! Никаких возражений: дети и больные - это святое!
  
  - Только они по-твоему Великой Силой питаются! Судя по предложенным тобой объемам поставок, гад! - не стерпел Оуэн.
  
  - Так вы меня не вполне верно поняли, господин Ларс! Чтобы продукты не портились из-за недостатка морозильных камер и перебоев с электричеством, я готов подвозить названные объемы два раза в день. Утром и вечером.
  
  - Тебя за язык никто не тянул, - грозно рыкнул ситх. - А чтоб по ходу дела не передумалось, или форс-мажор не случился, контракт подпишешь со мной.
  
  - Да, милорд, - на секунду задумался, но решил, что жизнь дороже упущенной прибыли тойдарианец.
  
  Тем временем пришедшая с лордом женщина заметила осторожный взгляд Оуэна.
  
  - Мы были знакомы, господин Ларс?
  
  - Госпожа Падме?
  
  - Да.
  
  - Мы виделись с вами лет восемь назад, когда вы прилетали вместе с господином Энакином. Я - Оуэн Ларс. Сын Клигга Ларса. Помните?
  
  - Я ничего не помню... А Энакин это?... - Падме осторожно кивнула в сторону гиганта в черном.
  
  - Д-да... - опешил Ларс. - Только теперь его называют Дарт Вейдер. Я не знаю почему, но прежнего имени я не слышал уже лет пять. И... Наверное госпоже следует переодеться?
  
  Ларс сделал приглашающий жест в сторону выхода. Падме согласно кивнула. Краем глаза наблюдавший за этой сценой лорд только усмехнулся под маской этой маленькой фермерской хитрости. Он выболтает все то немногое, что знает об Энакине Сакайуокере и Дарте Вейдере, но без Дарта Вейдера в свидетелях. Для этого Падме не придется пользоваться навыками политика и дипломата. Сперва в душе ситха завозилась злая обида, но быстро заткнулась, ибо разум подсказывал не истерить: ничего особо неприятного фермер наболтать просто не сможет, а хотя бы часть наверняка тяжелого разговора о том, кто они оба такие, на себя возьмет.
  
  Впрочем, долго сомневаться не пришлось. Едва закончил с контрактом, как пришел сигнал о появление особо крупного отряда тускенов с тяжелой техникой. То, что в рядах этих самых тускенов - далеко не только тускены, а вернее сказать - совсем не тускены, поняли уже многие. Так что наличию у них шагоходов и дройдек особо не удивились. Как и тому, что во главе двинувшегося на перехват отряда встал сам лорд Вейдер.
  ***
  Все мрази в гости к нам? Значит, каждой твари - по харе. Короче, знатная вышла драка. Нет, банда, даже очень большая, в регулярную армию не превращается. Но уж больно много всякого сброда на Татуин слетелось. Похоже, вся нанятая шелупонь уже на месте, и корабли на орбите перехватят лишь припозднившихся. Поэтому парней прибывшего на "Карателе" 501-го легиона на всю планету банально не хватает, а хаттов генштаб не торопится присылать подмогу, ожидая "добро" от императора, которого ситх знает, где носит.
  
  А все это многословие только для того, чтобы хоть отчасти описать полученное молодым ситхом удовольствие от боя с неплохо подготовленной и грамотно окопавшейся бандой. Боя, в котором сопровождавший Дарта Вейдера взвод штурмовиков лишь поддерживал лорда огнем из укрытия. Все остальное - работа одного меча. Как в старые добрые времена где-нибудь на Джеонозисе. Только Кеноби под ногами не мешается. Красота.
  
   Вот эти лишние воспоминания его и подвели. А что же еще? Положение, когда круче него только яйца, а выше него только звезды (да не услышит этих мыслей Дарт Сидиус), Вейдер считал естественным и причину возможных неудач видел в чем угодно, кроме собственной гордыни. А тут так кстати бывший мастер вспомнился. Нет, точно, мину он не заметил и как сопливый салага растяжку зацепил исключительно из-за мыслей про Кеноби. Львиную долю осколков он успел отразить, но сорванный взрывной волной кусок арматурины проморгал. Влетело в бок почти насквозь. Кирдык легкому. Кабы оно у ситха было. В общем, ничего серьезного, хотя до базы в Мос-Эспе погрузившегося в лечебную медитацию ситха штурмовики на руках волокли.
  
  Медитация, даже лечебная, частенько сама собой превращалась в весьма крепкую дрему (Почему нет? Для здоровья тоже штука полезная. А что обоим его мастерам такое развитие категорически не нравилось, так завидуют).
  
  Из этого приятного состояния Вейдера вывели противный запах бакты и присутствие живого разумного совсем близко. Кому-то жить надоело? На флоте же всякий знает: милорд не терпит присутствия живых возле себя во время медпроцедур. От возмущения даже глаз приоткрыл перед тем, как придавить наглеца.
  
  Увидел низкий сводчатый потолок. Моргнул для надежности. Не помогло. Отвыкшие видеть мир без визора шлема глаза слезились, подслеповато щурились, но четко фокусироваться на объектах отказывались. Ладно, помещение худо-бедно идентифицировано как подвал. Он все еще в Мос-Эспе, что ли? Но оборудование вокруг гораздо серьезнее, чем принято в захолустных больничках окраинных планет. Вон и меддроид в углу засуетился чисто армейской модификации. Мало того, с тактическим знаком "Карателя" на боку. С чего это Грифф оборудованием делиться надумал? Кажется, последнее недовольство ситх пробормотал вслух. Потому что одаренных рядом нет, но ему ответили.
  
  - Командиры крейсеров тут едва маленькую междоусобную войну не устроили: спорили, в чьих медбоксах должна проходить лечение раненая супруга сводного брата милорда Вейдера. Но потом проявили чудеса дипломатичности и поставили в местный госпиталь медоборудования на паритетной основе.
  
  Женский голос вмиг погасил агрессивную воинственность внутри. Нет, сидящую где-то рядом, но вне зоны видимости Падме он узнал не по голосу. По настроению. Память ей могли затереть. Но характер никуда не делся. О небезопасности нахождения рядом с прихворнувшим ситхом ее, может, и предупредили. Но ровная волна деятельной решительности смела эти возражения, толком и не заметив. Его королева всегда была такой. Это привычно, просто он немного забыл, как это было. Теперь вспомнил, словно и не было пятилетней разлуки. Злиться на собственную увечность и чужое внимание вдруг перестало получаться. Напротив, получилось расслабиться, словно под дополнительным защитным куполом. Да и не было во внимании сидящей рядом женщины так бесящих Вейдера испуга, отвращения или жалости. Интерес был, но спокойный, уважительный.
  
  - Хреново выгляжу? - попробовал пошутить лорд. - Извините, королева, но высокий голубоглазый красавец с русыми кудрями до плеч, за которого вы выходили замуж, несколько поистрепался.
  
  - Королева? Несколько часов назад вы называли меня сенатором? Или память мне опять изменяет?
  
  - Нет, что вы. Просто на Набу одно другому не мешает.
  
   Вейдер наконец сумел повернуть голову так, чтобы увидеть собеседницу. Впрочем, его заслуга в том невелика - Падме сама передвинулась так, чтобы ему стало удобнее. Он совсем разучился скрывать эмоции на лице, или это пресловутое женское чутье подсказало Падме, что сейчас нельзя отводить взгляд или смущаться увиденным.
  
  - Да, милорд, зачем вам понадобилась женщина - не вполне понятно.
  
  - Как зачем? Чтоб былО как у всех. Не фиг чужое тырить, опять же, - в тон Падме с искренним озорством ответил ситх. - К тому же, моей королеве следует помнить о том, что ее муж - ситх.
  
  Лежащий по уши в бакте мужчина даже не пошевелился, но Падме явственно почувствовала легкое прикосновение - словно кто-то погладил ее по голове, потом невидимые сильные руки обняли ее за плечи. Она привычно отстраненно расслабилась, ожидая продолжения, но наваждение исчезло.
  
  - Хватать за грудь и лезть под юбку тоже могу, - сообщил Вейдер.
  
  Получилось сварливо от вдруг возникшей неловкости. То, что он обозначил только словами, его женщине сейчас не просто безразлично - неприятно. Спасибо подручным Джаббы-хатта. А вот невесть какой выверт Силы заставил Вейдера страстно захотеть того, что было ему не нужно вот уже пять лет.
  
  - Отвернитесь, моя королева, я, в конце концов, не железный.
  
  Щеки женщины неожиданно тронул румянец, сделав ее еще более соблазнительным.
  
  - Спасибо, милорд.
  
  - А вот это вы зря. Подозревать меня в наличии такта или чуткости - лишнее. Опозориться опасаюсь. Вот потренируюсь на ком - ни на ком... - понимал, что несет нечто, совсем лишнее лорд.
  
  - Меня милый не целует
  Говорит: "Потом, потом".
  Захожу, а он на кухне
  Тренируется с котом.
  
  Прозвучало озорно и нахально. Она его провоцирует что ли? Нет, ситх - есть ситх, и проблема со здоровьем способствует тому, чтобы сдержать себя в руках. Достаточно ответить волной столь же нахального и чуть похабного тепла и смачно хлопнуть шалунью по попе.
  
  - Ваши дроиды считают, что вам уже достаточно хорошо и пора облачаться. Не хочу вгонять вас в краску.
  
  Падме показушно опустила глазки долу и вышла. Дроиды во главе с невесть что здесь делающим R2-D2 ринулись наряжать лорда-киборга в костюм жизнеобеспечения.
  - Да ты, как я погляжу, на все руки тра-та-та, - ворчал на астромеха лорд, наблюдая за тем, как тот грозно попискивает на кибер-медиков.
  
  R2 предпочел сделать вид, что шутливая интонации вопроса недоступна для понимания с помощью его электронных цепей, и вывел на экран последнюю сводку. Уничтожение крупных бандформирований практически завершено. Все более-менее крупные населенные пункты контролируются штурмовиками и ополченцами. В пострадавших районах принимаются меры по восстановлению разрушенного и организации жизни населения. На орбите перехвачено несколько бортов с наемниками. Два часа назад на ИЗР "Каратель" прибыл его величество император Шив Палпатин. Мало того, часа не прошло, как выслушав доклады командиров кораблей, император спустился на поверхность планеты.
  
  Упс... То ли фиксаторы опускающегося на голову шлема щелкнули сильней обычного, то ли зубы клацнули. Замерший ситх судорожно дергал за нити Силы в попытках достучаться до Сидиуса. Все глухо. Повелитель закрылся от него так, что даже тени его не чувствовалось.
  
  "Учитель" - наконец перестал ломиться в запертую дверь и просто позвал Вейдер.
  В ответ только мерзкое хихиканье совсем рядом. Дарт Вейдер пулей вылетел в коридор. И тут же наткнулся на перегородившие ему путь скрещенные световые пики императорских гвардейцев.
  
  Чуть выше жужжал дрон-телеоператор. Во всех вечерних новостях галактики сегодня покажут, как его величество навещает пострадавших во время беспорядков на одной из окраинных планет. Вон он в конце коридора милостиво беседует с персоналом. Поворачивается к склонившимся в поклоне представителям сопротивления - фермера Ларса, организовавшего защиту города, покровительственно хлопает по плечу, танцовщицу, руководившую обороной дворцового комплекса Джаббы, удостоил не просто ласкового взгляда, но завел с ней разговор.
  
  Вейдер аж зарычал и танком попер мимо гвардейцев. Как отреагирует Палпатин на воскресшую Падме Наберрие - ни один ситх не знает, надо вмешиваться.
  "Вейдер, не бузи!" - одернул его насмешливый шепот повелителя.
  
  Лорд тотчас взял себя в руки. Благо гвардейцы тоже получили некий сигнал и опустили пики. Младший ситх практически строевым шагом подошел к императору и преклонил колено. Душу скребанула противная мысль о том, как бы отреагировала его прежняя Падме на своего опускающегося перед кем-то на колени мужа. Сейчас ее это не шокирует, но все равно ему от ее присутствия тошно, а тогда... Палпатин точно был искренен, когда говорил о том, что Падме умерла?
  
  Судя по жизнерадостному оскалу из-под капюшона Дарт Сидиус считал и неловкость от, казалось бы, давно вошедшего в привычку жеста, и сомнение в давно произнесенных словах.
  
  Дарт Вейдер бодро начал доклад. Император благосклонно кивал. Но это для вездесущей камеры. Реальное общение шло безмолвно.
  
  "Складно рассказываете. Только тут на вас сигнал имеется. От моффа Таркина. Припоминаете такого? Сей уважаемый господин настаивает на том, что вы вступили в преступный сговор с сепаратистски настроенными властями Акселана и Альдераана, а также с джедаями, склонили к измене и дезертирству часть флота и вознамерились провозгласить себя императором собственной империи со столицей на Татуине".
  
  И уже вслух:
  
  - Пойди и приведи мне Кеноби, мой мальчик.
  
  
  ========== Глава восьмая. Старые связи, новые хлопоты ==========
  
  Палпатин задумчиво проводил взглядом сорвавшегося с места ученика. Здесь и сейчас у Сидиуса нет основания сомневаться в его верности, что бы там не голосил обворованный по причине собственной жадности Таркин. Проблема не в этом.
  
  Сразу после получения известия с Альдераана Палпатина скрутил приступ ревности. Дарт Вейдер - это только его! И ничье более! Он слишком много вложил в ученика, чтобы делить его хоть с кем-то, тем более, с какой-то соплячкой. И дело вовсе не в том, что появившиеся дети могут как-то поколебать лояльность младшего ситха. Скорее уж наоборот. Палпатин сумеет использовать новую привязанность как дополнительный поводок. И даже не в том, что после Мустафара старший ситх вынужден вкладывать в ученика гораздо больше сил, времени, умений, чем это обычно принято у ситхов. Тут, опять, скорее - наоборот. Сидиусу удалось не просто восстановить жизнеспособность тела, техники владения Силой, но и подкорректировать личность. Дарт Вейдер - не Энакин Скайуокер. Хладнокровнее, сдержаннее, расчетливее. Правда, появилась некая усталость, из-за которой этого всего лишь двадцативосьмилетнего человека не получается назвать молодым. Мелочь? Возможно. Но она вполне устраивала Палпатина, делая младшего ситха куда более предсказуемым, чем был молодой джедай.
  
  А тут - на тебе! Под маской не видно, но Палпатин готов поставить на кон пол-империи, за то, что у уносящегося ловить Кеноби Вейдера глаза горели шалым, молодецки веселым и не факт, что желтым огнем. Но главное, что вышибало старшего ситха из равновесия, это понимание того, что у его ученика впервые за несколько лет появилось нечто вне интересов империи. Нечто свое, интимное, не то, чтоб закрытое, но отдельное. И это оскорбляло лучшие собственнические чувства Дарта Сидиуса. Да и просто обидно стало: растишь ученика, растишь, душу, можно сказать, вкладываешь...
  
  Первым ответным порывом было свернуть головки соплякам и вернуть статус кво. Вторым - посмотреть на одаренных малолеток и, если они в папашу уродились, то сменить увечного ученика на двух необученных, но здоровых. Только Шив Палпатин давно зарекся действовать, повинуясь эмоциям и капризам. Ситуация изменилась и изменилась кардинально. Его задача использовать эти изменения с максимальной пользой для своей Империи. Остальное - побоку.
  
  Несколько дней на Коррибане восстановили ясность ума и душевное равновесие. А новое известие о воскрешении сенатора Наберрие вообще создало новый, занятный расклад. Ну, не совсем новый. Он думал о чем-то подобном до Мустафара, да не срослось тогда. А пока...
  
  - Пойди и приведи мне Кеноби, мой мальчик.
  
  Проводив уносящегося с заданием ученика задумчивым взглядом, Шив Палпатин обернулся к все еще стоящей поодаль Падме Наберрие.
  
  - Простите, что услал вашего благоверного, но он - человек государственный.
  
  Женщина молча склонилась в почтительном поклоне.
  
  - Вы действительно ничего не помните?
  
  - Да, сир. Увы, но это так.
  
  - А привитые с детства манеры никуда не делись. Вы ведете себя в строгом соответствии с этикетом. А воспоминания... Следует ли жалеть об этой потере? Во многом знании многие печали.
  
  - Мне нечего ответить вам, сир. Трудно оценить горечь потери, когда не знаешь, что именно потерял.
  
  - Браво, девочка, природный ум тоже никуда не делся. Идемте, думаю, вам будет небезынтересно узнать чуть больше про собственного мужа. Да и с детьми познакомиться пора, не так ли?
  ***
  А летящий в логово залетных якобы тускенов Дарт Вейдер про жену практически не думал. Потянулся в Силе к детям. Просто убедиться, что с ними все в порядке. Нет, чего-то реального он не опасался, но старший ситх рядом. Так что мало ли. Дети оказались в порядке. Связь еще недостаточно окрепла, чтоб было можно разобрать детали, но ощущение спокойствия и детской беспредметной радости воспринималось четко. Словно греющийся на ласковом солнце ранкор, ситх минутку понежился в лучах давно забытого восторга не по поводу чего-то конкретного, а просто так, и разорвал связь. Делом пора заняться.
  
  Все равно к месту предполагаемого боя подлетел в состоянии расслабленном, почти благостном. Сделал круг над лагерем беженцев. Фермеры с округи сбились возле одной из ферм в надежде всем вместе пересидеть смутные времена. Следов серьезного боя не видно. По периметру дежурят хорошо вооруженные люди. Причем, как явные фермеры, так и парни с повадками профессиональных бойцов. Кеноби не видно. Зато в Силе отпечаток жуть какой интересный.
  
  Завидевшие его машину часовые замахали руками. Мало того, сигнальными ракетами обозначили место посадки. К вылезшему из кабины ситху, правда, близко подходить поостереглись, но дорогу преграждать не пытались, а куда идти, он и сам знал.
  
  Штабную палатку, между прочим, могли бы и силовым щитом прикрыть. А то, чтоб покончить с собравшимися, одной выпущенной со штурмовика ракеты хватило бы. Если бы не приказ императора, очень соблазнительный вариант, между прочим.
  
  - Вау! Ё..! Дарт Вейдер приперся!
  
  Судя по сленгу не вполне трезвая Асока Тано бросила карты на служащий собравшимся столом оружейный ящик. Карты, к слову сказать, отнюдь не топографические - игральные. В сабакк она резалась с Оби-Ваном Кеноби и Рамом Котой.
  
  - Здравствуйте, господа джедаи. Привет, Шпилька. По какому поводу водку пьянствуем?
  
  - Полегче с выражениями, ситх! - заорала тогрута. - Шпилькой меня мог называть только один разумный в галактике - мой учитель! А ты заткнись, ибо харей не вышел!
  
  - Девушке больше не наливать, - обратился не к ней, а к Оби-Вану ситх, но выждав секунду, все же обернулся к даме. - Только он один? Но помнится, и моя жена вполне безбоязненно называла тебя Шпилькой.
  
  - Заткнись, падла!
  
  - Оби-Ван, коллеги не в курсе? Ну, и темнила же ты, рыцарь Светлой стороны Силы.
  
  - Позвольте представить, господа. Энакин Скайуокер - темный лорд ситхов Вейдер, мой бывший ученик, - огрызнулся Кеноби.
  
  Кота только удивленно присвистнул. Асока же перевела на Кеноби мутный ненавидящий взгляд.
  
  - Ты! Ты! Ты почему молчал?!
  
  - Боялся за тебя, Асока, - скорбно опустил глаза долу тот.
  
  - Боялся, что я вслед за учителем паду во Тьму?
  
  - Если это так, то это он зря: упасть куда бы то ни было ты едва ли сможешь, а вот сигануть сдуру - запросто. Так что правильно делал, что не говорил, - решил не обострять ситх.
  
  - Ну, и как там - на Темной стороне? - и верно немного успокоилась Тано.
  
  - По-всякому. Как и везде, впрочем.
  
  - Оно того стоило? - не унималась тогрута.
  
  - Не знаю. Может быть и нет. Но по-другому не получилось.
  
  Не смотря на презрительное фырканье бывшей ученицы, ситх оставался на удивление спокоен. Сдерживать привычную при появлении джедаев на горизонте ярость сегодня не пришлось. Не было ярости. Еще совсем недавно от одного намека на адептов Света словно повязку с незажившей раны срывало, и душу корежила нестерпимая боль. А сегодня осталась только горечь. Рана не исчезла, но ее словно бактовый пластырь прикрывал. Неужели простая детская радость, сочащаяся по возникающему каналу, способна действовать как заживляющий гель? Впрочем, все это лишь скользнуло по краешку сознания, в основном же - только удовлетворение тем, что выполнить приказ повелителя и доставить джедая живьем оказалось гораздо проще, чем можно было предположить.
  
  - Итак, господа, вернемся к нашим шаакам. За что пьем?
  
  - За упокой собственных душ. А чего время терять, пока ты не приперся! - уже не агрессивно, скорее обиженно забухтела Асока.
  
  - По что так? Подводная лодка в лесах Татуина погибла в неравном воздушном бою. А убечь не пробовали?
  
  - Не канает. Здесь собралось почти две тысячи разумных - практически все обитатели этого района. А вокруг ходят несколько банд. Оставить лагерь сейчас - обречь их на смерть. Значит, сидеть и ждать твоего прибытия.
  
  - С каких это пор джедаев стали волновать жизни случайных разумных?
  
  - Ты прав, - не стал спорить Кеноби. - При других обстоятельствах сохранение жизней трех джедаев было бы важнее. Но сейчас наш уход преподнесли бы как бегство, трусость, оставление беззащитных в опасности и еще Сила знает, какой мерзостью Имперская пропаганда это умеет. Это способно породить сомнения почти у всякого. Слишком немного в галактике осталось тех, кто способен разъяснить истинное значение поступка джедая.
  
  - Что, Кеноби, перестали в галактике считать верным любой поступок джедая, просто потому, что это - джедай?
  
  - Да, теперь так оценивают действия имперцев.
  
  - А еще твое предложение драпануть, пока не поздно, не поддержали даже Асока с Котой? Всегда неполноценными джедаями были они, да. Сорт второй и неправильное воспитание.
  
  - Не глумись над памятью Йоды! - неожиданно вспылил Оби-Ван.
  
  Но Дарт Вейдер его проигнорировал, повернувшись к Раму.
  
  - Реально хорошему боевому генералу-джедаю драпать честь не позволила, Шпильке - гонор. Но что мешало поднять задницы от стульев и прогуляться вокруг лагеря, дабы банд вокруг просто не осталось, а уж потом гордо удалиться?
  
  - Ты же сам знаешь ответ, Вейдер. Зачем сотрясать воздух попусту?
  
  - Знаю, пожалуй. Но хочу услышать подробности. Хотя... Вы ж их не знаете. Вам, Кота, просто повезло: в вашем подразделении не было клонов и приказ 66 оказалось некому выполнить. Вот и шлялись вы пять лет по задворкам галактики с бригадой наемников, обеспечивая силовую поддержку всяких щекотливых дел. По ходу к вам прибилась Асока Тано. Хатт, Шпилька! Кто бы мог подумать, что то, что я не сумею защитить тебя от ложных обвинений и не дать изгнать тебя из Храма, спасет тебе жизнь!
  
  - Давай без лирики, а?
  
  - Не вопрос. Короче несколько дней назад вас наняли для некоей силовой операции на Татуине. И нанимал вроде бы приличный персонаж - кто-нибудь типа Иблиса.
  
  - Мотма, вообще-то.
  
  - Один хрен. Но происходящее здесь вам крайне не понравилось. Тут еще Кеноби подоспел. Короче, наплевав на контракт, вы взялись защищать тех, кого нанялись вырезать, а так как задаток и немалый вы уже взяли, то вам чем с нанимателем, лучше уж с Дартом Вейдером встречаться.
  
  - Как-то так. Нас нанимали укоротить зарвавшихся хаттов и их приспешников, а выходит - против гражданского населения.
  
  - Угу. Просто кому-то, думаю, император уже знает, кому именно, приглянулся тихий Татуин под место дислокации базы каких-нибудь жутко демократических воинов Света. Для чего сперва спровоцировал резню всех против всех, просто чтобы освободить планетку от излишков населения. Подразумевалось, что имперским властям дела не будет до страданий глубокой провинции. А когда слухи все же дойдут до Империал-Сити, то кто-то не столь одиозный как Мотма или Иблис, предложит решить проблему своими силами. Император не возразит, а тот блестяще справится с задачей, ибо достаточно подать сигнал, и банды тускенов-террористов буквально в одночасье исчезнут, превратившись в отряды освободителей. После чего на то, что планету покинула меньшая часть освободителей, а большая предпочтет остаться на опустевших землях, никто внимания не обратит, - вальяжно развалившийся у импровизированного стола и разглагольствующий ситх вдруг смолк и подобрался. - А про датомирскую ведьму среди отирающихся поблизости "тускенов" вы зря не сказали...
  
  - Мы не...
  
  - Мои ни разу не одаренные клоны, зачищающие окрестности, ее почуяли, а вы нет? Это не смешно, Кеноби.
  
  Дарт Вейдер поднялся и направился к выходу.
  
  - Эй, ситх, ты про нас не забыл?
  
  - Да куда вы денетесь? Ждите, пока.
  
  - Почему бы сразу нас не убить?
  
  - Ты так низко оцениваешь шансы троих против одного? Спасибо, мастер. Но у меня приказ доставить вас к повелителю.
  
  - Убивать нас будет Сидиус? - усмехнулся Кота.
  
  - Не уверен. Когда Дарту Сидиусу надо спустить пар, он обычно находит себе жертв сам. Меня отпускает порезвиться с напутствием "Иди и убей". Ситхи вообще ребята крайне эгоистичные: каждый развлекается как умеет. Приказ "Пойди и приведи ко мне" я исполняю впервые.
  
  - Скайуокер, я с тобой! - неожиданно вернулась в разговор задремавшая, было, Тано. Мало того, весьма четко и уверенно поднялась на ноги.
  
  - Не возражаю. Но если это попытка покончить с собой, то не дам.
  ***
  Ведьма ему попалась знатная. И как ее Рекс почуял? Впрочем, такого опыта загонять одаренных под меч ситха больше ни у кого в галактике не было. Штурмовики не просто обнаружили и окружили логово в пещерах небольшой горной гряды, но и не спугнуть ухитрились. Хотя, скорее, ведьма солдат поблизости заметила, но внимания этому особого не придала, на накрывающую ее логово пелену невидимости понадеявшись. А когда почувствовала приближение ситха, стало уже поздно.
  
  Схватка в узком коридоре - в данном случае просто песня. Ширина коридора - как раз чтобы ситх занял боевую стойку. Места для маневра Асоки Тано не остается. Шансов выскочить из-за спины бывшего учителя у нее категорически нет. Она гарантированно весь бой из-за его плеча наблюдать станет. Оно и хорошо, ибо даже если в последние годы уровень мастерства Шпильки несколько вырос, то шансов против датомирской дамочки у нее все равно мало.
  
  Сам же бой стал столкновением двух стен силы. Плести кружево техник негде. Две стены силы, как два ползущих на встречу друг другу проходческих шита, уперлись лоб в лоб. Столкновение чистой Силы. Это то, что ситху доктор прописал. Противостояние на равных продолжалось минуты три. Потом чаша весов медленно, но верно начала склоняться в сторону Вейдера. Ведьма пятилась. Наверное, ей следовало отойти в просторную пещеру гораздо быстрее, а не цепляться за каждый метр коридора. На деле до зала они добрались тогда, когда соперница выдохлась и сражаться на равных уже не могла. Теперь можно и Шпильку вперед выпустить. Пусть девочка порезвится.
  Наконец, сбитая с ног и оставшаяся без оружия ведьма плотно зажата силовой петлей.
  
  - Шпилька, пойди-ка, прогуляйся. Посмотри, что на свежем воздухе делается, а я пока с дамочкой неспешно пообщаюсь, на предмет цели ее визита.
  
  - Ты не хочешь, чтобы я видела, как ты будешь ее допрашивать?
  
  - Да, и я настоятельно прошу тебя выйти.
  
  - Стесняешься?
  
  - Нет. Просто не хочу, чтобы ты слишком жестко осознала, что Дарт Вейдер - это не Энакин Скайуокер. Оскал не тот. Уж извини.
  
  - Пожалуй, я, действительно не хочу этого видеть.
  
  Асока стояла у входа в пещеру и смотрела на звезды. Деловито снующие вокруг солдаты внимания на нее не обращали. Думать о чем-о конкретном не получалось. Слишком резко и кардинально изменился мир вокруг. Слов нет - одни эмоции. Даже точно определить, сколько времени прошло, не получилось. Но, наверное, много.
  
  Наконец, в проеме появилась темная фигура ситха. Рука лежит на мече. Не потому что опасается нападения снаружи. Потому что просто не успел убрать руку, возвращая меч на пояс.
  
  - Световой меч - как орудие пыток. Новатор, - решила не оставлять жест незамеченным Асока.
  
  - Увы, старая добрая ситхская традиция - не таскать с собой еще и паяльник, если есть световой меч.
  
  Продолжать не хотелось обоим. Поэтому пока грузились в шатл, молчали, а в салоне тогрута заговорила совсем о другом.
  
  - Ты действительно нашел жену и детей?
  
  - Да.
  
  - Поздравляю.
  
  - Спасибо.
  
  Помолчали. Первым его нарушил ситх.
  
  - Ведьма прилетела сюда с заданием убить персонально одну из танцовщиц хатта Джаббы и некоего джедая, отдаленно напоминающего нашего друга Обика. Приказ отдавала старшая ведьма клана, но это ниточка, за которую есть смысл тянуть.
  
  Шатл тем временем опустился у лагеря беженцев. Кеноби и Кота их ждали и запрыгнули в машину без лишних приглашений. О том, по чью душу новопреставленная ведьма прилетела, Кеноби в курсе.
  
  - Летим к сарлакку в пасть - ситху в лапы, - с каким-то странным удовлетворением вымолвил Оби-Ван.
  
  - Не гунди, джедай. Сам знаешь, с появлением у меня одаренных детей, ситуация, когда право на жизнь всякого одаренного получается из рук императора, а иное карается смертью, меня перестала устраивать категорически. Я тебе больше скажу: я вовсе не исключаю, что, потянув за датомирскую ниточку, я в конце концов не приду к моему повелителю.
  
  - Мы летим мочить Сидиуса? - оживилась Асока.
  
  - С чего бы? Между утверждениями "это могло быть" и "это так и было" лежит смысловая пропасть. Вот чего я постараюсь добиться, так это признание статуса одаренного к Силе. А для этого как минимум нужны не просто одаренные, но интегрированные в имперские социальные структуры одаренные. Например, первый учитель лорда ситхов Кеноби, вывезший из зоны боевых действий его ребенка, а потом вернувшийся, чтоб защитить простых людей, или генерал Кота, наплевавший на опасность и деньги, вставший на защиту гражданского населения. Асока Тано так вообще датомирскую наемницу почти в одиночку завалила.
  
  - "Интегрированные", "социальные". Блин, мастер, тебя Палпатин часом не в крон-принцы готовит?
  
  - Это не обсуждалось. Но голокронов по политологии, социологии и теории управления за последний пять лет прочел куда больше, чем по военному делу или техникам владения Силой. Подозреваю, что повелитель вкладывает несколько иной смысл в понятие "Избранный".
  
  - Конкурента боится, - не согласилась с мнением бывшего наставника заметно повеселевшая Асока.
  ***
  - Главный имперский палач халтурку на дом волочет! - язвительно прокомментировал появление сразу трех джедаев вслед за учеником Палпатин. - Я вроде бы одного Кеноби заказывал?
  
  Вейдер развеселого настроения своего повелителя не разделял. Чем только еще больше раззадорил императора.
  
  - Есть время разбрасывать камни, и есть время собирать камни. Что еще из когда-то разорванных связей вы прячете за пазухой, Вейдер? Это же госпожа Асока Тано - жертва джедайской педагогики, я правильно узнал?
  
  - Да, мастер, - не поторопился преклонить колено младший ситх.
  
  Зря. Не сделал добровольно - пришлось почти падать от удара силовой волны по ногам. Только еще унизительнее вышло: вместо в общем формального жеста, на четвереньки перед повелителем плюхнулся, а уж потом предписанную протоколом позу занял. Хорошо, хоть внимание Асоки Палпатин переключил на себя.
  
  - На "жертву педагогики" не обижайтесь, мадам. Но уж больно очевидный косяк. Собрать в пару двух ярких холериков, где у "учителя" жизненного опыта и мудрости просто в силу юного возраста такие же крохи, как и ученицы. До такого еще додуматься надо.
  
  Асока недовольно фыркнула, а вот что именно вызвало ее недовольство, пойди догадайся. Палпатин же надежно перехватывал инициативу.
  
  - Вейдер, мой мальчик, не принимайте мои слова слишком близко к сердцу. Я вами доволен. Пойдите к жене и детям. Вам надо общаться побольше, чтоб наверстать упущенное. А о деле мы и потом поговорить сможем. Идите, идите уже. И бандитку свою с генералом недорезанным с собой прихватите.
  
  - Да, повелитель.
  
  Поклонился Вейдер уже спине императора, направившегося к прикрытому силовым куполом шатру своих походных апартаментов. Двое бойцов Алой гвардии вежливо препровождали Кеноби следом.
  
  Вейдеру же шел своей дорогой. Куда идти - ему объяснять не надо. Что его близкие делают в просторном, сарайной архитектуры здании, он не знал. Но что они там, и с ними все нормально, чувствовал.
  
  В сарае сортировали гуманитарную помощь Два десятка дроидов во главе с вездесущим R2-D2 (нет, во дворце хаттова Органы в боевом роботе несомненно чего-то поломали) разгружали контейнеры с вещами, сортировали и собирали посылки в соответствии с распоряжениями Падме.
  
  Королева ругалась сразу с пятью водителями грузовых флаеров о том, какой груз куда отправлять. Впрочем, это они пытались с ней ругаться. За место в очереди на погрузку или из-за объемов груза, лорд вникнуть не успел. Падме навела порядок в рядах получателей груза уверенно, стремительно и почти без докерских выражений.
  
  Дроиды начали споро грузить какие-то лекарства. Судя по расположению грузов, следующими будут посылки для бойцов ополчения. На лежащие в штабеле картонные коробки Люк и Лея споро наклеивали детские рисунки с надписью: "Нашим защитникам от детей Татуина"
  
  "Вы рисовали?" - осторожно уточнил Вейдер у детей.
  
  "Я рисовал, Лея подписывала. Я это... пишу еще плохо" - отзвался Люк.
  
  "Правда, здорово получилось?" - перебила его Лея: "Сейчас с этим закончим и будим рисовать открытки для деток в госпитале".
  
  "Молодцы", - встряла в их разговор Асока, тут же подскочив и принявшись помогать.
  
  "А ты рисовать умеешь?" подозрительно покосился на нее Люк.
  
  "Не-а!" беззаботно отозвалась Асока: "Вы будете рисовать, а я подписывать. Идет?".
  
  "Идет"
  
  Вейдер тихо отошел в сторону. Занятые серьезным взрослым делом дети отвлекаться на пустые разговоры не склонны. Тут и Падме наконец его заметила. Чуть смутилась. Шагнула навстречу. Только сказать ничего не успела.
  
  - Мать-одиночка с детями без документов ты, что ли?
  
  На пороге ангара возникла статная дама с датападом в руках.
  
  - Да, наверное. Вы от господина Ларса? Он говорил, что пришлет кого-нибудь из мэрии документы выправить побыстрее.
  
  - Ох, дамочка! "Побыстрее" только фелинксы родятся. А у нас - серьезное учреждение: запись - день, роспись - день и выпись - день, - сердито протараторила дама.
  
  От услышанного Вейдер громко хрюкнул, а принявшийся за починку барахлящей линии транспортера Кота разводной ключ на ногу едва ни уронил. Дама из мэрии шума не одобрила и грозно повернулась на звук лязгнувшего о бетон пола ключа.
  
  - Ты папаша?
  
  Кота интенсивно замотал головой.
  
  - Ты?
  
  Немигающий взгляд ощупал Дарта Вейдера словно луч радара.
  
  - Я.
  
  - Идентификационную карту, пожалуйста.
  
  Тон ничего не выражал, но что дама думает про столичного козла, который сделал девушке двух бэйбиков и был таков, читалось более чем отчетливо. Как и то, что на просьбу новоявленного мэра Ларса никто из кабинета "в поле" оформлять документы не пошел бы. Вот его величество - совсем другое дело. От мысли о Палпатине взгляд дамы чуть потеплел. Дарт Вейдер едва сдержался, чтоб вновь не хрюкнуть.
  
  - Тут отмечено "вдовец", - вновь посуровела дама.
  
  - Ошибка.
  
  - Бардак, - кратко оценила чиновница работу столичных коллег. - Распишитесь здесь и здесь по очереди.
  
  "Чего это они делают?" тревожно присматривалась к действиям грозной тети Лея.
  
  "Женются", - отмахнулся не отрывающийся от очередной картинки Люк.
  
  "Так, когда женятся, надо кричать "Горько!" - не отвлекаясь от рисунка, деловито сообщила всезнающая принцесса.
  
  "Чего это горько? Мне сладко!" - недоуменно сообщил отложивший карандаш для того чтобы засунуть в рот очередную конфету Люк.
  
  "Это подарки для детей Татуина! - завистливо присмотрелась к подозрительно оттопыренному и чудовищно глубокому карману брата Лея.
  
  "А я по-твоему кто? Эвок эндорский?"
  
  "А, по-моему, тебе просто надо поделиться" - вмешалась в их разговор Асока.
  
  "Ну, да! Самой надо было запас делать, когда тот дядька, что конфеты привез разрешил взять, сколько хочешь. Сама тогда одну конфетку взяла, а теперь завидует"
  "Жадина!" - обиделась принцесса.
  
  "Я не жадина, я - практичный. Ладно, куда от непутевой деваться. Какая ни есть, а родня. На, держи уж"
  
  Люк степенно извлек из кармана свернутый из газеты кулек и тщательно распределил его содержимое на две кучки.
  
  "На, держи. Да в бумажку заверни, карман замараешь!"
  
  Асока невольно заулыбалась, наблюдая за этой сценкой. Но тут же выставила силовой щит. Не надо, чтобы дети почувствовали волну вейдеровской боли. За то, что его дети ссорятся из-за десятка карамелек-"голышков", мастер точно кому-нибудь голову оторвет.
  
  Девушка мысленно покачала головой от понимания, с какой легкостью она вновь назвала его мастером. Кеноби прав: за тем, кто верил в нее, несмотря ни на что, она пойдет хоть за край галактики. Лишь бы он позволил идти за собой.
  
  Падме тоже наблюдала за детьми. Сразу идти к ним было просто страшно. Но император обращать внимание на чьи-то страхи намерен не был. Собрал всех троих. В детской, максимально облегченной форме рассказал историю Энакина Скайуокера, подтвердил неуверенное мнение Леи о том, что двух мам и пап иметь гораздо лучше и попросил помочь с разбором прибывающей со всех концов галактики гуманитарки.
  
   Она, естественно, согласилась, даже и не подозревая о том, насколько это облегчит ее общение с детьми. Поначалу все трое безумно стеснялись, но, когда пришлось заняться общим делом, к которому малыши подошли не по-детски серьезно, и общие темы для разговора возникли сами собой, и волнение растворилось.
  
  Какого-то особого материнского чувства она в себе пока не ощущала. Но дети оказались на редкость славными. Ей их было искренне жаль. Как и этого странного человека - своего мужа. Хотя, не только в жалости дело. Глядя на детей, ей хочется улыбаться. А думая о Вейдере, вспоминалось не изувеченное тело в ванне с бактой, а ласковое прикосновение невидимых рук. Вот уж чего от себя не ожидала. При ее-то опыте общения с гостями дона Джаббы.
  
  - Теперь все будет хорошо. Я обещаю, - пророкотало над ухом.
  
  - Я верю вам, милорд.
  
  
  ========== Глава девятая. Повелитель ==========
  
  Никогда такого не было, а вот на тебе - опять! Шив Палпатин так и не смог до конца определиться с наиболее желательным путем развития ситуации с учеником. Веер возможностей просто шикарный, но риски... Кризис, одним словом. А кризисов с мутными перспективами император не то, чтобы не любил - отвык, наверное. Или стареет? Но про это думать тоже неприятно. Да и ученичок, вон - легок на помине.
  
  - Поднимись и подойди ближе, мой мальчик.
  
  То, что сейчас - один на один - младший ситх гонор не выказывал и ритуал пунктуально соблюл, несколько улучшило настроение императора.
  
  - Я тут с твоим "почти братом" Кеноби пообщался...
  
  - Кто?!
  
  - Проявите терпение, мой мальчик.
  
  - Кто, повелитель?!!
  
  - Ну-ну, не нервничайте. Не терпится - извольте: Йода, Винду и Джерек. Идея изолировать вашего ребенка в укромном месте и воспитать его в истинно джедайском духе посетила уважаемого магистра Винду еще задолго до того, как вы в ситхи подались. Собственно, как только узнал имя отца ребенка сенатора Наберрие, так и посетила. Уж очень хотелось заиметь ручного Избранного 2.0: с вашим уровнем Силы, но без закидонов. Йода не возражал. Выкрасть новорожденного должен был Кеноби, а спрятать у себя и начать воспитывать - Джерек. Только накануне родов вы выкинули такой финт, которого никто и в страшном сне не ожидал. Винду погиб, связь с археологической экспедицией Джерека оборвалась. Вот и пришлось импровизировать на ходу...
  
  ... Два очень разных существа, один - высокий человек в подпаленном плаще, второй - зеленый коротышка неведомой расы, с редкостно единодушным волнением всматривались через прозрачное стекло в происходящее в крошечном родильном зале захолустного припортового госпиталя.
  
  - Двое оказалось их, да, - наконец вымолвил Йода. - Но не должно это планы поменять наши. Пойти к ней должен ты.
  
  - Я не могу, - устало покачал головой Кеноби.
  
  - Не часто ли ты сегодня долг свой исполнить не в силах? Впрочем, то, что формально живым оставил ты монстра, на руку нам: не почувствует фальши в словах твоих Падме.
  
  - Да как она ее почувствует-то?
  
  - Мать и дитя - единая сущность все еще. Силу своих одаренных детей способна через себя пропустить мать. Будь осторожен, джедай.
  
  - Я не смогу ее убить.
  
  - Сейчас детей забери. Довольно и этого будет.
  
  Кеноби еще потоптался на месте и наконец решительно шагнул внутрь бокса. Йода двинул было следом, но предпочел замереть на пороге. Громкий писк меддройда, оповещающий о потере стерильности из-за открытой двери бокса, помешал начать разговор. Но вот зеленый магистр догадался сделать шаг назад. Все равно в наступившей тишине голос обессиленной роженицы едва слышен.
  
  - Оби Ван... В нем есть добро... Я знаю, оно в нем есть...
  
  Женщина обессиленно прикрыла глаза. Кеноби не ответил, и, воровато озираясь, потянулся к ребенку. К мальчику, вроде бы. Тот дернул ножкой и... джедай пробкой вылетел из бокса, затормозив об не сумевшего увернуться Йоду.
  
  - Что это было? - хрипло выдохнул Кеноби.
  
  - Сила ситхова отродья чудовищно велика.
  
  - Но он же только что родился...
  
  - Сила велика в нем. А ты подумал о том, что Падме никогда не примет мужа как абсолютное зло. Будет искать компромисс она. А значит, жить ее оставить нельзя нам. Ребенок почувствовал для матери угрозу и защитил.
  
  - Что же теперь делать?
  
  - Действовать тонко должны мы. Мысли о муже и страх за детей несказанную боль приносят ей. От этой боли избавлю ее я. В сон погружу, память стерев. А ты уноси детей. Органе скажем, что умерла. Но убить не сможем. Ибо дети почувствуют смерть. Только надеяться будем, что не выживет она в этом мире без помощи. Но думать станем о том, как добыть тело ее двойника для официального захоронения.
  
  - Да, магистр Йода.
  
  Старший джедай шагнул внутрь бокса. Через несколько минут и Кеноби проследовал за ним.
  
  - Сенатор Падме Наберрие умерла, не перенеся предательства мужа и нанесенных им травм, - с особой, неповторимо-властной интонацией абсолютного приказа сообщил ему Йода.
  
  Взгляд Оби-Вана на миг помутился...
  
  ... - Где воспоминания о причастности Джерека? - выдохнул, как выругался Вейдер.
  
  - На слово не веришь? - усмехнулся Палпатин.
  
  Младший ситх промолчал. Только дыхательный аппарат пыхтел как-то уж совсем матерно.
  
  - Пожалуйста, мой мальчик, - сварливо поджавший губы Палпатин, бросил ученику еще один информационный пакет.
  
  Довольно длинный и нудный разговор Йоды живьем и голографического Джерека, которые в два голоса убеждали Оби-Вана в необходимости выкрасть ребенка Энакина Скайуокера. Желательно - сразу после рождения. Все многообразие аргументов сводилось к двум: призыву отказаться от химеры совести, и доводу о том, что настоящего Избранного невозможно воспитать не только в семье, но и в Храме, где тлетворная папашина любовь его гарантированно испортит.
  
  - К слову о Джереке. Это уже не из памяти Кеноби, а по линии работающего с Иблисом Айсарда. Джерек счел себя обманутым и все эти годы подозревал, что его просто кинули. Решивших окопаться на Татуине повстанцев вдохновлял и подталкивал к активным действиям именно он. А потом Иблис сообщил ему о случайно встреченной во дворце Джаббы Падме Наберрие и байках про некоего живущего в горах джедая Бена.Тут он в своих подозрениях окончательно убедился. Так что ведьму нанял он.
  
  - Вы способны вернуть память Падме?
  
  - Думал, попросишь дозволения лететь брать Джерека, - выразил некоторое неудовольствие Палпатин.
  
  - Я так понимаю, его сперва найти надо.
  
  - Правильно понимаешь.
  
  - Вы не ответили на мой вопрос, повелитель.
  
  - Чуть больше почтения, мой мальчик.
  
  Особой угрозы в голосе не прозвучало, но меж пальцев проскочили синие искры электрического разряда. Вейдер на замечание не отреагировал ни словом, ни жестом, ни эмоцией. Просто стоял и ждал ответа.
  
  - Ты уверен, мой мальчик, что память надо возвращать? Сейчас о том, что была гордой королевой и влиятельным политиком, она просто знает. Ты уверен, что хочешь, чтобы она еще и почувствовала разницу между собой до и после?
  
  - Это будет честно.
  
  - Но будет ли это правильно? Нужно ли бедной женщине вновь увидеть твою перекошенную гневом и ревностью рожу, почувствовать силовой захват на своем горле, или достаточно просто устного рассказа о том, что вы повздорили на Мустафаре?
  
  - Решения, касающиеся моей семьи, принимать буду я!
  
  - А с женой посоветоваться? - хихикнул Палпатин.
  
  - Не исключено. От вас же я хочу узнать о возможности восстановления памяти.
  
  - В принципе - это возможно. Но я говорю вам нет.
  
  Рука черного гиганта непроизвольно легла на рукоять меча.
  
  - Даже так? - хищно и недобро оскалился император.
  
  Пальцы на рукояти чуть дрогнули, но оружия не отпустили.
  
  - Это вызов?
  
  - Как угодно повелителю.
  
  - Хм, и как ты оцениваешь свои шансы? - извлек из рукава, но пока не активировал меч Дарт Сидиус.
  
  - Это не имеет значения.
  
  - Да? А кто защитит твою семью завтра, если ты погибнешь сегодня?
  
  Рука в черной перчатке безвольно соскользнула с рукояти.
  
  - Вот и молодец. Понял, что семья - это даже не поводок, это строгий ошейник. Все. Пошел вон. Ах, да, чуть не забыл. Идея с официальным привлечением отдельных джедаев на службу неплоха. Новость о бывшем генерале и беглых джедаях, в критический момент вставших на защиту граждан империи, - пропагандистски полезна. Но за лояльность Тано и Коты отвечаешь головой.
  
  Дверь за Дартом Вейдером закрылась. Император устало потянулся, поудобнее устраиваясь на троне. "Что ж, мой мальчик, я не зря возился с тобой эти годы. Контролировать себя и думать о последствиях ты научился. Посмотрим, как ты умеешь контролировать ситуацию. Твой ход, мой мальчик. Я жду".
  
  Но не успел старший ситх как следует погрузиться в медитацию, как понял, что, то ли его отнюдь не черный - огненно-желтый глаз опасней черного, то ли он сдержанность ученика банально переоценил. Где-то рядом, от силы в ста метрах от императора, Дарт Вейдер в режиме взрыва выплескивал на кого-то свою обиду и унижение. Ожидаемо, в принципе, и неинтересно. Только... что-то мешало императору вновь окунуться в дрему под видом медитации. Что еще не так?
  
  Пришлось внимательно всматриваться в переплетение нитей Силы вокруг. Все в норме. Тогда в чем диссонанс? В эмоциональном фоне? Как-то не так реагируют сегодня на ярость Вейдера. Да и ярость ли это была? Нечто на миг блеснуло, как нож наемного убийцы в темном переулке, и исчезло, сменившись глубоко спрятанным мрачноватым довольством. А народу вокруг него толпится все больше. Императора разобрало любопытство.
  
  Искать ученика не пришлось. Внушительная толпа на краю просторной, до войны рыночной, а теперь заполненной техникой имперских сил площади видна от самого входа.
  
  - Что там происходит? - осведомился Палпатин у замершего у дверей гвардейца.
  
  - Не могу знать, сир! Что-то с моффом Таркином.
  
  Подчиняясь властному кивку, бойцы окружили повелителя и скромная, человек в двадцать, процессия тронулась к месту происшествия. Перед ними расступились.
  В центре импровизированного круга обнаружился Уилхафф Таркин. Наверное. Потому что опознал его Палпатин исключительно по планке и тощей фигуре. На голове же красовался металлический бак неизвестного назначения. Хотя, почему это неизвестного? Судя по разбросанным вокруг бумажкам, огрызкам, окуркам, бак был мусорным.
  
  Может, стандартные уличные утилизаторы отходов подверглись особенно тщательному уничтожению в ходе недавних боевых действий, а вернее их в этом городишке отродясь не бывало, но военный комендант вышел из положения, расставив простые металлические бачки. А вот зачем Таркин в него головой залез, а главное - почему не снимает?
  
  Кстати, а Вейдер-то где? А-а-а, вон он. На пару с Айсардом из окошка ближайшего магазинчика, теперь, видимо, офиса СИБ, выглядывают. И аура у поганца мирная-мирная.
  
  - Что здесь происходит, господа?
  
  - Не могу знать точно, сир! - бодро рявкнул сержант - старший патруля. - Пять минут назад господин мофф выпрыгнул из вот этого окна, - кивок на то самое окошко, из которого Вейдер и Айсард выглядывали. - Во время прыжка его превосходительство завладел мусорным контейнером так, что приземлился он уже с баком на голове.
  
  - Лорд Вейдер?
  
  - Сказанное сержантом подтверждаю, повелитель! - хулиганская жизнерадостность так и плескалась в окулярах маски. - Шел мимо, вдруг господин Таркин прямо на меня сигает. А ведро - ему навстречу. Я ему: "Здравствуйте, господин мофф", а он на меня гавкает.
  
  - Как?
  
  - Чисто вуки. Сами послушайте.
  
  - Таркин?
  
  В ответ на императорское обращение из-под бака раздался злобный лай.
  
  - Далее? - поспешно отвернулся от чиновника Палпатин. Через ведро укусит, конечно, едва ли, но, с другой стороны, прививки от бешенства у Таркина наверняка нет.
  
  - Я спешно направился в кабинет, из окна которого выскочил его превосходительство, но там все было в порядке. Никакой угрозы для господина директора и двух офицеров флота не было.
  
  - Айсард?
  
  - Сожалею, сир, но я пока не готов хоть как-то прояснить ситуацию. В рамках расследования произошедшего на Татуине я проводил опрос офицеров первыми прибывших на место боевых действий кораблей. К нам несколько неожиданно присоединился г-н Таркин, у которого имелась собственная версия произошедшего. Оригинальная, хотя и не находящая подтверждения. Все было спокойно, как вдруг...
  
  Как вдруг под распахнутым окошком появился лорд Вейдер, мысленно продолжил за директора Палпатин. Которому не понравился наезд Таркина на его офицеров. То-то Айсард сразу решил, что идея про мятеж и дезертирство не находит подтверждения. Небось, до Вейдерова появления некие сомнения-подозрения имелись. Ладно, в целом - ясно. Только какая муха укусила Вейдера? В смысле, почему он Таркина просто не придушил, а заставил гавкать из помойки?
  
  Мофф, словно почувствовал мысли императора - разразился обиженно-сердитым лаем. Собравшиеся с плохо скрываемой издевкой подались назад, словно всерьез опасаются быть покусанными.
  
  - Его достать не пробовали?
  
  - Голыми руками не получилось, сир! - рявкнул выглянувший из-за спины Вейдера флотский офицер, - Но меры уже приняты. Зиндж, где вас хатты носят?
  
  - По вашему приказу прибыл! Разрешите приступать? - из-за спин штурмовиков появился офицер со знаками отличия инженерной службы флота.
  
  - Приступайте, - кивнул Палпатин, попутно отметив странную мысль ученика: нечто злорадное про "повелителя лифтов".
  
  А Зиндж этот к делу подошел основательно: мало того, что ножницы по металлу и болгарку с собой приволок, так еще диэлектрические перчатки высокой степени защиты натягивает. А что не костюм химзащиты? А-а-а, понятно. Вейдер Таркина через окошко на улицу просто за шиворот выдернул. А вот в полет мусорки Силы под горячую руку ввалил столько, что на маленький шторм хватило бы. Вот излишки энергии теперь выходят снопом электрических искр при каждом прикосновении. Несмотря на средства защиты, инженера этого пару раз крепко шибануло.
  
  Но парень оказался упертым, отступать на глазах кучи начальства не склонным. Это упрямство, болгарка и кусок проволоки в качестве заземления помаленьку брали верх над баком. Мусорка, правда, тоже крепким орешком оказалась. Свалилась с головы только после того, как Зиндж распилил ее на две части.
  
  Кто-то из клонов в задних рядах зевак хихикнул, глядя на вставшие дыбом наэлектролизованные волосы моффа. Тот злобно гавкнул на звук. Но в считанные минуты взял себя в руки. Во взгляде Таркина появилась осмысленность. Поклон императору, может, и кривовато вышел, но Палпатин не разгневался, милостиво кивнув бедолаге.
  
  - Сир! - пафосно выдохнул Таркин.
  
  - Что привело вас на Татуин, мофф? Вам есть что мне доложить о ходе реализации моего маленького проекта?
  
  - Проект реализуется строго по графику, сир! Я готов доложить о ходе работ подробнее, если ваше величество пожелает меня выслушать.
  
  - Чуть позже. Сейчас о том, что заставило вас оставить столь ответственное дело и прибыть сюда.
  
  Палпатин примерно знал ответ. Похищение крейсера мелочный Таркин Вейдеру не простит. Нет, крупно нагадить лорду он не надеется, а вот сломать карьеру людям из его окружения - вполне. Вот только убедиться в правильности своей догадки сразу не получилось.
  
  - Прибыл разобраться с заговр... р... гавр... гав-гав-гав! - разразился заливистым лаем Таркин. Сперва в сторону Вейдера в окошке. Потом, на грузящих его на каталку санитаров.
  
  - Вот что стресс и переутомление с людями делает, - шумно вздохнул вслед взлетающей "скорой" младший ситх.
  
  С ним не спорили. Мало того, очень многие, прежде всего - военные, смотрели на лорда с нескрываемым восхищением. Палпатин аж позавидовал, отчего сухим кивком приказал ученику следовать за собой.
  
  - Итак, я жду ваших объяснений, - начал Палпатин, едва опустившись на сиденье трона.
  
  - Каких именно, повелитель? - откровенно включил дурачка Вейдер.
  
  - Почему Таркин жив?
  
   - Это приказ? - оживился лорд.
  
  - Это вопрос!
  
  - Именно поэтому мофф жив. Я не получал вашего приказа его убивать. Но позволить ему безнаказанно клеветать на преданных империи людей я не могу.
  
  - Но почему он лает?
  
  - Не всегда, повелитель. Лишь тогда, когда пытается порочить чье-то доброе имя.
  
  - А ведро?
  
  - Простите, повелитель. Не сдержался. Вспылил. Виноват. Готов возместить нанесенный муниципалитету ущерб.
  
  Палпатин недовольно скрежетнул зубами. Не то, чтоб безбашенный кураж ученика раздражал, скорее был непривычен, отчего выбивал из колеи.
  
  - Ладно. Оставим полет ведра за скобками. Как вы до остального додумались?
  
  - Это не я. Некий Лазар ла-Гин - автор сказки, которую я детям как-то на ночь читал.
  
  - Вы - сказку? - засомневался в том, правильно ли понял младшего ситха, император. - Откуда вы ее знаете?
  
  - От своего астромеха.
  
  - Ну, и что там в этой астромеханической сказке про лающего Таркина говорилось?
  
  - Про Таркина - ничего. Но там главный герой, призрак силы хатт Быч заставил человека лаять всякий раз, когда тот пытался сказать гадости об окружающих. Вот и вспомнилось не кстати.
  
  - Допустим. Теперь о технике осуществления подробнее.
  
  - Закоротил несколько нейронов так, чтоб, когда мофф пытается озвучить нечто, зная - это заведомая ложь, способная навредить людям, членораздельная речь заменяется лаем.
  
  - Так это с ним пожизненно, что ли?
  
  - Хатт, я как-то об этом не подумал... Хотя, чем плохо-то?
  
  - Ничем. Только от таркиновского клана теперь меньше чем планкой гранд-моффа для пострадавшего не откупишься.
  
  
  ========== Глава десятая. Планов громадье ==========
  
  Предсказывать действия Скайуокера - дело для ситха неблагодарное. Это Палпатин знал всегда. Нет, манипулировать учеником вовсе несложно. Расставленные ловушки и любовно подготовленные провокации он обходить не умеет - он их просто не замечает. Беда в том, что реакцию на них спрогнозировать всегда было затруднительно. Но теперь творилось нечто просто феерическое.
  
  После крайне специфического выплеска не столько ярости, сколько злостного хулиганства Дарт Вейдер никак своего неудовольствия ролью марионетки в руках повелителя не выказывал. То есть, абсолютно никак. Первые несколько недель это можно было списать на занятость. Лорд, действительно, по галактике мотался, распутывая клубок заговора. Но и по возвращении на Корусант ничего не изменилось. Вейдер упорно делал вид, что его все устраивает. Ага, как же! Учителя за идиота держать не надо! Палпатин уверен, что младший ситх слишком гордый, чтоб смириться, и слишком несдержанный, чтобы терпеть. А он, гад, третий месяц ходит довольный, едва изнутри не светится. Палпатину начало мерещиться, что под маской улыбается. Но никаких следов готовящейся мести не наблюдалось. Это начинало нервировать.
  
  Выпускать инициативу из рук Палпатин склонности не имел, отчего решил перейти к активным действиям.
  
  Для начала, активировал в замке Вейдера прослушку. Соответствующее оборудование там имелось изначально. Раньше не использовалось просто. Прежде всего, потому, что Вейдер в своих толком недостроенных владениях почти не появлялся. Да и повода не было.
  
  Теперь Падме, используя Коту в качестве прораба, развила бурную деятельность, в результате которой огромный полусклад - полуказарма весьма успешно превращается в настоящий замок.
  
  А Палпатин уже несколько вечеров смотрит... нет, не порно. Все целомудренно, но только потому, что засунуть видеокамеру внутрь шара для медитаций никому в голову не пришло. А госпожа Скайуокер регулярно ныряет именно туда. И возвращается обратно весьма довольной.
  
  Император еще раз запросил и так слишком хорошо ему известную медкарту Вейдера. Он все помнит верно. Любовник из младшего ситха не так, чтобы совсем никакой, но заметно ниже среднего. И это при том, что ситх с помощью внушения и Силы способен удовлетворить самую бурную фантазию партнерши. При этом и доспехи снимать не надо, и вероятность нежелательных последствий равна нулю. Они там в шаре действительно любовью занимаются или?...
  
  "А с чего вы взяли, учитель, что последствия нежелательны?" - вдруг мелькнул в мозгу басок Вейдера. Впрочем, это едва ли был реальный сигнал по каналу "учитель-ученик". Фантазия разыгралась просто. Едва ли младший ситх способен подслушать мысли учителя о себе.
  
  Впрочем, долго разбираться в особенностях интимной жизни четы Скайуокер Палпатину не пришлось. Буквально через несколько вечеров Вейдер завел разговор на тревожащую учителя тему. Сперва, правда, Палпатину пришлось наблюдать как неспешный семейный разговор о делах перетекает в бессмысленное воркование. При этом сдерживать раздражение зрителю было тем сложнее, чем яснее Сидиус понимал, что просто ревнует ученика к этой вертихвостке. Тот же, словно дразня учителя, уточнил.
  
   - Опять в конуру ко мне полезешь, или давай, как настоящей королеве сделаю красиво?
  
  - Я не хочу красиво, - вовсе не капризно, просто ласково покачала головой Падме: - я хочу по-настоящему.
  
  И оба направились к шару.
  
  "Ладно, допустим, вы там, и правда, просто любовью занимаетесь" чуточку обиженно подумал Палпатин, сразу переключившись на то, что ему следует сделать, чтобы жизнь ученику медом казаться перестала. А то учитель мается, ночей не спит, а этот молодой нахал... тоже не спит, гад.
  
  В общем, следующим же утром, убедившись, что Дарт Вейдер улетел на военные верфи, император Шив Палпатин нанес визит в его замок.
  
  Правда, ворота посадочного ангара оказались перегорожены знаком "строительные работы" и яркой полосатой лентой. Пришлось опускаться на внешней стоянке. А к ангару идти пешком, потому что Падме Скайуокер (в особенности образования фамилий набуанской знати сотрудница татуинской мэрии вникать оказалась не склонна) была именно внутри ангара.
  
  Только почему бригада строителей-вуки толпится снаружи? Войдя внутрь, Палпатин сразу увидел причину. И услышал тоже.
  
  - Кота! Этой напольной мозаике было десять тысяч лет! Собственно, весь замок строился вокруг этого шедевра древнего корусантского зодчества! Как у вас рука поднялась?!
  
  - С трудом, - виновато рассматривал свежезабетонированный пол бывший генерал. - Снять старую плитку у нас не получилось. Крепкая, зараза! Вот мы и решили новую стяжку просто сверху залить...
  
  - О, Сила Великая! Неужели вы не понимаете, что это варварство!
  
  - Если кафель такой ценный, то чего тогда лорд Вейдер на него шатл сажает? - попытался огрызнуться так до конца и не проникшийся тяжестью содеянного Кота.
  
  - Лорд ситхов опускает свой шатл на произведение искусства времен зарождения Империи Ситхов, а не на бетонный новодел! - поддержал хозяйку дома Палпатин. - Так что очень советую вам срочно очистить мозаику от бетона до возвращения милорда. Очень рекомендую.
  
  Кота предпочел не спорить. На этом инцидент оказался исчерпанным. Хозяйка и ее венценосный гость отправились вглубь дома.
  
  - Вы неплохо разбираетесь в искусстве, госпожа Скайуокер. Это память возвращается или изучаете заново?
  
  - Трудно сказать. Что-то есть в голове. Откуда? Не помню. На всякий случай перепроверяю всплывающие в голове знания.
  
  - Давно это у вас? - тревожно уточнил Палпатин, заподозривший ученика в тайных экспериментах с памятью жены.
  
  - Всегда. Во всяком случае, мое мнение о покупке тех или иных предметов искусства дон Джабба ценил и к моим советам прислушивался. А как так может быть, что я ни имени своего, ни семьи не помню, а знания о том, что вот эта ваза - типичный образец набуанской керамики времен колонизации, в голове сохранились, я объяснить не в силах.
  
  - Просто лишнее доказательство того, что потеря памяти - не следствие тяжелых родов или травмы, а продукт чужого и злого умысла. Воспоминания заблокированы выборочно.
  
  Мысль о наличии у нее, ее детей и мужа серьезных врагов Падме приняла сразу и без колебаний. Слишком очевидно их наличие. Но напомнить еще разок лишним не будет.
  
  В целом настроение императора несколько улучшилось сразу по нескольким причинам. Во-первых, интерес к политике у женщины пока неявно, но очевидно проявлялся, при этом в Палпатине она видела мудрого начальника мужа, к которому следует почтительно прислушиваться. Интересный расклад может выйти. Во-вторых, при всей безобидности визита, лорда он должен несколько обеспокоить. В-третьих, в голову пришла мысль об еще одном инструменте воздействия на Вейдера. Ну, держись, темнила!
  
  Император уютно устроился в небольшой гостиной в набуанском стиле и прикрыл глаза от удовольствия, предвкушая задуманную мелкую, но эффективную пакость и вдыхая запах ароматного чая. Нет, не любимого цветочного. Травяной сбор, что заварила хозяйка не с мягких шелковистых лугов Набу. Палпатину чудился терпкий, горьковатый вкус раскаленной выжженной степи. В нем нет роскошного букета или тонких, нежных, расслабляющих в неге оттенков. Напротив, бодрость и сила пробивающейся, несмотря ни на что жизни. Интересный вкус.
  
  - Это ваш рецепт?
  
  - Да, сир. Классических трав на Татуине даже людям Джаббы не всегда доставать удавалось. А удивлять гостей надо. Вот я и экспериментировала.
  
  - Занятно... Позволите рецептик?
  
  - Почту за честь, но боюсь разочаровать вас простотой и доступностью трав.
  
  - Надеюсь, сушеной лепешки банты там нет? А что до отсутствия экзотики, результат важнее.
  
  - С вами невозможно не согласиться, государь.
  
  Хозяйка улыбалась уважительно, но спокойно. Упоминание навоза ее совсем не смутило и не возмутило. Что, по мнению Палпатина, было значительной форой по сравнению с табуном придворных и сенатских дам. Это суровый жизненный опыт так от фанаберии лечит, или гранд-джедай вместе с памятью и дурь подтер? Теперь не спросишь. Хотя, в характере тут не столько исчезло, сколько появилось: спокойствие, мудрость, умение отличать суть от шелухи. Да, эту женщину разумнее иметь в союзниках.
  В дверях появился дроид-секретарь.
  
  - Канал связи с Альдерой, госпожа Падме. Вас хочет видеть сенатор Органа.
  
  - Не сейчас, передай сенатору. Что я очень сожалею, но...
  
  - Именно сейчас! - замахал руками на дроида Палпатин.
  
  Падме удивленно взглянула на гостя. Тот хулигански подмигнул и получил озорную улыбку в ответ. Секретарь хулиганских намерений людей не понял и просто четко исполнил свой долг. В нише голосвязи заструилось изображение альдераанского вице-короля. Падме уселась напротив, но так, чтобы собеседник видел ее гостя. Что же, у нее есть собственное представление о порядочности. Так даже интереснее. Да и эффект, который произвел на Органу приветливо машущий ему ручкой император, превзошел все самые радужные ожидания. Нет, инфаркт с сенатором не приключился. Так не больно и хотели.
  
  Пока Органа, словно выброшенный на берег карась, пучил глаза и хватал ртом воздух, госпожа Скайуокер приняла прямо-таки царственную позу. Хатт побери покойного Джаббу-хатта: у него совсем мозгов не было, если он такое сокровище просто как игрушку использовал?! А если нет, и симпатичная рабыня на деле - инструмент влияния и контроля за гостями, то как он в заготовленную Иблисом ловушку угодить исхитрился? Ну, да хатт с ним.
  
  - Рада видеть вас, господин сенатор.
  
  Звучит официально, даже сухо. Особенно на фоне справившегося с собой и засиявшего как ритуальный набуанский самовар Органы. Сальный блеск прищуренных глазок он скрыть и не пытается. Не может, не хочет или считает допустимым так на замужнюю женщину пялится? Он серьезно думает, если Энакин Скайуокер этого не замечал или терпел, то и Дарт Вейдер будет? Ну-ну, блажен, кто верует.
  
  - Приветствую вас, император, - строго в рамках протокола раскланялся альдераанец и вновь перевел взгляд на хозяйку и замурлыкал. - Вы хотели меня видеть, дорогая Падме?
  
  - Да, сенатор. Я настоятельно прошу вернуть находящегося у вас и принадлежащего мне киберсекретаря С3РО. Это подарок мужа.
  
  - Да-да, конечно же, - еще шире и откровеннее заулыбался Органа.
  
  - И пожалуйся, господин сенатор, не надо на меня смотреть так, словно вы девушку на панели выбираете.
  
  Прозвучало спокойно, с виртуозно выверенной пропорцией жесткости и насмешки, отчего Органа аж пунцовыми пятнами покрылся.
  
  - Да что вы себе... Кто б говорил.... Да после Джаббы...
  
  Палпатин неторопливо захлопал в ладоши, чем заставил сенатора заткнуться окончательно. Не то, чтоб стремился оградить даму от оскорбления. Падме и раньше королевское воспитание ответить хамством на хамство не особо мешало. Скорее, помешало Бейлу вовремя понять, что только что он нажил себе врага покруче лорда Вейдера. Пакостного намека ему не простят. Впрочем, что ловить здесь ему нечего, сенатор и так понял, и быстро свернул разговор.
  
  - Не берите в голову, он давно и крайне неровно в вашу сторону дышит, а вы не в первый раз даете ему от ворот поворот.
  
  - Наверное, сир. Но о подробностях я хотела бы расспросить мужа. И так слишком многое о наших отношениях я узнаю от, может быть и не посторонних, но третьих людей.
  
  - Как угодно, - решил не обострять Палпатин.
  
  Надо менять тему разговора, но задумываться над этим и не пришлось: поворот сам обозначился. Император перехватил брошенный на часы тревожный взгляд.
  
  - Вас что-то беспокоит?
  
  - Ничего серьезного, сир. Просто дети немного приболели, и я планировала провести утро с ними.
  
  Палпатин нырнул в Силу. Ему не лукавят. Степень тревоги именно такова, как показано - ни больше, ни меньше. Но что-то тревожно заскреблось в душе. Интуиция.
  
  - Позвольте присоединиться к вам, госпожа Скайуокер?
  
  - Отчего нет? Прошу, ваше величество.
  
  
  ========== Глава одиннадцатая. Карантин ==========
  
  - Ветрянка, мэм, - бодро доложил перемазанный зеленкой меддройд.
  
  Не он один, к слову сказать. Густым зеленым "горошком" разукрашены флегматично катающий машинку по ковру Люк, держащая на руках тихо хнычущую Лею Асока и крутящийся рядом с ней дроид-нянька. Короче, все, кроме Леи.
  
  - Лея, крошка, ну, не капризничай. Ты же слышала, что сказал меддроид: если не смазать болячки, они так и будут чесаться, а потом еще шрамы остаться могут, - тщетно пыталась уговорить ее Асока.
  
  - Трусиха, трусиха, трусиха, - монотонно бубнит, не глядя на сестру, Люк.
  
  - Дурак зеленочный! - огрызается Лея, но тоже без лишнего энтузиазма.
  
  Сцена, похоже, тянется уже долго и всем изрядно наскучила. Шив Палпатин осторожно коснулся детей в Силе. Ага! Кто б сомневался! Вот он - "маячок", подающий сигнал папаше, вздумай кто-то из одаренных воздействовать на них. Параноик. Впрочем, сейчас старший ситх собирается просто посмотреть. Ну, да, банальная инфекция: температура, вялость, плаксивость, зудящая сыпь. Плавали, знаем. Забраки ветряной оспой куда тяжелее людей болеют. Будущий Дарт Мол исключением не был.
  
  Ну вот, понеслось. Оба заревели, по какому поводу - Палпатин не понял. Вернее всего - без причины. Растерянная Асока просто руки опустила. Дети же прилипли к матери, которая спокойно и деловито вытерла сопли Люку и принялась убеждать Лею в необходимости намазаться зеленкой.
  
  - Это действительно так необходимо? - уточнил император у меддроида.
  
  - Вторичная инфекция способна серьезно осложнить течение болезни и...
  
  - Я имею в виду именно зеленку, - перебил робота не готовый слушать лекцию о методах лечения ветряной оспы у детей Палпатин.
  
  - Самый надежный способ фиксации новых высыпаний - именно анилиновый краситель.
  
  - Это с твоими-то фотоэлементами и блоком памяти нельзя определить, какая болячка вскочила вчера, а какая - сегодня?
  
  - Такова традиция, - в бесстрастном голосе дроида мелькнула тень обиды.
  
  - Ну, разве что традиция. Традиция - страшная сила, - не стал обострять ситх.
  
  Тем временем Падме чуть успокоила дочь, которая отвлеклась на художественный свист дроида и не заметила, как мать начала обрабатывать зеленкой высыпания. Точнее, заметила и заревела. Только оказалось поздно и без толку. Падме осталась спокойной, но непоколебимой.
  
  - Всамделишная принцесса отличается от поддельной тем, что остается принцессой при любых обстоятельствах. Даже если приходится от головы до пят в зеленке перемазаться, - принялась успокаивать дочь Падме.
  
  - Как это?
  
  - Перестань реветь и поприветствовали гостя, как подобает принцессе.
  
  - Здравствуйте, дедушка император, - первым последовал материнским рекомендациям Люк.
  
  Не то, чтоб его прельщала перспектива сделаться принцем. Карьера пилота смотрелась куда соблазнительней, но уступать сестре-плаксе хоть в чем-то уж очень не хотелось.
  
  - Здравствуйте, сир, - присела в книксене кроха и тут же обернулась к брату: - Вот как надо!
  
  - Дети, дети, не ссорьтесь! - лучезарно заулыбался обоим Палпатин.
  
  - А теперь - завтракать! - скомандовала Падме.
  
  - Пусть Асока будет с нами! - нашла новый повод для каприза Лея.
  
  - Куда ж я от вас денусь, - с чуть показной, но в целом искренней печалью вздохнула Тано, которая предпочла бы быть рядом с мастером, а не его детьми.
  
  - Отлились кошке мышкины слезки: не все Энакину со вздорными соплячками возиться, - подогрел ее недовольство Палпатин.
  
  - Мышкины слезки? Это как? - вновь встрял в разговор взрослых Люк.
  
  - Мы приглашаем ваше величество позавтракать с нами, - решила поиграть в светскую даму Лея. А может, наивно надеялась, что манную кашу к императорскому столу не подают.
  
  Палпатин согласился. Уж больно интересно наблюдать за собравшимися. Люк принялся канючить по поводу мифических комочков в каше. Падме эти претензии просто проигнорировала, отвлекая внимание детей сказкой.
  
  - Жили-были в одном королевстве...
  
  - В тридевятом? - уточнила Лея.
  
  - В смысле - в двадцать седьмом? - начал умничать Люк, орудуя ложкой.
  
  Так или иначе рассказом о злоключениях подданных двадцать седьмого королевства и Палпатин заслушался. Чего же говорить о манной каше, которая прошла почти на ура.
  Падме - просто красавица: так лихо управляться с двумя, даже с тремя одаренными. Да, двое из них совсем маленькие и технике владения Силой почти не обучены. Но это не значит, что они ею не пользуются. А Падме с ними управляется легко и непринужденно. Если и дальше так пойдет, она и мужем крутить научится куда эффективнее, чем она пыталась это делать в прошлой жизни. Вот что значит жизненный опыт. Или просто Падме Наберрие наконец-то стала взрослой.
  
   Получившую политическую власть в двенадцать лет девочку лишили естественного перехода между детством и взрослостью. Слишком рано вошедшая в мир взрослых на равных с ними, при этом ребенком она быть не перестала, но начала считать себя взрослой. А когда выросла, не заметила, что забыла избавиться от подросткового упрямства, безапелляционности, максимализма. Ладить с людьми, даже с любимыми, в таких условиях крайне затруднительно. Теперь все лишнее ушло, оставив спокойную и, пожалуй, что мудрую силу. Если к женщине вернется интерес к политике, то... Противостоять ее влиянию на взгляды лорда Вейдера будет ох как трудно. Значит, либо прилагать усилия для того, чтобы все интересы Падме крутились вокруг дома и детей. Либо, напротив, простимулировать интерес к общественной деятельности самому так, чтобы стать в глазах женщины не просто начальником мужа, а ее наставником, покровителем, политическим авторитетом.
  
   Иметь такого единомышленника - соблазнительно, но рискованно. Вернее - сложно. Потребуется постоянно поддерживать систему сдержек и противовесов, чтобы при всех изменениях политической ситуации он и Падме оказывались по одну сторону баррикад. Решаемо, в принципе. При всей взбалмошности, Падме Наберрие и раньше умела держать слово и держаться избранного курса.
  
  Кроме того, сейчас она крайне трепетно относится к благополучию вдруг появившейся у нее семьи. Заранее купирует возникающие угрозы. Откуда такой вывод? Из наблюдений за отношением с Асокой Тано. Другая накрутила бы себя ревностью до невесть какого состояния. Падме же абсолютно спокойно смотрит на вторую женщину рядом с Вейдером. И вовсе не от того, что готова его делить с кем-то. Вовсе нет. Но она выстроила отношения в четырехугольнике "Вейдер-Падме-Асока-дети" так, что Тано заняла в нем место кого-то вроде младшей сестры мужа. И это произошло вроде бы естественно. Это так и есть. Только опытному взгляду интригана-виртуоза Палпатина очевидно, каких трудов стоило хозяйке дома это "естественно".
  
  Император не в первый уже раз поймал себя на мысли о том, что все больше думает о Падме Скайуокер не как об инструменте воздействия на ученика, а как об основном призе начатой комбинации.
  
  Дети меж тем сморились от слабости и уснули. Самое время начать разговор по существу с их матерью. Но перед этим Палпатин решил глянуть на сны близнецов. Так. Сам рационально не объяснил бы, зачем.
  
  Во снах обоих детей Дарт Вейдер дрался с кем-то в темной пещере. Синхронно в двух снах одновременно? Что за хатт?! Дарт Сидиус прислушался к ученику через Силу. Нет же, все мирно. Вот Дарт Вейдер ругается с главным конструктором по поводу щита для нового тяжелого истребителя. Император усилил поток Силы чтобы увидеть подробности. Вот, про то, что щитовой генератор энергию жрет как не в себя, говорят... Стоп! Вейдер докладывал о решении проблемы энергозатратности с месяц назад. Что, опять? Или ему несвежее кино крутят вместо прямой трансляции?
  
  Пришлось еще усилить напор Силы. Наконец, изображение КБ задрожало, свернулось, и старший ситх увидел тоже, что и малолетние Скайуокеры: темная пещера и всполохи световых мечей. Впрочем, с последним уже не ахти. Второй луч погас, а от ученика поперло кровожадное довольство.
  
  "Ты там не Джерека прищучил?" - уточнил просто чтобы обозначить себя Палпатин.
  
  Вопрос риторический, ибо кто еще в полной темноте против Вейдера больше четверти часа выстоять сможет?
  
  "Да, учитель", - нимало не смутился ученик: "Взял гада. Перехожу к обстоятельному общению".
  
  "Это ничего, что твои дети видят все это во сне, остолоп? Ладно, бой. Благо, там толком ничего не видно. Но после кошмара с просмотром допроса они же заикаться начнут. И писаться".
  
  "Ох, хатт!"
  
  "Значит, от своего императора закрылся, а про канал связи с детьми забыл?"
  
  "Да, учитель".
  
  "Короче, теперь делаешь все наоборот. От детей кроешься всем, чем можешь. Я же наблюдаю за процессом. И для Кеноби принудительную трансляцию можешь организовать. Ему - упрямцу -полезно".
  
  
  ========== Глава двенадцатая. Налет шмеля ==========
  
  Лорд Вейдер только тихо ругнулся про себя. Не из-за того, что повелитель его вычислил. Скрывать свои действия долго он и не надеялся. Обидно оттого, что он опять забыл о том, что теперь не один.
  
  Что до логова Джерека, оно нашлось без особого участия Вейдера. В смысле - без силового. Хватило финансового. За правильную сумму юный гений Боба Фетт и не такое найдет. Хотя, тут Вейдер не вполне справедлив к щенку. Джедаев он ситху сливает не за деньги. А немаленькие суммы от Дарта Вейдера берет как компенсацию обиды: убийцу Бобиного отца - Мейса Винду прикончил лорд, а не Боба.
  
  Так или иначе, адресок этой пещеры Вейдеру сообщили несколько часов назад, вот и не приготовился, как следует. А учителю опять за ним подчищать пришлось... От понимания этого стало неловко: не падаван давно, чтоб за ним старшие огрехи убирали.
  
  Только настоящий ситх отличается от истинного интеллигента тем, что конвертирует собственную неловкость не в бесконечную рефлексию, а во вполне себе утилитарно-полезную ярость. В общем, шансов особых против Вейдера у Джерека и так не было. А уж против Вейдера засмущавшегося - и подавно.
  
  Поверженный миралука скривился в презрительной усмешке.
  
  - Тебя привела сюда месть, темный лорд ситхов?
  
  - Месть? Едва ли. Скорее мною движет любопытство. У меня к тебе имеется просто куча вопросов. Вот получу на них ответы, так и о мести можно будет подумать. Факультативно, так сказать.
  
  Дарт Вейдер хозяйственно прохаживался вокруг надежно обездвиженного врага.
  
  - Знаешь, Джерек, убивать тебя мне чегой-то неинтересно. Приелось, наверное? Выясню, как именно Йода память моей жене подтер, и опробую методику на тебе так, чтоб не только имя забыл, но и как Силой пользоваться. Как тебе идея? Хочешь сказать, что тогда ты лишишься зрения по-настоящему? Так мстя в этом и заключается. Не изящно? А, по-моему, в самый раз. С чего это я взял, что смогу узнать столь затейливую методику у тебя? А у кого? Официально в Храме такое со времен Дарта Ревана не практиковалось. Последнюю тысячу лет джедаи предпочитали ситхов просто резать. Йода, при всем своем почтенном возрасте, прежних времен не застал. Лично рыться в архивах и библиотеках гранд-магистр был не любитель. Значит, древнюю методичку подогнал ему ты. При этом в то, что просто отдал, сам не ознакомившись, я не верю. Хочешь меня убедить, что просто по диагонали пробежал текст, толком ничего не запомнив? Ниче вспомнишь. Вырезание герба империи на спине с помощью светового меча просто чудодейственно прочищает память. Не сомневайся: проверял лично и неоднократно. Чего опять не так-то? Запаха горелого мяса не переносишь? Не вопрос. Могу и ножом. Крови, правда, будет куда больше...
  
  - Вейдер, прекрати!
  
  Конец фразы лорда ситхов потонул в визге миралуки, который наконец сумел встрять в поток вейдеровского сознания, просто заорав так, словно резать его уже начали.
  
  - Ну? - покладисто прекратил философствовать ситх.
  
  - Я... Я добровольно и чистосердечно убираю щиты с сознания. Смотри, ситх. Я в твоей власти.
  
  - Весьма конструктивное предложение, - похвалил пленника Вейдер, но воспользоваться предложения медлил, ибо с повелителем общался.
  
  "Да ладно вам, учитель. Я и сам справлюсь".
  
  "Самому на Мустафаре справляться надо было".
  
  Припираться дальше вмиг расхотелось, и молодой ситх вновь переключился на Джерека, позволив учителю страховать себя в Силе.
  
  Наконец Вейдер отпустил сознание своей жертвы, которой это вторжение обошлось едва ли заметно легче обещанной изначально пытки.
  
  "Вейдер, ты, действительно, собираешься отрабатывать технику стирания памяти на Джереке?" - вновь напомнил о себе Палпатин.
  
  "Нет, учитель. Очень соблазнительно, но, увы..."
  
  "Что так?"
  
  "Не хочу оставлять за спиной недобитого врага. Кеноби понадеялся на лаву Мустафара. Йода просто оставил Падме после родов в захолустном госпитале и не заплатил. И что в результате? Едва ли именно то, что планировалось. Так что, если он вам не нужен, то прирежу, пока не очухался".
  
  "Лучше вези. Свободная клетка в моем подвале для джедая всегда найдется. И сам не задерживайся. У меня для тебя сюрприз имеется".
  ***
  Сюрприз - так сюрприз. Не больно-то и испугались. Учитель вообще в деле подлянок и сюрпризов известный затейник. И ничего. Вейдер жив пока.
  
  Дарт Вейдер загрузил бесчувственного Джерека на борт и передал пилотирование R2-D2, а сам погрузился в медитацию. Понять замысел повелителя особой надежды нет, но почувствовать течение Великой следует.
  
  То, что Палпатин нервничает из-за изменения семейного положения ученика, вполне объяснимо. Прогнозировать его действия безнадежно. Значит, делаем то, что делаем, но рта стараемся не разевать и ушами не хлопать. Да и Великая резкого обострения не предвещает. А сюрприз - это всего лишь сюрприз. Наверное.
  
  Суть которого Дарт Вейдер понял не сразу. Доклад императору прошел буднично. В штабе флота, куда лорд заехал по дороге домой, тоже все без происшествий. Дом встретил спокойствием громады замка, копошением строителей-вуки во дворе и чередой дроидов-уборщиков внутри. Несколько удивил легкий запах ванилина. Падме увлеклась кулинарией? Раньше-то у лорда на кухне вполне меддроид управлялся.
  
  Но вот и жена. Почтительно выслушивает пожилую даму с поистине королевской осанкой.
  
  -... Мне нравится, как вы, девочка моя, держите дом. Наконец-то вы поняли, что большая политика творится не только на сенатской трибуне. От этой прямолинейности вы избавились.
  
  - Благодарю, матушка.
  
  Что за хатт? Матушка?! Это глава Дома Наберрие Джобал, что ли? Это и есть сюрприз? Император, заботясь об ученике, тещу ему вызвал, или просто знал о ее приезде, но предупреждать не счел нужным?
  
  Только размышлять о способе проникновения тещи в дом времени у лорда не оставалось. Ибо он был обнаружен старшей набуанкой.
  
  - Рада приветствовать вас, лорд Вейдер.
  
  - Здрасте.
  
  Не то, чтобы Дарт Вейдер совсем не в курсе требований этикета, но уж больно царственно вела себя госпожа Джобал в его собственном доме. Растерялся ситх, короче.
  Представительница аристократического Дома Наберрие смерила зятя придирчивым взглядом, ухитрившись сделать это сверху-вниз.
  
  - Полагаю, мадам, нам есть, что обсудить, - опомнившийся ситх почти галантным жестом пригласил дам в кабинет.
  
   Но Падме засобиралась на кухню проконтролировать работу нового комбайна. Госпожа Джобал приглашение приняла. Стоил дверям кабинета закрыться, хозяин предпочел уточнить.
  
  - Маска жесткая: захотите дать пощечину - руку отшибете. И там, куда вы сейчас смотрите, у меня тоже броня.
  
  - Предусмотрительный, - неожиданно незло рассмеялась теща. - Ты бы еще так же тщательно в постели предохранялся, шустрик.
  
  - Наверное, это и правда, оказалось слишком не кстати...
  
  - Но внуки получились славные.
  
  Госпожа Джобал опустилась в единственное кресло кабинета. Но смотреть на зятя снизу-вверх ей не пристало, и дама указала хозяину на приставленную к столу тумбу для голопроектора. Дарт Вейдер в ее прочности усомнился, но и с гостьей припираться не стал и уселся прямо на пол.
  
  - Молодец, парень, - опять одобрительно кивнула Джобал, - И не только сейчас. Я-то, прости меня Великая, боялась, что моя идеалистка-дочь, как и ее вышедшая замуж за Республику подруга Мотма, на мужа и детей времени просто не найдет. А тут, ишь ты - шустрик, раз - и в кусты поволок.
  
  - Только после официальной церемонии в этом вашем храме (как его, заразу звали-то?)
  
  - Не оправдывайся, парень. И не обольщайся. Не факт, что поначалу это не было чисто политическое решение: иметь своего человека внутри Ордена джедаев - мечта всякого политика. Во всяком случае, мне сперва о ваших отношениях докладывали именно под таким углом. Со стороны Падме все стало по-настоящему, только когда под сердцем у нее появилась новая жизнь.
  
  - Расчет с ее стороны, может, и был. Только тянуло ее ко мне вполне реально. Я - форсюзер, я это чувствовал.
  
  - Угу, только сдается мне, что влюбленные форсюзеры становятся такими же слепыми идиотами, как и все прочие влюбленные разумные.
  
  - Ну, факт того, что я - раб с Татуина, обладаю набуанской королевой, мне тоже немало льстил.
  
  - А вот тут прости нас, парень. От имени королевского Дома Наберрие прости.
  
  - За что? - со слов не понял, а в мозги лезть постеснялся ситх.
  
  - За оставленную в той дыре мать. Ладно, храмовники, им о ней подумать вера не позволила. Древняя, но от этого еще более дурацкая вера. Моей соплячке-дочери по малолетству опыта подумать и об этом тоже не хватило. Приняла твою помощь как должное и забыла. Но я-то, старая дура, куда смотрела? Речь же шла о сумме, для правящего Дома не просто несущественной - ничтожной.
  
  Вейдер не ответил, и Джобал продолжила.
  
  - Вот я и думаю, может это Великая так наказала нас за то равнодушие. Знаешь, парень, на похоронах собственного ребенка чего только не передумаешь...
  
  - Вы только об этом хотели поговорить со мной, мадам? - решил, что пора брать инициативу разговора под свой контроль Вейдер.
  
  - Нет. Но начать следовало с этого.
  
  - Итак?
  
  - Его величество Шив Палпатин дал понять, что вы можете и хотите вернуть Падме память?
  
  - Да.
  
  - Стоит ли?
  
  - Почему нет?
  
  - Вы уверенны в результате? Чего вы хотите вернуть: память или прошлое?
  
  - Чего вы боитесь? - пожал плечами ситх.
  
  Его собеседница медлила с ответом. Тогда он продолжил сам.
  
  - Повелитель опасается появления сильного политического оппонента и ослабления контроля надо мной. Я опасаюсь, что возвращенная память помешает спокойствию моей семьи, но еще больше я боюсь того, что кто-то воспользуется беспамятством моей жены, чтобы внушить ей нечто чуждое. Чего боитесь вы?
  
  - Хм... Для политика вы задаете слишком прямые вопросы. Хотя, так, наверное, проще. Я боюсь, что вместе с памятью вернется былая взбалмошность и непримиримость. Но еще больше я боюсь гнева императора.
  
  - Ну, этого-то я и сам опасаюсь.
  
  - Его величество сообщил мне о возвращении дочери и внуков не из гуманитарных соображений, надо думать. А вот зачем, вам видней.
  
  - Какая-нибудь сильно мудреная система сдержек и противовесов внутри отдельно взятой семьи. Я не возражаю. Ваше присутствие позволит Падме почувствовать себя гораздо увереннее среди придворных дам. Император же зря беспокоится. Скорее, просто страхуется. Он достаточно хорошо меня знает, чтобы понимать, удара из-за спины и подковерных подлянок не будет. И затягивать выяснение отношений я не склонен.
  
  - Звучит как-то уж очень... тревожно.
  
  - Я готов обсудить ваши озабоченности, мадам.
  
  Ночь прошла продуктивно.
  
  
  ========== Глава тринадцатая. Зоопарк, да и только ==========
  
  Утро ближайшего выходного дня. Пришедшие в столичный зоопарк пораньше посетители проходили к кассам, удивленно косились на замерший на площади перед воротами строй штурмовиков. Как правило разбирающиеся в знаках различия лучше мам и бабушек мальчики от семи и до... с восторгом сообщали сопровождающим их дамам, что это коммандос легендарного 501-ого легиона.
  
  Впрочем, невозмутимо вышагивающему вдоль шеренги капитану КК- 5767 Рексу до зевак дела не было.
  
  - Столичный зоопарк - есть крупнейший галактический центр по популяризации знаний о фауне Небесной Реки. Это не только и не столько развлекательный парк, но и серьезный научный и просветительский центр, причисленный, между прочим, к третьему классу опасности, - бойко шпарил, не иначе, как со встроенного в шлем монитора читал, клон.- Короче, парни, перед нами поставлена боевая задача - обеспечить культурный отдых милорда Вейдера с семьей в этом рассаднике просвещения и всего такого прочего. Без эксцессов, короче. Вопросы?
  
  - Да, сэр!
  
  - Что тебе непонятно, КK-5052?
  
  - Сэр! Разрешите уточнить, сэр! А ранкоры с хаттами в этом центре популяризации есть?
  
  - Ранкор - есть. А на хаттов лучше в столичном КПЗ любоваться. Еще вопросы?
  
  - Да, сэр! Сэр, мы как через турникет внутрь попадем, сэр?
  
  - По билетам, КК-2224.
  
  - Все? Это ж какие деньги, - заворчало в глубине строя.
  
  Рекс задумчиво почесал затылочную часть шлема.
  
  - Разумное замечание, КK-2224. Значит, еще раз напоминаю: с пивом аккуратно, пустыми банками в ранкора не кидать, прохожих не задирать, милорду глаза не мозолить. Рота, слушай мою команду. Первый взвод - прямо к кассам для отвода глаз, шагом марш. Второй - направо, третий налево - вдоль забора дырку искать.
  
   Сотня бойцов в белых доспехах растворилась в зелени парковых аллей за считанные секунды. Но ленивому спокойствию воскресного утра вернуться на площадь оказалось не суждено. Только дроиды-лотошники - торговцы сладкой ватой, газированными напитками и шариками вылезли из всех щелей на образовавшийся простор, как их буквально ветром от садящегося армейского лямбда-шатла снесло.
  
  Из шатла вышел лорд Вейдер в сопровождении молодой тогруты, двух малышей и астромеха.
  
  - R2-D2, за билетами, живо. Два взрослых, два детских.
  
  Астромех уточняюще свистнул.
  
  - Ну, ты чего - с турникетом не договоришься, что ли? Ладно, не обижайся. Три детских.
  
  Только неугомонный астромех не просто не унялся, а разразился прямо соловьиной трелью, стоило коммуникации с дроидом-кассиром установиться.
  
  - Что? Ну, Рекс - жмотяра дает! Ладно, еще семьдесят школьных. Почему школьных? Сам знаешь, клоны - они ж как дети. С определенной точки зрения.
  
  Тем временем Лея нетерпеливо скакала на одном месте, а Люк сосредоточенно ковырял трещинку в асфальте носком сандалика. Отловившая кибер-лотошника и вернувшаяся с тремя порциями сладкой ваты Асока скрасила ожидание.
  
  - Вы не обиделись, мастер? - вдруг смутилась девушка, только сейчас сообразившая, что мысль о четвертом десерте у нее даже и не возникла.
  
  - Издеваешься, Шпилька? - фыркнул ситх. - Ты фотку в завтрашней желтой прессе представляешь?
  
  - Волков бояться - в лес не ходить! Боитесь бульварных журналюг - сидите на ИЗР-е! - запальчиво не согласилась, просто чтобы не рассмеяться от представленной картины - Вейдер с рулоном сладкой ваты в одной руке и воздушным шариком в другой, Асока. (1)
  
  Вейдер не ответил, просто шагнул к лотошникам с напитками. Выбрал баночку энергетика. Скорее всего, просто по цвету упаковки - черную и с языком пламени на боку.
  
  Дети на эту мелкую перепалку внимания не обратили. Слишком заняты тем, чтобы самостоятельно воспользоваться купленным билетом для преодоления турникета. Справились.
  
  И вот последняя преграда преодолена. Вся компания стоит на центральной площади зоопарка. Знаменитый фонтан "Лебедь, рак и щука" все хотя бы на картинке видели, но все равно какой ребенок удержится от того, чтобы не пробежаться под его струями. Асока и не удержалась. Причем, первая. Близнецы рванули следом. Киборг и астромех держались в стороне, усиленно делая вид, что до динамичных фигур рвущихся в разные стороны персонажей им дела нет. Ну, разве что посчитать равнодействующую: действительно ли тот воз и ныне там?
  
  Потом шли аллеей из цветущих яркими разноцветными цветами елок. Как они называются, никто не знал. Хорошо, Асока сообразила прочесть пояснительные надписи на табличках.
  
  Аллея кончилась круглым озером. Выложенная имитирующей дикие валуны плиткой дорожка для посетителей. За ней - галечный пляж, на котором расположилась стая из нескольких сотен белоснежных птиц. Немногочисленные зрители вели себя тихо, но чутких птиц что-то встревожило, и стая, шумно захлопав крыльями, снялась с места. Расправленные крылья веранских огненных лебедей, действительно ярко розовые, превратили стаю в окрашенное лучами восходящего светила облако.
  
  - Ох, красиво-то как! - едва выдохнула Асока.
  
  Ей не ответили. Не потому что не согласны или не видят смысла болтать об очевидном. Просто есть то, для описания которого и слов-то нет.
  
  Наконец стая успокоилась, и рассветная сказка исчезла.
  
  - Ну, куда пойдем? - демократично поинтересовался у спутников Вейдер, широким жестом указывая спутникам на десяток разбегающихся от озера дорожек. Те сосредоточенно принялись изучать указатели. Только все оттого, что все пятеро, включая астромеха, в зоопарке ни разу не были. И если R2-D2 это простительно, то взрослым сделалось как-то неловко.
  
  - Пошли в паучатник! - первой определилась Лея.
  
  - Ладно, - чуть замешкался с выбором, но решил, что пауки - это тоже серьезно, и не стал спорить Люк, - но потом глядим на ранкора!
  
  - Фу, - скривилась Асока, - может, жирафа? Уж больно название прикольное.
  - Ладно, потом сходим и к жирафе. Вон, там и бегемот рядом, - вынес вердикт Вейдер.
  
  - А кто это - бегемот? - спросил у отца Люк.
  
  - Ты с ним сражался на краю галактики? - догадалась Лея.
  
  - Правду сказать, не знаю. Просто старый Уотто обзывал меня "криворуким бегемотом из зоопарка", когда я делал что-то не так.
  
  - Что за Уотто? Не знаю такого, - забеспокоилась Асока.
  
  - Да, так, тойдарианец знакомый один, - не захотел развивать тему ситх.
  
   Уточнять, что за знакомый, не стали. Не до того. Путь на выставку "Пауки галактики" лежал через площадку молодняка. А какой разумный удержится от того, чтоб не состроить рожу юному набуанскому гиббону? Верно, никакой. Мало того, отделение коммандос столь увлеклось этим благородным делом, что лорда Вейдера просто не заметило. Он их, впрочем, тоже.
  
   Выставка пауков оказалась местом куда менее многолюдным. Здесь собрались истинные ценители ужасного. Не обращая внимания на кривящихся от отвращения взрослых, восхищенные дети собирались в стайки, чтобы, затаив дыхание, прижаться носами к стеклу, за которым плетет свою ядовитую сеть дагобский паукозмей, или с придыханием пересказывать друг другу вычитанные в детских энциклопедиях сведения о боевых характеристиках паука-птицееда.
  
  Асока и дети мгновенно растворились среди ценителей. Вейдер же присоединяться к смиренно ожидающим, когда их чада удовлетворят свое любопытство, взрослым не торопился. Уж больно хорош спайсовый паук с Кесселя. Матерый такой паучище! Который, как известно, хоть и тварь неразумная, но Силу имеет. Вот и сцепились два хищника взглядами. Не по-детски так сцепились. Хотя, и не по-настоящему. Просто потому, что нанести последний удар обоим силовой защитный купол мешает.
  
  Поединок продолжался почти четверть часа. Наконец паук обессиленно завалился на спину, прикидываясь мертвым, тем самым признавая свое поражение. И тут выяснилось, за противостоянием наблюдали все. Причем, по обе стороны защитных стекол и полей. Паучиха-птицеед расстроенно плюнула ядом на стекло, разумные, напротив, восторженно загудели. Вейдер от неожиданного внимания смутился. Почувствовавшая эту неловкость Шпилька разрядила обстановку продолжением поскорее пойти глядеть на ранкоров.
  Чуть заметный благодарный кивок, и вся компания во главе с сияющей Асокой тронулась в указанном направлении. Причем, на некоторой дистанции сзади образовалась не то, чтобы толпа, но внушительная группа желающих посмотреть то ли тоже самое, что и Дарт Вейдер, то ли на самого Дарта Вейдера.
  
  Ранкоры несколько разочаровали. В большинстве вольеров обитатели предпочли удалиться в свои норы, в крайнем случае - в дальний угол забиться. Что, весть о посещении зоопарка таким серьезным хищником, как младший ситх, уже разнеслась по вольерам и заставила всех прочих признать его лидерство? Любопытство оказалось сильнее страха только у совсем молодого - метра два в холке, песчаного ранкора. И тот предпочел наблюдать за посетителями, спрятавшись за массивной башенкой силового щита на краю вольера. При этом осторожно из-за нее выглядывать и щерить зубы.
  
  Зрители тыкали пальцами, ахали, тянули шеи, но подойти ближе к щиту не решались. Люку это быстро наскучило, и он деловито зашагал к башне. Так же, как и ранкор, встал за нее, вернее начал поочередно высовываться то справа, то слева в надежде встретиться с мордой хищника. Чаще оба детеныша оказывались по разные стороны столба. Иногда сталкивались нос к носу, благо ранкор встал на четыре лапы, и тут же отпрыгивали назад.
  Зрелище получилось забавным. Мало того, приносило удовольствие не только зевакам, но и участникам.
  
  - Братья по разуму, - с плохо скрываемой гордостью пророкотал Вейдер, глядя на сына.
  
  - Лишь бы не характером, - привычно постаралась подколоть мастера Шпилька.
  
  - Все может быть, - вовсе не встревожился от такой перспективы тот.
  
  Первым представление надоело мамаше-ранкорихе, которая вылезла-таки из своего убежища, с грозным ревом прошлась вдоль края вольера, пугая зрителей, отвесила детенышу по заднице и вместе с ним удалилась прочь.
  
  Самое время идти к жирафам. Правда, по дороге задержались у секции животных Хота. Застрял здесь Люк, которому не столько на таунтауна или вампу смотреть интересно было, сколько на снег и лед в их вольерах. Разинув рот, разглядывали зимний пейзаж и Лея с Асокой. Дизайнеры - молодцы: суровую, безжалостную красоту Хота они передали.
  Только Шпилька любовалась ей недолго. Заметила, как мастер торопливо двинулся крайнему вольеру, и тихонько последовала за ним.
  
  Внимание Вейдера привлекли взрывы хохота, причем - вовсе не детского. У дальней клетки с таунтаунами детей и не наблюдалось. Оттерты в задние ряды за спины взвода штурмовиков. Лорду при его росте проще - то, что пара таунтаунов, наплевав на зрителей, самозабвенно спаривается, и из-за голов видно. Солдаты весело подбадривают самца ценными советами с опорой на личный опыт.
  
  - Отставить ржач! Не смущайте молодежь! - в общем беззлобно рыкнул ситх.
  
  - Есть не смущать молодоженов! - несколько хулигански истолковал приказ лорда комвзвода КK-2224 Коди.
  
  Правда, желающие похулиганить тут и помимо Коди нашлись. Протиснувшаяся следом за отцом ближе к поляне любви Лея невинно подняла глазки на взрослых, указывая пальчиком на таунтаунов.
  
  - А чего это они делают?
  
  Коди поперхнулся и из-под шлема понятно - густо покраснел.
  
  - Маленького таунтаунчика, - и визором не моргнул киборг.
  
  - Давайте не будем им мешать, - подхватила эту мысль Асока, - И пойдемте смотреть на жирафа и бегемота.
  
  Жираф - так жираф. Все тронулись к жирафу.
  
  - Простите, сэр. Информация из третьего взвода: КК-5052 Блай полез хлопать того самого бегемота по ж... попе, то есть.
  
  - Идиот?
  
  - Никак нет, но парни докладывают - уж очень он прикольный.
  
  - Блай или бегемот?
  
  - Бегемот, сэр.
  
  - Понял, тебя Коди. Асока, топаешь с детьми к жирафу, а мы с парнями - к бегемоту.
  
  Жираф не подкачал. Асока и не представляла себе, что такие чудные звери на свете бывают. Только чтобы надежно удержать возле него детей надо использовать методы мастера. Нет, бодаться с жирафом, как лорд с пауком, Тано не собиралась. Она воздействовала на длинношеего, побуждая его срывать цветы с верхушки растущего на его участке дерева и галантно преподносить их ахающим от восторга зрителям. Не долго. Уж очень обдирать нарядно цветущее деревце стало жалко, да и что там с бегемотом приключилось, посмотреть интересно. В результате, жираф церемонно раскланялся перед уважаемой публикой и повернулся к ней задом дальше листочки щипать.
  
  Бегемот оказался потешным толстым увальнем ростом с банту, мирно развалившимся в неглубокой грязноватой луже и никак не реагирующим на фотографирующегося на его фоне клона. Блин, хлопнуть этого толстячка по корме Асока тоже не отказалась бы. Только почему в отличие от жирафа или таунтаунов вокруг бегемотового вольера силовая защита установлена. Клону-коммандос - не преграда, но тем не менее...
  
  Дарт Вейдер не вмешивался. Просто наблюдал за тем, как КК-5052 под шутки-прибаутки сослуживцев неспешно выбирается из болотца и преодолевает защиту вольера уже в обратную сторону.
  
  - А теперь, лейтенант Блай, прочтите вон тут табличку, - придержал готового кинуться на подчиненного принесшегося к месту происшествия Рекса лорд.
  
  - Да, сэр! "Бегемот - одно из крупнейших современных наземных животных. Масса крупных старых самцов иногда превышает четыре тонны, таким образом, гиппопотам конкурирует с бантами за третье-четвертое место по массе среди наземных животных многих миров. Поведение бегемота отличается выраженной агрессивностью. Драки бегемотов-самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на разумных также весьма часты. Бегемот, по ряду данных, является самым опасным для человека зверем Африки (планета Земля, Солнечная система), экваториальных болот Дагобы (система Дагоба) и Эндора (спутник Тана Внешнее Кольцо) - от его нападений гибнет значительно больше разумных, чем от нападений ранкоров или крайт-драконов".
  
  Собравшиеся смотрели на прикольного толстяка со все возрастающим уважением. С еще большим восторгом смотрели только на Блая.
  
   - А теперь поясните мне, какого хатта вы полезли гладить по заднице этого толстяка, а не крайт-дракона или ранкора?
  
  - Виноват, сэр!
  
  - Чтоб в другой раз сперва знакомились со всей доступной информацией об объекте, и только потом лезли его руками трогать, и для повышения общего уровня культуры в виду особой любознательности сопровождаете меня сегодня вечером в Оперу. Рекс, вас это тоже касается.
  
  - Есть, сэр! - без всякого энтузиазма рявкнули надеявшиеся скоротать вечерок в кантине коммандос.
  
   Впрочем, некоторым утешением для них мог стать искренний детский восторг свидетелей происшествия. Изображать, что они здесь чисто случайно, смысла больше нет. Дальше так кучей и ходили. Люк оседлал Коди, Лея - Блая. И не поймешь, кого Вейдер на прогулку вывел. Впрочем, с учетом того, что этот поход в зоопарк и для лорда оказался первым и принес такую же радость, что и остальным, то вообще - кто кого выгуливал?
  
   Комментарий к Глава тринадцатая. Зоопарк, да и только
   1 Асока представила это: http://www.pinkbus.ru/uploads/preview_image/image/4631892/main_2_449845.jpg
  
  ========== Глава четырнадцатая. Вейдер в Опере ==========
  
  Обычно Дарт Вейдер светские мероприятия не жаловал. К этому все давно привыкли. Галактическая Опера исключением не была. Хотя изредка на самых официальных мероприятиях он здесь появлялся. Только сегодняшняя премьера таковой не являлась. Просто премьера. Вот император, считающийся тонким знатоком высокого искусства, будет наверняка. А мясник-Вейдер? Ну, разве что его величеству в антракте он зачем-то понадобится.
  
  Естественно, туда, где может появиться Палпатин, аристократия валила валом. Вне зависимости от степени любви к опере и, вообще, от понимания театрального искусства. Тех, кому разбираться в музыкальных тонкостях недосуг, весьма развлекла новость о сегодняшнем визите киборга, смешно сказать, в зоопарк. Обычно подобная тема шла на "ура", особенно среди тех, кого в Оперу привел политический или имиджевый интерес. По сути предстоящего представления они трех слов сказать не в силах. Зато, как некоторые киборги по плебейским зрелищам не шляются, что значительно поднимало их культурный уровень в их собственных глазах.
  
  - Вроде как потомство свое в свет вывел! Ха-ха-ха! А сам роту клонов с собой приволок и вытворял вместе с ними такое! Малолетние хулиганы с нижних уровней в чистом виде! - начал видный интеллектуал и свободный (идейно безработный) журналист Ян Додонна.
  
  Впрочем, сегодня традиционно развеселая тема - перемывание деталек императорского киборга, шла откровенно вяло. Что неудивительно, ибо основные виртуозы злословия о Вейдере необычайно тихи.
  
   Сенатор Мотма устало обвела взглядом холл. Может статься, это ее последний визит в Оперу. По делу о беспорядках на Татуине она пока проходит свидетелем. Судя по основательности проверок - это только пока. Попытка Иблиса бежать закончилась арестом. Вот и делает Мон хорошую мину при плохой игре, изображая безмятежность и уверенность. Только языком молоть попусту никакого желания нет.
  
  Тут все ясно. А вот почему ее партнер-соперник в изощренном высмеивании Вейдера мофф Таркин как воды в рот набрал? Стоит в сторонке и только глазами злобно зыркает.
  
  - А вы что о походе лорда в зоопарк думаете, господин Таркин? - не стала нарушать традицию и поддержала Яна Мон.
  
  - Ничего неожиданного, господа, - с некоей странной осторожностью пожал плечами имперец. - Давно замечено, взрослые в общении со зверями ведут себя гораздо непосредственней чем дети. Почему Вейдер должен быть исключением?
  
  Тема очевидно увядала, но инициатор обсуждения не унимался и решил просто подкорректировать направление ее развития.
  
  - Давайте представим, господа, что киборг со всей своей "детской непосредственностью" решит вывести своих головорезов в театр.
  
  - Попридержали бы вы, г-н Додонна, язык за зубами, - осуждающе заворчал Таркин, указывая глазами на скромную компанию у самого входа в холл.
  
  Что не так? Одни из тех зрителей попроще, кто на элиту империи со стороны смотрит. Два парня - человека в военной форме. Честно говоря, в армейских знаках различия Мон особо не разбиралась, но что-то вроде младших офицеров. С ними девушка-тогрута в изящном платье от приличного модного дома.
  
  - Офицеры близнецы что ли? - нашла единственную странность в компании Мотма.
  
  - Угу. И таких "близнецов" в нашей армии несколько миллионов, - хмыкнул Таркин.
  
  Клоны в Опере? Странно. Нет, как выглядят солдаты сперва республиканской, а теперь имперской армии без шлемов, сенатор Мон Мотма особо не интересовалась. Но не верить моффу оснований у нее не было. Только что здесь делают эти двое? Дама-политик обвела взглядом толпу. Клонов в ней вроде бы больше не было. Военных много. На ее демократический вкус - излишне много. Но это всего лишь отражение милитаристского курса государства.
  
  Внезапно Мон почувствовала на себе чей-то взгляд. Девушка-тогрута заметила ее внимание и ответила взглядом не то, чтоб вызывающим, но прямым и дерзким. Нахалка! Впрочем, тогрута быстро отвернулась. Жаль только, не из-за того, что устыдилась своей невоспитанности. Просто внимание сперва этой троицы, а потом и всех присутствующих разом переключилось на вошедших.
  
  Лорд Вейдер шествовал по театральному холлу в сопровождении двух ослепительных дам. Одна из которых была Падме Наберрие. Лорд неспешно двигался по холлу, кивая военным, здороваясь с чиновниками, представляя некоторым своих дам. Дама постарше задержалась с представителем клана Дуку. Вейдер с Падме сделал несколько шагов в сторону Додонны и копании.
  
  - Добрый вечер, господа. Мадам Мотма, позвольте похитить у вас господина Таркина. Буквально на пару слов. А пока моя супруга постарается скрасить своим присутствием эту потерю. Прости, дорогая, я скоро.
  ***
  Дарт Вейдер почти под ручку Таркина подхватил и за колонну уволок болезного. Ян Додонна весьма сдержанно поприветствовал госпожу Вейдер.
  
  - Скайуокер, - поправила его со спокойной улыбкой новая знакомая.
  
  - Но ваш супруг... - экстренно принялся переваривать неожиданную информацию журналист.
  
  - Публично использует сакральное имя лорда ситхов. Но я-то не ситх.
  
  У Яна глаза вспыхнули алчным профессиональным огнем. Еще бы! Вот так спокойно говорить о том, чего официально и не существует вовсе! Это же не знакомство, а золотая жила! Вот только Мон - зараза не ко времени решила статусом с леди Вейдер помериться. Дура стервозная! Во-первых, могла бы сообразить, что к королеве Амидале никакая грязь не липнет. Иначе бы она не стала королевой. А Ян Додонна не был бы журналистом-профи, если бы не почувствовал это. Во-вторых, зачем обострять и без того сложные отношения с ситхом? Только что едва сумела доказать, что нанимала отряд боевиков для работы на Татуине не из-за причастности к заговору Иблиса, а поддавшись призыву Органы о помощи в наведении порядка. Пока ей вроде поверили. Благо, нанятый ею Кота быстро определился с правильной стороной. Но следствие еще не закончено. И зачем нарываться?
  
  Но завидевшей бывшую подругу, сумевшую отхватить крутого мачо в мужья, Мон шлея под хвост уже попала. Яну только и остается, что посочувствовать, да самому занять выгодную позицию.
  
  - Простите, госпожа Мотма. Не уверена, что могу обращаться к вам иначе. О нашей былой дружбе я знаю только со слов мужа, - начала со все той же спокойной улыбкой Падме Скайуокер.
  
  - Вы похвально благоразумны, милочка, - состроила каменное лицо сенатор. - Бывают события в жизни, после которых трудно рассчитывать на старых друзей.
  
  - Вы правы, сенатор. Бывают события, ясно показывающие истинность дружбы, идеалов, любви.
  
  - Да, любви... Знаете, госпожа Скайуокер, вам сильно повезло с мужем. Лорд Вейдер оказался удивительно небрезглив. Поздравляю.
  
  - Благодарю. С мужем мне действительно повезло. Только жаль, что ваш взгляд на него оказался слишком узким. Лорд Вейдер - удачная партия во всех смыслах и аспектах семейной жизни. Впрочем, боюсь, что у вас недостаточно опыта, чтобы оценить их все.
  
  Ох, так откровенно старой девой Мон давненько не обзывали. Что-то будет.
  
  - Да, небрезглив, - предпочла продолжить гнуть свою мысль сенатор. - Хотя, чему удивляться? Сам, говорят, родом из рабов, да и сейчас готов стелиться перед императором. Против природы не попрешь. Similia similibus curantur. (1)
  
  - Вы уверенны, что правильно интерпретируете древнюю мудрость, сенатор? Сдается мне, вы хотели сказать "рыбак рыбака чует издалека". В этом случае вы правы. Общий опыт рабства заставляет нас с мужем смотреть на проблему свободы несколько иначе, чем это было принято в демократических кругах Республики. Как и на рабство.
  
  - Проблема рабства существует не одну тысячу лет, - пожала плечами наконец решившая снизить внутренний накал разговора Мон и просто пофилософствовать. - Но эта проблема периферии. В конце концов, истинная демократия не в праве вмешиваться и вековые традиции и обычаи иных видов и рас, даже если эти обычаи кажутся цивилизованному человеку ужасными.
  
  - Наверное. Особенно, если под демократией понимать власть демократов, а не власть большинства.
  
  - Типично плебейская постановка вопроса.
  
   Пора вмешиваться? Нет, наверное, уже сматываться, чтоб под раздачу не попасть. Вейдер разговор с Таркином не закончил. Зато давешняя тогрута - не иначе как секюрити Падме Скайуокер, уже морским драконом круги нарезает, с каждым разом сокращая радиус. И старшая дама с графом Дуку под ручку прямехонько сюда заруливает.
  
  - Добрый вечер, господа, - с милой улыбкой а-ля ранкор на охоте, кивнула компании дама. - Позвольте, граф, представить вам мою дочь - Падме Скайуокер королеву Амидалу Дома Наберрие.
  
  - Добрый вечер, граф, - протянула руку для поцелуя Падме.
  
  - Граф Ян Дуку-младший, глава правящего дома Серенно.
  
  - Рад нашему знакомству, прекрасная леди, - чуть чопорно поклонился, приложившись к ручке, сереннец.
  
  Еще бы ему не радоваться, мысленно усмехнулся Додона. Если бы муж нашей прекрасной леди шесть лет назад не грохнул дядю графа - Дуку-старшего, не видать бы племяшу места главы дома еще долго-долго. Он семейке Скайуокер по гроб жизни обязан. И верно, точку в напряженном разговоре поставил именно граф. Да какую.
  
  - Надеюсь, на продолжение знакомства, милая Падме. Но сейчас не хочу мешать вашему общению с друзьями. Мы-то с вами еще поболтаем сегодня после спектакля на ужине правящих домов миров Империи, а у ваших знакомых приглашения туда наверняка нет.
  
  Все, надо разводить стороны, а то позеленевшая Мон наговорит совсем лишнего.
  
  - Ах, спектакль начнется уже совсем скоро. Пойдемте же в зал!
  
  Ян Додонна перемигнулся с тезкой Дуку. Граф вновь подхватил под руку мать, журналист - дочь. И оба дружно отправились возвращать опять зарывшемуся в делах лорду Вейдеру его дам.
  
  Во время этой недолгой дороги Падме благодарно кивнула Додонне. Тот тихо шепнул.
  
  - Могу ли я рассчитывать на интервью с вашим мужем?
  
  - В мире нет ничего невозможного.
  ***
   Зал Императорской Оперы постепенно заполнялся зрителями. Капитан-лейтенант Пиетт помог своей девушке усесться на ее месте и стал осторожно оглядываться по сторонам. Посмотреть вокруг было на что и на кого. Только демонстрировать излишнее любопытство неудобно. В театре и в частности в опере звездолетчик ни хатта не смыслил. Но его новая столичная знакомая оказалась заядлой театралкой. И Фирмус не устоял перед тем чтоб попижонить, удивив понравившуюся девушку способностью добыть билетик на ожидаемую премьеру.
  
  И о потраченных на это боевых не пожалел. Занятное место, в котором пол штаба флота неформально общается. На будущее надо иметь в виду. Пока адмиралы ему без надобности. А вот то, что офицер отдела кадров, к которому Пиетту через день-два за новым назначением идти, видел, как милорд кивнул каплею, назвав того по имени, может оказаться полезным уже очень скоро. Да и девушка теперь смотрела на него почти как на адмирала. Глупость, а приятно.
  
  - Смотрите, Фирмус, император! - восторженно зашептала ему на ухо подруга.
  
  Офицер, как, впрочем, и весь зал, повернул голову к императорской ложе. И ничего не увидел. Все пространство ложи словно черными непроницаемыми клубами дыма заполнено. Вопреки законам физики "дым" этот не рассеивался, а продолжал клубиться внутри ложи, надежно закрывая находящегося в ней от взглядов извне. И, надо думать, не только от взглядов. На обычное силовое поле не похоже, но работать должно не хуже.
  Впрочем, разглядывать долго проявление Темной стороны Силы в чистом виде не пришлось. Свет в зале погас и представление началось. И неожиданно увлекло так, что и про карьеру, и про девушку просто забылось.
  
  Про последнее - почти. Держать ладошку девушки в своей руке Фирмус не забывал, и ее пояснения по поводу происходящего на сцене оказывались весьма кстати. Ну, кто бы мог подумать, например, что это кружение танцовщиц с Джионозиса по всему объему сцены называется танцем маленьких нетопырей.
  ***
  Всемирно известный танец маленьких нетопырей в новом прочтении несомненно интересен. Пожалуй, что даже хорош. Палпатин расслабленно откинулся на спинку кресла, смакуя удовольствие от зрелища вместе с глотком игристого набуанского. Вейдера позвать, что ли? Не стоит пока, пожалуй. Тот своими комментариями в стиле "интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд" позабавит, конечно, но впечатление от танца испортит. Так пусть его сперва жена с тещей введут в курс происходящего. А Дарту Сидиусу под хорошую музычку тоже есть чем развлечься.
  
  Император с демонстративным сожалением отставил в сторону недопитый бокал и обратился к своему "гостю".
  
  - Как вам такой взгляд на классическое произведение? По-моему - неожиданно, но мило.
  
  Стоящий сбоку от императорского кресла джедай Кеноби промолчал.
  
  - Да расслабьтесь вы, Оби-Ван. Вид у вас, конечно, не для театра: что рожа, что костюм. Но вас же никто не видит. Так что не будьте закомплексованным ханжой и получайте удовольствие от хорошей музыки.
  
  - Предпочитаешь пытать под настоящий оркестр, ситх?
  
  - Что за извращенческие фантазии? Просто решил показать, пока ты маешься в добровольном заточении, в мире вокруг кипит жизнь. А всего и требуется от дурака публично признать мою власть, и свободен. Вон в зале помимо меня и Алой гвардии еще семь одаренных: Вейдер в директорской ложе от скуки мается, его ученица Тано в амфитеатре балдеет от увиденного, хоть ни хатта и не понимает. А вон... Ох, хатт! Вейдер, щит!
  
  Защита самого Сидиуса усилилась до полной непрозрачности. Последнее, что можно было заметить изнутри - это встрепенувшийся от дремы Дарт Вейдер в директорской ложе.
  
   Комментарий к Глава четырнадцатая. Вейдер в Опере
   1. Подобное притягивается к подобному (лат) - Основной принцип гомеопатии. наиболее близкая по смыслу русская поговорка - клин клином вышибают.
  
  ========== Глава пятнадцатая. Спасение заложников - дело рук самих заложников ==========
  
  Хлопок взрыва показался совсем негромким. Просто пол ушел из-под ног, и огромная люстра под потолком начала осыпаться вниз. Погрузившийся в темноту зал заполнился криками. Плюхнувшийся в проход между креслами Пиетт увлек за собой подругу, потом дернул за ногу, заставляя упасть, нескольких заполошно заметавшихся соседей. На тех, кто подальше, грозно рыкнул, призывая прекратить панику и не мешать спецслужбам дело делать. Ему подчинились. Благо реально раненых на ярусе быть не должно. По ним не стреляли, а осколки люстры мимо прошли.
  
  Офицер осторожно подполз к краю ограждения и выглянул в зал. Темно как в брюхе у сарлакка, только всполохи двух световых мечей, да отдельные беспорядочные выстрелы. Судя по траектории, стреляют от сцены по обладателям мечей, да только плазма рикошетит обратно. Очень хочется думать - в нападавших. Ага, вот кто-то завладел оружием уничтоженных террористов, и несколько стволов принялись поддерживать огнем медленно продвигающихся к сцене "меченосцев". У входов в зал замелькали световые пики, а из императорской ложи сиганул обладатель третьего меча. Красиво так - сразу до половины партера.
  
  - В этом гнезде культуры и просвещения аварийный свет есть вообще?! - разнесся в темноте рык милорда Вейдера. - Ни пса ж не видно!
  
  Похоже, террористы полностью обесточили все здание. Потому как балкончик со световым оборудованием -совсем рядом, за соседней перегородкой, и он едва ли сильно от первого взрыва пострадал.
  
  - Новый датапад у кого-нибудь есть? - зашипел Пиетт в темноту.
  
  - З-з-ачем? - ответил ему дрожащий голос.
  
  - Батарея, чтоб подключить прожектор.
  
  - Держите.
  
  Тонкая пластина солидного гаджета торопливо легла в руку капитан-лейтенанта.
  Опера - не звездолет. Здесь Пиетт и при свете ориентируется не ахти. Поэтому на соседний балкончик он предпочел не по коридору идти, а снаружи перебраться. Оно надежнее. Выдрать же провода питания и подсоединить их к новому источнику энергии - навык для звездолетчика базовый. По сути любой аварийный ремонт на звездолете - это экстренное соединение несоединимого в работоспособный агрегат. А на новых коммуникаторах батарею зачем-то поставили такую, что половину систем его сторожевика запитать хватит.
  На противоположной стороне зала кто-то делал тоже самое. Но Пиетт успел на полминуты раньше. Только похвалить самого себя за профессионализм некогда.
  
  Ну и нравы в Империал-Сити! Уж на что акселанская братва отмороженной считается, но чтоб на лямбда-шатле стену проломить и на сцену приземлиться.... Не-е-е, до такого только столичные додуматься могли.
  ***
  Асоке казалось, она полностью поглощена зрелищем на сцене. Но когда сидящий весьма далеко мастер вдруг дернулся, а в Силе прошла короткая, но жесткая волна опасности, то тогрута успела выставить щит. Попыталась накрыть большую часть зала. Только когда перед ней, как в замедленной съемке на сцену прямо из стены выплыл нос лямбда-шатла, и с него заработала лазерная пушка, от такого не закроешься. Первый импульс удалось отклонить в потолок. Второго почему-то не случилось.
  
  Зато случилась темнота. Полная. Асока аж зажмурилась. А что, все равно видней не будет. А работать с эмоциями ей зажмурившись всегда было легче. Первые несколько минут врага легко почувствовать именно так. В зале - только страх и растерянность с редкими вкраплениями мыслительной активности, тех, кто уже пытается понять, что происходит. Справа - клокочет ярость мастера. Пушку - он что ли? Сзади - непроницаемый холод императорского щита. А со стороны сцены движется несколько носителей азартно-злого боевого куража. Такое настроение в первые минуты теракта может быть только у атакующих. Ими и займемся.
  
  Асока активировала меч, мысленно похвалив себя за предусмотрительность. Запрятать оружие в складки вечернего платья оказалось задачей не из простых, и казалось бессмысленной. Вслух смеялась над Рексом и Блаем, причитавшими по поводу того, что с винтовкой в театр нельзя, а сама...
  
  Сама слишком привыкла носить оружие скрытно. Первое время после ухода из Храма делала это просто из вредности. Нельзя? Ага, так я вас и послушала. Когда Храма не стало, демонстрировать наличие светового меча стало просто опасно. Да и даже среди своих доставать новый меч Асока обычно стеснялась, потому что клинок алым получился. И темная сторона тут ни при чем. Где сейчас нормальный кайбер-кристалл найдешь? Пришлось обходиться синтетикой.
  
  Стеснялась - не стеснялась, сейчас дело десятое. А пока этим самым почти ситхским мечом Шпилька угомонила троих. А подобравшие бесхозное оружие новопреставленных бармалеев Рекс и Блай уже палят по шатлу.
  
   А вон еще какой-то хрен со световым мечом к сцене ломится. Клинок алый. Император что ли? Она-то уж подумала, старый ситх в одиночку спасаться надумал. А он, надо же, не усидел. Ладно, Асока Тано готова мысленно извиниться перед Сидиусом.
  
  Слева, потом справа на сцену упали лучи прожектора. Асока на миг задержалась, чтобы поставить закрывающие источники света и управляющих ими людей щиты, и рванула к сцене. Только там делать оказалось уже нечего: только лорд Вейдер и трупы вокруг. Причем половина - со свернутыми шеями.
  
  - Мастер, коли ты их всех враз мог, то чего тянул?
  
  - Не видел. Мне для силового захвата визуальный контакт нужен.
  
  Но Тано эти объяснения уже не слушала. Да и меч дезактивировать не торопилась. Потому что предполагаемый император на свету оказался Оби-Ваном Кеноби с мечом Дарта Сидиуса. В сочетании с атакой, о-о-очень подозрительно...
  
  - Не-а, - замотал шлемом мастер, поймав ее подозрительный взгляд. - Обик тут не при делах. Тут у нас гопники из "Черного солнца". Слыхала про такую ОПГ?
  
  Дарт Вейдер повернул носком сапога труп ближайшего фоллинца. Соответствующие татуировки и знаки на полувоенной одежде имелись.
  
  - Это принц Ксизор?
  
  - Нет, что ты. Он сейчас откуда-нибудь даже не из своего дворца предъявляет ультиматум правительству.
  
  - Тогда Кеноби откуда взялся?
  
  - Гость его величества, надо думать. Любит повелитель пропустить стаканчик-другой под хорошую музыку.
  
  - Почему не с тобой, мастер? - обиделась уже на Палпатина и мысленно забрала только что данные ему извинения обратно Асока, но вдруг осеклась от неожиданной догадки. - Или ты не можешь... в смысле - не пьешь?
  
  - Пьет, и при этом не закусывает. Что гораздо гаже, - обиженно встрял в разговор джедай. - Но лорд прав. Меня привезли сюда для развлечения старого ситха. Ваше стремление защитить не только себя, но и других он не одобрил. Но разрешил присоединиться к вам и даже меч одолжил.
  
  - Который пора бы вернуть, - рыкнул Вейдер, направляясь ко все еще окутанной клубами темной Силы императорской ложе.
  ***
  Сила милосердная! Ужас-то какой!
  
  Ян Додонна осторожно встал на четвереньки и огляделся. Слава Великой, в зале оказалось достаточно военных. Кто бы что ни говорил, а ситуацию под контроль они взяли мгновенно. Не успел Ян на ноги подняться, как к нему подскочил парень с бластером. Кажется, один из двух замеченных ими клонов.
  
  - У вас все в порядке, сэр? Раненые или подозрительные есть?
  
  Додонна сперва просто отрицательно замотал головой. Потом опомнился и заговорил. Хотелось думать, решительно. Хотя, на деле голос срывался.
  
  - Что значит "все в порядке"? Словно не видите, что вокруг творится! Немедленно выведите меня отсюда. Вы обязаны...
  
  - Конечно, сэр. Но придется немного подождать. У шатла сработал силовой щит. Он накрыл нас куполом радиусом почти в сто метров. Так что выйти отсюда можно только в некоторые помещения за кулисами и в небольшую часть коридоров.
  
  - Так отключите его! В чем проблема?
  
  - Мы работаем над этим.
  
  Решивший, что здесь в его помощи или защите не нуждаются, клон заскользил по рядам дальше.
  
  - Уроды криворукие: чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона, - зашипела откуда-то из-под кресел Мон, - Ян, найдите мне какую-нибудь тряпку. Я стеклом порезалась.
  
  - Сильно?
  
  - Не задавайте идиотских вопросов, Ян!
  
  - Тогда, может, позвать этого... солдата?
  
  - Вас по голове ударило? Всем же уже понятно: раненых они просто добьют, чтобы выставить этот якобы теракт в наиболее мрачном свете.
  
  - Почему "якобы"? - понял, что и верно чего-то не догоняет Ян.
  
  - Потому что с высокой долей вероятности это просто аварийная посадка. Имперские власти настолько развалили орбитальную диспетчерскую службу, что корабли на головы простым разумным валяться! Только кто ж в этом признается? Вот Вейдер со своими головорезами перестреляли с перепугу экипаж и пассажиров лямбды, а теперь объявят их террористами!
  
  - Но с шатла стреляли из пушки по залу.
  
  - Значит, это были истинные патриоты, возвысившие свой голос во имя свободы и решившиеся поднять руку на тирана. Они стреляли именно по нему. Тогда нам надо быть вдвойне осторожными. Власти не выпустят отсюда тех, кто способен рассказать людям правду! Мы просто обязаны...
  
  - Тихо ты. Вейдер сюда идет!
  
  Правду сказать, лорд по проходу мимо шел. От сцены к ложе. По ходу продвижения к ним подскакивали военные с докладами. Вот, совсем рядом остановился, чтобы выслушать очередного.
  
  - Сэр! Разрешите доложить, сэр! Генератор силового щита шатла заминирован на неизвлекаемость. Мощность - около тонны в тротиловом эквиваленте.
  
  - И хренова туча поражающих элементов, - не спросил - констатировал ситх.
  
  - Ведро шарикоподшипников, сэр.
  
   - Понятно. Восстановите громкую связь и...
  
  Дальше не слышно. Разговаривающие ушли достаточно далеко.
  
  - Бомба! Ты слышал, Ян? Здесь бомба! А они хотят скрыть этУ правду!..
  
  - Заткнись, истеричка! Здесь полторы тысячи разумных. И если еще и паника начнется!
  
   Додонна подхватил обессилившую от потери крови сенатора в охапку и вслед за другими несущими раненых разумными потянулся к пункту перевязки.
  ***
  - Повелитель, - кашлянул Вейдер, подойдя к силовому кокону Дарта Сидиуса.
  
  - Заходите. Не заперто, - хихикнуло изнутри.
  
  - Прозрачность обеспечите, а то мое исчезновение может быть превратно истолковано.
  
  - Соображаешь. Только я тут доклад господина Айсарда слушаю. Не думаю, что это следует выставлять на всеобщее обозрение.
  
  - Я так понимаю, там надо не смотреть, а слушать. Так звукоизоляцию оставьте, а то, что мы с вами никуда не сбежали, пусть разумные видят.
  
  Император не ответил, но черная туча на глазах сделалась прозрачной. Вейдер легко перемахнул через бортик ложи внутрь. Асока и Кеноби остались снаружи, вместе с подоспевшими гвардейцами изобразив оцепление.
  
  Все это время склонившееся в поклоне голограмма директора службы имперской безопасности терпеливо ждала возможности продолжить.
  
  - Только что глава террористов вышел на связь откуда-то из промзоны корусантских лун. В обмен на свободу заложников требует изменение ксенофобской политики империи, три триллиона кредитов и звездолет в доминацию хаттов. Сектор прочесываем.
  
  - Кто это был? - максимально нейтрально вымолвил Палпатин.
  
  Только вид у императора был такой, что Айсард ответом поперхнулся. Заминкой воспользовался Дарт Вейдер.
  
  - Знамо дело - дроид и ретранслятор.
  
  - Мы планируем проследить всю цепочку... - опомнился директор.
  
  - По которой выйдите на принца Ксизора. Так чего огород городить?
  
  Айсард попытался вякнуть про доказательства, но младший ситх остановил его властным жестом. Сам же принялся налаживать конференцсвязь. И вот рядом с голограммой Арманда Айсарда возникло кресло принца Ксизора.
  
  - Рад приветствовать, ваше ве...
  
  - Привет, Ксизя. И прощевай.
  
  Кулак ситха сжался, и за миллионы километров отсюда хрипящее тело фоллинского принца забилось в конвульсиях. Дождавшись, когда оно затихнет, Вейдер отключил канал.
  
  - Вейдер, совсем озверел?! А поговорить? - всплеснул ручками Палпатин.
  
  - Директор, вы адресок, по которому обыск проводить, зафиксировали? Но это подождет. Сейчас срочно эвакуируйте все, что расположено за проломом, в который влетел штурмовик. У вас полчаса. Потом бомба взорвется. Его величество закроет зал от удара и направит импульс в дырку в стене. Успеете поставить щит, гасящий несколько килотонн, ставьте. Не успеете - просто выводите разумных из зоны поражения. И не пытайтесь возражать. Я не политик, чтоб быстро и доказательно разобраться в том, какую выгоду Ксизор планировал извлечь из столь чудовищного теракта и гибели значительной части элиты галактики. Но я достаточно хороший инженер, чтоб понять, эту бомбу нельзя обезвредить или взорвать дистанционно. Там таймер, который сработает через двадцать девять минут.
  
  Дарт Вейдер счел сказанное достаточным и отключил связь.
  
  - С чего вы взяли, лорд Вейдер, что я отправлюсь закрывать грудью эту хаттову бомбу? - в голосе старшего ситха сквозило не прикрытое раздражение.
  
  - А кто? - невозмутимо пожал плечами ученик. - Мы с Обиком не справимся.
  
  - И что с того? Про Кеноби не знаю, а твоей силы, чтобы укрыться от взрывной волны самому и укрыть жену должно хватить. Сомневаешься, иди под мой кокон. Но прикрывать всех...
  
  - Я не предлагаю прикрывать всех. Мы идем закрывать бомбу.
  
  - Идиот? Сказано же тебе: я никуда не иду.
  
  - Идете. У вас выбора нет.
  
  - Что?!
  
   Уже не на шутку вышедший из себя Сидиус привычно скользнул рукой в рукав своего одеяния за мечом, но его там не оказалось. Сам джедаю отдал. Дарт Вейдер молча шагнул к креслу повелителя и положил забранный у Кеноби сейбер на подлокотник.
  
  - Если это вызов, учитель, то я готов. Но сейчас это слишком глупо. После того, как выйдем отсюда.
  
  - Да будет так.
  
  - А теперь идемте. Время поджимает.
  
  - Вот уперся, упрямый шаак! Ну, вот объясни, зачем оно тебе надо?
  
  - Я вовсе не настаиваю на том, что это именно вы спровоцировали Ксизора на эту глупость. Но возможно вы, как и он, полагали, что в театре мне делать нечего, и надеялись посмотреть на то, сколь старательно мы с Айсардом снаружи вас спасать примемся. Разумный способ взбадривания элит, если думать только о здесь и сейчас. Но у меня есть дети, а потом появятся внуки. И я хочу, чтобы они жили в стране, где люди не боятся ходить в театры, где бандит называется бандитом, даже если он еще и принц, где власть уважают еще и за то, что однажды наш правитель лично спас полторы тысячи разумных душ. Да я просто хочу без стыда смотреть в глаза своим детям! Значит, я буду как прежде защищать империю, а значит - ее граждан.
  
  - Ты еще про бесценность всякой жизни забыл, - вкрадчиво, как психиатр пациенту, напомнил Палпатин
  
  - А что про глупость вспоминать? У всего в мире есть цена. В том числе и у жизни. Всякая жизнь дешевле полутора тысяч других жизней. Поэтому вы, я, Кеноби и Тано пойдем защищать эти полторы тысячи. Да не волнуйтесь вы, повелитель. Риск, конечно, есть, но для вас он всяко меньше чем в нашем предстоящем поединке. А вот выбора у вас нет: вы не инженер, вам простительно, но вы не учли семидесятипроцентную вероятность взрыва реактора шатла. А это уже гораздо больше, чем килотонна. Такое ни один кокон не выдержит.
  
  - Ну вот так бы сразу и сказал! А то жуешь сопли как балерина в филармонии!
  
  Император живо вскочил с места и решительно сиганул в зал. Гвардейцы едва подхватить его успели, чтобы придать выходу его величества хоть какую-то солидность. Рванувшие следом лорд Вейдер и Оби-Ван Кеноби едва за ним поспевали.
  ***
  За оставшиеся до взрыва время его параллельно одаренный ученик разворачивал шатл так, чтоб направленным взрывом генератор щита снесло, а реактор не задело. И ведь получилось. Что там в городе, куда ушла ударная волна, хатт знает (если что-то не так, с Айсарда спросим), а внутри просто неяркая вспышка, и толчок в грудь. Несильный, но Палпатин не устоял и плюхнулся на пятую точку. Хотя, это скорее от неожиданности и волнения. Всё-таки хорошо, что он не сапер.
  
  А вокруг уже замелькали белые доспехи штурмовиков и униформа спасательных служб, производящих организованный вывод разумных из зала.
  
  Возле все еще сидящего на сцене Палпатина клон-коммандос извлекал из оркестровой ямы девушку-неймодианку. Та судорожно прижимала к груди скрипку.
  
  - Осторожно, тут ступеньки обрушились. Да оставьте вы свою балалайку, - уговаривал ее клон.
  
  Та отрицательно замотала головой и еще сильнее вцепилась в инструмент.
  
  - Ну, как знаете. Только зря вы это. Боитесь, что стырят? Кому здесь: Мофф Таркин или граф Дуку - едва ли позарятся. А мазуриков помельче тут нет.
  
  Солдат извлек-таки девушку и так со скрипкой санитарам и передал.
  
  Межу прочим, кто-нибудь и о своем императоре позаботиться мог! Хотя, это он зря. Куча его охранников уже на месте. Но присутствие сидящего рядом с Палпатином Вейдера мешает им приступить к своим обязанностям.
  
  - Ну, что, ученик, пойдем выйдем.
  
  - Да свершится воля императора.
  
  - Настаиваешь?
  
  - Я? Нет, пожалуй.
  
  - Тогда зачем нарывался?
  
  - Не хотел, чтобы выглядело, будто вы согласились исключительно из страха. Это неправда.
  
  - Неправда. Но этого никто не видел. Кто бы подумал?
  
  - Вы сами.
  
  - Это ты типа интригу так заплел? Тогда в другой раз предупреждай заранее, что ли. Чтоб понятно было.
  
  
  ========== Глава шестнадцатая. Следствие ведут абы кто ==========
  
  Череда бортов "неотложек" стартовала с площади перед Оперой. Поглядывающий на эту суету Арманд Айсард выслушивал очередной доклад об обысках и арестах в структурах "Черного солнца" и еще с десятка ОПГ под шумок. Весьма успешных в массе своей, с весьма интересными результатами. Только пустое все это. Сейчас он может передавить хоть весь преступный мир галактики в купе с сепаратистами и заговорщиками. Это ему не поможет. После такого теракта теряют не должность, а жизнь.
  
  Такой расклад Айсард считал естественным, но несправедливым. Да и просто жить хотелось. Поэтому директор СИБ неторопливо двигался по площади к неприметно стоящему с виду орбитальному катеру. Ключевое слово "с виду". На пару-тройку гиперпрыжков движка вполне хватит. Маршрут бегства давно продуман. Схроны, в том числе и финансовые, на первое время заготовлены. А что? Когда работаешь рука об руку с двумя ситхами, надо быть готовым ко всему. Хрипящее тело Ксизора у в общем много чего видящего в жизни сибовца перед глазами стоит.
  
  Айсард мотнул головой, отгоняя видение. Признаваться себе в том, что ему страшно, неприятно. Да и не ко времени это сейчас. Закончить работу "в поле" и отправиться в офис доклад готовить. Вот только до офиса он не долетит...
  
  Не взлетит даже. От вида стоящих возле его катера вейдеровских коммандос внутри все окаменело.
  
  - Его величество ждет вас в помещении дирекции театра.
  
  - Благодарю, офицер.
  
  По дороге в голове крутилась идиотская байка про то, что, если проштрафившийся чиновник признан императором изменником, Палпатин убивает его сам, а если дураком - то Вейдеру отдает. Интересно, по какому разряду спишут его? Впрочем, какая разница.
  
  Директор Императорской Оперы реально в таком помпезном кабинете заседает, или это для его величества бутафорской мебели приволокли? Император Палпатин восседал на солидном подобии трона. Дарт Вейдер стоял чуть в стороне, опираясь локтем на некую позолоченную тумбу, на которой пристроен мобильный голопроектор.
  
  Скорее всего, это уже лишено всякого смысла. Но Арманд Айсард опустился на колено перед повелителем.
  
  - Допущенная мною ошибка не заслуживает снисхождения...
  
  - В мыслишке о том, что, если оба ситха сегодня угробятся, это станет для вас наиболее безопасным выходом, признаваться будем? - сварливо зашелестел голос Палпатина.
  
  - Думать о подобном особо времени не было, - несколько растерялся директор, только сейчас вдруг понявший, с момента, когда ему сообщили об атаке на Оперу, двух часов не прошло.
  
  - Тогда, давайте-ка про то, как ввоз боеголовки противокорабельной ракеты в столицу прозевали.
  
  - Об этом мне было известно еще третьего дня.
  
  - В соучастии признаемся? - теперь голос императора стал насмешливо-вкрадчив. И не поймешь - издевается или серьезно в измене обвиняет.
  
  - Нет. Мне сообщили об этом, как о некоторых манипуляциях милорда, направленных против принца Ксизора. Я не счел возможным вмешаться.
  
  - А подумать о том, зачем мне взрывать эту земноводную сволочь, если все можно решить куда более дешево и сердито? - впервые нарушил молчание лорд.
  
  - Виноват.
  
  - Дурак, значит, - подвел итог расследованию Палпатин. - Вейдер, он - ваш.
  
  - Да свершится воля императора.
  
  В поле зрения все еще стоящего на коленях Айсарда появились сапоги киборга. Невидимая рука легонько хлопнула по плечу, побуждая встать.
  
  - Айсард, не в службу, а в дружбу, найдите мою жену с тещей и отвезите ее домой. Ждите меня там. О вашей дальнейшей службе в рядах космофлота там и поговорим.
  
   Рука Арманда непроизвольно полезла чесать в затылке. Но мозг на эту провокацию не поддался: внятных мыслей в голове не возникло. Невнятных - тоже. Пришлось включать резервы спинного мозга и двигаться в указанном направлении на автомате.
  
  - Вейдер!
  
  - Да, учитель?
  
  - Как это понимать?!
  
  - Вас что-то тревожит, учитель? Но вы сами отдали этого человека мне. А я давно подумывал о нормальной службе флотской разведки. Думал полковника Кронала во главе поставить. Ну, тот спецназовец из "Теней", вы помните... Но рановато ему.
  
  - Вейдер, сарлакк тебя побери! Я серьезно тебя спрашиваю: какого хатта ты не убил накосячившего чиновника?!
  
  - Вы действительно хотите, чтобы я назвал причину вслух, повелитель?
  
   - Вейдер!!!
  
  - Да свершится воля повелителя, - Вейдер оставался по-прежнему невозмутим. - Потому что Айсард скорее сдохнет, чем произнесет имя того, кто запретил ему мешать странной суете солнцевских. Ваше имя, повелитель. Так что косяк не его, а ваш.
  
  - Ладно, допустим, это ты в мыслях директора прочитал. Теперь аргументируй в формальной плоскости.
  
  - Формальной доказательной базы естественно нет. Да и зачем? Только дело было так: прояснить мои настроения в новом раскладе вас так приспичило, что вы решили устроить провокацию и заставить меня действовать активно. Как и чем вы соблазняли Ксизора - неважно. Лишнего он уже не наговорит, да и едва ли вы это делали лично. Это Айсарду вы практически приказали не вмешиваться. Никого другого он бы не послушал. В результате предполагали без особого риска для себя посмотреть, как я спасать вас кинусь (или не кинусь), чтобы потом предметно взять за горло. Ошиблись по мелочи - вы полагали, эстет Ксизор нападет не на Оперу, а на стадион во время открытия фестиваля народных искусств и ремесел Империи на будущей неделе. Я такие действа тоже не жалую, и народ там собрался бы куда попроще, чем в Опере. Менять значительную часть элиты вы едва ли планировали. Полагали, что Ксизор не рискнет конфликтовать почти со всеми знатными фамилиями. Да и шатл на поле стадиона посадить куда проще, чем стену театра таранить. И еще вы не учли, что моя теща - любительница оперы и активно возьмётся за дело интеграции дочери в светскую тусовку столицы.
  
  - Допустим. И каков твой вывод?
  
  - Никакого. Вы хотели посмотреть на мою реакцию? Вы ее увидели.
  
  - Неужели вкус Ксизора подвел настолько, что он не сумел по достоинству оценить новаторство постановки... Тогда покойный принц сумел меня по-настоящему разочаровать.
  Говоря это, император внимательно следил за реакцией младшего ситха. Но тот оставался безмятежно спокоен. Пришлось продолжать самому.
  
  - Да, я видел ваши действия. Теперь хочу услышать о том, что вы собираетесь делать дальше.
  
  - Так дальше продолжаться не может. Готов к выяснению отношений в любой удобной для вас форме.
  
  - Выяснение отношений... Слова-то какие пошлые подобрал. Но почему не сейчас?
  
  - Сейчас надо выжать максимум пользы из возникшей паскудной ситуации. Отточить официальную версию, зачистить под шумок побольше всякого криминала.
  
  - Соображаешь...
  
  Палпатин вновь недовольно поерзал на бутафорском троне. При других обстоятельствах эдакое спокойное благоразумие ученика радовало бы. А теперь едва ли не пугает. Не может же младший ситх не понимать, что просто разговором это "выяснение отношений" не кончится. Тогда откуда эта непробиваемая самоуверенность? Что за камень за пазухой припасен для учителя? Джерек клянется, будто никаких неучтенных артефактов Вейдеру не передавал. Нынче же ночью надо потрясти пленника поосновательнее.
  А пока Дарт Сидиус просто окунулся в потоки Великой. Но там все на удивление спокойно. Даже подозрительно. Еще раз более внимательно присмотреться к самой мелкой ряби...
  
   - Учитель, - прервал медитацию императора Вейдер, - вы Кеноби осознанно дали уйти, или он от вас убег? Я это к тому, мне его вам возвращать или как?
  
  - Ты, чем учителя рассеянностью попрекать, лучше бы за тем, что у тебя в замке творится, посмотрел, - нашел-таки некое возмущение в Силе Сидиус.
  
  - Спасибо, но там все под контролем. Хотя, чтоб Айсард от излишков усердия дурью зря не маялся, я попросил бы вашего позволения отправиться домой...
  
  - Отправляйтесь, лорд Вейдер. Но завтра в полдень экстренное заседание Сената. Доклад о событиях в Опере должен быть представлен. А вот после пленарного заседания...
  
  - После пленарного заседания я хотел бы пригласить вас к себе. Для серьезного разговора (надеюсь, эта формулировка не показалась вам пошлой?) зал для ритуалов моего подземелья вполне подойдет.
  
  - Пусть будет так, - благосклонно кивнул старший ситх.
  
  И это не было жестом напоказ. Настроение Дарта Сидиуса заметно улучшилось. Точно - артефакт. Самоуверенный дурачок думает, его учитель запрятанную ловушку в хорошо экранированном в Силе помещении не почувствует. Вообще-то, он и не чувствует. Но все равно понял замысел молодого нахала. А предупрежден - значит вооружен.
  
  Только перед тем как откланяться, поганец-Вейдер опять исхитрился чуть испортить учителю настроение.
  
  - Вы свою сегодняшнюю растерянность в Опере в голове не держите. Вы не воин, вам можно. Конечно, в теории ситх должен быть универсалом. Но по факту вы когда последний раз дрались не на жизнь, а на смерть? С Винду, небось. Так что нормально все. Это мне должно быть стыдно из-за того, что не достало силы защитить Империю, не привлекая вас.
  
  Когда дверь за учеником затворилась, Дарт Сидиус аж ногой топнул с досады. Ну вот чего этот мальчишка себе позволяет?!
  ***
  Асока нервно вышагивала вдоль оцепления, свирепостью вида и световым мечом пугая снующих туда-сюда безопасников и военных.
  
  - Уф-ф-ф, мастер, наконец-то! - кинулась она к Вейдеру так рьяно, что пара ближайших к лорду коммандос рефлекторно поудобней перехватили винтовки.
  
  - Что-то случилось, солнышко? - максимально громко и ласково, то есть не столько для самой Асоки, сколько для перепуганных солдат, осведомился ситх.
  
  Помогло. Бойцы чуть расслабились, а неугомонная тогрута смутилась.
  
  - Я тут жду-жду, а тебя все нет и нет.
  
  - Могла бы с полицией на зачистку "малин" смотаться, лентяйка.
  
  - Тут Кота звонил недавно. В замок проник какой-то тип, представляется вашим доверенным лицом, но там все мутно как-то.
  
  - Не заговаривай мне зубы, Шпилька. Что там может быть мутного? Все ясно как день на Татуине. При всей своей мании величия и чувстве превосходства Ксизор дураком не был, а значит, должен предполагать и вероятность провала. Что-то вроде открытого или отложенного контракта с охотниками за головами.
  
  - Это когда смерть или серьезные неприятности заказчика становится сигналом для начала работы наемного убийцы?
  
  - Да.
  
  - То есть, ты хочешь сказать, что в ответ на смерть хаттового пресмыкающегося, заранее нанятые убийцы пришли мстить твоей семье!?
  
  - Ну, лично меня заказать даже Ксизору наглости не хватило.
  
  Задохнувшаяся от возбуждения Асока аж вокруг неспешно идущего к стоянке флаеров Вейдера три круга обежала.
  
  - Не суетись. И не передергивай. Кота доложил об одном, верно? Да и я знаю только одного специалиста из числа неодаренных, способного преодолеть охранные системы замка.
  
  - И что?! - уже откровенно орала и чуть в спину мастера не толкала Шпилька.
  
  - Да ничего, - пожал плечами тот, усаживаясь за штурвал спидера.
  
  
  ========== Глава семнадцатая. Боба Фетт и вожди краснокожих ==========
  
  К тому, что его появлению можно так дружно и искренно радоваться, Дарт Вейдер оказался банально не готов. Не привык, как-то. Но это было именно так. Собственно, адекватно на появление ситха, по его собственному убеждению, реагировали только попрятавшиеся в свои ниши дроиды.
  
  А вот все разумные, включая директора Айсарда, демонстрировали очевидную неадекватность. Для начала, какого ситха народ возле детской спальни толпится? Даже если была попытка вторжения, то это же не повод бесплатный цирк устраивать.
  
  Стоящие перед распахнутой дверью Падме, Кота и Айсард с Рексом молча расступились. Вот только шагнуть внутрь не получилось. Путь преградил дефлекторный щит.
  
  - Да что там происходит-то?! - нетерпеливо прыгала за спиной загородившего ей весь обзор Вейдера Асока.
  
  - В дом проник неизвестный, - нехотя буркнул Кота. - Дети проснулись и...
  
  - С ними все в порядке? - не в силах дождаться, когда Рам перестанет мямлить, Шпилька.
  
  - Да. Играют. И отвлечь их от новой игры пока даже мать не в силах. Я хотел взламывать, но господин Айсард порекомендовал дождаться милорда.
  
  Дарт Вейдер взял услышанное на заметку, но смотреть внутрь оказалось интереснее. Внутри помимо детей в ночных пижамах и уже привычного R2-D2 имелся золотистый кибер-секретарь модели С3-РО и похожий на клона парень лет восемнадцати, скотчем примотанный к низковатому для него детскому стульчику. Вряд ли знаменитый, несмотря на юный возраст, охотник за головами Боба Фетт приперся в чужой дом в термобелье. Взгляд тревожно зашарил по комнате. Ага, вот, слегка закамуфлированная под униформу известной фирмы по доставке амуниция свалена в кучу в углу комнаты. Слава Тьме милосердной, вне пределов силового щита.
  
   А теперь о том, откуда этот хаттов щит вообще в детской взялся. Может, Дарт Вейдер и не прав, но вон та куча разломанных игрушек, наводит на мысль о том, откуда для него детали взялись. Из детских игрушек можно собрать реально работающий дефлекторный щит? Теоретически, наверное, нет. Но Энакин Скайуокер с этим в пять лет вполне справлялся. Почему у его сына не должно получаться? Зачем? А по приколу. Хотя, малец после Татуина, может, осознанно бережется. А это что за хрень? Над головой Бобы висит серый шар около метра в диаметре. Модель таркиновского боевого планетоида. Даже зеленые огоньки по зеркалу суперлазера бегают. Бомба?! Вновь нырок в Силу. Нет, просто игрушка. Точнее голоплеер. Включаешь "главный калибр" и гляди кино.
  
  На оценку обстановки ушли доли секунды. А вот на то, чтобы вникнуть в суть разговора потребовалось гораздо больше. С3-РО грозно сверкал фотоэлементами, зловеще размахивал верхними манипуляторами и ревел на пленника, требуя выдать места подпольных невольничьих рынков. При этом Лея весьма недвусмысленно смотрела на Бобу в прицел своего арбалета. Люк прохаживался туда-сюда с не менее чем у С3 грозным видом. Впрочем, на Бобу он не орал, видимо, воплощая собой образ доброго следователя. Кстати, подследственный не сможет дать показания при всем желании: рот все тем же скотчем заклеен.
  
  - Дети то ли не могут, то ли не хотят отключить щит, - тихо пояснил из-за спины Айсард.
  
  - Ну, насчет "не могут" - это едва ли.
  
  - Я пытался внушить им мысль о необходимости открыться через Силу, но они не поддались. Они просто сильнее, - вторил сибовцу Кота. - У Падме уговорить их тоже пока не получилось.
  
  - Они что-то говорят?
  
  - Да, - чуть смутился Айсард. - Ссылаются на пункт десятый устава: во время боевого похода щиты должны быть активированы не менее чем на треть.
  
  - Они вон на той таркиновской "красотуле" летят, что ли?
  
  - Похоже, да.
  
  - Так в чем проблема?
  
  - Госпожа Скайуокер пыталась проникнуть под видом терпящего бедствие судна. Но ей ответили, что нахождение на борту гражданских нежелательно во имя их же безопасности и пообещали выслать спасателей службы безопасности.
  
  - Это вас, в смысле?
  
  - Да.
  
  - Проблему понял.
  
  Тем временем на "борту планетоида" Вейдера заметили. Боба аж морским дракозмеем извернулся, пожирая лорда умоляющим взглядом. Дети тоже отца заметили, но просто героическими усилиями сдерживают щенячий восторг. Неприкрыто радостную трель себе только работающий блоком питания самопального щитового генератора R2-D2 смог позволить.
  
  - "Черный-лидер" диспетчерской. Прошу посадку.
  
  - Диспетчерская "Черному-лидеру". Посадку разрешаем, - с монотонной интонацией всех диспетчеров галактики отозвался Люк.
  
  Не дожидаясь дополнительных распоряжений, R2-D2 убрал щит. Стоило лорду Вейдеру переступить порог, как Люк пронзительно завопил.
  
  - Смирно! Главком на палубе!
  
  Забавно, но стоящие за спиной штурмовики, Кота и Айсард команду выполнили моментально. С3-РО, как истинный новобранец, в четырех конечностях безнадежно запутался. А Лея, словно заправский императорский гвардеец, команду выполнила, но палец со спускового механизма арбалета не убрала.
  
  - Доложите обстановку.
  
  - Корабль-шар "Зорька" под моим... - Люк опасливо покосился на сестру и уточнил: - под нашим командованием, то есть, задержал космического пирата и работорговца... Папа! Мама! Мы соскучились!
  
  Арбалет летит в сторону и дети, словно обезьянки, ухитрились повиснуть сразу на обоих родителях.
  
  - А здорово мы эту штуку "Зорькой" назвали, правда?
  
  - Правда, кнопка! - вслед за детьми облегченно рассмеялась Падме.
  
  - Почему "Зорька"? - несколько растерялся эдакому выверту детской фантазии Вейдер.
  
  - У нашей соседки дойная эопи по кличке Зорька была. Такая же круглобокая. Честное слово - похожа! - опять засмущался Люк. - А вы как в театр сходили?
  
  - Нормально. Маме первое отделение понравилось, а мне - второе. А вы чем тут занимались?
  
  - Сперва пришла посылка с Альдераана. Вот смотрите - это С3-РО, и он, оказывается, друг R2-D2, только они уже два раза поругались, - начала Лея.
  
  - Госпожа Падме! - понял, что пробил час напомнить о себе, кибер-секретарь. - Как я рад, что ваше функционирование восстановлено! А вот у R2-D2 с процессором явно не все в порядке: он просто на голубом индикаторе утверждает, что мастер Энакин и Дарт Вейдер - это один и тот же агрегат!
  
  - Я тоже рада снова тебя увидеть, дружок С3, И рада тебя успокоить - все сказанное R2 является сущей правдой.
  
  - Как же? Он же! Да как так можно?!! Хотя... Иметь хозяином своего брата-киборга - это, наверное, престижно?
  
  R2-D2 подтвердил эту гипотезу заливистой трелью. После чего оба робота были отправлены готовить детям постели.
  
  - А дальше нам посыльный принес игрушку - корабль-шар, - продолжил рассказ о своих делах сегодняшнего вечера Люк.
  
  - Только это не совсем игрушка, а голоплеер, - перебила его Лея. - По нем мультики смотреть можно. И курьер попросил разрешения остаться и посмотреть мультики с нами, - кивок в сторону все еще связанного, но уже оказавшегося меж Рексом с Айсардом Бобы.
  
   - Только мы ему не поверили. Он нам сразу странным показался.
  
  - Это, наверное, один из тех жуликов, про которых в головизоре рассказывали, как они втираются в доверие к деткам и дома грабят!
  
  - Мы решили его обезвредить. Сделали вид, что поверили, а потом как силовой волной хрястнем!
  
  - Он, правда, говорил, что не вор, а пришел нас охранять, пока вас дома нет. Но мы же его не очень сильно ударили...
  
  - Потом мы мультики сели смотреть. Но они какие-то неинтересные совсем оказались. Тогда мы стали играть в пиратов. А тут и вы пришли.
  
  - А R2-D2 нам завтра хороших мультиков в "Зорьку" накачает?
  
  - Обязательно. Только теперь спать! Ночь уже давным-давно, - перехватила инициативу Падме, увлекая детей в постели.
  
  Остальные попятились в коридор. Штурмовики пленника так вместе со стулом и тащили. Сзади вышагивал не забывший прихватить подозрительную игрушку Айсард.
  ***
  Асока переглянулась с Котой, и оба джедая пристроились следом. Асока уверена - в знаменитые вейдеровские подвалы. Видеть это было страшно, но она привыкла смотреть правде в глаза. Это одна из сторон нынешней жизни ее учителя, значит, отворачиваться от этого нельзя. Соглашаться или присоединяться она не готова. Но и делать вид, что ничего такого нет, тоже недостойно джедая.
  
  Подвал, к слову, оказался и не совсем подвалом. Так, спустились из жилого сектора в служебный и зашли в стандартный кабинет. Айсард сорвал скотч со рта задержанного. Не успел тот воздуху свободно вздохнуть, как получил от директора по зубам и тут же - в печень. Парень закашлялся.
  
  - У-у-у, сука! Вейдер, убери волка позорного... Я к тебе как к человеку пришел...
  - Заткнись, тварь! Про тех, кто тебя подослал, лучше вспоминай, пока не поздно!
  - Полегче, господин Айсард. Давайте в рамках имперской законности. И вообще, у вас в полдень доклад о событиях в Опере. Вам необходимо сварганить такую смесь бреда с чушью, которая удовлетворит сенатскую резервацию безграмотных идиотов, - вмешался в начавшийся было допрос лорд .
  
  - Разрешите идти? - враз притушил пламень праведного гнева Айсард и направился к выходу.
  
  - Вы не слишком резко про Сенат? - хмыкнула Шпилька. - Все же госпожа Падме была его членом.
  
  - Оно и пять лет назад тем еще паноптикумом было! А сейчас, когда у сенаторов в руках все меньше рычагов реальной власти, они пробивают дно собственной нелепости с энтузиазмом проходческого бура. Если дальше так дело пойдет, приличные миры начнут присылать в Сенат своих малолетних принцесс, чтоб в столице потусили да женихов присмотрели.
  
  Тем временем штурмовики освободили пленника от скотча, а заодно и от детского стула. Тот, не дожидаясь разрешения, плюхнулся на стул и скривил рожу мученика за всю галактику. Даже у Асоки кулаки зачесались, глядя на наглеца.
  
  - Я слушаю тебя, Бобик, - напомнил о себе Вейдер.
  
   - Слушает он... Нет "спасибо" сказать. Когда джедая в очередной заднице мира сыскать надо, то "господин Фетт" да "Боба Джангович". А не надо, то как собаку можно?
  
  - Боба, ты чего? Дури какой нанюхался? - опешил от слезливых причитаний бандюги Вейдер.
  
  - А я тебе джедая словил, между прочим! Прямо под окнами почти.
  
  - Где? - вмиг подобрался ситх.
  
  - В канаве у внешней служебной парковки валяться должен.
  - Рекс.
  
  Штурмовик бесшумно исчез.
  
  - И как вы там оба оказались?
  
  - Знамо дело, не случайно. Получил я третьего дня заказ. От кого - формально не знаю, но по ходу ясно: от солнцевских. Суть в том, что ежели Ксизор нежданно в Великую Силу откинется, то доставить посылочку по адресу. Почему бы не доставить, коли серьезные люди просят и денюжку платят, думаю. Благо принц - мужчина в полном расцвете сил. А тут вечером головизор включаю, мать честная! Преставилось наше "Солнышко". А мне на коммуникатор адресок капает. Один, где посылочку взять, второй - куда доставить. Только я ж не идиот, чтоб второй адрес не узнать. И не тварь какая, чтоб вам бомбу тащить. Ну, пошел я посылку получать. Прикинь, реально на Главпочтамт. Гляжу, а рядом выгружают коробку для моффа Таркина. Ну, я уже в униформе службы доставки был, так мне ее чуть ни силой всучили. Вот я и решил - это знак Великой. Глянул, что Таркину сувенир прислали. Подарок к юбилею от сотрудников какого-то КБ на Иде. Там еще адрес поздравительный был. Ну вот я эту-то коробку сюда и доставил. Когда байк парковал, гляжу: хмырь джедайской наружности отирается. Ну, я его сзади по голове шарахнул и решил маленько в доме покараулить. Мало ли, вдруг не мне одному заказ поступил. В спальню пролез, думал, шкеты не проснутся. Какое там... Блин, откуда у малолеток арбалет?
  
  Ответить Вейдер не успел. Бойцы под руководством Рекса приволокли джедая. Еще толком не очнувшегося Оби-Вана Кеноби. Собрать глаза в кучку у него получилось только после неких, предположительно медицинских, манипуляций ситха в Силе.
  
  - Вейдер... Что с детьми?... - беспокойно заметался Бен в руках штурмовиков.
  
  - Спят.
  
  - Им грозит опасность! Я предполагал, что это может произойти, и решил подежурить возле замка до твоего возвращения. Но на меня напали. Я не почувствовал враждебной Силы, но...
  
  - Гы-гы-гы! Я ж тебя не Силой, а кирпичом! - самодовольно заржал Боба.
  
  - Уж извини, Бен, но шататься у замка ситха была так себе идея.
  
  - Ну и друганы у вас, милорд, - сварливо поджал губы понявший, что за этого джедая ему не заплатят, Боба. - С виду приличный человек, а надо же.
  
  - Ты, чем моих друзей обсуждать, колись лучше, ты куда бомбу-то дел. Таркину вместо сувенира с Иды случаем не отправил? - без особой тревоги в голосе уточнил Дарт Вейдер.
  
  - Я, чё, дурак совсем? Там же не самоделка гаражная. Заводская сборка - эксклюзив малой серии! ФирмА! Конфетка! Да просто красавица! И я, по-вашему, должен ее абы кому просто так - задарма отдать?
  
  - К слову, о деньгах. Ты как с солнцевскими за невыполненный заказ расплачиваться думаешь? Да и объясняться? В вашей среде такое категорически осуждается, как я понимаю.
  
  - А чего это я его не выполнил? Я посылку получил? Получил. Я ее клиенту доставил? Доставил. Причем, не у порога бросил, а прямо в жилые помещения занес. Все. А если Почта Империи опять коробки перепутала, я здесь при чем?
  
  - И ты реально надеешься отбрехаться вот так запросто?
  
  - Видно будет, - попытался соскочить с неприятной для него темы Боба. - Между прочим, про губернаторский сувенир. Там... Эта... Кино сильно недетское... Короче, порнуха закачена... Шкетам рановато еще.
  
  - Сам-то давно совершеннолетний?
  
  - Месяц уже.
  
  - Ох, а я тебе и не подарил ничего. Сейчас исправим.
  
  Дарт Вейдер взялся за деку. Несколько движений, и перед Бобой Феттом ложится пластиковый листочек распечатки.
  
  - Что это? - настороженно покосился на ситхский подарок юный охотник за головами.
  
  - Повестка на призывной пункт. Хватит на гражданке дурью маяться и морально разлагаться.
  
  - Всю жизнь мечтал...
  
  - Все лучше, чем от родни ксизорской бегать. Да не бойся ты, кто тебя в армии обидит? У тебя же там братьев - как грязи.
  
  
  ========== Глава восемнадцатая. Поединок и немного политэкономии ==========
  
  - Наш темнейший повелитель на войну собрался?
  
  Стоящий у окна скрестив руки на груди Рам Кота рассматривал кортеж императора Палпатина во дворе замка Вейдера.
  
  - Раз, два, пять, семь... Ого! Двенадцать серьезных защитных и семь атакующих артефактов только под мантией, - Оби-Ван Кеноби настроен еще более меланхолично. - Сдается мне, наши ситхи к некоему не особо светлому ритуалу готовятся.
  
  - Тогда, наш киборг чего на себя ничего такого эксклюзивного не напялил? Хоть кожушок какой на панель управления, что ли. Чтоб индикаторы в темноте не мигали. Ведь ситхские ритуалы в полной темноте должны протекать, небось.
  
  - Если бы было наоборот, в смысле - Вейдер берегся всем, чем ни попадя, а Сидиус демонстрировал крайнюю самоуверенность, я бы решил, что они меж собой поединок затеяли. А так... даже не знаю.
  
  - На поединок похоже, пожалуй, если не на мечах.
  
  - Интеллектуальный диспут двух ситхов? Смешно.
  
  - Ну... какой-нибудь агрессивный вариант интеллектуального диспута?
  
  - Игра в гляделки. Кто кого переглядит, тот того и съест.
  
  - Нам-то что делать?
  
  - Можно подумать, у нас есть выбор.
  
  - Ждать, значит.
  
  - Можно посмотреть сходить.
  ***
  Ритуальный зал сурово поблескивал черными гранями коррибанского гранита, и пованивал хлоркой. Ибо битва с накопившейся там пылью выиграна дроидами-уборщиками просто сокрушительно. Так что, джедай не вполне прав, обвинив Дарта Вейдера в том, что тот к встрече не готовился. Очень даже готовился. Так что жест хозяина, приглашающего гостя войти, был искренно горделив.
  
  Синхронно с распахнувшимися дверьми, впустившими ситхов внутрь, в зале вспыхнули факелы. Они зажглись разом и горели неестественно ровным и неярким, почти багровым огнем, подсвечивая полки с голокронами. Идущий первым Дарт Сидиус подошел к одному из светильников и провел рукой по стене за ним. Копоти на пальцах не оказалось. Старший ситх бросил осуждающий взгляд на ученика, но вслух обвинять его в том, что он бывает здесь не слишком часто, не стал.
  
  Две фигуры медленно вышли в центр зала. Никаких коленопреклоненных поз. Поклоны - кивки на равных. Синхронный шаг назад, и теперь оба повернулись спиной к спине. Синхронное движение рук, и некие огненные знаки побежали по кругу, замыкая пространство. Синхронный поворот, и оба плечом к плечу... (ну, правду сказать - плечом к локтю) замерли перед алтарем.
  
  Постояли, помолчали. Дарт Сидиус уже начал бросать на ученика злобные взгляды, понуждая его к очередному действию. Тот еще подождал чего-то. С мыслями собирался или на нервах повелителя играл, Тьма знает. Но наконец заговорил.
  
  - Я, Дарт Вейдер, ученик Дарта Сидиуса, ученика Дарта Плэгаса, младший из линии Дарта Бейна, взываю ко Тьме Великой, дабы стала она арбитром спора нашего с учителем. Развей слепящие нас сомнения, благая Тьма. Укажи путь, достойный величия ситхов, Великая.
  
  - Ты что за отсебятину несешь, дурень! - зашипел Сидиус. - Уж коль решил драться по правилам официального поединка, то вызов звучит; "...дабы стала она арбитром боя нашего... развей во прах слабейшего, укажи достойного величия ситхов!"
  
  - Я, Дарт Вейдер, все сказал, - словно не услышал мастера младший ситх, и только отвернувшись от алтаря процедил, - У вас, учитель, амулет какой-то под мантией аж светится. Отрегулировали бы мощность. А то двусмысленно как-то.
  
  Дарт Сидиус не отреагировал. Он глаз не спускал с алтаря, на котором уже достаточно долгое время ничего не происходило. Неужели и Великая Тьма пребывала в некотором недоумении от услышанного? Но нет. Тьма над камнем начала сгущаться, образуя некое подобие языков пламени, с появлением которых огонь факелов словно потускнел. Пламя Тьмы не излучало, а пожирало свет.
  
  Только огненные руны по кругу не изменились. Мало того, на полу перед алтарем тускло обозначился небольшой квадрат. Вейдер шагнул в него. Перед вошедшим тьма сгустилась в виде трибуны, на которую тот несколько вальяжно оперся. Образ лорда Вейдера на лекторской кафедре никого не шокировал единственно потому, что шокировать оказалось некого: ждущий подвоха Сидиус сконцентрировался на медитации, мнение Тьмы осталось неизвестным.
  
  Вейдер же откашливаться по обыкновению многих докладчиков не стал и приступил к сути.
  
  - Тьма Великая, тысячу лет ситхи линии Дарта Бейна сохраняли и приумножали мощь теневой стороны Силы. Многие поколения по крупицам восстанавливали то, что, по мнению наших врагов, было уничтожено безвозвратно. И мы преуспели. Накопленные нами Сила и Знания, - ударение на последнее слово, заставившее автора написать его с заглавной буквы, и кивок в сторону ниш с голокронами, - истинно велики и позволили ныне живущим ситхам уничтожить врагов, прийти к власти, строить империю.
  
   Хм, а вот по поводу отсутствия сторонних наблюдателей автор, пожалуй, погорячился. Голокроны на стеллажах дружно и однозначно отреагировали на вейдеровский комплимент всполохами света.
  
  - Но ради чего велась эта тысячелетняя борьба с враждебным миром, с собственным наставником, с самим собой? Не является ли правило двух помехой на пути ситхов на данном этапе развития? Не новый ли Орден должен стать венцом тысячелетнего труда?
  
  Явно вошедший во вкус ораторского искусства младший ситх сделал паузу, но закончил уже без пафоса сухо и буднично.
  
  - Вот что беспокоит ныне живущих адептов Тьмы. Но распорядиться результатом усилий многих поколений мы оказались не готовы. И ждем твоих указаний, Великая Тьма. Я закончил.
  
  Дарт Вейдер шагнул за пределы подсвеченного квадрата. Квадрат медленно начал смещаться к ногам Дарта Сидиуса. Но тот сделал шаг назад и развел руками, показывая, что ученик уже все сказал, и ему добавить нечего.
  
  Тогда черное пламя на алтаре заколебалось, словно от сквозняка, затрещало, закоптило и погасло. Огненные знаки на полу вспыхнули, на миг показалось, что пол уходит из-под ног, аж голокроны на полках зашатались, а один - так и упал. Но спустя секунду все успокоилось. Пол продолжил прикидываться незыблемой твердью, предметы на стеллажах замерли. Мало того, огненные знаки исчезли, даже копоти не оставили.
  
  Хищно ощерившийся, Дарт Сидиус, теперь не скрываясь, выхватил из-под мантии некий амулет и провел им над бывшей границей круга. Светящийся синим болотным огнем камень никак не отреагировал, и старший ситх неожиданно резвым прыжком оказался вовне. По залу разнесся его каркающий смех. Он победил. И не приложил к этому никаких особых усилий. Торжествующий взгляд в сторону молодого недоумка.
  
  Поединок по официальным правилам дуэли ситхов - вовсе необязательная форма разборки между учителем и учеником. Собственно, тут возможно все. Сам Сидиус, например, убил Дарта Плэгаса во сне. Но если кому-то приспичило соблюсти никому не нужные формальности, то канон гласит: из круга выйдет только один. Точнее - пока поединок не окончен, из него вообще невозможно выйти. А поединок идет до гибели одного из сражающихся. Ученик предпочел не драться, а языком молоть? Его проблема. Сути дела это не меняет.
  
  Так даже лучше. Палпатину неприятно в этом признаваться, но следует признать, в последние дни его мучила именно невозможность сделать правильный выбор. Весь многовековой опыт бейнитов буквально криком кричал, призывая Дарта Сидиуса отдать предпочтение сильнейшему из детей плюс их мать в качестве бонуса. И схема реализации в общем-то очевидна: устранить нынешнего ученика. Желательно - руками врага. Официальное покровительство и всяческая поддержка императора семье павшего соратника. Как следствие - возвращение в политику его вдовы, пожелавшей занять место мужа у трона, и воспитание детей в желании отомстить. При этом выбор ученика можно отложить на несколько лет. Второму из близнецов вполне можно сохранить жизнь и дальше, приблизив к трону, но ограничив обучение азами.
  
  Только этот оптимальный план Дарту Сидиусу не нравился. На интуитивном уровне было в нем нечто... отталкивающее. Вот император и провоцировал не столько ученика, сколько саму Великую в надежде на то, что жизнь сама все по местам расставит. Не ошибся.
  
  Произошедшее в следующее мгновение никак не желало укладываться в сознании. Из-за обыденности, что ли? Но момента, когда Дарт Вейдер пересек зал и подошел к стеллажам, Дарт Сидиус не уловил. И вот теперь зачарованно смотрит на то, как необъяснимо живой ученик внимательно изучает свалившийся со своего места артефакт.
  
  - И как прикажете это понимать? - наконец выдавил из себя старший ситх, успевший уж подумать и о том, а не он ли сам оказался по ту сторону Силы, сам того и не заметив.
  - Я так понял, Великой похрен. Хоть Орден создавайте, хоть семечки лузгайте.
  
  - Да что ты заладил: Орден, Орден! Не о нем речь! - сорвался Палпатин.
  
  - Именно о нем, повелитель. Как о выходе из сложившегося тупика. Вы же сами не видите выхода в рамках парадигмы правила двух.
  
  - С чего это ты взял?
  
  - Иначе бы вы не подталкивали меня к активным действиям.
  
  - Допустим.
  
  - Только вот если падение голокрона с завещанием Дарта Бейна не было случайностью, "добро" от духа автора правила двух получать придется.
  
  - Так, может, это запрет?
  
  - Едва ли: на голокроне апокриф.
  
  - Вот сам на Коррибан и полетишь.
  
  - Да, повелитель.
  
  - И что у вас по плану дальше?
  
  - Смею пригласить ваше величество на чашку чаю.
  
  - Ладно, пошли.
  
  Палпатин первым направился вон из зала, заставляя ученика пристраиваться следом. На секунду мелькнула мысль о возможности удара в спину. Мелькнула и пропала. И на десяток защитных амулетов смотреть не надо. Достаточно знать того, кто пыхтит дыхательным аппаратом, шагая за спиной, - не тот случай.
  ***
   В небольшой столовой в набуанском стиле господствовали женщины дома Наберрие. Чай на правах хозяйки дома разливала Падме. Джобал зорко контролировала каноничность процесса. На сей раз все было в строгом соответствии с древними рецептами и традициями. Результат не шел ни в какое сравнение даже с собственными императорскими чаепитиями. Видимо, дело не только в травах и технологиях их заварки. В особой атмосфере, которую способны почувствовать и создать только женщины древних набуанских родов.
  
  Император разговор не форсировал. Но светская часть беседы о погоде-природе продолжалась ровно столько, сколько предписывает этикет. Вейдер зашел с козырей - с тещи. Госпожа Наберрие с истинно королевским изяществом, но без обиняков заявила о том, что обозреватели галановостей в один голос связывают вчерашний теракт с резким изменением семейного положения лорда Вейдера. А коли это так встревожило врагов, то не следует ли им самим обсудить возникший расклад.
  
  Только Палпатин не был бы Палпатином, если бы не свернул разговор с намеченного другими русла в свое.
  
  - Милые дамы в курсе, что лорд Вейдер овладел методикой восстановления памяти?
  
  - Да, сир, - безмятежно кивнула Падме. - Но мы решили повременить с этим.
  
  - Мы?
  
  - Мы с мужем. Вернее, я высказала свои опасения и пожелания, а Энакин принял решение.
  
  - И каковы были ваши опасения и пожелания? - мысленно скрежетнул зубами от понимания того, что как минимум в семье Падме уже верховодит, при этом без малейшего ущерба самолюбию вообще-то болезненно гордого Вейдера. Императору впору самому у госпожи Скайуокер уроки брать.
  
  - Я опасаюсь того, что реалии пятилетней давности могут затруднить правильное понимание сегодняшнего положения вещей. Поэтому я попросила лорда Вейдера дать мне возможность сформировать свое собственное представление о разумных вокруг так, как оно сложилось здесь и сейчас, а уже потом дополнить картину эмоциями из прошлого. Лорд согласился.
  
  - Разумно, - вполне искренно кивнул Палпатин. - Но вы говорите не просто о старых и новых друзьях, а о положении вещей в Империи. Значит ли это, что вы готовы вернуться к активной политической деятельности?
  
  - Ох, честно говоря, пока все мои силы без остатка занимают ремонт и дети. Кроме того, самостоятельная политическая деятельность жены главкома может порождать нежелательные коллизии как политического, так и семейного характера. Так что скорее - что-нибудь общественное.
  
  - Галактический комитет поддержки армии и флота. - несколько скептически предложил император.
  
  - Полагаю, что существует иная - гораздо более актуальная для государства и важная лично для нас тема - рабство.
  
  - Предлагаете взять, да и отменить? - засмеялся несколько разочарованный эдаким идеализмом Палпатин.
  
  - Наиболее вопиющие проявления в стиле ошейников и чипов во владениях татуинских хаттов - да. У дряблой республики не было на это ни политической воли, ни государственной силы. Полагаю, у империи эти воля и сила есть, или в ближайшие годы будут. Сила и воля нужны государству для того, чтобы обеспечить свободу живущих в нем разумных. Реальную свободу распоряжаться своим творческим потенциалом, а не липовую возможность время от времени голосовать за болтливых политиков.
  
  - К концу года программу перевооружения завершим, и подобная задача не составит для флота особого труда, коли будет на то воля императора, - кивнул находящийся в несколько расслабленном состоянии Вейдер.
  
  Происходящее его очевидно не беспокоило, эту часть разговора он всецело перепоручил супруге.
  
  - А госпожа Падме в курсе того, что трудом законтрактованных рабочих, который мало чем отличается от рабского, не брезгуют даже верфи Куата?
  
  - Мало того, я понимаю, что если государство не просто законодательно утвердит нормы достойной зарплаты и условий труда для них, но и начнет контролировать исполнение своего решения, то миллионы разумных вмиг потеряют работу, потому что их место займут роботы. Эта задача не для флота лорда Вейдера, или, во всяком случае, не только для него.
  
  - И подскажете, что делать?
  
  - Сегодня - нет. Общие замечания типа того, что секторами должно управлять государство, а не корпорации, или конечной целью хозяйственной деятельности должно быть благо разумных, а не только прибыль, планом действий не являются. Но ничего не делать - значит сидеть на нестабильном реакторе из миллиардов обездоленных, готовых пойти за любым, кто пообещает им что-то.
  
  - Чего же вы хотите?
  
  - Пока ничего. Сейчас все мое время занимают ремонт и дети. Но если мы поймем, что наше видение проблемы совпадает, то я готова заниматься, скажем, формированием благоприятного общественного мнения.
  
  Вейдер и госпожа Джобал предпочитали молчать, но от них шло спокойное удовлетворение ходом беседы. Что ж, если их цель - показать способность госпожи Скайуокер к сотрудничеству, то отчасти это удалось. Почему отчасти? Как-то не привык Шив Палпатин иметь единомышленников. До сегодняшнего дня ему подчиненных хватало. Хотя, почему бы не попробовать? Но для начала, показать, кто в доме хозяин.
  
  - Кстати о детях, вас не беспокоит их чувствительность к Силе? Возиться с одаренными, скажу я вам...
  
  - Да, это сложно. Но с детьми вообще непросто. А что до одаренности, то в этом я всецело доверяю мнению мужа.
  
  По-прежнему все также спокойный кивок в сторону Вейдера. Словно мячик партнеру по команде передала. Только фиг вам, а не пас. Палпатин продолжил обращаться к Падме.
  
  - Лорд Вейдер делился с вами планами воссоздания Ордена? Полагаю, эта модернистская идея посетила милорда в ходе размышлений об обучении детей Силе.
  
  - В самых общих чертах. Это всецело во власти милорда. Но я очень надеюсь, что ваше наставничество сделает детей по-настоящему полезными членами общества.
  
  Вот зараза: она остается спокойной и уверенной в способности мужа защитить детей не только внешне. Палпатин закусил удила - то, что он собирается сказать, может отрикошетить и по его авторитету. Но сломать единый фронт Скайуокеров показалось делом принципа.
  
  - Стать наставником для маленьких Скайуокеров... - мечтательно выдохнул император. - Но вы даже не представляете, с какой горой формальностей придется для этого столкнуться. Боюсь, без личной поездки на Коррибан, причем - не только Дарта Вейдера, но и детей, не обойтись.
  
  Есть! Спасибо киношникам: без леденящей кровь сцены в Долине ситхов редкий ужастик обходится. В душе родителей и бабки тревога буквально фонтаном забила. Причем, Падме уже кидает непонимающий взгляд на мужа, который ее о такой опасности не предупредил. Только старуха Джобал настоящий источник опасности определила безошибочно и нанесла удар.
  
  - Мы всецело надеемся на вашу мудрость, сир. С вашим опытом выстраивания сложных систем сдержек и противовесов, невозможно усомниться в том, что вы сумеете найти выгодный и безопасный путь.
  
  Уж так бы сразу и сказала "опытом подстав и интриг". Как быстро она с зятем спелась. По мелочам она ему мозг, может, и выедает, но стратегически - они одна банда. Которую разумнее возглавить, чем с ней бодаться. Палпатин успел расплыться в ласковой, успокаивающей улыбке, но рта открыть не успел.
  
  В комнату буквально ворвалась Асока Тано. Девочка, конечно, воспитанием совсем не испорчена, но...
  
  - Дети ушли в зал для ритуалов! - от дверей заорала тогрута. - Я заглянула в спальню, а их нет. И след в Силе ведет в подземные уровни.
  
  Последнее девушка сообщила уже спинам выбежавших. Причем в своей готовности в лоскут порвать всех живых и мертвых ситхов галактики, если тем вздумается обидеть малышей, супруги Скайуокер потрясающе едины. Бегать галопом императору не подобает. Но он постарался не сильно отстать.
  
  Впрочем, ничего особо интересного не пропустил. Разве что не увидел, успел ли Дарт Вейдер стоящую на дверях защиту отключить, или рванувшаяся к детям мать ее просто не заметила. В момент, когда Палпатин появился в дверях, всхлипывающая Падме судорожно прижимала к себе перепуганных детей, а Дарт Вейдер с активированным мечом злобно озирался по сторонам. Злокозненного врага-педофила видно не было, до и дети перепуганы скорее реакцией родителей, чем мрачной обстановкой зала.
  
  - Дети, расскажите-ка нам скорее, как вы тут очутились? - старший ситх понял, что адекватности от родителей ожидать не стоит, а ситуацию прояснить хотелось.
  
  - Нам двоим приснился сон, - деловито начала Лея. - Нам приснилась тетя Троя.
  
  - Не Троя, а Трея! - привычно перебил сестру Люк. - Она велела идти за ней. И мы пошли.
  
  - Только мы сказали, что с чужими тетями ходить никуда нельзя. А она сказала, что мы из дома выходить не будем, просто на другой этаж спустимся.
  
  - А еще мы подумали, что это с чужими тетями нельзя, а тетя Трея не совсем тетя, а привидение.
  
  - Когда мы сюда пришли, то тут еще два привидения были. Дядя Реван и дядя Малак. Они спросили, умеем ли мы обращаться с Силой. Я без слов рассказала им басню про ворону и лису, а Люк двигал глазами предметы.
  
  - Привидения сказали, что мы молодцы.
  
  - И что какой-то выкормыш Плэгаса зря не дает дорогу молодым.
  
  - А с каким-то Бейном... Э-э-э... дальше слово ругательное, они сами потолкуют.
  
  - Еще они нас в гости пригласили. Только у родителей разрешение спросить велели, а то лететь далеко. Без папы нельзя. Пап, ты нас на ручки возьмешь?
  
  В начале своего рассказа дуэтом близнецы выглядели возбужденными, но к концу уже зевали и клевали носами. Стоило Дарту Вейдеру подхватить сразу обоих, так и вовсе уткнулись в отцовский плащ и сладко засопели.
  
  - На Коррибан один полечу, - не стал тянуть фелинкса за хвост вернувшийся из детской спальни младший ситх. - Если его величество одобрит курс на создание новой общности одаренных, разумеется.
  
  Теперь все смотрели на Палпатина. Все верно: решение принимать ему. И решение следует принимать нетривиальное. Ученик - зараза, сумел взглянуть на проблему шире, чем учитель. Обидно, с одной стороны. Но с другой, цель наставника - добиться, чтобы ученик в чем-либо превзошел учителя. Это вызывает удовлетворение. Удивительно только, что "что-либо", в котором преуспел Дарт Вейдер, оказалось не в сфере владения световым мечом. Хотя, наверное, просто потому, что само появление детей выкинуло младшего ситха из зоны комфорта, создало ситуацию, когда бояться что-то изменить в своей картине мира - глупо, ибо мир уже изменился.
  
  
  ========== Глава девятнадцатая. Припасть к истокам ==========
  
  - И что милорд Вейдер? - устало уточнил капитан Оззель.
  
  - Назвал лейтенанта Ниду легкомысленным человеком, добавил несколько э-э-э... ругательных слов по поводу организации работы с летным составом москитных сил во время гиперпереходов и доходчиво, хотя и почти без мата, изложил свое виденье этой работы, - дежурный офицер выглядел растерянным.
  
  - И?... - простимулировал его разговорчивость командир.
  
  - И все. Ушел осматривать корабль дальше. Потом вернулся на мостик и приказал готовиться к смотру строя и песни, коли нормального плана боевой и политической подготовки на время гиперперехода в подразделениях нет.
  
  Оззель поблагодарил офицера за информацию и отключил канал внутренней связи. На душе сделалось совсем погано. Смотр строя и песни - вещь определенно изощренная, но едва ли соответствует размаху широкой натуры милорда главнокомандующего.
  
  В том, что последствия не вполне радушного приема главкома на борту ИЗР во время похода на Татуин экипаж еще ощутит, капитан Оззель ни минуты не сомневался. И про выкрутасы лейтенанта Ниды или капитана третьего ранга Зинджа командир не просто знал - он их в известной степени спровоцировал. Нет, прямого приказа запереть лорда Вейдера в лифте капитан не отдавал. Просто дал понять подчиненным, что будет нелишним показать гостю, что хозяином приписанного к силам обороны строящейся "Звезды смерти" корабля является мофф Таркин.
  
  Вздумай Вейдер вернуть звездолет к месту постоянной дислокации, мера вовсе нелишняя. Но главком лапу на корабль положил основательно. Чему Оззель, честно говоря, рад. Тягомотина бессмысленного и бесконечного дежурства в пустом секторе возле стройки, на которую никто и не думал нападать. в печенках уже у всех сидела.
  
  Только теперь за проявленное неуважение милорд мстить примется. И едва ли ограничится персонально Зинджем и Нидой. Тут никому мало не покажется. Для этого "Возмездие" с главкомом на борту и отправилось в одиночный поход в сектор Эсстран.
  Корабль несколько часов как в гипере, а Дарт Вейдер чего-то ждет. Мало того, демонстрирует редкостную даже для адмиралов попроще сдержанность и корректность. От этого всем становилось просто страшно. Объявленный смотр строевой песни служил слабым утешением.
  
  В экипаже все большей популярностью пользовались фильмы ужасов. Те самые, где про ситхов. Потому как желтая пресса и бульварная литература единодушно размещали главную святыню ситхов - планету Коррибан - именно в Эсстране. Еще в кино утверждалось, что живым ситхам соваться туда без обильных человеческих жертвоприношений строго воспрещается. Если адепт темной стороны Силы не с целью суицида в особо изощренной форме туда явился, разумеется. А в тюремных боксах "Возмездия" - ни души. Вот что хочешь, то и думай.
  
  Слабым утешением могло быть разве что присутствие на борту джедая. Правда, вел себя некий Оби-Ван Кеноби не как пленник. Скорее - как гость.
  
  Теперь капитан Оззель вызвал на связь стартово-посадочный комплекс, на палубах которого проходили репетиции мини-парада. График строевых занятий боевых частей и служб корабля составлен лично главкомом. Сейчас очередь энергетиков. Кривоватый строй остервенело ревел:
  
  Солнце-реактор в руках у меня.
  Миллион мегаватт сжимаю в кулак.
  Мы в силах дать скорость и дать огня.
  Вот так!
  - Отставить песню! Раз-два, на месте шагом марш! - столь же истово орал штурмовик-клон из вейдеровского эскорта - единственный, кто получал удовольствие от происходящего. - Еще раз вон от той переборки и ровнехонько до обеда...
  
   Оззель отключился. На душе совсем пакостно. Прежде всего, потому что Дарт Вейдер возник на пороге.
  
  - Как идет подготовка к смотру?
  
  - По графику, милорд!
  
  - Это хорошо, коли по графику. Когда прибываем в сектор?
  
  - Выходим на точку выхода к столичной планете через три часа.
  
  - Значит, объявляйте боевую тревогу. Смотр строя и песни проводим немедленно. По прибытии на столичную орбиту победителям выпишите увольнительную. Три худших подразделения отправляются на базу имперских сухопутных сил. Там имеется чудная полоса препятствий для тренировок спецназа. Пара-тройка кругов взбодрит ваших парней, коли петь не умеют. Я на несколько дней отбуду. Приготовьте шатл для внутрисистемных перелетов. А экипаж тем временем приборочкой на борту займется. По моему возвращению отбываем в центр Империи. На обратном пути - личный зачет для офицеров по стрельбе из табельного оружия. Все, капитан - почему сигнала тревоги не слышу?
  ***
  Ангар взлетно-посадочного комплекса "Возмездия" - вновь просто ангар. Счастливчики, отправляющиеся в увольнительную, и неудачники, наряженные в сидящую на них как на банте седло штурмовую броню, на планету уже отбыли. Теперь вылета ждет единственный лямбда-шатл в исполнении "адмиральский катер".
  
  Пассажиры: Дарт Вейдер и джедай Кеноби подошли к трапу. На приветственно вскинувшего руку к козырьку кепи Оззеля оба внимания не обратили. Только джедай сразу в пассажирский отсек полез, а лорд сперва в кабину заглянул. Интересно ж посмотреть, кого командир "Возмездия" крайними определил.
  
  Ага, предсказуемо, в принципе: Нида и Зиндж.
  
  - Офицеры? - изобразил удивленное непонимание Вейдер.
  
  - Добровольцы, - жизнерадостно гаркнул Оззель.
  
  Дыхательный аппарат главкома скептически запыхтел.
  
  - Обеспечить успешность миссии лорда Вейдера - честь для каждого из нас, - мрачно выдавил капитан Зиндж.
  
  Оба присутствующих офицера дружно закивали в знак согласия.
  
  - Честь, говорите? Тогда, почему бы господину Оззелю не сменить одного из добровольцев. Согласитесь, инженер в кресле пилота - это в некотором роде непорядок.
  
  Вейдер внимательно следил за реакцией остальных. Зинджу очень хотелось немедленно выскочить из ложемента, но он удержался, сделав вид, будто ему все равно. Оззель тоже испуга постарался не показать и даже шагнул внутрь кабины. Не торопился, впрочем, явно ожидая начальственного решения. Но готовность показал. Неплохо. Командир "Возмездия" оказался храбрым человеком. Хотя внутренняя гнильца имеется, но это из разряда того, что вылезет в совсем крайнем случае.
  
  - Отставить. Командир на борту нужен.
  
  Оззеля как пробку из кабины вынесло. Пожелание доброго пути уже из диспетчерской донеслось.
  
  Шатл стартовал. Дарт Вейдер занять место в салоне не торопился, замерев в дверях пилотской кабины. Чувствовал, его присутствие вгоняет и без того решивших, что для них это полет в одну сторону, пилотов в полный ступор, но не уходил.
  
  - Курс на Коррибан взят, сэр. И не могли бы вы занять место в салоне и закрыть дверь? - наконец не выдержал младший по званию, но несмотря на это занимающий место первого пилота, Нида.
  
  - С чего вдруг? - буркнул ситх.
  
  Пилот назвал номера параграфов устава, запрещающих нахождение посторонних в пилотской кабине.
  
  - С уставом не поспоришь, - неожиданно согласился Вейдер и прикрыл за собой дверь.
  
  - Сволочь, - сообщил ему развалившийся на диване Оби-Ван.
  
  - По какому поводу на сей раз? Или этот так - соображение общего порядка для поддержания светской беседы?
  
  - До полусмерти людей запугал.
  
  - Ага! Зиндж завещание перед вылетом написал. А у Ниды табельный бластер под сиденьем. Чтобы живым в лапы призраков не попасть. Только это не я их запугал. Сами себя накрутили. Впрочем, есть желание - пойди и успокой.
  
  Оби-Ван не сдвинулся с места.
  
  - Это не ваши люди, и, вообще, на дурацкие эмоции разумных вам начхать? Тоже вариант. А мне, так наблюдать забавно.
  
  - Вот я и говорю - ситхская сволочь.
  
   - ...и полезно, - гнул свое лорд: - несмотря на всеобщий страх, во время перехода на корабле ни одного серьезного ЧП. Четко действовать в условиях стресса экипаж обучен. А на твоем месте, я бы не сентиментальным прекраснодушием маялся, а крепко думал о том, чего Дарту Бейну говорить будешь. Это я пилотов схарчить не дам, ибо самому шатл до "Возмездия" перегонять влом. А тебя, если местным не глянешься - запросто.
  
  - Смерти нет - есть только Сила.
  
  - И я про то же. Джедай, померший в Долине ситхов - это вечность в компании врагов. Знаешь, Обик, я такого даже Йоде не пожелал бы. Так что думай давай.
  
  Помолчали. Но лёту до Коррибана на досветовой скорости - почти два часа. Ситху сделалось скучно, и он вновь принялся цепляться к попутчику.
  
  - Значит так, детали сам придумаешь, а общая концепция такая: ты готов сотрудничать с ситхами в рамках проекта возрождения ордена одаренных. И постарайся быть искренним. Тамошние мастодонты таких, как мы, считывают на раз.
  
  - Я готов возрождать орден джедаев.
  
  - Ты отлично понимаешь, что это нереально. После того, как погибли основные носители идеи, возрождать прежний Храм просто некому.
  
  - Поэтому оставшиеся должны возрождать ситхский храм?
  
  - Не получится по той же причине. Хотим мы этого или нет, но получится нечто новое. Ну, или настолько хорошо забытое старое, что уж никто не помнит, как оно там было. Что в сущности одно и тоже.
  
  - Теория Единой Силы?
  
  - И не говори, что тебе - ученику Квай-Гона Джинна - она отвратительна.
  
  - А тебе?
  
  - А мне пофиг.
  
  - Чего ты хочешь?
  
  - Лично я? Хочу, чтобы мои дети не прятали свою одаренность. За них я кого хочешь в лоскут порву.
  
  - Например, императора.
  
  - Нет. И не только потому что он сильнее. Без государственной поддержки проект не осуществить. И желательно, чтобы во главе этого государства стоял форсюзер. Тогда шансы стать по-настоящему гармоничной частью общества у нового ордена здорово возрастают.
  
  - Да ты, я погляжу, уже все обдумал.
  
  - Пришлось. Когда понимаешь, что твой учитель мается от невозможности сделать выбор кого прирезать: тебя или твоих детей, думается на редкость продуктивно.
  
  Дверь кабины открылась, и лейтенант Нида доложил о прибытии на орбиту. Вейдер назвал координаты точки посадки. Потом выложил на пульт управления некий амулет.
  
  - Я отбываю на несколько часов. Чуть позже ко мне присоединится господин Кеноби. Вам борт не покидать. Защитное поле лучше включите. Хищников здесь вроде бы нет, но мало ли. Он вторжения чего-нибудь неживого вас защитит вот это, - кивок на амулет. - Но радиус действия у него небольшой. Так что от прогулок на свежем воздухе лучше воздержаться.
  ***
  - Должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один - чтобы воплощать могущество, другой - чтобы жаждать его.
  
  Явившийся на зов Дарта Вейдера призрак к спецэффектам оказался не склонен, долго ждать себя не заставил и к делу приступил, как только двухметровая полупрозрачная фигура полностью проявилась на фоне каменной стены собственной гробницы. Понявший настроения хозяина гость тоже рассусоливать не стал и парировал тезис оппонента коротким вопросом.
  
  - Зачем?
  
  - Чтобы воплощать могущество и жаждать его.
  
  - Ради чего воплощать и жаждать? В чем цель могущества ситхов?
  
  - В самом могуществе! - начал заводиться Бейн.
  
  - Неправда. Простите, владыка ситхов, но цель всегда снаружи. Иначе - это погоня фелинкса за собственным хвостом.
  
  - Поясни, - подозрительно успокоился хозяин.
  
  - В юности мы оба жаждали совсем не могущества. Я рвался из татуинского рабства, вы - из кортозисных шахт Апатроса. Потом - выжить и победить на войне, занять определенное место в том обществе, где мы оказались. Для всего этого могущество - инструмент. Эффективный. Но всего лишь инструмент. В чем цель, темный лорд ситхов Бейн?
  
  У стен древней гробницы повисла тишина. Не отличающемуся особым терпением младшему из линии бейнитов уже начало казаться, что ответа не будет. Но призрак заговорил.
  
  - Ситуация, когда куча слабых наваливалась на более сильного и уничтожала не только противника, но и часть знаний, опыта, наследия ситхов, была на руку только джедаям. Цель - сохраниться как сила в галактике. Я ответил на твой вопрос, владыка Вейдер?
  
  - Благодарю, владыка Бейн. Прошла тысяча лет, и мы достигли цели. Джедаи повержены, ситх стоит во главе галактической Империи. Мы сделали это, хоть было и нелегко.
  
  - По тебе видно, - не преминул укусить аж светящегося скромной гордостью коллегу Бейн. - Почему сюда прибыл ты, а не твой мастер?
  
  - Потому что мастер воплощает собой достигнутую цель, а я жажду новой.
  - Чего вы хотите?
  
  - Самим выбрать новую цель.
  
  - Владыкам ситхов для этого нужно чье-то дозволение?
  
  - Нет, вообще-то. Только, мы-то с мастером над новой целью помучаемся-помучаемся, да и помрем. А вам перед коллегами здесь вечность за нас краснеть.
  
  - Приколист.
  
  - Есть маленько.
  
  - Джедая зачем приволок?
  
  - Вам показать. Нынешний джедай совсем не тот пошел, что прежде.
  
  - Темнишь, Дарт Вейдер.
  
  - Так я - темный лорд ситхов и есть.
  
  - Короче?... - в шелесте вроде бы тихого голоса призрака клокотала угроза.
  ***
  Шлем лорда Вейдера появился в люке шатла.
  
  - Кеноби, на выход. Идешь с Дартом Бейном в саббак играть. На голокрон, который духу особо не нужен, но просто так отдать не в его принципах.
  
  - Что за голокрон?
  
  - Записи древнего ордена дже'дайиев.
  
  - Зачем?
  
  - Не тупи, мастер. Имеющимися силами в два ситха и полтора джедая мы сможем массово готовить только нечто третье. А как это делать, все основательно забыли. Так, что постарайся, джедай. Кроме того, я со своей стороны на кон поставил твою жизнь.
  - Кто б сомневался, - сумел сохранить ледяное спокойствие Кеноби. - Тольк
  о почему сея ответственная миссия поручена мне? Чего не сам?
  
  - Я в саббак играю плохо, а Дарт Бейн - шулер. Болтали, в молодости карточной игрой в кантине неплохо подрабатывал. Только не говори мне, что твой мастер Квай-Гон Джинн тоже в картишки не мухлевал.
  
  - С чего ты взял, - кажется, искренне растерялся Оби-Ван.
  
  - А то я не видел, как он старину Уотто в кости "обул"! Давай-давай, шагай. Уроки старого мастера по дороге вспомнишь.
  
  Идти следом ситх не собирался. Закрыл за джедаем люк и развалился на диване салона. В пилотской кабине выдохнули с явным облегчением. Уверенное спокойствие лорда успокаивало. А то атмосфера странной планеты давила на нервы просто нещадно.
  
  - Мы ждем возвращения джедая? - нерешительно уточнил Нида.
  
  - Естественно.
  
  - А если он не вернется?
  
  - Куда он денется? Хотя бы потому что прятать пятого туза в материальном рукаве джедайского плаща гораздо удобнее, чем в полупрозрачных складках призрака.
  
  Лорд оказался прав. Часа не прошло, как в дверном проеме появился возбужденный Кеноби с мешком в одной руке и активированным мечом в другой.
  
  - Ого!
  
  - Карта прямо так и поперла. Правда, этот ваш Бейн выигрыш отдавать сперва не хотел. Но часть призраков-зрителей сочла, что я жульничал честно. Так что они, наверное, до сих пор меж собой разбираются. Я конца драки дожидаться не стал.
  
  - Молодца.
  
  - Шатл к старту готов! - радостно донеслось из кабины.
  
  - Вот так вот просто и улетим? - хулигански сощурился Оби-Ван.
  
  - Эх, давно руки чесались, да повелитель не одобрял. Драка у призраков надолго, говоришь?
  
  К вящему неудовольствию экипажа, ситх и джедай выпрыгнули из шатла. Вернулись, слава Силе, быстро. Разворачивая машину над равниной, Нида успел заметить огромную, не иначе как световым мечом сделанную надпись на скале: "Здесь были Эня и Обик".
  
  
  ========== Глава двадцатая. Вперед и с песней ==========
  
  Дарт Сидиус неторопливо рассматривал собравшихся. Наслаждался тянущейся паузой. К манере императора вот так подолгу смотреть на подданных из-под надвинутого капюшона, когда только желтые глаза в полутьме светятся, да странная полуулыбка на губах сулит невесть чего, но наверняка - ничего хорошего, мог относиться спокойно только Дарт Вейдер. Остальные заметно нервничали. С каждой минутой все явственней.
  
  Хорошо. Иерархию в новом ордене, коим уже меньше чем через час станет это сборище, надо расставить сразу. Да и просто полюбоваться на трех психующих джедаев - Кеноби, Коту и Тано, занятно. Еще двое наиболее чувствительных к Силе, да просто мозговитых парней из Алой гвардии тоже на взводе. Но эти не от страха, скорее - от неожиданно наметившегося карьерного взлета. Джерека нет. После инцидента в Опере Сидиус несколько перестарался, отводя душу. Может, и к лучшему: интриг меньше и Вейдеру спокойнее.
  
  Откинувшись на спинку стоящего во главе стола кресла, император улыбнулся. Теперь - вполне искренно. Отчего и Вейдер зябко плечами передернул. Ничего, ему полезно. Для сплачивания нового коллектива, так сказать.
  
  Хаттски интересный расклад получается. Точнее, эффективный инструмент. Братство форсюзеров на службе государству. Сейчас они поклянутся перед Великой Силой в том, что не будут ставить личные интересы выше интересов братьев и галактики и в том, что развивая и приумножая свою Силу, они отдадут ее во благо государства и воспитают учеников, которые станут сильнее них. Все. Ни про сторону Силы, ни про равновесие - ни слова.
  
  Аморфно? Но пока и так сойдет. В конце концов, способов обойти самую страшную клятву всегда было в достатке. А у Палпатина хватит мастерства направлять собравшуюся разномастную свору в нужное русло. Прежде всего потому, что они не связаны ни с одной из властных или бизнес-группировок. Пусть сначала на ревизиях порезвятся, авторитет в народе заработают. А там и за идею Падме Скайуокер по поводу рабства взяться можно. Если получится хотя бы отчасти, у его империи появится такая социальная база! Древние второй раз сдохнут от зависти. Но это потом. Пока же...
  ***
  В Оперу он больше ни ногой. Да и некуда ходить: ремонт там. Хотелось найти место потише. Со слов проводившего рекогносцировку Рекса, большой ландшафтный парк - самое то. Центр Империал-сити: практически за зданием Сената, никаких шумных аттракционов, просто тенистые аллеи, набережная вокруг озера, кафешки, фонтаны, прокат велосипедов, лодок, роликов. Соответственно утки-голуби, мирно прогуливающиеся парочки и мамаши с детьми. Ввиду близости Сената, в основном - непростые. Так что периметр охраняется серьезно. Памятуя о начальственной паранойе, Рекс предложил еще и флотское оцепление поставить. Но это уже лишнее.
  
  На Корусанте начиналась осень. Даже и не начиналась еще. Так, примеривалась. То брызнет мелкими золотыми каплями в пока еще зеленые кроны. То пустит в полет пробную паутинку. То добавит бодрой прохлады в еще недавно знойный ветер. Народу по случаю теплого солнечного выходного изрядно. Но не настолько, чтоб раздражать. Совсем пустой парк выглядел бы слишком уныло.
  
  Вейдер уселся за столиком в кафе у набережной. Падме и дети отправились к стоящим неподалеку качелям. Оттуда раздавался счастливый детский визг. Лорд скосил глаза чуть в сторону.
  
  У самой кромки воды кормила уток вафлей от мороженого, опершись на ограждение, парочка. Капитан-лейтенант Пиетт с девицей. Та же самая, что в Опере, волосы покрасила, или каплей новую завел? Не его дело. Только чего они на заборе уселись? Небось, за столиком-то удобней. Пиетт его заметил и зайти стесняется? Или это весьма недешевое заведение парню просто не по карману.
  
  Вейдер отвернулся, пока его не заметили. Благо его столик стоял практически у самого дерева, пушистые ветви которого касались легкого тента над столом. А на ветке сидела белка. Вообще-то зверью положено бояться яростной силы ситха. Но эта смотрела на лорда любопытными глазками-бусинками. Поняв, что ее заметили, едва лапы в бока не уперла в настойчивом требовании лакомства. Совсем страх потеряли.... Хотя и он - не в пустыне лютый сарлакк.
  
  Безмолвный жест стоящему поодаль в терпеливом ожидании, не закажет ли милорд чего, официанту, и перед ситхом моментально возникает мисочка с орешками. Безмолвный оклик в Силе, и соскочившие с качелей дети несутся смотреть на то, как забавный зверек неспешно грызет лакомство, беря орешки лапкой из перчатки лорда Вейдера. Насытившись, затолкала еще несколько неразгрызенных орешков за щеку и унеслась.
  
  - Своим деткам понесла, - со знанием дела сообщила Лея.
  
  - Сделает запас на зиму, - уточнил хозяйственный Люк.
  
  - А потом понесется рэкетирствовать в соседнее кафе, - составил план белочки на день Скайуокер-старший.
  
  - Мои зоологи десерт будут? - засмеялась Падме.
  
  - Да! Шоколадный!
  
  - А мне - клубничный!
  
  Похоже, персонально к ним приставленный официант рванул за заказом. Но дети даже несколько минут спокойно сидеть оказались не склонны и понеслись смотреть на уток.
  
  - У воды осторожнее! - крикнула им вслед мать.
  
  Отец же не без ехидства принялся наблюдать за тем, успеет ли Пиетт ретироваться незамеченным. Подальше от столика главкома он переместиться успел. Но не настолько, чтоб глазастый Люк его не заметил.
  
  - Здравствуйте, господин Пиетт!
  
  У Вейдера сложилось впечатление, что в первый момент Пиетт всерьез подумывал схватить подругу под мышку, да и сигануть в кусты. После Леи с арбалетом и облазавшего всю рубку Люка - вполне здоровый рефлекс. Но с собой офицер справился и даже сумел детям обрадоваться вполне искренно.
  
  - Рад вас приветствовать, - капитан-лейтенант с улыбкой, но на полном серьезе вскинул руку к козырьку.
  
   Вейдер остановил поднявшуюся было Падме.
  
  - Не стоит. Все нормально. Это парень с моего "Карателя". Перед этим командовал сторожевиком, на котором мы летели к Татуину, и присматривал за детьми, пока я был на планете.
  
  - Фу, неудобно-то как. Человек отдыхать пришел.
  
  - Да нормально все, не заморачивайся.
  
  - Ваш девиз: "чем бы боец ни занимался, лишь бы задолбался", мне известен. Но смею обратить внимание милорда главкома на то, что молодой человек не на службе, и он с девушкой.
  
  - И что? - решил поизображать армейского дуба Вейдер.
  
  - Представь, мы с тобой в Озерной Долине. Помнишь? А тут из кустов гранд-магистр Йода высовывается.
  
  От ржания Дарта Вейдера с ближайшего дерева экстренно стартовали напуганные вороны. Просмеявшись, ситх поднялся с места.
  
  - Ладно, пойду выручать каплея.
  
  Теперь уже жена задержала его порыв.
  
  - Сиди уж. Сама схожу. А то опять смотр строевой песни получится.
  
  Вейдер попытался запыхтеть как можно невинней.
  
  - Видео с "Возмездия" уже в сети, - пресекла этот маскарад Падме.
  
  Не успевшая отлететь на безопасное расстояние ворона грохнулась в обморок.
  ***
   Дарт Вейдер на сеансе мультиков - это уже перебор. Хватит с него, того, что фотки с белочкой в сети наверняка уже завтра появятся. Нет, снимающих ситх не заметил. (Кабы заметил - дистанционно руки пообрывал бы). Но эти хаттовы фото на тему "ничто человеческое киборгу не чуждо" появляются с непонятной регулярностью.
  
  Короче, в кино лорд не пошел, объяснив закапризничавшим близнецам, что за ним другим детям ничего видно не будет. Аргумент скрепя сердце приняли. И у Дарта Вейдера появилось полтора часа свободного времени. Есть тут парой уровней ниже один бар, в котором на внешний вид и привычки клиентов внимание не обращают. То есть совсем. Бармен подаст кружку пива и трубочку для коктейля и бровью не поведет. А сидящим за соседними столами не будет никакого дела до того, что сухарики он будет размачивать все в том же пиве. Хорошее место.
  
  - Разрешите?
  
  Вообще-то к нему за столик сроду никто не подсаживался. Что за хатт? Нет, не хатт - Бейл Органа.
  
  - Садись, коль пришел.
  
  - Уф-ф! Ну и вкусы у вас, Вейдер! Тут же одно ворье, наверное, - опасливо огляделся альдераанец.
  
  - Ну, что вы, сенатор, публика, может, и к криминалу близкая, но солидная, авторитетная, а где-то даже демократическая. В смысле, вам нет дела до них, а им - до вас.
  
  - Уже не сенатор, - печально выдохнул Органа.
  
  - И свидетельство о расторжении брака на руках имеете?
  
  - Да.
  
  - Так чего вы тут сидите - пиво со мной лакаете? Живо бегите клеить Мотму, пока девушка свободна.
  
  - Уже нет. Взяли ее вчера.
  
  - В сети, небось, новость выловили?
  
  - Откуда ж еще. Мне Айсард отчеты не присылает.
  
  - Зато мне присылает. Он вообще цвет кителя поменял с красного на оливковый. Так что не арестовали Мотму, а задержали на сорок восемь часов. За организацию несанкционированного проникновения на базу космофлота с целью проведения пацифистского митинга. Парни Айсарда едва успели.
  
  - База космофлота так хреново охраняется?
  
  - Призывной пункт на Татуине совсем не охраняется. Людям с рабскими чипами и так непросто до него добраться. А тут им показалось, что кто-то пытается встать на пути их стремлению влиться в ряды имперских вооруженных сил. Дальше рассказывать?
  
  - Нет.
  
  - Так что синяки на физиономиях пройдут, штраф заплатят и могут валить на все четыре стороны. Впрочем, если ты пустишь слух о том, что их освобождение - результат твоего самоотверженного заступничества, я возражать не стану.
  
  - Я вообще-то по другому вопросу пришел. Мой мандат сенатора отозван и...
  
  - И тебе нужна работа?
  
  - Да.
  
  - Что так скоро? Какие-никакие накопления у вице-короля быть должны.
  
  - Как будто сам не знаешь...
  - О чем?
  
  - О том, на какую сумму твоя теща мне иск за похищение внучки выставила.
  
  - Понятно. Пилот из тебя никакой. Снабженец? Так проворуешься, года не пройдет. Разве что к Айсарду... Хотя, мой вам совет: кадрите Мон. Лучше альфонсом у сенатора, чем стукачом у Айсарда.
  ***
  От мужа подозрительно попахивало пивком. И управление флаером по дороге из кино он передал R2-D2. А Падме все равно улыбалась. Дети сонно привалились к ней с двух сторон, и она обхватила руками обоих.
  
  Женщина прикрыла глаза. Перед мысленным взором вдруг возникли сморщенные личики новорожденных, и собственный слабый голос, дающий малышам имена, зовущий мужа.
  
  - Во мне есть свет? - озадаченно обернулся с переднего сидения уловивший ее мысли Вейдер.
  
  - Пиво в вас светлое плещется, милорд. Много. И попробуйте с этим поспорить.
  
  - С вами спорить - себе дороже.
  
  Память к ней начала возвращаться кусками. Первый раз в тот момент, когда какой-то ситхов призрак попытался выманить детей. От испуга, наверное. Теперь время от времени - словно вспышки. Неожиданно, бессистемно и о разном. Словно ручеек ищет путь сквозь каменный завал.
  
  Падме улыбалась, глядя на мужа и обнимая детей. Неважно, какие чудовища вылезут из ближнего круга, недавнего прошлого или дальнего космоса. Они справятся со всеми.
  
  
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"