Сегодня мне исполнилось одиннадцать лет. Не то, чтобы великий повод поздравлять себя. Совсем даже нет. Но некоторым слабым личностям всегда требуется особая дата, чтобы начать делать что-нибудь хорошее. Кто курить бросает с понедельника. Кто дает зарок на работу с первого числа устроиться. Учитель Йода по этому поводу замечает: "Завтра, завтра, не сегодня, так ленивцы говорят'. Но я попробую. Я знаю, джедай должен не пробовать, а делать или не делать. Но я совсем не уверена в результате, поэтому честней будет сказать, что я попробую.

     Беда в том, что у меня совсем нет силы воли. Как смеется моя подруга Йошка, и воля у меня есть, и сила, а силы воли нет. Вот для ее выработки я решила, что с сегодняшнего дня и до самой моей смерти я буду вести дневник. Каждый день, чтобы со мной ни случилось...

     - Эй, Инка! Инэричка, ты где?

     Ой! Это меня. Инэри Стоун - это я и есть. А зовет меня моя подруга Йошеруза Нитичелла, по-простому Йошка. Ну вот, опять. Только я что-то решила, как тут же находится повод отвлечься. С другой стороны, если меня зовут, да еще через час после отбоя, значит дело серьезное. Иду.

     Уф, как хочется спать! Но я дала слово, поэтому пусть на рассвете, но первую страничку дневника я сегодня закончу.

     Наверное, вчера был все-таки особенный день. Вовсе не из-за моего одиннадцатилетия, конечно. Просто Йошка, которая убеждена, что станет великим пророком, прибежала с горящими глазами и пронзительным шепотом сообщила: 'Ой, что-то будет! Что-то будет!'. Не успела я спросить о случившемся, как подружка схватила меня за руку и поволокла в коридор. Как была: в пижаме и тапочках, так за ней и побежала. Только верхнюю накидку успела на плечи набросить.

     Вот так всегда. Знаю же, что ночью из корпуса выходить строго-на-строго запрещено. Зубы от страха стучат, наверное, на башне Совета слышно. А все равно бегу следом за целеустремленно несущейся через парк Йошкой как ниточка за иголочкой. Вот, что значит, трусиха безвольная.

     - Не отставай! Ты же хочешь стать архивариусом? Так когда еще представится возможность побывать в информатории без лишних глаз.

     Все верно. Кто-то мечтает о карьере воина, консула, пророка, а я хочу стать архивариусом. Наверное, оттого, что я немного стесняюсь большого скопления разумных, среди стеллажей с голохронами, накопителями и даже древними фолиантами мне по-настоящему хорошо. А еще я люблю читать и хорошо умею ориентироваться в больших объемах информации. Этим я смогу быть полезной тем рыцарям, консулам, пророкам, у кого нет времени часами корпеть над терминалом в поисках нужных данных. Это же здорово, приносить пользу другим тем, что занимаешься делом, которое тебе по душе. Правда?

     - Сегодня вечером считай все взрослые улетели куда-то! Я сама слышала, как учитель Йода давал команду на общий сбор на посадочной площадке. Собирались так спешно, что магистр Шаак Ти забыла в терминале свой цилиндр доступа. Сечешь? - прервала мои фантазии запыхавшаяся Йошка.

     Мы уже в информатории. Который, как и большинство помещений Храма, не запирался даже на ночь. Да и зачем, если без нужного кода доступа к информации мне даже сказку про Дарта Сероволкуса скачать не дадут. А тут возможности магистра. Как зачарованная смотрю на едва светящийся монитор.

     - Йошка! Милая Йошка! Но это же нехорошо...

     - Ну, как хочешь, - обиженно морщит веснушчатый нос подружка. - Я, между прочим, для тебя старалась! Но, если тебе неинтересно...

     - Что ты! Конечно же интересно!

     Делаю шаг к терминалу. Шустрая Йошка уже крутит маховичок, подстраивая сидение под мой маленький рост.

     - Слушай, Инка, давай 'Сумерки' посмотрим, а? Старшие девочки говорят, суперское кино! Там одна девочка, Белла, влюбляется в парня по имени Эдвард. Но он оказывается из семейки ситхов. Представляешь?

     - Не-а. Ситхов может быть только двое: учитель и ученик. Какая семейка?

     - Не нуди. Это же кино. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста...

     Да что мне жалко, что ли. Нахожу и вывожу на соседний монитор столь страстно желаемое кино. С грифом 'только для взрослых', между прочим. Сама же с головой ныряю в хитросплетение каталогов. Я не ищу что-то конкретное. Просто восхищаюсь величию и продуманности структуры массивов информации, собранных в Храме.

     К слову, свое путешествие по информационным потокам я начала со страницы о некоем Джеонозисе. Точнее, с уже открытой план-схемы какого-то спортивного комплекса почему-то с указанием огневых точек вокруг него. Ничего интересного, кроме того, что очень может быть, что почти все рыцари Ордена рванули именно на этот Джеонозис, но совсем не на спортивные соревнования посмотреть.

     Я не знаю, сколько времени прошло. Из виртуального мира меня выводит шепот Йошки. Кино у нее кончилось, а креативные идеи - нет.

     - Как думаешь, рыцари до обеда не вернутся?

     - Нет, не вернутся. Они до Джеоназиса только к вечеру доберутся.

     В ответ на удивленно-недоверчивый взгляд показываю подруге оставленный магистром документ.

     - Ух ты, здорово! А я и не сообразила. А ты в систему управления хозяйственных служб влезть можешь?

     - Ну-у-у... Наверное. А зачем?

     - Давай закажем на обед мороженого для всех юнлингов? Здорово я придумала, правда? Да ты не боись, на нас не подумают. День рождения у тебя сегодня, а мороженое будет завтра.

     - А ты какое мороженое любишь?

     - Даже не знаю...

     - Тогда заказываю ванильное. И пошли уже, а то рассвет.

     Ой, уже подъем. Поспать сегодня так и не получилось. Но сила воли от этого наверно только сильнее закаляется.

     ***

     Наутро пропажу взрослых обнаружили все. Мало того, безумное предположение Йошки о том, что рыцарей в Храме считай никого не осталось, подтвердилось. Живое доказательство тому - проводивший сегодня у нас занятие по самообороне падаван Ксеня Ласерн. Только недавно как из юнлингов стал падаваном, а сегодня он уже 'учитель Ксенен'.

     - Юнлинги всегда должны помнить, что грамотно проведенная разминка - залог успеха в любом бою! - вещает учитель Ксенен, прохаживаясь в середине зала, пока наша цепочка трусит вокруг него то приставным, то гусиным шагом.

     - Ага, встретится нам ситх, а мы ему: 'Извините, мой лорд, не могли бы вы подождать, пока я разомнусь перед боем', - бурчит не жалующая всяческую физкультуру вместе со спортом Йошка.

     Я только сладко зеваю в ответ. За этим занятием нас и застает повернувшийся на голос учитель Ксенен.

     - Разговорчики в строю! Это кто тут у нас? Юнлинг Нитичелла? Прелестно! Упала, отжалась десять раз!

     Йошка, хоть бы что, озорно стреляет глазками в сторону новоиспеченного учителя да так, что он аж красными пятнами покрывается. Я не выдерживаю: тихо хрюкаю и снова зеваю.

     - А это что за засоня? Не юнлинг, а Манюня какая-то. По залу для бодрости духа три круга, бегом марш!

     Эта противная разминка наконец закончилась. Теперь нам предстоит бой с манекеном. Сперва бежим по кругу, по очереди нанося удары по развешенным по залу грушам. Потом каждый подошел к своему манекену. Задача, как можно быстрее сократить дистанцию до каучукового столба в человеческий рост, потому что сзади тебя раскачивается груша, которая собьёт с ног, стоит лишь зазеваться. Добежав до препятствия, следует ударить по столбу достаточно сильно, чтобы он наклонился и позволил через себя перескочить, но не слишком, чтобы в саму не отскочило. В идеале груша и столб должны удариться друг о друга.

     - Вы должны мыслить стратегически, а не просто от оплеух уворачиваться, - инструктировал нас учитель. - В идеале ваши враги должны сами нейтрализовать друг друга.

     - Как это, мастер? - Йошка старательно прячет хулиганский блеск во вроде бы удивленно распахнутых глазах.

     Не то, чтобы ей это сильно интересно. Но слушать рассказ мастера ей нравится гораздо больше, чем от груш уклоняться. Да и все наши старательно демонстрируют потребность в теоретических знаниях. Не почувствовавший подвоха падаван разрешает нам усесться на татами.

     - Представьте, сзади за вами гонится ситх, а вы вынуждены удирать от него. У вас на пути возникает второй ситх. Двоих вам не одолеть, значит надо увернуться, заставить противников мешать друг другу. Вопросы есть? Нет? Тогда ты... э-э-э... юнлинг Стоун, кажется. Иди на полосу и покажи, как ты это сделаешь.

     Ну почему я? Терпеть не могу, когда на меня все смотрят. Даже если это твои же друзья-приятели, которых знаешь с самого раннего детства. Но делать нечего, беру заменяющую мне сейбер палку и встаю на исходную. Сигнал к старту. Ксенен оттягивает грушу подальше назад, давая мне лишнюю секунду на бросок. Так-то оно так, только если догонит, ударит она меня куда сильнее. Пробегаю половину дистанции до 'второго ситха', разворачиваюсь и встречаю грушу ударом палки. Только сил отбить летящий на меня предмет мне не хватает, хотя скорость погасить получилось. Чтобы не столкнуться лбом со снарядом прыгаю в сторону и плюхаюсь на пятую точку. Но даже из крайне неудобной позиции сидя тыкаю грушу палкой так, чтобы она пошла по дуге и обогнула второе препятствие. Ура, получилось! Только я немножко забыла о том, что груша назад полетит, ну и...

     - ... Ну и что это было? - мрачно интересуется перепуганный Ксенен, когда круги перестают плыть у меня перед глазами. - Почему ты не пошла через препятствие?

     - Потому что оно на меня не нападало. Я подумала, что если в темном переулке передо мной стоит замерший в растерянности человек, то это же совсем не обязательно ученик ситха? Может быть это просто прохожий, которого мне следует защищать от ситха.

     - Ты чё, дура совсем?!

     - Почему? Джедаи же должны защищать людей, разве нет?

     - Ну ты... Ты... Манюня ты и есть Манюня!

     Вокруг захихикали. Только учитель этого веселья не поддержал, погнав всех на полосу препятствий. Только мне, как по голове стукнутой, велел медитировать на лавочке. Остальные завистливо косились в мою сторону. А некоторые мальчишки, пробегая мимо, коротко бросали насмешливое 'Манюня'. Похоже, заработала я дурацкую кличку. И никакое мороженое за обедом не поможет.

     ***

     - Да ну тебя! Придумала тоже на кого обижаться! - машет на меня десертной ложечкой Йошка в ответ на мои тревоги. Ее перепачканная мороженым мордочка как обычно светится жизнерадостной уверенностью. - Подумаешь, 'учитель Ксенен'! Сам уже больше года как падаван, а мастер его с собой на войну не взял! Как ты думаешь, почему, а?

     - Нехорошо так о других думать. Тем более ты сама ему глазки строила. Только он на тебя и не посмотрел. И вообще, о какой войне ты говоришь?

     - Ха! О той самой, на которую рыцари уехали. Да об этом весь Храм уже знает.

     - Йошка! Ну разве можно быть такой несерьезной? Война, в которой участвуют все рыцари Храма, - это же неслыханно и страшно.

     - Уж лучше я буду несерьезной, чем занудой как некоторые. И вообще, ты забыла, что я - великий пророк? Так вот, говорю тебе, нас ждут захватывающие приключения, но все обязательно кончится хорошо-прехорошо. И очень скоро. Так что доедай быстрее и бежим смотреть, что там за кутерьма на площадке за корпусом исцеления затевается.

     - Нет уж, если ты говоришь, что все скоро кончится, то я лучше пойду к зачету по математике подготовлюсь.

     - Ну и ладно, одна пойду. А ты сиди, таракан запечный, так все самое интересное в жизни пропустишь.

     Если бы не мое давнишнее обещание позаниматься с самыми младшими, то я бы на Йошкины уговоры поддалась. Уж больно несчастное личико она умеет делать, когда убеждает. Сразу начинаешь думать, что если отпустить ее одну, то она обязательно во что-то вляпается, а виноватой в этом буду я. Только сегодня этот номер не прошел. Дело на безделье не меняют. Сама потом будет у меня просить задачку свериться посмотреть. А вот если она зачет завалит, это и правда будет залет. Да и что может быть интересного на пустыре за больницей?

     ***

     Несколько следующих дней прошли странно. Если в первый день у младших юнлингов царило настроение 'праздника непослушания', то очень скоро стало преобладать тревожное ожидание перемен. У нашего временного наставника Ксенена глаза блестят от предвкушения. А мне страшно.

     Сама себе удивляюсь, но впервые мне на людях легче. Во время занятий забываешься как-то особенно, если на множество новых преподавателей не отвлекаться, а в суть предмета вникать как следует. Это в принципе несложно. Привратник Джурокк, например, очень интересно про историю Ордена рассказывает. Гораздо интереснее, чем на обычных уроках истории. В общем, пока делом занята, то нормально. А стоит один на один с собой остаться, как мысли лезут всякие, неспокойные. Но, может быть, все еще обойдется? Ведь не может же быть так, что тысячелетний храм не справился с возникшей проблемой? Нет, даже не так. В том, что с врагами мы справимся, сомнений нет. Только во мне крепнет ощущение того, что наша жизнь уже никогда не станет прежней. И это пугает меня. Никакие медитации не помогают. Учитель Йода учит изгонять из сердца своего тех, кто дорог нам. Значит ли это, что сейчас я должна изгнать из сердца Храм? Уф, голова раскалывается.

     И опять от мыслей о странном меня спасает ворвавшаяся в комнату Йошка.

     - Инка! Новость - полный отпад! Я знаю, что строят на пустыре за корпусом исцеления!

     - Я тоже знаю. Новый вспомогательный корпус лечебницы из быстровозводимых блоков, - стараюсь погасить чрезмерный для джедая энтузиазм подруги, но при этом широко улыбаюсь.

     - Ага, 'вспомогательный'! Ну и легковерная же ты! Тогда зачем там панели силоизоляции устанавливают?

     - Ну-у-у... Мало ли. Вдруг там палаты для тяжелораненых размещать придется. Так чтобы находящийся в беспамятстве джедай себе и другим не навредил, и чтоб его боль в соседних палатах не чувствовали.

     - Ох, простодыра ты у меня! Палаты для тяжелораненых во времянке? Когда в основном корпусе целых сто лучших в галактике бакта-камер имеется! А в основном корпусе что тогда будет?

     - Что?

     - То! Наши на том Джианозисе разворошили целое кубло ситхов! Целую кучу в плен захватили и везут сюда! Для них тюрьму строят! Вот!

     - Ох, и фантазерка же ты!

     - Я не фантазерка, а будущий пророк.

     Обижаться на меня дальше Йошке помешал сигнал общего сбора.

     Все-таки впечатление о пустоте и безлюдье Храма последних дней оказалось не вполне верным. Вон сколько народу собралось. Центральный атриум едва вместил всех. Только членов Совета всего двое, а обычно занимающих первые ряды рыцарей не видно вовсе. Тихий гул голосов сменился гулом мощного проектора. В пространстве в центре площади появилась голографическая фигура канцлера Палпатина.

     Наверное, я легкомысленная, но слова про вероломную агрессию Конфедерации Независимых Систем, начавших войну с Республикой, меня особо не тронули. Наверное, потому что я уже и так чувствовала: в галактике стряслась беда. Главное я знала, а детали о том, что Сенат уже заготовил агрессору достойный ответ в виде какой-то ВАР, которая под мудрым руководством рыцарей-джедаев малой кровью, могучим ударом... правду сказать, я ничего в этом не поняла. В голове только и крутилось растерянное: 'Мир уже никогда не будет прежним. Никогда, никогда, никогда...'

     ***

     Сегодня утром нас опять построили на площади. Быстро поделили по группам и отправили делать всякие нужные для победы в войне вещи. Нашей группе досталось убирать строительный мусор на законченной стройке новых палат исцеления.

     - Уф, чисто дроиды службы благоустройства и озеленения, блин, - недовольно бурчит Йошка, волоча со мной на пару носилки со строительным мусором.

     - Отставить разговорчики, юнлинг! - весело кричит пробегающий мимо нас командир Ксенен.

     Его высокая по сравнению с нами - юнлингами - фигура с задорно задравшейся падаванской косичкой мелькала и там, и здесь, и везде. Вот кто уж точно ни капельки не испугался и не растерялся. Вот что значит падаван рыцаря-джедая.

     - Ага. Ему хвостиком за мастером бегать полагается, а его командиром над нами поставили, вот он и радуется, - продолжает ворчать Йошка.

     - Можно подумать, ты на его месте не гордилась бы, - примирительно отзываюсь я.

     - Наверное, - не стала спорить та. - Только отряд мастера Джурокка послали фрукты для столовой разгружать, а нас - мусор. Сечешь разницу?

     Ну вот, что за неугомонная? Все-то она знает, обо всем-то судит. Словно ситх, который черпает силу из эмоций. Только вы не думайте, это я совсем по-доброму о Йошерузе подумала. И вслух такое никогда не скажу, даже в шутку, чтобы не обиделась. Поэтому говорю о другом.

     - Подумаешь, фрукты. Зато мы сделаем здесь красиво. Раненые увидят, обрадуются и скорее поправятся.

     Дальше работали молча. Пока над нашими головами не заскользили тени заходящих на посадку транспортников.

     - Летят! Летят!

     - Наши возвращаются!

     К посадочной площадке рванули все. Тут бы нас не то, что Ксенен, а и привратник Джурокк не удержал. Да что там, Ксенен сам в первых рядах рванул. Вон его белобрысая косичка опять впереди мелькает.

     - Ой, что это?

     Первая машина опускается прямо на лужайку у корпуса исцеления. Из нее выкатывается вереница самоходных носилок. Один, два, три... много. Очень много. А стоило первой машине закончить разгрузку, как ее место заняла вторая. Вон и третья очереди ждет.

     - Сила! Этого не может быть! Как... Ну, как же... - Йошка мертвой хваткой вцепилась в мой рукав. Даже пальцы побелели. - Смотри, еще один борт. Если и он с ранеными...

     Рядом кто-то совсем маленький заплакал. Но четвертый корабль не стал заруливать к госпиталю. Ушел в сторону и опустился на заметно уменьшившемся в размерах пустыре. Сбившаяся в плотную стайку наша группа юнлингов, не сговариваясь, метнулась туда. Я не знаю, что думали другие, я просто бежала от увиденного кошмара. Бегущие первыми замерли на полпути. Благодаря проворству Йошки мы почти сразу пробились в первый ряд.

     По опущенной аппарели здесь тоже съезжали носилки. Только они уже никуда не торопились. Тела складывали на краю площадки. Погребальный костер будет братским.

     Назад мы брели молча и ни на кого не глядя. Страшно уже не было. Было тошно. Видеть кого бы то ни было просто невозможно. Именно поэтому мое путешествие закончилось столкновением с препятствием. Стоило поднять глаза, и препятствие оказалось пожилой, но по-прежнему изящной тви'лечкой, чье голубое лицо буквально светилось спокойствием.

     - Госпожа Вокара Че? - мямлю я, пытаясь сделать шаг назад.

     Но старший целитель Храма удерживает меня, положив руку на плечо.

     - Не знаете, что делать?

     - Да, мэм.

     - Не знаешь, что делать - делай, что должно. В палатах исцеления лишние руки всегда нужны. Идемте.

     Хватаю за рукав затормозившую было Йошку и иду следом за целительницей. Входить внутрь, честно сказать, было страшно. Настолько страшно, что коленки дрожали, и ноги заплетались. Но отстать от Вокары Че показалось стыдно. Наконец мы внутри. И этот шаг стал шагом через порог войны и мира. Дороги назад нет. К миру мы теперь попадем только через войну.

     В просторном вестибюле - приемном покое дроиды сортировали прибывших раненых. Только носилок, несмотря на бешеную суету дроидов, меньше не становилось. Ага, поняла: красный сигнал над дверьми операционных - знак о том, что все они заняты.

     - Обычные протоколы сортировки раненых не справляются, мэм. Пострадавших слишком много, - тихо произнес всклокоченный целитель.

     - Да, я вижу. Меняем схему. Первыми на освобождающиеся столы легких и на ампутацию. Остальных по возможности вводим в лечебный транс в экспресс-режиме.

     - Но мы не успеем перепрограммировать...

     - Значит, в ручном режиме. Девочки, включайтесь: завозите в освободившиеся операционные те каталки, которые дроиды-диагносты отмаркировали зеленым или желтым. Голубую маркировку - в перевязочные. А мы пока попробуем облегчить страдания 'красных'.

     Мы сорвались с места. Несколько минут неимоверной суеты, потом муторное ожидание того, когда наконец перевязочные и операционные освободятся от первых тяжелых. Дальше все заработало как конвейер. И у нас появилось время и желание оглядеться вокруг чуть внимательнее. Практически все лежащие на носилках раненые, даже те, кто, по мнению дроидов, считались легкими, находились в забытьи. Несмотря на гул кондиционеров, в помещении пахло горелым мясом и, несмотря на силоизоляцию, - болью.

     - Они умрут? - тихо шепчу, ни к кому не обращаясь.

     - Ну что ты, девочка. Большинство восстановится через несколько дней.

     Отозвавшаяся Вокара Че смотрит на уже быстро рассасывающуюся очередь из носилок.

     - А те? - я не могу отвести взгляд от отвезенных в сторонку тяжелых.

     - За тех мы будем бороться. Хочешь помочь?

     - Да! Но... Разве я сумею?

     - Сумеешь. Тебя же учили общению в Силе. Значит, сядь рядом, коснись ауры пациента и пожелай ему выздоровления.

     - И все?

     - Пока да.

     - Я сейчас!

     Несусь к крайним носилкам. На них молодой парень, падаван, наверное. Глаза закрыты. Все равно улыбнуться. Главное - не смотреть на обрубок руки. Захожу с другой стороны и осторожно касаюсь его пальцев: 'боли нет - есть покой. Все будет хорошо. Обязательно'.

     Ресницы вздрагивают, и на меня смотрят глаза моего первого пациента. Голубые. Подумалось, что я запомню их на всю жизнь. Тут же вздрагиваю от хриплого шепота:

     - Хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается?

     - Больно? Я сейчас!

     Сжимаю пальцы сильнее и пытаюсь переключить его боль на себя. На несколько секунд вроде бы получилось. Но потом меня буквально накрыло чужой болью. Следующие минуты выпали из памяти. Из состояния транса меня выдергивает чей-то резкий возглас.

     - Врача!

     Руки подошедшего целителя помогают мне встать, а запах нашатыря окончательно возвращает сознание. Оглядываюсь. Рядом со мной стоит рыжеволосый мужчина в рваной одежде. Не знаю откуда, но у меня появилась уверенность в том, что он тоже ранен. Что не мешает ему ловко поймать за рукав торопящегося вернуться к раненым целителя.

     - Я не для этого вас звал! Почему Энакин все еще здесь? Его надо немедленно...

     - Рыцарь Кеноби, возьмите себя в руки! - в голосе целителя нет и тени сочувствия.

     - Безобразие! Где старший целитель?!

     Зря он это. Во-первых, торопящегося целителя это не остановило. Во-вторых, вышедшая из операционной Вокара Че вопль услышала. Мало того, подчиняясь отданному ею походя приказу, пустые носилки подкрались к рыцарю сзади и, ударив ничего не подозревающего Кеноби под колени, лихо загрузили добычу себе на борт. Пасс ближайшего целителя, и скандалист уже в лечебном трансе.

     - Так-то оно лучше.

     Лекари возвращаются к другим пациентам. А я на всякий случай касаюсь руки рыцаря: 'Не волнуйтесь, с вашим падаваном все будет хорошо'.

     - Не отвлекайтесь, юнлинг. Собственные силы тоже беречь надо, - кидает мне через плечо Вокара Че.

     - Эй, кнопа, твою начальницу из ситхов за свирепость точно не выгоняли? - тихонько, сквозь боль, но хихикает мне в спину Энакин.

     - Я не Кнопа, я Манюня, - огрызаюсь на бегу.

     Сила Великая! Что это на меня нашло? Неудобно-то как. Но думать об этом некогда. Раненые не ждут. Круговорот страданий и боли затягивает на несколько часов.

     - Довольно. Иди отдыхать.

     Голос лекаря вновь заставил вздрогнуть от неожиданности.

     - Но я...

     - И без разговоров. Не менее сорока минут на попить чаю и расслабляющую медитацию. Комната отдыха там.

     Делать нечего. Иду, куда послали. Йошка уже там. От самых дверей хватает меня за руку и волочет к чайному столику. Пока я почти падаю в мягкое кресло, она уже подбегает с налитым чаем и бутербродами. Несколько минут с закрытыми от блаженства глазами наслаждаюсь ароматом напитка. Есть, если честно, совсем не хотелось. Но это пока первый кусочек не откусила.

     Наконец появляются силы и желание осмотреться. Оказывается, мы тут не одни. Чуть в стороне, не шевелясь, сидит Ксенен.

     - Не трогай его, - ловит мой взгляд Йошка. - У него мастера убило.

     - И что теперь?

     - Не знаю.

     Моя подруга-пророк впервые чего-то не знает. Только удивиться этому я не успела. Веки вдруг слиплись, и я провалилась в глубокий сон.

     ***

     Проснулась оттого, что солнечный луч щекотал мой нос. Я здесь всю ночь проспала? Ой! Тихо вскочила и поспешила в коридор. И тут же оказываюсь в центре некоего не вполне понятного мне шума-гама. В исполнении Йошки.

     - Мастер Че! Мастер Че! В палату Скайуокера дамочка рвется!

     Поворачиваю за угол и обнаруживаю троих: наряженную в униформу корпуса целителей Йошерузу, незнакомую мне женщину в причудливых, явно не джедайских одеждах и спешащую на место разгорающегося скандала старшую целительницу.

     - Госпожа Наберрие? Вам действительно не следует здесь находиться...

     Пока меня не заметили, ныряю за первую попавшуюся дверь. Наверное, изначально это планировалось как служебное помещение. Но теперь здесь палата. Причем двухместная. Между двумя кроватями даже узкий проход остался. Стандартный меддроид в него едва ли протиснется, разве что дрон. Особенно из-за стоящего между кроватями ведра с бактой. Полноценную бакта-камеру сюда не затащишь, вот лежащий на животе раненый просто опускает в ведро культю искалеченной руки. На второй постели внешне гораздо более легкий больной. Мало того, его я узнаю первым: тот рыжий скандалист - рыцарь Кеноби. Впрочем, он-то меня естественно не узнал. Хотя появление заметил. Надо срочно придумать повод своего появления.

     - Я заглянула спросить... Вам что-либо требуется, сэр?

     - Нет, ничего не нужно. Спасибо, - равнодушно пожимает плечами рыцарь.

     - А-а-а, Манюня. Привет.

     Голос лежащего на животе звучит хрипло. Но я узнаю своего вчерашнего пациента Энакина.

     - Привет! Больно?

     - Неважно. Чтобы протез легче приживался, надо потерпеть. Слушай, там в коридоре шум. Наверное, это сенатор Наберрие...

     - Да. Мастер Че называла это имя.

     - Передай ей, пожалуйста, чтобы уходила. Я не хочу, чтобы она видела меня... больным.

     - Хорошо.

     Возвращаюсь в коридор. Легко сказать, 'передай'. Вот так, запросто подойти к незнакомому разумному, да еще к сенатору и сообщить наверняка неприятную ей вещь. Но я пообещала. Значит надо выполнять. Благо сенатор никуда не ушла и все еще не оставляет попыток прорваться мимо Вокары Че. Включаю на полную все свои способности убеждения, буквально волну сочувствия и умиротворения перед собой гоню.

     - Простите, мэм. Вы сенатор Наберрие?

     - Да. А в чем, собственно, дело?

     Выплескивать свое раздражение на маленькую девочку она не готова, но сдерживается едва-едва. Усиливаю волну воздействия. Не очень технично, но женщина расслабляется. Теперь она готова меня услышать.

     - Энакин просил передать, он очень сожалеет, но сейчас у него очень важная медитация. Вы можете навестить его... чуточку позже.

     - Это правда? Ему действительно ничего не угрожает?

     - Юнлингам нельзя врать.

     - Спасибо.

     Сенатор Наберрие неожиданно наклоняется и целует меня в лоб, после чего стремительно уходит. Густо краснею и стараюсь не смотреть в сторону целительницы. Вообще-то я не врала, а просто творчески отобразила действительность. Для пользы дела. А все равно стыдно.

     - Юнлинг Стоун? Вижу, ты уже восстановилась после вчерашнего.

     Вокара Че заговорила совсем не о том, о чем я думала. Я же поняла, почему она не пыталась утихомирить сенатора ментально. Целительница устала так, что еле на ногах держится! Пока я бессовестно дрыхла без задних ног, она всю ночь от операционного стола не отходила.

     - Молодец, что оправилась. Твои свежие силы сейчас очень кстати, - кажется почувствовала мои мысли целительница. - Надо подготовить Скайуокера к операции. Он измотан болью, выбит из колеи самим фактом увечья и нуждается в поддержке. Оттого, в каком настроении он ляжет на операционный стол, во многом будет зависеть успех протезирования.

     А рыцарь Кеноби пострадал куда серьезнее, чем мне показалось. Иначе почему он не поддерживает своего падавана?

     - Сколько у меня на это времени?

     - Думаю, что сумею приготовить протез часа за три...

     Эти взрослые иногда бывают такие странные. Ну почему прямо не сказать, что если целительница не поспит хотя бы три часа, у нее руки во время операции трястись будут?

     ***

     Мудрая Вокара Че оказалась права. Большая часть пострадавших через несколько дней покинула палаты. Только меньше работы у целителей от этого не стало. Бои полыхают по всему Внешнему Кольцу, а решением Совета Ордена большинство рыцарей отправились командовать отрядами армии Республики. Но очень мало кто из них руководит вверенными силами из штаба. Личное участие в бою считается обязательным. В результате наши палаты не пустуют.

     Наши - не в смысле Храма. Наши еще и потому что часть юнлингов теперь младший медперсонал палат исцеления. Сперва мы пытались совмещать работу с больными с продолжением занятий по базовой подготовке. Потом многие предпочли всецело погрузиться в учебу. Другие, особенно неутомимые как Йошка, ухитряются совмещать учебу и работу. Третьи, среди них мы с Ксененом, все время проводим в палатах исцеления.

     Жаль его. Оставшемуся без мастера падавану идти оказалось некуда. В условиях, когда рыцари гибнут едва ли ни каждый день, шансов найти нового наставника у него ускользающее мало. Не таким он видел свой путь в Ордене. Но он молодец - держится мужественно. Делает то и там, где он может принести наибольшую пользу.

     И сорвался только однажды. На второй день после похорон умершего уже у нас на операционном столе мастера зашел ко мне спросить большие ножницы. А я имела глупость спросить, зачем.

     - Затем, что это мне больше без надобности.

     Одно движение, и падаванская косичка упала к ногам, а на лице застыла маска неестественного спокойствия.

     - Ой... Разве так... можно.

     Я уже поняла, что говорю что-то не то, но что сейчас будет 'тем' не понимала. Маска спокойствия смазалась гримасой боли и гнева.

     - Кто теперь мне может запретить?.. Он должен был взять меня с собой!

     Я почти уже ляпнула, что мастер ничего не должен своему падавану, но вовремя прикусила язык.

     - Должен! А он бросил меня здесь, сославшись на мою неготовность к серьезной битве! И что теперь?

     Теперь в Ксенене кричал страх. Мне стало не по себе, и я забормотала какую-то глупость, сама не веря в свои слова. Только бы не молчать.

     - Теперь все будет хорошо. Правда. Честное слово. Наши победят. Много проявивших себя на поле боя падаванов станут рыцарями и будут искать себе учеников. Представляешь, как здорово иметь мастера, который всего на несколько лет тебя старше?

     К концу моей сумбурной речи Ксенен взял себя в руки, сухо попрощался и ушел. Он-то с опасными эмоциями справился, а меня от мыслей о сотнях сломанных войной судеб до сих пор потрясывает.

     О себе-то я особо не переживаю. Моя карьера архивариуса никуда от меня не денется. Не велика премудрость. А здесь мне неожиданно нравится. Стесняться раненых мне просто некогда. Работы по горло.

     Нам даже спальни выделили прямо здесь, чтобы на хождение в жилой корпус и обратно время не тратить. Удобно. Одно плохо: спальня для девочек совсем маленькая и тесная. Писать дневник там можно только сидя в кровати. Поэтому я предпочитаю делать это во время ночных дежурств.

     - Инэри, привет!

     - Привет, Энакин.

     Энакин Скайуокер, который на самом деле уже не падаван, а рыцарь, тихо выскользнул из своей палаты в маленький холл, где стоит мой пост.

     - Можно?

     - Конечно.

     Киваю и поспешно опускаю взгляд. Не хочу, чтобы он заметил восторг в моих глазах. Как иначе, если Энакин Скайуокер схлестнулся с самим ренегатом Дуку? Так что мой восторг вполне оправдан, просто демонстрировать его - лишнее. Не потому что герой не достоин этого. Потому что кто я такая, чтобы хотя бы в мыслях приближаться к герою. Хотя портрет Скайуокера я добыла, и обязательно повешу его над своей кроватью, как только Энакин поправится и уедет. В жилом помещении медперсонала пациенту делать нечего, но все равно.

     Это получилось совсем случайно, но я видела, как Энакин Скайуокер целовался с той сенаторшей. Это не мое дело, и мне не завидно... Ну, почти... Но я рада тому, что у меня и у Скайуокера есть общая тайна. И не какие-нибудь поцелуйчики под лунами, а та, что позволит джедаю поскорее вернуть полноценное здоровье и вернуться в строй.

     Дело в том, что протез у Энакина приживается медленно. Целитель Че успокоила: такое бывает у форсюзеров со слишком высоким уровнем мидихлориан. Нужно время и упражнения, развивающие способность нервных окончаний передавать команды механическим пальцам. Пока мелкая моторика получалась с заметной задержкой. Но Скайуокер рвался в бой. Поэтому кроме стандартной физиотерапии он занимается по вечерам. Правду сказать, по ночам. Чтобы никто не видел.

     Энакин вычитал в голонете про специальные картинки-раскраски, которые для реабилитации детишек с ДЦП используют. Их еще не обыкновенным стилом, а грифельными карандашами специальной плотности штриховать надо. Вот джедай этих картинок себе наскачивал, но там сюжеты совсем детские, он и стесняется заниматься рисованием при посторонних.

     Впрочем, 'стесняется' - не вполне верное определение. Насмешек он не опасается. Кто посмеет смеяться над героем. Но ему неприятно, если кто-то увидит его слабость. Поэтому мы договорились, что раскраски как бы мои. Типа мне тяжело просидеть ночное дежурство, вот чтобы не заснуть я и рисую. Вполне себе детское занятие. Я действительно самая младшая из тех, кому доверяют самостоятельные ночные дежурства. Так и сидим на сестринском посту рядышком. Если пойдет кто, то я быстренько придвину раскраску к себе, а Энакин достанет сканворд.

     А пока никто не появился, мы болтаем. Преимущественно ни о чем. Только в нынешние времена даже 'ни о чем' вокруг войны вертится.

     - Посмотреть на наши сводки, так все вроде ничего. Только в госпитале по ночам юнлинги дежурят.

     - По сравнению с первым днем - конечно ничего. Теперь раненых гораздо меньше привозят. Правда, почти каждый день. Старший целитель говорит, у меня легкая рука, значит я должна помогать тем, кому это очень нужно.

     - Разве юнлинг не должен изо всех сил готовиться стать падаваном?

     - Должен, конечно. Только это для перспективных важно. Да что я вам рассказываю, вы сами все знаете.

     - Не-а. Я юнлингом не был.

     - Как это?

     - Я в храме в девять лет оказался. Сразу учеником Кеноби.

     - Ух ты!

     Но удивиться или восхититься услышанным оказалось некогда. На пульте загорелся вызов в одну из палат. Когда вернулась, обнаружила сидящую на подоконнике распахнутого окна Йошку.

     - Привет! У меня новость: меня берут ученицей в аналитический отдел Совета Ордена со статусом падавана!

     - Здорово.

     Правда здорово. Йошка аж светится от счастья. Только она исключительно ради этого ночью после отбоя по территории шастает? Впрочем, если у меня и были некие сомнения в том, что было истинной целью визита, то они развеялись от максимально равнодушного вопроса.

     - Не в курсе, где Ксенен?

     - В приемном покое главного корпуса дежурит, - улыбаюсь в ответ, делая вид, что ничего не замечаю.

     Все честно: она старательно делает вид, что не видела портрет Скайуокера в моей тумбочке, а я в упор не замечаю дружбу Йошерузы и Ксенена.

     - Ага, спасибо! Ну, я побежала?

     - Опять через окошко? - едва сдерживается, чтобы не расхохотаться, но строго хмурит бровь Энакин.

     - Есть вариант лучше? - с готовностью отзывается Йошка.

     - А то ж, - рыцарь легко поднимается на ноги и подходит к электрическому щитку с надписью, 'Не лезь, убьёт!' на дверце: - Оп, ля!

     Сколько лет мимо таких ходила и не замечала, что над дверцами щитка есть еще одно - без всякой надписи. А за ней вполне проходимый лаз больше метра в диаметре.

     - Единая система вентиляции всех зданий храма. По ней в принципе можно попасть в любое место. Хоть в башню Совета.

     - Пробовали? - восхищенно ахает Йошка.

     - В башню - нет. Я там больше от своего мастера прятался. Лет до четырнадцати. Потом тесновато стало. До сих пор схема в коммуникаторе осталась, вроде.

     Скайуокер достал свой комлинк и перебросил схему тут же унесшейся прочь Йошке.

     - Спасибо, - благодарить за чрезмерно торопливую подругу приходится мне.

     - Да не за что, - пожимает плечами уже вновь взявшийся за карандаш Энакин.

     Я же берусь за стило, чтобы сделать очередную запись в дневнике. Надеюсь, других происшествий за время дежурства не будет.

     ***

     Вроде бы за два года войны пора привыкнуть ко всему. А у меня ноги к больничному корпусу не идут. И не то чтобы случилось нечто из ряда вон. Просто все разом совпало и навалилось.

     Мы делаем нужное и важное дело. Но мы не всемогущи, и спасти удается далеко не всех, хоть процент поправившихся в наших палатах исцеления выше, чем в любом другом госпитале галактики. Вот и сегодня церемония кремации еще одного ушедшего за грань Великой рыцаря.

     Правда, меня на горькой церемонии не было. Я ездила на центральный аптечный склад получать лекарства. Вернулась с половиной от заказа. Нагловатый интендант лениво сообщил мне, что бакты на всех не напасешься, а у джедайской больнички, в отличие от нормальных госпиталей, имеется Великая Сила, так пусть ею и лечатся. При этом сослался на распоряжение канцлера. Даже если и не врал, то цена стопроцентной отгрузки у него буквально на лбу написана. И ведь знает, что от джедаев взятки не получит, а все равно куражится. Почему он с нами так?

     Из-за нехорошо выполненного поручения в душе обострилась давняя болячка. Из возраста юнлингов давно вышла, а в палатах исцеления я считаюсь временно присланной на усиление. Здесь - временно, а постоянно-то где? Война рано или поздно кончится, и что тогда? Каждое по отдельности еще терпимо, но, когда все разом навалилось - хоть вой.

     Ладно, война точно кончится гораздо позже того момента, когда мне надо сообщить старшей целительнице о результатах моей поездки. Вокара Че нашлась у входа в приемный покой, где стоял санитарный борт, и общалась с Энакином Скайуокером. Причем разговор с легендарным генералом шел на повышенных тонах.

     - Плазма дроидов Конфедерации различий между джедаями, клонами или офицерами корпуса юстиции не делает, - на мой взгляд излишне агрессивно наседал Скайуокер.

     - Палаты исцеления Храма предназначены для оказания медицинской помощи джедаям. Госпитализация иных лиц происходит только в исключительных случаях.

     - Крупномасштабная война не является таковым?

     - Не думаю, что идею разместить здесь полсотни раненых клонов можно отнести к удачным.

     Вокара Че постаралась сгладить жесткость слов успокаивающей улыбкой. Но эту попытку сгладить если не сам конфликт, то хотя бы резкость спора генерал Скайуокер воспринял как-то не так. Его лицо исказила гримаса гнева. Хотя голос стал презрительно-спокойным.

     - Что ж, теперь я вижу, что канцлер опять прав. Ханжеское отношение к клонам как к расходному материалу оказалось не эксцессом отдельных исполнителей на передовой. Оно пронизывает даже самые гуманные структуры...

     - Вы неверно меня поняли, генерал, - мгновенно убрала улыбку целительница.

     - Соблаговолите взглянуть, - скучно-официальным тоном отозвался Скуйуокер, протягивая датапад.

     - Приказ верховного канцлера? - Вокара Че не смогла скрыть удивление.

     - Не думал я, что эта бумага мне понадобится.

     Теперь в голосе генерала звенела неприкрытая горечь. Сердце сжалось. Надо обозначить свое присутствие.

     - Простите, мастер Че, но я привезла всего лишь половину от заказанного, - перевожу взгляд на Скайуокера. - Нам действительно будет трудно принять новых раненых. У нас катастрофически не хватает бакты.

     Делать вид, что не слышала предыдущего разговора глупо. А так есть шанс перевести его на решение общих проблем. Скайуокер предложенный путь увидел сразу и принялся заговорщицки подмигивать целительнице.

     - Предлагаю взаимовыгодную сделку, мэм. Вы размещаете моих людей, а я наношу визит на аптечный склад. Впредь, советовал бы вам брать с собой на встречи такого рода двух-трех бойцов 501-го легиона из числа выздоравливающих. Смею вас заверить, в большинстве случаев парни вполне справляются без меня.

     - Но лечение клонов...

     - Бойцов, - поправил целительницу генерал.

     - Лечение бойцов 501-го легиона, - не стала спорить та: - требует некоторого количества специального оборудования, которое просто не нужно для лечения форсюзеров.

     - У нас дроид-анестезиолог из третьей операционной сам на ладан дышит, - сочла возможным напомнить я.

     Надеюсь, это было не слишком похоже на откровенный торг. Но еще больше я надеюсь, что авторитета легендарного генерала хватит, чтобы сломать сопротивление аптечного чиновника.

     Вообще-то для борьбы с чиновником генерал Скайуокер использовал не авторитет, а сейбер. Лично видела, как он без лишних разговоров пинком вышиб жертву из кресла и, придерживая ногой, чтобы не уполз, приставил клинок к горлу.

     Я отправилась на склад вместе со Скайуокером чтобы точнее проследить за номенклатурой отпускаемых лекарств и оборудования. А теперь растерянно топчусь за спиной у разъярённого рыцаря.

     - Список, - не оборачиваясь, Скайуокер протягивает руку за моим датападом и молча сует его в нос чиновнику, обращается же он опять ко мне. - Проследи, пожалуйста, чтобы сюда не заходили.

     Это - пожалуйста. Это мы можем. Несколько сотрудников склада поворачивают прочь, забыв, зачем сюда шли, или резко поменяв планы. Так что, когда жертва нападения попыталась заорать 'Караул!', ее никто не услышал. Да и крик получился полупридушенный какой-то. И Скайуокер отреагировал на сопротивление излишне нервно, отчего повторять попытку снабженцу расхотелось.

     - Только не говорите, что мы вас грабим, - понявший, что новых попыток неповиновения не будет, Скайуокер стал почти благодушен. - Просто поставьте свою подпись здесь и здесь. Вот так, и команду на погрузку дать не забудьте. Вот и все. А вы нервничали. Спасибо за сотрудничество.

     В одноместной кабине госпитального грузовичка вдвоем тесно. Генерал Скайуокер ведет машину одной рукой. Второй полуобнял меня, чтоб не ширять локтем в бок. Я замерла и кажется совсем перестала дышать - такой восторг овладел мною. От Скайуокера пахло войной: озоном, гарью, потом и машинным маслом. И этот запах кружил мне голову. Там, откуда пришел этот человек, властвовали огонь, смерть и ярость. Этот безумный военный смерч пугал и отталкивал меня. Но за генералом Скайуокером я готова идти в самое сердце этого смерча.

     Из странного оцепенения меня вывел голос Энакина. Ведь это не слишком невежливо с моей стороны, если в мыслях своих я буду называть его по имени?

     - Инэри, могу я тебя попросить, присмотреть за моими парнями?

     - Да, конечно, генерал Скайуокер. Вам вовсе не о чем беспокоиться. Мы сделаем все возможное.

     - Ой, прекрати! Мы не в Совете Храма. Просто Энакин, и на 'ты'. Хорошо?

     - Хорошо... Энакин.

     - Так-то лучше. Я прошу не о лечении. Тут и сомневаться глупо. Об отношении. Они - мои боевые товарищи, а к ним слишком часто относятся как к расходному материалу. Особенно джедаи.

     - Джедаи? Но почему?

     - Наверно компенсируем высокомерием потребительское отношение галактики к нам самим.

     - Но разве в бескорыстном служении Республике не состоит долг джедаев?

     - Ну, да. Когда ты впервые окажешь кому-то бескорыстную помощь, тебе будут благодарны. Во второй раз ее примут равнодушно. В третий недовольно осведомятся, отчего так мало. И упаси тебя Великая, однажды не суметь оказать эту помощь...

     - Но это же страшно...

     - Извини, если напугал. Но это жизнь. Я же прошу увидеть в моих парнях не щит и меч Республики, а просто людей.

     - Без проблем. Только они же одинаковые. Как я их друг от друга отличать буду?

     - Формально - по личным номерам. Сами они предпочитают позывные. Не путать с кличками - обидятся. Но надежнее всего - по ауре. Она столь же индивидуальна, как и лица разумных.

     Вместо ответа начинаю выбираться из-под руки Энакина. Мы уже садимся, и очень не хочется, чтобы его дружеский жест был замечен и превратно истолкован.

     ***

     Жаль, но со спешно улетевшим на фронт генералом Скайуокером я даже попрощаться не успела. Какая-то вроде бы просто тактическая неудача, а у нас опять десятки раненых джедаев, и срочно унесшийся выправлять ситуацию 501-ый легион.

     А вот Вокара Че вызвала меня сразу, как только завершилось размещение первой партии тяжелораненых бойцов генерала Скайуокера, в котором я принимала самое активное участие. Думать над этим оказалось некогда, но краем сознания я понимала, что в дни этих моих хлопот главный целитель была рядом, но не вмешивалась.

     И вот девятый вал забот о вновь прибывших схлынул, меня пригласили в кабинет целительницы.

     - Что ж, девочка моя, ты показала неплохие качества лекаря и организатора.

     - Благодарю, мэм.

     - Лишнее. Тебе уже исполнилось тринадцать, и лишь война задержала принятие решения по твоей специализации. Впрочем, не об этом сейчас. Совет Ордена принял решение о зачислении тебя в падаваны корпуса исцеления. Твоим наставником стану я.

     - Благодарю за доверие. Ваше наставничество - честь для меня.

     Мастер Че благосклонно улыбается. Умеренности моей реакции она весьма довольна. Джедай должен быть сдержан в своих эмоциях. Только сейчас дело совсем не в умении сдерживать неуместную радость. И не то, чтобы радости нет вовсе. Но еще есть понимание целесообразности такого решения. Статус ученика целителя дает мне право на самостоятельное ведение нетяжелых больных. Крайне своевременно в условиях, когда часть целителей пришлось перебрасывать на места, в результате врачей не хватает. Рядом с этим пониманием находился легкий мандраж от свалившейся на мои плечи ответственности. А ведь есть еще вероятность оказаться в полевом госпитале, что просто страшно. Кроме того, я устала. Сил радоваться, чему бы то ни было у меня нет. Разве что нашей полной победе. И то - минут пять. А потом спать.

     Только мастер Че к глубокому ментальному анализу моих чувств оказалась не склонна и просто осталась довольна первыми минутами моего падаванства.

     С крыши корпуса исцеления небо Корусанта кажется настолько низким, что, того гляди, багровые тучи зацепятся за задранный вверх ствол зенитного плазмомета. Теперь мое дежурство здесь. Голоновости убеждают нас в том, что безумный прорыв сепаратистов к столице - есть акт отчаяния. Попытка шантажом и захватом канцлера в заложники переломить ход войны. Только все молчат о том, что следующим 'актом отчаяния' со дня на день станет высадка войск Независимых Систем на Корусанте. Об этом молчат, но готовятся. Отсюда и зенитное орудие на крыше.

     - Давайте-ка, док, дуйте вниз. Сидеть за пультом этой кафамолки - наша работа.

     В чердачном люке появилась голова одного из моих пациентов. За ним вторая. Двое парней в больничных пижамах и шлепанцах уверенно, но нежно оттеснили меня от орудия. Сила Великая, я так и не научилась различать бойцов 501-го между собой. И что-то мне подсказывает, что за оставшееся до выписки время уж и не научусь. Распознавание аур - базовый, вроде бы, навык, а у меня никак. Ментальный кретинизм, называется. Ну, да ладно. Парни не обижаются. Напротив, с неожиданным тактом всякий раз начинают разговор с того, что представляются. Вот и сейчас:

     - Сержант Блай, рядовой Кей, мадмуазель док. Явились по распоряжению капитана Рекса занять огневую позицию. Вам не место на крыше. Это - наша работа.

     - Спасибо, парни, - искренне улыбаюсь в ответ.

     - Всегда пожалуйста, док.

     - Только моя работа - вернуть вас в строй как можно быстрее. А для этого вам следует находиться в постели и никак не на продуваемой ветрами крыше.

     Мне улыбаются еще шире, но места у плазмомета уступать не торопятся. Я улыбаюсь в обратку, но продолжаю настаивать на своем.

     - Значит так, парни. Совершенно с вами согласна в том, что управляться с этой штукой не умею. От слова совсем. Поэтому предлагаю компромиссный вариант: сейчас вы спускаетесь в свои палаты, но, если здесь возникнет хотя бы малейшая угроза, я немедленно зову вас на помощь.

     - Принято, док.

     Оба солдата еще раз улыбаются и исчезают. Правда сержант чуть задержался, чтобы накинуть мне на плечи невесть где добытый плед. Казенное больничное одеяло я бы отвергла. Интересно, где они его добыли?

     Странно, но мне оказались необыкновенно легко общаться с этими взрослыми, много чего повидавшими людьми. Может, потому что с точки зрения физического времени мы - ровесники. А может оттого, что они видят во мне своего врача без скидок на мое падаванство. В начале, когда я почувствовала такое отношение приходящих в себя солдат, я испугалась навалившейся ответственности. Оказалось, наоборот, почтение в чужих глазах добавило мне того, чего мне всегда не хватало - самоуважения.

     Поплотнее заворачиваюсь в принесенный плед и замираю, всматриваясь во всполохи, заставляющие низкие, уже ночные тучи освещаться изнутри. На орбите Корусанта идет бой. Ткань Великой Силы мелко дрожит от напряжения. Там, наверху сейчас дерутся два мощных форсюзера: Энакин Скайуокер и... неужели опять граф Дуку? Не надо быть сверхмощным форсюзером, чтобы чувствовать две схлестнувшиеся волны. Хотела сказать 'не на жизнь, а на смерть', но что-то мешает. Есть ощущение, что для носителя темной Силы происходящее над моей головой сложная, щекочущая нервы и требующая максимальной концентрации, но игра. Разобраться в ощущениях не успеваю. Корабль, на борту которого видимо и происходит схватка, сместился за горизонт, и я перестала воспринимать его в Силе.

     Впрочем, исчез ненадолго. Только когда он появился вновь, разбираться в хитросплетениях нитей Силы я и не пыталась. Разве что отметила вскользь, что темная ее сторона заметно ослабла, почти исчезла. Почти, но не совсем. Словно предмет убрали, а тень осталась. Странное впечатление. Но задумываться над этим некогда. Потому что я вижу буквально на куски разваливающийся корабль невооруженным глазом. Он падает... Или все-таки летит?

     - Летит, даже и не сомневайтесь.

     - Ага, только низенько, низенько.

     Вновь появившиеся рядом со мной бойцы старались быть предельно убедительными. Друг друга они, пожалуй, убедили. Только, откуда они знают?

     - По визору прямая трансляция идет, - ответил на невысказанный вопрос сержант. - А вы идите-ка вниз. Садится он или падает, а врачи сейчас потребуются.

     Слова солдата подтвердил вой сирен несущихся следом за кораблем машин экстренных служб.

     ***

     - Младший целитель-падаван Стоун, зайдите в смотровую, пожалуйста.

     Значит, раненые все же есть. Хотя, судя по репортажам с места события, генерал Скайуокер благополучно посадил остатки корабля, ухитрившись при этом почти ничего не зацепить на планете.

     Слава Силе очереди из каталок в смотровой нет. Три дроида дружно загоняли уверяющего их в том, что он в порядке, Оби-Вана Кеноби в сторону томографа. Железо - оно такое: на слово пациенту ни вжисть не поверит. Так, тут без меня очевидно справляются. Поворачиваюсь навстречу мастеру Че в компании генерала Скайуокера и верховного канцлера.

     - Позвольте вам представить, господа. Инэри Стоун - наиболее опытный специалист по работе с неодаренными. Инэри, тебе следует осмотреть канцлера. После пережитого во время плена его физическое состояние вызывает некоторую озабоченность.

     - Полноте, - Палпатин с чуть наигранным легкомыслием всплеснул руками. - Какая озабоченность, когда мои спасители пестовались со мной как с хрустальной вазой?

     - О-о-о! Физическому состоянию его превосходительства позавидуют иные джедаи. Да и самообладанию тоже. Одна передряга в шахте лифта чего стоила! - безмятежно поддакнул Энакин.

     Только канцлеру это уточнение совсем не понравилось, хоть он и постарался скрыть недовольство за смущенной улыбкой. Да и мастер Че использовала слова рыцаря как еще один аргумент пойти обследоваться.

     - Уверяю вас, я абсолютно здоров. Нас уже ждут в Сенате.

     Ух, а канцлер-то банально докторов боится. Причем панически. Только скрывает это на удивление качественно. Поэтому расслабившийся после боевого стресса Энакин этой тревоги не замечает и продолжает беззлобно потешаться над главой государства.

     - Зря вы это, канцлер, здесь вас очень быстро убедят в том, что нет здоровых людей, есть недообследованные.

     Палпатин наградил своего спасителя откровенно злобным взглядом. Только собравшиеся полагают этот страх незначительной блажью моего потенциального пациента. Надо вмешиваться.

     - Позвольте, ваше превосходительство.

     Протягивая руку и улыбаюсь снизу-вверх. Благо, при моем невысоком росте это не проблема. Добавляю волну доброжелательности и спокойствия. Теперь Палпатин вынужден либо согласиться, либо пойти на открытый конфликт. Канцлер это понимает и почти искренне отвечает мне улыбкой и протягивает руку. Так, взявшись за руки, в соседний кабинет и заходим.

     Пока я настраиваю сканеры, канцлер с интересом осматривает диагностическую аппаратуру. Сейчас, без свидетелей он чувствует себя гораздо спокойней. Улыбаемся друг другу. Я уже привыкла, что взрослые люди относятся ко мне как к совсем взрослой. Многие говорят, что, несмотря на невысокий рост, выгляжу я старше своих лет. Но сейчас я стараюсь казаться совсем девочкой, чтобы вернуть пациенту уверенность в себе. Впрочем, канцлер не был бы канцлером, если бы не предложил свой вариант развития событий.

     - Знаете, милое дитя, вы будете смеяться, но я до ситха боюсь крови, - улыбка Палпатина обезоруживающе откровенна. Он думает, я об этом сама не догадалась?

     - Вовсе и не буду. Крови боитесь? Эка невидаль. Да половина бойцов наших легионов чего-нибудь боится: кто крови, кто уколов, кто клаустрофобией в 'трубе' томографа мается.

     - Неужели? Клоны, они же одинаковые?

     - Физиологически - да. Но психологически каждый из них индивидуален.

     - Надо же. Но вернемся к нашему маленькому секрету... Ведь вы согласитесь сохранить эту мою слабость в тайне?

     - Ну конечно же! Да и вы зря делаете из этого какую-то проблему. Все внутренние повреждения мы замечательно увидим на сила-резонансном томографе. Забор крови вовсе необязателен.

     - Правда? - Палпатин и не пытался скрыть облегчение и едва ли ни с разбегу на кушетку запрыгнул. - Только Энакина расстраивать не хочется.

     - Расстраивать?

     - Парень так за меня переживает. Примется себя изводить тем, что какое-то из необходимых исследований не было проведено... А давайте мы с вами вот что сделаем: вы проведете вашу томограмму и, если все в порядке, напишите, что и анализ крови проводили.

     - Но это же обман?

     - Вовсе нет. Вы же напишите сущую правду о том, что моему здоровью ничего не угрожает.

     - Хорошо. Но только в случае, если никаких отклонений от возрастных показателей не выявится.

     - Конечно, конечно!

     Обещание пришлось выполнять. Здоровье у канцлера Палпатина оказалось на редкость крепким. Педантичный Ксенен меня бы осудил за это. А я не жалею. Неужели человек, взваливший на свои плечи тяготы всей Республики, не заслуживает капельки понимания? Хотя на его МХ-тест я бы глянула. Сдается мне, там не совсем ноль. Уж больно хорошо сбалансирован организм немолодого и перегруженного человека. Только вот это точно - детское любопытство. Подарить очень занятому человеку несколько минут без войны и политики важнее. Мне так кажется.

     ***

     Вылазку сепаратистов на Корусант мы отбили. Война вновь откатилась на Внешнее кольцо. Наша разведка вроде бы нащупала логово генерала Гривуса. Во всяком случае, всезнающая Йошеруза рассказывает всем по большому секрету о миссии рыцаря Кеноби, который якобы со дня на день отправляется ликвидировать нового лидера сепаратистов. То есть формально все позитивно. Отчего тогда на душе кошки скребут, и от ощущения стоящей у порога опасности никак не избавиться?

     В результате, вместо того, чтобы в свободную минуту сидеть, зубрить анатомию и физиологию редких разумных видов галактики, которые мне несмотря на богатый практический опыт все равно сдавать, я бесцельно шляюсь между огромных колонн центрального вестибюля Храма?

     Из-за слишком внезапно и стремительно появившихся генералов Скайуокера и Кеноби прячусь за ближайшую из колонн. Сперва, просто инстинктивно, через минуту стало неудобно прерывать очевидно непростой разговор на повышенных тонах.

     - ...Почему Совет не передал мне это во время заседания? - и не пытался сдержать раздражение Скайуокер.

     - Это не должно остаться в протоколе, - напротив, Кеноби сохранял ледяное спокойствие.

     - Это противоречит принципам джедаев!

     - Орден клялся служить Республике, а не отдельным ее чиновникам, которые неоправданно долго засиделись на своем месте...

     - Это предательство! Я не предам канцлера!

     - Кто говорит о предательстве? От тебя всего лишь требуется...

     Дальше я не слышала. Спорящие отошли уже достаточно далеко. Чужой разговор следовало как можно скорее выбросить из головы, но не успела я отойти и на сотню метров, как вновь столкнулась с генералом Скайуокером. Теперь он был один, да и прятаться уже поздно.

     - Добрый вечер, Энакин.

     - Угу, если его можно назвать добрым.

     - Что-то стряслось?

     - А-а-а, пустое. Просто терпеть ненавижу склоки между своими. Наши после атаки на Корусант совсем как с цепи сорвались - уже канцлера подозревают, сами не знают в чем. Хотя, выбрось из головы. Пустое все это.

     - Хорошо. Я могу тебе чем-то помочь?

     - Ты? Хотя... Пожалуй, что, да. Совет со дня на день смирится с волей канцлера и не просто введет меня в свой состав, но сделает магистром, и я получу полный доступ к информаторию Храмовой библиотеки...

     - Здорово. Поздравляю.

     - Не с чем, пока. Да и не об этом речь. Мне необходимо найти закрытые материалы медицинского характера, чтобы спасти одного очень дорогого мне человека. Ты поможешь мне разобраться с найденной информацией?

     - Конечно, о чем речь! Только, если ей... ну, этому человеку, действительно грозит опасность, может, есть смысл поговорить с Йодой?

     - Пробовал, - Энакин безнадежно махнул рукой.

     - И что? - не унимаюсь я, ибо обреченность во взгляде боевого генерала мне категорически не нравится. И плевать на то, что 'очень дорогой мне человек' это наверняка сенатор Наберрие.

     - Из сердца своего выпустить я должен тех, кто дорог мне стал. И радоваться тому, что близкие мои в Силу ушли.

     Сказал, как выругался. Меня же охватил злой азарт.

     - Понятно. В диагнозе уверены?

     - В каком диагнозе? - кажется, Энакин меня не понимает.

     - Если нужна помощь целителя, значит здоровью госпожи Наберрие что-то угрожает. И чтобы найти эффективные методы преодоления этой угрозы, сперва надо убедиться в диагнозе.

     Скайуокер густо краснеет и идиотски хлопает глазами. Наверное, это и есть профессиональная деформация, но догадку озвучиваю с уверенным цинизмом, без капли смущения.

     - Какой срок?

     - Что?

     - Какой срок беременности?

     - Откуда ты...

     - Догадалась.

     Теперь главное демонстрировать непробиваемую уверенность, которой на самом деле нет и в помине. Акушерство и гинекология совсем не наш профиль. Только сдавать назад я не планирую. Соответствующая литература небось не только в спецхране имеется.

     - Значит так. Допуск в спецхран когда еще будет. Что и как, посмотреть уже сейчас можно. Где-нибудь через недельку привозите госпожу сенатора в наш центр на обследование.

     - Смысл? В сенатской клинике ей говорят, все чудесно, аж зашибись.

     Голос бравого генерала звучит не вполне уверенно. Но похоже он уже вбил себе в голову мысль о том, что его сенаторшу спасет исключительно панацея из древних манускриптов, и весь остальной тысячелетний медицинский опыт бессилен. Кстати, с чего он вообще взял, что с будущей мамой что-то не так?

     - В сенатской клинике не практикуют исследования с помощью Живой Силы. Кроме того, вы лично разговаривали с наблюдающим госпожу сенатора врачом?

     - Нет...

     - Со слов самой мамочки, значит. А, как известно, хорошо информированный больной лечению не поддается.

     - Хочешь сказать?..

     - Хочу направить запрос в клинику, чтобы прояснить ситуацию.

     - Что там прояснять? Мне каждую ночь снится, как Падме умирает во время родов!

     - Тем более нужно посмотреть на ситуацию через призму Силы.

     Скайуокер кивает. Кажется, он немного успокоился. Несколько минут сидим молча. Потом Энакин поднимается.

     - Спасибо тебе, Инэри. Не знаю, получится ли что-нибудь из этой затеи, но все равно спасибо.

     ***

     Я - дура глупая. Осмотр госпожи Наберрие показал, что и с ней, и с плодом все в порядке. Будущая мамочка давно ушла, а я сижу и реву, как будто, не будь этой Падме с ее близнецами, у меня с Энакином могло возникнуть хоть что-то. У меня и героя-генерала. Ха-ха. В стенах нашего Храма с его кодексом. Ха-ха еще три раза. Я все понимаю, а слезы все равно по щекам катятся.

     За этим неблаговидным занятием меня Йошка и застукала.

     - Я не знаю, что у тебя опять не так, но ты немедленно вытираешь сопли-слезы и бегом ко мне чай пить, пока начальства нет!

     Йошка права, глупости все эти от усталости в голову лезут. Значит, действуем строго по инструкции: прекращаем плакать, собираемся в башню Совета и не забываем прихватить коробку с печеньем. Ума не приложу, откуда раненые легионеры добывают сладости, но коробки из не самых дешевых кондитерских на моем столике в ординаторской появляются с завидной регулярностью. Попытки серьезно поговорить с бойцами всякий раз наталкиваются на проникновенный рассказ о некоем загадочном поклоннике, который просил не только передать, но и тщательно проследить за тем, чтобы док съела все до последней крошечки. Морды при этом от довольства аж светятся. Обманщики!

     Ну вот, последний раз всхлипываю, улыбаюсь воспоминанию и иду в центральный корпус. Сегодня Йошка устроила чаепитие прямо на рабочем месте - в приемной магистра Винду. Впрочем, сегодня это территория падаванов. Устроившись в мягком кресле, Ксенен бренчит на гитаре.

     Я сижу в своей машине,

     Пропуская Палпатина.

     И куда же это, дядь,

     Ты собрался, на ночь глядь?

     Палпатину весело,

     Остальным нездорово.

     Канцлер в Оперу летит,

     Пробки на полгорода. (1)

     - А-а-а, доктор одного пациента, привет! - машет он мне рукой, отложив инструмент.

     Старая байка про то, что клоны - это один пациент, представленный во множестве копий, мне не нравится, и Ксенен это знает. Поэтому имею полное моральное право нахамить в ответ.

     - Терапевт все знает, но ничего не умеет. Хирург все умеет, но ничего не знает. И только наш Ксеня все знает и все умеет, потому что он - патологоанатом. Одно плохо - его пациенты никогда не принесут ему вот таких вкусных печенек.

     Торжественно выставляю коробку на стол. Ксенен довольно хрюкает. Взаимные подколки давно вошли в привычку, и никто не обижается. Даже Йошка перестала следить за тем, чтобы пикировка не переросла в серьезную ссору. Вот и теперь Ксенен засовывает в рот сразу два печенья и самодовольно вещает.

     - Конечно все знаю! Вот сейчас, например. Госпожа младший секретарь-референт пригласила нас сюда, потому что ее шеф унесся куда-то в компании еще трех магистров.

     - Да. Сперва к нему прибежал встревоженный чем-то генерал Скайуокер. Потом шеф с магистрами Сэси Тийном, Агеном Коларом и Китом Фисто улетели куда-то.

     - Вот именно, 'куда-то'.

     - Хочешь сказать, что знаешь, куда? - глаза Йошки засверкали от любопытства.

     - Куда - не знаю, врать не буду. Зато знаю, зачем.

     - И зачем же? - не дала приятелю потянуть драматичную паузу Йошка.

     - Ликвидировать ситха!

     - Врешь!

     - Мало того, ситх скрывался за маской одного из очень влиятельных политиков. Кого именно не знаю. Привезут тело - поглядим.

     - Откуда такие выводы?

     - Нам с мастером велено к утру приготовить заключение о смерти от благовидного предлога и привести само тело в порядок, чтоб следов от светового меча видно не было. Типа не надо будоражить народ сообщением о том, что уважаемое лицо ситхом оказался. Помер сам, и Сила с ним.

     - А если ему голову отрубят?

     - Так пришьем, делов-то. Как живой в гробу лежать будет.

     Вижу, что у Йошки от эдаких подробностей того гляди аппетит пропадет, превращаю все в шутку.

     - Ой, смотри аккуратнее там. Пришьешь ситху голову, а он как оживет, как вскочит!

     - Куда он оживет, когда справка о смерти уже выписана?

     Дружно хохочем, не обращая внимание на торопливо вышедшего из зала заседаний генерала Скайуокера, который черной молнией рванул к лифтам.

     - Я думала, он со всеми улетел... - проводила его взглядом Йошка.

     - Значит, из Храма операцию координировал, - пожал плечами Ксенен. - А теперь магистров встречать побежал. Ладно, я тоже пойду. Тело сейчас подвезут.

     Примечание к части

     1. Алькор (Светлана Никифорова) - Палпатин (переделка А. Машонина)

     Вдвоем с Йошкой мы посидели совсем чуть-чуть. Как-то неуютно стало. Лучше вернуться к себе в комнату. Мое дежурство только завтра. Надо быть готовой к внеплановому вызову. Мало ли. Мы конечно посмеялись, но Энакин Скайуокер убежал с таким лицом, что... Может я каркаю, только с таким лицом друзей-победителей встречать не ходят. Да и бой, на который пошли четверо магистров, простым заведомо быть не может. Значит, лучше уж внеплановая работа у меня, чем запланированная у Ксенена.

     Интересно, а если магистры захватят ситха живым? Ведь должны они предложить ему сдаться. Хотя, ситх не согласится. Но он может попасть в плен раненым. Не станут магистры его добивать. Его же перед тем как просто перевязать, из состояния яростного безумия выводить придется, а у нас на складе галаперидола совсем нет. Слава Силе, армия Конфедерации в основном состоит из дронов. Проблемы заботы о раненых врагах нам только и не хватало. От мысли о необходимости подходить к постели того, к кому не испытываешь сочувствия ты, и кто ненавидит тебя, хочется брезгливо передернуть плечами. Хотя посмотреть на живого ситха все равно интересно. Это же не обычный враг, а Враг.

     Размышления прерывает какой-то шум. Совсем рядом, не поняла где, но на территории храма однозначно, раздается череда хлопков, потом треск. Свет мигает. Из оцепенения меня выводит гудок коммуникатора. Ксенен?

     - Инэри! Ты слышишь меня? Слушай внимательно. Запрись в комнате и никуда не выходи. Тут ситховщина какая-то творится: выздоравливающие клоны как с ума посходили - притащили с крыши зенитный плазмомет, забаррикадировались и обстреливают площадь. Вроде как у них приказ уничтожать мятежников-джедаев.

     - Пострадавшие есть?

     - Не знаю. Только не вздумай на улицу выходить, слышишь! Там все простреливается. Жди. С центральных ворот сообщают, солдаты уже близко. Скоро все уляжется. Главное, сейчас под шальной выстрел не подставься.

     Ответить не успеваю. Хлопок взрыва совсем рядом, и связь прервалась. Ксенен прав, надо тихо и спокойно сидеть и ждать, когда все прояснится. Я даже дневник продолжаю писать. Вот.

     ***

     Моего благоразумия хватило очень ненадолго. Потом вскакиваю с места и несколько минут заполошно мечусь по комнате, собирая нечто вроде походной аптечки. И делаю шаг в коридор.

     Вроде бы с той ночи уже прошло время, но мне до сих пор непросто об этом вспоминать. Тем более - писать. Но сделать это нужно. Слишком мало осталось тех, кто знает о том, что творилось в центральном корпусе Храма в ту ночь не с чужих слов.

     ...Глупость детской установки поступать так, как не велели, стала очевидной, как только я оказалась на площади. Меня спас страх.Едва за мной закрылась дверь, как в уши ударила очередь, а в душу ударило острая боль. Мастер Че! Ее больше нет. Но как такое возможно? Она же целитель: медики неприкосновенны... Вперед! Убедиться в том, что мне померещилось! Шаг, два и...

     Я словно каменная статуя замерла, не в силах сдвинуть ноги с места. Передо мной лежало залитое светом сразу двух полных лун пространство. В их призрачном свете брусчатка площади кажется серебряной. А на ней - черные кляксы непоправимо неподвижных тел. Тридцать четыре. Я не считала специально. Но я знаю, их там было тридцать четыре. И мастер Че одна из них. Тех, кто бежал от корпуса исцеления, но так и не сумел пересечь площадь. В голове вяло возилась мысль о необходимости сделать шаг вперед, возможно, среди лежащих еще есть живые, нуждающиеся в медицинской помощи. Мой долг целителя - помочь... Порыв ветра всколыхнул плащ на лежащем в десятке метров передо мной. И тут же короткая очередь из трех зарядов пресекает это шевеление.

     Я тихо пячусь к двери, стараясь оставаться в спасительной тени. Какой дурак сказал, что тьма - это плохо? Какая сволочь утверждает, что свет луны - это романтично? Сердце ухает так, словно вот-вот выскочит из груди. Но из ступора меня выводит не тишина и уютный электрический свет коридора, а звуки боя откуда-то из глубины здания. Спасительная мысль возникла как молния. Опрометью бросаюсь к ближайшему люку вентиляции. Распахиваю дверцы и нос к носу сталкиваюсь с Йошерузой. С некоторой оторопью смотрю на противотанковый плазмомет на ее плече и армейский тактический планшет в руках.

     - Уф, слава Свету! Я уж думала, ты меня не слышишь совсем: я тебе в Силе сигналю, сигналю, - сердито затараторила она.

     - Почему не по коммуникатору? - скорее просто от неожиданности спрашиваю я.

     - Какой коммуникатор? Ситхи все прослушивают!

     - Ситхи?

     - Кто еще? Ситхи наших одолели и сюда приперлись. Сама на мониторе охранников видела хмыря в черном плаще, а с ним - легион солдат. Значит, ситх сумел увлечь за собой часть столичного гарнизона. Они уже захватили парадный холл и рвутся к палатам исцеления, где засели их сообщники. Рыцари держат оборону на галерее, но надолго их не хватит. Сечешь расклад? - Йошка тычет пальцем в схему Храма на планшете.

     - У них на пути комнаты юнлингов!

     - Ага! Короче, надо уводить мелюзгу из-под раздачи! Вот прямо по воздухозаборнику уводить. Едва ли его схема есть у ситха.

     - Но куда? Мы не сможем покинуть территорию Храма.

     - Ну, ты, подруга и загнула! Прямо паникерша в чистом виде. Через несколько часов на Корусант вернутся генералы-джедаи с верными войсками, и все кончится. Нам надо пересидеть в той части Храма, куда мятежники придут в последнюю очередь.

     - Ты знаешь такое место?

     - А то ж! Смотри, - Йошка вновь обращается к схеме Храма. - Сейчас ситх со своими гавриками рвется к палатам исцеления, затем ситха жадность обуяет, и он наверняка повернет к информаторию и хранилищу артефактов. А мы - в противоположную сторону, лучше всего вот сюда - на хоздвор. Там прятаться легче.

     - Согласна. Пошли! Только, может ты бросишь эту дуру? Тяжелая же, - киваю на трубу плазмомета.

     - Нет уж! Мы, между прочим, в самое пекло лезем. А вдруг мы высовываемся, а там ситх? От этой 'дуры' небось не один ситх не увернется! Против лома нет приёма!

     - Говорят, ситхи не гасят летящую в них плазму, а посылают ее в противника?

     - Говорят, сарлакков доят! Ты такое на показательных выступлениях наших мастеров видела? Нет? Вот и я - нет. Так и нечего сплетни распускать. На, держи портативный коммуникатор. Оно полезнее будет.

     Это верно. Цепляю в ухо клипсу переговорного устройства и лезу вслед за Йошкой. А та здорово освоилась по этим трубам лазать. Я едва за ней успеваю, при этом чихаю практически непрерывно. Ну вот, наконец.

     Собирать никого не пришлось. Грохот ближнего боя выгнал юнлингов из постелей. Большинство бестолково толпились внизу. Но с десяток безбашенных сопляков залезло на колоннаду и пытаются в слуховые окошки рассмотреть происходящее в соседних залах.

     - А ну, слазьте, живо! - пронзительно шипит на них Йошка.

     - Там солдаты, их много, и они стреляют! - сообщили сверху.

     - Поговори у меня! - несется в ответ.

     Я без лишних разговоров начинаю подсаживать в люк тех, кто рядом. Дети не сопротивляются, не задают вопросов и почти не плачут. Только из тех, кто сверху, кто-то пытается качать права.

     - Мы - будущие рыцари джедаи. Мы не можем убежать просто так.

     - Инэри, выводи первую группу. А я дождусь этих вояк сопливых и следом. Связь держи, - машет мне Йошка, и снова мальчишкам. - Слышали: наша задача - прикрывать отход основной группы. Ясно?

     - Ясно, мэм!

     Ответ явно воодушевленных ответственным заданием маленьких рыцарей слышу уже в наушнике. Чувствительность прибора оказалась просто шикарной. Я слышу не только слова Йошерузы, но и все, происходящее вокруг нее. Вроде бы все слезли. Слышу, как пыхтят, карабкающиеся в люк первопроходцы. Топот подбегающих последними тоже хорошо слышен. Даже шипение открывающихся ворот центрального входа улавливается. Сердце испуганно ёкает, но тут же успокаивается. Наши!

     - Магистр Скайуокер, их слишком много, мы не знаем, что делать...

     Гул светового меча. Погоня?

     - Ах ты, ситхская гадина, - тихо шипит видимо уже забравшаяся в воздуховод Йошеруза.

     Время, кажется, остановилось. Я продолжала ползти по трубе, а в голове - череда звуков накладывается один на другой. Щелчок спускового устройства плазмомета. Возглас Энакина:

     - Ложись, пацан!

     И взрыв. Не только в наушнике, но и за спиной. Через миг все накрыла горячая волна воздуха. Короткий вскрик в Силе. И тишина. На некоторое время я выпала из реальности. А когда хриплый шепот вернул меня в реальность, то первое, о чем я пожалела, так это о том, что все еще живу.

     - Они все умерли, да?

     Девочка лет шести лежит рядом со мной. Чуть сзади еще двое перепачканных в побелке детей. И все. Дальше ничего не было. Обрушившейся свод на всем протяжении до холла крыла юнлингов. Я не видела тел. Ни Йошерузы, ни тех, кого мы пытались спасти. Только забитый камнями лаз. Наверное, оно и к лучшему. Иначе мое сердце просто не выдержало бы.

     Я не знаю точно, что произошло. Может быть в воздуховоде взорвался плазмоид, отраженный сейбером ситха назад в стрелявшего. Может быть выпущенный неумелой рукой заряд зацепился за свод и обрушил его. Я не знаю. И не хочу этого знать.

     Но эти мысли придут гораздо позже. А пока я попыталась ответить, но вместо слов получился только удушливый кашель. Трое малышей словно сигнала ждали, следуя моему примеру. Надо бы ползти вперед. Только на это нет ни сил, ни воздуха. Понимание того, что мы здесь просто задохнемся совсем не напугало.

     Наверное, снаружи услышали наш кашель. Ближайший люк оказался в паре метров впереди.

     - Вылезай по одному, суки! Иначе через десять секунд кидаю гранату, - вместе с воздухом внутрь ворвался грубый голос.

     Не уверена, что я справилась за десять секунд. Но граната не прилетела, а стоило мне высунуться, как сразу несколько пар рук выдернули меня наружу. Потом я практически ничего не помню. Солдаты в белой броне, не обращая внимание на мое состояние, волокли меня куда-то по бесконечным коридорам Храма. Кашель не унимался, благо часть коридоров изрядно заволокло дымом. Перед глазами все плыло. Наконец я отключилась.

     ***

     Сознание вернули бьющие в лицо порывы свежего ветра. В воздухе висит запах гари и пыль. Ткань Силы напитана страхом. Но свежесть предрассветного ветра оказалась сильнее. Луны уже ушли, небо заволокло то ли дымом, то ли облаками, поэтому я сразу не сообразила, где нахожусь. В парадном атриуме Храма я ночью и не была никогда. Тем более - не сидела на его камнях посреди просторного, вечно продуваемого сквозняком двора среди нескольких сотен таких же перепуганных разумных. В лучшие дни это торжественное место вмещало десять тысяч джедаев. Поэтому сейчас мне показалось, что в живых осталась жалкая кучка.

     Разговоров не слышно. Кашель, всхлипы, иногда стоны. Переговоры между пленниками стоящие по периметру солдаты не допускают, или нам просто не о чем говорить? Осторожно оглядываюсь по сторонам. Рядом со мной только старшие юнлинги или младшие падаваны. Взрослых или совсем маленьких нет.

     - Маленьких, кто совсем еще не соображает ничего, солдаты в автобусы погрузили и увезли, - шепчет мне на ухо сидящий рядом парень.

     - А рыцари?

     - Там.

     Парень кивнул куда-то в сторону. Куда, я поняла не сразу. Только когда к дальней стене подошли двое солдат с носилками и небрежно скинули наземь свой груз, а некий мелкий тип с рогами посветил фонариком на тело, потом сверился с изображением на своем датападе и сделал пометку в списке.

     - А ты... - оборачиваюсь я к парню.

     - Что я мог сделать без оружия?

     Даже в едва слышном шепоте звенит боль и обида. Объяснить, что я вовсе не это имела в виду, не успела. Площадь наполнилась движением. Выбежавшие невесть откуда солдаты построились в безупречно ровные линии, образовав коридор. Наши охранники пинками и окриками подняли нас на ноги. В начале коридора опустился шикарный представительский спидер.

     По коридору из белых доспехов навстречу друг другу шли две фигуры в свободных темных балахонах с низко надвинутыми на лица капюшонами. От спидера - невысокий и видимо немолодой. Тот, что шагал от внутренних покоев Храма, заметно выше и моложе. А вот про то, что сильнее - не сказала бы. От обоих веяло мощью. Яростной, темной, непреодолимой настолько, что меня охватила глухая тоска. Этой силе просто невозможно сопротивляться. Отчаяние смешало все мысли настолько, что, будучи уверенной в том, что оба ситха мне хорошо известны, я никак не могла сосредоточиться и понять, кто передо мной. Особенно выбивали из равновесия светящиеся в тени капюшонов глаза. Не люди - хищные звери в человечьем обличии.

     Тем временем старший остановился как раз напротив нас, и младший опустился перед ним на колено.

     - Храм джедаев повержен, владыка ситхов, - докладывает он главарю.

     Только вначале хриплый голос к концу фразы срывается от волнения.

     - Я доволен вами, Дарт Вейдер, - подбадривает его старший. - Вы приготовили для меня что-нибудь занятное?

     - Да, владыка ситхов.

     Младший ситх подает знак солдатам, и те выволакивают тяжелораненого джедая. Легендарного инструктора по бою на световых мечах Цина Драллига я узнала, только когда рядом с ним поставили одного из его учеников, с которым я немного знакома. Уи Малро выглядел немногим лучше мастера, хотя на ногах держался сам.

     - Доброе утро, генерал Драллиг.

     С такого расстояния лица старшего ситха не видно, но, судя по глумливой интонации, он улыбается. Мастер-джедай на него не отреагировал. Голову со свалившимися на лицо слипшимися от крови русыми волосами поднял, но смотрел прямо перед собой, мимо ситха.

     - Приветствовать победителя уже не надо?

     Цин Драллин сохранил спокойное молчание. Хотя было ли это высокое спокойствие джедая в Силе или последствия болевого шока, я не знала. Видела, что без немедленной медицинской помощи мастер Драллинг протянет не более четверти часа. А вот насколько осознанным был его стоицизм - не знаю.

     - Хорошо, не будем зацикливаться на правилах этикета. Дарт Вейдер, верните мастеру-джедаю меч. Хочу взглянуть на то, как выглядит 'жестокий, дикий, беспощадный стиль боя' по-джедайски.

     Второй ситх принял оружие из рук подбежавшего солдата и протянул его пленнику. Тот по-прежнему остался неподвижен.

     - Ну же! А как насчет 'лучше умереть стоя, чем жить на коленях'?

     Мастер Драллин тихо покачал головой, все так же глядя куда-то вдаль.

     - Что ж, вольному - воля. На колени, тварь!

     Собственно, чтобы джедай упал, солдатам оказалось достаточно перестать его держать. Впрочем, ситх понял, что полноценная коленопреклонённая поза получится едва ли, и ударил, не дожидаясь завершения движения. Треск разряда молнии Силы заставил нас вздрогнуть.

     - Вейдер, добейте. И не мечом, много чести.

     Я не поняла, что именно сделал младший ситх, но тело Цина Драллина дернулось в последний раз и затихло.

     - А теперь займитесь мальчишкой.

     Ситх Вейдер поклонился своему владыке и повернулся к Уи. До этого стоявший, опустив голову, Малро вскинулся и смачно плюнул в приближающегося врага. Судя по тому, с каким ревом ситх ринулся на падавана - попал.

     - Вейдер, нет!

     Окрик старшего ситха остановил уже занесенную для удара руку младшего. Вейдер дезактивировал сейбер и вновь поклонился хозяину. Впрочем, тот снизошел до того, чтобы объяснить свой приказ. Только кому адресованы эти объяснения? Не факт, что своему ученику.

     - Перспективный мальчик. Он уже знает, что такое страх и боль. И он сумел превратить их в ярость, а ярость в силу. Иначе с трех метров до тебя не доплюнул бы.

     Старший ситх покровительственно похлопал окаменевшего Уи по щеке. Затем повернулся к нам, видимо желая обратиться ко всем пленникам. Дальнейшее произошло за долю секунды, хотя мне для описания потребуется целый абзац. Величавая поза оратора вмиг сменилась прыжком назад, а перед ситхом возникло сразу несколько закрывших его собою солдат. Вейдер же, напротив, выскочил на передний план, выставив руки перед собой. Мне показалось, он выбросит молнию Силы. Не угадала. Не умеет, или молния - штука больше эффектная, чем эффективная? Над нашими головами, едва не касаясь волос, прошла тугая и горячая волна Силы. Звук выстрела и грохот обрушившегося балкона за нашими спинами. Короткая судорога Силы от смерти снайпера сзади. Волна боли от оседающего на землю солдата, принявшего на себя предназначенный для ситха заряд. И только после этого секунда кончилась.

     А в начале следующей у меня вдруг получилось то, что никак не получалась раньше. Я поняла, что передо мной на земле лежит капитан Рекс, выписавшийся из нашего госпиталя всего несколько дней назад. И в ближайшие минуты всем будет не до него.

     Подойти к раненому мне не мешали. Всем не до того было. Быстро снимаем шлем и нагрудник, для того, чтобы увидеть то, что я и так чувствую: проникающее в грудную клетку, болевой шок. Розовая пена на губах почти не пузырится. Стекленеющий взгляд. У него осталось несколько секунд. У меня - голые руки. Думать о том, что про технику силовой неотложной помощи я только в книжках читала, некогда. Вхожу в состояние транса. Обезболивание. Запуск сердца, закрыть пневмоторакс, не забыть про кровеостанавливающие и антисептики. Все, дышит. Даже если я чего и накосячила, хирурги в госпитале исправят.

     - Что... с... канцлером? - шепчет Рекс, пока его грузят на носилки.

     При чем тут канцлер?

     - Смотрите-ка, Вейдер, как занятно. Страх заставил девицу с весьма посредственными способностями подняться сразу на несколько ступеней владения Силой. При этом стадию ярости она миновала. Весьма занятно...

     Поднимаю взгляд, чтобы наткнуться на пылающие расплавленным золотом глаза ситха.

     - Эту - отдельно от прочих.

     - Не-е-е-т!

     Я продолжаю кричать, когда меня уже волокут прочь и не могу остановиться. Только что я узнала обоих ситхов - Шива Палпатина и Энакина Скайуокера. Шок оказался слишком сильным. Сознание погасло.

     ***

     Очнулась в одиночной камере, не зная, что случилось с остальными пленниками, с Республикой, с галактикой. Правду сказать, на камеру комната походит мало. Хотя я и не знаю, как на самом деле выглядит тюремная камера, но едва ли туда принято переносить личные вещи арестованного из его комнаты. Здесь же поступили именно так. Даже мой дневник сохранили. Так что коли о настоящем я ничего не знаю, а о будущем думать страшно, остается только вспоминать о прошлом.

     Дверь камеры бесшумно отошла в сторону, но вместо ожидаемого обеда передо мной появляется голопроектор. Судя по пафосу записи, коронационную речь канцлера, точнее уже императора Палпатина следует слушать стоя. Хотя замерший в дверях дроид на этом не настаивает. И на том спасибо. Затем просмотр выпуска новостей: первые указы новой власти, восторженные толпы приветствуют ветер перемен, журналистские расследования джедайских злодеяний, сообщение об успешном подавлении последнего очага сепаратизма на Мустафаре. Ничего, к чему бы я была не готова, в общем. Даже удивительно, как мало новый император превозносит величие Темной стороны Силы. Светлую поносят, а про ситхов - ни гу-гу.

     - Следуйте за мной, госпожа, - прерывает мои размышления о истоках ситхской скромности дроид.

     Не просто идем, а потом еще и летим, и вновь идем. Куда сказать затрудняюсь: коридоры длинные и безликие, потом полет во флаере с зашторенными окнами и вновь безликие коридоры. Хотя нет, про эти новые коридоры я уже могу что-то сказать. Специфический запах бакты, каталка у створок грузового лифта, обилие антибактериальных ламп. Госпиталь?

     Ответом на мой незаданный вопрос - распахнувшиеся двери шлюза стерильной зоны. Пока идет санобработка, активирую собственную иммунную защиту. На вход в зону работы с особо опасными инфекциями шлюз не тянет, но я не знаю, ждет ли меня инфекционное отделение, ожоговое или гнойная хирургия. Надо быть готовой ко всему.

     Больше никаких коридоров. Сразу полутемная операционная. Привычным жестом регулирую освещение. Я - не меддроид, в темноте пациента плохо вижу.

     Ох, мама дорогая, это кому ж так не повезло? Тело на операционном столе порождает волну профессионального азарта. Данные на мониторе состояния жизненных показателей добавляет пикантности. Для начала понять бы, почему больной еще жив. Дроиды же бестолково толпятся вокруг, но ничего, кроме диагностики, не обеспечивают. Ему ж, бедолаге, даже анестезии не вкололи! А, нет, вру. Вон капельница торчит. Только то, что по ней капает - это мертвому припарки.

     - Хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается... - шепчут обожженные губы.

     Он еще и в сознании... Кстати, я уже слышала это в сходных обстоятельствах. Узнать в изуродованном теле Энакина Скайуокера - лорда Вейдера оказалось непросто. Гораздо легче не думать о том, что передо мной тот, чей смеющийся взгляд с фотографии над кроватью несколько лет встречал мое пробуждение по утрам, тот, чей меч оборвал жизни самых дорогих мне разумных, разрушил мой мир. Не потому что я не могу решить, кто для меня важнее. Об этом я подумаю позже.

     А сейчас я - врач. На операционном столе нет ни ситхов, ни джедаев, ни имен, ни заслуг. Тут вообще нет личности. Есть пациент со стопроцентным ожогом тела в анамнезе, плюс сгоревшие легкие, отсутствие всех конечностей. Отказавшие почки. Пульс - двести, давление - семьдесят на тридцать. Поле непаханое.

     И все-таки почему он еще жив?

     - Потому что я не даю ему уйти.

     Только теперь оглядываюсь вокруг и обнаруживаю людей. В изголовье Скайуокера в паре метров от стола стоит Палпатин. Полусогнутые в локтях руки выставлены перед собой. Да уж, канал в Силе у ситхов очень необычный, но именно он держит Скайуокера на этой стороне Великой и требует от его хозяина немалых усилий. Но вся эта энергия направлена только на поддержание жизни. В плане лечения - ноль.

     - Ладно, лечить, допустим, не умеете, но обезболить могли?

     Понимаю, что хамлю. Я, четырнадцатилетняя арестантка, пожилому всемогущему ситху. Но в операционной главный - врач. Я, то есть. И Палпатин принимает мои правила и недовольно ворчит.

     - Боль дает ему силы.

     Впрочем, особой уверенности в голосе не слышу и подзываю дроида-анестезиолога. Искусственная кома - это то, в чем пациент нуждается прежде всего.

     - Нет! - почти кричит Палпатин. - Я могу поддерживать Дарта Вейдера, только если он находится в сознании.

     Проблему поняла. Дроиды действуют строго по протоколам, а любой протокол лечения предписывает начать с введения больного в искусственную кому.

     - Вызывайте бригаду живых врачей.

     - Они уже здесь. Но оперировать без наркоза отказались категорически.

     А с наркозом он умрет раньше, чем хирурги успеют что-нибудь сделать. Но вслух говорю то, что корпоративная солидарность подсказывает.

     - Правильно сделали. Надеюсь, врачи не пострадали?

     Палпатин обиженно фыркает. Я продолжаю.

     - Помереть без наркоза он вашими стараниями, может, и не помрет, но свихнется наверняка. Да и резать мышцу, сведенную от боли так, что кости ломаются, то еще занятие.

     - Что делать? - кажется, несколько опешил Палпатин.

     - Оперировать, что ж еще. Если невозможна медикаментозная анестезия, буду обезболивать в Силе. Вы - за реаниматолога. Остальную бригаду вызывайте.

     Ждать никого не пришлось. Разумные где-то совсем рядом сидели. Первым вошел забрак с лицом, частенько мелькающим на обложке 'Galactic medicine'. У меня заметно отлегло от сердца. Все-таки самостоятельно вести такого больного я объективно не готова. Мой наверняка восторженный взгляд воспринимают как должное, а вот мое место у операционного стола пытаются оспорить.

     - Я работаю со своим анестезиологом!

     - Хорошо. Местное обезболивание пусть обеспечивает ваш, - не спорю с мэтром, вкладывая в голос чуточку Силы.

     Так что вопросов по поводу, нафига нам местная 'заморозка', не возникло. Очевидно, пациенту она точно не нужна. Но если доктору спокойнее резать, когда на пациенте не маска наркозного аппарата, так хоть пару уколов поставлено, так тому и быть. В принципе колоть могут хоть глюкозу, хоть физраствор, мне без разницы.

     Вхожу в транс.

     - Я готова. Начинаем.

     ***

     За окном палаты забрезжил рассвет. Не включая ночник, чтобы не потревожить забывшегося в тревожном сне раненого, пробираюсь к его постели и занимаю место в изголовье. При этом на миг оказываюсь сидящей плечо к плечу с императором Палпатином. Он несколько секунд подождет, когда я погружусь в Силу, чтобы контролировать состояние больного, затем поднимется и уйдет. Чтобы вновь вернуться следующей ночью, подменить меня хотя бы на несколько часов.

     Так происходит уже третью неделю изо дня в день, как бы ни был занят император. Такое внимание ситха к здоровью своего ученика меня несколько обескуражило. Как-то не так я себе представляла отношения между служителями темной стороны Силы.

     Что же до состояния Дарта Вейдера (называть лежащего передо мной человека его прежним именем мне страшно, слишком сильно он изменился), то оно стабильно-тяжелое, без особых тенденций к улучшению. В первый день врачи совершили невозможное - стабилизировали состояние, подключив кучу органов-имплантов. Но на этом успехи и кончились. Мидихлорианы как взбесились! Куча времени ушло на то, чтобы, повинуясь их воздействию, организм перестал отторгать инородные тела. Собственно, поэтому мы с Палпатином посменно сидим у постели Вейдера. Без воздействия через Великую порывы мидихлорианового шторма не погасить. Но мы справились и с этим. Теперь нам предстоят долгие месяцы, а вернее - годы регенерации основных органов и тканей. Пока же при стабильной работе имплантов даже ожоговые раны на коже рубцуются плохо.

     Вздрагиваю, оттого, что на мое плечо ложится рука Палпатина. Сегодня, вместо того, чтобы унестись по своим ситхско-императорским делам, он замер возле меня. Вдруг стало не по себе. Хотя, чего я ждала? Долго прятаться от действительности за медицинскими картами и результатами анализов не получится. Теперь просто постараться, чтобы голос не задрожал.

     - Вы что-то хотели, ка... император?

     - Да. Сегодня к полудню привезут костюм жизнеобеспечения лорда Вейдера. Приготовьте его к операции.

     - Костюм жизнеобеспечения?

     - Все тот же набор приборов, что и в этой палате, но упакованный в боевой доспех. Это позволит Дарту Вейдеру уже через пару месяцев приступить к исполнению своих обязанностей.

     - Но на полное восстановление уйдут годы.

     - Предлагаете Дарту Вейдеру провести их в постели? Лорд ситхов не может позволить себе такую слабость.

     - Вы обрекаете его на пожизненную инвалидность.

     - Фу, зачем так трагично? Надеюсь, ученик сможет систематически находить время для совместных с вами лечебных медитаций. Кстати, вы назначаетесь его личным врачом. Надеюсь, заказанные вами медицинские справочники переданы вовремя?

     Успеваю лишь кивнуть в спину выходящему ситху. Специальную литературу мне действительно приносят по первому требованию, и император это отлично знает. Дело не в этом. Ситх всем видом своим демонстрирует непоколебимую уверенность в моей покорности. Да, я полностью в его власти, кто спорит. Но такая показная уверенность злит. Или ему этого и надо? Верно, что я ни делай, все ситху на руку выйдет. Злоба и гнев на темную сторону ведут. Спокойное бесстрастие велит равнодушно исполнять долг целителя, что бы ни происходило вокруг.

     Да я толком и не знаю, что вокруг происходит. Наших я рядом не чувствую. Думать о том, что все они мертвы, я себе запретила. Может, никого нет, а может - темная мощь двух ситхов все забивает. Палпатина, как нависшую над головой грозовую тучу я ощущаю постоянно. Тот перестал прятаться и теперь накрывает своей тенью едва ли не всю столицу.

     Дарт Вейдер похож на идущий вразнос реактор. Порожденная болью сила вырывается бессмысленно и спонтанно. То хлещет, как лава из кратера, то сочится, как гной из раны, но не приносит ни физического исцеления, ни душевного равновесия. Цепная реакция ярости, преумножающей ярость. Хуже только то, что, находясь в сознании, Вейдер молчит. Смотрит безразличным взглядом в потолок и молчит.

     ***

     Подготовить больного к операции и без меня нашлось кому. За недели здесь я начала забывать о том, что мы находимся в крупнейшем медицинском центре столицы. В нашем распоряжении отдельный бокс, в который без особой нужды не заходит даже персонал. Только дроиды.

     А тут народу понабежало. Одних реаниматологов - семеро разумных.

     - Посторонитесь, деточка. Дело у нас ответственное. Хотелось бы без дилетантских неожиданностей.

     Квадратного вида неймодианец изобразил улыбку, чтобы подсластить момент моего выпроваживания из палаты. Спорить сразу с семерыми реаниматологами плюс три примкнувших к ним нарколога бессмысленно. Сила тут бессильна. Они преисполнены решимости сделать порученное дело, и в моей помощи не нуждаются. Поэтому предпочитаю не связываться и делаю шаг назад.

     Перед тем, как начать переключать системы жизнеобеспечения со стационарных приборов, на мобильные, бригада тщательно просканировала состояние пациента.

     - Хм, несмотря на все эти шарлатанские так сказать 'методики', все не так уж и плохо.

     - Организм молодой, сильный.

     - Надеюсь, на этот раз без шаманов, с нормальным наркозом работать будем?

     Эти слова не предназначались для моих ушей. Именно поэтому обида оказалась особенно острой. За что они о нас так? Я понимаю, сейчас вся мощь СМИ направлена на шельмование джедаев. Здесь оно легло на благодатную почву: несколько веков конкурентного противостояния джедайской и классической медицинских школ. Но такое презрение не могло расцвести за считанные дни. Неужели оно вызревало подспудно, и ситх лишь позволил ему выплеснуться наружу?

     Мы веками все силы отдавали ради благополучия разумных, а теперь они плюют нам вслед. Между прочем, не только нам! В 'шаманских плясках' возле больного ваш любименький Палпатин очень даже участвовал! Я понимаю, эта мысль прозвучала очень по-детски. Но я постаралась подумать об этом как можно отчетливей. Пусть не устыдятся, так хоть испугаются. Только я не учла, что в бригаде не оказалось одаренных. Меня просто некому услышать. Только и осталось, что тихо выйти в коридор.

     Какой коридор. Тут целый холл с элементами зимнего сада. Я сюда за все дни и не выходила ни разу. Санузел и комната отдыха находились сразу за палатой. Целая стена в холле занята встроенным аквариумом. Между причудливыми переплетениями тёмно-зелёных водорослей и столбами пузырьков - воздушных 'фонтанов' неспешно проплывали золотые рыбины. Одна, особенно крупная и пучеглазая, словно заметив меня, замерла у самого стекла.

     - Что, рыба, хорошо тебе там? Живешь - в ус не дуешь, от стены к стене плаваешь. Аквариум тебе чистят, кормят каждый день... Хотя, меня пока что тоже...

     В какой-то момент показалась, будто золотая рыба мне подмигивает. Но нет, просто обман зрения из-за текущих из глаз слез. Рыба уплыла, но я продолжала стоять лицом к аквариуму, чтобы вывозящая каталку с Дартом Вейдером бригада не увидела того, что я плачу.

     -...присутствие малолетки лишний раз доказывает порочность храмовых практик.

     Да что же им тема джедаев покоя не дает? Или перед ситхом преданность новому порядку наперебой демонстрируют. Типа, кома - комой, а вдруг в один глаз подсматривает.

     - Перестань уже, - бурчит 'квадратный' неймодианец. - Жаль девчонку. Ситх не помрет, так поправится, и что с ней будет?

     Все процессия скрылась за дверями лифта. Возвращаться в палату сил не достало. Устроилась на одном из диванов. Проходящие мимо служащие тактично не обращали внимание на зареванную девчонку. Видимо, принимали за родственницу тяжелого пациента. Всяко лучше, чем за чувствительную к Силе уродину.

     ***

     Император поскромничал. Из операционной Дарт Вейдер на своих ногах вышел. И теперь уже точно это не Энакин Скайуокер. Черный гигант с мерно работающим дыхательным аппаратом слегка неуклюже поклонился Палпатину, удостоился покровительственного похлопывания по плечу, что-то типа: 'Ну-ну, друг мой, не стоит благодарности. Это мой долг', и был отправлен во дворец, личные апартаменты осваивать.

     Я - следом. Благо, вещей, кроме датапада с историей болезни младшего ситха, у меня не оказалось. Летела естественно не в императорском шатле, а на борту свиты. Но стоило добраться до места, как меня тут же провели в покои лорда.

     Замерла в дверях просторного кабинета, где Дарт Вейдер был занят тем, что швырял в стену прозрачный шар. Едва ли шар был стеклянным. Иначе от него давно бы осталась только россыпь мелких осколков. Но ситх поставил перед собой цель непременно раздолбать шар. Или проломить стену. Судя по трещинам на настенной панели, второе гораздо реалистичней. Впрочем, понаблюдав за действом минут десять, я пришла к выводу об отсутствии в действиях Дарта Вейдера цели. Четкие, выверенные движения повторялись раз за разом, но смысла не имели. Наконец меня заметили.

     - Падме... Я должен был ее спасти, а вместо этого убил ее...

     Шар разлетелся-таки волной даже не осколков - серой мелкой пыли.

     - Мне жаль, - отвечаю просто чтобы не молчать. На самом деле сенатора Падме Наберрие мне не жальче, чем любого из погибших в дни переворота.

     - А вот этого не надо! Не надо меня жалеть!

     Теперь поток огня бьёт мне прямо в лицо. Никогда не думала, что можно задохнуться от чужой ярости. Пячусь, пока не упираюсь спиной в стену. Отступать дальше некуда. Надо защищаться.

     - Жалеть? Кого? Вас?! Того, кто годами лгал? Того, кто однажды ночью пришел в мой дом, чтобы убить меня?! Того, кто разрушил мир, который складывался тысячелетие, а теперь удивляется, почему это обломки мира погребли и его самого?!

     - Вот оно - хваленое джедайское беспристрастие! И ханжество!

     Огонь ярости опал. Теперь на меня обрушился лед презрения. Не знаю, что меня обескуражило больше: такая смена настроения или собственная несдержанность, в которой упрекнул меня ситх (вот уж, чья бы банта мычала). В результате начинаю оправдываться.

     - Ханжество-то тут причем?

     - При всей твоей ненависти к ситхам, добить меня ты не решилась.

     - И в мыслях не было.

     - А зря.

     Лорд Вейдер вдруг сдулся. Ни ярости, ни напора. И даже боль вроде бы поутихла. Осталась пустота. Дырка на том месте, где раньше была душа. Бить в пустоту сразу расхотелось. Колотя кулаками по воздуху, ни до кого нельзя достучаться. Тебя не услышат. Да и что должен услышать тот, кто лучше меня понимает, что потерпел полный крах?

     - Зря - не зря, а я врачебную клятву давала. Мой долг спасать всякую жизнь. Это моя работа. Так что ничего личного, не надейтесь. Только понимать и жалеть я кого ни попадя не нанималась.

     - Я же сказал, мне не нужна твоя жалость! - опять взвился ситх.

     - Псих.

     - Плевать!

     - В вашем 'наморднике' я бы не советовала.

     Невнятный рык вместо ответа.

     - Ладно. Давайте к делу. Чтобы запустить процесс регенерации поврежденных органов и тканей вам следует проходить ежедневный курс специальных медитаций. Процесс небыстрый, придется набраться терпением...

     - Нет.

     - Что, 'нет'?

     - Никаких медитаций. И так сойдет.

     - Но... это же не жизнь.

     - Я жить и не собираюсь. Нет, на ту грань Силы мастер меня не отпустит. Но для функционирования в рамках поставленных им задач вполне хватит и этого костюма.

     От чужой боли сжалось сердце. Только на гноящуюся рану швы не накладывают. Обработка иссечением - не самый гуманный способ, но инструментов для другого у меня нет. Поэтому выставляю презрение напоказ.

     - Неужто совесть замучила?

     - Совесть? Не-е-ет! Я предал тех, кто прежде предал меня. Только это не оправдание. Констатация факта гармонии дерьма в природе.

     Из вокодера раздалось бульканье: то ли смех, то ли рыдание. И ощущение разверзнувшейся бездны под ногами. Бездны боли одного человека, в которую сползает целый мир. Никто не в силах его остановить. Во всяком случае, не мне и пытаться. Никогда не чувствовала свою беспомощность так ясно. Склонности переоценивать свои силы никогда не имелось. Но совсем недавно я была частью сложного организма, малой его клеточкой, от которой тем не менее зависело здоровье всей системы. А теперь меня выбросило из нее. Возврата назад нет. Как и нет ни малейшей возможности изменить хоть что-то, только катиться вместе с миром в бездну.

     Едва ли Дарт Вейдер заметил мое смятение. А может, именно оно заставило гнойник прорваться. Прорвался потоком злых слов. Про тоскующего по оставшейся в неволе матери мальчика. Про задыхающегося в равнодушии окружающих юношу. О страхе потерять ту единственную, ради кого стоит жить. О боли от приказа шпионить за тем, кого считал другом. О разрывающейся в невозможности выбрать, кого предать, душе. О способной снести любую преграду, не способной защитить хоть что-то ярости. О пустоте понимания того, что предательство никогда не приводит к желаемой цели...

     Дарт Вейдер замолчал. А я пытаюсь отдышаться от волны чужих чувств. Надо что-то говорить. Только страшно. Потому что пламя ярости в душе ситха не погасло. Кислород слов выгорел, а жар никуда не делся. Для нового пламени нужно только топливо.

     - Пора начинать медитацию. Пойдемте.

     - Ты не поняла?! Мне! Этого! Не! Надо!

     Лорд Вейдер задыхается от ярости, выкрикивая мне это прямо в лицо. Для чего ему пришлось наклониться надо мной... Ой, нет, он просто задыхается, медленно заваливаясь на бок. Тяжеленный-то какой! Едва получилось перевернуть на бок. Хатт! Как тут все расстегивается-то? Быстрей, пока он рвотными массами не захлебнулся, потому как звуки, сильно напоминающие позывы из-под шлема разносятся. Кажется, я что-то сломала, но шлем наконец снялся. Так, хорошо. Теперь диагностика. Ох, затейно-то как. Но, слава Силе лечится.

     - Уйди, - едва слышно шипит ситх, кабы не дыхательная маска, за руку укусил бы.

     Отрицательно мотаю головой и успокаивающе вытираю испарину со лба пострадавшего. Когда пот кончился, просто глажу по голове. Раненый бессильно рычит.

     - Тихо, миленький, тихо. Потерпи минуточку. Антидот сейчас подействует.

     Дыхание вроде бы выравнивается, и мы уже вместе начинаем пристраивать оторванный шлем на место.

     - Спасибо, - бурчит ситх.

     - Не за что.

     - Это верно. Повелитель не даст мне умереть, а тебе - уклониться от моего лечения. Так что надо учиться терпеть друг друга.

     - Угу. Только, если хуже некуда, то дальше может быть только лучше?

     - Типа, если вы в окружении, то наступать можно в любом удобном для вас направлении?

     Ответить не успеваю, потому что в комнату влетел император. Без ситхской мантии или канцлерского камзола, в свободной домашней рубашке с широкими рукавами. Руки выставлены вперед, и пальцы уже искрят. Но начал не с молнии, а с вопроса, постаравшись придать голосу строгое спокойствие.

     - Что здесь произошло?

     - Передоз успокоительного. Лорд немного разнервничался, автоматика костюма впрыснула лекарства, но ярость погасить не смогла. Увеличение дозы оказалось рассчитано неверно. Пришлось вводить антидот. Надо бы точнее отрегулировать настройки...

     - Не надо.

     Император вроде бы благосклонно кивает мне и поворачивается к Вейдеру.

     - Напомните-ка мне, друг мой, лорд ситхов является господином своей ярости, или ее рабом?

     Лорд Вейдер молчит. Только голова дергается как будто его хлещут по лицу. Император при этом мирно сложил руки на груди. Потом удовлетворённо кивнул и продолжил вслух.

     - Впредь извольте управлять своей яростью без медикаментов. Либо опять придётся блевать в собственную маску.

     Дарт Вейдер склоняется в глубоком поклоне и уже норовит пятиться в сторону зала для медитаций. Однако император отпускать нас не торопился, вознамерившись толкнуть речь. Эдакую склонность к мозгоклюйству он не у учителя Йоды перенял?

     - Либо ситх управляет Силой, либо Сила вертит ситхом, как придется. Все, что мы имеем - есть продукт нашего владения Великой...

     Я понимаю, ситх обращается вовсе не ко мне. Меня для него вообще не существует. Точнее, существует, но по разряду 'мебель'. Только я чувствую, как в груди Вейдера вновь закипает ярость, поэтому поднимаю руку как в классе.

     - Можно спросить?

     - Чего тебе? - недовольно поворачивает ко мне голову явно не привыкший к тому, чтобы его перебивали, владыка ситхов.

     - Если ситх полностью подчинил себе Силу, то почему вы до сих пор не восстановили свое лицо? Первые дни понятно: надо показать, какие джедаи гады, беззащитного изувечили. Но теперь-то что мешает?

     Ой, я, кажется, наступила на любимую мозоль. Собственная неприглядная внешность серьезно расстраивает Палпатина. Только исправить ситуацию он не может. Ожог явно силовой. Значит, лекарства малоэффективны. Клин клином вышибают. То есть лечение должно проходить с помощью Силы. Причем особо большой Силы иметь необязательно. Важно правильно ее приложить. А вот с этим у ситха видимо не очень. Я имею ввиду не мощь Силы, а умение ее прикладывать в медицинских целях. Даже удивительно. За спиной ситха нет специальных медцентров, значит, должен уметь помогать себе сам. Разве нет? А он просто накачивал того же раненого Энакина Силой по уши в надежде, что организм сам разберется, как себе помочь. Крайне энергозатратный и примитивный способ.

     Только в тот момент я не про все это думала, а с замиранием сердца ждала реакции наверняка обидевшегося на мои слова ситха. Тот оценивающе обводит меня змеиным взглядом желтых глаз.

     - Мы обсудим это позже. После медитации вас проводят.

     ***

     Я очень надеялась, что император обо мне забудет. Или ему станет некогда. Без толку. После нескольких часов лечебной гимнастики и восстановительных медитаций Дарт Вейдер отправился подбирать кристаллы для нового светового меча, а за мной пришла дворцовая стража.

     Палпатин встречал меня в полутемном просторном зале, освещенном лишь пурпурной подсветкой колонн, отблесками мониторов рабочего стола, да светом огней Корусанта за панорамным окном. Из окна виден Храм. Я никогда не видела его таким: словно уменьшившемся в размерах, темным и заброшенным.

     Сердце сжалось. На языке вертелся вопрос о судьбе выживших джедаев, но я сдержалась. Чужая холодная сила заставила меня низко поклониться. Просто физически нагнула к полу.

     - Вам, деточка, следует учиться хорошим придворным манерам, - проворчал ситх. - А обращаться ко мне 'повелитель' или 'владыка Сидиус'. Ясно?

     - Да, ясно.

     - Тогда к делу, - Дарт Сидиус указал мне на стул и придвинул ко мне пирамидку голокрона. - Здесь собраны ситхские знания в области целительства. Желаете взглянуть?

     Не дожидаясь моего согласия, Сидиус положил руку на пирамидку. Та слабо засветилась. Над убранной ладонью заструился розовый туман, который собрался в фигуру черноволосой женщины в балахоне наподобие императорского.

     - Леди КсоКсаан, - весьма холодно поприветствовал ее Сидиус.

     - А-а-а, Дарт Паленый! Ну что, помогла тебе твоя бакта? Вижу, что нет. Слово мое твердо: сто джедаев на алтарь, и за ночь харя будет как новая. Что скажешь?

     - Я уже сказал, что подумаю. Жди.

     Дарт Сидиус начертил в воздухе пентаграмму, и призрак исчез.

     - Видите, деточка, - обратился уже ко мне Сидиус. - дело не в умении или желании, а всего лишь в цене.

     - Я... Я за так все сделаю. Может, и не за одну ночь, но сделаю.

     Сидиус удовлетворённо кивнул.

     - Что я должен делать, моя дорогая?

     Тонкие губы растягиваются в довольной улыбке. Еще бы. Ситх опять получил от меня все, что хотел. Конечно, можно оправдать себя тем, что долг целителя - помогать каждому, в том числе и ситхам. Что так, как сегодня, даже лучше: можно порадоваться тому, что облегчила участь ста несчастных, которые могли оказаться на жертвенных алтарях ситхов. Только все это плохо помогает. Чего там, мне просто страшно сделать шаг ближе к ситху. Но я делаю. Не хватало еще, чтобы он почувствовал мой страх.

     - Уберите щиты, пожалуйста.

     - Хорошо, мой маленький доктор.

     Зажмуриваюсь чуть сильнее, чем это требуется для вхождения в транс. Готовлюсь увидеть перед собой бездну души ситха. Она действительно поразила. Своей обыкновенностью. Мощь запредельная, да. Я такого не видела. Только я же магистров Йоду или Винду и не лечила. Цвет ауры - не черный. Темный. Словно, ожидала попасть в затхлое, смрадное подземелье, а оказалась во дворцовом зале с выключенным освещением. Эмоциональный фон спокойный. В общем, все как у людей.

     Тихое, незлое хихиканье, наверняка считавшего мое удивление Палпатина вывело из оцепенения. Произведенным впечатлением он остался доволен, но все равно неудобно, и дело делать пора.

     Касаюсь нужных узлов Силы, запуская процесс регенерации. В отличие от Дарта Вейдера, организм Сидиуса отзывается прямо-таки с юношеским энтузиазмом. Пробивать сопротивление не пришлось. Теперь только контролировать процесс, чтобы Сила по сторонам не растекалась. Так, и правда, за одну ночь управиться можно.

     Вдруг по спине пробежала противная судорога. Что происходит? Чуть расширяю восприятие окружающей реальности и обнаруживаю руку императора по-хозяйски устроившуюся у меня на... ну, в общем ниже поясницы.

     - Уберите руку пожалуйста. Мне неудобно.

     Ответа не последовало. Зато чужие руки больно и бесцеремонно сдавили мои ягодицы, придвигая ближе к себе. Вываливаюсь из транса и отскакиваю метра на два в сторону.

     - Что вы себе позволяете?! Не трогайте меня!

     - Ну-ну, не надо так пугаться. Я не планировал причинять вам вред, - заметно посвежевшее лицо Палпатина осветилось вполне искренней, участливой улыбкой. - Это был всего лишь маленький эксперимент, из которого мы с вами должны сделать весьма полезные выводы.

     В мои руки плавно влетает бокал с газированным напитком. Лучше бы воды. Но капризничать не приходится. Газ ударяет в нос так, что приходится отфыркиваться. Может, дело не в газировке, а в подмешенном в нее транквилизаторе, но мне вдруг стало смешно. Идиотская ситуация.

     - Идиотская. Но поучительная, - поддакивает мне Палпатин. - Вам, дитя мое, следует помнить, до какой степени вы в моих руках. Это, во-первых. А во-вторых, я не знаю, по какому принципу выбирали себе девочек на ночь члены Совета Ордена, но в большом мире вам следует быть готовой отражать подобного рода поползновения. Сейчас вы были слишком доверчивы и беззаботны.

     - Я должна сказать спасибо?

     - Нет, пожалуй, - решил не заметить хамство ситх. - Я получил не менее ценную информацию. Во-первых, вы - джедай в гораздо большей степени, чем это может показаться. Перед тем, как сигануть спасать свою девичью честь, вы очень аккуратно разорвали контакт в Силе. Заботились о пациенте, больше, чем о себе.

     - Предпочли бы, чтобы я вам мозг вынесла?

     - Нет. Да и не получилось бы. Вы неопасный джедай. Вы же даже не попытались поискать интересный узелок, нажав на который, можно вызвать не остановку сердца, так хоть геморрой.

     - Я не умею.

     - Дело не в умении. Оно - дело наживное. У вас даже мысли такой в голове не возникло.

     - И что из этого?

     - Вывод о том, что ваше падение во Тьму дело крайне трудоемкое и ненужное. В качестве светлого целителя вы можете быть гораздо более полезной.

     - Падение во Тьму?

     - Да. Для большинства ваших прежних товарищей по Храму это единственный путь жить в мире и гармонии с ситхами. Но те, кто не хочет жить в мире, могут вообще не жить.

     - Вы их всех убили...

     - Ну что вы, деточка. Очень немногих. Сам удивляюсь... А уж вам, с вашим природным милосердием и готовностью жалеть, понимать, помогать, Сама Великая велит смириться и занять свою нишу. Надеюсь, мой маленький эксперимент вас убедил. Спокойной ночи, дитя мое.

     Очень хочется зажмурить глаза и потрясти головой. То, чем я сейчас занимаюсь, слишком сильно отдает дурдомом. Ага, восстановительная медицина по-ситхски. В данный конкретный момент, например, по огромному манежу с изощренной полосой препятствий несется гигант в черных доспехах. И на плохо зажившую культю левой ноги всем плевать. На неполную адаптацию нервной системы к управлению протезами, впрочем, тоже. Собственно, творящийся садизм обозван этой самой адаптацией. Только в экспресс-режиме. Мое мнение никого не заинтересовало. Других специалистов просто не спрашивали. У Дарта Сидиуса свои представления о прекрасном. Вот я и сижу за пультом сканера, отслеживаю показания приборов, ищу оптимальное сочетание настроек костюма и жизненных показателей его обитателя. Продолжаться это будет до тех пор, пока либо Дарт Вейдер не вырубится, либо его костюм не заглючит. Так что регенерирующую терапию буду проводить вечером, урывками на практически бесчувственном теле.

     Перевожу взгляд на площадку стоящего рядом голопроектора. Время от времени с нами из своего кабинета связывается Палпатин, чтобы, не отрываясь от административных и политических дел, понаблюдать за процессом. Что-то давно не появляется. Может, в Сенат уехал? Ну вот, накаркала!

     Старший ситх появился собственной персоной. Причем не на посту контроля, а прямо на полосу препятствий наперерез ученику рванул. Активируя сейбер.

     - Климат-контроль костюма работает на пределе. Нарушение водно-щелочного баланса в организме близко к критическому, - сообщаю по громкой связи.

     Хотя, с чего я решила, что это изменит планы императора 'чуточку поразмяться'? О правильности моей догадки меня оповестили незамедлительно.

     - В случае внезапного нападения господ типа Йоды и Кеноби тоже будем просить время на регулировку кондиционера и поилки?

     - У лорда Вейдера кожные покровы еще не полностью восстановились, - уже без особой надежды кричу вслед.

     Куда там. Избиение уже началось. Полноценным поединком это назвать не получается. Костюм жизнеобеспечения не позволяет использовать привычный Скайуокеру фехтовальный стиль. Слишком много акробатики ему теперь недоступно. Надо менять стиль. Но это долгая, скрупулёзная работа, а Дарт Сидиус желает, чтобы его ученик сумел худо-бедно защитить себя здесь и сейчас. Вот и лепит некий стиль-времянку на скорую руку по принципу 'победи или сдохни'.

     Опять, накаркала! Индикаторы на пульте полыхнули алым. Выход из строя дыхательного аппарата. Ринувшиеся сразу из трех углов меддроиды отброшены могучей волной Силы. В первый момент решила, что это садистские капризы Сидиуса. Но нет. Он сам тихо пятится подальше от распластанного на полу тела ученика. Снова кидаю взгляд на монитор. Дарт Вейдер без сознания. Похоже, это спонтанные выбросы Силы. Измученный организм никого к себе не подпускает. Пытаюсь дистанционно перезапустить систему жизнеобеспечения. Без толку. Там, похоже, механическая поломка. Тем временем, четвёртый, прикативший из медпункта дроид - тоже в дребезги.

     Шаг, еще шаг, еще шажочек. Главное - без резких движений. С учетом природной живучести ситха и оставшихся рабочих элементов костюма до необратимых последствий у Вейдера минут десять. Я должна успеть. Еще два шажочка, и не смотреть в сторону тела. Удары спонтанны, не осознанны и направлены на любой резко приближающийся к телу предмет. Значит, будем приближаться медленно.

     Тихо опускаюсь на колени и осматриваю маску. Да, чисто механическая поломка: некая пластина отлетела со своего места и перекрыла подачу воздуха. Вытаскиваем, залепляем образовавшуюся дырку пластырем. Не слишком герметично, но в целом заработало. Грудь черного гиганта начала мерно подниматься и опускаться. Вдох-выдох, вдох-выдох. Через несколько минут вернулось сознание. Лорд Вейдер тяжело сел и принялся осматриваться по сторонам.

     - Я так погляжу, друг мой, вы за грань Великой дезертировать собрались... - напомнил о себе император.

     Пока он внимательно осматривал отломанную деталь, ученик принял коленопреклонённую позу.

     - Я не сумел сдержать свою ярость, учитель.

     Сидиус не ответил. Полыхающий огнем взгляд не обещал ничего хорошего. Искры статического электричества на пальцах - тем более. Младший ситх сжался в ожидании неминуемого наказания.

     - Да не суицид это! - стараюсь говорить, как можно увереннее, не потому что лгу, потому что перечить ситху страшно. - Тепловой удар из-за не до конца восстановившегося потоотделения и барахлившего климат-контроля. Сперва сознание отключилось, а уж потом бесконтрольной волной Силы костюм повредило.

     - А вы что скажете в свое оправдание, лорд Вейдер?

     - Ничего, повелитель. Я ничего не помню.

     В нем уже нет ярости. Страха тоже нет. Есть пустота, которая страшнее боли, страха и ярости. Дарт Сидиус с несколько показушной сварливостью поджал губы и принялся вытирать руки шерстяным платочком.

     - Зачем вы с ним так? - тихо обращаюсь в никуда, глядя на удаляющегося в сторону дворцового техотдела Дарта Вейдера.

     - Сила ситха в ярости. Ярость рождается болью. Боль делает ситха сильнее. Мой долг научить ученика генерировать Силу из боли и ярости и управлять этой силой.

     - Он все потерял. Вы - единственный, кто у него остался, и вы...

     - Мой долг научить получать силы из ненависти к самому себе. Мне действительно жаль, что так получилось, но это единственный способ заставить его развиваться.

     На лице императора гримаса недовольства, но разговор он не прекратил. Видимо мои слова затронули его собственные сомнения. Значит, надо отвечать. Едва ли мое мнение хоть что-то изменит, но...

     - Не боитесь, что в конце концов получится как в той байке про тускена и его банту: учил один тускен свою банту не есть. Та уж совсем было привыкла, да сдохла.

     - Поясни.

     - Что вы планируете делать, когда ярость даже к самому себе кончится?

     - С чего бы ей кончаться?

     - Вы же видите, что он уже сейчас пуст внутри. А в пустоте нет топлива для огня.

     - А если без художественных образов?

     - В Храме нас учили, что на темную сторону ведет гнев и ярость, рожденные привязанностью к тому, от чего отказаться не готов ты.

     - Цитата мудрейшего учителя Йоды?

     - Угу. Только дальше это я уж сама подумала: выходит, что в основе лежит любовь. Разумные ненавидят то, что угрожает тому, что они любят. Сила рождается в кипении светлых и темных чувств, стремлений и помыслов внутри нас. Разве нет? Единство и борьба противоположностей.

     - А в борьбе с чем рождается сила джедая? - весьма благодушно поинтересовался ситх. Разговор его очевидно забавлял.

     - В борьбе с собственным эмоциями.

     - Хм, странные мысли рождаются в головах падаванов корпуса исцеления.

     - Наверное, это потому, что до войны я любила читать все подряд. Наставники ругали меня, когда находили книжки не по возрасту...

     Последняя фраза сказана уже спине удаляющегося императора. Кажется, я все же подкинула ему пищу для размышлений. Остается молить Великую о том, чтобы плоды этих размышлений как можно меньшему числу разумных вышли боком.

     ***

     Лорд Вейдер капризничал. Зримым выражением ситхской хандры была третья завязанная узлом ложка.

     - Они из императорского сервиза, небось, - сообщаю через стекло подпершему голову руками Вейдеру, с поистине ситхской ненавистью рассматривающему кашу в тарелке.

     И чего каша ему плохого сделала? За последние месяцы процесс регенерации легких и пищевода позволил Вейдеру по нескольку часов находиться без маски в помещении с особым составом воздуха и начать употреблять нормальную пищу. Да, пока это что-то жидкое и без специй. Да и какая лорду разница, если вкусовые рецепторы пока не восстановились. Зато ежедневная тарелка овсянки обеспечивает желудок и кишечник нормальной работой.

     - Ну что, мне вас как маленького уговаривать: ложечку за Дарта Сидиуса, ложечку за Империю?

     Дарт Вейдер изображает на лице страдальческую улыбку и берется за ложку. На утренние капризы у него еще четверть часа. Потом надо собираться на аудиенцию к Палпатину. Сегодня император желает видеть нас в своем официальном кабинете. Это нечто новое. Но я уже привыкла к близости самого опасного существа галактики и не думать об опасности.

     Вот ведь и правда - доктор одного пациента. Зато какого! Под выверты его настроения и постепенно меняющееся физическое состояние его собственный костюм жизнеобеспечения приспособиться не успевает. Да и сам неугомонный ситх так и норовит в ходе 'восстановительных' занятий новую травму получить. Так что я почти целые сутки нахожусь рядом. И без дела не остаюсь.

     Исключением являются встречи ситхов. Обычно - поздно вечером или ночью. Сначала думала, это какие-то особенно гнусные темные ритуалы. Может, раз-другой оно так и было. Но в основном у императора только в это время появляется возможность поговорить с учеником. Почему я так считаю? По результату. Я не знаю, какие слова нашел для Вейдера Палпатин, но после этих посиделок молодой лорд становился спокойнее и задумчивее. Нет, пустота из души не исчезла, но сжалась как-то.

     Про подробности я спросить не решилась, но поймав мой любопытный взгляд после одного из вечеров, Дарт Вейдер заговорил сам.

     - Его величество рассказывает о планах преобразования Империи. Планы просто грандиозные.

     - Как-то без энтузиазма.

     - Политика меня никогда не интересовала. Но я буду работать на любом направлении, которое повелитель найдет для меня наиболее подходящим.

     Только сдается мне, что дело не только в поиске дела по плечу. Молодой ситх становился гораздо стабильнее от самого факта того, что с ним разговаривают по-человечески.

     Сегодня такой разговор назначен на утро, и на него зачем-то пригласили меня. Или это нечто другое? Все-таки мне от мыслей о предстоящем становится не по себе. Рука в черной перчатке ложится на плечо.

     - Ну, чего ты, Манюнь? Я не знаю, что он задумал. Но хуже-то точно не будет.

     'Спасибо, лорд Вейдер'. Только сказать это вслух вдруг стало неудобно.

     ***

     - Прошу, друзья мои! Прошу садиться!

     Палпатин изобразил на лице радушнейшую из улыбок. А меня не отпускала мысль о том, что именно в этом кабинете погибли магистр Винду с товарищами. Не самая приятная мысль, и проку от нее никакого, а избавиться не получается.

     - Рад вас видеть. Искренне, рад. Но... - император убрал улыбку. - Но разговор у нас будет серьезный. О будущем.

     Подчиняясь жесту хозяина, свет в кабинете стал слабее, а панорамное окно потеряло прозрачность и превратилось в огромный экран, изображающий величаво вращающуюся спираль Небесной Реки. Обычно, после такого общего вида, масштаб меняется, изображение в роликах увеличивается, и перед зрителем возникает сектор или система о которой пойдет речь. Сейчас же наоборот. Спираль галактики стала меньше, оставив место межгалактической пустоте. Впрочем, пустота оказалась не совсем пустой. Теперь вниманию зрителей явлены плывущие в беззвездной пустоте... Корабли? Блуждающие планеты?

     - Некие юуужань-вонги. Беженцы из соседней галактики. Раса, не оставляющая следов в Силе, отвергшая машинные технологии и крайне нетерпимая ко всему, что отличается от их весьма своеобразных представлений о жизни. Прибудут в Небесную реку лет через тридцать-сорок. Чтобы жить здесь, но не с нами, а вместо нас.

     Если это правда, то еще при нашей жизни боли и ярости в галактике станет куда больше, чем любви. Уж больно многообещающе выглядели меняющиеся на экране слайды.

     - Информация заслуживает доверия? - вмиг подобрался, как приготовившийся к прыжку зверь, Вейдер.

     - Как сильный форсюзер и предсказатель, сперва я увидел вонгов во сне. А потом и кой-какие разведданные появились. Когда знаешь, чего искать, найти получается гораздо легче. А вы думали, я войну с КНС устроил исключительно для того, чтобы поголовье джедаев сократить? Ради тренировки и возрождения армии. Еще одно доказательство надвигающейся большой войны - талант Вейдера в качестве полководца. Сила не ошибается и старается своим детям помогать. Только талант надо огранить и тогда есть шансы что от вонгов отобьёмся.

     - Вы и решили императором заделаться потому что пока Сенат там договорится, эти вонги успеют нас уже парочку раз завоевать?

     - Врать не буду: власть я люблю, абсолютную - особенно, да и без маскировки жить полегче. Кроме того, я хоть раз назвал свою Империю Империей ситхов? Не слышали такого? Это я к тому, что ни о какой мести джедаям я специально не думал. И о вонгах не думал. Сначала учитель какие-то свои планы в Диком космосе имел, чисто исследовательские, а меня в политику сунул, чтоб я во власти укрепился. Ему видите ли так материал для опытов находить удобнее! А потом и я про вонгов узнал, за месяц до того, как канцлером стал... Так что решил, коли карьера уже на взлете, то единая централизованная власть - оптимальный путь к победе.

     - А джедаи?

     - А что джедаи? Разве они бы позволили мне получить так много власти и остаться на посту до тех пор, пока от вонгов не отобьемся?

     - Вы могли передать полученную информацию джедаям. Я не верю, что они бы проигнорировали угрозу!

     Понимаю, что придворным этикетом от моих слов и не пахнет, но я просто растерялась, а Палпатин предпочел пропустить дерзость мимо ушей. Только циничной иронии добавил совсем чуть-чуть.

     - Конечно же нет. Послали б навстречу угрозе мастера с падаваном. С учетом масштаба бедствия, может быть даже двух. Лорд Вейдер, расскажите девушке на досуге про то, как Орден защитил Набу в конфликте с Торговой Федерацией. И про то, что в это время делал Сенат, упомянуть не забудьте. Про нынешнюю войну вы и сами все знаете. Дело не в желании или нежелании Ордена. Проблема в том, что вся система сгнила.

     Отвечать бессмысленно. Еще немного и ситх легко меня убедит в том, что власть ему гранд-магистр Йода почти насильно в руки всучил, а резня в Храме пошла Ордену исключительно на пользу. Неудобной паузы не возникло из-за вскочившего с места Вейдера.

     - Что я должен делать? Приказывайте, повелитель!

     Дарт Вейдер к рефлексии оказался не склонен. Сейчас он полностью устремлен в будущую драку.

     - Флот, способный одержать верх над вонгами. Война клонов позволила накопить некоторый опыт, выявила слабые места. Теперь на этом фундаменте вы, друг мой, создадите победоносную имперскую армию.

     - Да свершится воля императора!

     - Вот, совсем другое дело. А то жуете сопли: 'предавал - не предавал, убивал - не убивал'.

     - Но если вонги не знакомы с Силой, то в борьбе с ними важны одаренные любой направленности?

     Я понимаю, что вопрос мой и не вопрос, а просьба о помиловании, которая шита белыми нитками для любого, имеющего уши, не то что для старого интригана Палпатина. Он меня прекрасно понял и счел возможным ответить. Но не мне.

     - Вейдер, друг мой. Флот - флотом, но обязанности защиты Империи от джедаев с вас никто не снимает. В Центре Империи и следа их быть не должно. Во всяком случае, как хоть сколько-нибудь организованной силы. А вот отдельные вонгоопасные сектора Внешнего кольца могут быть неофициальным убежищем, из которого джедаев не выдают. Иррегулярные силы тех, кто, пройдя через войну и изгнание, очистился от идиотских правил и превратится в тех воинов, которыми они были до реформы, чтобы они были готовы противостоять вонгам, могут быть нам полезны.

     Все же сказанное ситху во многом предназначалось и мне. Впрочем, когда мы уже покидали кабинет, Палпатин бросил между прочим.

     - Жалко, конечно, убирать таких опытных и знающих одаренных, как Йода или Винду, но, если с их закостенелыми взглядами ничего нельзя сделать... И нет, кабинет, в котором погибли магистры Ордена, сейчас на ремонте.

     ***

     - Думаете, император сказал правду?

     Я решаюсь заговорить с Дартом Вейдером, только когда мы оказались в нашем секторе дворца. Ну вот, докатилась. Уже владения ситха-императора, которые разделяю с его учеником, называю 'нашими'. Но слова из песни не выкинешь, а человек ко всему приспосабливается.

     - Полуправду. Может быть, четверть правды. Но он не лгал в том смысле, что угроза вторжения вонгов существует, и к ней надо готовиться изо всех сил.

     - Тогда почему бы не объявить об этом во всеуслышание?

     - Чтобы спровоцировать панику и ксенофобию? К тому же за сорок лет обыватель привыкнет и перестанет воспринимать угрозу всерьез.

     - Наверное.

     Не знаю, как обыватели, а джедаи точно должны быть в курсе того, где находятся регионы, в которых они будут в относительной безопасности. Цель, ради которой можно жить, а не только выживать, сегодня появилась не только у лорда Вейдера.

     Подлизываться к злобному ситху бессмысленно. Но я верчусь вокруг Дарта Вейдера, стараясь постоянно быть на глазах у собирающегося в город лорда.

     - Император, между прочим, велел постоянно находиться рядом. У вас в костюме подача стимуляторов настроена без учета восстановления тканей последних трех дней. Возможна тахикардия и одышка.

     - А еще ты видела Корусант только из окна экскурсионного автобуса, когда юнлингов возили в музей республики, хотя живешь на планете почти с самого рождения? - влет раскусил мою маленькую хитрость ситх.

     - Угу.

     Только и остается, что пристыженно отойти в сторону.

     - А вот думать о том, что ситхов лорд мысли без спросу читает, не надо.

     - Я так и не думала совсем.

     - Я на нижние уровни. Это не очень похоже на сенатский квартал.

     - Сенатский квартал я хоть в окошко видела...

     Понимая неисполнимость мечты о прогулке, тихо направляюсь в свою комнату.

     - Эй! А просто сказать, что хочешь пойти со мной, так трудно? - летит в спину.

     Замираю, не зная, что ответить. Зато ситх к излишним колебаниям не склонен.

     - Собирайся. Дольше четверти часа ждать не буду.

     Я уложилась в десять минут.

     В последнее время реабилитация Дарта Вейдера идет без срывов. Император решил, что его ученик достаточно окреп для самостоятельной прогулки по нижним уровням Корусанта и отработки новых приемов владения световым мечом в полевых условиях. Мне немного неудобно от того, что я фактически напросилась в компанию ситха. Но мне жутко интересно оказаться за пределами того мира, который сперва был ограничен стенами Храма, теперь - дворца, но по сути являлся одним и тем же. Перспектива стычки меня не пугала. Что я, трупов не видела? А так есть надежда, что Дарт Вейдер при мне не кинется на первых встречных невинных прохожих, а поищет каких-нибудь бандитов.

     Искать не пришлось. Стоило нам выйти с грязноватой парковки на кривую улочку без единого горящего фонаря и возможности увидеть небо, как нас буквально атаковал тойдарианец. Хорошо, что мой несостоявшийся световой меч так и остался недособранным в развалинах Храма, а то б я за оружие схватилась. Только назойливый тип оказался всего лишь зазывалой в ближайшую забегаловку. Это место, наверное, так называется?

     Лорд капризничать не стал и отправился вслед за тойдарианцем. Несколько ступенек вниз, и мы оказались в просторном, но душном зале, переполненном разумными самых разнообразных рас и видов. У двоих видовую принадлежность так и не определила, а у одного - пол. Надо будет потом в 'Большом академическом атласе' посмотреть.

     Лорд полистал меню, но покосившись на то, что было в тарелках и кружках на соседних столиках, от заказа воздержался.

     - А ты, мы так поглядим, борзый пацан, - начал без лишних предисловий одноглазый ботан - главарь группы из пяти разномастных особей.

     Вейдер с места не поднялся, но шлем в сторону говорящего повернул.

     - Заказ ищешь? - по-своему истолковал этот жест ботан.

     - Тебе есть что предложить?

     - Мне-то есть, а вот потянешь ли.

     - Тогда шагай Дюнным морем и не отсвечивай.

     - Ты, я гляжу, в джедаях шаришь?

     - Есть малеша.

     - Одного завалить смогешь?

     - Только одного?

     - Совсем борзеешь!

     - Тогда может лучше мятежника властям сдать? Мороки меньше.

     - Не-е, чувак. Ты не догоняешь. Драться на арене надо будет.

     Дальше они перешли на ненормативный хаттский, который я перестала понимать. Наконец, Дарт Вейдер тихонько тронул меня за плечо.

     'Пошли. Ничего не бойся. Ничему не удивляйся. Все под контролем'.

     'Где мы?'

     'Это закрытый бойцовский клуб. Здесь проводят бои рабов-гладиаторов, зарабатывая на тотализаторе. Недавно они отловили кого-то из ваших. У парня похоже снесло крышу, и он убивает всех подряд, не заботясь о зрелищности процесса. Предсказуемость результата сильно ударила по доходам букмекеров. Но наш приятель надеется сорвать большой куш, если поставит на бойца, способного одолеть бешеного джедая'.

     'Почему бешеного?'

     'Говорю же, сбрендил парень, ну, либо во Тьму пал. Называй, как хочешь, суть от этого не меняется'.

     'И сколько вам предложили за бой?'

     'С их точки зрения - весьма немало. Жизнь и крышу над головой. 'Крышу' во всех смыслах, в том числе и защиту от властей для моей подружки-джедая. Хотя парень врет. Он мечтает закабалить перспективного бойца'.

     'Вы уверены, что правильно поняли эту тарабарщину?'

     'План сделать меня 'законтрактованным работником' я прочитал в мыслях. А что до тарабарщины - это язык моего детства'.

     Тем временем мы прошли лабиринтом темных коридоров и оказались в просторном, ярко освещенном помещении. Прямо настоящий стадион: засыпанная золотистым песочком арена окружена силовым полем, вокруг - трибуны на полторы сотни мест, не меньше, под потолком огромная голографическая надпись: 'Юбилейный турнир: Нам 50!'

     'А ты думала эта мерзость за полгода Империи расплодилась?' - хмыкает Вейдер.

     Не отвечаю, потому что смотрю на то, как дроиды выволакивают с арены тело погибшего бойца. Очередного, потому то у входа уже сложено несколько черных мешков. На арене же мечется победитель. И это по-настоящему страшно. В отличие от рассказов про ситхов, вид падшего полностью соответствовал рассказам учителей. Горящий безумием взгляд, хищный оскал и постоянная агрессия даже по отношению к дроидам-уборщикам - это видят все. В эмоциях еще гаже: безудержная ненависть и неукротимое желание убивать. И Сила будто подыгрывает этому стремлению. Я не сказала бы, что это Тьма. Истинная тьма стоит рядом со мной, холодная и несокрушимая. А там вроде бы и свет - свет болотных гнилушек и лесного пожара.

     - Чего встал? Вперед пошел! - тычет в спину лорда неким подобием пики ботан. - Народ ставки уже сделал.

     'У тебя с телекинезом как? Когда я закончу на арене, опусти вон тот рубильник. Сможешь?'

     'Да'.

     Хорошо, что я не узнала падшего. Мы с ним не встречались в Храме, или безумие исказило его до неузнаваемости. Так лучше. Я не могу считать его своим.

     Тем временем отобравший у ботана пику лорд Вейдер уже на арене. Сейбер он не активировал, управился казенной железякой буквально за минуту. Зал загудел растерянно и недовольно. Кровавое зрелище кончилось слишком быстро, да и ставило большинство не на Вейдера. Впрочем, разобраться со своими эмоциями толпа не успела, потому что я отключила защитное поле, а лорд ситхов перемахнул на трибуну. Вот теперь меч он активировал.

     - Осторожно, там есть вооруженные!

     - Там нет безоружных. Так что все норм!

     На то, чтобы вырезать около двух сотен разумных времени ушло практически столько же, как и на одного падшего. Походя дорезав нескольких еще шевелящихся, ситх вернулся ко мне.

     - Убийство раненых противоречит нормам международного гуманитарного права...

     - Я - не Кеноби, подранков за спиной не оставляю!

     - Вы меня не поняли, милорд. Через пару минут здесь будет полиция и...

     - Надо делать ноги прямо сейчас. Согласен.

     Дарт Вейдер взял меня за руку и зашагал по бесконечным коридорам. Это он зашагал, я рядом бежала, причем даже не рысью. Это хорошо. На бегу ужас от произошедшего быстрее выветрился. Мне не жалко существ, пришедших посмотреть на чужую смерть. Совсем. Но то, что творилось в зале подпольного клуба, будет долго мне сниться.

     Наконец мы на улице. Пара переулков - и на нужной парковке. Посмотрели на заполонившие переулок машины экстренных служб, да и тихонько удалились.

     - Домой?

     - Предлагаете навестить еще какой-нибудь притон?

     - Нет, пожалуй. Не стоит так напрягать службу безопасности. Но я подумал, что ты хочешь посидеть, выпить чего-нибудь освежающего.

     Прислушалась к мнению своего желудка. Нормально, вроде. Согласилась.

     И вот мы в круглосуточном кафе всемирно известной сети быстрого питания двумя уровнями выше. Время уже за полночь, поэтому мы были единственными посетителями.

     - Приветствую вас, господа. Наше кафе - место для тебя! - оживился молодой парень за кассой в фирменной бейсболке, пока мы изучали название блюд на светящихся экранах.

     - Тебе биг-тайсти ролл или картошку фри?

     - И то, и другое, и еще мороженое с пирожком!

     - Молочный коктейль пробовать будем?

     - Ага! Я вообще предлагаю все попробовать!

     - Принято.

     - Ой, а у нас деньги есть?

     - Не-а. И что?

     Лорд Вейдер подошел к кассе и принялся тыкать пальцем в список заказа.

     - Счет оплачен. Ты только что получил деньги. Больше мы тебе ничего не должны.

     - Все в порядке, сэр. Я только что получил деньги. Больше вы ничего не должны. Приятного аппетита, сэр.

     Усаживаемся за столик в дальнем углу. Я - лицом к залу. Дарт Вейдер - спиной. Так ему удобнее снимать шлем. Степень регенерации легких позволяет ему поужинать, только время от времени прикладываясь к дыхательной маске. Едва ли нам здесь что-то угрожает. А случись папарацци, в кадр попадет только лысый затылок лорда. Что его вполне устраивает.

     - Говорят, здешняя еда жутко вредная. Но вкусная-а-а! Я в таких местах никогда не бывала. А вы?

     - Тоже нет.

     С чуткостью целителя-диагноста улавливаю, как душу ситха кольнула боль. Похоже, про себя Вейдер подумал о том, что с Падме ходил в куда более дорогие рестораны. А в таких вот местах не бывал. Но он с болью справился почти мгновенно. И дальше ужино-завтрак (ибо блеклое небо Корусанта уже светлеет) пошел во вполне приятном настроении.

     Вейдер благостно окунал кусочки картошки в соус и запивал их молочным коктейлем. Зверская смесь. Хотя, не гаже чем армейские сухпайки. К тому же иньекторы костюма вовремя впрыснут необходимые ферменты. Но это так, на краю сознания. Куда больнее кольнула душу мысль о мороженом. Сейчас я ела клубничное, а три года назад мы с Йошкой заказали ванильное... Йошка... Нет, нельзя! Не потому что больно. И не потому что мы должны радоваться уходу в Силу наших близких. И даже не потому что рядом сидит ситх, который мастерски умеет пользоваться чужой болью и отчаянием. Потому что надо быть сильной, чтобы выстоять за себя и за тех, чей уход в Силу отзывается болью в душе.

     Газировка с кусочками льда ударяет в нос и опять отгоняет дурные мысли. Здесь она гораздо вкуснее, чем у императора. Воспоминание о Палпатине породили приступ подозрительности. Обвожу глазами зал и замечаю тревожный взгляд парня за кассой. Заметив, что я на него смотрю, он быстро отводит глаза и убирает руку от кассы.

     - Кассир что-то заподозрил: в кассе копается, деньги, наверное, пересчитывает, - сообщаю Вейдеру.

     - Сейчас отполируем, - кивает тот. - Эй, уважаемый, а сдача где?

     - Ваша сдача здесь, - бесцветно отзывается парень, доставая деньги.

     Пока забираю выданное, замечаю, как мигнули и погасли индикаторы кассового аппарата.

     - Чем воспоминания кассиру подчищать, лучше фискальную память в кассе стереть, - сытый ситх оказался просто неслыханно милосерден.

     Настроение снова улучшилось. И пир продолжился.

     На обратном пути, уже на дворцовой парковке в сувенирной лавке-автомате Вейдер купил модельку какого-то звездолета. Мне предложил плюшевую банту. Да что я, маленькая, что ли?

     ***

     Несмотря на бурную ночь, утром все жизненные показатели лорда Вейдера оказались в норме, а расположение духа - спокойным. Моментом надо пользоваться.

     - Пятьсот кредитов - это очень много?

     - Ну... Смотря с чем сравнивать. А что?

     - Я в голонете посмотрела. Наш вчерашний поход в кафешку, включая сломанный кассовый аппарат, стоит столько.

     - Не проблема. Переведем мы им эти деньги. Только сперва перед его величеством отчитаемся. Он вызывает нас обоих.

     Соучастницей массового убийства я себя почувствовала, только обнаружив в кабинете Палпатина незнакомца в красном мундире Бюро сенатской безопасности. На волевом, жестком лице темноволосого с проседью мужчины ничего не читалось. Впрочем, как и на жизнерадостно ухмыляющейся физиономии императора. Многообещающее сочетание. Хорошо Вейдеру: в глухом доспехе его разве что Палпатин считать может. А я свой испуг спрятала едва ли. Император заулыбался еще шире.

     - Позвольте представить, господа. Директор службы имперской безопасности Арманд Айсард. Темный лорд ситхов Вейдер. Его личный врач Инэри Стоун.

     Подчиняясь властному жесту императора, занимаем места у стола. Не знаю, куда деть руки. Вдруг понимаю, что и директор Айсард чувствует себя не в своей тарелке. Не по лицу понимаю. Оно просто каменное. По идеально прямой спине. По скупым, расчётливым движениям. Хотя и идеально непроницаемый покерфейс - он же тоже не спроста. Еще не страх, но готовность к серьезной драке. Сделанное открытие несколько успокаивает.

     Тем временем сияющий как начищенная пастой ГОИ башка боевого дроида, Палпатин налюбовался настроением собравшихся и заговорил.

     - Дорогой директор, вчера я попросил вас быть особенно бдительным к событиям прошедшей ночи. Теперь мы с нетерпением ждем результатов ваших изысканий. Верно, лорд Вейдер?

     Младший ситх невозмутимо повел плечами. От него шла ровная ледяная мощь. Период истерик миновал. Дарт Вейдер отгородился от больно ранящего его мира стеной холодного равнодушия. К такой редко кому хватит душевных сил приблизится. Эффект вполне устраивает лорда, решившего для себя, что лучший способ не страдать от потери близких - не заводить их.

     Вот и сейчас директор Айсард не мог не понимать, что автор непонятной игры - император. Но сил нет смотреть на существо в черном доспехе.

     - Сир. Наиболее серьезным происшествием минувшей ночи в столице является бойня в бойцовском клубе 'Красный буйвол'. Двести восемь погибших. Выживших нет. Видеозаписей тоже. Сто девяносто убитых погибли от ударов светового меча. Почти половина весьма влиятельные в криминальном мире разумные. Наибольший резонанс может вызвать смерть наследного принца Фоллина, аффилированного с синдикатом 'Черное солнце'. Наиболее интересный - труп одного из молодых рыцарей объявленного вне закона Храма. Меча при нем не обнаружено. Это позволило нам предположить наличие джедайских террористов в городе.

     - Группы? Почему не одного? - проявил заинтересованность Палпатин.

     - Двое, - вот теперь Айсард не выдержал и перевел взгляд. Но почему-то не на Вейдера, а на меня. - Осмотр 'Красного буйвола' ничего не дал, но анализ видео с уличных камер позволил выделить пару. Хотя на протяжении всего их пути камеры барахлили, и четких снимков нет...

     Директор активировал запись. Несколько размытых кадров высокой черной фигуры в шлеме и плаще и мелкого недоразумения с косичкой рядом. Лица толком не видно, а косичка торчит почти на всех кадрах. Фу!

     - Сразу после акции в 'Красном буйволе' злоумышленники более часа провели в кафе быстрого питания на пятнадцатом уровне.

     Еще одно фото у входа в кафешку и второе - через стекло: черный плащ и лысый затылок лорда и моя макушка чуть торчит из-за плеча.

     - Цель визита пока осталась невыясненной. Камеры внутри помещения, как и кассовый аппарат выведены из строя. Кассир в показаниях путается, а управляющий заявил о недостаче в пятнадцать тысяч кредитов.

     Какие пятнадцать тысяч? Пятьсот девятнадцать, я все подсчитала! Но мое возмущение разве что Палпатин уловил, поэтому Айсард продолжал.

     - Судя по хронометражу, сразу из кафе парочка направилась к Сенату. Последний раз они засветились на правительственной стоянке.

     Наше фото у автомата с сувенирами прилагалось.

     - Это все? - сочувственно уточнил император.

     Сочувствие выглядело несколько глумливым, но по сути своевременным. Потому что Вейдер буквально обрушивает на директора молот своей ненависти. Узконаправленная силовая волна давила волю, вызывая ответный страх. Побледневший Айсард выждал несколько неприличную для ответа на императорский вопрос паузу, но голос сохранил уверенный.

     - Да, повелитель.

     - Каковы ваши действия?

     - Как только поняли, что цель злоумышленников - правительственный комплекс, то немедленно передали информацию дворцовой страже. В настоящее время продолжаем разработку.

     - Каким же образом?

     Вейдер продолжал давить, и Палпатину пришлось стимулировать балансирующего на грани паники директора дополнительным вопросом. Тот уже сообразил, что пара якобы 'джедаев' была проверкой, которую он провалил: сообщение о проникших в императорскую резиденцию террористах пришло через три часа после того, как они в нее проникли. Это провал. Иллюзий по этому поводу у Айсарда не было, но он продолжал играть по предложенным правилам.

     - Нашей единственной ниточкой оставался кассир кафе. Имеются серьезные основания считать его сообщником. Прежде всего от случайного свидетеля джедай бы избавился куда радикальнее, чем кассовый аппарат сжечь. Едва ли является случайным совпадением покупка модели звёздного истребителя V-19 'Поток' в автомате на парковке одним из злоумышленников и изъятые у кассира документы с чертежами этого самого 'Потока'.

     - Чертежи истребителя у кассира? - Вейдер прекратил-таки трепать нервы директора и заинтересовался его словами.

     - Парень, некто Кит О'Рега, действительно изучает управление производством в аэрокосмической сфере в столичном университете, а документ - его дипломная работа. Которую он собирался сегодня защищать.

     Перед нами появилось изображение нашего знакомого. Уже не в бейсболке, а в строгом костюме со слегка оторванным рукавом растерянный Кит О'Рега сидел со скованными наручниками руками. Видимо, парня задержали по дороге в университет.

     - Хм, странный паренек. Не слышал я, чтобы студенты одного из самых престижных факультетов ночью на кассе подрабатывали, - задумчиво пожевал губами император. - Вы, директор, здесь случайно не от его родни прячетесь? Родители небось уже ваш офис штурмуют?

     - Нет у него родителей, - как-то совсем устало отозвался Айсард. - Точнее, отца нет, мать где-то на Акселане. Он грант на учебу получил за победу сразу в трех престижных олимпиадах. За учебу спонсоры заплатили, но на жизнь зарабатывать надо. Он даже костюм на защиту в прокат взял: в коммуникаторе квитанция имеется.

     - Вейдер, нет! - шипит император, когда лицо директора Айсарда начало синеть от удушья. - Дорогой Арманд, я вижу, вы уже поняли свою ошибку и внесете необходимые изменения в работу службы безопасности. А мальчика надо отпустить за отсутствием состава преступления. Я ведь верно истолковал причину вашего недовольства, лорд Вейдер?

     - Да, сир, - неожиданно слаженным хором отозвались ситх и директор.

     - Наверное, нам следует извиниться перед господином О'Рега, - решаюсь вставить в разговор свои три кредита. Уж очень потерянным выглядел этот Кит на фото.

     - Если повелитель позволит... - поднялся на ноги лорд Вейдер.

     - Нет, друг мой. Вам следует остаться здесь. Милая Инэри вполне справится и одна. А чтобы девочке скучно не было, господин Айсард, вызовите новую сотрудницу штаба лорда Вейдера.

     - Да, сир, но...

     Некоторая доля неуверенности в голосе вдруг опять побледневшего Айсарда потонула в недовольном рыке младшего ситха.

     - Вейдер, друг мой, не обижайтесь. Господин директор вчера предложил действительно интересную кандидатуру в группу ваших помощников. А вы, Арманд, не сомневайтесь: штаб Дарта Вейдера - хорошая школа жизни для амбициозных, но нежелающих поступать в университет девиц.

     ***

     На этом аудиенция окончена. Пока директор связывается с новой сотрудницей по комлинку, отхожу в сторону, чтобы не мешать разговору. Заодно взяла в автомате бутылку с минералкой для Айсарда. Его слегка подтрясывает. После того, как мы покинули зону императорской канцелярии, это стало особенно заметно.

     Пока Айсард пьет, касаюсь его в Силе. Человек заметно успокаивается. Мое вмешательство он едва ли чувствует, ибо он - неодаренный, но вычисляет.

     - Спасибо, уже лучше. Вы, действительно из этих? - директор взглядом указывает на косичку.

     - Да.

     - Вы прическу сменить не думали?

     - Э-э-э?

     Айсард изучающе смотрел на меня и с ответом не торопится. А ведь он воспринимает меня как серьезного игрока в сложном политическом раскладе. Ой, мамочки, во что я вляпалась?!

     - Видите ли мадмуазель. СИБ вычленила вас из толпы прохожих именно благодаря падаванской косичке. Меч на поясе вашего спутника заметили гораздо позже.

     - Извините, мы не хотели доставлять вам беспокойство. Правда.

     Вот теперь директор СИБ завис надолго. Собственно, мы молчали до самого появления высокой темноволосой девушки на два-три года старше меня. Сотрудница оказалась не просто протеже, а дочерью директора. Сам же директор представил нас друг другу, обрисовал ситуацию и помахал ручкой.

     И только когда он удалился, девушка по имени Иссан соизволила поглядеть на меня голубым глазом. Одним, ибо второй был надежно закрыт выкрашенной под седину прядью. Прямо как у отца.

     - Ты действительно из этих? - несколько насторожено уточнила Иссан, которая никак не могла сообразить, как себя со мной вести, и оттого злилась.

     - Да. Если ты о джедаях, конечно.

     Добавляю голосу толику успокаивающей Силы. То ли это сработало, то ли сам мой ответ удовлетворил Иссан, но она улыбнулась куда дружелюбнее. Хотя, что я, по ее мнению, отнекиваться могла начать? Типа, нет - не джедай, а если и джедай, то совсем капельку. Решить, как я сама отношусь к такому мнению о себе, не успеваю. Мы уже приехали.

     На площадке перед подъездом офиса СИБ переминался с ноги на ногу парень с синяком под глазом и надорванным рукавом строгого пиджака.

     - Кит О'Рега?

     Иссан рычит так, что вместо ответа парень начинает пятиться от нас, того гляди рванет бежать. Мадмуазель Айсард весело хохочет, а мне приходится включать Силу по-полной. В общем, чтобы бдительные сотрудники Айсарда-старшего на нас не оглядывались, пришлось усаживать Кита в машину. Почти добровольно.

     Правда, когда он меня внутри увидел, 'караул' почти заорал. Просто его сдавленный писк потонул в хохоте Иссан.

     - Спокойно, студент, это не похищение. А бдительность и активную гражданскую позицию ночью проявлять надо было.

     - Тревожная кнопка не сработала. Я уже рассказывал... - голос Кита, решившего, что это возобновление допроса, стал бесцветным.

     Тут просто извинениями за не по злому умыслу возникшую дурацкую ситуацию, способную сломать жизнь человеку, не отделаешься. Нет, что-то такое, объясняющее и успокаивающее, я говорю. Только главное тут не слова, и, к сожалению, не их искренность, а Сила. Может из-за того, что джедаям не надо мучительно подбирать нужные слова, чтобы убедить собеседника в своей правоте или искренности, нас разумные и начали сторониться. Но здесь и сейчас помогло. Кит заметно расслабился. А тут мы и приехали. Кстати, куда?

     - Универ? - озадаченно огляделся вышедший из машины Кит.

     - А ты что подумал? Или забыл, что тебе сегодня диплом защищать? - теперь нахохотавшаяся Иссан изображает деловую серьезность.

     - Нет, но... - мотает головой парень. А ведь действительно забыл.

     - Никаких 'но'! Собираешь себя в кучку и идешь на защиту. Если ты конечно мужик, а не тварь гермафродитная.

     Кит неуверенно кивает, но косится на свой полуоторванный рукав.

     - А-а-а! Это? Сейчас сделаем симметрично.

     Гниловатые пиджачки на прокат студентам выдают: и не сильно вроде бы дернула Иссан за второй рукав, а он тоже обвис, обнажив рубашку.

     - Лацканы закатай, доктора Стоун под ручку возьми и вперед!

     Первой подошедшая к турникетам Иссан предъявляет некий документ, и мы проходим. Правда, к нам тут же бросаются живые охранники. Иссан уже сделала лицо кирпичом дабы рвануть на прорыв посредством властного хамства. Но сейчас - мой выход. Благо, представителей видов, малочувствительных к внушению через Силу, среди охранников нет. Высовываюсь из-за плеча и мило улыбаюсь:

     - Извините, но нам очень надо пройти. Мы опаздываем.

     - Да, конечно, мэм. Вам очень надо пройти. Вы опаздываете.

     Сработало. Я только надеюсь, от какого уж по счету проявления светлой стороны Силы император сейчас не очень сильно икает.

     Вот, похоже, и нужная нам аудитория. Группа богато одетых молодых людей уже защитились и теперь бурно обсуждают свой успех. Появление О'Реги вызвало удивленное хихиканье у большинства и презрительное фырканье у девушки в сложном платье. Ей-то и было адресована притворно-вежливая, но по сути предельно высокомерная фраза Иссан.

     - Традиционный акселанский наряд. Не знала? Деревня ты набуанская.

     Наконец мы в аудитории. За трибуной очередной студент представляет свой проект. За столом восседает представительная комиссия. В зале небольшая группа поддержки. Но основные их силы представлены на нескольких экранах. Ведущие менеджеры знаменитого концерна мило улыбались и нахваливали автора работы.

     - Он уже практически принят к ним на неплохую должность. Так зачем им показывать слабые места своего сотрудника. Да и парень он совсем неглупый, - поясняет происходящее Кит.

     - А тебя куда берут? - стараюсь легким разговором отвлечь собеседника от предзащитного мандража.

     - Уже взяли. В кафешку, - усмехается тот.

     - Для этого не надо учиться пять лет.

     - Верно. Но на мои резюме никто не ответил. Придется идти на призывной пункт.

     - А ты у нас пацифист? - встряла в разговор Иссан.

     - Нет, - пожимает плечами Кит. - Мало того, во время войны это было бы неплохим карьерным маршрутом. Но война кончилась, и оказаться в бессильном и безвольном корпусе юстиции - не самая светлая перспектива.

     - Ха, а паренек с амбициями, - хлопнула его по плечу Иссан.

     Тут настала наша очередь. Кит пошел готовиться. Экраны работодателей погасли. Часть комиссии потеряла интерес к происходящему, уткнувшись в свои деки. Не все, но многие, причем демонстративно.

     - Всегда подозревала, что универ - то еще сарлачье гнездо. Правильно я на папашины уговоры не поддалась и сюда не пошла.

     - А как же знания?

     - Причем тут знания? Мне только за фамилию высший балл по любому предмету поставят. Даже стишок про белого бычка рассказывать не обязательно. Спасибо, я лучше экстерном.

     - Ну, не знаю...

     - Ладно, проехали. А тут веселье начинается. Если начнут цепляться к пареньку, то ты компостируешь мозги комиссии, а я гашу их вопросами.

     - Обязательно?

     - Что обязательно? Вмешиваться? А ты приказ помнишь? 'Принести свои глубокие извинения' - то есть обеспечить возвращение вчерашнего статуса-кво. Или ты полагаешь, что извинение словами кому-то нужно? Упс! Кажется, мы лишние на этом празднике творческой мысли!

     И верно. Мертвый экран начал подавать признаки жизни. Картинки пока нет. Но на надпись: 'Канцелярия его величества императора Ш. Палпатина' под имперским гербом многие обратили просто нездоровое внимание. Включая самого докладчика. Впрочем, очень скоро гербовая 'шестеренка' сменилась изображением Дарта Вейдера в доспехе. Титры сообщили о том, что перед нами темный лорд ситхов, главнокомандующий флотом Империи владыка Вейдер.

     Который приветствиями заморачиваться не стал, лишь жестом разрешил начинать. Хотя нет. Он еще и волну Силы организовал. Несколько слабее, чем досталась директору Айсарду, но страшно сделалось всем. Ставить защиту я и не пробовала. Сметет и не заметит.

     Надо отдать должное О'Реге. Несмотря на то, что лорда он узнал, голову не потерял, а наоборот, собрался с духом и начал весьма уверенно. В комиссии же творилось смятение на грани паники. Ученые мужи судорожно пытались понять, что от них требуется: утопить студента или поставить высший балл автоматом.

     - Это и есть наш шеф? - тихо шепчет резко растерявшая самоуверенность Иссан.

     - Да.

     - Вот папаша учудил, блин...

     Но развить мысль она не успела. Ей на коммуникатор пришло некое сообщение, и Иссан углубилась в чтение.

     Тем временем Кит закончил доклад, и над аудиторией повисла гробовая тишина. Вопросы задавать так и неопределившиеся с характером своей миссии экзаменаторы не торопились. Пришлось лорду Вейдеру брать инициативу на себя: сперва задавать вопросы, на которые Кит вроде бы уверенно ответил, а потом сообщить комиссии о том, что есть мнение оценить работу приличным баллом. Мозговой штурм проблемы, какой балл лорд командующий считает 'приличным', был бурным, но коротким. А после того как было объявлено об успешной защите диплома, с места поднялась Иссан Айсард и зачитала приказ о зачислении Кита О'Реги в штат помощников лорда Вейдера.

     ***

     Хорошо хоть закончились эти безумные сутки, как и положено - лечебной медитацией. Спустя отведенное на процедуру время Дарт Вейдер заглянул через мое плечо на монитор.

     - Ну, что там, доктор?

     - Положительная динамика есть. Но за три вечера отрастить вам новые легкие никто не обещал.

     - Но перемены есть? - пациент уселся на кушетку.

     - Безусловно. К сожалению, в ваших легких улучшения произошли в гораздо меньшей степени чем в характере.

     Я думала, Вейдер взорвется, а он криво усмехнулся и тут же посерьезнел.

     - Не ожидала? Привыкай. Другого не будет. Отзывчивому и безотказному генералу Скайуокеру, чьей готовностью помогать пользовались все, кому не лень, создание галактического флота не вытянуть.

     - Наверное... Вы действительно ненавидите мир, который еще недавно защищали?

     - Нет, наверное. Оцениваю его по заслугам. И для того, чтобы мое мнение о ком-либо изменилось в лучшую сторону, ему надо будет сильно постараться. Еще вопросы?

     - Нет, милорд.

     Вот такой безумный выдался день.

     Из зеркала на меня смотрит чужое лицо. Растерянно моргает неожиданно выразительными ресницами. Краснокожая забрачка-парикмахер добродушно улыбается за спиной.

     - Юная леди осталась довольна?

     - Да, да, очень!

     - Всегда будем рады видеть вас в нашем салоне.

     Иссан Айсард ждала меня в холле, лениво листая яркий глянцевый журнал. Она поднимается мне навстречу и оценивающе осматривает.

     - Ну как?

     - Нормально. Надо же, даже глаза на лице появились.

     Я знаю, что не красавица, никогда на это не претендовала, но слова Иссан показались обидными. Та видимо почувствовала, что сказала лишнее, но сдавать назад не стала, а продолжила развивать мысль, только в несколько иную сторону, да так ловко, что я в какой-то момент даже смутилась тому, что слишком рано начала обижаться.

     - Вообще, таким, как ты, симпатичным, но неярким, русоволосым, со светлыми бровями и ресницами, можно только завидовать: легкое движение руки, и любой образ создать можно. Хорошо, что волосы совсем коротко стричь не стала. С распущенными или собранными в тугой узел - два разных образа. Плюс косметика...

     - Но косметика - это вульгарно?

     - Вульгарно в вечернем макияже в офис приходить. А ты - доктор, значит, должна вызывать у пациентов волю к жизни в том числе и своим внешним видом. А коли работать тебе на флоте, то пациентами будут преимущественно молодые мужики...

     Развивать мысль дальше Иссан не стала, и мы двинулись в 'приличное кафе', ибо надо же мне показать нормальный столичный уровень, а не ширпотреб всякий. Кафе действительно оказалось очень уютным, еда вкусной, а болтовня Иссан легкой. После некоторого периода настороженности по отношению ко мне она определилась с линией поведения - покровительство над глупенькой, провинциальной дурочкой. В первый момент показалось обидным, но пока я не возражаю. Мне действительно катастрофически не хватает опыта жизни вне стен Храма, и я действительно не собираюсь бороться с мадмуазель Айсард за гипотетических женихов.

     Откуда такая мысль? Из болтовни самой потенциальной соперницы. Проскользнуло у нее упоминание о том, что директор Айсард видит альтернативу университета для дочери в удачном замужестве. Сама Иссан прокомментировала эти планы замечанием о том, что полезные знакомства много для чего пригодиться могут.

     В общем, у меня есть основания надеяться на нормальные отношения с моими новыми коллегами. Размышляю об этом, пока моя спутница отлучилась в дамскую комнату. Только додумать мысль мне помешали.

     - Привет, Инэри.

     За наш столик садятся трое парней и девушка. Забрака Амани я знаю. Он стал падаваном вместе с Ксененом. Девушку видела в компании Йошки, в то время, когда та работала в секретариате Совета. Наши?! Но откуда?

     - Ой, ребята! Здравствуйте! Как я рада вас видеть! Вы?..

     - Скрываемся.

     -Тогда вам нельзя здесь. С минуты на минуту Иссан вернется.

     - Не-а. Она уже забыла, что была здесь не одна, зато вспомнила, что ей срочно надо на другое полушарие.

     - Вы не голодные? - уточняю, глядя на то, как один из парней сметает содержимое тарелок.

     - Нет. Просто глупо оставлять жрачку, когда есть возможность, которая еще не ясно, когда снова представится, - хохочет тот, облизывая пальцы.

     - Тогда, пошли отсюда. Едва ли поездка на другое полушарие возможна: сумочка Иссан вместе с платежной картой вон на спинке стула висит.

     - ОК.

     Я едва успеваю расплатиться за заказ, как вся компания вываливается на улицу. Радость от встречи, на которую я уж и не рассчитывала, перемешалась в душе с тревогой за чрезмерную беззаботность товарищей. Если даже нижние и средние уровни Корусанта нашпигованы уличными видеокамерами... Впрочем, мы так быстро меняем направления движения и виды транспорта, что я начинаю чувствовать себя уверенно. В конце концов, со дня падения Храма уже больше полугода прошло, а они не попались.

     Прошло около часа. Наконец мы оказались возле затянутых строительной сеткой лесов, закрывающих часть небоскреба. По лесам поднимаемся на пару уровней. Потом пробираемся техническим коридором и наконец оказываемся в пустой квартире без межкомнатных дверей и с проломом в стенах. Судя по нарисованной на стене эмблеме Ордена, это логово спасшихся. Убого, конечно. Хорошо, хоть вместо окон дыр нет. То есть они есть, но фанеркой забиты.

     Выглянула в щель и в голос расхохоталась. Через площадь напротив та самая парикмахерская, где я была около двух часов назад.

     - Ага! - вместе со мной хохочет Амани. - Тогда-то мы тебя заметили и решили перехватить.

     - За стол! - весело кричит из соседней комнаты девушка, чьего имени я все еще не знаю. - У нас, конечно, не ресторан семь звезд с кабаре в придачу, но чем богаты.

     Действительно, после часовой пробежки на свежем воздухе и лапша быстрого приготовления на 'ура' пошла. Но радость - радостью, а пора говорить о серьезном.

     - Ребята, с Корусанта надо выбираться. Здесь нам жить не дадут. Деталей не знаю, но я так поняла, ситхи провоцируют падение во Тьму части плененных наших, с тем, чтобы их силами проводить облавы на выживших. А до регионов Внешнего кольца, типа... - называю один из секторов, упомянутых Палпатином как район желаемого сосредоточения джедаев, - руки у Империи дойдут еще ох как нескоро. Если вообще дойдут.

     - А мы не собираемся спрашивать у ситхов, чего они нам дадут, а чего - нет. Убираться отсюда имеет смысл только если хорошенько хлопнуть дверью напоследок, - посерьезнел Амани.

     Остальные радостно закивали. Впрочем, их лидер веселость настроения возвращать не стал. На меня обращен выжидательный взгляд. Откликаюсь.

     - Как?

     - Дарт Вейдер.

     - Есть среди ситхов такой персонаж. И что?

     - И он начал выходить на прогулки.

     - Вы хорошо осведомлены!

     - Стараемся.

     Амани бросил короткий и, скорее всего непроизвольный, взгляд на одного из парней, что, едва отодвинувшись от стола, воткнулся в свою деку. Компьютерный гений.

     - Влезли в систему городского видеонаблюдения?

     - Допустим.

     - Слушай, Амани, странный разговор у нас получается. И эта странность мне не нравится. Мы либо товарищи и доверяем друг другу, тогда говори начистоту, либо...

     - Либо что?

     Действительно, что? Замираю в недоумении. Пауза не затягивается совсем до неприличия только потому, что Амани заговорил сам.

     - Мы не хотим обвинять тебя в чем либо, Инэри, но пока ты проводила время во дворце, мы уже больше полугода существуем в подполье. И сначала нас было пятнадцать. Сейчас осталось столько, сколько осталось. Нет, мы видим, ты осталась на светлой стороне. Однако дело не только в стороне Силы, но и в политическом выборе. Впрочем, хочешь прямого разговора, пусть. Так даже лучше. Что ты делала во дворце?

     - Странный вопрос. Я - целитель. Лечила.

     - Дарта Вейдера?

     - Да. И продолжаю это делать.

     - Ты можешь вывести его из строя?

     - В смысле - убить? Нет. Для меня это равнозначно падению во Тьму.

     - Жаль, но мы уважаем твое решение. Хотя, это не вполне честно. Гибель ситха от удара мечом, куда правильнее, чем смерть в постели. Справедливое возмездие предателю должно быть максимально очевидным.

     - Вы, вообще, о чем?

     - О том, что ты поможешь нам выйти на ситха, и мы осуществим возмездие.

     - Всего и делов? А вы в курсе того, что Дарт Вейдер - это рыцарь Скайуокер?

     - В курсе. Именно поэтому воздаяние должно быть не только неминуемым, но и быстрым.

     - Да Сила с ним, с воздаянием! Вы серьезно полагаете, что сумеете справиться с одним из лучших бойцов Ордена? То, что вы задумали, не возмездие, а самоубийство.

     - Против призрачной мощи темной стороны Силы мы возможно и не устоим. Но выбраться из оцепленного Храма нам помог случайно найденный артефакт - блокиратор Силы. Мы вышли почти открыто. В нас просто не признали одаренных. Сейчас эта штука помогает нам скрываться. Но у нее есть один эффект: она не прячет Силу, а реально отключает ее. Так что драться мы будем не с лордом ситхов, а просто с человеком, к тому же с, как бы это сказать...

     - С глубоким инвалидом.

     - Тебе не угодишь. То ты за нас переживаешь, то ситха жалеешь, - ухмыляется Амани.

     - Знаешь, а нам все равно, - вступает в разговор девушка. - Это трудно объяснить, тому, кто не видел. Но мы три дня после ТОЙ ночи прятались в Храме. И все эти три дня на площади сжигали трупы погибших. Запах того дыма нам уже не забыть. Пепел тех костров стучит в наши сердца.

     - Чего конкретно вы хотите?

     - Для начала уязвимые места ситха узнать не помешало бы.

     От возвышенного настроения девушки не осталось и следа, теперь она деловита и азартна. Амани куда сдержанней.

     - Тебя, наверняка уже хватились и ищут, ты просто вызываешь Вейдера, типа тут гнездо джедаев, и он попадает в засаду.

     - Гениально. А если сюда прибудут штурмовики вместо Вейдера?

     - Едва ли. Они слишком часто упускают добычу. Впрочем, если у тебя есть идея выманить ситха лучше...

     - Какое предложение? Это же бред какой-то! Покушение в центре столицы. Вы как террористы какие-то. Причем из плохого боевика! Поймите, у вас просто нет шансов. Совсем! Хорошо, допустим, что у вас получится. Смысл? Кому от этого станет легче?

     - Об этом не беспокойся. Второе нас просто не волнует. Возмездие должно осуществиться. Точка.

     - В чем возмездие-то? Погибнуть по-дурацки? Наш Храм погиб, и смерть даже обоих ситхов его не воскресит. Это можем сделать только мы и только при условии, что останемся живы!

     - Опять к идее драпануть куда подальше?

     - Да, ситх вас побери! Потому что только в мирах Внешнего кольца мы сможем не просто выжить, но и развиваться, и быть полезными разумным!

     - Каким это образом?

     - Сформироваться как мастера владения Силой и сформировать организацию одаренных. Потом - по обстановке. Если Империя начнет массовые притеснения, то вступить в ряды сопротивления. Но серьезного, такого, которое может победить и предложить альтернативу. Если в Империи установится приемлемый для большинства мир, то мы сможем помогать слаборазвитым мирам фронтира, возвращая авторитет в глазах народов Небесной Реки. Не факт, что получится, но так есть шанс со временем стать серьезной силой, с которой будут считаться и в имперском центре.

     Мне не возражали. В какой-то момент показалось, что внимательно слушали. А потом... Я просто не помню, что было потом.

     ***

     Потом появился потолок и, если постараться и чуть повернуть необыкновенно тяжелую голову, то еще и окно больничной палаты медцентра дворца. Что я здесь делаю? Не помню. Попробовала повернуть голову в другую сторону. Там обнаружился сидящий у моей постели лорд ситхов. Обычно было наоборот: он на больничной койке, а я рядом.

     - Что со мной?

     - Ничего особенного. Просто сотрясение.

     Бр-р-р... Легкие - легкими, но и ожогами на лице Вейдера заняться надо. А то, когда он улыбается, выглядит это слишком по-ситхски.

     Додумать не успела, потому что вспомнила. Не все, но до момента, пока Амани подал кому-то знак, и меня ударили сзади. Выдавить из себя вопрос получилось с большим трудом.

     - Вы убили их всех?

     - Да, - уже без улыбки, но спокойно отозвался ситх. - Ты предпочла бы, чтобы я сдал их Айсарду? Или повелителю? Благо, тот днями на Коррибан собирается.

     Очень захотелось выкрикнуть что-нибудь про то, почему же не сдал. Только сил не хватило. Их даже на то, чтобы сесть не достало. Или это меня тяжелой, обволакивающей силой ситха накрыло. Словно безлунная ночь опустилась на землю, гася суету и заботы минувшего дня.

     - Ну, ну, доктор, не рыпайтесь. Сидеть вам пока не по здоровью. А гнев - удел ситхов, прочим он просто не идет. Так что расслабьтесь.

     Сейчас бы расплакаться. Но выпускающую слезы наружу кнопку тоже заело. И ситх не уходит. Сторожит он меня, что ли?

     - Теперь моя очередь сидеть у постели больного, - миролюбиво отзывается тот.

     - Почему я не в камере?

     - За что? Твои действия даже опрометчивыми можно назвать с большой натяжкой. С учетом того, что девица-джедай была весьма сильным и уже неплохо обученным менталистом.

     - Я не чувствовала попыток внушения.

     - Внушения не было. Зачем? Достаточно снизить критичность восприятия, а эмоциональный отклик на встречу со своими наоборот усилить. Впрочем, на то, чтобы склонить тебя к участию в их авантюре, этого не хватило. Усиливать ментальное давление они не стали. Убивать безоружного оказались не готовы. А может, опасались, что я почувствую твою смерть. Короче, огрели по голове, забрали комлинк и, якобы случайно его включив, принялись спрашивать у 'магистра Кеноби', что делать с захваченной изменницей. Примитивно, конечно, но пришлось вмешиваться, коли так просят.

     - Артефакт не сработал?

     - Очень даже сработал. Этим хаттовым костюмом без применения Силы оказалось очень тяжело управлять.

     - Тогда как же?..

     - Сила вырубилась у всех, так что ничто не помещало отделению штурмовиков зачистить помещение. Недооценка возможностей простых разумных и их технологий - типичная ошибка форсюзеров. Директор Айсард вычислил это логово за пятнадцать минут, после сообщения о странном. Вы до точки еще и не дошли, небось. И надо было для этого просто позвонить начальнику криминальной полиции. У него на заметке два десятка таких джедайских гнездышек имеется. Ощущение такое, что в Храме про обязательные датчики движения в недостроенных, заброшенных и иных подобных помещениях просто не слышали.

     - Остальные девятнадцать джедайских гнезд уже зачистили?

     - Нет. Полиция их либо упустит, либо понесет слишком серьезные потери. Я пока не вполне готов к бою с кем-то серьезней падавана. А специальное подразделение по борьбе с джедаями, Инквизиторий, еще не до конца сформировано. Да и наблюдать за тем, как беглецы пытаются адаптироваться к миру, повелителю показалось занятным.

     -Занятным? Смотреть на то, как несчастные пытаются выжить?

     - Выжить-то все стараются. А вот на хлеб насущный зарабатывают по-разному. В основном мелкими кражами и жульничеством в стиле 'Отведи глаза кассирше', но иные уже до разбойных нападений и рэкета доросли. Но есть один индивид, рыцарь, между прочим, который частным сыском промышлять начал. И если в охотника за головами не превратится, то что-то мне подсказывает, что инквизиторы, если к нему и заглянут, то исключительно за советом.

     И тут слезы полились сами собой. Да так, что рада бы остановиться, да невозможно. Почему все так? Жестоко, кроваво, подло. Но, прежде всего бессмысленно и глупо!

     - Я не знаю, - глухо отозвался на мои мысли Вейдер.

     - Это Палпатин во всем виноват! - пробиваюсь через волну всхлипываний и принимаюсь рыдать уже в голос.

     - А это так важно?

     - Тогда что важно?

     - Наверное то, что мир стал иным. И с этим надо учиться жить.

     - Это ужасно! Ужасно!! Ужасно!!!

     - Ужасно. И самое ужасное то, что изменились мы. И вернись завтра милый прежний мир, мы не смогли бы жить в нем по-прежнему.

     - Неправда.

     Уже не рыдаю, недовольно бурчу, успокаиваясь осознанием того, что это ситху Вейдеру нет места в прежней жизни, а вот мне там было бы хорошо.

     - Угу, - покладисто кивает ситх. - Жить и знать, что Орден прогнил и серьезно болен, но никто не желает заниматься его лечением. Что сотня рыцарей не сможет защитить Храм, и он ухитрится пасть усилием одного ситха и легиона солдат. Что народам Небесной реки глубоко насрать и на Орден, и на Республику. Что ради пользы дела кто-то из твоих друзей приложит тебя по затылку...

     - Вы забыли добавить про ситхов, которые не совсем чудовища, и с ними вполне можно жить под одной крышей.

     - Ну так ведь можно, - фыркает лорд.

     Мне показалось, или он обиделся? А потом в голове мелькнула мысль, которую я до конца осознала, только озвучив.

     - Старый мир умер. А новый еще не возник толком. И мы слишком дорого заплатили за смерть старого мира, чтобы позволить новому стать абы каким.

     Наверное, зря я это сказала. От воспоминаний о сенаторе Наберрие лорд сжался как от удара. А ведь он так и не узнал о том, что потерял не двоих, а троих... И чтобы спрятать эту очевидно лишнюю мысль, я заговорила не о другом, но не совсем об этом.

     - С оставшимися в умершем мире надо хоть попрощаться по-людски. Вам на Набу, мне на развалинах храма.

     Грозный лорд ситхов сжался еще плотнее. Ему даже думать о ритуале прощания с ушедшим в иную плоскость Силы страшно.

     - Давайте вы сходите со мной в Храм, а я когда-нибудь слетаю с вами на Набу?

     - Повелитель хочет, чтобы я в ближайшие дни отбыл на флот.

     - Значит, договорились?

     ***

     - Они бы еще на старое ситхское кладбище средь ночи поперлись, - тихо ворчит за спиной Иссан Айсард.

     Ситхское кладбище? На Корусанте есть такое? Никогда не слышала.

     - На Корусанте все есть, - тихо ухмыляется под шлемом сидящий за штурвалом флаера Вейдер.

     Я устроилась рядом. Айсард и О'Рега сзади. Вейдер пригласил их в Храм 'в целях сплочения коллектива и ради наилучшего понимания коллегами того, с кем им предстоит работать'. Короче тихо радуюсь тому, что ситхи нас не на Коррибан поволокли.

     Мы уже несколько минут стоим на парковке Храма, но выходить не торопимся. По идее первой это должна делать я. Но мне просто страшно. Дарт Вейдер опять тихо ухмыляется и выпрыгивает первым. Я выбираюсь следом. За нами - наши сопровождающие.

     Ночной Храм производит жутковатое впечатление страшной и не очень детской сказки. Но так даже лучше. Днем впечатление оказалось бы гораздо тягостней. Сейчас же запустения особо не видно. Только грохот башмаков по камням кажется нестерпимо громким, отдаваясь в груди синхронно ударам сердца.

     Мы в центральном атриуме. Кремация погибших проходила не здесь, но мне это неважно. Это место полно отпечатков Силы тех, кто ушел за ее грань. Этого достаточно, чтобы попрощаться с ними. Едва ли кто-то из моих друзей и просто знакомых был силен настолько, чтобы остаться личностью и за гранью бытия. Если кто и мог бы, после пережитого краха, едва ли этого хотел. Значит, они давно растворились в Великой. Что ж, я просто вспомню лица и помашу им рукой.

     Погружаюсь в транс. Количество оборванных нитей Силы вокруг поражает и отталкивает, как грязный комок паутины в углах заброшенного дома. Почему они не растворились более чем за полгода? Может быть именно потому что их слишком много. Не знаю. Пытаюсь найти последний след кого-нибудь из знакомых. Нет, не получается. Разве что лицо мастера Че мелькнуло. Но я не вполне в этом уверена. Слишком силен остаточный фон боли, страха, растерянности, смерти вокруг. Не пытаясь вычленить отдельные лица, улыбаюсь им всем. Покойтесь с миром, друзья мои, а я постараюсь, чтобы новый мир хотя бы отчасти был достоин вашей памяти.

     Тени прошлого отступают. Обрывки нитей уже несуществующих жизней тают в Великой. По моим щекам текут слезы, но я продолжаю улыбаться. Стоящий в нескольких шагах лорд ситхов низко опустил голову. Сейчас он практически не читается в Силе, хотя щитов нет. И Тьмы вокруг нет. Просто мысленно он где-то очень далеко отсюда. Я не лезу. Ему тоже есть, с кем проститься в этих стенах.

     Император приказал, мы исполняем. Раненько по утру собираем манатки и выметываемся из дворца на прибывший в столицу флагман лорда Вейдера. Ибо начинается смотр имперских вооруженных сил. Кои представлены бывшей ВАР плюс избыточная часть региональных армий. Откуда излишки? Из указа императора.

     Палпатин издал указ 'О Вооруженных силах Империи'. Согласно оному вооруженные силы состоят из единого имперского флота и сил планетарной обороны. Размеры последних жестко регламентировались по принципу: любое превышение предписанной численности - вооруженный мятеж. Тут же образовавшиеся практически у всех миров излишки должны быть переданы в состав имперского флота. При этом Империя еще и привередничает, настаивая на однородно-гуманоидном составе военнослужащих. Типа, мон-каламари пусть корабли передают, а сами в свое болото топают.

     - У мон-каламари океан, а не болото. Кроме того, они зажабились и залегли на дно. Типа про императорский указ в упор не слышали, - откликнулся на мои мысли Дарт Вейдер.

     - И тогда мы летим к ним! - хищно подхватила слова шефа Айсард.

     - Угу. Только сперва слепим из собравшегося 'оливье' что-нибудь боеспособное.

     Вейдер ворчит, но даже неодаренные Кит и Иссан понимают, что лорд находится в благостном расположении духа. Иначе бы рты не открывали. После визита в Храм в Вейдере что-то изменилось. Словно сжатая до предела пружина чуть ослабла. Брызжущего веселой жизненной силой Энакина Скайуокера не появилось, но и угрюмым бирюком с чувствами в диапазоне от презрения до ненависти он был далеко не всегда, а исключительно в служебных целях. Со своими же мог позволить себе несколько снисходительный взгляд на этот мир, который, конечно, слова доброго не стоит, но уж коли в этом поганом мире завелись разумные, то должен же кто-то защищать эту бестолочь непутевую.

     Кстати, сегодняшнее благостное расположение духа лорда Вейдера ничего не предвещало. Ибо появляться перед новыми разумными он не любит. Увечности своей стесняется. Хотя, за год, что прошел с Мустафара, восстановить легкие до состояния банальной астмы - это моя маленькая врачебная гордость. В чистом воздухе и без лишних физических нагрузок, в императорском дворце, например, лорд вполне уверенно рассекает без верхней части костюма. Только лысина по залам сверкает. Вот с этим - проблема. Не могу понять почему, но в восстановленной коже волосяные луковицы не образуются. Хоть тресни. Подозреваю, что именно потеря некогда шикарной гривы так бесит Вейдера.

     По этому поводу меня удивил Палпатин. Я с ним третьего дня шла серьезно ругаться, хоть сердце от страха так и заходилось. Вообще за месяцы после ночного визита в Храм я с ним ни разу не пересекалась. Что-то невнятное про 'джедайскую отрыжку', встретив нас утром, пробурчал и все. С тех пор я только всплески его темной силы регулярно чувствую. Вейдеру он, может, выволочку и устраивал, не знаю.

     ***

     Только я отвлеклась. Три дня назад я шла к императору с кучей аргументов, неопровержимо доказывающих необходимость полного костюма жизнеобеспечения лорда Вейдера во время его нахождения вне дворца. Ибо малейшее задымление или запыленность, и приступ удушья неизбежен. Истинную причину: понимание того, что в глухом шлеме Вейдер будет чувствовать себя гораздо комфортнее, спрятала куда подальше. Иначе старый ситх целенаправленно заставит ученика преодолевать эту слабость, невзирая на душевное состояние и побочные эффекты.

     - Кроме того, мы же не можем заставить всех курящих членов экипажей немедленно бросить эту привычку, - водружаю финальную вишенку на торте своих доказательств и замираю в ожидании.

     Сидящий за столом Палпатин поставил руки домиком и задумчиво улыбался. Потом откинулся на спинку стула.

     - Жалеете, значит... Темного владыку ситхов, беспощадного убийцу, изменника... А как к этому относится сам лорд Вейдер?

     - Если вы прикажете...

     - То он беспрекословно подчинится, - в голосе императора лязгнул металл. - Я спросил о том, что он думает о ваших поползновениях жалеть?

     - Я стараюсь быть корректной и не задевать самолюбия лорда. Кроме того, оскорбляет пустое слово, а я стараюсь подставлять плечо.

     - Принимает, значит. А вы можете оказаться опасней, чем кажетесь на первый взгляд. Впрочем, пока вы полезны. Да и идея интересная: лорд ситхов без имени, без возраста и без лица. Сильный образ. Хорошо, я распоряжусь, чтобы Дарт Вейдер не появлялся в публичных местах без костюма. Также я запрещаю вам где бы то ни было упоминать его прежнее имя. Его нет.

     На этом разговор закончился.

     ***

     И вот мы на борту ИЗР-а "Вымогатель" . На посадочной палубе нас встречает полтора десятка адмиралов - командующих флотов. Исключительно люди и исключительно старые республиканские офицеры. И настроение у этих серьезных дядечек практически одинаковое. От всех синхронно прет злостью и любопытством. И то, и другое адресовано новоявленному главкому.

     Мысли читать я практически не умею: вижу только то, что мне позволят увидеть, но в чувствах ошибаюсь редко. Специфика профессии, когда больной сам не всякий раз может сформулировать, что он чувствует.

     Хотя на этот раз мысли читать и не требуется. Интерес вызван тем, что про этого самого Дарта Вейдера, который главком, никто ничего толком не знал. Даже галанет. Разве что сообщение о том, что именно этот неравнодушный гражданин защитил верховного канцлера и будущего императора от нападения джедайских террористов и уничтожил штаб сепаратистов. Плюс еще парень - ситхов лорд. В смысле - лорд ситхов. Короче, к флоту никаким боком. И тут интерес перерастал в глухое раздражение. Про качество джедайских генералов все помнили. Тут похоже те же яйца только в профиль. Что первым же приказом новоявленного главкома и подтверждалось. Ситхов стратег практически переформировал все флота. Теперь под командой каждого из присутствующих вместо привычных, ставших за годы войны своими кораблей - наполовину чужаки. Хорошо, если из другого воевавшего флота, а то из территориалов, прости Великая.

     За точность слов не ручаюсь. Точнее, слова-то у каждого в голове крутились разные. Суть одна.

     - Ох, сердцем чую: драка будет, - хищно раздувает ноздри Иссан.

     Кит равнодушно пожимает плечами. На трех энсинов никто ожидаемо не обращает внимание, и мы под видом контроля разгрузки личных вещей главкома наблюдаем за происходящим. Мне вообще в ближайшие дни надо исхитриться быть рядом. Рядом, потому что меня беспокоит нагрузка на голосовые связки Вейдера, которая неминуемо и серьезно возрастет. Это на Корусанте Вейдер либо с документами во дворце работал, либо мечом на нижних уровнях махал. И то, и другое можно делать молча. Руководить флотом молча нельзя. Только с приступами удушливого кашля это делать тоже проблематично. Да и не надо, чтобы за главкомом закрепилась репутация либо астматика, либо маньяка, который, не сумев донести свое мнение словами, взялся за меч. Но першащее горло, с точки зрения системы жизнеобеспечения костюма, слишком несущественная проблема, чтобы реагировать на нее автоматически. С другой стороны оказаться рядом мне именно что надо исхитриться, ибо наличие рядом с главкомом офицера медицинской службы может вызвать ненужные слухи гаже шепотков про астму.

     На первый день решили действовать без изысков: я контролирую состояние лорда через поток Силы и при появлении первых признаков проблемы даю сигнал Киту, а тот, на правах адъютанта, вызывает шефа по срочному делу - водички попить да прокашляться.

     - Короче, ты звонишь О'Реге, а тот докладывает лорду, что Империал-Сити на проводе, - интонация решившей напомнить о деталях Айсард по обыкновению отдает сарказмом.

     Кит по обыкновению же невозмутим. После собственной фееричной защиты он, кажется, разучился удивляться чему бы то ни было. Зато полон решимости использовать предоставленный ему судьбой и милордом Вейдером шанс. Так что можно не сомневаться, этот хоть сто адмиралов по сторонам раскидает, а к шефу прорвется.

     Тем временем Дарт Вейдер настроение своих подчиненных естественно уловил и уже изрядно себя накрутил. В результате на собравшихся обрушивается волна ледяной ненависти. Тут в пору не про связки лорда, а про миокарды прочих думать.

     - Адмирал Юларен, кто был представителем Ордена в вашем соединении?

     Дарт Вейдер давить на нервы окружающих не перестал, лишь добавил к общему прессингу еще и незабываемого тембра голос. Тут на губах Кита возникает горделивая улыбка. С настройками вокодера в режиме 'для внешнего пользования' он вчера весь вечер возился.

     - Генерал-джедай Скайуокер, сэр, - хватанув пару раз воздух на холостом ходу, заговорил офицер.

     - Что вы можете сказать об этом джедае?

     - Ничего особенного, джедай - как джедай. Другим достались и хуже. Вам лучше расспросить о нем у офицеров 501-го легиона, с ними Скайуокер общался гораздо больше.

     - Вам следует воздержаться от советов, о которых вас не спрашивают, адмирал.

     Ответить Юларен не мог. Ему воздуха, чтобы не помереть, едва хватало. Да и ответ Дарта Вейдера уже не особо интересовал. Он задавал следующие вопросы следующим адмиралам. Не забывая при этом держать жертву в полупридушенном состоянии. Несмотря на практически паническое состояние офицеров, их ответы столь бурной реакции ситха больше не вызывали. Впрочем, ярости я не видела изначально. Если бы нападение на бедного Юларена совершилось во гневе, костюм отреагировал бы инъекцией транквилизатора. Но Вейдер расчётливо спокоен. Нервно сжимаю коммуникатор. Мне достаточно сделать вызов О'Реге, и Вейдер отвлечется от своей жертвы. Наверное. Но я должна попробовать... Или?.. Не успеваю. Слишком долго собиралась.

     Адмирал Юларен с трудом выравнивает сиплое дыхание. У Дарта Вейдера появилась новая жертва. И тут все серьезнее. Ситх до ужаса доброжелательно интересуется у адмирала, чьего имени я не расслышала.

     - Не подскажете, почем Конфедерация платила за информацию о джедаях?

     - Джедаи - изменники, и мой долг...

     Вспышки ярости опять не было. Так, короткая волна презрения. И я опять не успела. Вейдер делает шаг дальше, а на палубу валится тело бывшего шпиона сепаратистов. Еще несколько вопросов, и ситх распустил собравшихся.

     - Формальная церемония знакомства завершена. Через полчаса жду господ командующих флотами на совещание.

     Пока милорд главком в окружении старших офицеров 'Вымогателя' шествовал к своим покоям, технический лифт доставил нас туда гораздо быстрее. Так что к моменту появления Вейдера в своем кабинете, я уже успеваю активировать снимающий раздражение ингалятор. Пока некритично, но для профилактики пусть будет. Ему сейчас речь говорить. Только когда лорд снял шлем и привычно пристроил маску ингалятора, не удерживаюсь от комментария.

     - Самодур и держиморда.

     Говорю, улучив момент, когда остальные помощники оказались в соседних помещениях. Не стоит их подставлять. В том, что на меня саму не обрушится гнев ситха, я почему-то уверена. Действительно, тот только недовольно фыркает, но ни словом, ни делом не отвечает.

     Ровно через полчаса лорд Вейдер в сопровождении адъютанта О'Реги удаляется на совещание. Айсард улетела заводить полезные связи на борту. А я принимаюсь тестировать медицинско-медитационную камеру. Пока лорд ставил перед личным составом грандиозные задачи и устанавливал невыполнимые сроки их решения, успела еще наладить дополнительный очиститель воздуха в кабинете и систему микроклимата в жилом помещении. О необходимости выйти, попить водички лорду пришлось напоминать дважды.

     Наконец Вейдер распустил обалдевших бедолаг, которым даже тихо повспоминать о былом счастье, генералах-джедаях, не дал - пресекал такие мысли индивидуальными ментальными оплеухами. Сам пошел шляться по кораблю. Остальные, надо думать, массово потянулись в медчасть за успокоительным. Направляюсь туда же. Формально мое место службы там.

     Начмед, мужчина средних лет, среднего роста и весьма усредненной человеческой внешности, встретил меня не то, чтобы враждебно, но очевидно без энтузиазма, хотя и пытался скрыть это за дежурно-вежливой улыбкой.

     - Энсин медицинской службы в должности личного медика главкома Инэри Стоун, значит?

     - Да, сэр. Но я могу выполнять обязанности врача-ассистента на общих основаниях.

     - Ваш диплом, пожалуйста.

     - Диплом?

     - Ваш диплом о медицинском образовании, - улыбка медика становилось все более неприятной. - Не то чтобы мне так интересно узнать, в каком университете выдают дипломы пятнадцатилетним девицам, но без этого документа я не смогу допустить вас к раненым.

     Такой засады я, честно говоря, не ожидала. Не подумала про нее даже. Статус целителя в Храме вообще никакими документами не фиксировался. Да и следует ли вообще говорить о моей принадлежности к Ордену? Вообще-то, проблема имела довольно простое решение: внушение через Силу. Но очень не хотелось начинать отношения на новом месте с обмана. Так что честно признаюсь в том, что диплома у меня нет, зато опыт работы в госпитале (без уточнения, каком именно) три года, плюс год в качестве личного медика милорда. Так что знаю достаточно, умею многое, в свободное от основных обязанностей время готова выполнять любые обязанности, которые господин начальник медицинской службы крейсера сочтет возможным мне доверить.

     Улыбка начмеда стала чуть более благосклонной. Услышать его ответ сразу не получилось. На пульте загорелся сигнал о поступлении раненых. Действительно, каталки стали прибывать в течение следующих нескольких минут. Двадцать два человека: офицер, два пилота, техники и штурмовики. Контузии, ожоги, ушибы, переломы, плюс дымом надышались. Очень похоже на взрыв с последующим пожаром в отсеке.

     Мою догадку подтверждает несколько бессвязный, но бесконечный рассказ молодого офицера. У парня шок, и пока вокруг него суетятся дроиды-диагносты, он говорит, не умолкая.

     - Все, думаю, отбегался ты, лейтенант Пиетт, хана. Отсек заблокировало, огня уже нет, но задымление... А тут из переборки круг раскаленный вываливается. Ровный и аж светится. А в дырку оно всовывается. Черное, большое и шипит. В дыму не видно ни ситха, а оно людей как чует, иных уж совсем без сознания находило и вытаскивало...

     - Сам ты 'оно', чудила деревенская. Это милорд Вейдер был, - сообщает лейтенанту лежащий на соседних носилках штурмовик.

     - Главком? Через завалы в заблокированный отсек полез? Сам? - поток слов лейтенанта не прекратился, но сменил направление.

     - А то ж! - с некоей не вполне понятной мне гордостью откликнулся штурмовик. - Да чего тебе, извозчику, объяснять...

     Еще один штурмовик оказался снисходительней.

     - Милорд мало того, что в завал, в который не всякий дроид сунется, полез, он еще и с теми, по чьей вине рвануло, разберется, не сомневайся.

     Тихонечко беру лейтенанта за руку, и тот засыпает.

     Замираю в раздумье. Строго говоря, разрешения заниматься ранеными мне не дали. Но и стоять, ничего не делая, нельзя. Бочком начинаю приближаться к носилкам со штурмовиками. Если на 'Вымогателе' отношение к клонам такое же, как было в большинстве частей республиканской армии, то доктор громко возражать не будет. Да и травмы у парней несерьезные. Все же броня является неплохой защитой.

     Причина моей осторожности не в этом. Я боюсь. Судя по знакам на броне, это бойцы того самого 501-го, которые брали Храм. Я не знаю, как они на меня отреагируют. Но идти надо. Потому что мастер Че права, целитель должен исполнять свой долг без оглядки на эмоции. В процедурной или операционной их нет. Потому что Дарт Сидиус тоже прав: или разумный управляет страхом, или страх - разумным. В общем, отвлекаю себя размышлением о том, что бойцы 501-го похоже в курсе того, кто такой Дарт Вейдер, и принимаюсь за дело.

     Но все проходит хорошо. Доктор занят тяжелым пилотом и на меня не реагирует. Мои пациенты реагируют, но в строгом соответствии с их статусом легкораненых.

     По ходу процесса из разговоров раненых понимаю, что, если бы не Великая Сила, лайтсейбер и упоминания хаттской матери в исполнении Дарта Вейдера, мы бы имели два десятка трупов. А так обошлось, вроде. Тьфу, сглазила! И что за странная планировка медотделения, когда трупы в морг везут через приемный покой?

     Любопытства ради подхожу посмотреть. Человек и два фоллинца, один из которых офицер с серьезной планкой. И их не из-под завалов вытащили. У всех троих практически одинаковые переломы шейного отдела позвоночника. Лорд Вейдер разобрался с причинами аварии?

     Возвращаюсь к раненым. Собственно, я уже закончила. Тут, словно меня дожидался, влетел капитан Рекс.

     - Здравствуйте, мадмуазель док. Я могу забрать этих гавриков?

     - Вполне. Ваши парни легко отделались, Рекс!

     - О-о-о! Мадмуазель док наконец не ошиблась с моим именем! - смеется довольный Рекс. - А вы, балбесы, рысью в казарму. До вечера отдыхать, а в ночь в патруль. На борту повышенные меры безопасности.

     - Через день на перевязку! - кричу уже в спины убегающим.

     Да уж, Рекс сказал рысью - значит рысью. Капитан же продолжал мне улыбаться.

     - Рад вас приветствовать на борту флагмана лорда Вейдера, мадмуазель. Теперь за здоровье как милорда, так и наших парней можно не беспокоиться. И вообще.. - улыбка стала чуть смущенной. - Спасибо, мэм.

     Рядом никого нет, и я решаюсь спросить.

     - Почему, Рекс? Я же...

     - Да, но не изменник, - не дал мне договорить клон. - У нас приказ уничтожать джедаев-изменников. Вот, к примеру, наш генерал сейчас не является ни тем, ни другим. Вы - джедай, но не изменник. Все просто.

     - Как вы это определяете? Из чего видно, что я не изменник?

     - Из приказа, - невозмутимо, как о чем-то очевидном, сообщает Рекс.

     Моему взору представлена страничка на деке капитана с моими данными и пометкой 'неопасна, дружелюбна'. И верно, все просто. Со следующим обновлением пометка изменится, и... Тоскливо сжалось сердце. Впрочем, Рекс продолжил.

     - Оно и так видно было. Вы с милордом и раньше от других отличались. Я не хочу сказать, что между пренебрежением к солдатам Республики и изменой есть прямая связь, но закономерность налицо.

     Сообразить, что ответить не успеваю. В госпиталь вошел Дарт Вейдер. Во всей ситхской красе: стремительный, холодный, смертоносный.

     - Доктор Стоун, немедленно организовать обследование членов экипажа на употребление наркотиков.

     - Да, милорд.

     Наркотики-то сейчас причем? Объяснять мне, разумеется, никто ничего не собирается. Сама со временем разберусь. Но получилось иначе. Подал голос слегка побледневший начмед.

     - Если милорда главкома интересуют данные по употреблению 'Фоллинской фиалки', то вот они.

     Перед Вейдером появился инфочип.

     - То есть инциденты с употреблением наркотиков на борту уже были?

     - Если вы о несчастных случаях по вине нетрезвых членов экипажа, то нет. Но передозы были.

     Начмед тихо пятится, ибо Вейдер давит на него волной холодной ярости, заставляя дрожать и голос, и колени.

     - Ваши действия?

     - Подавал рапорта по каждому случаю.

     Дарт Вейдер ответил новой волной. Теперь не ужаса, а физической силы. Человека впечатало в переборку. При этом давление не прекращалось, напротив - медленно нарастало.

     - Милорд, время процедур. Масленка и разводной ключ в аптечке.

     Вейдер кивает и отпускает жертву. Фраза про масленку и ключ - одна из кодовых. Сигнал о недопустимом нервном возбуждении в данном случае. Остальные - такие же бессмысленные. В стиле: 'Куры передохли. Высылайте новый телескоп'. Когда придумывали, показалось прикольно. Но сейчас местный врач реагирует как-то неадекватно. Хотя, приложило его крепко. Может, просто шок.

     - Доктор Стоун, - вокодер Дарта Вейдера бесстрастно рокочет под равномерное шипение имитатора аппарата ИВЛ.- Как только закончите здесь, я жду вас у себя.

     - Да, милорд.

     Ситх развернулся и удалился столь же стремительно, как и появился, только плащ за спиной развевался как тормозной парашют.

     Начмед попытался подняться, но лишь вновь осел на пол с тихим стоном. Теперь молча смотрел на меня снизу вверх. И от этого взгляда меня просто оторопь взяла. Идиотом доктор не был и то, что смысл фразы про ключ и масленку не стоит понимать буквально, прекрасно понял. Только сейчас он вовсе не был уверен в том, что я не вызвалась добить недобросовестного сотрудника, чтобы милорд ситх по мелочам руки не пачкал.

     Понимаю и запускаю вперед дроида-диагноста. Потом поворачиваю машинку так, чтобы про два треснувших ребра и гематому доктор сам прочитал. Достаю бакта-пластырь и материал для повязки. Нужные инъекции он сам сделает. Все манипуляции происходят в полной тишине. Не выдерживаю и заговариваю первой.

     - Что за 'фиалка' такая?

     - Фоллинское пойло. На рептилоидов действует как пиво, а гуманоидов вводит в полностью неадекватное состояние.

     - Но несмотря на это фоллинцы угощают этой дрянью сослуживцев-людей?

     - До недавнего времени - забавы ради. Но, похоже, кто-то начал приторговывать.

     - Эти кто-то уже у вас в морге. Но почему командир корабля не отреагировал?

     - Наверное, потому что сам фоллинец.

     - Был.

     - В смысле?

     - Одно из тел - фоллинец с планкой капитана первого ранга.

     Разговор зачах сам собой. Помогаю начмеду добраться до свободной палаты, потом обхожу раненых и отправляюсь к лорду Вейдеру.

     Дарт Вейдер уже выбрался из костюма и ждал меня для лечебной медитации, просматривая документы. Воспользовавшись тем, что мое появление отвлекло шефа от бумаг, Кит высунул голову в кабинет.

     - Еще триста семнадцать рапортов с других кораблей эскадры, милорд.

     - Я их подписал.

     - Даже не взглянете? - изначально чуть смущенное лицо адъютанта сделалось совсем обескураженным.

     - Я сказал что-то непонятное?

     Кит исчез. Вейдер скинул рубашку и устроился в специальном медицинском кресле. Я села рядом. Рука привычным жестом ложится на грудь пациента. Сила струится по пальцам, устремляясь к нужным точкам, где встречается с Силой ситха, где они вместе стимулируют процесс регенерации тканей и органов.

     Процесс стал настолько привычным, что не требует от нас глубокого погружения в медитацию. Мы даже разговаривать можем без отрыва от процедуры. Чем сегодня и занялись.

     - Можно спросить о произошедшем на борту?

     Лорд приоткрывает один глаз. Его спокойного лица слегка касается брезгливая гримаса.

     - Употребивший фоллинский наркотик диспетчер направил садящуюся 'Тетру' на неисправный финишер. В результате челнок пробил переборку и влетел в соседний отсек, где находились люди. Я проходил мимо. Пришлось вскрывать переборку со стороны центрального коридора и вытаскивать бедолаг. Потом свернул шею укурку. Продавца тоже нашел. Собственно, и все происшествие. В нашем балагане, по некоему недоразумению называемом флотом, такое зачастую сплошь и рядом случается.

     - А командир корабля?

     - В маленьком бизнесе соплеменника не участвовал, но и пресекать не торопился. Этого бы надо было отдать под суд. Но я не учел некоторые особенности анатомии земноводных. Надо будет атлас по анатомии полистать на досуге.

     - О каких рапортах говорил Кит?

     - Офицеры-экзоты сперва с 'Вымогателя', а теперь и с других кораблей массово пишут рапорты об увольнении в знак протеста против проявленного мною расизма и ксенофобии.

     - Подписываете, не читая?

     - Угу, чтобы идиоты успели свалить подобру-поздорову, не нарвавшись на личную встречу.

     - Но потеря нескольких сотен офицеров...

     - Нескольких тысяч в итоге, я думаю. И преимущественно старше кап-три. Интересно, у нас на должностях помельче экзотов нет. Или их чувство расовой справедливости растет вместе со званием? Вот, например, - Вейдер приподнял руку. И в нее влетела его дека, в которой он принялся пролистывать некий список. - Некий лейтенант Митт'рау'нуруодо. Судя по имечку - чистокровный экзот. А ни в каких акциях протеста не участвует и рапортов не пишет. Мало того, послал предложивших ему это сделать коллег на вполне приличном хаттском в места массового скопления ситхов. Короче, молодец парень.

     - Но потеря такого количества специалистов?

     - Переживем. Причем всяко с меньшими потерями, чем сохранив на службе тех, для кого расовые и видовые признаки важнее интересов Империи.

     - Будет скандал.

     - Будет. И чем сильнее, тем быстрей до всех заинтересованных дойдет, что на флоте цвет кожи, шерсти, чешуи, наличие, равно как и отсутствие рогов, лекку или хвоста не станут ни препятствием, ни преимуществом карьерного роста. А вот наличие местечковых интересов очень даже станет. В Республике всячески потакали возвеличиванию самобытности экзотов? Не моя проблема. И не флота. Просто он будет состоять из людей и наплевавших ради блага Империи на свою самобытность экзотов. Вот и все.

     Дарт Вейдер выглядел крайне довольным. И у меня не было ни малейшего желания возражать ему по существу. Только и выражать поддержку действиям ситха неправильно. Продолжаю донимать мелкими придирками.

     - Неужели ни один человек не выразил поддержку демаршу представителей нечеловеческих рас?

     - Как это 'ни один'? Чтоб люди и не выпендрились? Целый генерал, некто Ян Додонна, подал в отставку в знак солидарности. Дурак, к слову говоря. Сам доказал отсутствие в моих действиях доминирующей ксенофобии.

     - Не ксенофобия, так произвол. Неужели нельзя было наказать убитых сегодня существ в судебном порядке?

     - Можно. Но долго и воспитательный эффект не тот.

     - Адмирала Юларена тоже воспитывали?

     - Получилось, что да. Остальные-то про бывших товарищей по оружию из джедаев отвечали, не юля. Хотя, честно говоря, просто психанул оттого, что считал Юларена другом.

     Наконец мне удалось сбить самодовольство ситха. Едва ли я сумею изменить уверенность ситха в его праве сильного. Но хотя бы рефлексировать по поводу своих действий приучу.

     ***

     Наконец этот бесконечный день подходил к концу. Появилось время взглянуть на свою каюту. Только в коридорах жилого сектора вокруг меня оказалось пугающе много штурмовиков. Конечно, после взрыва, гибели командира крейсера и массовой отставки офицеров возможны провокации или просто порожденные слухами волнения. Усиленные патрули нужны. Но почему-то, чем ближе я подхожу к своей двери, тем больше солдат в белой броне оказывается вокруг.

     Стараюсь как можно быстрее шмыгнуть в каюту. Но суечусь и роняю цилиндр ключа. Стоящий ближе остальных солдат подбирает его и помогает открыть дверь. Свет загорается автоматически. Ожидаемо крохотное помещение. Неширокая кровать занимает едва ли ни треть помещения. А на кровати сидит огромная белоснежная плюшевая банта. На шее игрушки медальон с цифрой '501' на синей ленте.

     - С прибытием на борт, док! - хором ревут за спиной.

     Сила Великая! Где они добыли это чудо? Я не то чтобы не мечтала о такой, я и не знала, что такие бывают. Не удержалась от того, чтобы обнять пушистую игрушку, и только после этого повернулась к двери, поблагодарить парней. Но в коридоре было уже пусто.

     ***

     Утро в покоях милорда началось со складывания невыполнимого пазла: как имеющимися в наличии офицерами закрыть все возникшие вакансии. Кит обложился личными делами буквально выше головы, Иссан строчила запросы во всевозможные инстанции, Вейдер выводил списки кандидатов на тактический монитор и пытался размазать их по гораздо более длинному списку вакансий, а я снабжала всех троих кафом с бутербродами и отгоняла от приемной немногочисленных визитеров. Я не знаю, как, но уже к обеду головоломка сложилась, причем без применения клонирования.

     Дарт Вейдер изъявил желание объявить части 'счастливчиков' о назначении лично. Кавычки обозначены самим лордом, пригласившим меня поприсутствовать на встрече вместе с аптечкой.

     - Победа или поражение в бою будут зависеть не только от профессионализма и преданности этих людей, но и от их стрессоустойчивости. Вот и взглянем на них с этой точки зрения.

     Вейдер пристроил шлем на место и устроился у панорамного иллюминатора. Следует признать, мощная фигура на фоне звезд и чуть колышущийся из-за близости кондиционера плащ создавали образ мрачного величия. Только что за звуки из-под шлема? Зевает ситх, что ли? На всякий случай просматриваю ночной отчет медицинских датчиков. Ночью Вейдер спал. Беспокойно, но спал.

     - Вас мучали кошмары?

     - Кошмары? - погруженный в мысли о делах Вейдер не сразу понял, о чем я. - Нет. Глупость какая-то всю ночь снилась. Будто дети плачут. Маленькие. Животик у них типа болит. Или зубки режутся. Я не понял.

     Обсудить значение странного сна не успели. Явился первый из вызванных, потенциальный командир 'Вымогателя'.

     - Капитан третьего ранга Грифф по вашему приказанию прибыл.

     Вскинутая к козырьку рука слегка подрагивала. Слухи об учиненных ситхом бесчинствах и расправах прошлого дня достигли ушей господина командира космических боевых систем Гриффа. Я надеюсь, до артиллеристов дошли только слухи, без наркоты. Картинка с обдолбанной сменой у главного калибра получилась столь яркой, что считавший ее ситх аж фыркнул.

     'Нет, в хозяйстве кап-три Гриффа все в полном порядке. Иначе бы я его сюда не тягал' - поспешил успокоить меня ситх.

     Меня, но не замершего у входа офицера, которому досталась уже отработанная волна ярости. Лишний раз убеждаюсь, что к реальному настроению ситха эти выплески Силы не имеют ни малейшего отношения. Они четко контролируемы и выверены если еще и не до конца скрупулёзно, то ситх над этим работает.

     Впрочем, офицер держится достойно. Пауза затянулась, и Грифф позволяет себе кашлянуть, напоминая о собственном присутствии. Зря он это. В ответ на кашель Вейдер, конечно, заговорил, но предварительно ухватил жертву за горло так, что ответом мог стать только хрип.

     - Вы куда-то торопитесь? Нет? Тогда проявите хоть немного терпения и позвольте делу идти своим чередом.

     Вейдер еще немного подождал, затем отпустил жертву и дал ей прокашляться.

     - Теперь докладывайте.

     На мой неискушенный взгляд профессиональный разговор Грифф вел вполне компетентно. А вот от обсуждения офицеров 'Вымогателя' уклонялся не особо изощренно, но последовательно. Всякий раз, когда Вейдер интересовался личными или деловыми качествами кого-нибудь из сослуживцев, артиллерист настаивал на своей неосведомленности. Тогда Вейдер зашел с другого боку, начав интересоваться общей осведомленностью Гриффа о работе других частей и служб крейсера. Опять ответы вполне адекватные.

     - Странный вы человек, Грифф. Прямо мизантроп какой-то. О корабле, как о живом существе, причем далеко не только о турболазерах, говорите, а о сослуживцах трех слов связать не можете. Или не хотите?

     У офицера нервно задергался глаз, но он сохранил молчание.

     - Не хотите... Иначе откуда бы взяться эпиграммам на меняющих взгляды параллельно курсу правительства адмиралов. Как там написано?

     Вейдер взял со стола деку и прочел.

     - Не стоит искать решения

     В пространстве Добра и Зла:

     Зависит мировоззрение

     От курсового угла. (1)

     Это вы не про Юларена? Нет, про Кинера, вроде.

     - Что вы хотите? - не выдержал наконец Грифф.

     - Да вот хочу назначить вас командиром 'Вымогателя'.

     Я уже на низком старте на случай, если офицер в обморок соберется. От столь резкой смены настроения ситха я бы не сочла подобную реакцию излишне эмоциональной. Но Грифф устоял. Мало того, исхитрился сохранить просто каменное выражение лица. Хотя в душе полный сумбур.

     - Замещение прочих вакансий мне видится следующим образом.

     Дека из рук Вейдера перешла к Гриффу. Тот с кадровыми решениями главкома знакомился, не торопясь и позволяя себе не согласиться с несколькими вариантами. При этом четко аргументировал свое мнение. С одной из замен лорд согласился.

     - Теперь пойдем представлять коллективу нового командира.

     Вызванные офицеры уже собрались в конференц-зале и находились в столь же всклокоченных чувствах, что и их новоявленный начальник, про которого пока никто не знал, что он - начальник. Открывать собравшимся глаза на новое положение вещей Дарт Вейдер не торопился. Начал с пятнадцатиминутного спича на тему творящегося на борту бардака. В ходе прослушивания данной речи у большинства без всяких ментальных техник читалось сожаление о том, что вчера рапорта не написали. Уходить надо было, пока давали. А теперь народ мысленно на Кессель собираться помаленьку начал. Когда гнетущая атмосфера начала давить почти физически, лорд резко сменил тему: представил нового командира крейсера и предоставил тому слово для объявления о новых назначениях.

     ***

     Неудивительно, что ужин в офицерской столовой в тот вечер чуточку походил на банкет. Совсем чуть-чуть и совсем без излишеств, но неким образом новые назначения кучи народа отмечались.

     Даже мой формальный шеф, начмед Макрус позволил себе предложить мне чашку кафа с пирожным. Уж не знаю, хотел ли он наладить нормальные отношения, которые сначала как-то не задались, или посплетничать планировал. Понять не успела. Как и распробовать местную выпечку. Коммуникатор пискнул, и появившийся шлем Дарта Вейдера потребовал энсина Стоун немедленно явиться к нему, параллельно заставил весь зал погрузиться в гробовую тишину.

     ***

     - Опять держимордой обзывать будешь?

     Дарт Вейдер имел вид сытого ранкора и был не прочь услышать иную оценку своих действий.

     - Зачем повторяться? Разве что напомнить о том, что загнанное в угол существо, даже самое мирное и пугливое, от безысходности способно на решительные действия.

     - А кто загонял? Так, показал просто, что из любого угла есть оптимальный выход - беспрекословное следование моим приказам.

     - Только в какой-то момент людям показалось иначе.

     - Согласен. Менталист из меня фиговенький, так что следить за тем, чтобы палку не перегнуть, надо внимательно. Да ладно, у меня на ближайшую неделю два десятка визитов на прочие крейсера запланированы, плюс совместные совещания. Отработаем.

     - Ничего себе 'фиговенький'. Я и тени мыслей про стихи у Гриффа не заметила.

     - Думаешь, я заметил? Про склонность сочинять достаточно острые эпиграммы заранее сообщила СИБ. Как и дело на адмирала - осведомителя Конфедерации - пришло оттуда же, кстати.

     Примечание к части

     1 Алькор - Точка зрения

     Утро очередного дня на эскадре начиналось привычным безумием. Прошедшую ночь я почти не спала - помогала О'Реге разбирать очередную гору документов. Перед завтраком успела сгонять в госпиталь, который в связи с практически непрекращающимися учениями пустым не бывает. В результате я совсем не удивилась, когда от меня в столовой народ шарахнулся как от привидения. Оказавшийся со мной за одним столом мой бывший пациент Пиетт исхитрился заглотить свою порцию и унестись прочь с такой скоростью, словно я завела привычку завтракать выпускниками акселанских летных академий.

     В приемной милорда - не лучше. Невыспавшийся О'Рега растерял изрядную долю своей невозмутимости и прямо-таки наседал на Иссан.

     - Что за сплетни по кораблю гуляют, а? Народ на меня реагирует просто неадекватно. Это ж надо было ухитриться встретить на борту бывшего одноклассника - Фирмуса Пиетта, а он от меня шарахается, как сарлакком укушенный.

     - От меня, между прочим, тоже.

     Я не очень поняла, о чем речь, но наблюдением за завтраком решила поделиться.

     - Ну, с тобой-то понятно, - на меня обращены честные, чистые, хоть и разноцветные глаза Иссан. - Сказала я паре местных сильно озабоченных субъектов о том, что ты - девушка лорда Вейдера.

     - Та-а-ак! - взревел, чисто истребитель на старте, Кит. - А я тогда кто?

     - Ты у нас мальчик взрослый. От лишних приставаний сам отобьёшься.

     О'Рега аж пунцовым сделался, так что Иссан снизошла до того, чтобы продолжить мысль.

     - Подкатывал тут ко мне один региональный почти-принц. Интересовался, как заполняются вакансии в свите милорда главкома. Я порекомендовала ему познакомиться с монографией академика Ры Бакова 'Ритуалы и верования Древнего Коррибана'. Никаких сплетен. Фундаментальное, академическое издание, сносок больше, чем текста. А твое имя вообще не звучало.

     На этой многообещающей ноте в приемной появился лорд Вейдер.

     - Инэри, ко мне.

     Закрыв за собой дверь, замечаю мигание индикаторов вызова на пульте канала связи.

     - Что-то случилось?

     - Повелитель хочет говорить с нами двумя.

     Лорд опустился на колено, я склонилась в поклоне рядом.

     - Тут до меня слушок дошел нехороший, - начал, не дожидаясь окончания наших приветствий, Палпатин. - Про то, как я, старый тиран, по собственной прихоти назначил на ответственные должности двух шарлатанов без намека на должное образование. У девочки медицинского диплома точно нет, а у вас как с документами, друг мой?

     Вейдер вместо ответа полез озадаченно чесать в затылке.

     - Вы хоть на этом вашем Татуине где-нибудь учились?

     - Нет, повелитель.

     - Понятно. У госпожи Стоун в архиве хотя бы табель за третий класс этой их храмово-приходской школы для юнлингов нашелся. А у вас, дружочек, совсем ничего, значит.

     - Виноват, повелитель.

     - Ладно, о дипломе фельдшера на основании мед карт излеченных вами клонов я с дантуинским медучилищем договорился. А вам, лорд Вейдер, придется защищать диплом экстерном в столичном Университете. Трех-четырех месяцев на подготовку вам хватит?

     Проектор погас, Дарт Вейдер выпрямился тихо ворча. Настроение у него с утра так себе, и император тут не причем.

     - Опять кошмары снились?

     - Опять дети.

     - Что на этот раз?

     - Корь.

     - По-моему, вам следует слетать на Набу.

     - Не лезь не в свое дело!

     От рыка лорда ситхов в шкафу что-то разбилось. Больше мы о причине странных снов не говорили. Но на орбите Набу наш 'Вымогатель' очутился через пару недель.

     ***

     Об истинной причине этого визита мы не говорили. Не думали даже. Во всяком случае, в присутствии тех, кто способен не прочесть, так почувствовать, догадаться об этих мыслях. Так что о странных снах Дарта Вейдера каждый из нас, я, Вейдер, наверное, Палпатин, думаем в одиночку.

     Лично я все больше уверена в том, что дети Энакина Скайуокера родились. Лорд их чувствует, но почему-то только время от времени, когда дети капризничают или болеют. Почему так, я не знаю. В Храме нам внушали мысль о том, что близость крови - самая сильная. По идее, раз возникнув, она же только укрепляться должна, да так, что не разорвать. Иначе зачем Орден с такой тщательностью пресекал любые родственные связи своих членов в зародыше. В общем, чего-то важного я не понимаю, но уверена, двойняшки Скайуокеры родились, живы, чувствительны к Силе и тянутся к отцу.

     Попыталась поговорить об этом с Вейдером, но он опять оборвал, приказав не молоть ерунду. Если сны - это некий сигнал Силы, то исключительно о появлении где-то сильных одаренных, которых надо найти и обучить, но это дело Сидиуса. Уверена, это пересказ речей Палпатина. Мысли свои император похоже доносил до ученика посредством молний Силы. Судя по следам электротравмы на теле младшего ситха.

     Ситх, естественно, с мнением учителя согласился. Что, впрочем, не помешало ему направить 'Вымогателя' на орбиту Набу.

     - Доктор Стоун, вы спускаетесь со мной на планету. Приятной прогулки не обещаю, но вы мне нужны там.

     - Хорошо, милорд. В чем суть моей миссии?

     - Мы посетим могилу сенатора Наберрие, где я намерен совершить ряд ритуалов. Мне необходим ассистент.

     В голосе лорда Вейдера звучал жесткий напор. Отказа он услышать не готов. Но боится услышать именно отказ. Почему?

     - Что-нибудь совсем ситхское?

     - По форме, да. По сути, попытка заглянуть за грань Великой, чтобы попросить прощение у умерших.

     - Полагаете, снящиеся дети - зов вашей неспокойной совести?

     - Да.

     Внешне Дарт Вейдер холодно-спокоен. Но я не обманываюсь: он едва сдерживается от того, чтобы не сорваться на крик. Поэтому перехожу к конкретным вопросам.

     - Что я должна делать, и почему мне это не понравится?

     - Страховать по внешнему контуру, чтобы лишние рядом не шлялись. Но делать это вы толком не умеете, поэтому мне придется вас контролировать через прикосновение нитей Силы. Короче, будете находиться в непосредственной близости и почти наверняка слышать мои мысли. Копаться в чужом грязном белье - не самое приятное занятие.

     - Хорошо. Я потерплю. Когда вылетаем?

     - Немедленно.

     Дарт Вейдер счел разговор оконченным, и развернулся к выходу. Он несся на посадочную палубу столь стремительно, что мне пришлось догонять его просто бегом.

     На поверхность мы спускались без лишних свидетелей. За штурвал челнока в модификации с одним пилотом Вейдер сел лично. Опустились в грузовом терминале. Официальных встречающих там не было, а любопытствующих такелажников лорд взглядом разогнал. Затем выкатил из грузового отделения аэробайк, на котором мы продолжили путешествие.

     Лететь за спиной Дарта Вейдера, вцепившись в его норовящий накрыть меня с головой плащ оказалось здорово. Даже с учетом невеселой цели поездки скорость, ветер и девственная природа заставляли сердце биться быстрей от восторга.

     Могила Падме Наберрие расположена в тихом уединённом месте. Надгробье утопает в растительности. С учетом того, что на этой части планеты уже вечер, а ходить на кладбище ближе к ночи практически ни одна из известных мне культур не рекомендует, лишних свидетелей не предвидится.

     Дарт Вейдер перед плитой опустился на колени. Я встала сзади и положила руки ему на плечи. В затеянном нами ритуале важен тактильный контакт. Для того, что задумал лорд, ему потребуются все силы, отвлекаться на окрестности их не останется. Значит, я стану его дополнительными руками и глазами. В Храме такое тесное взаимодействие на грани потери свободы личности одного из участников не приветствовалось, но иногда практиковалось.

     Все, начали.

     ***

     Видеть мертвое тело любимой с неестественно выступающим животом нестерпимо больно. Но в свое время Дарт Вейдер заставил себя досмотреть запись похорон до конца. Теперь в состоянии транса воспроизводит последний земной путь Ангела в своей памяти. Перед невидящим настоящее взором проплывали детали, на которые он при реальном просмотре не обратил внимание. От замеченного в руке покойной крохотного деревянного амулета захотелось завыть. Но лорд сдержался. Он не истерики закатывать сюда явился.

     После подобной, хотя и весьма упрощенной церемонии в Храме ему полегчало. Прикосновение к последнему следу в Силе погибших от его руки врагов не отозвалось яростью в душе ни у живого, ни у мертвых. Едва ли мертвые его простили. Но и являться в ночных кошмарах, дабы отомстить, желания не выказали. Не очень-то он их и боялся. Не думал об этом особо. Да и стыд от грязно выполненного приказа повелителя никуда не делся. Но что-то изменилось. Безумная, кровавая пелена перед глазами от одного упоминания о джедаях исчезла. С той ночи он мог думать о них адекватно. Как о любых других разумных обитателях Небесной Реки. Надо будет - убьет, надо будет - спасет. На все воля повелителя.

     Кстати, Палпатин тогда только головой покачал.

     - Уродец вы, дружочек, право слово. У нормального ситха ярость до рабочего уровня надо годами тренировать. А вам - наоборот, сразу вентиль прикручивать пришлось, чтоб резьбу не сорвало.

     И даже молнией швыряться не стал.

     Теперь Дарт Вейдер хочет достучаться до тени Ангела, которая не была форсюзером. Это невозможно. Ее просто нет: полностью растворилась в Великой. Но он попробует. Попробует зацепиться за тени неродившихся двойняшек. Чувствовал же он их Силу в утробе матери. Из-за их яркого света, наверное, и не понял, что там двое.

     'Прости меня, любимая. Я хотел совсем иного. Ради тебя и детей был готов шагнуть хоть в Преисподнюю. А получилось, что толкнул туда вас...'

     Лорд ситхов способен пробить грань непреодолимого. Волна Силы, собравшись острием копья, ищет цель.

     'Простите меня, родные. Ничего уже нельзя изменить. Если бы я был монотеистом, мог бы надеяться на встречу после смерти. Но я - ситх. Я верен только Силе. И я сделаю все, чтобы Сила донесла до вас мою боль. Не раскаяние, нет. В том, что я обрушил Орден, и служу Империи, я не раскаиваюсь. Слишком душно мне было в том мире. Все равно, рано или поздно крышу бы сорвало. А так есть хотя бы надежда, что не зря. Что новый мир к кому-то повернется правильным боком. Мне очень больно от мысли о том, что не к вам, а значит, и не ко мне.

     Сперва это понимание приносило боль и ярость. Ярость к себе, идиоту психованному, который оттолкнул, когда требовалось защитить, поверил глазам, а не сердцу. Обещавшему, но не спасшему вас Палпатину, ярости тоже досталось. И не заметившему вашего ухода миру. Сила Великая, я до сих пор не знаю только, как это произошло. Наверное, это трусость, но я боюсь об этом узнавать.

     Потом ярость выгорела, и на ее месте образовалась пустота. Я сам себя приговорил к заключению в камере, стенами которой является не камень, а пустота. Вакуум - лучший изолятор... Пустота на месте, которое предназначалось для вас.

     Сперва показалось, пустота вокруг приглушает боль. Пустота - сиречь равнодушие. Равнодушие - хороший анальгетик. Или парализатор. С парализованной душой жить легче. Добрые джедаи не зря предостерегали своих адептов от нестерпимой боли любви. Но я ситх. Моя цель - Сила. Топливо моей Силы в ярости. Ярость несовместима с равнодушием. Значит, чтобы идти вперед, я избавлюсь от пустоты в душе.

     Для этого мне придется перешагнуть через пустоту. Через вас. Но я это сделаю. Иначе мне не достанет сил беречь этот мир. Все так хотели, чтобы я отрекся от всего личного, ради служения этому миру. И только Палпатин использовал мое личное, чтобы заставить служить себе. Получилось то, что получилось. Личного нет, глупо было бы потерять еще и мир? Думаю, вам не понравилось бы.

     В общем, перед тем, как пойти дальше, я пришел просить у вас прощения...'

     Несмотря на колоссальный, звенящий в ушах и отзывающийся железно-соленым привкусом на губах поток Силы, Дарт Вейдер не чувствовал отклика. Но лорд всегда отличался упрямством и продолжал.

     'Ангел, ты же понимаешь, я не сам до всего этого додумался. Почувствовал-то я, конечно. А вот выразить словами... Ты помнишь, у меня всегда с этим было не очень. Только это и не Палпатин. Не греши на него. Я думаю, он и дальше планировал держать меня за поводок моей привязанности к вам. Когда не получилось, его вполне устроило обеспечивающее лояльность равнодушие. Но потом что-то изменилось. Я не знаю, что. Но повелитель хочет нечто большее, чем покорность. Я не великий знаток ситхского канона, но Дарт Сидиус дал мне заметно больше самостоятельности, чем это было принято в последнюю тысячу лет. Зачем? Да он и сам не знает, по-моему. Наверное, это желание самой Великой...'

     Дарту Вейдеру на миг показалось, что ему ответили. Вообще-то в этом скорбном месте нити Силы он почти не видел. Все словно в густом и вязком тумане. И вдруг сквозь эту муть его словно за рукав дернули.

     'Ангел?'

     Нет, конечно. Инэри Стоун поднимает на него перепуганные глаза.

     - Там... Там кто-то есть. Кто-то злой.

     Девочка тычет рукой в сторону.

     Верно. Он так глубоко ушел в разговор с сами собой, что совсем перестал реагировать на то, что вокруг. Ну так на этот случай он ассистентку с собой и приволок. Как сердцем чувствовал. Хотя сердце здесь, пожалуй, не при чем. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы оценить привлекательность мутной с точки зрения Силы Набу для беглых джедаев. Во всяком случае, та их часть, что планирует не тихо отсиживаться, а активно участвовать в жизни более-менее развитых секторов. И едва ли визит ситха остался для них незамеченным.

     Адреналин заставил кровь загудеть в висках. А сейбер загудел в руке. Предстоящая драка вызывала чувство глубокого удовлетворения. Сколько у нас там? Шесть голов. Понеслась!

     В этот момент мне очень захотелось разорвать связь с лордом Вейдером. Слишком страшно даже не видеть, а чувствовать агрессивную, буйную радость идущего в бой ситха. В итоге боя, в который воин идет с таким настроением, я не сомневаюсь. И смотреть на предстоящую резню глазами ситха, чувствовать его радость от убийства, я не хочу. Но не разрываю контакт долгую минуту, а на то, чтобы Вейдер уничтожил нападавших, понадобилось не многим больше. Мне эта минута понадобилась на то, чтобы, пользуясь мощью ситха, уже своими, а не его глазами посмотреть на нити Силы над могилой Падме Наберрие. Так что ощущение дерущегося ситха осталось все же на периферии сознания. Хотя все равно - жуть.

     Сейчас я пишу эти слова не без некоторого сомнения. Имею ли я моральное право писать о том, что я видела и чувствовала глазами лорда Вейдера. По сути это же подглядывание. Или нет? В общем, я решила писать. В конце концов, эти записи не предназначаются для посторонних глаз. И еще это правда, вне зависимости от того красива она или безобразна.

     ***

     Отключившись от сознания Вейдера я, наверное, потеряла сознание. Во всяком случае, про несколько следующих минут я ничего не помню. Едва ли дольше, потому что хитрющий Рекс вряд ли прятался слишком далеко, а когда я открыла глаза, парни в белой броне только-только появились.

     - Приберитесь тут, - кинул им лорд через плечо, усаживаясь на байк.

     Снова будоражащий душу полет. Только от плаща теперь пахнет гарью и плазмой, а мир вокруг накрыла летняя ночь, так что казалось, будто мы летим меж звезд и войн. Это не пугало, слишком мощной и уверенной в себе силой полон сидящий за рулем мужчина. За его спиной ничего не страшно.

     - Ты в порядке? - черный шлем поворачивается ко мне, и только возможности вокодера позволяют докричаться через вой ветра и рев мотора.

     Интенсивно киваю в ответ.

     - Тогда завернем-ка на огонек к господам Наберрие.

     Посреди ночи? Сомнения не озвучены, но прочитаны. И отвечают на них голосом. Просто Дарту Вейдеру нравится орать, перекрывая грохот стихий. Он даже в этом хочет быть победителем.

     - Какая ночь? Около одиннадцати. Аристократы только-только отобедали и в карты играть уселись.

     Лорду лучше знать.

     Действительно, свет в окнах особняка виден издалека. Судя по количеству транспорта на стоянке, хозяева принимают гостей. Которые прибыли сюда отнюдь не на байках. Впрочем, о том, кто к ним прибыл, здесь отлично понимали. Глава клана Руви Наберрие вышел встречать гостей в сопровождении целого отряда особ королевских кровей планеты.

     Пока аристократ и лорд обменивались любезностями, я пыталась понять отношение к нам собравшихся. Без толку. Даже вполне ожидаемые тревога и любопытство не читались. А ведь вокруг меня нет форсюзеров. Все дело в знаменитом искажении Силы полем планеты, или во впитанном с молоком матери умении лицемерить? Очень некомфортное ощущение. Без всякой ситхской паранойи после третьей улыбки начинаешь ждать удара кинжала в спину.

     Тем временем затягивать с вводной частью Дарт Вейдер не стал. Выразил искренние, хоть и запоздалые соболезнования, и столь же искреннее и непреодолимое желание немедленно познакомиться с документами о смерти сенатора Наберрие. Да уж, на заключение о смерти посмотреть очень хотелось бы. Хозяин заикнулся о не совсем подходящем времени суток. Но тут же нарвался на неотразимый аргумент ситха.

     - Можно, конечно, и до утра подождать. Но тогда меня заинтересуют еще и подробности пребывания здесь сразу шести рыцарей-джедаев.

     Сомнения тут же покинули господина Наберрие, и он вызвал кибер-секретаря, который проводил меня к информационному терминалу. Фруктовый напиток и десерт мне принесли туда же. Музыка из соседних залов доносилась почти до рассвета. Не знаю, чем занимался в эти часы Дарт Вейдер, у меня же появилась масса пищи для размышлений.

     На борт 'Вымогателя' мы возвращались в ласковых утренних лучах, игравших на плоскостях нашего челнока. Дарт Вейдер стянул шлем с головы и несколько легкомысленно развалился в пилотском кресле, щурясь на висящее прямо по курсу солнце.

     - Странные они здесь какие-то... Конечно, я прошлый раз, когда сюда прилетал, совсем сопляком был, к тому ж влюбленным. Но ничего странного не замечал. И Палпатин ничего такого про земляков не рассказывал.

     - Странного? Не заметила.

     - Так ты с прислугой в основном общалась, а с ними все, как положено в приличном доме. Во всяком случае - в общих чертах. В изысках этикета я тоже не очень разбираюсь. А вот гости в доме Наберрие собрались странные.

     - В смысле - странные? Чокнутые, что ли?

     - Да хатт их знает. К примеру, один особо шустрый полвечера вокруг меня вился, все племянника своего нахваливал: де и умный, и расторопный, и делу императора Палпатина предан всем сердцем, а уж породистый... А у самих, что у дяди, что у племянника, рожи - словно они утром собственными зубами курицу загрызли, а умыться забыли. И они такие неумытые были не одни. При этом остальные смотрят кто с осуждением, кто с некоторой завистью, но никто с удивлением. День открытых дверей в дурдоме.

     - Это не дурдом. Это плоды просвещения. Вы же ситх, и не скрываете этого. А откуда простому разумному узнать о нравах ситхов? Правильно, из книжки академика Бакова про Древний Коррибан. А там было принято являться пред красны очи лордов, перемазавшись кровью жертвенных существ. Чем серьезней дело, тем значительней жертва. К слову, ваш пример - явное доказательство того, что, чтобы пропихнуть племянника на должность вашего адъютанта, курицы оказалось мало.

     - Идиоты!

     Дарт Вейдер ржёт так, что я начинаю опасаться, что мы пролетим мимо 'Вымогателя'.

     В целом после посещения могилы жены лорда отпустило. Видимо, ему не столько с нитями Силы разобраться надо было, сколько с собственной совестью. Иллюзорный разговор с Падме и реальная драка с джедаями позволили выпустить пар, подвести черту под прошлым, жить дальше.

     А две тоненькие нитки Силы, которые тянулись к могиле, он не заметил. Слишком был занят разговором и дракой. Слишком плотно могила прикрыта от проникновения темной стороны Силы. Ситху не увидеть. Мне же не достало сил и мастерства проследить, откуда тянулись нити. Но они были. Теперь я это точно знаю. Только не знаю, что с этим знанием делать.

     Во-первых, лорд Вейдер мне не поверит. Гордость не позволит признать мою способность заметить нечто, им незамеченное. Нежелание вновь возвращаться в прошлое, через которое едва сумел перешагнуть. Страх поверить и вновь потерять надежду. В общем, пошлет он меня с моими идеями к ситховой матери.

     Во-вторых, я не знаю, должна ли я помогать ситху в поиске детей. Теперь стала очевидной защита, которую организуют детям джедаи. Причем кто-то уровня магистра. То есть заведомо более опытный и мудрый. Решивший, возможно, не в одиночку, что ситху про детей лучше не знать. В праве ли я идти наперекор решению магистра?

     И в-третьих, я не знаю, как отреагирует на появление детей Дарта Вейдера Палпатин. Позволит ли он ученику воспитывать их, или себе заберет.

     В общем лорд про результаты моих поисков не спросил, а я промолчала. Поинтересуется - отвечу. Но в целом займусь поисками самостоятельно. О том, кому сообщать о результате, подумаю по итогам поиска. От того, кто, где и почему прячет детей, в каких условиях они находятся. А то сигналы пока тревожные: с заметным опозданием зубки резались, и корью заболеть исхитрились. Может статься, там условия такие, что Дарт Сидиус ласковой мамкой покажется.

     - Что там с заключением о смерти? - не иначе как почувствовал мои мысли Вейдер.

     - Целых два. Одно - первичная справка, констатирующая смерть пациента. Второе - многостраничное исследование местных патологоанатомов с гистологией и всем, что полагается. Основная причина смерти - отравление ядовитыми парами тяжелых металлов, усугубленное ожогом дыхательных путей, маточным кровотечением и 'общим угнетенным состоянием организма'.

     - Последнее, что за хрень?

     - В сочетании с кровотечением это, видимо, должно было заменить термин 'тяжелые роды'.

     - А они были?

     - Плода-то на месте нет.

     - Точно нет? Может, как про роды, не написали просто.

     - Едва ли. Да, врачей очевидно попросили не заострять внимание на последствиях родов. На Набу вскрытие производили лучшие специалисты, которые замаскировали очевидное кучей эвфемизмов. Но я не знаю, как надо запугать уважающих себя специалистов, чтобы они просто не заметили беременность на последнем месяце. Это все равно, что не заметить отсутствие у трупа головы. Репутация дороже возможных угроз и посулов.

     - Значит, семейка Наберрие в курсе.

     - Видимо, да. В конце концов, должны они были поинтересоваться судьбой внуков.

     Дарт Вейдер задумчиво кивнул. Именно спокойствие семейства Наберрие и заставляет лорда думать о смерти не только жены, но и ребенка, как о свершившемся факте. Вот окончательно убедиться в том, что смерть жены - есть трагическое стечение обстоятельств, а не злой умысел, он намерен весьма решительно.

     Займется он этим прямо здесь и сейчас. В смысле, на орбитальной ВИП-трибуне предстоящих показательных полетов 'Черных ястребов'. За последние несколько месяцев Дарт Вейдер насобирал с бору по сосенке десяток пилотов - сущих отморозков. Из тех, кто ест, спит и любовью занимается исключительно в ложементе истребителя. Собрал и создал из них пилотажную группу, которая, не знаю, как в настоящем бою, но перед зрителями такое выделывает, отрыв башки. Теперь мы на каждой планете посещения устраиваем шоу. Привлекаем молодежь в ряды имперского флота вообще и в только что созданные летные академии, в частности.

     - Цирк с конями, - ревниво обзывает представление капитан Рекс.

     - 'Ястребы' - пока просто показуха. Но без нее мы престиж москитных сил не поднимем, - мечтательно щурится Дарт Вейдер.

     А тысячи мальчишек из разных концов Империи потянулись поступать в летные академии.

     - И что примечательно, больше восьмидесяти процентов подавших заявление - гуманоиды, - как-то прокомментировал просмотренные списки курсантов О'Рега.

     - Что же тут примечательного? - не поняла тогда я.

     Ответил мне проходящий через приемную и услышавший разговор Дарт Вейдер.

     - В знаменитых во Внешнем кольце гонках на Татуине гуманоиды практически не участвовали. Считалось, что у человеческих рас данные не те.

     - И что? - попыталась я уточнить у закрывшейся за шефом двери.

     - А то, что зверьки гоняются за денежки, люди - за Империю, - ответил за него Кит.

     Откровенно расистское замечание больно царапнуло душу. Промолчать показалось неправильным.

     - Через несколько лет такой человекоориентированной кадровой политики эти самые "зверьки" соберутся в армию восстания, чтобы сражаться с Империей против засилья людей.

     - Очень может быть, что через несколько лет, когда Империя начнет наводить порядок во Внешнем кольце, против нее выступит какое-нибудь 'восстание за равноправие видов и рас'. Только сражаться за свободу алиенов в его эскадрильях будут преимущественно люди. А зверьки, ради свободы которых они будут погибать, продолжат зарабатывать денежку.

     Пока я вспоминала этот разговор, мы уже добрались до места показательных выступлений. Трибуна почетных гостей полна. Семейство Наберрие представлено супругами Руви и Джобал, а также их старшей дочерью Солой.

     Именно последнюю я избрала в качестве источника информации. Старшими Наберрие плотно занялся лорд. Он принялся просто непристойно клеиться к Джобал. Естественно не пожелавший оставить жену без поддержки Руви не отходил от них не на шаг. Мне же удалось отвести Солу чуть в сторонку завязать разговор и помаленьку свернуть его с темы носящихся за бронестеклом машин, на покойную сестру моей новой знакомой. Спровоцировать ее сказать что-нибудь лишнее я не надеялась, а вот выудить нечто полезное из несоответствия слов и эмоций стоит попробовать.

     - Хаттски завораживающее зрелище! - вполне искренне восхищается Сола, провожая взглядом проносящиеся мимо машины.

     - Верно. Правда, не совсем женское, - поддакиваю я. - Даже удивительно, почему ваш муж отказался от приглашения.

     - О, мой Дарред слишком далек от всего этого: ревущего и летающего. Сестричка Падме, и та интересовалась такими вещами куда больше.

     Легкая светлая грусть и в словах, и в мыслях.

     - Мои глубокие соболезнования. Извините, что невольно напомнила вам о потере сестры и племянников.

     В начале, привычная, почти дежурная скорбь. Но по мере того, как до сознания доходил конец фразы, в душе разгорался целый пожар: страх, удивление, гнев, паническое желание скрыть все вышеперечисленное.

     - Племянники? Вы сказали племянники?

     - Да. Почему вас это напугало? То, что покойная сенатор Наберрие была в интересном положении, видела вся галактика. Во всяком случае, та ее часть, которая смотрела трансляцию похорон.

     - Да... Хотя я так и не поняла, зачем это надо было подчеркивать. Но вы сказали 'племянники'? Во множественном числе?

     Не врет. Она действительно выступала против оглашения факта беременности сестры вне брака. Набу - место очень патриархальное, так что неудивительно. И она действительно напугана и удивлена известием о том, что детей должно было быть двое. Непропорционально сильно.

     - Я осматривала сенатора Наберрие накануне тех трагических событий. Она ждала двойню. Мальчика и девочку.

     - Мальчика?..

     Про девочку она знает. Чтобы не спугнуть добычу, резко меняю тему. Мол, не имею ни малейшего желания развивать эту неприятную тему дальше. Хочу на авиашоу смотреть. Смотрим. Только Сола остро захотела иного. Ну и ладушки. Пусть сама выходит на нужный ей разговор. Удивляюсь собственному коварству. Но продолжаю делать вид, что не понимаю тонких намеков. Тогда Сола не выдержала, перейдя к прямым вопросам.

     - Знаете, Инэри, смерть моей сестры стала большой трагедией для нас всех. И нам особенно ценно каждое слово о ее последних днях...

     Пронзительный вопросительный взгляд. Лишь вежливо пожимаю плечами в ответ.

     - Да, я вас понимаю. Наверное, близким было бы гораздо легче, если бы госпожа Падме успела бы родить. Оставить свой след...

     - Главный свой след Амидала оставила в политике. Нас укрепляет мысль о том, что сестра погибла за свои убеждения.

     Звучит, вроде бы искренно, но в глубине души Соле хотелось бы, чтобы дура-Падме жила, наплевав на свои убеждения. Но вслух она повторяет принятые в ее окружении слова. Я даже автора их вижу. Настолько ярко он запал в сознание женщины. Высокий, крепкий человек в сером мундире со смуглой кожей и властными повадками. Про обстоятельства смерти сенатора рассказал семье он. Некую версию судьбы новорожденной девочки, которая заставила родственников не дергаться и не затевать расследование, представил тоже он.

     Понимаю, что больше из Солы я едва ли выужу, и расплачиваюсь с ней трогательным рассказом о посещении сенатором Наберрие раненых защитников Республики. История зашла, Сола едва сдерживала слезы от умиления. Но тут за спиной возникла некая тревожная возня.

     - Доктор Стоун, можно вас? - окликнул меня лорд Вейдер.

     Подхожу ближе. Господину Руви нехорошо. Впрочем, чтобы снять приступ тахикардии, хватило легкого прикосновения в Силе и участливо за руку подержать в реальном мире. Тут за всполошившейся Джобал посмотреть, чтобы от волнения в обморок не отправилась. И что-то мне подсказывает, приступ у нас рукотворный. И творец рядышком стоит, респиратором пыхтит, ручки невинно за спину заложив.

     Заговариваю об этом на пути на 'Вымогатель'.

     - Зачем вам понадобилось сбивать сердечный ритм господину Наберрие?

     - Чтобы напугать госпожу Наберрие. Внезапно защемившее сердце пугает людей гораздо сильнее, чем сведенный живот или прострел в спине. Вот и уважаемая Джобал очень ясно подумала о том, что ситхов я приложил руку к тому, что она схоронила дочь, смирилась с воспитанием внучки чужими людьми, а теперь того гляди овдовеет.

     - Точно! Сола Наберрие тоже знает о рождении племянницы, но понятия не имеет о племяннике. И связывает эту информацию с неким господином.

     Максимально подробно описываю темноволосого. Дарт Вейдер благодарно кивает, но я так и не поняла, узнал ли он того, о ком идет речь.

     - Что мы предпримем дальше?

     - Ты - ничего. Не лезь в это. Я сам разберусь.

     ***

     Легко сказать, 'не лезь'! Да я думать ни о чем другом не могу. Кроме того, думать-то мне никто запретить не может. Вот я и надумала найти того человека, о котором вспоминала Сола. Плюс те, кто мог оказаться рядом с Падме в ее последние часы.

     Второе показалось наиболее простым. Первоначальное свидетельство о смерти выдано крохотным госпиталем Полис-Масса. Есть число. Теперь посмотрим журнал регистрации прилета-отлета кораблей в местном порту в эти дни. Про джедайские борта, на которых увезли детей, я, естественно, информацию в открытых источниках не обнаружу. Но мне этого и не надо. Для начала мне нужны те, кто был там официально.

     А официально туда прибыла яхта сенатора Наберрие, с борта которой пассажирку доставили в госпиталь. Информации о том, кто находился за штурвалом, нет. Точнее, пилотом указана сама госпожа Наберрие, что едва ли. Не в том она была состоянии. И если прибыли они с Мустафара, то логично предположить присутствие магистра Кеноби. Логично, но в плане поисков бесперспективно.

     Другой корабль, куда более крупная королевская яхта правящего дома Альдераана с сенатором и вице-королем Бейлом Органа на борту, показалась гораздо занимательней. Особенно когда увидела фотографию этого самого Органы. Именно он привез тело усопшей на Набу и возглавлял сенатскую делегацию на похоронах. Воистину, хочешь что-то надежно спрятать, положи это на самое видное место.

     Значит, что мы имеем? Магистр привез Падме, которая умирает родами на Полис-Массе. С учетом диагнозов и состояния местного ФАП-а, лишь по недоразумению обозванного госпиталем, итог скорее закономерный, чем удивительный. После чего Оби-Ван Кеноби увез детей, а Бейл Органа забрал тело матери для официальных процедур. Принимавшие роды дроиды сломались. Вопрос, знает ли сенатор Органа о месте пребывания Кеноби, и есть ли между ними связь? Предположительный ответ не слишком утешительный. Из соображений конспирации едва ли сенатор знает много.

     На официальный сайт королевской семьи Антиллес-Органа я пошла просто из любопытства. Решила, что размышлять о следующих шагах можно и рассматривая фотки королевских садов-дворцов. Зашла на сайт без особой цели, а там...

     А там сто и одна фотография маленькой принцессы Леи. И едва ли не ежедневные отчеты о жизни ее высочества. Мне медицинскую карту ребенка взламывать не требуется. Все и так есть. И про удочерение рожденной в День Империи девочки. И про поздно и болезненно режущиеся зубки. И про странное недомогание, по симптомам очень похожее на пустынную корь. Слава Великой анализы диагноз не подтвердили. Да и откуда на цивилизованном Альдераане этой заразе отсталых миров взяться? Интересно, как часто на этот сайт заходит Джобал Наберрие?

     Органа этот совсем страх потерял, или это отвлекающий маневр для Наберрие и не только? В принципе, одно другому не мешает. Органа рассказывает Наберрие о том, что дочка Падме находится в его семье, чтобы уберечь ее от ситхов. Расчет при этом на то, что, если эта информация и дойдет до имперских властей, то ее сочтут за обманку и серьезно проверять не удосужатся. Последнее даже мне кажется излишне самонадеянным. Хотя, возможно, Наберрие так прочно взяли Органу в оборот, что у того выбора не оставалось.

     Между прочим, на одной из фотографий замечаю среди игрушек принцессы неприметную вещицу - точь-в-точь блокиратор Силы, который мне показывали джедаи на Корусанте. Так что нащупать ребенка в Силе у ситхов действительно не получится. Анализы крови в банке данных наверняка подменили. Другие средства предосторожности тоже, надо думать, имеются.

     Только если Дарт Вейдер всерьез заподозрит неладное, его и вся альдераанская армия не остановит. Он ее просто не заметит. А Бейла Органу найдут... Хотя, нет. Не найдут. Во избежание всего этого безобразия мне следует встретиться с сенатором раньше, чем на него выйдет милорд, и попытаться убедить альдераанца не нарываться на бешеного носорога. Что делать дальше, будет зависеть от результатов переговоров с Органой. Сейчас следует думать о том, как с ним встретиться. Но на составление плана у меня есть пара недель до возвращения 'Вымогателя' в столицу.

     ***

     А думать есть над чем. Самым простым способом выйти на сенатора было бы обратиться к Иссан, чтобы воспользоваться возможностями Айсарда-старшего. Но делать это показалось неудобно. Короче, формально самый простой вариант я оставила на совсем крайний случай. Полазила по галонету, посмотрела, как можно на прием к сенатору записаться. Мама дорогая! Если коротко, если вы - не Дарт Вейдер, то никак. Записать вас, конечно, запишут, но это никого ни к чему не обязывает. При условии того, что я и сама толком не знаю, когда мы в столицу вернемся, вариант - совсем не вариант.

     Да и встречаться лучше не в сенатском кабинете. Что-то мне подсказывает, что там прослушка имеется. Встречаться лучше на нейтральной территории. Какая-нибудь кафешка, еще лучше - прогулка в парке. Для этого мне нужно знать его распорядок дня. Причем желательно, чтобы встреча произошла сразу после возвращения на Корусант. Мне надо опередить Дарта Вейдера. Сам-то лорд первым делом к императору отправится, а уж потом к сенатору.

     За это время я должна найти Органу, объяснить ему, что Вейдер знает о детях, ищет их, но не хочет им зла. Затем, убедить в необходимости решить проблему мирно. В конце концов ситуацию можно обыграть как жест примирения. Органа - опытный политик, он должен знать, как это сделать лучше.

     Только для начала мне нужно встретиться с Органа. Для этого мне нужен кто-то, кто подготовит эту встречу. В голове крутилась единственная мысль: воспоминание об упомянутых как-то лордом двух десятках оставшихся на Корусанте групп джедаев, которых взяла на карандаш криминальная полиция. Но как с ними связаться? Идеи отсутствовали от слова 'совсем'.

     Мои размышления прерываются сигналом боевой тревоги.

     - Вот плох тот командир, который не умеет сделать жизнь подчиненных невыносимой, - недовольно ворчит Иссан, которая уже собралась прошвырнуться по крейсеру с целью сбора (распространения) новостей и сплетен, а теперь вынужденная находиться на рабочем месте.

     Кит привычно пожимает плечами. Бой, ученья или спокойный переход, документов меньше не становится. Я киваю обоим и отправляюсь в медчасть. Даже если Вейдер затеял очередные учения, делает он это с таким энтузиазмом и размахом, что работа у врачей будет обязательно.

     Нет, не учения. Флот высаживает десант на некую Меркану, где засели остатки сепаратистов-куриваров из корпоративного альянса. В момент падения Республики на их сторону перешло несколько джедаев и, видимо, часть клонов-коммандос. Последнее обстоятельство сильно нервировало бойцов 501-го.

     - Вот ведь, гадство! Кто бы мне раньше сказал, что буду стрелять в братьев, прилетело бы тому прямо в мозг промежду глаз. А надо же, как повернулось...

     - А все это от того, что некоторые молодые легкомысленно к приказам относятся.

     Впрочем, раненых было много, и скоро слушать треп солдат стало банально некогда.

     - Энсин Стоун, немедленно прибыть на пятую палубу.

     Немедленно, значит немедленно. Залетаю в санитарный модуль, и он тут же стартует. Пилот передал приказ: организовать наземный госпиталь для гражданских, которых нецелесообразно переправлять на борт крейсера. Только откуда в джунглях много гражданских, которые вместо того, чтобы спрятаться, под раздачу угодили? Мысль возникла из-за того, что наш модуль шел вовсе не к столице или какому другому крупному городу, если они тут есть, а заруливал в самые что ни на есть джунгли.

     - Там перевалочный лагерь для законтрактованных рабочих, которых корпорации со всего Внешнего Кольца свозили и здесь меж собой распределяли, - заметил мое недоумение пилот.

     - Как так 'распределяют'? Разве, разумные не на конкретное предприятие нанимаются?

     - Сами-то они думали, что на конкретное. Только там либо молодые, непоседливые дураки, которым недосуг контракт прочесть, либо отчаявшиеся бедолаги, за копеечный аванс на все готовые. Оно как обычно бывает: явится на глухую планету вербовщик, наймет народ на работу едва ли не в центральные сектора, а в контракте мелким шрифтом про то, что компания имеет право по своему усмотрению менять место работы и срок контракта. Вот и оказываются бедолаги считай рабами.

     - Пострадавших много?

     - Считай, все пять тысяч голов. Милорд категорически не переносит все, что, хотя бы отдаленно напоминает рабство. Звереет. Так что местные в принципе правильно сделали, что сдаваться не стали. Не помогло бы. Только пока мы планету осаждали и к штурму готовились, они рабов просто в лагерь согнали, да там и бросили. Короче, доктор, там сплошное истощение, всякие кишечные расстройства от попыток есть местные плоды.

     - Малярия?

     - Не знаю, доктор. Дистрофиков сам видел, про то, что у половины кровавый понос, слышал.

     Малярия... Нет, она там была. Просто она была самой милой и безобидной инфекцией из представленного разнообразия. И есть все основания полагать, что в близлежащих деревнях гуляет та же эпидемия. Потому что нормальных источников питьевой воды в радиусе почти тысячи километров нет.

     После трехдневных попыток вычерпать котелком море, связываюсь с флагманом. Адмирал Юларен перспективой гуманитарной миссии не проникся. Отослал к милорду, который просил никого его не беспокоить, так как он напал на след местных джедаев и сейчас охотится. Ладно, с резней в штабе альянса он по слухам уже закончил. Действительно, дозвониться получилось через несколько часов.

     - Ситуацию мы стабилизировали. Но для ликвидации вспышки особо опасной инфекции необходимы дополнительные средства: прежде всего, сооружение стационарной водоочистительной установки, вакцинация местных, эвакуация бывших рабов...

     Перечисляю долго. Все это время изображение черного гиганта слушает меня безмолвно и неподвижно.

     - Почему флот должен взваливать на себя решение проблем вчерашних сепаратистов? Назовите мне хотя бы пару аргументов, почему мы должны этим заниматься.

     - После встречи с флотом Империи у сепаратистов, как у всяких покойников, уже нет проблем. В помощи нуждаются жертвы сепаратистов из числа незаконно законтрактованных рабочих и угнетаемого бандитами местного населения. Граждан Империи. Разве не ради их защиты создан флот, и ведется борьба с сепаратизмом? Никто, кроме флота, не сможет помочь, потому что Империя тратит на свой флот гигантские средства, отказывая в этих деньгах иным службам. Поэтому отдающие свои налоги на нужды флота народы Империи вправе надеяться на то, что военные возьмут на себя часть гуманитарных задач. Я ответила на ваш вопрос, милорд?

     - Вполне. Необходимые силы и средства вам будут выделены.

     Черная фигура развернулась, взмахнув плащом, как ворон - крыльями и удалился из захвата голопроектора раньше, чем отключилась связь. Уф, получилось! А у меня за спиной раздались... аплодисменты. Что за хатт?! У нашего разговора была куча зрителей из местных, и Дарт Вейдер это видел?! Мало того, использовал в своих ситхских целях! Зачем?

     'Я, в отличие от некоторых, до войны по библиотекам не сидел. У меня так красиво сказать не получилось бы' - примирительно загудело в мозгу.

     Ладно, обижаться некогда. Первые транспорты уже заходят на посадку.

     ***

     Флот ушел, а я осталась. Вейдер увел основную часть эскадры куда-то под Кашиик. Здесь остались службы тыла и рота штурмовиков. Закончим эвакуацию бывших рабов и вернемся на столичную базу, где встретимся с остальными силами.

     Основная работа вошла в обычную колею. После введения в строй крупнейшей на континенте водоочистительной станции и распространении слухов обо мне, как об укротительнице тигров, в смысле - ситхов, новые власти планеты охотно предоставляют любую помощь. Еще бы, когда молва утверждает, что разъяренный тем, что старые власти укрывали у себя джедаев Дарт Вейдер уже практически отдал приказ 'База-Дельта-Ноль', и только мое веское слово погасило его ярость.

     Правда, у этой популярности оказалась и обратная сторона. Именно у меня гораздо лучше, чем у многих получается уговаривать жителей особенно глухих поселений на вакцинацию, которую тут сроду не проводили, отчего новая процедура вызывает у разумных опасения. Сила Великая, чтобы в наши дни люди прививку от оспы ставить боялись! Все-таки в чем-то Палпатин прав: не все было ладно в старой республике.

     Что до самих поездок, то они мне нравятся. Нравится буйство дикой природы. Нравится размеренный, патриархальный уклад местной жизни. Нравится быть не просто полезной - незаменимой. Кроме того, по деревням нашлось немало попрятавшихся там рабов, желающих улететь отсюда.

     Вот и сегодня в очередной куриварской деревне мне пригласили посмотреть на 'шибко больную' человеческую девушку, что приблудилась к ним уже во время высадки десанта.

     Вхожу в терпко пахнущую травами хижину местного знахаря. Больная лежит на широкой лавке. Темноволосая девушка смотрит на меня широко распахнутыми голубыми глазами.

     - Инэри?

     - Оли?

     Оли Старстоун - моя старшая подруга по работе в библиотеке. Мы вместе мечтали стать архивариусами. Только война сделала меня врачом, а ее закинула в пекло боев. Аккуратно откидываю служащую одеялом шкуру. Бластерное ранение в плечо. Царапиной не назовешь, но и ничего ужасного. Ее слабость скорее от нервного истощения, чем от ран. Только почему я не чувствую Оли в Силе?

     - Инэри, ты не боишься так открыто пользоваться Силой?

     Оли осторожно поднимает здоровую руку и касается кончиками пальцев моей планки военного врача.

     - Как иначе я смогла бы уболтать местных мамашек дать согласие на вакцинацию детей? Рациональные доводы тут не работают.

     - Я не о том. Почему эти тебя не трогают? - Оли мотнула головой в сторону прогуливающегося под окном штурмовика.

     - Ситхам понадобился способный работать с Силой целитель. Падение во Тьму едва ли способствует развитию целительских навыков. Так что мне позволили остаться тем, кто я есть.

     - И ты?..

     - Лечу разумных.

     - Ты только не подумай. Я не осуждаю, - испуг в глазах Оли сменился растерянностью. - Я сама испугалась... Когда на нашу базу ворвался Вейдер, то наши дружно рванулись на него. Только это невозможно остановить. Я выбросила меч, перестала использовать Силу, и, наверное, поэтому меня не заметили.

     - Понятно. Кто-то вне вашей базы может опознать в тебе джедая?

     - Нет, наверное. Я ее почти не покидала.

     - Будем надеяться на лучшее. Сейчас мы закончим с вакцинацией, и ты поедешь с нами в эвакуационный центр. Там скажешь, что ты была обманом законтрактована барыгами из корпораций. Когда поняла, что тебя обманули, сбежала, скрывалась в лесу, потом тебя подобрали местные. Проверить это никто не сможет. У местных работорговцев и до визита Дарта Вейдера с документацией небось не ахти было, а потом и вовсе вся бухгалтерия сгорела. Через несколько дней отсюда уходит транспорт в один из дальних секторов, до которого у Империи долго не дойдут руки. Там джедаи могут чувствовать себя в относительной безопасности. Так что как устроишься, сможешь приглашать к себе других.

     Сразу на эти слова Оли не ответила. Но когда я пришла проводить транспорт с отъезжающими, протянула мне инфочип.

     - Здесь адрес на Корусанте. Там кто-то из наших. Мастер Чатак связалась с ними где-то за месяц до нападения. Может быть ты сумеешь им помочь.

     - Спасибо. Удачи.

     - Тебе тоже.

     ***

     Инфочип я уничтожила еще на Меркане. Адрес небольшого салона связи в приличном районе наизусть запомнила. Посмотрела в галонете: место статусное и многолюдное. Что-то подсказывает мне, такое не может не привлечь внимание тех, кто активно не доволен новой властью. Так что уговорить их не рисковать напрасно и улетать из столицы и пытаться не буду. А вот помочь выйти на сенатора Органу мне там должны. Да пребудет с нами Сила.

     Я впервые иду по улицам Корусанта одна. Не в составе экскурсионной группы юнлингов, не с Вейдером и даже не с Иссан и Китом. Шагаю по одной из самых оживленных пешеходных улиц и улыбаюсь всем прохожим подряд. Многие улыбаются в ответ. В глазах других читается удивление: совсем молоденькая, а уже доктор, офицер флота. Гордыня - порок, но это удивление мне льстит, и я улыбаюсь еще шире.

     В этом часовом поясе планеты раннее утро. Идти в салон еще рано, но первые кафе уже открыты, и запах кафа и выпечки щекочет ноздри. По корабельному времени уже обед, между прочим. Захожу в первое попавшееся заведение. Крохотное, но с красивым видом на парк. Утренние лучи весело играют на ярком пластике столика. Массивный дроид принял заказ, заурчал и зашкварчал так, что я уж подумала, что сломался, и передо мной появилась чашка кафа и пончики. От всего поднимался пар. А запах! Наверное, их внутри не просто разогревают, а прямо там и готовят.

     Улицы постепенно наполняются не деловито спешащими, а праздно шатающимися людьми, магазины открываются, и часть народа устремляется в их распахнутые двери. Пора и мне обзавестись новым комлинком последней модели. А что? Вполне достойный вариант потратить вчера полученные боевые. Неспешно смешиваюсь с толпой. Иду, рассматривая витрины по сторонам. Продолжаю улыбаться, но теперь я гораздо более серьезна. Эту часть прогулки я рассчитала весьма тщательно. Нужный мне салон связи действительно окажется первым попавшимся мне на пути. Я проверяла.

     О том, как я вызову нужных мне разумных, которые едва ли сами за прилавком стоят, я особо не задумывалась. Пусть они голову ломают, потому что я в Силе не прячусь, значит мое приближение они уже заметили. Я просто не тороплюсь, несколько минут рассматриваю витрину с улицы, давая время определиться.

     Дверь бесшумно отъезжает в сторону, стоило не то, что шагнуть, просто внимательно посмотреть в ее сторону. Упускать сомневающегося клиента здесь не привыкли. Шагаю внутри и расплываюсь в радостной и удивленной улыбке. Никаких долгих объяснений и разбирательств 'кто есть кто'. За прилавком стоит Уи Малро - бывший падаван убитого на моих глазах в Храме генерала Драллинга. Он тогда еще плюнуть в Дарта Вейдера исхитрился. Как ему удалось бежать?

     - Здравствуйте.

     - Здравствуйте, доктор. Что вам угодно?

     Уи наглухо закрыт в Силе, но легкая улыбка уголками губ позволяет понять, что меня узнали.

     - Я бы хотела обсудить, - делаю небольшую паузу, - выбор нового коммуникатора.

     Мне услужливо кивают. Несколько минут мы суетимся у стенда с образцами. Я привередничаю.

     - Но если вы хотите чего-то эксклюзивного, то пройдемте в мастерскую. Там мы выполняем работу под заказ.

     В соседнем помещении оказалась действительно мастерская. А еще трое старших падаванов, двоих из которых я лечила. К слову, они закрываются в силе гораздо хуже...

     - Да уж, учу их, балбесов, учу. Все без толку, - чуть заметно улыбнулся за моей спиной Уи. - Но не волнуйтесь, внутри салона мы прикрыты.

     Верно, на подходе к салону я ничего не почувствовала, хотя прислушивалась. Опять какой-нибудь артефакт? Что-то слишком их много в шаловливых падаванских ручках оказалось.

     - Мы рады тебя видеть, целитель Инэри. И мы с нетерпением готовы тебя выслушать.

     - Я с Мерканы. Ячейка Ордена там уничтожена. Коллекция Дарта Вейдера пополнилась двумя световыми мечами. Падаван Оли Старстоун отправилась в числе переселенцев во Внешнее кольцо. В один из тех миров, где к джедаям и при Империи относятся лояльно. Оли постарается обустроить базу для других джедаев. Если у вас есть связь с кем-то...

     - Меркана до недавнего времени тоже казалась очень лояльным нам миром... - горько вздохнула тогрута с персиковой кожей.

     - На Меркане корпорации творили слишком грязные дела, прикрываясь именем Ордена. Это не могло продолжаться долго. И бросало тень на и без того подпорченную репутацию джедаев.

     - Ты о фактической торговле разумными? Что могли сделать несколько джедаев.

     - Не пользоваться покровительством вчерашних врагов. Враг моего врага - не всегда автоматически мой друг. Из проблемных мест, которые сами надираются на Империю и надеются использовать джедаев в этой драке в качестве дубины, наших надо вывозить. Слишком мало нас осталось, чтобы гибнуть по-глупому.

     Уи одобрительно кивает, остальные находятся в растрепанных чувствах и сформулировать позицию не готовы.

     - Еще мне нужна ваша помощь. Я должна встретиться с сенатором Бейлом Органой раньше, чем лорд Вейдер вернется на Корусант.

     -Ты... ты что-то задумала?

     - Да. Но я не готова обсуждать это сейчас. Просто ответьте, готовы ли вы мне помочь?

     - Попробуем. Давай часа через три в центральном парке. Мы подумаем, что можно сделать, и обсудим.

     Киваю, взглянув на схему парка с указанной точкой встречи. На то, чтобы добраться до указанного места, останавливаясь у разных достопримечательностей, как раз около трех часов и пройдет.

     Я оказалась очень любопытным туристом. В результате, к месту встречи, уединенной беседке меж красиво цветущих кустов, почти опоздала. Там уже кто-то сидел. Хотя окликнули меня со спины.

     - Доктор Стоун?

     - Да.

     - Инэри Стоун, именем Галактической Империи вы арестованы.

     - Я? Это какая-то ошибка.

     - Пройдемте.

     Я растерялась настолько, что мысли о воздействии Силой и не возникло. Да и что-то мне подсказывает, что на этих неприметных молодых людей это бы не подействовало.

     ***

     Сколько времени прошло с момента моего ареста, я не знаю. Кажется, вечность. День и ночь и те перепутались. Окон в камере нет. Свет все время одинаков. Приема пищи в обычном понимании тоже нет. Я прикована к некоей платформе, и питательные вещества мне впрыскивают через катетер. Время от времени получаю удары током. Беспричинно и нерегулярно. Сперва пыталась уловить закономерность, но потом поняла, что ее просто нет, и смирилась. Я впала почти что в забытье, когда несколько часов можно смотреть в одну точку и ни о чем не думать. Потом резкая боль скрутит все тело. Один или несколько раз подряд. Тогда хоть собственный крик напомнит о том, что я жива. И снова забытье. Только мерный звук вроде капающей из неплотно закрытого крана воды, который сводит с ума сильнее неизвестности и физической боли.

     В какой-то момент захотелось заорать так, чтобы не слышать этого мерзкого своей монотонностью звука. Не сделать этого удалось только чудовищным усилием воли. Не знаю откуда, но у меня возникла уверенность в том, что если я дам волю нервам, то перешагну некую черту, за которую нельзя. Надо отвлечься. Чтобы оставаться человеком, человек должен думать. Тупо смотреть в потолок - удел скотины. О чем думать, когда все мысли в голове путаются? Значит, о чем-то, что я знаю назубок. А вот; 'Скелет человека состоит из двухсот пятнадцати - двухсот восемнадцати костей. Почти все они соединяются с помощью суставов, связок и других соединений...' Когда добралась до описания плечевого пояса, заметила, что меня вроде бы начало отпускать. На малом тазе однозначно полегчало.

     Добраться до нижних конечностей мне помешали. В камеру вошли двое. Укол стимулятора, и я самостоятельно поднимаюсь на ноги и иду по унылому и бесконечно-безликому коридору.

     Кабинет, в который меня привели, столь же сер и безлик. Впрочем, как и его хозяин, стоящий лицом к окну. Такой же, как и стены, серый мундир неизвестного мне ведомства. Светлые, с серым отливом волосы. Лица не вижу, но тоже, небось, здоровым румянцем не блещет. Впрочем, одна яркая деталь в нем все же есть. Если можно назвать яркой черную кипящую Силу. Еще один ситх? Вернее, этот, как его император называл? Вспомнила: инквизитор.

     - Надо же, догадалась.

     Инквизитор наконец поворачивает ко мне действительно бледное с ярко горящими глазами лицо. А я на миг забываю о том, как дышать. Столь велико мое изумление.

     - Ксенен?

     - Он самый. Не ожидала?

     - Нет... Но...

     - Только брезгливо морщить носик не надо! Ты сумела остаться тем, кем была прежде, только потому что тебе это позволили. Только ты, дура, решила, будто тебе все можно. Зря. Потому что меня не особо интересует, в какую именно политическую авантюру ты вляпалась. Точнее, это перестанет быть важным, после того, как ты падешь во Тьму. Станешь одной из нас - обычных смертных!

     - Ксенен...

     - Заткнись! Думаешь, владыки за тебя вступятся? А это едва ли. Добро на твой арест дал лично Дарт Сидиус, стоило тебе объявиться в салоне Малро.

     - Они арестованы?

     - Зачем? Нам и так потребовалась уйма сил и времени, чтобы внедрить туда Уи. А ты серьезно думала, что отсюда можно сбежать? Ха-ха! Выйти можно, но для этого надо ступить под сень Тьмы.

     - Как...

     - Большинству хватает трех дней в 'водопроводной' камере. Но ты ухитрилась продержаться почти шесть. Уважаю. Придется работать по индивидуальному маршруту.

     Ответить не успеваю. Удар кулаком свалил с ног, лишил возможности дышать.

     - Мне плевать, кого ты будешь ненавидеть: меня, себя, лорда Вейдера. Лишь бы ненависть стала всепоглощающей доминантой твоей сущности.

     Мне стало не по себе. Инквизитор себя контролирует? Глупо погибнуть от рук психа.

     - Хорошо, ты уже боишься меня. Твой страх и боль обратятся ненавистью и гневом. Иначе ты сдохнешь!

     Размахивать кулаками Ксенен прекратил и принялся давить Силой. Только получалось так себе. Сила у него плещется во все стороны. Тут хвост виляет собакой, как умеет. А я за полтора с лишним года рядом с Вейдером научилась выставлять щит от внезапных выплесков его эмоций, сама и не заметила, как. Так что у бывшего падавана-патологоанатома шансов нет. Теперь дождаться, когда он сам это поймет.

     - Ты напрасно надеешься. Хотя, я даже не знаю на что именно. Для владык ситхов твои попытки связаться с оппозиционером Органой - есть предательство. Для недобитых джедаев ты давно предатель. Да и что они могут сейчас? Они - пыль под нашими ногами! Для нас, новых адептов тьмы, ты - досадное недоразумение, исключение из общего правила, которому не должно быть. Каприз лордов. Блажь, которая выветрилась со временем. И тебе следует очень постараться, чтобы твоя жизнь не выветрилась с этой блажью.

     Сила Великая, как же Ксенен нервничает! Мне его не то, чтобы жаль, но, судя по состоянию синапсов, досталось ему крепко. По сути его ломали через колено. Эта боль не дает ему покоя, является источником его Темной Силы. Еще один вариант внутренней мотивации ситха. Дартом Вейдером движет боль утраты, Дартом Сидиусом - неуемная жажда власти и азарт игрока. А Ксененом движет жалость к себе и яростная обида на тех и на других, да и на весь мир, наверное. В общем, даже если Дарт Сидиус объявит завтра об отмене правила двух, и массовой мобилизации всех желающих во владыки ситхов, на таком 'двигателе' не быть Ксенену лордом ситхов. Так что мне его, наверное, все же чуточку жаль.

     Глаза Ксенена хищно сощурились. Не мысли, так ощущения мои он безусловно считал. Я думала, он взорвется. Не угадала. Напротив, стал вдруг холоден и спокоен. Опять непроизвольно сравниваю инквизитора с лордом. И опять не в пользу инквизитора. Он и в этом мельче. Ровно настолько, насколько рыцарь Энакин Скайуокер был ярче целителя Ксенена Ласерна. Наверное, дело не в возможности чувствовать Силу. В масштабе души.

     - Ты до сих пор влюблена в него? Дура.

     В кого? В Дарта Вейдера? Предположение заставило опешить. О своем отношении к лорду я не задумывалась. Неужели со стороны оно выглядит именно так? Наверное. Все же за время в Инквизитории Ксенен здорово развил свои ментальные способности. До этого он в определении моего настроения не ошибался. Фу, стыдно-то как. Именно перед старым знакомым стыдно. Не за само чувство. За то, что я смогла пронести его из старой храмовой жизни в современность, а у Ксенена ничего подобного за душой не осталось. Нечто подобное испытывают здоровые люди перед инвалидом.

     - И жалеешь меня ты тоже напрасно. Это всего лишь отсрочка, затягивающая процесс перехода во Тьму, а значит, и неизбежные при этом страдания. Зачем? Расслабься, выпусти накопившийся негатив. Впрочем, не здесь и не сейчас. Будет время осознать свое положение. Уведите.

     ***

     Теперь это просто камера. Снова без окон. Крошечная и темная. От двери до койки у противоположной стены три шага. Зато никаких высокотехнологичных орудий пыток. Только кормить меня не собираются. Обо мне просто забыли или голодом уморить хотят? Скорее, сломать страхом голодной смерти и одиночества.

     Плевать. Потому что сейчас у меня в душе та самая пустота, что я недавно видела у Вейдера. Тоскливое понимание того, что от тебя сейчас ничего не зависит. Допущенной ошибки уже не исправить, и будет теперь ровно то, что будет. Я всегда была нерешительной и слабовольной. Где мне мериться характерами с мастерами. Выстоять против ситхов глупо и мечтать. Только осознанно можно предать друзей, сообщив врагу информацию о них. А как можно осознанно предать себя, если я не чувствую ничего из того, что в теории должно толкнуть во Тьму. Ненавидеть по щелчку пальцев я как-то не умею. Вот пусть у местных специалистов об этом голова болит. А я попробую уснуть.

     Не получилось. Стоило провалиться в некое подобие забытья, как зашипела гидравлика двери, в камере зажегся нормальный свет, а я едва успела сесть и поправить одежду. Вставать не стоит. В крохотном помещении тому, чья ярость заставляет жалобно скрипеть недостаточно быстро открывающуюся дверь, и так тесновато окажется. Я не ошиблась спросонья. На пороге возник владыка Вейдер. Непроизвольно втягиваю голову в плечи.

     - Ну, рассказывай, как нас с императором убить готовилась.

     Хаттов вокодер не позволяет точно определить интонацию, но мне послышалась ирония. Или я выдаю желаемое за действительное?

     - Я не готовилась. Я не хотела ничего плохого.

     - Молчать!

     Возмутиться ситхской непоследовательностью я не успеваю. Нечто чужое и холодное вторгается в мой мозг. Всего несколько секунд, я едва взвизгнуть успела.

     - Кто бы сомневался, - рокочет бас Вейдера сквозь звон в ушах.

     Три шага от двери до койки ситх преодолел одним движением. Моя рука оказывается в его лапище. Легкий рывок, и я на ногах.

     - Идем отсюда.

     Вейдер тянет требовательно, но силу соизмеряет. Очевидно старается быть аккуратным. За дверью кто-то пытается возникнуть на пути, но его уносит за угол, как кучу осенней листвы от порыва ветра.

     - А как же император? - лепечу колышущемуся перед носом плащу.

     - Пусть император с этим и разбирается. Император, а не всякая мразь!

     Делать Палпатину больше нечего? Впрочем, если Дарт Вейдер чего решил...

     Я не умею извиняться. И никогда не умел. Нечего и пробовать. Но за случившееся я должен извиниться. Рассказ о случившемся, записанный в твой дневник, будет приемлемой формой? Хм, интересный способ формулировать свои мысли. Никогда не писал ничего подобного, и вот надо же. Чего в жизни не бывает.

     Едва вернувшись в столицу, я, естественно, первым делом отправился к повелителю. Доложить об операциях на Меркане и Кашиике. В том числе и детали, которые не следует доверять даже правительственным каналам голосвязи.

     Мой доклад его величество слушал внимательно, постоянно что-то уточнял или просил изложить свои соображения. Но у меня сложилось впечатление, что думал он все это время о чем-то ином.

     - Да, друг мой, в том, что проблему Кашиика одним, пусть и весьма успешным, рейдом не решить, вы правы. Традиции вуки заставляют их поддерживать джедаев, не оглядываясь на здравый смысл, соотношение сил или выгоду. Их можно либо полностью истребить, либо подсунуть им каких-нибудь специально подготовленных джедаев. Впрочем, в реалистичности последнего я что-то уже сомневаюсь. Сколько крайт-дракона не корми... Но об этом чуть позже. Сначала расскажите о вашей поездке на Набу.

     - Что именно желает услышать повелитель?

     Я, честно говоря, немного опешил. Не то, чтобы я собирался скрывать возникшие у меня подозрения по поводу обстоятельств смерти Падме от учителя. Но сейчас обсуждать эту тему я оказался откровенно не готов. Тут сто раз надо все обдумать, каждое слово взвесить, а уж потом с повелителем делиться. Но не судьба. Если Дарт Сидиус чего-то почувствовал, то все - вцепится, не отпустит.

     - Все, что вы сочтете нужным рассказать своему учителю, - не захотел облегчить мне задачу владыка Сидиус.

     Уф, словно в холодную воду с обрыва прыгаю.

     - В целом это был визит демонстрации флага Империи в регионе. Но лично для меня важным было посетить могилу Падме Наберрие, с обстоятельствами смерти которой до сих пор не все ясно.

     - И что, выяснили?

     - Обстоятельства самой смерти - в целом да. Сенатор Падме Наберрие была вывезена с Мустафара магистром Кеноби скорее всего в бессознательном состоянии. Скончалась в госпитале Полис-Масса в ходе осложненных отравлением и травмами родов. Тело переправлено на Набу, где и захоронено со всеми подобающими почестями. Тело то, подмены не было.

     - Надеюсь, вы там осквернением захоронений с целю эксгумации трупа не занимались?

     - Как можно, повелитель. Тем более, если есть соответствующие техники Силы.

     - Вот именно. Сила есть - ума не надо. Но продолжайте, друг мой. Это же еще не все?

     - Вы проницательны, повелитель.

     Сила Великая, чего я юлю? Самому противно. Но я боюсь заговорить о детях вслух. Будто с произнесенными словами что-то изменится...

     - Несмотря на имитацию живота у покойницы на похоронах, тел младенцев в могиле нет. Родились ли они мертвыми и были оставлены на Полис-Массе или новорожденных уволок Кеноби, неизвестно. Все, повелитель.

     - Ой ли? - глаза Сидиуса разгорались расплавленным золотом. - Какова роль в этой истории сенатора Органы?

     - Пока не вполне понятно. Его яхта была в порту Полис-Массы. Он крутился вокруг семейки Наберрие во время похорон...

     - Все?

     - Да, повелитель.

     Через миг шиплю от боли, стоя на карачках и пачкая паркет кровью из разбитого носа.

     - Значит, напал на след очень сильного форсюзера, к тому же собственного ребенка, и решил поменять фигуры в паре "учитель - ученик"? Не слишком поторопился?

     Возражать и оправдываться бессмысленно. Учитель сейчас меня просто не услышит. В нем кипит обида. Прожжённый интриган, достаточно хорошо знающий цену разумным, предательства с моей стороны он не ждал. Сейчас ему показалось, что он ошибся, вот и бесится. И пока он не успокоится, говорить бессмысленно. Защищаться - еще и чревато. Поэтому кое-как встаю на ноги и, покорно склонив голову, терпеливо огребаю от Сидиуса.

     - Понимаешь, тварь неблагодарная, что в честном бою тебе ничего не светит, вот свою приспешницу к заговорщикам и послал? Только тебе и тут ничего не светит. Более бестолкового союзника, чем Органа еще поискать надо. Таких ни красть послать, ни сторожить поставить.

     Не возражаю. Ибо ничего, кроме невнятного стона, сейчас не скажу. Про Органу, правду сказать, ни хатта не понял. Но по всем позициям владыка Сидиус сильнее меня - это факт. Вот и сейчас, несмотря на приступ вроде бы безудержной ярости, мое недоумение он заметил и некий вывод сделал. В результате молнии прекратились, а снявший остатки статического электричества с пальцев шерстяным платочком повелитель подошел вплотную ко мне. Для того, чтобы ни у кого не родилось глупых мыслей напасть на безоружного, сейбер активировать ему не надо. Достаточно видеть лаконичную красоту движений бойца экстра-класса. Сила Великая, почему никто годами не замечал за верховным канцлером грациозности повадок мастера боя? Они же всегда были.

     - Откройся.

     Повелитель в сознание полез. Убрать щиты в моих же интересах. Процедура в любом случае крайне неприятная, так что чем быстрей Сидиус развеет свои сомнения - тем лучше. Сейчас только одно радовало: повелитель перешел от эмоционально мотивированной расправы с виновным, к рационально конструктивному разбору сути проблемы. Наверное. Потому что напоследок получаю весьма чувствительную ментальную затрещину.

     - Какого ситха ты послал к Органе девчонку, а не пошел туда сам?

     Час от часу не легче. Теперь сорвался и практически заорал я.

     - Какая девчонка! К какому Органе!! Объясните же, наконец, что происходит!!!

     - Инэри Стоун арестована шесть дней назад при попытке устроить встречу с сенатором Бейлом Органой через подпольную группу экстремистски настроенных джедаев. И что я должен был подумать?

     - Хатт! Я же запретил ей в это ввязываться!

     - Во что 'в это'?

     - В поиск детей.

     - Ваших? Тогда почему во множественном числе.

     - Падме ждала двойню. Зря вы меня в кознях в рамках 'правила двух' подозревали. Мы в это правило все равно не помещаемся.

     - Та-а-ак...

     Палпатин хищно оскалился и, плюхнувшись в кресло, погрузился в размышления. Жду.

     - Девчонке вмешиваться запретил. А что в этом направлении планировал делать ты сам?

     - Обсудить ситуацию с вами, учитель.

     - Врешь.

     - Повелитель... Вы видели мои мысли.

     Рефлекторно втягиваю голову в плечи. Но на сей раз Сидиус только безнадежно отмахивается.

     - Мыслей-то там практически нет. Одни эмоции. При этом Органу вы спугнули. Занервничал сенатор. Задергался.

     - Возможно, Наберрие сообщили ему о моем интересе к деталям смерти Падме.

     - Возможно. Только третьего дня милейший Бейл запросил личной аудиенции, на которой сообщил об антиправительственных настроениях отдельных коллег, а заодно рассказал просто леденящую душу историю про то, как пару лет назад в темном-претёмном космосе пристали к его яхте хулиганы и практически силой подкинули на борт ребенка, которого сенатор по наивности и без всякого злого умысла удочерил. А у самого перед глазами Йода с Кеноби как живые стоят. Я-то голову ломаю, к чему бы это. А оно вон как.

     - Значит, на Полис-Массе было трое: Кеноби, Йода и Органа. Джедаи забрали моих детей, а Органа организовал операцию прикрытия: удочеряет ребенка, про которого сам же пускает слух, что девочка - дочь Падме. Наберрие он наверняка рассказал именно эту версию. А что еще могло заставить Руви и Джобал отказаться от поиска ребенка?

     - Ложный след? Плюс - сигнал для джедаев, в случае интереса Империи к ребенку Органы джедаи ложатся на дно. Может быть, может быть...

     Императора отвлекает сигнал внутренней связи.

     - Хм, Вейдер, тут к вам человечка с 'Вымогателя' прислали.

     - Что-то случилось?

     - Кто ж знает? Внятно объяснить цель визита отказывается, но требует немедленной встречи с вами. При себе имеет некий инфочип. Парни Айсарда попытались его изъять, но офицер продемонстрировал готовность применить оружие. На сторону не то дебошира, не то мятежника перешел ожидавший твоего возвращения энсин О'Рега и штурмовики твоей личной охраны. Агенты отстали и ждут указаний.

     - Разрешите?

     Достаю комлинк. Сгорел, зараза. А разработчики клялись в особенной сверхпрочности армейского образца эксклюзивной сборки. Сидиус понимающе ухмыляется и протягивает свой. Вызываю командира 'Вымогателя'.

     Скрыть вздох облегчения Гриффу не удалось. Похоже, он безуспешно пытался связаться со мной все это время. Теперь же чуть торопливо доложил о том, что вскоре после моего отлета из Инквизитория пришел запрос на досмотр каюты и изъятие личных вещей арестованной Стоун. Невесть кого на борт командир крейсера решил не пускать. Досмотр производили под руководством моего адъютанта. Ничего незаконного или подозрительного не нашли, а ознакомившаяся с некими записями госпожа Айсард заявила, что это немедленно должно быть передано милорду. Сама энсин Айсард отправилась общаться с инквизиторами, а ко мне с пакетом снарядили лейтенанта Пиетта, которого должен был встретить адъютант О'Рега.

     - Занятно, - глумливо ухмыляется Палпатин. - А говорите, заговор не готовили. Еще как готовили, да так осторожно, что сами о нем не догадываетесь.

     - Мой повелитель...

     - Да не дергайся ты. Шучу. Давай взглянем, что там у нас в вестибюле делается.

     Император включил внутреннюю видеосвязь.

     Н-да, прокол налицо. Над базовыми навыками самообороны у звездолетчиков надо работать. Судя по откровенно 'киношным', а на деле предельно нелепым позам что О'Реги, что второго офицера, кабы не вовремя появившиеся штурмовики, скрутили бы их сибовцы как цыплят. Теперь же парни в белом контролируют ситуацию вполне уверенно. Благо в тылу у нападавших наблюдался некий внутренний конфликт: директор Айсард в буквальном смысле держал за грудки некоего типа с повадками мелкого адепта Тьмы. Старший инквизитор, небось. Который сообразил, что энсин Айсард привезла ему откровенный мусор, а самое лакомое из найденного на 'Вымогателе' досталось не инквизиторам. В результате директору Айсарду поступило предложение обменять незаконно полученные материалы на Айсард-младшую. Директор же прямо здесь и сейчас объясняет новоявленному коллеге суть диспозиции статей УК о шантаже и захвате заложников.

     - Разрешите, повелитель?

     Поправляю меч на поясе. Хотя едва ли он мне пригодится. Чтобы разрулить свару хватит и окрика. И негоже, если по такой глупости одергивать подчиненных станет император.

     - Зачем же одергивать? Каждый из участников конфликта выполняет свой долг, - останавливает меня жестом повелитель. И уже обернувшись к коммуникатору. - Проводите ко мне лейтенанта Пиетта, пожалуйста.

     Собравшиеся в холле тут же расступились, позволяя звездолетчику проследовать за вмиг возникшим служителем в расшитой ливрее. У меня есть несколько минут, чтобы привести себя в надлежащий вид. Но Сидиус в очередной раз остановил меня жестом.

     - Не стоит.

     - Как скажете.

     Сперва повелитель запрещает появляться на людях без шлема, теперь хочет прямо противоположного? Не моя забота. Парень с моей внешностью как-нибудь свыкнется. А вот готовность парня делать что должно, а там будь, что будет, дорогого стоит. И по большому счету реакция лейтенанта на Дарта Вейдера без шлема плюс живой император - не более чем забавная деталь. Он сейчас хоть в обморок упади, а право на то, чтобы на него серьезно обратили внимание, уже заслужил.

     Только кровь из-под носа вытереть надо. С меня баек про загрызеных кур хватит!

     Если повелитель планировал полюбоваться растерянностью разумного, то лейтенант Пиетт, невысокий, русоволосый парень, не подкачал. Держать покерфейс он не умеет. Страх в глазах так и плещется. Впрочем, это не мешает ему доложить о прибытии и испросить у императора разрешения обратиться к милорду главкому. Император давать разрешение не поторопился и принялся уточнять кто таков, как и зачем явился.

     - Лейтенант Пиетт, сир. Прибыл с пакетом для главкома Вейдера, сир. Приказ получил от командира ИЗР 'Вымогатель' Гриффа в присутствии голограммы командующего эскадрой Юларена. На планету прибыл вместе с адъютантом милорда в качестве ее пилота. Госпожа Айсард отправилась в Инквизиторий, а у меня формально образовалось несколько свободных часов. В результате созвонился с адъютантом О'Регой, выяснил, где милорд, и отправился во дворец. Далее...

     Офицер совсем смутился, а император не стал его терзать.

     - Что было далее, мне известно. Расскажите-ка мне лучше...

     Мне же было, о чем задуматься. Судя по 'теплой встрече' во дворце, СИБ слушает переговоры моих адъютантов. Хотя, чему удивляться, если повелитель всерьез подозревал меня в заговоре. Хорошо, стрелять на поражение не начали. Но на будущее тему проработать надо.

     Повелитель же продолжает выспрашивать у Пиетта про дела на 'Вымогателе'. А парень - молодец. С Палпатина испуганно-восторженных глаз не спускает и в мыслях слукавить или утаить чего не имеет. Искренне говорит, что думает. При этом четко думает, что говорит. Наконец повелитель натешился и разрешил офицеру отдать мне пакет. Во теперь, когда ему разрешили уйти, Пиетт не выдержал: рванул прочь просто бегом.

     - Экий нервный, - хихикнул Палпатин вслед. - А вы, друг мой, по мелочи геройствуете, значит? И мне не докладываете.

     Пока я оправдываюсь, мол и геройства во вскрытии переборки особого не было, и про каждого наркомана докладывать - никакая связь не выдержит, Дарт Сидиус заходит сбоку так, чтобы видеть текст активированного инфочипа.

     'Сегодня мне исполнилось одиннадцать лет. Не то, чтобы великий повод поздравлять себя. Совсем даже нет...'

     Я знаю, что чужие дневники и письма читать нехорошо. Но именно эти файлы убедили Дарта Сидиуса в том, что в твоей самодеятельности нет злого умысла. Сочтем это смягчающим ситхскую бестактность обстоятельством и живем дальше. Благо, это еще не конец истории.

     Палпатин еще раз просмотрел последние страницы и поднял на меня глаза.

     - Чего стоим, кого ждем? Почему еще не на сайте альдераанских корольков?

     Дарт Сидиус погрузился в медитацию, а я просто тупо пялился на фотографии ребенка. Моего ребенка? Эти слова не вызывали в душе ничего, кроме недоумения. Может, оно и к лучшему. Не так больно разочаровываться будет.

     - Вашего, Вейдер, вашего. Сердцем чую. Красиво нас сделали, между прочим. Кабы не эта Стоун с ее джедайским взглядом...

     - Надо распорядиться о ее освобождении.

     - Зачем?

     - Но...

     - Испугался, что без светлой не сможешь продолжить заниматься исцелением? При твоей безалаберности ты просто будешь забывать о регулярных медитациях. Не переживай: я буду напоминать.

     - Да хатт с ней - с медитацией! Я о банальной справедливости!

     - Что такое справедливость, друг мой?

     - Девчонка была честна с нами.

     - Ты случайно не взаимностью девочке ответить решил? С виду - самец черной вдовы в чистом виде. Но ничего человеческое лорду не чуждо... Ну-ну, друг мой. Не конфузьтесь. Дело молодое. Только таких девочек у тебя еще будет...

     - Повелитель, не лукавьте! Инэри Стоун - почти ребенок.

     - А по флоту другие слухи ходят.

     - Какое это, в конце концов, имеет значение!

     - Принципиальное. Инэри Стоун - настоящий джедай. Прирожденный. Истинный. Все эти лицемерные магистры с ней рядом не стояли. Для нее растворяться в Силе ради других так же естественно, как для тебя драться за справедливость. Так же естественно, как дышать. Полноценно столкнуть во Тьму наши инквизиторы ее не смогут. Как джедаи не смогли бы удержать тебя на светлой стороне. Против природы не попрешь, а свинья грязь найдет. Сломать, изувечить, довести до сумасшествия или самоубийства могут, а изменить сущность - нет. Не дергайся! За неполную неделю инквизиторы и этого не успели. Только имей ввиду, если мисс Стоун вернется на место подле тебя, она останется джедаем. С этим уже ничего не поделаешь. По большому счету, это не хорошо и не плохо. Но я не уверен в том, что ты готов к этому.

     - Плевать! Я иду за Инэри! Считайте нужным останавливать, останавливайте!

     Повелитель держал паузу. Поворачиваться к нему спиной было страшно. Раньше и не замечал, как громки мои шаги. Я был почти у двери, когда в спину прилетело.

     - Останавливать не буду. Зачем? Просто помните, с сегодняшнего дня - это ваш выбор. И ответственность тоже ваша. Идите.

     В Инквизитории неинтересно. Хотя смешно. Доблестные борцы с джедайской скверной от меня просто попрятались. Ни одного живого сотрудника не видел. Только кибер-секретарь.

     На этом все. Я постарался быть предельно честным.

     Теперь последнее. Чтоб без двусмысленности. Я с пониманием и даже с уважением отношусь к твоим чувствам ко мне. В них нет ничего постыдного. Только со временем это пройдет. Ты станешь совсем взрослой, встретишь достойного человека. Исходим из этого. Договорились?

     Дарт Вейдер.

     Я читала чужую запись в собственном дневнике, забыв о месте и времени. Тем временем флаер, за штурвалом которого сидел Вейдер, уже давно стоял на какой-то парковке. Наконец я отключила деку и решилась поднять глаза от экрана.

     - Идем?

     Вейдер поворачивает ко мне шлем как ни в чем не бывало. Киваю. Поднимаюсь с места и вдруг утыкаюсь лицом в его плащ чтобы зареветь самым постыдным образом. Выплакавшись, выпутываюсь из плаща и высовываюсь наружу. Парковка перед неким солидным зданием. Я бы назвала эту черную башню замком.

     - Замок и есть. Мой, между прочим.

     В голосе лорда звучит гордость. Он вновь взял меня за руку, и мы вместе входим в мрачновато-торжественный, словно древний храм сурового бога, холл. Там лорда Вейдера встречает маленький парад. Взвод штурмовиков - единственное светлое пятно в темном помещении. Плюс четверо офицеров - адмирал Юларен, лейтенант Пиетт и энсины-адъютанты Айсард и О'Рега. Лорд жестом приказывает офицерам следовать за ним.

     По дороге у меня возникло ощущение, что Дарт Вейдер не очень хорошо ориентируется в собственном замке. Во всяком случае, первым шел Кит, сверяя маршрут с навигатором. Наконец мы на месте. Дарт Вейдер галантно подвинул мне кресло, сам занял привычное в любой обстановке место у окна, остальные остались стоять напротив.

     - Я распорядился о том, чтобы сюда прибыл офицер, отдавший приказ о неподчинении Инквизиторию. Почему здесь находитесь вы, адмирал, а не капитан Грифф?

     - Потому что приказ о неподчинении Инквизиторию отдал я, милорд.

     В голосе решившего, что терять ему совсем нечего, адмирала слышатся нотки вызова. Впрочем, Вейдер покладисто не возражает.

     - Как скажете, адмирал. Вы - значит вы. Благодарю, господа. В целом я вашими действиями доволен. Хотя над отдельными мерами по недопущению попадания секретной информации в ненадлежащие руки следует подумать. Жду ваши соображения, адмирал. Трех суток вам хватит?

     - Да, милорд.

     - Сейчас же меня интересует несколько иное. Что за слухи о госпоже Стоун гуляют по флоту?

     Собравшиеся недоуменно переглянулись, после чего опять заговорил Юларен. К чему клонит главком - непонятно, а прятаться за спинами сопляков адмиралу достоинство не позволило.

     - Мисс Стоун считают вашей девушкой, милорд.

     - В каком смысле - моя? - спрятал растерянность за грозным рыком ситх.

     - Доподлинно неизвестно, сэр.

     - Энсин Айсард, вашего острого язычка дело?

     - Да, сэр. Оберегала коллегу от непристойных ухаживаний, сэр.

     - Полагаете, парни Рекса с этим не справятся?

     - На борту 'Вымогателя' справятся. А вне флота их рядом может не оказаться.

     - То есть, по вашему замыслу, о кобелиных наклонностях главкома вся галактика шушукаться должна?

     - Почему 'кобелиных'? Просто...

     Просто о репутации Дарта Вейдера Иссан не подумала. Вейдер же расценил ее действия иначе.

     - Решили таким образом избавиться от конкурентки в борьбе за женихов?

     - Как угодно милорду, - обиженно фыркнула Иссан, и только присутствие Юларена и Пиетта уберегло лорда от более внятных форм протеста.

     - Мне угодно, чтобы вы четверо в ближайшие два-три дня посетили столичные увеселительные заведения, в которых обычно проводят время офицеры флота. Лейтенант Пиетт, во время этих прогулках мисс Стоун будет вашей девушкой. Адмирал Юларен, подскажите молодым людям соответствующие адреса.

     Офицеры дружно щелкнули каблуками. Это Дарт Вейдер таким образом мою личную жизнь устраивать взялся? А меня спросить?

     Ну да, кто бы меня спрашивал. Спасибо, дали несколько часов на медитацию и приведение себя в порядок. Хотя, сама прогулка оказалась весьма приятной.

     Возвращение из мира отчаяния в мир повседневного спокойствия оказалась странно. Не страшно - именно странно. Противоестественно, словно я вернулась оттуда, откуда не возвращаются. Сначала был ступор. Потом слезы. А потом меня закрутила ярко-веселая дискотечная круговерть, шумная и сама по себе нереальная. Так что от ощущения зыбкости и карнавальности вокруг душу вдруг отпустило. Словно один сон сменился другим.

     Кроме того, мне еще за моим молодым человеком присматривать приходилось: поначалу. Фирмус Пиетт чувствовал себя не в своей тарелке. Чему реакция гостей в клубе, где мы появились, весьма способствовала. Мужская часть собравшихся - процентов на восемьдесят офицеры эскадры Юларена. Двое или трое сочли своим долгом в течение первого получаса тихо отозвать лейтенанта в сторонку дабы предупредить об опасности. Остальные пялились как на сумасшедшего, чуть позже - как на ходячего мертвеца.

     - Да намекни им на то, что действуешь по прямому указанию милорда, и дело с концом! - посоветовала Иссан.

     Фирмус от ее совета отмахнулся и старался держаться бодрячком, его напряжение могла чувствовать только я. Заиграла медленная музыка, и мой кавалер пригласил меня на танец.

     - Ой, я не умею.

     - Я тоже. Но коли мы начали это представление, давайте не останавливаться. О нас с вами завтра все равно все эскадра болтать будет. А послезавтра - весь флот.

     - Вы всегда так решительны в достижении цели?

     - Не задумывался. Но, наверное, да. Иначе патрулировал бы сейчас орбиту Акселана.

     - Поэтому с пакетом для милорда послали именно вас?

     - Не знаю. Выбирал не я. Капитан Грифф вызвал, предупредил, что дело может оказаться скользким, и я могу отказаться, но речь идет о благополучии милорда. Я согласился.

     Музыка сменилась на нечто задорно-ритмичное. Говорить в этом грохоте стало совсем невозможно. Но мы окончательно расслабились.

     ***

     По возвращении на борт выяснилось, что Дарт Вейдер еще не вернулся от императора, в обществе которого находился последние дни. Об этом доверительно сообщил дежуривший на посадочной палубе Рекс. Сообщил и тут же отозвал в сторонку Пиетта.

     - Для профилактической беседы, - хмыкнул Кит.

     - Кто бы сомневался. Ты лучше вон на того прЫнца посмотри, - хихикнула Иссан.

     Имелся ввиду офицер с планкой капитан-лейтенанта, но с набором неких планетарных наград и свитой, которым иной адмирал позавидует. И верно, некий наследник мелкотравчатого, но гордого королевства. И он первым шагнул здороваться к Пиетту. Тот, чисто ас-истребитель, совершил головокружительный маневр уклонения от прЫнца и вырулил прямехонько на куда менее расфуфыренного кап-три, вид при этом имел бодрый, но виноватый.

     - Соображает, - проводила их взглядом Иссан. - От знакомства с захолустным наследником никакой пользы кроме вреда. Не упасть в глазах непосредственного начальника куда важнее.

     Несколько следующих часов мы разгребали накопившиеся бумажные завалы. Накопилось неслабо. Первой из документального водоворота по обыкновению вынырнула Иссан.

     - Кит, акселанская легенда про рыцаря Круата - это про что?

     - Кур'аата. Старинная легенда про героя, защищавшего мир от всяких бед. А что?

     - Странно. За последние сутки из корабельной библиотеки ее больше двух тысяч раз скачали. К чему бы это?

     - Может, к тому, что не только Кур'аат, но и многие другие акселанские герои знали особое слово, позволявшее им ладить с могучими демонами?

     - То есть карьерно озабоченная публика решили, что слово и на лорда Вейдера действует? Тогда читай - не читай, на флоте по-любому акселанцы рулят... - уточнила Иссан.

     - Сперва хоть серьезные монографии читали. Теперь сказки. Завтра до частушек и анекдотов дойдет? - фыркнула я.

     Но Иссан моей иронии не оценила.

     - Милорд узнает - пришибет.

     - За что?

     Любознательный Дарт Вейдер возник словно из пустоты. Айсард нехотя доложила о новом увлечении экипажа. Вопреки опасениям, ситх на него отреагировал спокойно.

     - Глупо. Но пусть еще один маркер будет. Инэри, зайди ко мне.

     Да уж, какой день без процедур. Хотя беглый осмотр показал, что кое-что и кое-как, но лорд делал. Погружаемся в нужное состояние. Теперь можно и поговорить.

     - Что за маркеры?

     - Отдельно стоящие эмоционально окрашенные мысли, по которым даже такой посредственный менталист как я, может сформировать представление о человеке. Заинтересованность, равнодушие или брезгливость по отношению к эзотерическим способам карьеры или к молоденькой любовнице главкома скажут о человеке больше, чем личное дело.

     - Значит ли это, что вы откажетесь от дальнейших попыток меня сосватать без моего ведома и согласия?

     - Рано тебя сватать. Погуляй еще.

     - Кто дал вам право!..

     - Значит, на подружку-сплетницу она не обижается, - фыркнул ситх. - А право мне дал император. Он же направляет тебя с заданием на Альдераан.

     Обижаться тут же расхотелось.

     - Мы летим на Альдераан к Органе?!

     - Не мы, а ты. Я остаюсь в столице. Формально, буду защищать диплом бакалавра права. Реально, повелитель опасается, что я спугну джедаев или разнесу весь ихний Альдераан.

     - Весь Альдераан едва ли получится. А дворец новый построят. А почему право, а не инженерия?

     - Так захотелось повелителю. А диплом инженера-конструктора малых и средних космических аппаратов я неделей позже получу. Теперь к делу: повелитель полагает, действовать следует так...

     ***

     Живут же люди. Для них трех лет войны словно и не было. Уютно раскинувшаяся в живописных предгорьях столица Альдераана погружена в дремотную негу. Все беды и невзгоды этого мира проносятся мимо. Есть только вечное спокойствие гор...

     - Редкостный гадючник, скажу я вам.

     Идущий рядом чисс Митт'рау'нуруодо местные красоты не оценил. Напротив, несмотря на в целом каменное выражение лица, в уголках губ спряталась брезгливость.

     - Почему сразу гадючник? Милое место.

     - На первый взгляд - да. Но уж так сложились обстоятельства. Лет тому уж больше ста джедаи авторитетно постановили, что править здесь должна семейка Антиллес, Органы исключительно на подхвате. На этом собственно политическая борьба на планете оказалась сведена до уровня внутрисемейной склоки. Так что активные и амбициозные вынуждены искать счастья, в смысле власти, за пределами своего мира. Но и тут незадача. В свое время экологические проблемы были решены самым незатейливым способом - деиндустриализацией. Без прочной экономической базы на изящных искусствах и философии желаемое место в галактике на завоюешь. Тем не менее альдераанские позиции в Сенате традиционно сильны.

     - Почему?

     - Высокое искусство политической интриги, доведенной до совершенства.

     - Говоря по-простому - гадючник.

     - Совершенно верно.

     Слушать рассказы Митт'рау'нуруодо необыкновенно интересно. Чисс хорошо образован, ироничен, общителен. Легкий акцент делает его речь изысканной. Только сегодня от его рассказов у меня тревожно на душе и неспокойно в животе.

     Конечно, план операции составлял Палпатин. А ему в деле интриг никакой Альдераан и в подметки не годится. Все равно страшно. Но мы постараемся реализовать палпатиновский план как можно лучше. Мы - это я, которая старательно, но не очень умело прячется в Силе, так что даже внимательный неодаренный способен распознать во мне джедая, лейтенант Митт'рау'нуруодо в штатском, ибо все знают, эти ситхи всех экзотов с флота выгнали, чиссов вообще мало кто видел, а Митт'рау'нуруодо даже в официальных документах чаще значится под именем Траун, капитан Рекс тоже в гражданке с ногри Криисом на поводке. Ах да, едва не забыла пятого члена команды - исаламири Пусю, гордо сидящую на плече на случай, если мы на серьезных форсюзеров нарвемся.

     Рекс приостанавливается и в сотый раз горестно вздыхает, глядя на свое отражение в прудике, по берегу которого мы неспешно движемся. Ему предложенный императором образ категорически не нравится.

     - Хорошо хоть братья меня не видят, - цедит сквозь зубы капитан, рассматривая крепкого загорелого парня в шортах и майке-борцовке с всклокоченными почти белыми волосами и выгоревшими бровями (пожертвованные Иссан лак и краска для волос). Татуировки на бицепсах свидетельствуют о принадлежности парня к ВАР. Короче, понимающие люди должны принять его за дезертира, а чисс изводит компаньона насмешками.

     - И как лорд Вейдер терпит эти 'украшения'? Чисто дикари из племени Мумба-Юмба.

     - Милорд с нами в баню не ходит, - огрызается клон.

     Ногри поддерживает чисса утробным ворчанием и скалит клыки. Ему роль бессловесного, неразумного животного нравится. Парень резвится просто за гранью приличия: облаивает прохожих, метит кусты, в парке за птичками гоняется. Хотя грима на нем куда больше, чем на Рексе. Тело выкрашено в нехарактерный для ногри черный с зеленым отливом цвет, а на голове приклеен ярко рыжий парик на манер львиной гривы.

     - Господа, вас ждут. Идемте.

     Перед нами возник человек в форме дворцовой стражи. Без тени удивления на лице он проводит нас до малюсенького, словно игрушечного дворца в глубине парка. Дворец находился на острове посередине озера, в прозрачных водах которого плескались золотые рыбы. К острову вел широкий деревянный мост, по краям которого стояли диковинные фигуры. Герои местных сказок, видимо. Чуть в стороне у причала качалась лодка под парусом. Ничего себе игрушки у маленькой принцессы.

     Только, если павильон - это резиденция наследницы, такая близость воды не опасна? Вдруг ребенок упадет. Или за подчёркнутой кукольностью прячется серьезная система обороны. На дне пруда много чего от лишних глаз спрятать можно.

     На другой стороне моста нас встречает хозяин - вице-король Органа. Его физиономия так и лучится счастливым гостеприимством. Мало того, он и внутри особых тревог не испытывает. Нас он ждал по причине того, что из Корусанта Органу предупредили о том, что некие опытные джедаи почувствовали подозрительное напряжение светлой Силы на Альдераане и посоветовали быть осторожнее. А еще прислали специалистов, способных посмотреть, что в силовом щите не так. Наше развеселое шапито - эти специалисты и есть. А информация в Альдерру пришла через Уи. Малро - агент СИБ, а не Инквизитория. Я так поняла, мой недавний арест - результат несогласованности действий двух спецслужб. Во всяком случае, накануне отлета извиняться передо мной приходил Арманд Айсард. С букетом шикарных роз, флаконом модных духов и редким трактатом о медицинских практиках джедаев времен Первой галактической войны. Сдается мне, такие вещи можно найти только в хранилищах Дарта Сидиуса. Но это я размечталась.

     - Прошу. Прошу сюда.

     Бейл Органа сделал широкий приглашающий жест. Но не дожидаясь, пока мы войдем, на крыльцо выбежало двухлетнее чудо в кружевном платье с бантом в два раза больше головы.

     - Бабака! - безапелляционно сообщило чудо, обеими руками вцепившись в гриву Крииса.

     Ногри изображает хорошо выдрессированного песика, разве что хвостом не виляет, и то, только из-за того, что хвоста у него нет. Появление ряженого коммандос тревоги у Органы не вызвало. Ну, да бойцов этого вида мало кто видел, а тот, кто видел, уже никому ничего не расскажет. Сенатора беспокоит иное.

     - Не кусается?

     - Ну, что вы, - растягивает губы в улыбке Митт'рау'нуруодо. - Эти создания искусственно выведены. Дружелюбие и игривость у них в крови. Конечно, если вы не ситх. Джедаи вывели этих зверушек для выявления адептов Темной стороны. Едва ли эта угроза реальна, но согласитесь, сенатор, в наши смутные времена мы не должны игнорировать даже самую малую опасность.

     За переговоры с вице-королем отвечает Митт'рау'нуруодо. Есть в нем некое внутреннее благородство, позволяющее говорить на равных хоть с королем, хоть с королевой. Вот и сейчас он едва не под ручку Органу берет и в сторонку отводит. Тем временем принцесса завладела поводком Крииса, и они чинно двинулись внутрь павильона. Рекс замер в дверях, а я прошла следом.

     Маленькая Лея оказалась ребенком на редкость позитивным и покладистым. Параллельно играя с 'бабакой' и двумя куклами, она спокойно дала осмотреть себя, согласилась пописать в баночку и даже не испугалась забора крови из пальца. В общем, ангел, а не ребенок. Только Лея Органа не Лея Скайуокер. И не форсюзер. Значит, переходим к плану Б: оставляем ребенка в покое и пытаемся разговорить сенатора Органу.

     Хотя, что-то меня тревожит. Я бы не стала торопиться. Экспресс-анализ ДНК штука не точная, а серьезный результат будет готов к вечеру. И мидиков в крови заблокировать можно медикаментозно. Только чем кормить такими препаратами ребенка, лучше ее сразу на Коррибан отвезти, да там и оставить. Впрочем, пока это лично мое мнение. Перед принятием решения надо посоветоваться с товарищами.

     Тем временем Лею сморил сон. Тихонько зову Рекса. Тот на удивление аккуратно берет ребенка на руки и выходит из игровой в коридор. Криис выбегать следом не торопится. Замер у одного из стеллажей с игрушками. Не у того, на который мгновенно выбежавший из ниши дроид-уборщик принялся рассаживать кукол, а другой - с кучей машинок и конструкторов. Что его там заинтересовало? Не забыть спросить.

     В коридоре же Рекс уже нашел дверь спальни. Я видела эту комнату на фотографиях с сайта. Вон и амулет-блокиратор Силы над кроваткой висит. Что не так-то? Это я о дроиде-няньке на базе стандартного кибер-секретаря С3-РО, который настаивает, что нам не сюда. Делает это шепотом и нараспев, словно колыбельную.

     - Вам с принцессой не сюда, эта спальня не ее.

     - Вот спасибо, хорошо. Покажи, куда нести.

     В тон дроиду пропел клон. С3-РО распахнул дверь напротив первой. Точно такая же спальня, только без артефакта над кроваткой.

     - Кто же в этой спальне спит, если Лее не сюда? - теперь колыбельную подхватываю уже я.

     - Здесь принцесса Лея спит, там принцесса Лея спит, - сообщил мне дроид.

     Добиться чего-то более внятного и внутренне непротиворечивого от этого золотистого болвана не получилось. Присоединяемся к прогуливающимся вдоль пруда Органе и Митт'рау'нуруодо. При этом лейтенант каменно-спокоен, а вот сенатор не то, чтобы встревожен, скорее взволнован неприятным разговором.

     - Видите ли, уважаемый Мит-э-рау...Нет ли варианта, более подходящего для корусанти?

     Да уж, имечко у чисса то еще. Дело даже не в длине и неудобном сочетании звуков, а в крайне своеобразной интонации, без которой правильное звучание не получается. В общем, произнести это адекватно мало у кого без специальной тренировки получается. Но чисс неумолим.

     - Меня зовут Митт'рау'нуруодо, сэр.

     - Хорошо. О чем это я? Ах, да. Видите ли, народ Альдераана уже много тысячелетий придерживается правил светской этики, когда этично то, что сообразно гармоническому развитию нашей природы и общества.

     - То есть, если нельзя, но очень хочется, то можно.

     - Зачем так вульгарно!

     - О, извините. Я и в мыслях не имел усомниться в мудрости и гармоничности этических императивов Альдераана. Просто в большинстве тех культур, где верят в судьбу, похищение или захват в заложники детей врага считается категорически недопустимым, ибо наносит практически неисправимый удар по карме.

     Пора вмешиваться.

     - Простите, господа. Но мы закончили. С девочкой все в порядке. Она не должна вызвать ненужных вопросов у имперцев. Но след светлой Силы в непосредственной близости от девочки есть, и это небезопасно. Вы уверены, что среди персонала нет адептов Света?

     Про след Силы сочиняю на ходу.

     - О, нет, это исключено.

     - Тем не менее.

     - Кажется, я знаю, что вас беспокоит. Прошу меня извинить, сейчас у меня заседание королевского совета. Но завтра я вам кое-что покажу. Это развеет сомнения и позволит найти выход. А пока отдыхайте.

     В основной дворец нас, естественно, не пригласили, предоставив небольшой гостевой домик в парке. Едва обустроившись, мы всей гурьбой пошли выгуливать Крииса и Пусю. Исаламири вскочила на ветку и принялась слизывать неких личинок. Значит, в Силе все спокойно. Ногри залез в куст, чтобы его способность членораздельной речи не только прослушка не зафиксировала, но и на видео сложная артикуляция не попала.

     - Девочка в платье - не детеныш милорда. Но детенышем пахнет от игрушечных машинок и из первой комнаты для сна.

     Это серьезно. Обоняние ногри - штука уникальная. Они не только безошибочно определяют разумного по запаху, но и в степени родства не ошибаются. Я и Рекс добавляем свои наблюдения.

     - Значит, детей двое, - подводит итог Митт'рау'нуруодо. - Одна девочка, та - которую нам показали - действительно удочерена королевской семьей и ее выставляют на первый план в случае опасности. Вторую, Лею Скайуокер, прячут на это время.

     - Но почему ее спрятали от нас?

     - Вице-король проверял нашу компетентность или испытывал надежность собственной системы защиты. Так или иначе, ссориться с джедаями ему не с руки, и завтра нам явят истинную леди Скайуокер.

     - Так зачем ждать утра? - недобро улыбнулся Рекс. - Стемнеет, прогуляемся до терема-теремка, тихо заберем маленькую леди Вейдер, и поминай как звали.

     - Зачем так грубо? - пожал плечами Митт'рау'нуруодо.

     - Почему грубо? - не согласился клон. - Сенатор даже шум поднять не сможет: принцесса-то на месте. Да и девочку избавим от кучи неприятностей. Что ее ждало в будущем? Куча пластических операций и вечная роль тени.

     - Ребенка забирать будем днем, - отрезал чисс. - Помним, что главная цель - разузнать про мальчика. А прогуляться ночью до павильона - идея красивая.

     На этом наша прогулка закончилась. Вечер мы провели на веранде гостевого домика, благо еды и напитков имелось вдоволь. Мы даже потанцевали немного под местные мелодии из головизора. Сперва Митт'рау'нуруодо учил танцевать меня. Потом мы вдвоем - Рекса. Но вот Альдерру накрыла ночь. Погас свет и в нашем домике.

     Стоя у окна, я вглядывалась в темноту парка. Нет, без погружения в Силу или прибора ночного видения ничего не разобрать. Ни тени, ни движения. Предки что чиссов, что ногри не иначе как ночными хищниками были. Оба в темноте видят едва ли не лучше, чем днем.

     ***

     Утром мы встретились с радушным хозяином все на том же мостике. Кстати, королеве Брехе нас так и не представят? Вице-король же нынче выглядел несколько растерянным. Да какое несколько, очень даже сколько, если прожженный политик скрыть этого не смог. Что, не получился сюрприз? Видим - не получился.

     Ибо сегодня принцесса Лея встречала нас сидя на просторной веранде. Сосредоточенно сморщив носик, она откручивала ногу у и без того уже трехногого шагохода. Опасливо выглянувшая из-под детского креслица Пуся попыталась подбежать к хозяину. Но была изловлена за хвост. К глубокому Пусиному сожалению хвосты у исаламири не отваливались. Впрочем, и шагоход и Пуся были вмиг оставлены в покое, когда Лея увидела Крииса.

     - Конь! - без тени сомнения в голосе сообщила она.

     Потом сердито мотнула головой. Попытка избавиться от мешающегося банта не удалась, и принцесса на время смирилась с ним, как с неизбежным злом. Пока. Ибо оседлать живого 'коня' сейчас куда важнее.

     Глядя на детские забавы, Рекс широко улыбался. Удовлетворённое: 'Наш человек. И никаких анализов не надо!' читалось на лице просто открытым текстом. Отлично понявший смысл намека - появившегося ночью в спальне приемной дочери исаламири - Органа озабоченно хмурился. Митт'рау'нуруодо бросал на сенатора приглашающие к торгу взгляды. Я тем временем попыталась заполучить капельку принцессиной крови. Ага, щаз-з-з. Рекс прав: папина дочка. Душить, правда, пока не умеет. Но ревет и брыкается так, что сам повесишься. Еле успокоили. Собственно, если бы из спальни не выкатил астромех, то и не справились бы. Реально, настоящий боевой астромех! Модель R2-D2, кажется.

     - Итак, проблема налицо, - показываю собравшимся результат МХ-теста. - Уровень мидихлориан у девочки весьма внушительный. И он несколько выше, чем показывали прежние замеры...

     Блефую. Я не знаю результаты прежних МХ-тестов девочки. Просто исхожу из того, что их скорее всего взяли сразу после рождения, пока МХ-фон еще нестабилен. Уже на Альдераане вице-король едва ли рисковал делать такие анализы. Да и что скажут цифры неспециалисту. Так что наглость города берет. Продолжаю.

     - Отсюда и проблема. Лея растет, становится более подвижной. Артефакт не срабатывает тогда, когда она в возбужденном состоянии оказывается далеко от своей комнаты. Роковым может оказаться банальный визит в детскую поликлинику.

     Хм, судя по поджатым губам Органы, принцессы в детские поликлиники не ходят. Ладно, проехали. Главное - самой не зацикливаться, и Органе рефлексировать не давать.

     - Та странная история с пустынной корью, например.

     - Да, - согласился сенатор. - Тогда мы были вынуждены обратиться в медицинский центр. Температура под сорок, сыпь.

     - Странная история, - гну я свое.

     И Органа повелся.

     - Думаете, это пресловутая связь в Силе? Ну, да, в той хаттовой песочнице ребенок и не такую заразу подхватить мог. У фермеров опять же наверняка сплошная антисанитария...

     Только теперь Органа сообразил, что, возможно, говорит лишнее. Но мы старательно сделали вид, будто не услышали ничего для себя нового или интересного. Сенатор небось не Палпатин - мысли читать не умеет.

     - Ну, вот, вы сами понимаете всю степень опасности.

     - Что делать?

     - Постоянно находящаяся рядом исаламири - выход только временный. В Силе, конечно, закроет надежно, но банальное визуальное наблюдение вызовет массу ненужных вопросов.

     - Лекарства?

     - Исключено. Не для маленького ребенка.

     - Да-да, я слышал о побочных эффектах. Но должен же быть выход? - упавшим голосом спросил струхнувший сенатор.

     - Мобильный и незаметный артефакт-блокиратор Силы. Такой, чтоб не украсть, не потерять.

     - Правильно! Изящная вещица вроде кулона! - воодушевился Органа.

     - Вшитый под кожу чип еще надежнее. Операция пустяковая. Но делать ее на Альдераане не рекомендовала бы. Здесь такое не практикуется. Пересуды неизбежны.

     - Собственно, мы ломали голову над тем, как обыграть ваш визит в один из отсталых миров, где все еще практикуется рабство. Точнее не сам визит, а присутствие с вами дочери, - вступил в разговор Митт'рау'нуруодо. - Но у девочки уже есть двойник, значит она вполне может на недельку покинуть родную планету.

     - Без нас? - засомневался Органа.

     - С нами, - успокаивающе улыбнулся чисс.

     А я слегка коснулась сознания альдераанца в Силе. Благо Лея уволокла Пусю достаточно далеко, чтобы я смогла хотя бы попробовать. Бейл Органа задумался. Задал несколько вопросов, из которых мы поняли, что он пытается выведать, не к Кеноби ли на пустоши мы собрались. Мол, хатты точно никаких лишних вопросов задавать не будут. Только мне показалось, что этот вариант Органу тревожит. Опять рискую.

     - Связь крови штука малоизученная. Может статься, если дети увидят друг друга, они перестанут тянуться к родному человечку в Силе...

     - Вам видней, - поджал губы Органа.

     Он принял некое решение. Прямой опасности от него вроде бы не исходило, но оно мне не понравилось.

     Вылетать решили следующим утром. Митт'рау'нуруодо перегнал наш корабль со стоянки на лужайку перед нашим домиком еще затемно. Едва он опустил трап, как из кустов выскользнули Криис и Рекс. Последний волок на плече здоровенный мешок с чем-то круглым и ворочающимся.

     Стоило мешку оказаться внутри корабля, как из него выкатился астромех R2-D2.

     - Мне кажется, что это жлобство, капитан. Мы увозим у врагов Империи их главный козырь - ребенка милорда Вейдера. Так зачем же еще имущество тырить? - высунулся из кабины Митт'рау'нуруодо.

     - Почему это 'тырить'? Возвращать украденное законному владельцу. Это ведро - личный астромех милорда еще в те времена, когда... он еще не был милордом.

     - И как ты это определил?

     - Узнал!

     - Да как астромеха можно узнать? Они же все на одном конвейере деланные... - Митт'рау'нуруодо сбился, потому что сообразил, что на последнее замечание клон наверняка обидится, и резко перестроил фразу. - Я хотел сказать, вдруг сенатор его перекрасил, например?

     - Такого, как у милорда, больше нету, - решил не обижаться Рекс. - Да и поленился сенатор перекрашивать.

     Штурмовик свистнул, и астромех покладисто покатился за ним прятаться в подсобке. Очень вовремя. Потому что рассвет уже почти забрезжил, и вместе со светлой полоской на востоке появился сенатор Органа с хныкающим ребенком на руках. Криис тут же радостно завертелся вокруг. Проверка подлинности девочки лишней не будет. Кроме того, идти на ручки к кому бы то ни было Лея отказалась, а оседлала своего 'коня' с явным удовольствием.

     Долгие проводы - лишние слезы. Мы стартовали, едва дроиды загрузили Леины сумки. Ее точно всего на несколько дней из дома отправляют? Пока я с Рексом распихивали эти сумки по кораблю, Криис успел одеться и избавиться от парика. Лея озадаченно рассматривала своего знакомого, но, когда он позвал ее к себе на руки, без страха пошла к ногри. Коснулась пальчиком его макушки и отрицательно покачала головой.

     - Нету?

     - Нету, - кивнул тот. - Я - боец Империи. А в армии длинные лохмы не приветствуются.

     Малышка едва ли его поняла. Но способности своего нового друга разговаривать обрадовалась, выразив эту радость звонким, заливистым смехом. Криис улыбнулся в ответ. Серьезно так улыбнулся - с демонстрацией клыков. Что-то мне подсказывает, что до ребенка милорда Вейдера теперь враги смогут добраться только через труп этого парня. Хотя и через труп едва ли получится. Есть такие трупы, что с ними лучше не связываться.

     Никаких прыжков с низкой орбиты. Митт'рау'нуруодо ведет корабль в строгом соответствии со всеми правилами навигации, минуя все таможенные и пограничные посты и маяки. Так что нам до свободного пространства часа полтора чапать. Но мы не торопимся. Мне так просто интересно в окошко смотреть на проплывающие мимо корабли и орбитальные сооружения.

     Но вот Альдераан стал обычной звездой. Мы вышли в свободное пространство и легли на разгонный трек. Не тут-то было: путь нам преградил выскочивший наперерез корвет Имперского флота. Гудок сигнала ближней связи, и перед нами появился лейтенант Пиетт.

     - Именем Галактической Империи, остановитесь и приготовьтесь принять досмотровую группу. В противном случае мы будем вынуждены открыть огонь, - скучным официальным голосом сообщил офицер.

     - Лейтенант Пиетт, объяснитесь, - шипит Митт'рау'нуруодо.

     - Капитан-лейтенант и командир сторожевого корабля, - не без гордости уточняет Пиетт. - А на вас, господа сигнал нехороший имеется. Анонимный, из альдераанского дворца. Мол, группа джедаев наглым образом пыталась подменить принцессу Органа, примите меры к разбойникам.

     Теперь Пиетт откровенно улыбается.

     - Так ты нас типа задерживать пришел? - уточнил чисс.

     - Ага! - радостно подтвердил Пиетт.

     - Ну, так сначала догони. Точка рандеву с ИЗР-ом не изменилась?

     - Нет, не изменилась.

     - Тогда начали.

     Изображение капитан-лейтенанта исчезло, а Митт'рау'нуруодо заложил столь лихой вираж, что у меня желудок упал в пятки. Впрочем, крутанувшись пару раз, звезды наконец размазались в линии гиперпрыжка.

     Выскочив едва ли не под брюхом 'Вымогателя' мы в ангар заходить не спешили. Не иначе, как преследующий нас сторожевик поджидали.

     - Заставляете себя ждать, господин командир сторожевого корабля, - теперь в голосе чисса сквозил холодный официоз.

     - В боевых условиях я бы бегать за вами и не пытался: заградитель вызвал и все - приплыли, - смущенно огрызнулся Пиетт.

     - Вы на посадку заходить собираетесь? - рыкнула диспетчерская голосом лорда Вейдера.

     Наша миссия завершилась.

     Маленькая принцесса мирно спала в наспех оборудованной под детскую палате мед части. Смотрящий на нее через стекло Дарт Вейдер кажется забыл, как дышать. Едва ли есть во вселенной сила, способная оторвать его от этого занятия. Но, нет. В смысле, очень даже есть. Вызов императора заставил ситха рысью рвануть на узел связи. Мне приказано идти следом.

     - Значит, Бейл наш Престор свет Органа устал жить в постоянном страхе и с помощью доноса решил избавиться от 'лишнего' ребенка, - подвел итог моему рассказу Палпатин.

     - Видимо, да, сир. Хотя сенатор Органа трусом мне не показался.

     - Он и не трус. И даже не очень подлец. Испугавшись потерять обеих девочек, он пожертвовал одной, ради спасения другой. И всего королевского дома Антиллес-Органа. Ну и себя-любимого - не без этого. Одно дело - рисковать политической карьерой в Сенате, другое - жизнью себя и своих близких, - не согласился со мной Палпатин. - Теперь о мальчике.

     - Нам удалось выяснить, что с ним находится магистр Кеноби. О планете же знаем, что это неразвитый пустынный мир со сложной эпидемиологической обстановкой по кори под властью хаттов. Кеноби скрывается на неких пустошах под видом фермера.

     - Пустоши - это хорошо, - кивнул Палпатин. - Свидетелей нет. Летите и заберите ребенка без лишних политесов.

     - Но... куда, повелитель? - растерянно уточнил Вейдер.

     - Не тупите, лорд! Дикая песочница под властью хаттов, на которую вы зареклись прилетать - это Татуин.

     - Я зарекся?

     - Кто лет пять назад орал на весь Храм, что ноги вашей там больше не будет? Как выяснилось, об этом помню не только я, но и Кеноби.Так что летите - не сомневайтесь.

     Вейдер капризничать не стал. Полетели.

     ***

     Татуин - как Татуин. Родина лорда ситхов, как и полагается колыбели великого исторического деятеля, встречала нас девственной дикостью. Во всех смыслах: песчаной бурей и отсутствием делегации властей для встречи лорда Вейдера. Местная верхушка предпочла спрятаться. Странное поведение. У СИБ должны возникнуть вопросы.

     Только всем прочим пока не до них. Нас скромная ферма Ларсов интересует и пещерка на Пустошах. Люди Айсарда доложили о том, что мухи отдельно, котлеты отдельно. Ребенок у Ларсов. Кеноби в пещере. Идем в гости одновременно: я к Ларсам, Вейдер к Кеноби.

     - Не разводи там канитель. Пришла, забрала, улетела. Без сантиментов.

     - Хорошо, милорд.

     ***

     Дарт Вейдер:

     В падаванской общаге задолго до меня было сказано: 'Кто первым встал - того и тапки'. Не фиг свои дневники на столах дежурного раскидывать, короче. Про Татуин сам писать буду. А то в пересказе некоторых сущая мелодрама-слезогонка получится. Разве что с капелькой медицинского цинизма, но все равно.

     Агенты Айсарда сообщали о некоем чокнутом Бене с Пустошей весьма расплывчато. Лезть на рожон ради уточнения адреса им запретили, чтобы не спугнуть. Искать бывшего учителя предстояло мне. Ладно, Пустоши - не Дикий Космос. Авось, справлюсь.

     Но найти логово Кеноби оказалось до неприличия просто. Он не прятался. Совсем. Я вход в пещеру еще не разглядел, а отпечаток бывшего учителя в Силе, что твой навигационный маяк на трассе. Западня? А-а-а! К хаттам сарлачьим! Открываю дверь ударом ноги.

     - О, Вейдер, привет, - отсалютовал Кеноби бутылкой и даже не сделал попытку потянуться за сейбером. - Сына уже забрал или решил сначала меня проведать?

     Рассматриваю бывшего мастера с какой-то брезгливостью. Уж больно перегаром в пещере пованивает. Даже с учетом герметичного шлема на голове - хоть закусывай. Впрочем, чувства опасности я не ощущал. Страха или ненависти от джедая не чувствовалось. Взаимно. Ибо ненавидеть этого человека... Ненавидеть надо достойных врагов. Ненависть лорда ситхов надо еще заработать.

     - Исполнишь последнюю просьбу? Так сказать, по старой памяти? - Кеноби встал, чуть покачнувшись от направленного толчка Силы. Да, запах - запахом, а не растерял мастер ни силы, ни умения. Взгляд у Кеноби был совершенно трезвым. - Убей меня быстро. Не хочу в эти ваши казематы.

     - Ты часом не обурел, магистр? Такая просьба после Мустафара смотрится как минимум неприлично.

     - Так бы и сказал - глупо.

     - Как скажешь.

     Ну, что ты замер, мой друг, учитель и почти брат? Потянись за сейбером, хотя бы обозначь движение, которое я смогу расценить как начало атаки, и я исполню твою просьбу: убью тебя быстро. Но Кеноби молча двинулся к выходу.

     - Извини, но лавовой реки поблизости нет.

     - За два года мог бы понять, что пески Дюнного моря убивают не хуже.

     - Ты местный, тебе видней.

     - Беда только в том, что я зарекся оставлять недобитков.

     - Прилетать на Татуин ты тоже зарекся.

     - Повелитель приказал.

     - А ты?

     - А я исполняю.

     - Молодец.

     - Заткнись, а?

     - Что, не заводится ситхская шарманка? Борзометр заклинило? А если тумблер 'дур' в режим 'вкл'?

     - 'Дур' это дурак? - решил обидеться я.

     А Кеноби не ответил. Молча повалился на каменную плиту у входа. Меч я не активировал. Чтобы вырубить магистра хватило удара рукоятью по затылку. Повелителю подарок будет. Несколько манипуляций в Силе, чтоб до крейсера не очухался, и заваливаю бесчувственное тело на сиденье флаера. Отправляемся к Ларсам. Не то, чтоб мне приспичило поглядеть на сводного братца. Просто, улететь, не побывав на могиле мамы, вдруг показалось невозможным.

     За время моего отсутствия рядом с камнем Шми Скайуокер появился камень ее мужа. В остальном все было в порядке. А вот на самой ферме... На самой ферме было весело. Как на кладбище. Ибо круговую оборону Оуэн Ларс организовал весьма грамотно. Во всяком случае, гораздо лучше, чем его папаша погоню за тускенами когда-то. Только откуда на ферме десяток крепких мужиков оказался? Хотя, может у них сегодня праздник какой. День работника водного хозяйства, например, отмечали. А то, что здесь и на праздник с крупнокалиберным плазмометом прийти дурным тоном не считается, я в курсе. Так что Инэри просто не повезло. Двоих Ларсов она могла и уболтать. А против дюжины, да выпивших - без шансов.

     Кстати, вон и мадмуазель Стоун нашлась. Залегла за барханом в компании взвода штурмовиков. Те ситуацию, в принципе, контролируют, но развитие событий не форсируют. Решение командира группы одобряю, советую смотреть по сторонам внимательнее, ибо тускен загодя поживу чует, и, оставив флаер с Кеноби на попечение бойцов, отправляюсь на почти неагрессивные переговоры.

     То есть сперва, чисто пацифист, простите мя духи Коррибана, я в полный рост пру к ферме под огнем десяти стволов, при этом заряды отбиваю, но не в стреляющих, а исключительно в песок. Или это называется не пацифизм, а гуманизм? Я всегда путаю. Дошел я, значит, до цепи обороняющихся. Те шагов с пяти стрелять перестали. Расступились. Перед тем, как войти в дом, я, памятуя про местный жестко патриархальный уклад, не забываю поздороваться. Мне отвечают вразнобой, при этом остаются на местах. Один, видимо Оуэн Ларс, пятится передо мной так, что открывает дверь собственной спиной. Перед тем, как перешагнуть порог, убираю меч. Переговоры переходят в следующую пассивно-агрессивную фазу.

     Заключается она в том, что мы с Ларсом усаживаемся друг напротив друга и несколько минут молча буравим друг друга глазами. Потом я снимаю шлем и маску. После нового сеанса гляделок Ларс разжимает плотно сжатые губы.

     - Ты?

     - Я.

     - За сыном?

     - Да.

     - Зачем он тебе?

     - Не знаю пока. Наверное, потому что мое.

     - Зачем пигалицу прислал?

     - Извини. Думал, так будет лучше. Сам пока Кеноби занимался.

     - Упокой Великая душу усопшего.

     - Не ерничай. Живой он. И даже не слишком побитый. Не веришь - сходи посмотри.

     - Я лучше на слово поверю.

     - Дело твое. Люка-то покажи.

     Ларс замялся.

     - Знаешь ведь, сочту нужным отнять силой - отниму. Только хотелось бы по-хорошему.

     - Хорошо. Беру, выходи.

     Как и следовало ожидать, хозяйка появилась из подвала, и, не спуская с рук опасливо смотрящего на меня голубоглазого мальчика, выставила на стол миску с лепешками и плошку со сметаной. Традиционный жест: преломить хлеб и зачерпнуть из общей миски сметаны - значит показать миролюбие и пожелать достатка. Ларс разламывает лепешку и протягивает мне половину. Принимаю свою долю, окунаю в голубоватую субстанцию и неспешно откусываю кусочек. Вкус детского ощущения радости. Сметана в нашем доме была только по праздникам. Я сто лет не ел местной молочки. Прикрываю глаза от удовольствия и ярко чувствую, что взгляд сына переключился с меня на лепешку. Та разламывается надвое и плавно летит к Люку. Тот без тени смущения или удивления ловит ее рукой и отправляет в рот. Сметана по большей части в рот не попадает, оставшись на рожице в виде голубых усов. Беру Ларс смущенно вытирает племянника краем своего передника. Ей очень не хочется, чтобы я подумал, будто ребенка здесь голодом морят. Да я ничего такого и не думаю.

     Тем временем Люк увернулся от фартука и потянулся ко мне.

     - Пойдешь к папе на ручки?

     - Да!

     Теперь главное - не показать, что мне страшно держать эту кроху у себя на коленях. Сила Великая, Тьма милосердная, а если бы он был новорожденным?!

     - Папа?

     - Да.

     Хатт, как вдруг сел голос. Тем временем Люк насупился, силясь понять что-то своим детским умишком. Потом ткнул пальцем себе в грудь, потом опасливо дотронулся до нагрудника моих доспехов.

     - Нитька?

     - Это Сила, сынок.

     - Я пойду, соберу его вещи, - тихо промолвила Беру.

     Киваю в ответ и оборачиваюсь к Оуэну.

     - У вас тут что за собрание образовалось?

     - Да мы это... тускенов погонять собирались, маленечко.

     - Тускенов погонять - это хорошо. Это вы правильно придумали. Только задержались чегой-то.

     - Понял. Все понял, только...

     - Там еще взвод моих мальчиков без дела скучает.

     Сказано - сделано. Четверти часа не прошло, как колонна фермерских багги и армейских спидеров, ведомая целеуказателями 'Вымогателя', унеслась в пустыню.

     - Ничего, сынка. Небось всех не перережут. Нам оставят. Вот подрастешь маленечко.

     Я так живо представил, как несусь через барханы Дюнного моря на месте стрелка, а за штурвалом - светловолосый парень в легком доспехе, что эти картинки передались Люку. Уж не знаю, что двухлетка понял из увиденного. Думаю, просто настроение почувствовал. Но малыш оседлал мою коленку и самозабвенно заурчал, изображая полет спидера. Шустрик! Продолжаю сидеть, прикрыв глаза, и представлять драчку с тускенами. Так, легонечко, без лишних натуралистических деталей. Чтобы в сознании ребенка отпечатался веселый азарт папы да яркие отблески светового меча.

     - Огонечки! - смеется Люк, хлопая в ладоши.

     - Нравится?

     - Дай.

     Ребенок седьмым чувством Силы догадался, что источником желанного 'огонечка' является блестящий цилиндрик на поясе папаши, и потянулся к нему.

     - Нет. Мое.

     Ребенок капризно морщит лобик.

     - Тебе нужен свой.

     - Мой?

     - Твой.

     Обманывать маленьких нехорошо. Это вам всякий ситх скажет. Поэтому достаю изъятые у Кеноби мечи. Бывший свой, в смысле - Скайуокерский, пристраиваю рядом со своим ситхским. Сегодня я понимаю замысел повелителя, запретившего мне появляться в публичных местах без шлема. Кроме всего прочего это дает мне возможность появляться инкогнито. И если при мне будет меч не ситхской расцветки... А вот видеть меч Кеноби в своей коллекции трофейных сейберов мне будет неприятно. Да и нет никакой чистой победы. Так что займемся конструированием. Убирать кристалл совсем не будем. А вот над зарядкой и ограничителями мощности работаем. Через полчаса получаем синий фонарик с функцией лазерной указки и примитивным маячком-коммуникатором.

     - Держи, сынок.

     Прилаживаю поделку на пояс Люка.

     - Тетя Белу! Тетя Белу! - понесся тот показывать подарок тетке.

     Значит, Ларсы не скрывали от ребенка тот факт, что он им не сын. От этой мысли меня отвлекает тяжелый взгляд из угла. Магистр Кеноби очухался и жадничает: свой меч ребенку отдавать. Только попрекать его еще и этим мне лень. Заговариваю о другом.

     - Ты зачем мальца сюда приволок?

     - Какая теперь разница.

     - Никакой. Но интересно.

     - Мальчик показался последней надеждой.

     - Был или показался?

     - А это смотря на что надеяться. Если на победу над ситхом или даже ситхами, то был. Ты видишь, мальчик силен и вполне мог бы стать достойным противником вам обоим. Но если надеяться на возрождение Республики... - Оби-Ван безнадежно махнул рукой.

     - Что так?

     - Хм, мне не так просто сформулировать... Все на уровне ощущений. Но я редко ошибаюсь в своих ощущениях. Так вот, в галактике началось какое-то движение. Пока неясное и малозаметное, как первые метры движения горной лавины. До захолустного Татуина она докатится нескоро. Очень нескоро. Но заинтересованные разумные типа хозяина здешних мест Джаббы-хатта задергались. За последний год на Татуине резко поубавилось рабов-людей, а мэр Мос-Эспы перестал ездить на обед к хаттам. Лавина пошла. Пошла, чтобы смести все старое. Не факт, что даже старый прохиндей Палпатин сумеет ею управлять. Но повернуть перемены вспять не под силу даже Избранному. Я непонятно объясняю?

     - Нормально. Главное, что не лозунгами.

     - Едут! Едут! Возвращаются! - раздались вопли с улицы.

     Инэри выскочила из летней кухни на дворе, где она помогала Беру Ларс. Высовываюсь на улицу. Вообще-то даже пыли с дороги еще не видно. Надо же, едва ли не раньше меня наших почувствовала. Собственно, я не особо прислушивался. Сержант доложил о успешном завершении рейда, так чего волноваться.

     Пока я выслушиваю рапорт командира взвода, а Инэри перевязывает какого-то местного юного придурка, который вчера поперся в пустыню и был захвачен тускенами, и собственно, ради освобождения которого и собралась нынешняя экспедиция, Ларсы просто молниеносно накрыли столы на дворе под навесом. После первой волны ахов-охов женщин и бахвальства местных мужчин под снисходительные улыбки бойцов, все расселись, и разговор перешел в степенное русло. Перепуганный эдаким столпотворением Люк забился под лавку. Еще бы, столько незнакомых шумных дядек вокруг. Ларсу такой маневр племянника не понравился, и он водрузил мальца себе на колени.

     - Так, парень, дело не пойдет. Ты Скайуокер или кто?

     Я не возражаю. Делаю вид, что занят беседой с фермером Дарклайтером, который, как ему казалось, аккуратно выведывал у меня, как долго ИЗР у Татуина пробудет, и не планируют ли военные провести в пустыне какие учения. Со стрельбой по местным мишеням. Мысль, между прочим. Интересно ж посмотреть, как боевые машины пройдут через Каньон Нищих. Нет, я-то во главе эскадрильи полечу. А вот собравшиеся посмотреть тускены станут нашими мишенями. А как же? Что за полет без стрельб? Так - баловство одно. Главное потом не забыть отдать приказ об открытии призывного пункта для желающих присоединиться к доблестным имперским вооруженным силам. Полноценно Империя сюда сможет прийти еще нескоро. Но наведываться будет. Чтобы ждали: кто с надеждой, кто со страхом, но чтоб ждали.

     В общем, с Татуина мы ушли только через три дня. По дороге на Корусант завернули на Кашиик, где хаттовы вуки опять устроили открытое неповиновение имперским властям. Там нам пришлось избавиться от Кеноби.

     ***

     Инэри Стоун:

     Ага 'избавиться'. Слово-то какое подобрал! Или это милорд заранее перед своим повелителем оправдывается? Я до тонкостей взаимоотношений в ситхской паре не допущена, но в последнее время лорд Вейдер приходит от Сидиуса без синяков и прочих следов физического воздействия. Только старый ситх небось и без рукоприкладства провинившегося ученика так мордой об стол повозить может, мало не покажется. А как император отнесется к решению по Кеноби, одной Великой известно.

     На Кашиике все вышло просто банально. Пока мы были на Татуине, на орбиту Кашиика зашла небольшая флотская группа во главе с моффом Таркином. Судя по составу кораблей, их грузов и пассажиров, мофф стройку в открытом космосе затеял. А на Кашиике остановился пополнить запасы воды и свежего продовольствия. Местные ему не отказали. Только то, что они поставили... Пока экипажи диареей маялись и тихо зверели от перспективы сидеть несколько месяцев на синтетических консервах, мофф Таркин ломал голову над планом мести. Просто уйти после нанесенной обиды нельзя: свои же не простят. Но и втягиваться в противостояние не хотелось. В результате, когда Вейдер привел свои корабли к Кашиику, Таркин развлекался расстрелом всего, что шевелилось на орбите, но на планету не лез.

     Я наблюдаю за процессом на мониторе из детской. Детская же переделана из госпитальной палаты. Уж больно люто доктор Макрус запугал ситха всяческими болезнетворными бактериями, шляющийся по всей галактике ИЗР населяющими, и отсутствием у детей положенного в их возрасте набора прививок. В общем мы здесь практически на карантине. В принципе - верно. Только немножко одиноко, хотя совсем не скучно. С двумя весьма активными и такими разными малышами не соскучишься. Ими занят весь мой день. И половина ночи. Потому что вырванные из привычной обстановки малыши на новом месте спят плохо. Мало того, они почти моментально научились чувствовать друг друга в Силе и, стоит одному начать капризничать, как второй тут же подхватывает. Первый успокоился, а второй никак. Словно специально дожидается, когда первый передохнет, чтобы передать ему эстафету рева.

     Из взрослых же я в эти дни вижу только Вейдера и Макруса. Лорд появляется несколько раз в день. При этом он настолько проникся идеями стерильности, что всякий раз принимал душ и переодевался в специально предназначенный для посещений детей костюм. Исключение было сделано только прошлой ночью, когда у Люка разболелся животик. Переход с натурального голубого молока на порошковое натурализованное проходил не вполне гладко. Так что успокоить малыша с солидаризировавшейся с ним сестрой казалось невозможным. Пока в дверях не возник Дарт Вейдер. Верный заветам доктора Макруса к детям он не подошел. Но я видела, как к их кроваткам тянутся невидимые руки Силы. Назвать это щупальцами язык не повернулся. Несколько минут ласковых поглаживаний, и обе заревы мирно спят.

     Начмед же контролирует меня почти постоянно. Друзьями мы не стали. Напротив, Макрус воспринимает меня как кару небесную, невесть за какие прегрешения Великой Силой на него посланную. Но это не мешает нам конструктивно работать. В данной ситуации конструктивность по мнению начмеда заключается в контроле каждого моего шага. Я совсем не против, но неудобно только.

     - Я сам ни разу не педиатр, но опыта у меня всяко больше, - еще в первый день заявил он на мои скромные отнекивания и торжественно возложил на мой стол деку со справочником по детским болезням.

     Я просто вспомнила краем глаза виденное у него на столе фото Макруса с тремя девчушками в диапазоне от трех до пяти на шее и не стала возражать.

     Сейчас я внимательно слежу за положением дел на мониторе и состоянием Силы, готовая в любой момент накрыть детей от выплесков Тьмы. Заранее не делаю, потому что чувствительные дети болезненно реагируют на то, что их плотно укрывают от контакта с Великой. Они уже привыкли видеть все краски мира и становиться слепыми и глухими не желали. Только то, что сейчас может случиться на Кашиике, им чувствовать - совсем лишнее. Потому что приказ Палпатина, направившего эскадру Вейдера на помощь пострадавшему моффу, требовал решить проблему непокорных вуки раз и навсегда. Сейчас лорд к этому 'раз и навсегда' и приступил...

     Впрочем, сотрясений от гибели сотен тысяч разумных в Силе пока не чувствуется. Я не очень представляю себе, как должна проводиться ковровая орбитальная бомбардировка. Но пока эскадра делает нечто иное. Несколько крейсеров на противоположном полушарии наносили точечные удары по объектам, видимо как-то связанным с некачественной поставкой. 'Вымогатель' же замер над девственными лесами крупнейшего континента Кашиика. При этом турболазеры крейсера исправно работают. Только ситха на мостике сейчас нет. Он унесся на десантном модуле с 501-м на поверхность. Судя по отметке на мониторе - на острова южного океана. Джедаев ловит?

     Вот, точка сдвинулась с места. Возвращаются. Через четверть часа тяжелые шаги и голоса раздались в коридоре. Чтобы услышать приближение посторонних, я просто подсунула под дверь мешающую ей закрыться до конца тушку отключенного дройда-мыши.

     - И какой альтернативно одаренный урод додумался разместить этого засранца рядом с детской? - раздался недовольный рев ситха.

     Выглядываю в коридор. Там Дарт Вейдер в полном боевом облачении. Собственно, я определяю это по звуку вокодера. Потому что вижу я только плащ. От плаща пахнет гарью и озоном. А голова лорда засунута в двери палаты напротив нашей.

     - Извините, милорд, но у господина моффа пищевое отравление. Это незаразно, - ответил спине ситха начмед.

     - Засланец? - повторил новое слово выглянувший из-за моей коленки Люк.

     Лея попыталась освоить словосочетание 'альтернативно одаренный', но у нее не получилось. Лорд Вейдер тихо закрыл дверь в палату моффа и повернулся к нам.

     - Привет, мелочь! Пошли на мостик смотреть на творчества капитана Гриффа?

     Вейдер легко подхватил обоих детей и усадил себе на руку. Те потолкались немного, но поместились. Похоже, ситх решил, что после соседства с Таркином, вся остальная зараза Вселенной им не страшна?

     - Мадмуазель Стоун, следуйте за мной. Вы понадобитесь.

     Стараясь не показать волнение, как можно спокойнее пожимаю плечами и иду за лордом. Краем глаза замечаю, как начмед шнырнул в палату к моффу. Высокопоставленного пациента успокаивать, небось.

     - Ну, показывайте ваши художества, капитан, - от входа скомандовал главком, не давая присутствующим на мостике офицерам, включая адмирала Юларена, удивиться присутствию детей у себя на руках.

     - Да, милорд. Все готово.

     Грифф старается виду не показать, но он смущен. Это вояка, прошедший войну клонов? Что же такого имперцы сотворили с Кашииком... Дарт Вейдер же заранее светится довольством. Мне стало страшно. Несмотря на постоянную близость к лорду, за работой я вижу его нечасто. В домашней обстановке с тем, что он - ситх, вполне можно мириться. Но сейчас...

     Командир крейсера коснулся сенсеров, и на большом тактическом экране появился бок Кашиика под нами. Эта часть планеты свободна от облаков. Огромная равнина покрыта зеленым ковром девственных лесов. Кажется, эта территория считалась у вуки священной. Теперь зелень джунглей пересекают черные полосы: 'шестеренка' герба Империи диаметром около тысячи километров.

     - Ну, вот, а говорили, что рисовать не умеете, - довольно заворчал лорд.

     - Словно тавро у домашней скотины выжгли... - увиденное произвело на меня тягостное впечатление.

     - Похоже, - отзывается лорд. - Только здесь в самой середине еще озеро голубое будет. Собственно, оно и сейчас есть, только вода из него испарилась. Когда вновь наполнится, картина получит законченный вид.

     - Зачем так демонстративно?

     - А смысл скрывать очевидное? Вуки со своим культом добровольного рабства у того, кому они серьезно обязаны, сами расписались в ограниченности своей дееспособности. Хоть убей, не помню, чем они обязаны джедаям, но совет старейшин выполняет любую их прихоть. Они не просто отказались от реально выгодного контракта с Таркином, но и устроили из его срыва дурацкое подобие диверсии. И ни у кого, понимаешь, НИ У КОГО, не возник вопрос: зачем и каковы последствия.

     - И что теперь?

     - Ты знаешь, в принципе не так уж и сложно смоделировать ситуацию, при которой спасителями народа вуки стану я или повелитель. Противно, только. Так что поступим иначе. С детьми я пока посижу, а ты прогуляйся-ка до камеры магистра Кеноби.

     ***

     План ситха сволочной, но я вынуждена признать, что все другие варианты были бы еще гаже. Мало того, он по-своему справедлив. Поэтому соглашаюсь. Мало того, в камеру к магистру захожу без лишнего душевного трепета.

     - С кем сегодня воюет доблестный флот Империи? - не поворачивая головы в мою сторону безразлично произносит Оби-Ван.

     - Флот - с Кашииком. А Вейдер с джедаями на нем. Правда гранд-магистра Йоду, как надеялся, он здесь не застал, но пятерых или шестерых рыцарей уничтожил. По его данным осталась только Молли Марек с малолетним сыном. Их Вейдер не тронул.

     - Почему?

     - В знак доброй воли. Он предлагает тебе отправиться к вуки и помочь новому составу совета старейшин народа вуки выбрать правильную линию поведения по отношению к Империи.

     - Старый состав совета встретился с ситхом?

     - Попал под заряд турболазера.

     - Какую линию поведения ситх считает правильной?

     - Такую, при которой флоту Империи не придется появляться на орбите Кашиика вновь.

     - Почему я?

     - Потому что вы слишком устали от войны, чтобы втягивать вуки в бессмысленные авантюры.

     - Я не от войны устал, - все также бесцветно произнес магистр. - Я устал каждую ночь во сне Мустафар видеть.

     - Воспитайте маленького сына Мареков счастливым.

     Магистр горько улыбнулся.

     - Еще лорд просил передать, что, если вам будет удобнее, то можно оформить ваш отлет с 'Вымогателя' в виде побега.

     - Чтобы ситх учинил расправу над 'виновными', прикрываясь перед Сидиусом? Нет. Пусть сам провожать меня до шатла приходит.

     - Хорошо. Я передам.

     Дарт Вейдер явился практически сразу после моего звонка. Без детей.

     - Дуй в малый конференц-зал, а то адмирал Юларен долго не продержится, - скомандовал мне лорд.

     Все-таки недолюбливает лорд адмирала Юларена. А он вполне справился. К моему приходу Лея мирно спала в одном из кресел, сжимая в кулаке оторванный микрофон внутренней связи, а Люк разучил два куплета старой пиратской песни.

     - Приплыли.

     Дарт Вейдер отложил рабочую деку и с хрустом потянулся. Из-за его спокойствия я сообразила, что что-то произошло, только когда свет в помещении моргнул и стал заметно тусклее. Еще через несколько секунд я поняла, что давно привычный и ставший незаметным тихий гул реактора смолк. От понимания возможных последствий внезапная тишина ударила, но не столько по ушам, сколько по нервам.

     - Что происходит?

     - Реактор сдох. Напрочь.

     - И что?

     От флегматичной уверенности ситха истерика не то, чтоб издохла, но затаилась.

     - Ничего. Реактор стабилен. Энергии для систем жизнеобеспечения и движения на досветовой скорости хватит. За несколько дней доковыляем до верфей Куата, а там экипаж примет новый флагман, а этот встанет на длительный ремонт. Но эта головная боль не моя - Таркина.

     Я растерянно перевела взгляд на легкомысленно отброшенную в сторону деку. Ситх специально вывел из строя корабль, чтобы с моффом не делиться? Я так поняла, что Таркину 'Вымогатель' глянулся, и губернатор неким неведомым мне образом убедил Палпатина передать корабль на нужды охраны затеянного моффом строительства. Вейдер поворчал, но вроде бы согласился. Как выяснилось, не совсем.

     - А как же воля императора?

     - Она будет исполнена. 'Железо' я передам моффу на верфях - честь по чести. Вот экипаж не отдам. Мое. Пусть Таркин себе новый формирует. За тот год, что потребуется для ремонта, должен управиться.

     - Год? Все так серьезно?

     - Серьезно, но не опасно. Не волнуйся. Лучше пойди поспи часик-другой.

     - По-моему экипаж так не думает, - взгляд упал на истерично прыгающий комлинк главкома на столе.

     Он не надрывается во весь голос только потому, что звук отключен. Я забыла упомянуть, что Вейдер сидит рядом со мной возле своего медитационного шара. Потому что двойняшки исхитрились-таки подхватить заразу и заболели. Некритично, но у меня намечается вторая кряду бессонная ночь. Сейчас дети спят, но стоит мне или отцу отойти от них более, чем на несколько шагов, как они просыпаются и начинают капризничать. Собственно, поэтому брата и сестру переместили в апартаменты лорда, а сам он здесь, а не на мостике.

     Вейдер задумчиво посмотрел на комлинк, потом быстро распорядился, чтобы те, кому неймётся, явились к нему в покои. После чего задумчивый взгляд ситха вернулся ко мне. От чего-то сделалось не по себе.

     - Что-то не так, милорд?

     - Все так, не волнуйся. Просто сравнивал тебя с Падме.

     - Меня? Но что сравнивать-то?

     - Способность вторые сутки не отходить от постели заболевшего ребенка. Не думаю, что у сенатора было бы на это время. А тебе все же надо поспать. Сейчас найдем тебе замену.

     Дарт Вейдер вышел в кабинет, но оставил дверь открытой. Чуть отодвигаю стул, чтобы можно видеть происходящее, не отвлекаясь от детей. Те вроде бы спали, но как сильные форсюзеры даже во сне чутко ощущали мое присутствие и без свидетеля спокойно болеть не желали.

     Тем временем в кабинет вошел командир искалеченного 'Вымогателя' Грифф с главным энергетиком и офицером контрразведки. Судя по бледному виду, завещания все трое уже написали. К слову, присутствие контрразведчика говорит о том, что наличие злого умысла в случившемся специалисты обнаружили. Только отследить до конца не смогли: судя по поджатым хвостам, сюда они отнюдь не арестовывать диверсанта явились.

     - Милорд, случившаяся на борту авария... - начал Грифф севшим голосом.

     Вопреки ожиданиям ситх докладчиков не перебивал. Внимательно выслушал всех троих. Хотя, на мой взгляд, слушать там нечего. Все трое рассказывают одно и тоже, пусть каждый со своей позиции: произошла череда мелких происшествий, которые не могли быть случайностью, но никаких следов внешнего воздействия не обнаружено. О том, что ситх мог двигать рычажки и нажимать кнопочки, глядя на монитор системы наблюдения, люди не в курсе. Вейдер же просвещать собравшихся не торопился. Я не сразу сообразила, что он банально компенсирует потраченные на общение с Палпатином и Таркином и сидение возле больных детей силы за счет страха и растерянности пришедших. Наконец лорд ситхов жестом остановил капитана, но только тогда, когда сказать что-либо по существу тому стало уже нечего.

     - Дети есть?

     - Да, милорд, - обреченно отзывается энергетик.

     Благодарю Великую за то, что не могу прочесть, что именно успел подумать офицер в ответ на странный вопрос ситха.

     - Значит, госпожу Стоун смените вы. Через три часа настанет ваша очередь, - Вейдер ткнул пальцем в сторону контрразведчика. - Инэри, объясни офицерам круг их задач. Вы же, Грифф, возвращайтесь на мостик. Курс на Куат. У меня нет претензий к действиям экипажа в чрезвычайных обстоятельствах.

     Энергетика, папашу двух достаточно болезненных девочек-погодков, инструктировать особо не пришлось. Хотя уйти далеко у меня едва ли получится. Но есть надежда подремать немного где-нибудь рядом. В приемной милорда, например.

     - Не валяй дурака. Ты устала и нуждаешься в отдыхе, - раздалось из кабинета. - У меня много работы, так что спальня свободна. Халат и полотенце в освежителе.

     То ли сказано это было тоном, не терпящим возражений, то ли сил у меня совсем не осталось, но я отправилась исполнять волю главкома без тени смущения. Даже успела осмотреться и заметить висящие в рамочках над прикроватной тумбочкой дипломы Корусанского имперского университета бакалавра военно-космического общегалактического права и инженера-конструктора малых и средних космических аппаратов.

     Утром несмотря на прилив бодрости, побороть неловкость оказалось куда сложнее. Нет, не подумайте, лорда Вейдера в спальне не оказалось. Мало того, я позволила себе немного понежиться в куда как более широкой чем в моей каюте постели. От мысли о том, что хорошо все-таки быть главкомом имперского флота, плавно перешла к размышлениям о повседневных заботах предстоящего дня. Впрочем, у меня еще есть несколько минут блаженства в душе. Можно не торопиться, в Силе штиль: дети еще спят, причем гораздо спокойнее, чем с вечера, ситх бодр и деятелен, находится в одном из соседних помещений. Вот от мысли о лорде неловкость и возникла. Почему-то мысль о том, что он может зайти и увидеть, как я выхожу из душа в его халате, даже уши покраснели. Но деваться уже некуда. Паническая мысль пришла уже в освежителе, а верхняя одежда осталась в спальне.

     Слава Великой, и после моего возвращения из душа Вейдера в спальне не оказалось. Облегченно выдыхаю и переодеваюсь в форму военврача. И осторожно возвращаю вейдеровский халат на место. При этом только сейчас разглядываю эту вещь. Судя по орнаменту а-ля иллюстрации курса 'Основ ситхологии и техники борьбы со тьмой' для юнлингов, халатик Вейдеру Палпатин подарил. Даже проверила узоры на предмет накачки Силой. Нет, просто шитье. Хотя, наверное, не просто, а в какой-нибудь особенно сложной технике выполненное и непременно дорогущее.

     Под мысли о вкусах Палпатина и его отношениях с учеником выхожу в кабинет. Вейдера там тоже нет. Прислушиваюсь к Силе, чтобы почувствовать ситха в малом конференц-зале по соседству. Совещание проводит. Подхожу к шару для медитаций. Дети спят, а у их постели дежурит давешний контрразведчик.

     - Доброе утро, лейтенант. Все в порядке?

     Спрашиваю об очевидном. Но у офицера нервно дергается щека.

     - Да, мэм. Если летающие по помещению мелкие предметы - это нормально, то да.

     - Для температурящего форсюзера это нормально. Вы зря волновались.

     К слову, судя по безупречному порядку, все разбросанное непроизвольным телекинезом близняшек было аккуратно собрано и расставлено по местам.

     - Все форсюзеры умеют двигать предметы не глядя?

     - Практически все, лейтенант, простите, не знаю вашего имени. Только видеть предмет все же обязательно. Голопроекцию или во сне, но надо.

     - Крикс Мадин, - чуть поспешно представился лейтенант.

     Только голос у него при этом совсем упал. Еще бы. У него только что сложился очень неприятный пазл: он понял, как был выведен из строя реактор 'Вымогателя', и кто способен это сделать. Меня при этом он не подозревает. Ну, да, мой уровень технической грамотности - это железное алиби. Как бы на почве непомерной догадливости парень глупости делать не начал.

     Пока я лихорадочно придумывала предлог не дать Мадину уйти, выход сам ко мне пришел. В виде доктора Макруса.

     - Я, конечно, не педиатр, но как-нибудь справлюсь, - привычно заворчал он. - А вас, госпожа младший целитель, хотел видеть главком.

     Благодарно киваю и выхожу, стараясь не терять из вида Мадина. Впрочем, тот, если и задумался о суициде, то выбрал наиболее экзотичный его метод: вместе со мной оказался под дверьми зала для совещаний. Собирался ли Мадин предъявлять ситху-главкому обвинение в порче имперского имущества или просто спросить, зачем тот ИЗР испортил, хотел, не знаю. Но настроен он решительно. Мало того, намерен играть в открытую, что, вообще-то для человека его профессии не характерно. Подумать об этом не успела, потому что совещание у Вейдера закончилось.

     Не успели старшие офицеры покинуть зал, как Мадин ринулся внутрь против течения. На то, чтобы доказать контрразведчику правомерность своих действий, ситху понадобилось около получаса. При этом ушел лейтенант хоть и сильно задумчивый, но на своих ногах.

     Дарт Вейдер встретил меня как обычно у иллюминатора, за которым уже вырисовывались кружевные конструкции верфей Куата.

     - Откуда у кореллианца, к тому же спецслужбиста, столько чистоплюйства?

     Пожимаю плечами вместо ответа.

     - Опасаетесь, что офицер наговорит лишнего?

     - Едва ли. Не журналистам же он побежит интервью давать. А флотские слухи - они только слухи. Проблема, как его дальше использовать? Честный разведчик - нонсенс. Коммандос? А если он и на не вполне по-рыцарски пролитую кровь также отреагирует? Аналитик... Пожалуй. Только лучше уж у Таркина. Впрочем, это не твоя забота. Тебе же следует отправиться на поверхность Куата, как только здоровье детей это позволит. Вас ждут в загородной резиденции Онары Куата.

     Высказывать сомнения я не стала. Они и возникнуть толком не успели. Так, некоторое недоумение по поводу, кто такая эта Онара, почему у нее фамилия как у планеты, и что делать детям в крупнейшей промзоне Центральных миров.

     - Онара Куат - глава клана, владеющего 'Верфями Куата' Это планета носит имя богатейших представителей мира, а не наоборот. И на поверхности Куата вполне умеренный климат и пристойная экология, потому что практически все производства вынесены на орбиту и спутники. И это неопасно. Не думаю, что здешние хозяева склонны ссориться с крупнейшим покупателем их продукции. Но ногри с собой возьмите.

     ***

     Сады Куата - не самое распространенное словосочетание в нашей галактике. Но сады оказались прекрасны. Без тени иронии. Умеренный климат, неяркая, ненавязчивая природа и предупредительный и тоже ненавязчивый персонал - все это сделало наше с детьми пребывание на вилле семейства Куат легким и беззаботным. Дети часами носились по лужайкам, после чего с аппетитом ели и крепко спали. Мне только и оставалось, как присматривать за детьми, перемещаясь от лавочки к лавочке. Давно я столько не читала, как в эти дни.

     Дарт Вейдер связывается со мной и детьми по нескольку раз в день. Но в основном в Силе. С малышами у него канал практически постоянный. Со мной у него тоже возникло нечто не вполне устойчивое, но общий настрой типа 'у нас все в порядке, не волнуйтесь' вполне передающее. Результат двухлетних медицинских медитаций, наверное. На нормальную голосвязь у главкома сейчас нет времени: он принимает в состав флота целую кучу кораблей разного класса, из которых сразу десяток ИЗР-ов нового проекта, оборудуя один из них под флагман. В общем, на орбите сейчас жарко и суетно.

     Время полдника. Подзываю детей, и мы идем к гостевому домику, на веранде которого для нас уже приготовлен чай. Впрочем, дети с радостным визгом несутся вперед на второй космической скорости не столько из-за выпечки на столе, сколько из-за вальяжно развалившегося на ступеньках дымчатого фелинкса. Зверь настолько пушист, что удержаться от того, чтобы его потискать, просто невозможно.

     Только свой покой местный пушистик оберегает весьма тщательно. Один прыжок, и он уже на крыше.

     - Кис-кис-кис! - без особой надежды на успех пытаются подманить его дети.

     - Не так.

     Незнакомый военный улыбается в светлые усы и привязывает к нитке блестящий фантик. Бумажка медленно 'ползет' по дорожке. Фелинкс навострил уши. Резкий прыжок, и добыча почти в его лапах. Дети хохочут от восторга. Лея пытается схватить охотника за хвост, но офицер вручает ей нитку от игрушки, и охота на фантик продолжилась.

     - Разрешите представиться, мэм. Капитан третьего ранга Оззель.

     - Добрый день, мэм.

     Из-за спины Оззеля выглянул капитан-лейтенант Пиетт.

     - Добрый день, господа. Прошу за стол. Надеюсь, ничего не случилось?

     Последнее я зря. Ибо лица у обоих офицеров отмечены свежими гематомами. Но это не Вейдер. Потому что пока рассаживались за стол, я заметила очень специфически сбитые костяшки пальцев у обоих. Значит, может и не равная, но драка, а не избиение. При этом Пиетт в парадном мундире, тогда как на Оззеле повседневная форма одежды.

     - Мадмуазель Стоун, - начал Пиетт просто похоронным тоном. - Сегодня вечером вам надлежит присутствовать на торжественном приеме, который дает совет директоров 'ВК'. Сопровождать вас туда поручено мне. Тем временем за детьми присмотрит господин капитан третьего ранга.

     Что, опять? Милорд все еще не унялся, или причина в чем-то ином? Судя по довольной ухмылке Оззеля, которому улыбаться больно, но смотреть спокойно на подавленного сослуживца сил нет, я чего-то важного не знаю. Тем временем фелинкс удрал-таки от Скайуокеров, и тех стало реально усадить за стол. Лея, раз и навсегда определившая всех дядей в форме имперского флота как своих, забралась на колени к Оззелю. Люк чужих людей еще дичился и жался ко мне. Но первым к гостям обратился именно он.

     - Дядя!

     Палец Люка направлен на Пиетта, а взгляд - в экран головизора. Действительно, там красовался наш капитан-лейтенант. Правда, под конвоем местной полиции и с разбитым носом. Но этот хотя бы своими ногами идет. Моего нового знакомого Оззеля вообще следом волоком тащат. Кстати, новости не местные, а общегалактические. Отчего Пиетт совсем скис, представив, как эти новости смотрит родня на Акселане. Диктор же рассказывал что-то про провокацию. Вроде бы против доблестных имперских военнослужащих, которые на эту самую провокацию не поддались. А местные власти ко всему этому ни капельки не причастны.

     - Сила Великая! Что происходит?

     Оззель кривился от боли, но ржал вполне искренне. Пиетт продолжал конфузится, но начал рассказывать именно он.

     - Трауну капитан-лейтенанта дали. Вот мы и пошли отметить. Место вон он посоветовал, - с некоей мстительностью кивнул рассказчик в сторону капитана Оззеля. - Заведение, и правда, солидное. Все вроде бы чинно. А тут к Трауну какой-то местный хрен цепляться начал: 'Тварь безродная, чурка синемордая' и все такое прочее. Сперва мы гаду по-хорошему пытались объяснить, что цвет лица имперского офицера не должен вызывать каких бы то ни было вопросов. Ну, слово за слово...

     Пиетт сокрушенно вздохнул и принялся ощупывать синяк под глазом. Воспользовавшись паузой рассказ продолжил снисходительно улыбающийся Оззель.

     - Слово за слово, и высокое местное собрание решило, что компании простолюдинов не место в заведении для высшего сословия. Вот только я запамятовал, кто первым влепил в ухо племяннику финансового директора верфей: вы или танкист Вирс?

     - Эта аристократическая сволочь обозвал имперских офицеров безродными тварями! На каком основании, вообще!

     - Ну, акселанскую шпану за три парсека видно. Да и словившая в ухо сволочь скорее олигархическая, чем аристократическая.

     Хотя ни в голосе, ни в мыслях не было и тени высокомерия или злорадства, но я предпочла вмешаться.

     - Разве вас, господин Оззель, не было в компании 'акселанской шпаны'?

     - О, нет! Я проводил время с господами Мотти и Тагге за пару столиков от нашей разудалой компании. И нас владельцы 'ВК' считали людьми своего круга. Так что начало массовой драки я пропустил. Пришлось вмешиваться тогда, когда словами убеждать стало уже поздно.

     - Почему вмешались не на стороне 'людей своего круга'?

     - Да пьяный уже был. Мотти вроде бы заорал: 'Наших бьют!' И понеслась, - снисходительность вдруг исчезла из улыбки офицера. - Довольно быстро словил в челюсть. Отключился. Кап-лей меня выволакивать начал, а тут полиция. Мы вдвоем удрать не успели.

     - Хатт, у них тут даже 'обезьянник' в участке на три отсека по сословному признаку разделен. Так что пришлось Рексу нас по разным камерам искать.

     - Сила! И Рекс был там?

     - Нет, он в приличное заведение и соваться не стал. Пил пиво в забегаловке напротив участка, в который нас привезли. Как раз вышел... ну, воздухом подышать. А тут нас выгружают...

     - Короче, местным полицейским крупно повезло, потому что это был всего лишь капитан Рекс, а не лорд Вейдер.

     - Полицейским повезло. Нам - не очень.

     Из дальнейшего рассказа выяснилось, что оповещенный о культурном отдыхе своих офицеров Дарт Вейдер с воспитательной работой затягивать не стал. Утром собрал практически всех офицеров флотской группы на посадочной палубе флагмана и перед строем учинил разнос провинившимся. Основных тезиса было три: почему эти чудаки на букву 'м', по недоразумению считающиеся офицерами имперского флота, отступили перед гражданскими? Как так вышло, что основные силы вышеназванных чудаков отступили, а двое их товарищей остались без прикрытия? До каких это пор офицеры штурмовых отрядов будут шляться по третьесортным кабакам, позоря тем самым честь имперского мундира? На робкий аргумент Рекса о том, кто же клона в приличное заведение пустит, милорд осведомился: 'А кто вас сможет НЕ пустить?' После чего штурмовик заткнулся, а лорд вынес вердикт: свое главкомовское неудовольствие и запрет на увольнительные. Теперь вплоть до особого распоряжения в город только строем и только во главе с командующим. Впрочем, первый такой 'культпоход' назначен уже на сегодняшний вечер. Как я поняла, в отместку за нанесенную флоту обиду Дарт Вейдер решил шокировать местную элиту, притащив с собой на закрытое светское мероприятие только для избранных кучу офицеров самого подлого присхождения, включая клонов. Про то, что при этом будут чувствовать сами ставшие орудием мести люди, ситха не особо волновало.

     Впрочем, вечер того стоил. У местных зубы скрипели - аж эмаль крошилась. Еще бы! Лорд Вейдер ни с кем кроме конструктора Лиры Уэссекс не общался. Рекс явился с Иссан. Капитан-лейтенант Пиетт со мной. Капитан-лейтенант Траун и еще без малого полсотни офицеров явились с дамами - техническими специалистами верфей среднего звена.

     - Пусть скажут 'спасибо', что милорд не распорядился снять девочек в районе припортовых кабаков, - мстительно прошипел Пиетт.

     Ввиду численного превосходства имперских сил, местные быстро забились по углам, а гости почувствовали себя куда раскованней. В общем, в лучших ситхских традициях выдался вечер.

     ***

     - Позвольте похитить вашу даму, капитан-лейтенант.

     Маска Дарта Вейдера буквально лучилась добросердечием. У любого здравомыслящего существа от этого мороз по коже. Но Пиетт держался молодцом: обратил ко мне вопросительный взгляд и, дождавшись моего кивка, отсалютовал главкому, поклонился мне и удалился. На сей раз не драпал, а именно удалился, смешиваясь с толпой военных на парковке. Лорд же чинно взял мою руку и неспешно направился к своему шатлу.

     - Надеюсь, мы не очень сильно пошатнули устои здешней нравственности?

     - Если ты о правилах этикета, то все нормально. Парни справились. Хотя в программы военных академий соответствующий курс вводить надо срочно. Офицеры Империи должны чувствовать себя уверенно в любой ситуации. А вот шахту для социального лифта мы, я надеюсь, пробили.

     - Вы собираетесь сломать социальную структуру Куата?

     - Я собираюсь систематически получать здесь не только корабли, но и первоклассных технических специалистов для флота. Тех, кому надоело быть существами второго сорта. Впрочем, я хотел вас видеть не для этого.

     - Я думала, вы хотели видеть детей.

     - Это - само собой. Тебя и детей хочет видеть император. Лично на Корусанте. Он прислал за вами яхту. Вылет через час.

     - А вы?

     - Я остаюсь принимать корабли для флота.

     Сказано абсолютно спокойно. Но я понимаю, как Вейдеру не хочется отпускать детей от себя. Даже к Палпатину. Или особенно к Палпатину. Но приказ императора будет исполнен. Мысли об обратном не позволено даже возникнуть. Мне же главное - не показать детям свой страх.

     ***

     Кажется, последнее мне удалось. Часы до Корусанта Люк и Лея вели себя практически идеально. Благо, приславший за нами яхту Палпатин позаботился об игровой зоне и дроидах-аниматорах. С одной стороны, с меня сняли ставшую привычной заботу. Но, с другой стороны, появилось свободное время. Как раз для того, чтобы подумать о будущем. Мысли при этом рождались одна тревожней другой. Медитация помогла, но не до конца.

     Яхта просто экспрессом прошла мимо всех таможенных и диспетчерских постов не просто к VIP-причалам космопорта, а прямо на внутреннюю парковку правительственного комплекса. У трапа меня встречал директор Айсард. Без цветов, но и без готовых увести детей в сторону нянек. На том, чтобы дети постоянно находились у меня на глазах, я собиралась настаивать жестко. Не пришлось. Директор СИБ просто проводил нас до внутренних императорских покоев и остался за дверьми.

     Помещение, в котором мы оказались, правильнее назвать не кабинетом, а гостиной. Причем не парадной, а предназначенной для узкого круга близких. И уж точно - не владениями ситха. Большие окна наполняли комнату воздухом и светом. Ничего темного, красного или золотого.

     - Здравствуйте, друзья мои!

     Старый ситх превзошел сам себя. То есть здесь и сейчас он просто не был ситхом. Передо мной стоял прежний канцлер Палпатин, которого я видела когда-то в детстве. Мудрый, мягкий, чуть грустно улыбающийся человек, которому сейчас действительно приятно общаться со своими гостями. Он действительно с интересом их слушает. И плевать, что двоим из них едва минуло по два года. Ему действительно интересно, или император мастерски играет?

     - Мне искренне интересно, а о том, как использовать полученную информацию, я уж потом подумаю, - поднял на меня лукаво сощуренные глаза Палпатин.

     Ситх... Только противопоставить мне ему нечего. Вот и сидим на уютном диване друг напротив друга, и двое малышей между нами. На старого ситха дети реагируют спокойно. Даже куда более осторожный в общении с чужими Люк не дичится. Наверное, это пугает меня сильнее всего. Тьма Сидиуса умеет быть вкрадчивой.

     - Да причем тут вообще Сила? - фыркнул Палпатин, на миг отвлекаясь от рассказа малышей про свою жизнь.

     Они же как раз добрались до куатского фелинкса.

     - Киса хорошая!

     Судя по размаху рук Люка, это был не фелинкс, а почти банта.

     - Такая?

     Палпатин заговорщицки подмигнул, и в комнате появился дроид с пушистым плюшевым фелинксом. Дети восторженно вцепились в игрушку.

     - Спасибо, деда, - вспомнила начальные навыки альдераанской наследницы Лея.

     - Пасибо, - подхватил Люк.

     - Понравилось?

     - Да! - дружно вопят малыши.

     Но император недоверчиво хмурит бровь.

     - Точно понравилось? - уточняет ситх.

     - Игрушка! - благоговейно подтвердил Люк, у которого ничего подобного на Татуине не было.

     - Кися живая, - чуть неуверенно высказала свои сомнения в равноценности замены Лея.

     - Хотите живую кису?

     - Да!

     - Папа подарит, - кивнул детям Палпатин.

     - Подалит?

     В голосе Леи сквозило сомнение. Верно, раньше за Дартом Вейдером склонности делать подарки не замечалось.

     - Подарит, подарит. Я прослежу. А сейчас мы позовём дядю Арманда, и он покажет вам кисок в моем парке. Идет?

     - Идет!

     - Господин Айсард, зайдите, пожалуйста.

     Директор СИБ мгновенно появился. Он так и ждал под дверью все это время? Что он думает о приказе прогуляться с детьми по парку в поисках кисок, я не поняла.

     - Нашего общего друга уже доставили во дворец? Хорошо. Думаю, мы с ним пообщаемся, пока вы гуляете.

     Я попыталась проследовать за взявшим детей за руки Айсардом, но император меня остановил.

     - Я не оставлю детей без присмотра! - пытаюсь возмутиться.

     - Не оставляйте, кто против? Присматривать можно и через окно.

     Подчиняясь приглашающему жесту подхожу к окну. За ним действительно раскинулись дорожки парка, на которых очень скоро показался Айсард со своими несколько нетипичными спутниками.

     - Слухов не боитесь?

     - Очень на них надеюсь. Детей невозможно скрыть полностью. Болтать все равно будут. Так пусть, пока их появление является горячей новостью, версий будет как можно больше. Потом особо настырные смогут узнать правду. Но к тому моменту дети примелькаются, и большинство перестанет интересоваться ими.

     Тем временем Айсард, и правда, сумел подманить довольно игривого фелинкса.

     - Во дворце засилье мышей?

     - Дагобские камышовые коты способны ловить не только мышей, - чуть загадочно улыбнулся Палпатин. - Стоит посоветовать Вейдеру завести для деток такую 'кисю' из дворцового питомника. Лично мне за будущее детей в таком случае будет гораздо спокойнее. Вам нет? Тогда может быть имеет смысл посмотреть, от какого будущего вы их избавили?

     - О чем вы?

     - О возможности поговорить по душам с господином Органой. Не Йода, конечно. Но чем богаты. Да и вряд ли уважаемые магистры стали бы с нами откровенны.

     - Вы поэтому отправили детей на прогулку?

     - Предлагаете вести допрос при них? - и уже в комлинк. - Пригласите господина Органу, пожалуйста.

     За прошедший с нашей в общем-то недавней встречи срок сенатор здорово сдал: осунулся, ссутулился и словно стал ниже ростом.

     - Если я арестован, то почему мне до сих пор не предъявлено обвинение? - несмотря на внешнюю сломленность Органа принялся качать права от самой двери.

     - Что вы, дорогой сенатор. Какой арест? Вы просто мой гость. Ради вашей же безопасности. Согласитесь, после того, как вы передали службе имперской безопасности столько ценных сведений, такая мера предосторожности совсем не лишняя. Да и находитесь вы вовсе не в камере. Поверьте на слово, там гораздо страшнее.

     - Этот ваш агент глаз с меня не сводит! Даже до туалета провожает.

     - Все ради вашей же безопасности, сенатор. Никогда не знаешь, откуда прилетит очередной донос, в смысле - неприятность. Кроме того, еще совсем недавно вы активно общались с этим самым пареньком, правда, считая его своим агентом.

     - Своим?! Да у него глаза по ночам красным светятся!

     - Да что вы такое говорите! Ужас-то какой! Я приму меры, - и снова в комлинк. - Агент Малро, зайдите пожалуйста.

     - Да, мастер.

     Замерший у дверей Уи, на сей раз одетый в строгий полувоенный костюм, опустился на одно колено перед старым ситхом. В мою сторону он даже не посмотрел. Я же по-прежнему не чувствую его Силы. Ни темной, ни светлой. Он с Палпатином закрыты настолько, что даже внимательно сканируя их ауры, я бы приняла обоих за нечувствительных к Силе.

     - Уи, друг мой, чем вы занимались прошлой ночью?

     - Медитировал, мастер.

     - В спальне нашего гостя?

     - Нет, мастер. В малом ритуальном зале. И не заметил, как наш гость туда заглянул.

     - Усердие - вещь похвальная. Но все хорошо в меру.

     Император вроде бы покровительственно похлопал младшего адепта Тьмы по плечу. Только я заметила, как Уи скривился от боли.

     - А то сенатор беспокоится о вас. Говорит, что глаза от недосыпа красные. Кстати, вам не кажется, сенатор, что усердие молодого человека должно быть вознаграждено? По-моему, вам следует взять господина Малро себе секретарем. И упаси вас Великая, если кто-нибудь из ваших друзей узнает, по чьей рекомендации вы это сделали.

     Спокойно вроде бы сказал, даже с улыбочкой, а Органа аж попятился. И, кажется, только сейчас заметил меня. Забегал глазами по сторонам и нарвался на вид играющего с детьми Айсарда за окном.

     - Сила Великая! В этой галактике остался хоть кто-нибудь, кто не работает на СИБ?!

     - Вот и я вам говорю: глупо оставаться последним.

     - Что вы от меня хотите?

     - Прямо сейчас расскажите нашей милой Инэри, что вам известно о планах джедаев по отношению к детям генерала Скайуокера.

     - Мне известно совсем немногое.

     - Вот о немногом и расскажите.

     В рассказе о том, как из детей планировали сделать неотразимое оружие против ситхов, нового для меня оказалось не так уж и много. Задавать Органе уточняющие вопросы показалось противным. Так что, когда сенатор закончил, Палпатин отпустил его на все четыре стороны.

     - Обратите внимание, Ларсам запретили записывать Люка на свою фамилию. Видимо, надеялись, что в какой-то момент у услышавшего имя 'Скайуокер' Дарта Вейдера рука дрогнет, а у натасканного на ситхов юного джедая - нет.

     Видимо, императору показалось, что я недостаточно бурно реагирую на услышанное? Но спросила я о другом.

     - Что стало с теми джедаями, что работали в салоне связи вместе с Уи?

     - Да что с ними сделается? Улетели по указанному тобой адресу.

     - А Уи?

     - А Уи не джедай. Он - сотрудник СИБ. И вообще, талантливый мальчик: к нему идиот-Органа во время медитации ввалился, а он сумел сдержаться и не пришибить.

     - Вы его сломали. Он пал во Тьму.

     - Почти не ломал. Во всяком случае, не сильнее, чем тебя. И он не пал, а осознанно перешел. Уж гораздо осознаннее, чем это сделал лорд Вейдер.

     - Такое возможно?

     - Мало того, оказалось совсем несложно. Айсард повозил паренька, который всегда считал, что его цель - очищать мир от всякой скверны, по злачным местам Корусанта. Мне осталось лишь вернуть парню меч и показать несколько характерных для адепта Тьмы, но очень эффективных приемов.

     - Но теперь он оказался в Сенате.

     - Да. Потому что довольно быстро понял, что ведром не вычерпать море, и нити управления преступным миром ведут в Сенат. Хм, уже практически сформировавшийся джедай поменял сторону Силы, но не изменил себе. Чудно, правда? Вот и мне чудно...

     Палпатин перестал улыбаться.

     - Знаете, деточка, на странные мысли наводит меня общение с вами. Не только с вами, конечно. С Вейдером, с Уи с другими, кого вы и не знаете... Раньше все было просто: здесь Тьма, здесь Свет, здесь ситхи, здесь джедаи. Красота! Только джедаи украли детей Энакина, чтобы ослабить Империю, а уж потом, чтобы они стали джедаями. Точнее, падение Империи - цель, а новые джедаи - способ ее достижения. Вернув детей, мы уже ликвидировали эту опасность вне зависимости от того, какую технику Силы они будут использовать в будущем. Хочешь - не хочешь, а задумаешься о том, что первично - личность или Сила.

     - Хотите сказать, что политические предпочтения неотъемлемой частью избранной стороны Силы не являются?

     - Опыт последних лет говорит именно об этом. А еще о том, что для воина хороша ярость, а для врача - сосредоточенное спокойствие. И глупо заставлять их меняться местами.

     - Хотите убедить меня в том, что позволите подрастающим одаренным самим выбирать сторону Силы?

     - Под чутким присмотром специалистов и при безусловно имперском воспитании - да.

     - Почему тогда так жестоко ломали захваченных в Храме падаванов?

     - Там не было ни специалистов, ни воспитания.

     - Вы обещаете такое же право выбора и для детей лорда Вейдера?

     - Естественно. Хотя бы потому, что все иное воспримется папашей как насилие. С совсем непредсказуемыми для всех последствиями. Это я вам как весьма неплохой провидец говорю. Если я удовлетворил ваши сомнения, то идемте к детям. Пора сменить милейшего Айсарда. Его уже сексот Органа, ожидающий новых указаний, заждался.

     ***

     Не то, чтобы рассуждения императора о воспитании юных одаренных, меня полностью успокоили. Но и немедленных действий вроде бы не требовалось. С деталями пусть папаша-Вейдер разбирается. Благо он тем же вечером на Корусант прибыл.

     Ночь он, как водится, провел в компании своего повелителя. Явился рано утром, когда дети еще спали. Выглядел усталым и откровенно потрепанным. Серьезно, видать, с учителем общались. Молча дожидаюсь, пока лорд стянет шлем и доспехи. Потом все так же молча кладу руки на плечи и принимаюсь массировать. Чувствую, как под моими пальцами расслабляются разогретые мышцы.

     - Достаточно. Спасибо.

     Вдруг ловлю себя на мысли о том, что мне совсем не хочется убирать руки с сильных плеч. Мало того, желание коснуться губами шрамов на голове едва удалось подавить. Только же он все равно почувствовал миг моей слабости. Чувствую, что краснею, отскакиваю, как ужаленная и глушу лишние мысли разговором.

     - Чем на этот раз не доволен владыка Сидиус?

     - Всем доволен. Поспорили просто.

     - О чем, если это не великая ситхская тайна?

     - О детях. Повелитель настаивал на том, что самым безопасным местом для них будет дворец, я - что флагман.

     - Чье же мнение оказалось единственно правильным?

     - Мое. Но при условии, что я не буду лично лезть в самую гущу всякой драки и заведу на 'Истце' какого-то айсардовского кошака.

     - 'Истец' - это новый флагман?

     - Да. И мы отправимся туда сразу после визита в питомник.

     ***

     Палпатин не привык бросать слова на ветер. Только несмотря на радостную возню, которую затеяли проснувшиеся дети вокруг отца, мне сделалось тревожно. Ночью я посмотрела видео про этих камышовых котов. Один такой почти фелинкс без особого труда справляется со взрослым тренированным бойцом без брони, но с холодным оружием. С броней и бластером приходится повозиться. В общем подпускать такого хищника к детям - чисто ситхская идея.

     Впрочем, улыбчивая кареглазая тренер-фелинолог в форме сотрудника СИБ показывала нам исключительно котят. Милых и пушистых, как все дети. Нахальные рыжие разбойники пробовали когтями на прочность плащ лорда ситхов. Пушистые беленькие красотки игриво терлись лобиком о сапог сопровождавшего нас на экскурсии директора Айсарда. Но дети дружно выбрали черную короткошерстную кошечку, сидевшую на верхней ветке стоящего в вольере дерева и внимательно наблюдающую за происходящим внизу огромными жёлтыми глазами.

     - Хороший выбор, - кивнула девушка-фелинолог. - Дочь Клеописа и Атрии - Клеопатра. Лучшей родословной для телохранителя и придумать сложно. Я распоряжусь, чтобы принесли переноску.

     - Мы можем забрать котенка прямо сейчас? - уточнил Вейдер.

     - Да, милорд. Едва ли дети согласятся оставить подарок без скандала.

     Действительно, снятого с ветки котенка уже вовсю гладили в четыре руки. Та же, несмотря на всю свою кровожадную породистость, только обозначала удар лапкой по рукам, если ее пытались схватить за хвост.

     - Это не опасно? - начала беспокоиться уже я. Уж больно мне не понравилось то, с каким энтузиазмом закивал директор Айсард, услышав имена кисиных родителей.

     - Нет. Клеопатра совсем котенок. В ближайший месяц ей следует научиться ходить в лоток и привязаться к тем, кого ей в будущем следует охранять. Серьезной дрессировкой надо будет заняться чуть позже.

     - Тем не менее, полагаю разумным, если вы отправитесь в распоряжение лорда Вейдера в качестве дрессировщика немедленно, - вынес вердикт Айсард.

     - Будет исполнено, директор.

     Если девушка-кошатница и удивилась, то виду не показала. Это она о вейдеровских представлениях о том, что значит 'немедленно' еще не догадывается. Но это ненадолго.

     - Через два часа на военном причале центрального космопорта с вещами, - подтвердил мои опасения ситх.

     Но девушка в отведенное время уложилась. Мало того, прибыла к указанному причалу раньше нас. Когда мы подходили к посадочному рукаву сторожевика, у входа нас встречал не только его командир капитан-лейтенант Пиетт, но и новая сотрудница. И да, уж не знаю, чья это паранойя, императора или Вейдера, но теперь в качестве шатла 'планета-орбита' у нас сторожевик.

     'Истец' встретил нас запахом свежей краски и парадным строем на посадочной палубе.

     - Ну, Грифф, показывайте ваше хозяйство.

     Дарт Вейдер старательно делал вид, будто никогда раньше здесь не был. Дал возможность командиру корабля торжественно представить флагман командующему во всей красе.

     Наконец мы перед тихо распахнувшимися дверьми личных покоев главкома. Иссан жестом останавливает всех на пороге и берет переноску с Клеопатрой из рук Кита.

     - Кошка должна зайти первой. Теперь это наш дом.

     'Истец' только вчера вернулся на центральную базу флота у Корусанта, и дети рвались на улицу. Все же в чем-то император прав: маленьким детям не во всем комфортно на борту боевого корабля. Прогулок на свежем воздухе не хватает, например. Последние восемь месяцев флот практически непрерывно мотался по Внешнему кольцу, давя базы пиратов. А перед этим - еще шесть месяцев разбирался с сепаратистами. За последние два с лишним года флот провел на базах в общей сложности хорошо если месяцев пять. В общем, если в какие миры мы и заходили, то прогулки с детьми там были явно неуместны.

     В результате, не успели мы войти в кубатуру базы, как одному из кораблей эскорта вновь приказано превратиться в челнок премиум-класса. Впрочем, командир корабля Пиетт не возражает.

     - Альдераанские короли вообще сперва из корвета прогулочную яхту сделали. А теперь их паранойя обуяла, так они из трех 'Нубианов' нечто вроде тяжелых истребителей сварганили и таким вот чудным ордером от Альдераана до Корусанта и ходят. Вот где позорище, короче, - улыбается капитан в ответ на мои извинения за то, что мы опять создаем ему лишние проблемы.

     Надеюсь, он делает это искренне. Иначе совсем неудобно получается, ибо Вейдер продолжает использовать офицера в качестве моего официального сопровождающего на всяких публичных мероприятиях. Вот и сегодня мы идем на кошачью выставку в Центральном парке. Состав обычный: я, дети, Пиетт. Чуть в стороне, но всегда рядом ногри Криис. Дарт Вейдер присоединится к нам, как только позволят дела, и в тот же момент Пиетт исчезнет.

     Сегодня мы идем в расширенном составе. С нами Клеопатра и ее дрессировщица Иоко Ти. У Клео сегодня премьера - первые взрослые соревнования для служебных фелинксов. Глупо, наверное, но по этому поводу все немного волнуются. При этом сама Клеопатра - меньше прочих: свернулась клубочком на коленях Иоко и старательно изображает изнеженную домашнюю 'подушковую' кошечку. Только приподнятое правое ухо нервно дергается от звука слишком близко промчавшегося мимо нас при обгоне флаера.

     Вообще, сидящий за штурвалом Криис водит крайне аккуратно, педантично соблюдая все правила движения в атмосфере, включая скоростной режим, который на Корусанте, по-моему, вообще никто не соблюдает. Последнее, впрочем, исключительно со слов лорда Вейдера: когда я прошу его ехать чуть медленнее, он традиционно замечает, что не слишком сильно выбивается из общего потока. Вот и сейчас мы неспешно опускаемся на парковку перед парком. Криис ловко выкатывается с водительского места чтобы помочь выбраться Иоко. Сидевший рядом с водителем Пиетт помогает мне и детям, но чуть позже. Точнее, сразу после того, как Криис и Иоко оценят обстановку и сочтут ее безопасной.

     А так со стороны Криис - наш водитель. Только несколько безалаберный. Вместо того, чтобы дремать в салоне или точить лясы с коллегами тут же на парковке, он вечно уносится куда-то, оставив машину на произвол судьбы. Точнее, конечно, не 'куда-то', а следом за нами, и не 'на произвол судьбы', а под присмотром R2-D2, спрятанном в багажнике. Пока Вейдер носится по столичным штабам и министерствам, астромех ему не нужен. Вот малыш и подрабатывает автосигнализацией, способной и руки угонщику поотрывать, и взрывное устройство тем, кто его пытался заложить, обратно в какое укромное место засунуть.

     В общем, все идет штатно. Дети носятся по дорожкам вокруг нас как истребители вокруг ИЗР-а.

     - Инэри! Инэри! Смотри, как круто!

     - Нет, ты лучше сюда погляди!

     Энергии пятилетних близнецов позавидует реактор солнечной ионизации. Сегодня ситуация усугубляется еще и тем, что каждый тянет в свою сторону, и найти компромисс между влечениями брата и сестры не так-то просто. Только сообщение о том, что начинаются соревнование котов дагобской камышовой породы, положило конец препирательствам.

     Коты, и правда, хороши. Наша Клео - самая мелкая, но прочим не уступает. Коты сперва чинно ходили по кругу рядом с дрессировщиками, демонстрируя грациозность шага и изгиба спины. Потом стали выполнять всякие команды и проходить полосу препятствий. Ну, уж тут нам нет равных. Хоть на крейсере шторок нет, но по шевелящейся на ветру тряпке Клео на пятиметровую высоту взобралась первой. И назад спустилась без проблем. А все потому что у нее был тренажер куда лучше любой шторы: плащ лорда Вейдера.

     Она, еще будучи котенком, обожала на нем кататься. Причем отнюдь не тогда, когда плащ на вешалке висел. Пристроится в коридоре за милордом, но не прыгает, а аккуратненько, чтобы не дернуть одежду и не быть обнаруженной, цепляется когтями за самый низ и медленно взбирается выше. Если Вейдер корабль осматривать направился, то так у него на спине часами кататься могла. Ситх это безобразие если и замечал, то вида не подавал. Во всяком случае, до тех пор, пока дело не оборачивалось конфузом. Но так как в неприятную ситуацию попадал не ситх, а те, кому там самое место, даже заметивший довесок Вейдер жестких мер к Клеопатре не принимал.

     Подумаешь, ну приехала как-то раз киска на Вейдере в зал переговоров с каким-то сепаратистски настроенным царьком. Кто ж виноват, что у него на голове перья растут? И в языке половина звуков - шипящие. Приличные разумные на переговорах общегалактическим пользуются, а не национальные традиции выпячивают. Вот, услышав шелест перьев и подозрительное чириканье, Клео и захотела на птичку посмотреть. Она того царька и лапкой не тронула. Просто высунулась из-за шлема Вейдера и зашипела. Царька еле откачали. Все нужные Империи бумаги он сразу подписал. Сразу, как из реанимации вышел. Так что без кошачьей помощи у Вейдера быстрее бы получилось, но в целом лорд результатом остался доволен.

     В общем, выставочную медаль Клеопатра заработала. Хотя, может быть и не совсем честно. Выставка-то любительская. А не всякий профессиональный питомник может похвастаться такими тренажерами как плащ лорда Вейдера, экипаж 'Истца' и пернатые заморские царьки.

     С пернатыми в принципе все ясно, а вот за что Клео невзлюбила клонов, осталось загадкой. Может быть, их одинаковость кошечку с толку сбивает? Вот и грызет да гадит им на амуницию регулярно. Не из злобности характера, а исключительно ради ориентации в рядах 501-го легиона.

     Выставка закончилась, награда получена, герои дня, Клео и Иоко, присоединились к нам. Поводок перекочевал в руки Люка и Леи, а Иоко шагала под ручку с Пиеттом, чуть поотстав от нас. Ладно, чуть-чуть личного люди могут себе позволить. И у капитан-лейтенанта ишь как глаз блестит, и девушка ему улыбается. Улыбаюсь парочке и увлекаю детей в сторону площадки с аттракционами. Клео недовольно шипит на Пиетта. Не желает делить своего мастера с кем бы то ни было, или считает, что охраняемые объекты слишком далеко, а никто и в ус не дует? В Силе успокаивающе касаюсь зверя. Та заскакивает на ветку дерева над лавочкой, на которой уселись Пиетт и Иоко. Позиция 'высоко сижу, далеко гляжу' ее несколько успокаивает.

     Когда я с ребятами усаживаюсь в кабинку колеса обозрения, замечаю, что в соседней уселся Криис. Ситуация под контролем.

     - Лейка, как ты думаешь, Иоко на капитане скоро поженится? - интересуется Люк, не особо отвлекаясь на красоты Корусанта вокруг.

     - Дурак. Она замуж за него пойдет.

     - Какая разница?

     - Большая! Женются мальчики, а девочку выходят замуж. Тетя Инэри, скажи ему!

     - Все верно. Только с чего вы вообще все это взяли?

     - Как с чего? Иоко с капитаном по голосвязи разговаривает, а когда их замечают, краснеет.

     - Глупости все это. С чего бы краснеть, если жениться собираются.

     Кажется, я сумела загнать не в меру глазастых близнецов в логический тупик. Те призадумались. Я тоже. Что начнут болтать про Пиетта, когда узнают, что он не просто гуляет с 'девушкой лорда Вейдера', но и еще бросил ее ради невесть кого. У него и так репутация безбашенного отморозка при том, что в бою более хладнокровного и расчетливого офицера еще поискать.

     Вокруг Дарта Вейдера вообще роится какое-то невероятное количество слухов. В результате вся информация как бы и доступна, но наверняка о ситхе-командующем галактика толком ничего не знает. Те же дети. О том, что у Вейдера их двое видят все. Но в то, что это просто дети лорда ни один уважающий себя эксперт галанета не верит. Это же банально. Куда интереснее конспирологические версии про заложников и живые ситхские амулеты. Да и откуда дети у чудовища, которое пока троих разумных не придушит, завтракать не сядет.

     Мы уже выходили из парка, когда мне позвонил Кит и сообщил, что милорд освободился и летит к нам.

     Лорд появился на парковке, стоило нам подойти к своему флаеру. Пижонский белый спорт-кар затормозил рядом. Как только колпак кабины откинулся, так дети с радостным визгом кидаются к отцу. Вейдер загружает их себе на колени и кивает мне на место рядом. В ответ на вопросительный взгляд ногри он уверяет телохранителя в том, что лорд ситхов в состоянии самостоятельно обеспечить безопасность своих близких.

     - Спасибо, офицеры. Вы можете быть свободны до утра.

     Мы почти свечкой взмываем вверх так, что у меня желудок подскочил к горлу. Зато маленькие Скайуокеры пришли в полный восторг. Впрочем, скоро наш полет выравнивается. Теперь уже и я могу получать удовольствие от шикарного вида Корусанта с высоты, несколько большей, чем высота птичьего полета.

     - Красиво! - выдыхают вслед за мной притихшие дети.

     - Красота, - самодовольно улыбается лорд, чья спокойная радость хотя и осталась темной, но волнами распространялась, наверное, на пол-Корусанта.

     Мы успели посмотреть на закат и на восход, догоняя линию терминатора. После чего мы отправились на обед. Во время которого на связь вышел директор Айсард.

     Я никогда не видела, как пробуждается темная сила ситха. Нет, лорд Вейдер не психанул. Это не было и яростью. И то и другое подразумевает нервозность. Тут же вдруг поднимается волна Силы. Спокойная, мощная и смертоносная как океанский шторм. И столь же величественная. Для меня - еще и страшная. А дети восхищенно замерли, любуясь мощью отца. Для них в ней нет угрозы, и они это чувствуют.

     - Что случилось?

     - Атака на флаер капитана Пиетта. Криис ранен, офицеры взяты в заложники. Хотя террористов скорее всего интересовали дети.

     - Похоже. Только это не джедаи.

     - Ясен пень не джедаи, - жестко усмехается ситх. - Они и не форсюзеры. Те бы поняли, что вы сели в соседнюю машину.

     Темная мощь лорда продолжает концентрироваться. Она уже практически материальной тучей висит над нами, а Вейдер все медлил. Хотя не срывается с места и не уносится разбираться с теми, кто задумал недоброе по отношению к его близким, наверное, из последних сил. Чего он ждет? Ага, дождался. Возле кафе появляются несколько ногри, а к столику подходит Рекс с парнями и Траун с исаламири.

     - Я отъеду на два часа, - сообщает Вейдер детям. - Как раз, что бы вы доели второе, угостили десертом парней и вместе приехали в замок. Договорились?

     - Да! Только ты не задерживайся.

     Дети отпустили отца на удивление легко. Оказались слишком заняты исследованием того, какое мороженое любят клоны, и едят ли ящерицы бисквит. Подозреваю, что, кабы не серьезность ситуации, клоны предпочли бы пиво. Исаламири же от бисквита отказалась, сожрав лист салата, которым была декорирована тарелка со вторым. В целом, если лорд хотел, чтобы возможные наблюдатели не почувствовали нашего напряжения, то нам это удалось. Наконец неспешно собираемся и шумной толпой грузимся в армейский шатл штурмовиков. В транспортном 'кармане' в зоне отдыха смотрится громоздко, зато броня и вооружение удовлетворяет самым параноидальным запросам. Мало того, нас тут же берут в 'коробочку' не менее серьезные борта с ногри. Присланные Айсардом спидеры с мигалками оттерты на задний план.

     Подозреваю, что меры повышенной безопасности в замке уже приняты, но постороннему взгляду незаметны. Только дети что-то почувствовали: уж больно серьезно и сосредоточенно рванули в сторону служебных помещений.

     - Вы куда?

     - Там Клео.

     Не успела я отреагировать, как Люк и Лея оказались в процедурном кабинете. Наверное, потому что аура госпиталя для меня норма, я и не обратила внимание на то, что встревожило детей. На столе под забрызганной кровью простыней лежала Клеопатра. Слава Великой, доктор Макрус уже заканчивал накладывать последний шов.

     - Вы?..

     - Естественно. Не коновалов же из ветеринарки вызывать было.

     - Клео болеет? - сосредоточенно хмурит лоб, стараясь прощупать ситуацию в Силе Люк.

     - Она спит. Только крепко-крепко, - не вполне уверенно уточнила Лея.

     - Да. И чтобы она скорее проснулась и совсем поправилась, ее нужно выхаживать.

     - Выхаживать? Как это?

     - Сидеть рядом. Не давать слизывать бакту или расчесывать ранки. Поить. Подтирать лужи. Делиться своей Силой. Вот так.

     Дети согласно кивают. Хотя еще год назад оба дружно заявили, что, когда вырастут станут лордом ситхов как папа, дело я им предлагаю совсем не ситхское. Плевать. Пусть первым взрослым применением Силы для них станет забота о раненой кошке.

     А досталось Клеопатре крепко. Видимо спускать обидчикам она не стала и дралась с бандитами, на сколько сил хватило. Дралась практически в одиночку. Ко встрече с ногри нападавшие готовились и сумели достать его из парализатора довольно быстро. Благо Криис сильно ударился во время аварийной посадки и оказался не в лучшей форме. А вот атаки со стороны кошки никто не ожидал, и отбиваться от нее пришлось серьезно.

     Наверное. Потому что подробностей, я так понимаю, от нападавших мы уже не узнаем. Лорд Вейдер явился, как и обещал, ровно через два часа. Усталый, но довольный. Плотно закрывающий от детей удовлетворение от пролитой крови. Что не помешало ситху прочесть детям на ночь веселую добрую сказку. Пока он это делал, я стояла рядом.

     -Ты за кого испугалась: за себя или за детей? - ухмыльнулся без тени обиды Вейдер, выйдя в гостиную вслед за мной.

     - Еще чего! Что, вы - зверь бешеный - себя не контролируете?

     - Правильно. Только ты все равно испугалась. Но не ушла. Значит, за детей. Причем, за чужих детей.

     - Это нормально!

     - Для кого как...

     Лорд Вейдер опять меня сравнивает. Не в первый уж раз. Не всегда явно, но подчеркивает, что Падме Наберрие не пожертвовала бы карьерой ради детей, не предпочла бы их покой ради миллионов разумных во всей галактике. Зачем он это делает? Меняю тему разговора на ту, что мне действительно интересна.

     - Что с Фирмусом и Иоко?

     - Все хорошо, по-моему. Свалили на квартиру к капитану пользоваться предоставленным до утра свободным временем. А ты что думала: Пиетт - парень хозяйственный и экономный, так что скромное жилье в столице у него уже имеется. Есть куда девушку привезти.

     - Что это было?

     - Дурь полная. Охотникам за головами заказали ваше похищение. Пока те разобрались, что в захваченном флаере вас нет, подоспели люди СИБ. Охотники выставили Пиетта и Ти в качестве живого щита и начали торг с сибовцами, но затянули. Я прибыл быстрее. И вести переговоры был не намерен. Перед контрольным ударом сейбера по горлу успел выдрать из памяти главаря информацию о заказчике. Заглянул по указанному адресу. Потом еще и еще и по той же схеме, пока не уперся в Сенат.

     - Что в Сенате?

     - Не знаю. Повелитель запретил мне приходить в Сенат с оружием. А с заказчиком похищения обещал сам разобраться.

     - Смиритесь?

     - С чем? С тем, что его величество желает лично разобраться с попутавшим берега политиком? Почему это должно меня обижать? Кроме того, у меня на ближайшие дни есть много других важных и интересных дел. Спокойной ночи.

     - Спокойной ночи, милорд.

     ***

     Я люблю раннее утро, даже если мы в космосе. В последние годы это время для меня стало временем спокойных размышлений. Дети спят. Можно позволить себе полчаса личного времени. Неспешный душ, легкая зарядка и медитация, потом сварить каф. Нет, коли я не в каюте ИЗР-а, то каф лучше пить на балконе. Оставляю чашку и блюдце с гренками на подносе и иду устраивать себе место для завтрака на свежем воздухе. А когда возвращаюсь, то обнаруживаю Дарта Вейдера с чашкой и бутербродом в руках.

     - Вообще-то это был мой завтрак.

     - Но это не был последний бутерброд в доме.

     Лорд выглядел расслабленным и к агрессии не склонным. Он просто сгреб посуду, кафейник и тарелки с едой и поволок все это на балкон. Судя по умиротворенному настрою, вчера он славно помахал мечом, выпуская пар. Интересно, во сколько трупов это вылилось? Десятка полтора...

     - Семнадцать. Могло быть двадцать, но троих Айсард буквально своей грудью закрыл. К слову, а что это директор у нас в вестибюле отирается?

     Впрочем, тянуться к комлинку лорду оказалось лень. Кроме того, нас отвлекло шуршание в дверях. В комнату вкатился R2-D2 с букетом в манипуляторе и приклеенными скотчем к корпусу детскими рисунками. 'С днем рождения!' гласила подпись под изображением разноцветных шариков. А на карточке-сердечке в букете красовалась цифра '19'.

     - Как это понимать? - озадаченно трет лоб Вейдер.

     - У меня сегодня день рождения.

     - Айсард? - ревет ситх уже в комлинк, скрывая смущение за гневом.

     - Да, милорд.

     - Какого хатта вы себе позволяете?! У вас дочь старше чем мадемуазель Инэри!

     - Именно поэтому я не позволил себе вторгнуться в личные покои юной девушки.

     - Ну? Чего надо?

     - Приказ повелителя сопроводить маленьких Скайуокеров во дворец.

     - Мы сегодня к детскому стоматологу собирались, - кричу через плечо лорда.

     - Значит, сперва заедем к стоматологу.

     Вейдер продолжает изображать некую обиду и директора подняться не приглашает. А может, просто пытается продлить минуты нерабочего утра. Отчета о ходе расследования вчерашнего инцидента он тоже не потребовал.

     ***

     В поликлинику летим на СИБ-овском флаере с мигалкой и эскортом на спидерах. К чему этот официоз, я не поняла, но дети в восторге. Уж не знаю, кому и что решил продемонстрировать Палпатин, но Арманд Айсард в парадном мундире сопровождает нас до регистратуры. Впрочем, персонал элитной клиники этим не запугаешь. Нам с заученной искренностью улыбаются, и пока я заполняю необходимую форму у стойки регистрации, доктор-забрак завлекает детей в кабинет обещанием показать своим маленьким друзьям нечто интересненькое. Едва сдерживаю смех от необыкновенно яркой и открытой мысли Айсарда о схожести методов работы детского стоматолога и маньяка-похитителя детей. Кстати, бдительные дети идти с доктором не торопятся, моего кивка ждут.

     - Идите, я вас здесь подожду, - киваю с некоторым опозданием.

     Заминка вышла из-за того, что взгляд споткнулся о безобидный вопрос анкеты о лице, ее заполняющем: 'Кем Вы приходитесь ребенку? Подтвердите Ваш статус'. И правда, кем? Няней? Но лорд Вейдер меня в этом качестве не нанимал, договора мы с ним не подписывали. После секундной растерянности ввожу код офицера медицинской службы 'Истца'. Благо, уточнять, какое отношение пятилетние дети имеют к экипажу военного корабля, терминал не стал. Или не успел? Что-то от него подозрительно дымком запахло.

     - Ты - наша Инэри! - очень по-взрослому сообщает мне Люк, перед тем как скрыться за дверью кабинета.

     Да, если короткое замыкание - то это он. Лея предпочитает воздействовать в Силе на разумных, а не на технику. Успеваю благодарно улыбнуться малышу. Хотя неприятный осадок на душе остался. В доме Дарта Вейдера я по сути даже не прислуга - просто никто. Не то, чтобы я на что-то рассчитываю, но...

     Медицинскую процедуру дети перенесли просто стоически.

     - Мы не плакали, - от дверей похвасталась Лея.

     - У тебя сегодня праздник, и мы не хотели тебя расстраивать, - поддакнул Люк.

     - Спасибо, мои дорогие.

     - А регистратор у них дурацкий!

     Дарт Вейдер во всем ситхском бронированном великолепии встретил нас у императорского дворца. Айсард сдал детей папаше, а меня - Иссан. Мы с ней изначально планировали провести сегодняшний день в походах по магазинам и прочим приятным местам, на которые постоянно нет то времени, то возможности. Но визит Скайуокеров к императору - это надолго, так что день определенно наш.

     ***

     Беготня по дамским магазинчикам порождает у меня странное ощущение умиротворенности: будто нет флота, который в любой момент может сорваться в огонь войны в очередном диком углу галактики, нет ситхов, террористов и вообще политики. Есть обыкновенная жизнь с домашними заботами, приятными покупками и житейскими тревогами. Обыкновенная жизнь, которой у меня никогда не было и не факт, что когда-нибудь будет. Но портить настроение лишними мыслями не хочется. Сосредотачиваюсь на выборе кошачьего корма для раненой Клео.

     - 'Мышь полевая в сметанном соусе'. Клеопатре должно понравиться.

     Иссан задумчиво вертит в руках банку с яркой этикеткой.

     - Думаешь, там реально мышиные тушки лежат?

     - Да кто ж знает. Хотя... Судя по цене, еще и специально откормленные.

     - Набалуем кошку, кто ей потом будет на борту идущего в гипере крейсера мышей ловить?

     - Сдается мне, что Пиетт.

     Загружаем упаковку грызунов в сметане и отправляем покупки домой. Есть время просто прогуляться. В парке на открытой веранде живой оркестр играет что-то незатейливо-мелодичное. Покупаем по мороженому и садимся на одну из лавочек под зонтиком по соседству. Солнце пробивалось сквозь листву, но утомленное этой борьбой, оно уже не слепило, а просто светило. Плюс легкая музыка и сладко-фруктовый вкус на губах. Хорошо. Но недолго. На горизонте появляется сенатор Органа с рыжеволосой спутницей в белом платье.

     - Мон Мотма. Сенатор, естественно, - лениво комментирует появление идущей к нам пары Иссан.

     - Добрый день милые девушки, - делает вид, будто только что нас заметил, Органа. - Позвольте представить...

     Обмениваемся приветствиями и ничего не значащими церемонными фразами. 'Рада знакомству с очаровательной помощницей могущественного лорда. Надеюсь, наше общение продолжится' или что-то в том же духе. Вопреки опасениям парочка удалилась через считанные минуты.

     - И что это было? - провожаю взглядом ушедших сенаторов, протягивая руку за новым мороженым.

     - Поздравляю. Сенатские политики сочли тебя фигурой, достойной их внимания. Знакомство с тобой нашли полезным. Нужно ли тебе то или иное знакомство, лучше обсуди с милордом, а еще лучше - с его величеством.

     - Откуда такой интерес? Уж не из-за вчерашнего ли нападения... Уж не замешана ли эта Мотма в атаке, и теперь ищет защиты.

     - Это едва ли. Если замешана, то от императора ее ничего не защитит. К тому же по делу о нападении нынче утром папаша взял сенатора Иблиса. Ну, как взял... Из императорского кабинета в бессознательном состоянии вынесли для оформления юридических формальностей. Так что дамочка не при делах. За Органу ручаться не стала бы: этот мог и надоумить коллегу на явную глупость, чтобы малой кровью устранить наиболее оголтелого из оппозиционеров. Но это исключительно с подачи Палпатина.

     - Мерзость.

     - Политика.

     Но благостного настроения сегодня ничто поколебать неспособно. Продолжаем слушать музыку. Благо на крохотную сцену вышла певица.

     Эволюция во фронтирах

     Из врагов создаёт друзей.

     Повелители в пирамидах

     Переехали жить в музей.

     Нам спокойствие да во сне бы,

     Нам вести безнадёжный бой:

     Или ты управляешь Гневом,

     Или Гнев управляет тобой. (1)

     ***

     Тьмы над замком Дарта Вейдера сегодня вечером заметно больше обычного. Не иначе как ситх там нынче не один. Верно. Ситхов было двое. Император Шив Палпатин почтил визитом своего ученика.

     Собственно, старшего ситха я не вижу. Просто сгусток непроницаемой тьмы во тьме замка. Реально в гостиной собрались сразу четверо одаренных: трое Скайуокеров и Палпатин. При этом они заняты увлекательным делом: играли в прятки. В Силе, разумеется. Точнее играли Скайуокеры, а Палпатин обеспечивал условия игры - окутывал комнату тьмой, в которой двое Скайуокеров прятались, а третий искал. С завязанными глазами, чтобы не подглядывал. Сейчас водила Лея. Прикрываю глаза и понимаю, что шансов у малышки маловато, ибо как говаривал гранд-магистр Йода: 'Тьма затмевает будущее, неясно оно сейчас'. Подсвечиваю Дарта Вейдера. Я не Йода, конечно, но моего вторжения, во-первых, не ожидали, а, во-вторых, я, в отличие от развлекающихся ситхов, вложила всю свою силу. В общем, Лея Вейдера увидела.

     - Папа! Папа у окошка стоит!

     Игра на этом закончилась, потому что Люк демаскировал себя, начав громко возмущаться нечестности подсказки. Палпатин же снял завесу, вновь став просто добродушным немолодым форсюзером неочевидной направленности.

     - Вот видите, дети, Сила бывает разной, и использовать ее можно по-разному. В темную комнату страшно заходить, но в темноте удобно прятаться. На Свету скрыться куда труднее, зато искать с его помощью куда удобнее.

     Интересно, если бы я не появилась, пропаганда возможностей темной стороны была бы столь же умеренной? Впрочем, наивно полагать, что Сидиуса смутило мое появление. Забираю детей, чтобы уложить их спать, но мужчины просят не задерживаться, ибо они ждут меня в своей компании.

     - Инэри, а почему дедушка император умеет так здоровски прятаться?

     - Наверное, потому что у него было много врагов.

     - А у папы врагов меньше?

     - Тоже много. Но он предпочитает атаковать их первым.

     - Лорд Вейдер - меч в руке императора. Так в головизоре говорили. Почему ты прятаться не умеешь?

     - Я врач. Мне нельзя прятаться даже на войне. Разумные должны знать, где они могут получить помощь.

     - И тебе никогда не хотелось спрятаться?

     - Было. Однажды мне было очень страшно, и спрятаться хотелось далеко-далеко. Но рядом были раненые. Так я познакомилась с императором.

     - Раненым был папа? Ты лечила папу?

     - Вашего папу я лечила позже. В тот раз крепко досталось дяде Рексу.

     Пришлось вместо сказки на ночь рассказывать лайт-версию штурма Храма, причем так, чтобы понять, кто на чьей стороне дрался, оказалось невозможным.

     Пока я укладывала малышей, ситхи организовали маленькое торжество: пламя горящего камина играло в бокалах золотистого вина и на вазах с фруктами.

     - Моя дорогая, позвольте преподнести вам маленький подарок, - заговорщицки подмигивает мне Палпатин, ставя бокал на стол.

     Подчиняясь щелчку его пальцев ко мне подплыл массивный ларец. Открываю его с некоторым трепетом. Уж больно довольным выглядит Палпатин. Неспроста это. В ларце на бархатной подушечке оказались детали светового меча.

     - Да, тот самый меч, который вы готовились собрать много лет назад в Храме. По-моему, сегодня самое время завершить сборку.

     - Но... Я практически не совершенствовалась во владении Силой все это время. Да и зачем?

     - Неправда. Вы достигли значительных результатов, хотя и в чрезмерно узком направлении: целительстве. Но в своем деле вы - мастер. Свидетельством чего и станет меч у вас на поясе. Благо главком Вейдер подписал сегодня приказ о присвоении вам звания лейтенанта.

     Не нахожу, чем возразить, и осторожно касаюсь пальцами прозрачного кристалла. Тот неожиданно откликается легким желтоватым свечением.

     - Вот видите. А если в процессе сборки получится не столько меч, сколько скальпель... Ну, так тому и быть. Вещь-то скорее статусная, а не утилитарная. Хотя, лорд Вейдер, думаю, что вам следует уделить некоторое время обучению лейтенанта Стоун приемам самообороны. Вообще, вам следует больше времени проводить с воспитательницей ваших детей и не перепоручать это подчиненным.

     - Да, повелитель, - обескураженно отозвался младший ситх.

     - А вы, дружочек Инэри, займитесь уже мечом. А мы посмотрим.

     Прямо сейчас? Только под взглядами двух ситхов отнекиваться показалось неуместным. Пришлось погружаться в медитацию. Действовала исключительно по наитию, но получилось. И даже не скальпель.

     Примечание к части

     1. Алькор (Светлана Никифорова) - Эволюция

     - Инэри, а ты нам кто?

     - Доктор. Я врач на корабле вашего папы, я долго его лечила, а теперь помогаю ему заниматься с вами.

     - Почему?

     - Потому что одному ему с вами-сорванцами было бы трудно.

     - Почему одному? А мама?

     - Ваша мама умерла, когда вы были совсем маленькие.

     - Тогда почему ты не наша мама?

     - Видишь ли, кнопка, чтобы стать мамой надо...

     - Надо родить ребеночка. Я знаю. Только как это - 'родить ребеночка'?

     - Ну, когда мужчина и женщина встретятся и полюбят друг друга они женятся...

     - Как Иоко и капитан Пиетт?

     - Да. А потом они отправляются на далекую-предалекую планету, где растет особенная капуста, в которой те, кто решили стать мамой и папой, находят своего малыша.

     - Папа нас там нашел?

     - Да.

     - А кого он нашел первым: меня или Люка?

     - Не знаю. Меня же там не было Ваш папа летал на ту планету с вашей мамой, королевой Набу Падме Амидалой Наберрие. Вы видели ее голофото у папы в кабинете, верно?

     - Верно.

     Затеявшая этот разговор Лея сосредоточенно сморщилась. Мой рассказ ее безусловно заинтересовал, но рассчитывала она на что-то другое. Прийти к какому-нибудь выводу она не успела. Люк помешал.

     - Ты не все знаешь, Инэри. У людей и новые папы бывают. Вот, например, у Эрика сперва мама с папой развелись, а теперь у него новый папа. Старый был банкиром, а новый - мофф.

     Вот они - плоды нескольких месяцев пребывания флота в столице и общения детей со сверстниками. Пока я соображаю, что ответить, Лея сделала желаемый вывод.

     - То - новый папа. А новые мамы тоже бывают?

     - Какая разница? - пожимает плечами Люк.

     - Тогда почему ты - не наша новая мама? - выруливает наконец на мысль, ради которой весь этот разговор и затевался, хитрюга-Лея.

     - Я... Это не так просто...

     - Ситуация требует дальнейшей проработки, - с интонацией лорда Вейдера отзывается Люк.

     Дети переглядываются, но пока я выхожу из ступора, отвлекаются на появившуюся в комнате Клеопатру.

     ***

     После ранения характер выздоравливающей Клеопатры заметно испортился. И маринованные в сметане мыши не всегда помогают. Особенно, когда в поле зрения Клео появляются те, кого она отчего-то сочла виновниками недавнего происшествия. А это прежде всего директор Айсард и ногри Криис. Первый, потому что именно директор отрывал разъяренную, но уже ослабевшую от потери крови кошку от полузагрызенного врага. Отнятую добычу ему не простили и дважды гадили на оставленные в приемной главкома вещи, предварительно разодрав когтями то, что получилось разодрать. Третий раз менять плащ и кейс с деками Айсарду не пришлось только потому, что флот покинул столицу.

     Криису же достаётся, видимо, из-за того, что слишком быстро потерял сознание и в защите пассажиров практически не участвовал. Нет, вещи ногри Клео не портит. Она обрушивает на 'коллегу' ледяное презрение. Он теперь не просто пустое место, а едва ли не источник потенциальной угрозы для охраняемых лиц. Вот и теперь, стоило Криису занять место на посту у входа на мостик, как Клеопатра демонстративно расположилась между ним и гостями. Едва ли многие из присутствующих поняли смысл кошачьих перемещений. Но Криис-то понял и в очередной раз жутко обиделся. Как ребенок, право слово. Мало того, своим серьезным отношением он лишь раззадоривает мстительную кису.

     Которая не просто творит черную месть, но и нежится в лучах общественного внимания, ибо развалилась в обманчиво-вальяжной позе перед многочисленными зрителями. А как же. Если бы не они, столь серьезных мер безопасности на мостике флагмана не потребовалось бы. Но сегодня на борту 'Истца' сенатская комиссия. Так что приходится соответствовать.

     Впрочем, появление Дарта Вейдера со свитой заставило Клео запрыгнуть на кронштейн одного из мониторов, ибо капитана Гриффа она признавала равным себе, отчего могла позволить залечь у него над головой и свесить хвост, но так, чтобы он не мешал офицеру работать, лорда ситхов же она опасалась, четко отдавая себе отчет в том, что Вейдер на хвост наступит и не заметит.

     Реакцию 'милой киски' на 'императорское чудовище' заметили и гости и тихо завозмущались. Неудивительно: наличие зооактивистов среди сенаторов весьма вероятно. Уж такая нынче на борту 'Истца' компания. Нелояльная и сомневающаяся. Которой будут демонстрировать человеческое лицо флота. Это нелояльным и сомневающимся правителям систем Среднего и Внешнего кольца демонстрировали образцово-показательный расстрел базы пиратов. Сенаторам же покажут образцовую спасательную операцию.

     Пока Юларен рассказывает комиссии о сути возникшей у геолого-разведочной экспедиции проблемы, я отвлекаюсь на тихий шепот маленьких Скайуокеров, которые, как выяснилось, вчерашний разговор про маму не забыли.

     - Я все узнала! Короче, чтобы тетя с дядей стали папой и мамой, они должны спать в одной спальне.

     - Зачем?

     - Ну... Так полагается.

     - Ладно. Это все?

     - Нет. Если люди просто спят в одной комнате, то они сожители.

     - Точно! Как штурмовики в кубрике: по десять человек спят, а папами не становятся!

     - Не отвлекайся. Чтобы все было по закону, им еще расписаться надо.

     - Где?

     - В мэрии. Еще можно в какой-нибудь храм сходить, но это необязательно.

     - А где мы мэрию возьмем?

     - Дурак, 'Энциклопедия для самых маленьких' для кого писана? Известно же, что вся полнота имперской власти на борту космического корабля находится в руках его капитана.

     - Капитан Грифф, значит.

     - Да. Только для верности сперва папу и Инэри надо как-то в одной спальне запереть.

     - Зачем?

     - Тогда папа, как честный человек, просто обязан будет на Инэри жениться.

     - Как это?

     - Так во всех фильмах говорят.

     - А запирать обязательно в спальне? Я думаю, заблокировать кабину лифта будет проще.

     - Я точно не знаю, но лучше не рисковать. Сказано в спальне - значит в спальне.

     Не выдерживаю и фыркаю от смеха, чем полностью выдаю себя.

     - И ничего смешного! Мы, между прочим, о твоем же счастье заботимся! - обижено пыхтит Люк.

     - Вы - мое счастье. Только не кажется ли вам, что прежде всего надо спросить у нас с папой.

     - Чего спрашивать, когда все и так видно? - вовсе не смутилась Лея.

     - Точно! - поддакивает Люк. - У тебя в комнате папино фото над кроватью висит? Висит! Он на тебя смотрит? Смотрит!

     - Ну, мало ли кто на кого смотрит!

     - А он смотрит по-особенному! Как в кино для взрослых!

     - Это что еще за кино для взрослых? - изображаю праведный гнев, но реально пытаюсь, но не могу вспомнить каких-то особенных 'раздевающих' взглядов Дарта Вейдера.

     - Там, где сперва долго смотрят друг на друга, а потом целуются.

     - Ладно, допустим. Только пообещайте мне, что вы дадите нам самим разобраться. Ладно?

     - Ладно. Только не очень долго.

     Сей странный разговор завершается, но не тем, что тема исчерпана, а в связи с входом 'Истца' в зону бедствия. А тут занятно. С размахом. Уж не знаю, что рудная компания делала с вроде бы безатмосферной планетой, но в результате разудалой хозяйственной деятельности, либо вследствие неких загадочных природных процессов планета взорвалась, разлетевшись просто в щебень, погребя в плотном каменном облаке все орбитальные сооружения. Теперь нашему взору предстал компактный, но необычайно плотный рой камней, который пока и не думает заметно размазываться по эклиптике бывшей планеты, и внутри которого беспомощно кувыркались спасательные капсулы и уцелевшие отсеки баз горняков. Адмирал Юларен жизнерадостно сообщает, что терпит бедствие не менее ста тысяч живых душ, и долго без помощи они не продержатся. И как лорд Вейдер собирается их вытаскивать?

     Как выяснилось, по-скайуокерски грубо и незатейливо. По замыслу ситха, 'Истец' прет прямо в центр роя, сжигая крупные куски и рассекая плотный эллипс на части, заставляет обломки рассеяться, после чего прочие корабли эскадры подбирают пострадавших из ставшего гораздо менее плотным астероидного поля. На замечание сенатской комиссии о недопустимо высоком риске для 'Истца' лорд пафосно напомнил о миссии имперского флота - ценой своих жизней защищать подданных его величества Палпатина.

     Сенаторы заткнулись, хотя желание выйти прямо на ходу написано на рожах у половины. На их фоне моя недавняя знакомая сенатор Мон Мотма хоть и заметно побледнела, но смотрится как образец самообладания. Впрочем, у нее выбора нет: накосячившая горнодобывающая компания зарегистрирована в секторе Чандрила.

     Маленькие Скайуокеры, напротив, находятся в предвкушении захватывающего приключения: верный признак - если папа сосредоточен, а прочим взрослым страшно, быть веселью. Я этого воодушевления не разделяю, но и к панике не склонна. Сила Дарта Вейдера способна обеспечить кораблю дополнительную защиту, а опыт - проложить идеальный курс. Кроме того, рой невелик, в случае серьезных повреждений мы должны успеть выйти в чистое пространство. Правда, тогда все прочие силы ринутся спасать уже нас, и впечатление от мероприятия будет безнадежно испорчено.

     Смотреть на управляющего не только огромным кораблем, но, кажется, и потоками самой Великой ситха оказалось просто завораживающим зрелищем. Лорд оставался непоколебимо спокойным, при этом не плыл по потоку Силы, но жесткой рукой управлял ее потоком. Такой мощи я не видела никогда ранее. Я не могу отвести глаз от статной фигуры владыки Тьмы.

     Впрочем, для тех, кто не чувствует Силу, тоже есть на что посмотреть. Слаженная работа экипажа - это красиво. А то, что творится за обзорной плоскостью надстройки - ужасно. Самым малым ходом 'Истец' вполз в самое каменное месиво, заставляя ударяющиеся о его щиты камни отскакивать и разлетаться за пределы границы скопления. По наиболее крупным обломкам заработали турболазеры. При этом на посадочном комплексе исхитрились подхватить лучом захвата и затащить на палубы несколько спасательных капсул с тоннами щебня в придачу. Сдается мне, что моргнувший и перешедший в аварийный режим свет - не результат технического повреждения, а заранее заказанный лордом спецэффект для дорогих гостей. Как и пара резких толчков, с которыми якобы не справились генераторы искусственной гравитации. Хотя, в результате последнего не устоявшей на ногах и ухитрившейся поцарапаться при падении госпоже Мотме 'боевую рану' системы 'ссадина на коленке' пришлось экстренно обрабатывать.

     Наконец Дарт Вейдер счел миссию 'Истца' выполненной, и корабль выбрался на свободное пространство. Сенаторы вмиг изъявили желание встретиться с пострадавшими. Не иначе как торопятся разъяснить народу собственную значимость, благодаря которой даже такое никчёмное и даже опасное образование как имперский флот способно сотворить что-то стоящее. Лорд не возражал. Все посторонние потянулись к лифтам. Вейдер напомнил мне на ходу о том, что ждет меня в зале для тренировок.

     Идею Палпатина повысить уровень моей боевой подготовки Дарт Вейдер воспринял как приказ. Возражения не принимались. Мол, будущего генерала Коту джедаи в храм приволокли, когда тому тоже было девятнадцать. Только мне кажется, ситху просто нравится безнаказанно гонять меня по залу. Хотя некоторый прогресс в результате все же наметился. Но его сочли недостаточным. Может, Вейдер просто мстит мне за многолетние и не всегда приятные медицинские процедуры?

     С мыслью об этом я кивнула заходившему вслед за сенатором Мотмой в лифт лорду и направилась переодеваться. Можно особо не торопиться, едва ли главком быстро избавится от своры сенаторов.

     В личных покоях Вейдера первым делом встречаю близнецов, которые смотрят на меня уж как-то совсем озадаченно.

     - Ты разве не с папой в лифте поехала?

     - Нет.

     - Но R2-D2 сообщил, что папа сел в лифт с дамой.

     - Ну, да. С сенатором Мотмой.

     -Это кто?

     - Рыжеволосая дама в белом. Вы должны были ее заметить сегодня.

     - Что? Эта!.. - ахнула Лея.

     - Швабра стриженная! - подсказал сестре конец фразы Люк.

     - Дети! Что за площадные выражения? Разве так можно?!

     - И ничего они не площадные. Это Грифф и Юлареном про нее так на мостике говорили, - насупился Люк. - А еще Рекс сказал...

     - Потом расскажешь! Сейчас надо бежать спасать папу! Может, еще не поздно! - взревела Лея.

     Оба срываются с места. Следом скачет Клео. Скайуокеры уже больше года самостоятельно передвигаются по кораблю. Ногри или кошка следуют рядом, но самостоятельность малышей без особой нужды не ограничивают.

     Дети унеслись прочь. Похоже, их стараниями лорд Вейдер застрял в лифте. А что, Люку вполне по силам такое устроить. Только на месте сенатора Мотмы в столь интимной обстановке должна была очутиться я. Теперь же мне только и остается, что сидеть и ждать результата сего рискованного эксперимента.

     Ждать пришлось недолго. Дарт Вейдер появился, придерживая за талию завернутую в его плащ Мотму. Близнецы подозрительно тихо следовали сзади.

     - Доктор, помогите сенатору привести себя в порядок.

     Голос ситха звучит предельно официально. А вот что душит лорда, гнев или смех, я не поняла. Провожу пострадавшую в соседнее помещение... Н-да, в том, что осталось от платья госпожи Мон, без плаща неприлично появиться даже на большинстве пляжей галактики. Это какие же кошки его драли? Хотя... Я, кажется, знаю, чьих когтей дело. Мастерская работа: сама сенатор от когтей не пострадала. А вот с прической у нас что? Нет, это не Клео. Она плеваться жвачкой не умеет. Хорошо хоть у сенатора волосы не длинные. Ну, как хорошо. Срезать пришлось мало, зато на голове осталось еще меньше. Под стать прическе Дарта Вейдера осталось. Впрочем, свалившиеся на нее неприятности сенатор пережила со стоическим спокойствием. Молча приняла мою помощь и так же молча удалилась. Боюсь только, в комментариях в галонете она окажется куда разговорчивее.

     Вернувшись в гостиную застаю следствие по делу в самом разгаре.

     - Мы тебя ждали, ждали. А ты все не шел и не шел, - самозабвенно начал сочинять Люк.

     - Мы начали волноваться и пошли тебя искать, - подхватила Лея.

     - А тут техники сказали, что ты в лифте застрял.

     - И мы еще больше испугались.

     - Когда двери открылись, там в темноте кто-то весь в белом сидел. Мы подумали, что это датмирская ведьма!

     - Я закричала.

     - Я в нее из трубочки плюнул. Хотел в глаз, но не попал.

     - Ты только Клео не наказывай. Она на ту тетеньку кинулась, потому что мы испугались.

     - И техники не виноваты. Я лифт хотел усовершенствовать, а он поломался...

     Дети смолкли и выжидающе смотрели на недовольно пыхтящего отца. Наконец, выдержав паузу, вновь первой заговорила Лея.

     - Ты теперь на той страшной тетеньке женишься?

     - Да что я - с дагобского дуба рухнул, - возмущенно фыркнул лорд.

     - Правда?

     Маленькие Скайуокеры вмиг оказались на шее у отца.

     - Что это с вами? - заподозрил неладное тот.

     Пришлось прийти юным сватам на помощь.

     - Они решили, что после проведенного наедине с сенатором времени в лифте вы, как честный человек, будете обязаны на ней жениться.

     Лорд явно не нашелся, что ответить, и теперь выручать пришлось уже его.

     - Почему вы сами из застрявшего лифта не выбрались?

     - Один вылез бы без проблем. Но там пришлось бы прыгать почти с четырех метров. У госпожи Мотмы это едва ли получилось бы без последствий. Вот и решил лучше подождать техников.

     - Папочка, нам, кажется, спать пора? - опустила глазки долу Лея.

     Решивший, что дети прониклись подобающим чувством вины, лорд удовлетворенно кивнул, позволяя парочке уйти к себе в спальню.

     - Сегодня никаких сказок на ночь! - решил усилить воспитательное воздействие папаша.

     Лорды ситхов могут быть такими наивными? Или Вейдер - ходячая иллюстрация тезиса о слепоте родительской любви. Мелкие же совершенно очевидно новую пакость задумали. Надо вмешиваться.

     Впрочем, когда я заглянула в детскую, там все оказалось вполне пристойно. За тем, чтобы малыши как следует разобрали постели и улеглись проследил Криис. Ногри ретировался, стоило мне войти, прихватив с собой вертевшуюся под ногами Клео. Та, вопреки обыкновению, шипеть на телохранителя не стала. Такое поведение кошки показалось странным, но я не придала этому особого значения. Некогда оказалось. Детей вновь интересовали совсем не детские вопросы.

     - Инэри, как ты думаешь, могла эта Мотма влюбиться в папу? - начала Лея.

     - Не знаю. Говорят, госпожа Мон была подругой вашей мамы. Но с твоим папой она вроде бы не дружила.

     - А если она захочет поселиться на 'Истце'? - выдал следующее опасение Люк.

     - Ну, это едва ли.

     - Почему? Здесь же так круто!

     - Она привыкла к Сенату.

     - Ну и дура.

     - Люк, следи за своими словами!

     - Извините.

     - Точно! - перебила брата Лея. - Нам следует извиниться перед тетей Мон. Ты проводишь нас завтра утром в ее апартаменты?

     - Договорились.

     У меня вновь возникло ощущение некоего сговора, но причин отказать в просьбе не было.

     ***

     К сенатору Мотме мы пришли во время завтрака. Рановато, конечно. Но дети так торопились извиниться за свои вчерашние шалости, что кушать не могли. Госпожа Мон выглядела больной и не выспавшейся, нашему визиту удивилась, но встретила гостей радушно и усадила за стол. После покаянной речи и ответных заверений о том, что извинения приняты, между Леей и сенатором завязалась вполне светская беседа. Мы с Люком помалкивали. Мотма поинтересовалась, не скучно ли деткам на корабле.

     - О, нет, госпожа сенатор. Здесь интересно. Хотя иногда чуточку страшно.

     - Страшно. Но лорд Вейдер уверяет, что это самый мощный и надежный корабль. Хотя, вчера мне так не показалось.

     - Вы о полете в тех камнях? Что вы, это сущие мелочи. А вот то, что после последнего визита на Коррибан на борту завелся дух ситха, гораздо опаснее. Во всяком случае, для неподготовленного человека. Или если призрак кого невзлюбит.

     - Глупости все это и бабские сказки, - заворчал Люк, не отрываясь от чашки с хлопьями. - Старпом говорит, что просто крысы в вентиляции завелись.

     - Ага как же! - вмиг растеряла повадки светской дамы Лея. - Того рыжего штурмовика тоже крыса?

     -Так он же рыжий был! Это совсем другое дело.

     - Вот именно, все знают: ситхи рыжих не любят.

     - Болтовня все это, не слушайте эту балаболку, - опять не согласился Люк. - Папа, например, говорит про вас, что сенатор Мотма - интересный человек, требующий особого внимания.

     Маленькие интриганы ради этой как бы случайно рассказанной скрытой угрозы весь этот балаган устроили? Хотя Мон весьма нервно реагирует не столько на сообщение о живом интересе ситха к ее персоне, сколько на проявления детского фольклора про страшного-страшного ситха из темной-темной комнаты. Хотя опытный политик Мотма мастерски скрывала свой страх, его почувствовала не только я, но и малыши. При всем своем коварстве они - просто дети. И Лея принялась вполне искренне успокаивать тетю Мон.

     - Никакая это не болтовня. Только даже если вы, тетя Мон, что-нибудь такое ночью слышали, то это пока неопасно. Призрак сперва три ночи жертву пугает, а только потом по-настоящему за нее берется. А мы через два дня на Корусант вернемся.

     Что за бред? Кроме того, сенатора он особо не успокоил. Дети доели хлопья, сказали 'спасибо', и мы удалились. Стоило выйти в общий коридор, как нам встретился забравшийся на стремянку, чтобы снять решетку вентиляции Криис. Стоило ему это сделать, как из трубы выскочила Клеопатра.

     - Стоп. Что происходит?

     - Ничего особенного, мэм. Зам по тылу приказал погонять крыс в вентиляции, вот я кошку туда на ночь и запустил, а теперь назад выпустил.

     Словно стремясь подтвердить правдивость слов ногри, Клео мирно терлась лбом о его сапог.

     - Ничто так не объединяет разумных, как наличие общего врага? И кто до этого додумался?

     Вопрос риторический. На него никто и не ответил. Да и зачем. Я и сама догадалась о том, что оказавшаяся в воздуховоде Клео быстренько добралась до спальни той, кого она сочла врагом. В результате у Мон Мотмы выдалась незабываемая ночь, когда в темноте словно из стены на тебя смотрят светящиеся глаза и раздаются душераздирающие звуки. Только не говорите мне, что это дети придумали. Ногри ничего и не говорил, впрочем.

     ***

     Уж не знаю, есть ли между этими двумя событиями взаимосвязь, но 'Истцу' до столицы оставалось около суток, когда в галонете появилась статья сенатора от Чандрилы о состоянии имперского флота. Главная мысль заключалась в том, что несмотря на всю мрачную брутальность Дарта Вейдера огромные деньги, выделенные на создание флота, оказались банально разворованы. В результате хваленые корабли проекта 'Имперский' - фанерные, но при этом все равно ржавые. На борту хозяйничают крысы, а головы экипажей забиты суевериями.

     - Врушка, - оценил статью Люк. - Но дело, кажется, сделано. К папке она больше не пристанет.

     - Я бы не была в этом так уверена, - чуть снисходительно взглянула на брата Лея. - Говорят же: 'Милые бранятся, только тешатся'. Может, она так папино внимание на себя обратить хочет?

     - Будем иметь в виду, - кивнул Люк.

     Вейдеру статья тоже не понравилась. О чем он сообщил сенатской комиссии. И одной Великой Силе известно, что удержало его от рукоприкладства. Полагаю, будь Мотма мужчиной, то ничего не удержало бы. А так дело свелось просто к скандалу, о котором сенаторы грозились донести императору. Не иначе как посредством коллективной анонимки. В общем, лорд выпустил пар и никакого особенного продолжения от этой истории не ожидал. Как выяснилось, зря. Но об этом чуть позже.

     Утро прибытия на Корусант началось с крайне неприятного дела - визита в Инквизиторий. Ничего не могу с собой поделать: не люблю я эту важную и нужную для благополучия Империи организацию, хоть тресни. А бывать там приходится. Дело в том, что разнообразным сильным мира сего не терпится внедрить в окружение лорда Вейдера своего человечка. Таковых регулярно вычисляют в рядах персонала замка лорда. После чего эти люди, равно как и нелюди, бесследно исчезают. Никакие попытки найти их следы в следственных изоляторах СИБ или криминальной полиции, на Кесселе или даже в крематориях не увенчались успехом. По замыслу Палпатина такая таинственность должна унять если и не любопытство, то неуемную активность по его удовлетворению, уж точно. Хотя пока никто не унимается. Или вернее сказать, каждую попытку организует кто-нибудь новый.

     На сей раз любознательность проявил концерн 'Инком'. Их соглядатай пытался устроиться сантехником. Строго говоря, он не совершил ничего противозаконного. В Инквизитории он расскажет все, что знает и без средств ментального воздействия, просто потому что скрывать ему особо нечего. Что-нибудь о том, что с хорошей должности в "Инкоме" его уволили по недоразумению. Бывшие работодатели сами это понимали и со временем обещали взять обратно с повышением, если пострадавший устроится пока в указанное ими место и не будет забывать рассказывать о всем, что там происходит. Я слышала такое не раз.

     Инквизиторий занимается гражданами почти-шпионами, потому что никому в голову не приходит искать там неодаренных агентов. Но не только. За последние годы Инквизиторий обзавелся весьма достойным аналитическим центром, вполне способным досконально проверить задержанного на предмет 'второго дна'. Уж больно сильно последнее время Айсард печалится тем, что время идет, а вонгских шпионов не видно. Считая это вопиющим безобразием, директор ищет вонгские уши даже в придворных разборках. Верховный инквизитор всячески поддерживал эти изыскания. Уж больно ему хотелось громкой, пусть и в узких кругах, победы для своего ведомства. Разоблачить первого иногалактического шпиона - это вам не сопливых падаванов по подворотням гонять.

     В общем, секретность по высшему разряду. Даже самым защищенным каналам связи информацию не доверяли. Поэтому за результатами я езжу лично. Благо мое посещение Инквизитория вопросов не вызывает. Все форсюзеры-неситхи должны периодически показываться специалистам. Я - не исключение.

     - Ну-с, мисс Стоун, сознавайтесь: не сделались ли вы за отчетный период гранд-магистром секты джедаев?

     - О, нет, инквизитор Ласерн. Если вам нужен гранд-магистр, ищите Йоду.

     Ну, почему мне опять не везет? Как я ни приду к инквизиторам, там Ксенен дежурит. В сущности, этот человек не сделал мне ничего плохого. Мало того, он был когда-то моим приятелем. Но сейчас мне неприятно его видеть. За последнюю пару лет он раздобрел, начал лысеть и приобрёл некоторую вальяжность. Со мной он старается держаться насмешливо, получается пренебрежительно, а в глазах - лед. Видеть меня ему столь же неприятно, как и мне - его. Это гадко, но именно ощущение взаимности помогает мне отвечать на колючие шутки Ксенена со спокойной улыбкой. Думаю, холода в ней гораздо больше, чем добросердечия. Но это помогает поддерживать ровные деловые отношения во славу императора Палпатина. От понимания того, что старый ситх опять добился своего, на душе становится гадко.

     Но к делу. Мы уже прошли в камеру для допросов. Несостоявшийся сантехник мирно спит в кресле. Химию инквизиторы не признают категорически. Человек введен в медитативный транс. Сейчас его сознание открыто, словно книга, для всякого, умеющего читать. Специалисты уже сделали это. Но мне, как представителю лорда Вейдера, дали ознакомиться с первоисточником. В принципе, все, как и ожидалось. 'Инком' желал знать о возможных маленьких причудах и личных пристрастиях своего основного заказчика. Пора возвращать недотепу в реал.

     Здоровяк с простоватой физиономией, по которой и не скажешь, что ее обладатель имеет два высших образования, испуганно озирается и беспрестанно моргает, силясь вспомнить, где он, и как он здесь оказался.

     - Поверьте, я не хотел ничего дурного. Я просто искал работу...

     Видимо, что-то сантехник вспомнил: в голосе - ни капли надежды. Он и заговорил-то только потому, что молчать нестерпимо страшно, а не потому, что надеялся нас убедить.

     - Что-то недооцениваете вы себя, господин инженер, - фыркнул Ксенен.

     Человек обреченно опустил голову. Собственно, я здесь, чтобы не дать Ксенену попусту куражиться над не понимающим, что происходит, человеком. Стараюсь не показать, что мелочный садизм инквизитора мне неприятен, но и не затягивать.

     - Вы прошли проверку, по результату которой лорд Вейдер считает нецелесообразным использовать специалиста такой квалификации в качестве сантехника. Должность начальника монтажного участка более ей соответствует. Вот контракт.

     Человек подписал, не читая. Еще один специалист для великой стройки моффа Таркина отправится на объект буквально через час. Уровень секретности такой, что, по-моему, и главный инженер толком не знает, что они строят, а в целом условия не хуже, чем в 'Инкоме'. А еще есть не менее секретный экологический проект на Хоногре и поместье Вейдера на Мустафаре. Есть, куда отправлять 'бесследно исчезнувших' на Корусанте.

     - Вы куда-то торопитесь? - недовольно заворчал Ксенен, когда задержанный практически пробкой вылетел из кабинета.

     - Нет. Но это не повод заставлять уже готовый к отлету транспорт задерживаться ради еще одного пассажира.

     - Тогда позволю себе обратить внимание лорда Вейдера на некоторые детали дела.

     Ксенен уселся за стол, держа в руках деку с отчетом. Передавать ее мне он не торопился.

     - Формально за этим стоит 'Инком', но непосредственно с парнем разговаривал член совета директоров, женатый на двоюродной сестре советника сенатора от Чандрилы.

     - Ну и что? Многие разумные, кому позволяет их биологический вид, на ком-то женаты, либо за кем-то замужем. Мало того, у почти всех есть некоторое число родственников.

     Напоминание о госпоже Мотме оказалось неприятным.

     - Верно. Но в прошлый раз мы работали с горничной-чандрианкой. А перед этим был водитель, ранее работавший в гараже Сената. Не буду напоминать обо всех деталях, но мы пришли к выводу о том, что власти Чандрилы, либо их сенатор лично в последний месяц-два проявляют чрезмерный интерес к делам милорда.

     Принимаю материалы и вежливо откланиваюсь. Ощущение такое, что в пору бегом в освежитель - отмываться от налипшей на душу грязи.

     По приезде в замок меня опять встретили новости про Мон Мотму. Задействовав весь административный ресурс, пострадавшая от ситхского хамства сенатор со товарищи сумела прорваться на аудиенцию Палпатина раньше, чем неспешно разместивший прибывшие в столичный сектор корабли лорд Вейдер добрался до дворца. Вернулся он оттуда в состоянии крайней даже не задумчивости - растерянности, что ли.

     - Послушай, Инэри, тут такое дело... - замялся ситх, старательно пряча глаза.

     И чем дольше он так смущался, тем гаже мне становилось на душе. Похоже, я стала фигурой в очередном хитроумном раскладе старого ситха. Только расклад этот не только хитроумный, но еще и сволочной настолько, что даже второго ситха от предстоящего корежит. Наконец Вейдер решился. Как в холодную воду с обрыва прыгнул.

     - Повелитель считает, что Сенатор Мотма входит в некий серьезный антигосударственный проект. Возможно, вооруженный мятеж. Заговорщики планируют получать сведения о планах флота от меня. Для этого Мон должна подобраться ко мне максимально близко...

     - Под 'близко' имеется в виду постель?

     - Да.

     - И для этого она учинила скандал? Странный способ добиться внимания мужчины.

     - Тем не менее она его добилась. Император приказал извиниться за резкость, а та потребовала, чтобы я в знак примирения сводил ее в Оперу.

     Мне остается только молча кивнуть. Понятно, что это еще не конец, пожалуй, даже и не начало разговора, но что говорить, я не знаю. Лорд продолжил сам.

     - На поход в Оперу повелитель дал согласие. Но в целом он против того, чтобы наши отношения заходили слишком далеко. Он опасается, что я не смогу вести тонкую игру...

     - И в этом я с ним соглашусь. Не сможете.

     - Повелитель хочет, чтобы для отказа имелась веская причина.

     Опять пауза, прерывать которую мне вдруг стало страшно.

     - Владыка Сидиус приказал мне жениться.

     - На Мотме?!

     - На тебе.

     В груди вспыхнуло злое пламя незаслуженной обиды. За что они со мной так?! Очень хотелось врезать по вечно улыбающейся физиономии Палпатина, но его рядом не было. А Дарт Вейдер был без шлема. В общем, пощечина получилась звонкой. От соблазна выскочить вон, чтобы никогда больше не видеть этого... этого ситха, я удержалась. Глупо, да и не получится ничего. Так и стояли друг напротив друга. Вейдер на миг тоже вспыхнул, но тут же взял себя в руки. Только кривоватая виноватая улыбка, от которой я разревелась через считанные секунды. А еще через два удара сердца вышел из малахольного состояния лорд. И я оказалась в его объятьях. Не в таких, которые снились мне в запретных снах. В бережных объятьях, предназначенных для сестры или ребенка. От этого слезы полились еще сильнее.

     - Прости.

     Вместо гневной отповеди - череда громких всхлипов. Какой уж тут гордый гнев. Гнев - дело ситхское, а я... Позорище: еще и икота разобрала, так, что все тело трясется. Вейдер же только сильнее прижимает меня к себе. Дыхание перехватывает, но теперь уже не от обиды.

     Во вменяемое состояние меня вернул мимолетный образ - отголосок чужого сознания в Силе или фантазия. Дарт Сидиус сидя на троне потирает ладошки и сыто облизывается, наслаждаясь темными волнами наших эмоций. Плакать вмиг расхотелось. В ответ на попытку выбраться из объятий лорд мгновенно меня отпустил и даже шаг назад сделал. От такой поспешности обида кольнула сердце. Видимо Вейдер это почувствовал и, осторожно взяв меня за руку, отвел к дивану, на который мы вместе уселись.

     - Что за странный каприз у Дарта Сидиуса? Какой коррибанский комар его укусил?

     - Политика, чтоб ее... Повелитель считает, что, будучи женатым, я легче смогу отбиваться от желающих влиять через меня на имперскую политику через постель...

     - Вот и нашел бы вам какую-нибудь лордиху или королевишну, через которую можно получить побольше влияния и власти в регионе, откуда та родом. Мог бы еще и большую выгоду от женитьбы ученика получить.

     - В том-то и дело, что владыка не хочет, чтобы такой канал политического влияния вообще возникал. Типа, мне влиять на родню породистой жены опыта не хватит. Значит, влиять станут на меня. А на это имеет право только император. Поэтому место должно быть занято человеком, далеким от политики и знатных кланов.

     - Можно подумать, это знатных дамочек остановит. Их и статус любовницы вполне устроит.

     - Не скажи. Разница в статусе и возможностях весьма существенная.

     - Почему все-таки я? Только не говорите, что так захотел повелитель.

     - Ладно. Благо ему, по-моему, без разницы. Во всяком случае, некоторую свободу выбора он мне предоставил. В смысле, не устраивает Инэри Стоун, предложи кого другого.

     - И вы не стали привередничать?

     - Не стал. Потому что ты и так уже несколько лет воспитываешь моих детей, следишь за графиком моих медитаций, таскаешь в химчистку мой плащ, и сама таскаешься вслед за мной по всей галактике. Чем не член семьи, только без записи в идентификационной карте. Что до иных аспектов супружеских отношений, пусть будет так, как ты захочешь. Я ни на чем не настаиваю.

     - Права отказаться у меня нет?

     - Можешь. Но...

     Лорд Вейдер поднялся с места, встал передо мной, затем церемонно опустился на колено.

     - Мадмуазель Инэри, я прошу вас стать моей женой.

     Лорд Вейдер не приказывал. Он просил и боялся услышать отказ. Мне хочется затрясти головой. Сила Великая, что происходит вокруг?! Ситхи делают со мной все, что хотят, и я не хочу сопротивляться их воле. Хотя, наверное, должна это делать. Должна. Только кому? Я запуталась. А пока пыталась разобраться в том, чего хочу и чего должна, голова предательски кивнула, и губы пробормотали нечто, что Вейдер расценил как согласие.

     - Вот и ладушки. У нас есть десять дней на подготовку к церемонии.

     - Так хочет повелитель?

     Лорд сарказма старательно не заметил. Но услышал и от апелляции к воле императора дальше воздерживался. Видимо счел перекладывание ответственности за принимаемые решения на плечи учителя недостойным ситха малодушием.

     - Освещать торжество нецелесообразно, но и полностью отказываться от него глупо. Проведем ее на борту 'Истца'. Прошу заметить, что это вовсе не повод являться на свадьбу в мундире. Надеюсь, десяти дней на разработку и конструирование свадебного наряда хватит?

     - Милорд желает, чтобы платье было черным?

     - На твое усмотрение, - вновь не пожелал замечать издевки ситх.

     - Хорошо. Я могу идти? -понимаю, что ничего кроме, как окончательно сдаться, мне не осталось.

     - Да.

     Голос Вейдера звучал глухо. Степень причинённой мне боли он понимал, и это его вовсе не радовало.

     ***

     Казалось, что реветь, уткнувшись в подушку, я смогу целую вечность. Но в конце концов слезы кончились, а в образовавшейся пустоте завелись мысли. Не сразу, конечно. Сперва появилось понимание того, кто является главным виновником всех моих бед. Палпатин, разумеется. Это он играет судьбами живых людей, словно они - фигуры на шахматной доске. Ему даже на чувства ученика глубоко наплевать. А может быть чужие страдания приносят старому ситху дополнительную радость. Садист! Если он с самым близким даже по ситхским канонам существом, своим учеником, так поступает, то меня раздавит и не заметит. Приглянется ему некая принцесска в качестве очередной жены Вейдера, и все - выкинут как старую вещь. В последней догадке чувствовалась фальшь. Так просто отнять у себя то, что он считает своим, лорд Вейдер не даст даже повелителю. Потом мысль плавно перетекла к пониманию того, что Дарту Вейдеру сейчас тоже очень нелегко. С его-то гордостью.

     А ведь если бы не этот дурацкий приказ Палпатина, у нас с Энакином может и так все получилось бы. Стоило лишь немного подождать. Ведь даже сейчас выбрал же из предложенных кандидатур он именно меня. Палпатин все испортил! Или он хотел именно этого? Чтобы наш с Вейдером союз стал просто формальностью. Зачем? Кто ж ситха поймет. Может, не хочет терять абсолютное влияние на ученика. Может, опасается рождения еще одного Скайуокера, такого же сильного форсюзера, как отец.

     На эту тему я рассуждала довольно долго. Пока вдруг ясная, спокойная мысль не поразила меня как молния. А какое мне, собственно, дело до того, что хочет Палпатин? Не важнее ли думать о том, чего в сложившейся ситуации хочу и могу я? Хочу же я быть рядом с человеком, которого люблю. И плевать мне на то, что он ситх. Вот с тем, что и начальник у него ситх, придется считаться. И тут же ситуация стала простой и понятной. Что бы там не замыслил паук-Сидиус, я хочу и могу стать счастливой сама и сделать счастливым любимого человека. Это не получилось у Падме Наберрие? А никто и не обещает, что будет легко. Но я постараюсь

     Остатки слез высохли сами собой.

     А потом в комнату ворвалась возбужденно-радостная Иссан и с воплем 'Ну, наконец-то!' принялась поздравлять с предстоящим бракосочетанием. В течение следующего получаса к ней присоединился Кит и еще куча народу. Принесшиеся едва ли ни последними близнецы Скайуокеры просто с визгом повисли на шее. Тем временем Иссан уже активировала монитор для составления списка неотложных дел на предстоящую декаду. Судя по длине списка, нас ждут крайне напряженные дни.

     - Но император не хочет, чтобы событию придавали огласку... - пытаюсь сбить ее напор, прячась, как незадолго до этого и лорд Вейдер, за волей императора.

     Но не тут-то было.

     - Так я и говорю о вечеринке только для своих. Мероприятие с размахом готовится совсем не так. Уж поверь моему опыту: я уже трех одноклассниц замуж отдала, - безапелляционно отрезала Иссан.

     Мне осталось только рассмеяться.

     ***

     Следующие дни пронеслись в почти безумной суматохе. Несколько истеричной, но в целом искренней. Да и как быть неискренним, когда хохочешь над предложением Кита О'Реги нарядить 'Истца' шариками с ленточками и прямо так вот - красивыми - двинуть к корусантской мэрии. В сопровождении соответственно украшенных цветочками крейсеров эскорта, естественно.

     - Китенька, ты чего? Какие шарики? Какие цветочки? Там же вакуум! А ближе к мэрии - плотные слои атмосферы! Бантики же помнутся! - давясь смехом, не согласилась с коллегой Иссан, но тут же предложила альтернативный, при этом бюджетный вариант. - Проще парней Рекса за мэром послать, ленточками-шариками его украсить, да на 'Истца' привести.

     - Кого? Мэра? Так его здесь поить придется на халяву, - решил, что ленточки и шарики будут флотскими, а выпитая мэром водка станет мэрской, хозяйственный Кит. - А подписи собрать и капитан Грифф вполне себе может.

     Но это, конечно, был просто треп. Решение обойтись без мэрской помощи принято на самом верху. Скромная церемония произойдет на 'Истце'. Только для своих, так сказать. Мало того, не иначе как для пущей конспирации бракосочетаний будет два. Параллельно с нами в законный брак вступают Фирмус Пиетт и Иоко.

     - Людям-то зачем праздник портить? - возмутилась я, услышав эту новость.

     - Почему портить? Милорд предложил, Пиетт согласился. По-моему - с радостью, - продемонстрировал ставшую уже фирменной невозмутимость на грани бесчувственности Кит.

     - Интересно, как бы он отказался? - начала заводиться я.

     - Ну, и дурак бы был, если б отказался, - принялась рассуждать Иссан. - В отличие от некоторых, которые еще сто лет фелинкса за хвост тянули бы, Фирмус с Иоко отношения оформить уже сами решили. Но что бы это было, если бы не предложение милорда? Сперва холл мэрии с зеркалом на всю стену, фонограммой свадебного марша и регистраторшей-забрачкой в вечернем платье. Потом зал в кафешке на средних уровнях с кучей родственников в качестве гостей. Тьфу, скукота!

     - И что же веселое он получает теперь?

     - Для начала - штук пять адмиралов в качестве гостей.

     - Тоже мне радость.

     - Не скажи, - подхватил мысль Иссан Кит. - Настоящая акселанская свадьба непременно должна быть с дракой. Представляешь себе драку, в которой участвуют пять адмиралов?

     - Даже представлять не хочу!

     Приступ хохота заставил просто отмахнуться от болтунов руками.

     ***

     Наши хлопоты касались исключительно нарядов и банкета. Последнее требовало просто титанических усилий, ибо камбуз крейсера оказался вовсе неприспособленным к подобным мероприятиям. Торжественной же частью церемонии занимались без нас. Мало того, вроде бы и без лорда Вейдера. Понятно, кто занимался. В результате мне как-то не по себе в предвкушении откровенно ситхской эстетики праздника.

     Да, Палпатин сумел всех удивить. Личным присутствием, прежде всего. Хорошо хоть всегда предпочитавший скромную роль кукловода карьере примы император лично регистрировать брак не принялся. Уступил эту почетную роль капитану Гриффу. У которого руки не то, чтоб дрожали - ходуном ходили от волнения.

     - Да-а-а, каперанг, это вам не крейсер в атаку на заминированный пиратами астероидный пояс вести, - тихо и почти ласково вдохновляет подчиненного лорд, пока тот объявлял нас мужем и женой.

     Грифф героически исхитрился не грохнуться в обморок. Мало того, бракосочетал пару Фирмус - Иоко куда увереннее. Во всяком случае, мне так показалось. Но, возможно, я не права. Может, такое впечатление возникло оттого, что преисполненные значимостью присутствия его величества и пяти адмиралов (Иссан как в воду глядела) молодые волновались настолько, что выглядели совсем деревянными.

     Я же от волнения не могла найти, на чем остановить своей взгляд. На самом деле мне хотелось уткнуться лицом в плечо Вейдеру и никого не видеть. Меня охватило странное ощущение нереальности происходящего. Словно все вокруг сговорились и играют свои роли, но скоро игра надоест, и все встанет на свои прежние места. Наконец я почти случайно встретилась глазами с Палпатином. Император как раз произносил поздравительную речь в честь молодоженов. Это не помешало ему заметить мой наверняка ошалелый взгляд. Мне хулигански подмигивают и уже совсем по-бандитски провозглашают.

     - Без лишних слов: горько!

     Лорд Вейдер с энтузиазмом бросился исполнять волю повелителя. И хотя поцелуй оказался осторожным, почти целомудренным, у меня закружилась голова. В реал меня вернул шепот маленького Люка за спиной.

     - Почему горько? Мне сладко.

     Еще бы! В руке малыша зажата огромная зефирина в шоколаде.

     - Попа склеится! - завистливо шепчет сестра со слезой в голосе. Надо бы вмешаться, но новый, гораздо более решительный поцелуй помешал этому.

     Палпатин пощадил нервы присутствующих и на банкет не остался. Почувствовавшие себя гораздо свободнее собравшиеся плавно переместились в превращенное в банкетный зал помещение для совещаний. По-моему, вечер удался. Я немного захмелела от первого же бокала игристого вина, поэтому конкретных слов или событий толком не помню. Только общее ощущение немного горячечной радости.

     Потом лорд Вейдер заявил, что его супруга устала, и подхватил меня на руки. А потом... Потом не помню.

     Проснулась, когда по корабельному времени дело шло к полудню. В супружеской постели, но без малейших признаков первой брачной ночи. Я, что - все проспала?!

     - Ага! Перебрала вчера на банкете и храпела всю ночь, как артель докеров, - Вейдер показался из соседнего помещения.

     Сказанное прозвучало озорно и необидно. Если бы не поднос с завтраком, я бы не удержалась и запустила в него подушкой.

     - Вы специально усыпили меня, лорд Вейдер?

     - Угу. Чтобы вместо исполнения супружеского долга пойти пьянствовать с Айсардом.

     - А если серьезно?

     - Да куда серьезнее!

     Передо мной появляется планшет с лентой светской хроники. Адъютанты выгружают из флаера не вполне уверенно держащегося на ногах директора СИБ. Судя по попыткам петь, сослаться на то, что ему было немного нехорошо, не получится.

     - Зачем вы отпустили Айсарда с 'Истца' в таком состоянии?

     - Не смог удержать. Арманд вопил про то, что Родина в опасности, и он должен подставить плечо Империи немедленно.

     - А Силой удержать не пробовали?

     - Рекс пробовал. Не получилось. Хорошо, что на борту 'Истца' нет папарацци.

     - Значит, драка на нашей свадьбе все же была.

     - Всенепременно.

     - Как пресса объясняет столь удручающее состояние директора СИБ?

     - Чего это оно удручающее? Хорошо человеку. А пресса же вновь принялась терзаться вопросом: 'Кто вы, капитан Пиетт?', добавив новый; 'Миссис Пиетт, покажите личико'.

     - В смысле?

     - Журналюги раскопали информацию о том, что вчера на 'Истце' была свадьба капитана Пиетта, именно там надрался в зюзю директор Айсард, и, вероятно, туда летал его величество. Вот и ломают голову над тем, что это за капитан такой, и кто у него супруга.

     - Это Палпатин приказал Айсарду засветиться в непотребном виде, ради новой порции бредовых слухов? - от мыслей об императоре настроение вмиг испортилось.

     - Возможно. Хотя утверждать это я бы не стал. Айсардище и сам, знаешь ли, далеко не от сохи. Ну, все. Пора собираться. У меня сегодня отчет перед сенатским комитетом, да и с тебя служебные обязанности никто не снимал.

     Дарт Вейдер легко поднялся и вышел. Следующих три дня я его не видела ни днем, ни ночью.

     И правда, чего этой Мотме на 'Истце' медом намазано? Трех дней не прошло, а она опять здесь во главе очередной сенатской комиссии. И, похоже, собирается задержаться надолго. Под видом поста сенатского надзора за соблюдением правил и обычаев ведения войны. То есть, коли флот собрался в поход на пару месяцев, то все это время на борту и пробудет.

     А пока 'Истец' еще на орбите Корусанта, является каждое утро к девяти ноль-ноль как на работу и сует нос во все отсеки. И ладно бы туда, где действительно определяется степень соблюдения гуманитарных норм: госпиталь, тюремные боксы, условия жизни экипажа, в конце концов. Но сенатор лезет везде подряд. Вот какие обычаи ведения войны могут быть нарушены в тренировочном зале лорда ситхов?

     Тем не менее Мотма возникла в дверях как раз во время нашей тренировки. Смелая женщина, вообще-то. Или дура - дурой. Хотя, одно другому не мешает. Ибо откуда же ей знать, что в спарринге со мной лорд и десятой части боевого куража не включает, а если от меня что лишнее в сторону отлетит, то проконтролировать безопасность для незваной гостьи успеет. Вопрос, захочет ли. Тут у автора баек про имперского монстра в ситхском обличье должны возникать серьезные опасения. Благо, случись что, ситх будет в своем праве: на двери же черным по серому написано 'Не лезь, убьет'. И картинка с черепом и костями соответственно. Картинка - специально на случай появления сенаторов на борту, в экипаже - все грамотные, читать умеют.

     'О-о-о, доктор ревнует?' - загудел в мозгу голос Вейдера.

     'Еще чего!'

     Понимание определенной правоты слов Вейдера заставило меня смутиться, а смущение заставило кинуться в атаку на партнера, Тот покладисто отступил. От неожиданности я едва не провалилась. Но кое-как собралась и загнала лорда ситхов в угол.

     'Милорд, вы уверены, что госпожа Мон ни ситха не понимает в боевом фехтовании и не поймет того, что показанное вами - чистой воды балаган?'

     'Не мной, а нами показанное. И мне начхать'.

     В этот момент лорд позволил сбить себя с ног, но сообразив, что сымитировать добивающий удар я не догадаюсь, ушел перекатом в сторону. Дуракаваляние продолжилось. Только мастерства и сосредоточенности оно требовало едва ли не больше, чем обычный спарринг. Несмотря на это, ситх побери, мне начало нравиться.

     Наконец время тренировки истекло. Салютуем друг другу перед тем, как дезактивировать мечи. Потом делаем вид, что только что заметили госпожу Мон и столь же церемонно кланяемся ей.

     - Госпожа сенатор. Рад приветствовать. Жду вас через полчаса на мостике.

     Сенатор отправилась по указанному маршруту, а мы - в душ. С удовольствием. Хотя за Мон я поручиться не могла.. Я же улыбалась, зажмурившись под тугими струями воды, и мурлыкала под нос нечто жизнерадостное. Уф-ф-ф, хорошо! Не открывая глаза, выключаю воду и протягиваю руку за полотенцем.

     Пальцы наталкиваются на... Мне действительно потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что это обнаженная грудь Дарта Вейдера. Хатт, называть мужа его настоящим именем у меня даже в мыслях не получается. Дарт Вейдер, хоть тресни! О чем я вообще думаю?!

     - Я, вообще-то, не железный.

     - Я тоже.

     Шагаю навстречу любимому мужчине и утыкаюсь мокрой головой ему в грудь... Мужем и женой мы стали там же - на матах спортзала.

     - Милорд, вас ждут на мостике, - мурлычу в ухо Вейдеру. Ситх, даже сейчас - Вейдеру!

     - Начхать.

     Он продолжает бережно распутывать мои уже почти высохшие и образовавшие всклокоченную гриву волосы. Я прижимаюсь к нему плотнее, давая понять, что мне уже не больно, и я хочу еще. Лорд не возражает.

     Наконец мы поднялись на ноги, и я обнаружила, что все это время нашу близость оберегал замерший у входа R2-D2.

     - О, лорд ситхов оказался гуманистом.

     - Да. было бы жаль, если бы некоторые тут ядом изошли от зависти, а мы этого и не заметили.

     R2-D2 мигнул всеми индикаторами сразу и укатил прочь, стоило Вейдеру натянуть штаны. Мне на то, чтобы привести себя в порядок, потребовалось гораздо больше времени. Шагая по коридорам в сторону госпиталя, ловлю на себе улыбки встречных. Мое счастье так откровенно на лице написано, или R2-D2 такое трепло? И что, про то, что мой муж три ночи дома (на 'Истце') не ночевал, а только что у нас случилась 'первая брачная ночь' в спортзале, даже начмед знает?! Судя по тщательно скрываемой улыбке - да.

     Впрочем, разобраться с этим не успела, ибо нас посетил пациент. Госпожа Мотма пришла пожаловаться на плохой сон на борту ИЗР-а. Клаустрофобия сенатора в стандартной каюте мучает. Выписываю чудодейственное средство - таблетки пустырника с витаминами.

     - Вас можно поздравить? - Мон благожелательно улыбнулась и опустила взгляд на мою руку.

     Про экзотический подарок Палпатина тоже уже все знают? Я имею в виду кольца. 'Обручальные', как их назвал император. Есть, де, в каком-то из миров обычай: во время бракосочетания кольцами обмениваться. Вот и вручил всем четверым колечки белого золота с затейливой древней вязью. Какой-нибудь ситхский оберег, наверное. А еще намек Дарту Вейдеру на необходимость найти время на восстановление живых конечностей. Не на протезе же колечко носить.

     Это сложно и длительно, но возможно. План восстановления отрубленной еще графом Дуку руки мы уже составили. Проблема в том, что реализация займет не меньше года, а все это время Вейдеру надо будет ходить без бионического протеза, который помешает росту новой кисти. Такого лорд позволить себе не мог. Вот и тянули с началом, пока его величество не вмешался.

     Но сейчас речь не об этом. Мотма смотрела на меня выжидающе и ждала ответа. Вдруг показалось, она именно за информацией пришла, а не за снотворным.

     - Да, спасибо, - искренне улыбнулась в ответ.

     Почему нет? Искренность - самый надежный способ защиты.

     - То, что ваш супруг служит рядом с вами - редкая удача, не так ли?

     - Да, конечно. Только я не хотела бы обсуждать сейчас аспекты службы мужа.

     - Да-да, разумеется. Не могли бы вы проводить меня на командный пункт? Терпеть не могу бесконечные коридоры этого монстра.

     Других пациентов сегодня не предвидится. Согласилась, хотя бы ради того, чтобы понять, чего уважаемая сенатор от меня хочет. Стратегически, все ясно - выход на Дарта Вейдера. Но хотелось бы ознакомиться с деталями.

     На мостике шла подготовка к прыжку. Корабль вышел на разгонный трек. Дежурная смена заканчивала проверку ввода координат. К нам подошел старший вахтенной смены капитан Пиетт. Он считанные дни назад переведен на флагман. Кажется, это его первая вахта в новом качестве на новом корабле. Сейчас же он знакомил сенатора с происходящим.

     - Эскадра выдвигается в систему Хорусет к планете Коррибан. Есть сигнал о нахождении на ее поверхности экстремистски настроенных джедаев.

     Джедаи на Коррибане? Что за бред? Если у меня новость вызвала скорее удивление, то госпожа Мотма просто возбуждена.

     - Сигнал? Но Коррибан, кажется, необитаем.

     - Совершенно верно. Сигнал поступил от призраков лордов ситхов, - подошел к нам Дарт Вейдер.

     - Командование флота еще и с призраками общается? - не скрывала насмешки сенатор. Разве что про то, после скольких порций виски это происходит, не спросила.

     - С призраками общается его величество, - успокоил сенатора главком.

     - Каким образом?

     - Во сне, например.

     - Чудесно! Имперский флот несется через полгалактики, потому что императору во сне привиделись покойники-ситхи, которые жаловались на живых джедаев. Бред сумасшедшего тирана, или хитрый способ попилить военный бюджет?

     - Прилетим - увидим, - миролюбиво пожал плечами Вейдер.

     - Да свершится воля императора! - рявкнул Пиетт, вскидывая руку к козырьку.

     На пальце блеснуло такое же как у меня кольцо.

     ***

     Мертвые лорды Коррибана всерьез сочли себя потерпевшими. Во всяком случае, стоило нам выйти из гипера, как к нам пожаловали 'исстрадавшиеся' призраки в количестве трех штук. Впрочем, двое - явная свита третьего, которого Дарт Вейдер почтительно приветствовал, назвав Дартом Реваном. Тот к долгим приветствиям оказался несклонен.

     - Ты, что ли, теперь у бейнитов младший?

     - Да, владыка Тьмы.

     - Тогда смотри сюда, - призрак заструился к тактическому монитору, на котором изображена поверхность Коррибана, один из участков которой начал увеличиваться на экране. - Вот здесь они окопались - в каменоломнях.

     - Они - это кто?

     - Да кабы мы знали... Никого не видно, ничего не слышно, в Силе - ни ветерка, а дела творятся нехорошие. Ценные вещи из гробниц пропадают. А надписи на непонятном языке на стенах появляются. Мало того, намедни скалу взорвали. Пока не в Долине Лордов, но владыка Рагнос за рога на своей статуе волнуется.

     - То есть вообще никаких следов чужого присутствия? - позволил себе усомниться в достоверности рассказа Вейдер.

     - Говорю же, присутствие есть, но странное. Сам смотри, - призрак ткнул пальцем в монитор.

     Камера спутника-шпиона действительно зафиксировала следы небольшого лагеря разумных. Правда, сейчас он очевидно разорен. Трупов не видно, но и живые не копошатся, стремясь разобрать завал из неких странноватых полумашин-полузверей, что валялись на территории лагеря.

     - Что за хатт?

     - Суперизощрённые биотехнологии, исполненные с особым цинизмом. Они - единственное, что воспринималось в Силе как нечто живое.

     - А персонал?

     - По идее должен быть. Но мы его не видим.

     - Совсем никого?

     - Не так, чтобы совсем... Было голов десять из банды какого-то Со Герреры. Только они, включая главаря, ничего внятного рассказать не могли. Можешь сам убедиться. Мы оставили тебе парочку: в пещерах северного склона прячутся.

     Повинуясь движению призрака, изображение сместилось в сторону. Впрочем, ничего интересного мы не увидели. Узкий лаз между камней и только. Едва ли перепуганные нападением призраков беглецы высовываются наружу днем.

     - Но что-то бойцы Герреры говорили?

     - А как же? Говорили, что их наняли какие-то уроды для силовой поддержки. Акция носит антиправительственный характер. Но подробностей ни про уродов, ни про акцию нет.

     - Вы не слишком поторопились тащить добычу на жертвенник? - набравшись наглости, встреваю в разговор ситхов.

     Я знаю, кто такой Со Геррера, и мне его не жаль. Но я знаю и о Дарте Реване. Как об очень серьезном полководце, прежде всего. Едва ли он упустил бы возможность получить всю исчерпывающую информацию от пленников. А что до моей наглости, то, во-первых, я понимаю, на таком расстоянии от собственной гробницы призрак едва ли обладает силой убить живого, а, во-вторых, ситх должен уважать собственнические чувства хозяина территории, на которой гостит. Так что особого героизма в моих действиях нет. Любопытство - да, очень даже присутствует.

     - Вот чья бы банта мычала, а джедайская бы помолчала, - недовольно заворчал Реван. - Кто надоумил Дарта Сидиуса и самому жертв лордам не присылать, и кордоны против черных археологов выставить? Вот ребята и не сдержались.

     - Хорошо, владыка Тьмы. Я вас услышал. Когда в долине настанет ночь, я спущусь посмотреть, что там у вас завелось.

     Говорить о том, что от немедленной высадки лорда Вейдера удерживает необходимость переговорить с сенаторами, живой ситх, естественно, не стал. Благо ночь опустится на долину уже скоро.

     ***

     - Что вы намерены делать, милорд?

     Вся в белом сенатор Мотма преградила путь ситху на посадочную палубу.

     - Собираюсь высадиться на поверхность и посмотреть на то, что не смогли рассмотреть призраки из своей вечности. Собственно, мы только что обсудили это с вами, сенатор.

     - С одной оговоркой: вы забыли уточнить, как будет осуществляться сенатский контроль за вашей миссией.

     - Какие проблемы? Доктор, помогите госпоже сенатору подобрать доспех подходящего размера. Да, непременно белый. Но на это у вас не более четверти часа.

     К чести Мотмы, она от столь радикального предложения мало того, что не отказалась, но и сумела не показать страх. Хотя в душе он был. Чего лукавить, у меня страха было не меньше. Несмотря на стаж службы на флоте, для меня это тоже первое участие в наземной операции. Но главком счел необходимым иметь в составе десанта врача, и я лечу.

     - Судя по раскуроченным 'бронированным тараканам', у пришельцев в чести биотехнологии. Наверняка и вместо нормальной плазмы у них винтовки-ядоплюйки. А я не хочу терять людей только потому, что в стандартной аптечке десантника не окажется нужного антидота.

     - Кто они вообще такие, эти пришельцы? - пользуясь положением, задала вопрос главкому, пока штурмовики грузили в десантный модуль оборудование экспресс-лаборатории.

     - Директор Айсард жаждал познакомиться с братьями по разуму из соседней галактики. Вот и сбылась мечта идиота.

     Бойцы навострили уши, но виду не подали. Это понятно. А почему сенатор сделала вид, что байки про НЛО и прочую уфологию не достойны ее просвещенного внимания? Уф, эко во мне подозрительность с перепугу разыгралась. Ладно, пустое. Лорд с сенатором удалились в командирский отсек, я с парнями запрыгнула в десантный, и полетели.

     Место высадки - тот самый раскуроченный лагерь, что мы видели на мониторе. Лорд прав, начинать знакомство надо с изучения материальной культуры. Особенно в части ее боевого и отравляющего бескультурья.

     - Шевелите ластами, бронекопытные! - покрикивал на своих парней Рекс, пока те стаскивали к моим ногам все, что им показалось достаточно смертоносным. В результате образец ядов из двух штуковин, напоминающих посохи, удалось добыть. Лорд Вейдер копался с агрегатом покрупнее, а сенатор праздно шаталась по территории. Памятуя о минах, я бы на ее месте была поосторожнее. Но ограничивать свободу Мотмы никто не торопился. Не так, чтоб серьезно надеялись на то, что она найдет приключений на свою голову, но чем ситх не шутит, пока джедай спит.

     - Куда же делись люди этого вашего Со Герры? - сделала вид, что никогда раньше не слышала имени известного лидера террористов Мон.

     - Вы действительно хотите это знать? - отозвался Вейдер.

     - Да. Я хочу знать все, что здесь произошло, происходит и будет происходить.

     - Похвальная любознательность. Идемте. Доктор Стоун, составьте нам компанию.

     Мне показалось, или лорд Вейдер не хочет оставаться наедине с сенатором. А в том, что он при этом тихо над ней глумится, я и не сомневаюсь. Солдаты остались загружать приглянувшиеся нам с Вейдером образцы вонгского имущества в модуль, а мы направились ко входу к одному из расположенных неподалеку величественных, несмотря на изрядное запустение, сооружений.

     - Ситх-император мог бы на ремонт гробниц предшественников и раскошелиться, - заворчала заподозрившая некий подвох и заглушающая нарастающую тревогу недовольством Мон.

     - Пробовал. Присланных дроидов владыки разломали, а одноразовых рабочих-разумных в нужных количествах у Империи нет.

     Продолжать расхотелось. По низким темным коридорам гробницы шли уже молча. Вот и ритуальный зал. Говорят, при правильном употреблении ситхами от тела их жертвы вообще ничего не остается. Врут, как выяснилось. Опознанный по отсутствию ног Со Геррера со товарищи превратились в ссохшиеся мумии. И даже в таком виде прижизненные травмы на них впечатляли. Слава Великой, госпожа Мотма этого не поняла. Кто бы за ней доспех отмывал?

     - Я удовлетворил ваше любопытство?

     - Да, милорд.

     Может быть сенатор многого и не поняла, но мрачная атмосфера ситхской гробницы, где мертвые кормятся живыми, произвела на нее достаточно тяжкое впечатление. Только политик не была бы политиком, если бы даже из искреннего чувства не попыталась бы извлечь выгоду. Вот, к примеру, сенатор испуганно жалась к ситху, изображая непреодолимое желание оказаться под его защитой. Лорд не препятствовал. Вернее сказать, старательно делал вид, что не заметил.

     На поверхности солдаты уже обнаружили ту пещеру, в которой, по мнению призраков, скрывались чужаки. Сканировать пещеру получалось не очень. Особенность местной породы позволяли только обнаружить приблизительные очертание пустот и предположительное нахождение в них живых существ числом от двух.

     - От двух и до хрена, - недовольно прокомментировал показания прибора Вейдер.

     - Нам по... уху, - быстро перестроил конец фразы, вспомнивший о недопустимости непарламентских выражений в присутствии парламентария Рекс.

     - Ждем, - погасил энтузиазм подчиненного лорд.

     - Чего именно? - решила принять участие в военном совете заскучавшая Мон.

     - Сканирование показывает отсутствие подземных ручьев. Значит, потока воды, который уносит дерьмо от подземного лагеря нет. Ждем, когда кто-нибудь вылезет выливать нечистоты, и берем 'языка'.

     Ждать пришлось долго. Вейдер развлекал Мотму байками времен войны клонов.

     - ... А Кеноби ему и говорит: 'Эй, привет!'

     - Откуда вам известно, о чем разговаривали Гривус и Кеноби? - в очередной раз позволила себе усомниться в правдивости слов рассказчика сенатор.

     - От солдат легиона генерала Кеноби. Или сенатор полагает, что операцию по ликвидации лидера сепаратистов даже джедай мог провернуть в одно лицо? - в очередной раз уклонился от словесного столкновения ситх.

     - Наверное, вы правы, лорд Вейдер. Тогда Сенату катастрофически не хватало именно военного опыта, чтобы реально оценить происходящее. А ведь мы имели такую возможность. Если бы дорогая Падмочка больше прислушивалась ко мнению такого опытного человека, как вы, все могло сложиться иначе.

     Дарт Вейдер только равнодушно пожал плечами. Мон Мотма уже не в первый раз пыталась свернуть разговор на ошибки Падме Наберрие. Сперва очень аккуратно. Потом, убедившись, что воспоминания о покойной жене не вызывают ярости ситха, все настойчивее намекала на то, что подруге следовало бы больше ценить разнообразные, а не только мужские достоинства генерала Скайуокера. Вейдер эти почти открытые предложения стать военным советником неких сенаторов не пресекал. Но очередная опять закончилась ничем. Потому что из пещеры выскользнула тень.

     Прячущаяся за камнями фигура осторожно кралась к обрыву с намерением выплеснуть туда содержимое здоровенного и явно полного бака на реимпульсной тележке.

     - Это все, что наследникам от Со Герреры досталось? - едва слышно съязвил Рекс, но тут же посерьезнел и перешел к делу, Вейдеру к нему и оборачиваться не пришлось. - Парни, на перехват. Хотя и так видно, чтобы нас...ть такую бадью нужно до взвода живой силы.

     - Но призрак говорил о двух? - напомнила Мон.

     - Они говорили, что видят двоих. Значит, остальные каким-то образом блокируют свои следы в Силе, делаясь для воспринимающих мир только через нити Великой призраков невидимыми. - не согласился Вейдер.

     - Тогда почему они не поделились этим способом с двумя оставшимися?

     - Сейчас мы это узнаем.

     Действительно солдаты уже волокли добычу. Замызганный, со ссадинами разной степени свежести на лице парень лет шестнадцати принялся материться не по-детски, стоило достать изо рта кляп. Впрочем, солдат это не обидело. Скорее развеселило. Что не помешало парню словить несколько новых оплеух. Не помогло. Поток брани иссяк только когда Дарт Вейдер заставил юного хама прикусить себе язык. Тот смолк, но исхитрился почти доплюнуть кровью до сапог лорда.

     - Еще раз не по делу пасть откроешь, совсем язык откусишь. Я доходчиво объяснил? - пророкотал Вейдер, но в доходчивости сказанного усомнился и закрепил эффект удушающим приемом.

     Парень захрипел и просто истово закивал головой.

     - Зовут как?

     - Хан.

     - Фамилия?

     - Нафиг она мне?

     - Тоже верно. Зачем боевику фамилия? Разве что в протокол записывать.

     - Вы мне дело не шейте! Я сам по себе. В бригаде Герреры я на время перекантоваться хотел. Так получилось. Долгая история. Только месяц-два, и только бы меня и видели.

     - Я тебе сказал: 'не трынди'? - уточнил у со стоном поднимающегося на ноги парня Вейдер.

     Тот кивнул и вновь отлетел в сторону от невидимого удара.

     - Запомнил? Молодец. Теперь расскажи-ка нам, Хан, на кого ты тут ишачишь?

     - А х..., в смысле хто ж его знает. Шааки страшные как чувырлы. Из нездешних. На всю голову отбитые. У кого клешня вместо руки, у кого вообще не пойми, что! Не веришь? Во!

     Парень задрал рукав рубахи, демонстрируя присутствующим следы, которые могли оставить на коже клешни гигантского краба. Ожоги и порезы там тоже имелись.

     - Это они тебя так? За что? - ахнула Мон.

     Она могла быть сколь угодно жестким и циничным политиком, но соприкасаться с кровью и страданиями ей не доводилось, и сейчас она искренне жалела и ужасалась.

     - Ни за что. Проверяли, достоин ли за ними дерьмо выносить.

     Дарт Вейдер слезливой интонации не оценил, подкрепив свое неудовольствие силовым тычком под дых.

     - Не отвлекайся.

     - Да я не знаю ничё! Кто бы мне докладывал? Я и у Герерры без году неделя. Только Со эти страхолюдины тоже не нравились. Особенно, когда чужаки наших девок лапать начали против их воли. Добровольно-то с такими в койку лечь никакой водки не хватит. Из-за этого еще в гипере едва поножовщины не вышло. Но Геррера своих успокоил. Свел его с чужаками кто-то уж очень авторитетный. Типа, если с чужаками поладить, то вместе надрать задницу Империи можно по-взрослому.

     - И кто же у бандита Герреры в таком авторитете ходит, что он своими шалавами поделиться готов был?

     - Мужик. Важный, как индюк.

     Подробности младший член банды знал едва ли, поэтому Вейдер к нему в память полез. Мало ли. Может, и видел пацан голограмму того важного мужика краем глаза. Только осуществить задуманное в полной мере лорду помешала Мон Мотма. Стоило взгляду парня осоловеть, как сенатор коршуном набросилась на ситха, защищая 'бедную деточку' от произвола. Только о ком она беспокоилась больше: о мальчишке или опознаваемом 'мужике', я не поняла.

     Думаю, лорд Вейдер с этим разобраться тоже не успел. Потому что сразу три наших секрета доложили об атаке. Ждать, когда Дарт Вейдер вломится в их норку, чужаки не стали, выбрались наружу кружным путем и напали первыми. Внезапно не получилось. С организацией боевого охранения в 501-ом все хорошо. Впрочем, как и с самообладанием: оказавшийся в окружении ситх вырываться из него и не подумал, рассудив, что возможность наступать в любую сторону, в какую пожелаешь - есть благо, а не затруднение. Из всего богатства выбора, он предпочел наступать не за периметр кольца, а вовнутрь.

     - Отходим в пещеру. Живо.

     Вейдер первым рванул в указанном направлении. Почему-то чужаки такого не ожидали. Во всяком случае влетевшему в узкий коридор ситху никто войти не мешал. Пока подгоняемый тычками в спину следом за всеми Хан не рванул вперед и не вцепился в плащ.

     - Стойте! Стойте же! Там бомба! Завалит всех нафиг! Она на движение без особой метки срабатывает. У чувырл она есть, а у вас нету!

     - Там вроде бы кто-то живой впереди, - вставила я свои пять кредитов.

     - Это бомба и есть! У них все машины типа живые!

     - Живые - это хорошо. Живого мы быстро уработаем.

     Огромную, выглядящую в Силе живой жабу-детонатор ситх в Силе и почувствовал и без лишних заморочек придушил зверюшку. Эксперимент показал, что дохлая она не взрывается. Осмелевший Хан даже пнул ее куража ради.

     - Ты другой раз чем орать как потерпевший заранее предупреждай. А то всех клиентов своим ором распугал. Лови их теперь, - недовольно заворчал ситх, подкрепляя слова подзатыльником.

     Парень отнесся к тычку равнодушно. Право сильного на рукоприкладство в его кругах оспаривать не принято. Притихшая Мон тоже не возмутилась. Хан же счел почти ласковый подзатыльник добрым знаком и начал снабжать своего нового главаря ценными советами.

     - А вы их как жабу - на расстоянии хрясь! - сжал он кулак в копирующем Вейдера жесте.

     - Не получится. Я их в Силе не чувствую. Ощущение, будто нет тут никого. Так что ножками побегать придется.

     - Как это нет никого. А Джин?

     - Что за Джин?

     - Девчонка с Со Геррерой была. Дочь какого-то его другана не то погибшего, не то сидящего. Он о ней заботился. Когда парни из подземелья не вернулись, а Со пошел их выручать и тоже сгинул, чувырлы ее использовали, ну... как женщину... Она тут где-то должна быть.

     Парень не врал. Джин нашлась быстро. Один из осматривающих ближайший коридор солдат вернулся с телом девочки лет около десяти на руках.

     - Док?

     Ну, чего док? Я - доктор, а не чудотворец. Тут горло перерезано от уха до уха. Куда продуктивней проследить, чтоб сомлевшая сенатор в собственных рвотных массах не захлебнулась. А Хан, молодец, сдержался. Хотя он-то всякого разного в жизни поболе сенатора видел.

     - Суки, - процедивший это сквозь зубы парень совсем оборзел и вновь дернул отвернувшегося к тактическому монитору системы слежения лорда за плащ. - Ствол дайте.

     - Так ты же сам по себе?

     - Пофиг.

     - Согласен. Рекс, подбери сопляку что-нибудь по руке.

     - Ну, чё, пошли? - заторопил лорда деловито осмотревший бластер новобранец.

     - Не суетись. Сдается мне, сами сейчас придут. По местам, парни.

     Лорд неторопливо вытащил на середину пещеры некую статую, глядя на которую ничего, кроме емкого 'чувырла' в голову не приходило, и начал рубить ее на кусочки. Правда после нескольких ударов оставил это дело и сжег сейбером некий свисающий с потолка стебель. Неужели видеокамера?

     - Точно! - заорал Хан и принялся пинать обломки. - Это ихний главный бог. Они с ним как кореллианский дурак с писаной торбой носились!

     - Тпру! - опять слегка приложил энтузиаста лорд. - Они тебя уже не видят. А глумление над чужими святынями без практической выгоды отпугивает удачу.

     - Ага, понял! - невесть чему заулыбался Хан.

     Чему именно улыбался, осталось загадкой. Чужаки обиделись на Дарта Вейдера и рванулись мстить. Сразу из трех проходов и одной совсем узкой щели. Скоротечная перестрелка почти сразу переросла в рукопашную. Столь же скоротечную, впрочем. Последовательного описания у меня в голове не осталось. Только всполохи выстрелов и светового меча, крики и запах горелого мяса и пластика. Потом все внезапно кончилось и началась помощь раненым, своим и чужим. На своих заранее заготовленный антидот действовал удовлетворительно. Во всяком случае, до госпиталя довезем и там разберемся. У чужих преобладали следы сейбера. Похоже парни Рекса привычно загоняли прорвавшихся на шефа, а тот оставлял раненых разве что по недоразумению. Только транспорт для эвакуации раненых почему до сих пор не подали?

     Руководящий загрузкой трупов чужаков в мешки Вейдер отвлекся от дискуссии с Ханом о том, кому из убиенных принадлежала вон та клешня, и ответил на вопрос, который я не успела задать.

     - Не будет пока транспорта. У нас связи нет, и вообще всю электронику вырубило. Чужаки свой аналог средства радиоэлектронной борьбы врубили, и как от этого защититься я еще не понял. Так что ждем, когда потерявший связь с нами 'Истец' вышлет помощь и надеемся, что на орбите не активирована такая же дрянь.

     - Но, если и там?.. - ожила до этого сидящая в состоянии полной прострации Мотма.

     - То ждем, когда отсутствием связи с 'Истцом' обеспокоятся на Корусанте. Впрочем, можно попробовать их поторопить.

     Вейдер плюнул на попытки разобраться в разнообразии как количества, так и качества конечностей зарубленных пришельцев и двинулся к пришельцам живым. Ухватил за шиворот одного из пленников и поволок его прочь.

     - Что вы задумали?

     - Выпущу кишки этому 'красавцу' на алтаре гробницы Дарта Бейна в обмен на то, чтобы владыка немедленно приснился его величеству и сообщил о наших проблемах.

     - Вы не можете так поступить. Это военное преступление.

     - Хорошо. - Дарт Вейдер покладисто швырнул добычу к прочим пленникам. - Но, если кто-нибудь из моих раненых парней умрет, не дождавшись помощи, я вас убью.

     Буднично вроде бы сказал, но убедительно.

     - За базар надо отвечать, - поддакнул ситху пожирающий его восторженным взглядом Хан.

     Штурмовики с интересом повернули шлемы в сторону сенатора, ожидая ее реакции. Наверное, эффектней было бы гордо промолчать, но Мон попыталась объясниться.

     - Мы даже не знаем, с чем столкнулись. Может быть это мирная научно-исследовательская экспедиция.

     - А изнасилованная и потом зарезанная девочка - дань старой традиции. Или как там в нашем Сенате принято называть рабовладельческие порядки Рилота? - не стал возражать Вейдер.

     - Вы хотели связать меня соучастием в преступлении? - спрыгнула с темы Мон.

     - Вы проницательны, сенатор, - продолжил демонстрировать специфически ситхскую кротость нрава Вейдер.

     - Зачем вам это понадобилось?

     - Видите ли, сенатор... Вы же знаете, директор Айсард - страшный человек. Он очень расстроится, если узнает, что я не довез до него одного из пленников.

     - И гордый лорд ситхов решил спрятаться за спину хрупкой женщины?

     По замыслу это должно было прозвучать насмешливо, даже игриво. Получилось испуганно и раздраженно. Слишком она потрясена пережитым, устала и выбита из привычного мира. Однако, Мон продолжала вести свою линию: придвинулась поближе к усевшемуся на камень лорду, словно ища его защиты.

     - Ах, лорд Вейдер, лорд Вейдер, - теперь печаль в голосе звучала куда естественнее. - Не умеете вы врать. Если бы не ваша непробиваемая прямолинейность и бескомпромиссность Падме, все было бы совсем иначе.

     - Хотите сказать, что мы были не парой?

     - Не совсем. Сперва показалось, что политический союз между представителями одного вида, но разного пола надежнее закрепить браком. Нет, я не хочу сказать, что Падме вас цинично использовала. Она искренне влюбилась. Иначе вы почувствовали бы обман. Но быть просто женой джедая ее не устраивало. Оказалось, что быть женой джедая и управлять джедаем не одно и то же. Падме не смогла с этим смириться... Ваша женщина должна быть партнером, соратником в общих делах. Плюс эмоциональная поддержка. Бедной Падме же казалось, что ваше бурное, безграничное чувство к ней позволит ей управлять вами. Ах, как она ошиблась. Вами нельзя управлять... В вашем браке оказалось слишком много горячей страсти и слишком мало холодного расчета.

     - Да уж, не зря говорят, что жениться надо по любви, а влюбляться по расчету.

     - Жаль. Видимо, все дело в бескомпромиссности юности. Но сейчас вы взрослый человек, которому не к лицу быть под чьей-то властью. Только партнерство равных.

     - Вы о новом браке или о Палпатине? Его величество мы обсуждать не будем. А идеальной женой ситха должна быть кошка. Ласковая, послушная и плодовитая. Умеющая поставить сейбер на зарядку, знающая, когда принести мужу рюмку коньяку и тапки, а когда - тихо исчезнуть с глаз долой от греха подальше. Ну, и чтоб в постели неутомимая.

     Я понимала, лорд Вейдер троллил не меня, но чисто ситхское желание сходить за помойным баком, да и напялить нахалу на голову, оказалось почти непреодолимым. Но с лицом я справилась. Во всяком случае лорд незаметно для сенаторши погрозил кулаком не мне, а Рексу.

     - Вы так об этом говорите, лорд Вейдер... Дух захватывает, - замурчала Мон, еще плотнее прижимаясь к плечу ситха. - Надежная опора рядом так важна. Говорили же древние, дайте мне точку опоры, и я переверну мир...

     - Ох-хо-х, давно у тетеньки мужика не было, - достаточно громко, чтобы его услышали, прошипел Рекс.

     Вейдер сделал вид, что не услышал, Мотма услышала, возмущенно вскинулась, но, поняв, что душить ситх никого не планирует, ограничилась ледяным высокомерием. Вейдер же глубокомысленно вздохнул.

     - Опора - дело нужное. Без надежной опоры проблему того же Рилота не решить.

     И вновь обращенный уже ко всем зрителям кулак. Впрочем, договориться до приглашения на свидание или к участию в заговоре дело не дошло. На орбите все оказалось спокойно, и с 'Истца' за нами прислали челнок.

     - Сенатор, я приглашаю вас вечером к себе на бокал вина, - церемонно поклонился лорд своей спутнице уже на посадочной палубе ИЗР-а.

     ***

     Я знаю, все эти хороводы с элементами флирта - есть ни что иное, как голый политический расчет без капли чувственности. Но почему мне хочется плакать, когда я вспоминаю, как Мон жмется к Вейдеру, подсовывая свою руку ему под локоть? Пока разбирались с пострадавшими было еще ничего. Но стоило остаться одной, как слезы сами собой потекли из глаз. Только боль в груди от этого не утихала.

     - Эй, док. Что за глупости?

     Возникший невесть откуда Рекс без приглашения усаживается в кресло для пациентов.

     - Вас что-то беспокоит, офицер? - попробовала я огрызнуться как можно официальнее. В результате предательски шмыгнула носом.

     - Да вот сердце разрывается глядеть на некоторых дурочек, которые убиваются невесть из-за чего. Будь та сенаторша хоть ангелом с лун Иего, милорд не позволит себе ничего такого - лишнего. Не такой уж он человек. Он и разговор тот при вас вел, чтобы вы все сами слышали, а не по чужим пересказам судили. Вот помяните мое слово, уж этой ночью этой рыжей курице в камере ночевать придется.

     - Спасибо. Только утешать меня не надо.

     - А кто утешает? Я просто констатирую.

     - Чего делаешь?

     - Констатирую очевидное. Думаете, легко убедить некоторых в том, что планеты круглые, а скорость света - почти триста миллионов метров в секунду?

     Глядя на серьезного Рекса, я не выдержала и засмеялась. Тут у меня комлинк запищал. Кит официальным тоном сообщил мне о том, что милорд командующий просит меня явиться к нему в приемную.

     - Вот видите? Никаких свиданок наедине даже и не планируется, - продолжил убеждать меня в круглости ситха и скорости распространения слухов на борту штурмовик.

     При этом проводил меня до самой приемной и передал О'Реге буквально с рук на руки. Они сговорились что ли? Или опасаются, что я от отчаяния и ревности глупость какую сотворю.

     - Леди Инэри, прошу.

     Кит уступил мне место перед мониторами видеонаблюдения. На них гостиная, в которой лорд поджидал гостью. Обещанная бутылка вина имелась, а вот закуска - чисто холостяцкая: в стиле чипсы-сухарики и соленый огурец прямо из банки.

     - Милорд приказал фиксировать его разговор с сенатором и просил вас присутствовать при записи.

     В приемной появился офицер СИБ с парой штурмовиков. Кит ткнул пальцем в сенсор, и принтер выплюнул карточку документа, которую адъютант передал сибовцу.

     - Вот ордер на арест. Пакуйте, как только дамочка наговорит на статью. Условный сигнал - фраза милорда 'Корусант слезам не верит'.

     Немолодой особист кряхтя уселся на диван и принялся ворчать.

     - Давно милорду жениться надо было. Не мотался бы по продажным девкам напряжение снимать, глупых идей про то, что его только помани, и он через постель на заговор подпишется, не возникало бы.

     С чего это у нас особисты такими болтливыми сделались. Или сказанное опять адресовано мне?

     ***

     Сенатор Мотма прошла в личную часть покоев главкома минуя официальную приемную. Пока хозяин усаживал гостью, и они обменивались дежурными любезностями про погоду за бортом, особист с О'Регой болтали о том о сем. Главным образом, как члены сенатской комиссии компромат на ситха в ходе задушевных разговоров с членами экипажа собирали. Не выдерживаю и вмешиваюсь.

     - Ну, вот скажите мне на милость, зачем понадобилось запускать бредовую байку про слепую зону под брюхом крейсера новой серии, из-за которой милорд якобы задушил командира корабля, упустившего борт с мятежниками?

     - Ой, не скажите, мэм. Помяните мое слово, найдется немало идиотов, которые попытаются спрятаться под брюхом 'Имперского'.

     - Затаскивать, и правда, через мусоропровод придется. Так ведь не императорский борт, небось, - поддакнул Кит.

     Тем временем дело в гостиной шло своим чередом. Разговор плавно перетекал на темы все более серьезные и скользкие.

     - Меня всегда восхищала ваша гордость, лорд Вейдер. Наверное, это словно реактор, чья энергия толкает огромный корабль от звезды к звезде... Она увела вас с Татуина. Ситуация, когда над вами властвует старый честолюбец, не может длиться долго.

     - Вообще-то, мама говорила, что к звездам меня гонит шило в заднице. В общем и целом, она права. Хотя в шесть лет я уже знал, что имя 'Человек' должно звучать гордо невзирая на рабский чип. А что до подчинения чужой власти, вы меня с сарлакком не перепутали?

     - Что вы, милорд. Сарлакк - природный одиночка. А вы - Избранный, вы должны быть первым.

     - Верно. Только первый - значит лучший. Лучший в чем-то. Счастье человека в том, чтобы найти дело, в котором он хочет и может стать первым. Я благодарен его величеству за предоставленную мне возможность носиться от звезды к звезде во главе мною же созданного флота. За титул первого флотоводца Империи я соревнуюсь не с Палпатином. И даже не с нынешними адмиралами. Но чтобы я лет через десять не сцепился с каким-нибудь чисским мальчишкой, который пока даже не капитан первого ранга, понадобится мудрость Палпатина. Так что защищать титул лучшего предпочту в бою с вонгскими мастерами войны.

     - А превосходство в Силе?

     - Заманчиво, но не актуально. Для того, чтобы хотя бы приблизиться к учителю, мне еще пахать и пахать. А у меня банально не хватает на это времени.

     - Рада за вас. Искренне. И поэтому все же осмелюсь предложить вам союз.

     - Против кого дружить предлагаете?

     - Я бы сформулировала иначе: ради чего?

     - Пусть так.

     - Можно я начну немного издалека? У нас с вами гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Прежде всего это нежная память о нашей незабвенной Падме. Она дает нам возможность морально поддерживать друг друга. Вместе греться в лучах воспоминаний. Нет, я не претендую на ее место в вашем сердце. Не получится. Мы - взрослые, циничные люди так уже не сумеем. Но позвольте мне быть рядом с вами. Поверьте, это сделает нас сильнее. Ведь, если вы довольны своим местом под солнцем, это вовсе не значит, что враги не пытаются вас подсидеть.

     - Каким образом вам видится оформление подобного союза?

     В отличие от изо всех сил старающийся создать романтически-задушевную атмосферу Мон, Вейдер оставался подчеркнуто деловит. Отчего наблюдавший за беседой сибовец разве что зубами не скрежетал в опасении, что слишком прямой и равнодушный главком не сумеет разговорить 'объект' на серьезную статью.

     - Самым простым и эффективным стал бы брачный союз... - потупила глазки Мон.

     Камера видеонаблюдения не передавала цвет, но я уверенна, она еще и покраснела как маков цвет.

     - Разумно, - все так же бесстрастно кивнул лорд. Придворный ли опыт тому виной или застарелые шрамы делали лицо малоподвижным, но сейчас эмоции на нем читались столь же хорошо, как на знаменитой маске. - Официальный статус укрепит ваше положение в Сенате, в правительстве и при дворе, а меня сделает вхожим в сенатскую тусовку. Только это невозможно.

     Дарт Вейдер невозмутимо снял перчатку с протеза, демонстрируя обручальное кольцо на сочленениях пальца протеза. Видимо, традиция обмена кольцами достаточно распространена в галактике. Мон намек поняла, но хотела знать детали.

     - Сегодня я уже видела такое же кольцо.

     - У капитан-лейтенанта Пиетта.

     - А-а-а?

     - Воля повелителя.

     - Шеф, вы супер! Вот это троллинг! - тихо простонала невесть когда успевшая просочиться в помещение Иссан.

     О'Рега сосредоточенно набирал некий безусловно галактической важности документ и взгляда от планшета не поднимал. А вот издающий булькающие звуки сибовец тихо сползал со стула. Штурмовики конвоя сдерживать конское ржание и не пытались. Поняла, что краснею. Только и остается, что вновь обратиться к монитору видеонаблюдения.

     - Но... Разве не он сочетался днями в браке с этой молоденькой докторшей?

     - И на их свадьбу прилетал император, - саркастически поддакнул лорд.

     - Ужас какой!

     - Зато нежелательные последствия исключены.

     Вместо ответа Мон залпом выпила содержимое бокала, которое до этого предпочитала рассматривать на свет.

     - Итак, сенатор, в постель я вас не приглашаю. Но это и к лучшему. Вам не придется скрывать свое отвращение. Не возражайте. На Коррибане испуг и усталость пробили вашу безупречную оборону. Вы прижимались ко мне, якобы ища защиты, а внутри у вас все переворачивалось от отвращения, как только вы представляли железные пальцы, прикасающиеся к вашей груди.

     - Но милорд!

     - Оставьте. Давайте к делу. Пару месяцев назад я, похоже, засветился на нижних уровнях столицы, посещая веселый дом. И кто-то решил, что на одиночестве и гормонах ситха можно сыграть. Не получилось. Как и грубая попытка прощупать охрану моих близких, впрочем. Проехали. Давайте в открытую. Что вы хотите? Возможно у нас и найдутся точки соприкосновения.

     Сенатор с ответом не торопилась.

     - Вы пугаете меня, сенатор. Вам бы следовало подбивать клинья к визирю Пестажу, или, чем ситх не шутит, к императору. Финансовые потоки и должности распределяются там. Но вас заинтересовал флот. Почему? Оппозиция решила перейти к вооруженным методами борьбы с Империей? Правда, никаких объективных данных об этом нет. Если не считать треп уже арестованного Иблиса, и сенатские контакты с братками типа Со Герреры. Но нести пургу и якшаться с криминалом сенаторам не в новинку. И информации из штабов корпуса юстиции им тогда не требовалось.

     - Вы слишком узко смотрите на мир, милорд. Ваши возможности гораздо шире. Гораздо. Если умело ими воспользоваться. К примеру, эта безумная идея Таркина, про которую никто толком ничего не знает, но в нее вбухиваются колоссальные деньги. Неужели вашего авторитета и нашего общественного мнения не хватит, чтобы убедить Палпатина в том, что куда лучше раздать эти деньги детям Татуина.

     - Палки в колеса проекта 'ЗЯ - 01', значит.

     - Почему 'ЗЯ'?

     - 'Золотое яичко'. Цена у проекта, и правда, запредельная. Что еще?

     - Вам этого мало?

     - Чтобы принять то или иное решение я должен оценить весь круг задач.

     - Лично вашему авторитету пошла бы на пользу некоторая огласка возможностей этой вашей Силы. Все с нею связанное окутано такой тайной, что джедаям, которые излишней открытостью тоже не страдали, и не снилось. Разумные склонны бояться и ненавидеть то, о чем они не знают.

     - Это все?

     - В основном, да. Но я порекомендовала бы еще поучаствовать в паре-тройке экологических проектов во Внешнем кольце. Безудержный промышленный рост в секторах, прилегающих к доминации чиссов, у многих вызывает опасения. Милитаризация окраин - штука опасная...

     - Ликвидация стратегической военной разработки, сбор информации о Силе и экономическое ослабление регионов на вероятном направлении главного удара... Что вам известно о юуужань-вонгах, сенатор? - резко перебил даму ситх.

     - Ничего. А кто это?

     - Переигрываете, Мон. Четверть часа назад я упомянул вонгских мастеров войны, и тогда вы не поинтересовались, кто это такие. И странная экспедиция изучавших природу Силы на Коррибане 'ученых' вас не особо удивила.

     - Вы параноик, Вейдер!

     - Что есть - то есть. Итак, напрямую с вонгским резидентом лично вы не встречались, но кто-то вбросил в вашу компанию только что изложенные вами идеи?

     - Неужели вы полагаете, что я назову вам имена товарищей? - гордо улыбнулась Мон. - Да и все вами сказанное - всего лишь ваши домыслы. А я всего лишь очертила вам круг проблем, которые тревожат демократически настроенную общественность. Исключительно, чтобы донести наши тревоги до его величества.

     - Кто такой Йомин Карр?

     - Что вы себе позволяете? Откуда вам известно...

     - Из вашей памяти. Уж больно выпукло лежало. Рассказывать о том, что вы не знали о том, с кем на самом деле связан новый друг Сопротивления, вы будете не мне и не сейчас. И не раскисайте, сенатор. Корусант слезам не верит.

     Сибовец со штурмовиками ринулись вперед. От их расслабленности давно не осталось и следа. Еще бы! Это вам не опасная, но давно набившая всем оскомину болтовня политиков. Тут про большую войну - более чем серьезно.

     - Доставить госпожу сенатора на Корусант. Его величество ее ждет. Сдадите с рук на руки, - распорядился лорд.

     В приемную он вышел уже из кабинета, где, по всей видимости, делал доклад императору.

     ***

     В личную часть апартаментов мы вернулись вместе. Стоило свету в холле зажечься, как из детской высунулось сразу два носа.

     - Вы, что, поругались? - тревожно поинтересовалась Лея.

     - С чего ты это взяла? - подхватил на руки сразу обоих Вейдер.

     - Мы чувствовали, будто ты злился, а мама-Инэри плакала, - сообщил Люк.

     - Все верно, малыш. Папа защищал ваш покой, а я очень за него испугалась, - пришла я на выручку не нашедшему, что ответить детям, Вейдеру.

     - Не врешь, - вынес вердикт, внимательно на меня посмотрев, Люк.

     - Наш покой? Как это? - переключилась на другое успокоившаяся Лея.

     - Не только ваш, но и всех детей галактики. А некоторым давно спать пора!

     Император Палпатин был очевидно не в духе. Даже красота музыки набуанского балета не помогала. Мало того, предвкушение предстоящей ночной расправы над захваченными вонгами, которую император планировал провести лично, наверняка поправит настроение, но не сейчас.

     - Стоит заглянуть в галанет, как тебе сообщают о том, что твой ученик палач, маньяк, душегуб... Но... Дети, закройте уши! Но чтоб пидарас! Не находите, милорд, что это слишком?

     -Я полагал, повелитель, что сенатор Мотма задержится в гостях у службы безопасности несколько дольше.

     - Он полагал! Мыслитель хаттов!

     - Уши-то открывать можно? - прервала поток монаршего недовольства Лея.

     - Вообще-то нам ваши ссоры по... уху, - заворчал Люк, которому требование Палпатина помешало есть десерт, и который сумел-таки ввернуть в свою речь особенно понравившийся эквивалент 'недетского' слова, подслушанного скорее всего у Рекса.

     - Надо говорить не по уху, а на йух, - поправила брата Лея.

     Последнее время близнецов всерьез интересовал странный лексический феномен: почему 'взрослые' слова нельзя говорить при взрослых. Вот и экспериментируют везде, где случай представится. Сегодня случай представился в Опере, куда Дарт Вейдер с семейством был приглашен императором сразу по возвращении 'Истца' в столицу.

     Эдакие словесные выверты близнецов очевидно ранили эстетствующую душу набуанского аристократа. Палпатин обиженно поджал губы. А мне пришлось срочно проводить разъяснительную беседу.

     - Думаю, не стоит употреблять такие слова даже в измененном виде. Дело не в том, что они 'взрослые', а в том, что они бранные.

     - Но капитан Грифф на мостике...

     - И адмирал Юларен тоже.

     - Они адресовали это врагу. Когда же врага рядом нет, бранное слово может ранить своего.

     - И вообще, еще раз услышу, будете рот с мылом мыть! - поддакнул Вейдер.

     - Как это: слово ранит. Оно детонатор, что ли? - пропустил отцовское замечание мимо ушей заинтересовавшийся Люк.

     - Вот обзову я тебя 'фермером', и ты обидишься как миленький, - принялась просвещать братца Лея.

     - Да, словом обидеть можно сильнее чем ударом, - вступаю я в разговор.

     - Даже сильнее, чем ударом светового меча? - усомнился вообще-то не очень обидчивый Люк.

     - Во всяком случае - не хуже. Хотя бы потому, что расчетливо или опрометчиво сказанное слово способно заставить взяться за меч, - внес свою лепту в разговор Палпатин.

     Видимо экстремально модернистское действо на сцене не зацепило и его. Впрочем, долго рассуждать о значении культуры речи он не стал. Ограничился историей из личного опыта манипулирования разумными и оставил детей на мое попечение. У ситхов нашлось занятие поинтересней, хотя к театральному искусству и не относящееся - рассматривание голокронов.

     Две пирамидки Вейдер извлек из-под плаща. Третью показал повелителю только в виде голограммы.

     - Занятно, занятно... А этот где?

     - В спецхране дворцовой сокровищницы. Таскать такое с собой я счел небезопасным.

     - Надо же, вы наконец освоили старокоррибанский. И пяти лет не прошло. Поздравляю.

     Вейдер наезд проигнорировал. На что Палпатин подчеркнуто обиженно вздохнул, но голокроны сгреб. Исчезли в широких рукавах вечерней мантии, как и не было.

     - Думаю, еще вам следует уделить больше внимания общекультурному развитию ваших наследников. А то чувствуешь себя как в джедайской казарме.

     Почему джедайской? Уж если и казарма, то имперская. Но из уст Палпатина об Империи или хорошо, или у вас будут проблемы даже не с СИБ, а с Алой гвардией. Постепенно эти ребята превратились из красивой декорации в серьезную силу. Но это меня слова императора покоробили. Вейдер остался к ним равнодушным, лишь отделавшись дежурным возгласом про волю повелителя. Чем окончательно испортил ему настроение. Хотя, сдается мне, истинная причина нынешних придирок не в нас, а в разочаровавшей знатока-Палпатина широко разрекламированной постановке. Только вызвериваться-то он на нас будет. Уже начал.

     - Вернемся к проблеме вашей репутации, лорд Вейдер. Каковы ваши планы на завтра?

     - Торжественная встреча вернувшейся из рейда тактической группы из состава моей эскадры. Там преимущественно молодые ребята, для которых бои с пиратами были первыми. Хотелось бы отметить их боевое крещение подобающим образом.

     - Наслышан.

     - Врут.

     - Не столь важно. К вечеру управитесь? Вот и славно. Жду вас завтра вечером на официальном приеме в честь ротации сенаторов систем Центральных миров. Явитесь с супругой. И без капитан-лейтенанта Пиетта, пожалуйста.

     - Да, сир.

     Старый интриган разумеется что-то задумал. Но это уже привычно. Или предчувствие, которое у меня вообще-то не особо развито говорит о том, что особенно выдающихся неприятностей в ближайшей перспективе не предвидится. Поживем - увидим.

     ***

     Утро на 'Истце' началось с большой приборки. В вообще-то стерильно-кондиционированном воздухе корабля ощутимо пованивало хлоркой и краской. Кибер-мыши и младший технический персонал носились как ошпаренные. Связисты и особисты, напротив, преисполнены важности. Ибо сегодня всякий желает напомнить им о старой дружбе и воспользоваться служебным монитором внутрикорабельного наблюдения. Малый конференц- зал не резиновый, и народ желает приобщится к главному эпизоду предстоящего зрелища, кто как сумеет.

     Сегодня на борту флагмана встречают отличившихся участников рейда по (точнее поперек) пиратским трассам. Первый самостоятельный поход в качестве командира группы для Митт'рау'нуруодо, и просто первый поход для целой группы выпускников летных академий. Первых, чье обучение полностью пришлось на время Империи. Поэтому помимо официальной встречи и награждений предполагается еще одна менее официальная, но строго обязательная церемония превращения салаг в воинов эскадры лорда Вейдера.

     Впрочем, начинается все на посадочной палубе вполне стандартно. Встречать вернувшихся из автономного похода еще со времен Республики было принято торжественным построением и жареным окороком эопи. Обычаев не нарушаем. Все часть по чести: идеальный строй штурмовиков. Парадные мундиры старших офицеров. Даже глухой доспех главкома не выглядел недопустимым модерном. Командир группы отрапортовал об успешном выполнении задания. Лорд рапорт принял, поблагодарил за службу, вручил награды особо отличившимся. Послушали имперский марш и разошлись.

     Только вместо долгожданных увольнительных на просторы имперской столицы группу 'молодых' ждет личный прием лорда Вейдера. Молва старательно внушала счастливчикам, что именно по ее итогам милорд примет решение о том, кому из молодых офицеров служить непосредственно рядом с главкомом, а кого ждут заштатные посты и крепости Внешнего кольца. В общем парням надо постараться, чтобы не ударить в грязь лицом. На осторожные попытки выяснить что-либо более конкретно, старослужащие члены экипажа делали страшные глаза и молчали как рыба об лед. Герои дня начинали заметно нервничать, что в условиях замкнутого корабельного пространства - уже развлечение.

     И вот в конференц-зал флагмана вслед за своим командиром входит шеренга приглашенных. Уж не знаю, чего именно из работ по ситхскому фольклору читали накануне конкретно эти парни, но вид у всех серьезный. Синяя физиономия Митт'рау'нуруодо на их фоне - просто ясное солнышко. Я, к слову говоря, тут в качестве врача. Были случаи, когда нашатырь требовался. Хотя нечасто.

     Ну вот, началось. Строй молодых офицеров и претендующих на место в 'Черной эскадрилье' пилотов замер перед стоящим на фоне бездонного космоса за прозрачной стеной зала лордом Вейдером. Тот благосклонно кивнул вошедшим.

     - Я рад вас приветствовать, господа. Все вы уже доказали свой профессионализм и преданность Империи. Вы - уже часть флота. Но вам предстоит стать членами экипажей сил оперативного реагирования главнокомандующего. По сути - кулаком императора. Железным кулаком. Это дополнительная ответственность, но и дополнительное доверие.

     Несмотря на ритмичный хрип имитатора работы дыхательного аппарата говорить лорд Вейдер мог долго и пафосно, неспешно заруливая на мысль о великой чести приобщения к великим же ситхским тайнам, которой удостоятся приглашенные. И спокойно, вроде бы, говорил, к силовым штучкам практически не прибегая, а легкий мандраж присутствующих плавно перерастал в панику. Ритуал, в котором придется пить кровь лично ситхом загрызенного джедая, казался самым безобидным из того, что гуляло сейчас по головам. Вейдера чтение подобных мыслей забавляло, поэтому вводная часть обычно затягивалась.

     То, что происходило потом, изначально предполагалось обставить куда торжественней. Адъютанты Айсард и О'Рега каких только экзотичных вариантов не предлагали. Дарт Вейдер зарубил все. Поэтому, уже не первый раз закончив речь заявлением о взаимном доверии и возможности прямо смотреть в лицо товарищам по оружию, лорд просто снимал шлем и маску. Выждав несколько секунд, чтобы народ мог рассмотреть его как следует, щелкал каблуками и представлялся полным именем.

     - Честь имею представиться. Энакин Скайуокер, темный лорд ситхов Вейдер.

     Правда, сегодня фраза оказалась чуть длиннее.

     - Также позвольте представить мою супругу. Инэри Скайуокер. Позвольте вам напомнить, мэм, вы забыли поменять фамилию на именной нашивке.

     ***

     Времени на подготовку к императорскому приему особо не оставалось. Благо вечернее платье имелось. Макияж и прическу должна успеть сделать. Если лорд подберет меня по дороге во дворец. А долететь до дворца вовремя невзирая на вечерние пробки он сумеет. То, что времени у нас обоих в обрез, даже хорошо. Некогда ни переживать, ни изводить друг друга догадками о истинных целях императора. Все равно не догадаемся. А нервы не железные. Все, что Сила не делает - все к лучшему, короче.

     Под жизнерадостное чирикание улыбчивой визажистки улыбаюсь в ответ и медитирую с открытыми глазами, пока под окнами студии красоты не завис шатл военного образца. Уф, пора. Благо порхание девушки активизировалось до сверхзвуковой скорости, а количество конечностей у нее, кажется, не просто удвоилось, но возросло кратно.

     Но вот мы во дворце. Парадный зал тихо гудит сотнями голосов. На появление у Дарта Вейдера спутницы-дамы особо никто не реагирует. Слишком много всякого разного болтают о владыке ситхов, чтобы публика бурно отреагировала на очередной поворот сюжета бесконечного сериала 'Who is Mr. Vader?' Меня воспринимают как подобающий случаю аксессуар, вежливо улыбаются, но вниманием не балуют. За что я им искренне благодарна.

     Освоившись немного, я сама начала с интересом осматривать собравшихся. Впрочем, знакомых немного. Вон Иссан под ручку с неким полковником санитарной службы флота. Только цепкий, жесткий взгляд санинспектора заставляет заподозрить в нем профессионального санитара леса. Вон и госпожа Мотма, как ни в чем не бывало. Даже платье сегодня, пожалуй, заметно наряднее обычного. Впрочем, мне сложно судить об этом. Я видела наряды сенатора во время ее выступлений на пленарных заседаниях. Едва ли на работу и на светское мероприятие она ходит в одном и том же. На мысль о необычности наряда меня навел озадаченный шепот пары всезнающих дамочек за спиной. Они-то были уверенны в том, что неистовая чандрилианка сегодня отступила от собственных строгих правил в пользу женственной торжественности. Предположение одной из болтушек о том, а не влюбилась ли Мон в кого, вызвало веселый смех у обеих.

     Наконец все голоса разом смолкли. В зале появился император Палпатин. Второй раз за день я слушала речь о том, как новые достойные члены вливаются в дружную семью, про честь, ответственность и наилучшие пожелания в нелегком труде. На сей раз - сенаторском. Император был гораздо более искусным оратором, чем Вейдер, только чем дольше он говорил, тем больше мне казалось, будто таящаяся за красивыми словами подлянка окажется пропорционально более изощренной, чем ситхские шуточки главкома. Хотя, очень может статься, что изысканного издевательства Палпатина его жертвы не увидят или не поймут. А если увидят и поймут, то далеко не сразу. В том, что ситх что-то задумал, сомнений нет. Уж больно по-хулигански глазки блестели.

     - Но есть время разбрасывать камни, а есть время собирать камни. Есть время трудиться, а есть время отдыхать, - закончил император. - Здесь и сейчас - время отдыха. И я прошу открыть этот бал того, чьи труды на благо Империи неоспоримы. Лорда Вейдера с супругой.

     То ли смысл последнего слова не сразу дошел до собравшихся, то ли я слишком волновалась, боясь перепутать движения танца, но какого-то запредельного удивления я не почувствовала. Тех, кто искренне желал, чтобы Дарт Вейдер принародно партнерше на ногу наступил или в плаще запутался, оказалось гораздо больше.

     Но первый круг по зале мы сделали благополучно. Теперь к первой танцующей паре должна присоединиться вторая. Даже интересно стало, кто это будет. Палпатин? С сенатором Мотмой?!

     - Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд, - оценил странную пару мне на ухо Вейдер. - Кажется, столь тонкую задачу, как снабжение вонгов дезинформацией через наш Сенат его величество никому перепоручить не решился. На себя взял, старый кобель.

     - Вы словно сожалеете об упущенной возможности, милорд. Не боитесь, что заревную?

     - Боюсь. Ибо ревность джедая - штука невиданная и оттого крайне опасная. И согласись, дорогая, общение с повелителем пошло сенатору на пользу. Чисто внешне, во всяком случае.

     Не спорю. Хотя обсуждать Мон мне совсем не хочется. Насколько мне известно, отправленная на Корусант сенатор оказалась не в СИБ, а во дворце. Его величество пожелал лично разобраться в странном деле. От него Мон вышла без конвоя. Но четкое указание бдительно присматривать за дамой как у Алых, так и сибовцев имелось. При этом под 'присматривать' следовало понимать скорее охрану, чем надзор. Не знаю, вышли ли наши спецслужбы на некоего Йомина Карра, который ухитрился не оставить никаких следов своего пребывания ни в центре Империи, ни в Силе, ни в документообороте. Но желтый блеск глаз старшего ситха не оставлял сомнений в том, что игра доставляет ему истинное удовольствие. Ну и Тьма с ним. Благо вид танцующего Палпатина вызвал куда больший ажиотаж светской публики, чем женитьба младшего ситха. И на том спасибо.

     ***

     Вечер завершен. Пора домой. Гости императора неспешно двинулись к парковкам. Дарт Вейдер не торопился смешаться с толпой. Лорд избавился от обязательного доспеха в одном из служебных помещений, и мы двинулись в противоположном направлении от официальных парадных выходов, чтобы без лишних глаз спуститься на служебную стоянку, где нас ждала машина. Кабина лифта оказалась неприметной только снаружи. Хватки Арманда Айсарда у меня, конечно, нет, и мимо этих дверей я бы прошла, приняв их за служебное помещение типа кладовой. А вот внутренняя отделка кабины вполне соответствовала императорскому статусу.

     Увлеченная разглядыванием строгой изысканности внутренних дворцовых интерьеров, я не сразу заметила, что лифт никуда не едет. Нет, свет в кабине не потух, и скрежета металла не слышно, но мы стояли. Весьма комфортно стояли. Неладное я почувствовала, только когда Вейдер принялся интенсивно сканировать пространство вокруг в Силе.

     - Ой, мы кажется, застряли, - напомнила я о себе.

     - Прямой опасности нет, но в то, что лифт в императорском дворце просто сломался, мне как-то не очень верится. От слова совсем, - сообщил муж о результатах своих изысканий.

     При этом тон старался сохранить легкомысленный, что было зря, ибо напугало куда больше, чем сам факт действительно крайне подозрительной поломки. Уж если владыка Тьмы, пусть и младший, не почувствовал угрозы не только заранее, но и тогда, когда она уже очевидно реализовалась, то какого же уровня должен быть источник этой угрозы? Только показывать свой испуг я не должна. Напротив, мое дело - создавать условия для того, чтобы муж смог наиболее эффективно меня спасти, а не истерить по мелочам. Это, в конце концов, в наших общих интересах.

     - Может, это Люк и Лея решили закрепить результат для верности? - попытался шуткой успокоить меня Вейдер.

     - Или император шутить изволит.

     - Откуда у природного джедая практически ситхская паранойя?

     - А то вы не догадываетесь, милорд.

     Шутливый тон принят, чтобы не пускать в голову мысль о возможных происках вонгов, присутствие которых в Силе не читается. В отличие от моих мыслей.

     - Ну, это-то как раз неплохо. Потому что эту выполненную по спец заказу коробочку без применения Великой даже прямым попаданием турболазера главного калибра не факт, что пробьёшь.

     - Значит, это Йода.

     - А и леший с ним.

     Дарт Вейдер внезапно наклонился и поймал губами мои губы. Мы целовались довольно долго, пока этому увлекательному процессу не помешали. Нет, не вонги. Створки заметно задрожали под ударами чего-то тяжелого.

     - На турболазер не похоже...

     - Универсальный гидравлический разжим. .

     Только это не видение Силы. Дарт Вейдер узнал просунутую в щель между слегка раздвинувшимися дверьми железяку. Из щели потянуло выхлопом от работающих двигателей реактивного ранца. В ней же показался нос Кита О'Реги.

     - Не волнуйтесь, шеф, это я. И это не теракт. Бардак просто. Кто-то шибко умный систему антиджедайской защиты на лифт поставил. Она дала сигнал тревоги на ИИ, и тот сдуру заблокировал кабину.

     - Осторожней в оценках. С искусственным интеллектом у лифта, может, и не очень, а уши имеются - сто процентов, - недовольно рыкнул ситх.

     Никаких артефактов Силы лорд в лифте не заметил, от этого чувствовал себя несколько смущенным и маскировал смущение начальственным гневом. А еще ситха терзали сомнения, стоит ли помогать своему освобождению изнутри. С одной стороны, быть пассивной жертвой происшествия владыке ситхов не к лицу. С другой стороны, изнутри это эффективно делать с помощью светового меча. Но тогда пострадает отделка кабины, и, как следствие, ехидных замечаний от императора не избежать. В конце концов, Дарт Вейдер милостиво позволил подчиненным себя спасти.

     Только когда надо было спрыгнуть с пятиметровой высоты на пол холла, муж взял меня на руки и прижал к себе, словно отгораживая собственной спиной от возможного удара. Он всерьез опасался, что чрезмерно бдительный лифт просто так выявленного джедая из своих челюстей не выпустит? Но обошлось.

     От вызванного внезапным приключением возбуждения горело лицо. Порыв прохладного ночного ветра принес приятную свежесть. Благо служебная парковка дворца оказалась по соседству с одним из знаменитых внутренних парков императора.

     - О'Рега, отгоните наш флаер в замок. А мы пока на вашем прокатимся.

     Дарт Вейдер направился к пижонистому белому байку Кита. Легко вскочил в седло сам. Затем устроил меня, но не за спиной, а перед собой, при этом так, чтобы юбка вечернего платья не мешала. Сидеть было удобно и безопасно. А еще я оказалась между лежащих на руле рук, словно в объятьях. Объятьях, в которых лорд заключил мощную машину, звездное небо, к которому мы взмыли свечкой, и меня. А еще так можно разговаривать, пусть для этого и приходилось перекрикивать рев мотора и свист ветра.

     - Тебе не страшно?

     - С вами - нет. Мне бывает страшно за вас.

     - Все будет хорошо!

     - Я знаю!

     Спать совсем не хочется. Правда. Только двигаться с закрытыми глазами на голос трехмесячной малышки Йошки тяжело. Нет, споткнуться я не опасаюсь. За последние месяцы я исподволь научилась расчищать дорогу от случайных помех Силой. Деваться некуда, уж больно горластой получилась младшая из Скайуокеров.

     - Чего-нибудь более тихого в капусте не нашлось? - сочувственно улыбнется мне Люк по утру после очередной шумной ночи.

     - Так родители Йошку по звуку и искали! - поддакнет Лея.

     Близнецам двенадцать. Откуда дети берутся, они уже в курсе. История про чудесную капусту с далекой-предалекой планеты сейчас популярна у четырехлетнего Эни. В исполнении старших детей эта бородатая байка превратилась в многосерийную авантюрно-приключенческую историю - любимую сказку на ночь в последние месяцы. Так что, несмотря на некоторые опасения, пришлось мне накануне родов улететь из столицы. Уж очень не хотелось ломать сказку. Улетела, естественно недалеко. Куда-нибудь в район Полис-Массы кто бы меня отпустил. А так милорд командующий устроил плановые учения медицинских сил флота с легендой об оказании всесторонней помощи гражданскому и непременно беременному населению. Короче, рожала на борту госпитального судна, персонал которого готов был отработать взаимодействие с гражданскими акушерами столицы при малейшем намеке на осложнения. Но все прошло хорошо.

     Только младенец уникально крикливым оказался. Нет, у малышки ничего не болит. Просто она так с миром общается. И предпочитает делать это ночью. По-своему, правильно, зачем днем родителей, братьев и сестру от дел отвлекать? Ночью же, когда все свободны, другое дело.

     Беру Йошку на руки и погружаюсь вместе с ней в медитацию. Отцу завтра лететь с инспекцией по летным академиям, а это всегда куча учебно-показательных полетов. Кстати, придется, видимо, отпустить с ним Люка. Там папаша опять не удержится от того, чтобы передать штурвал ребенку. По заверениям ситха, исключительно в воспитательных целях, дабы показать пилотской молодежи, как с учебной машиной управляться надо. Типа, до уровня лорда им как до Татуина пешком, а со Скайуокером-младшим могут и потягаться. Только будет это после того, как главком сам накатается, по ходу дела раздолбив пару учебных машин и спалив симулятор.

     В общем, чтобы не ударить в грязь лицом, главком должен выспаться. В другое время мы бы меняли друг друга, но не сегодня. Все же сегодня в мою медитацию кто-то вторгся. Вкрадчивое касание в Силе, и малышка сонно щурится и засыпает.

     'Владыка Сидиус, это вы?'

     'Уж не Йода, слава Великой' - отозвалось в мозгу.

     А Йошка сердито скривила губки во сне. Приснившееся ей зеленое безобразие не напугало, но вызвало стойкую неприязнь.

     'Балуете вы ребенка не по делу' - вновь подал голос император: - 'Йошеруза совсем ночь с днем перепутала, а вы потакаете'.

     Сидиус принялся за любимую песню о вреде джедайской мягкотелости и готовности поступаться своими интересами ради ребенка. Серьезно в воспитание детей он не лезет. На их формирование влияет, конечно. Но делает это ненавязчиво и тактично. При этом часто его помощь оказывается очень кстати. Как сейчас, например.

     'Если свой покой вам дороже, то почему вы сейчас вместо того, чтобы наслаждаться отдыхом, укачиваете горластого младенца?'

     'Потому что это помогает мне немного отвлечься от горы финансовых отчетов, чтобы потом взяться за них со свежей головой. А еще вы завтра нужны будете на обеде с госпожой Мон. И свежая голова вам тоже пригодится'.

     'Да, повелитель'.

     Если Мон будет со своими 'друзьями', то свежая голова мне понадобится. Начавшаяся несколько лет назад игра с вонгами в самом разгаре. Сейчас Мон Мотма - практически официальная фаворитка Палпатина. В этом качестве она курирует несколько государственных программ социальной направленности. Весьма успешно, между прочим. Настолько успешно, что вокруг нее перестала виться всякая оппозиционная публика. Вообще, Палпатин отказался от возникшей было идеи искусственного Сопротивления, на котором Вейдер тренировал бы флот. Империя всерьез занялась работорговцами, так что флоту всяких хаттов хватает.

     А вот контакты с ребятами, связи которых тянутся за пределы нашей галактики, Мон поддерживает. Близко ко дворцу, как и вообще к столице их не подпускают. Но время от времени Палпатин встречается с некими 'торговыми представителями неведомых регионов' в неформальной обстановке. Помимо дезинформации, ситх не оставляет попыток научиться воздействовать на вонгов с помощью Силы. Так что завтра Сидиус вновь примется экспериментировать над ничего не подозревающими шпионами, а я, как врач, стану оказывать им помощь, если у него что-то получится.

     В общем, можно оставить дочку на попечение старого ситха, а самой поспать перед новым интересным днем.

     ***

     У нас сегодня классический семейный вечер у головизора. Банальней не придумаешь. Если в Силу не заглядывать и принять на веру тот факт, что лорд Вейдер вдруг заинтересовался трансляцией конкурса бальных танцев. Он старательно делает именно это. Спроси, даже таблицу результатов воспроизведет. Только потоки Силы вокруг него напряжены и гудят как фидеры под напряжением.

     - Ну, чего ты нервничаешь? Ты сам дал 'добро'. И ты знаешь, что у Люка все получится... - ласково кладу руки на плечи мужа.

     - Не звонил?

     - Рано еще. На Кариде утро. Экзамены еще только идут.

     Год назад пятнадцатилетний Люк оставил школу. Нет, не бросил. Заявил, что всю программу он уже и так освоил, подтвердив свое заявление отлично сданными экстерном выпускными экзаменами.

     - Эка невидаль. С фамилией Скайуокер надо очень постараться, чтобы не сдать, - фыркнул папаша.

     - Предлагаешь фамилию сменить? - несколько обескураженно огрызнулся Люк.

     - Ага. На Ларса. А для чистоты эксперимента поступать в летное с Татуина. И денег на дорогу из той песочницы до Кариды самому на влагоуловителях заработать.

     От столь радикального плана парень слегка опешил, но уже закусил удила и сворачивать намерен не был. В результате к фермерам Ларсам приехал племянник, который почти год работал у них в хозяйстве, параллельно готовясь к поступлению в летную академию. Сегодня абитуриент Люк Ларс сдает последний экзамен.

     Скриншот рейтинга результатов экзаменов от Люка и официальный список для утверждения в штабе флота от руководства академии пришли одновременно. Люк Ларс - в числе лучших.

     ***

     Приемка на вооружение боевого планетоида - мероприятие серьезное и пафосное. Только очень тяжело сохранять серьезное лицо, когда наблюдаешь за соревнованием отца и дочери в области инженерного искусства.

     Повторять путь брата, чтобы доказать, что она чего-то стоит вне зависимости от фамилии, Лея не стала. Школу и три курса столичного политеха закончила без выкрутасов. А потом выкинула такое... Нет, замуж за вуки не выскочила. Внешне все пристойно. Мало того, многие старшекурсники так делают: переводятся на заочный ради опыта работы в солидной компании. Только Лея отправилась туда, где фамилия Скайуокер станет не социальным лифтом, а существенной помехой карьере. Уж, не знаю, что муж не поделил с недавно получившим гранд-моффа Таркином, но на строительстве 'Звезды Смерти' дочери главкома точно поблажек не делали.

     А вот когда пришло время госприемки, решили воспользоваться фамилией инженера-конструктора защитных систем для представления результатов работ перед правительственной комиссией. Если Таркин надеялся, что лорд Вейдер не станет тыкать дочь носом в коллективные косяки, то зря. Он делает именно это с демонстративным удовольствием. Только всякого, кто носит фамилию Скайуокер, нахрапом не возьмешь. От ехидных замечаний о том, какая к ситху вентиляционная шахта в вакууме, они давно перешли к рисованию неких формул, пониманию большинства присутствующих недоступных.

     - Хорошо, если милорда командующего все еще терзают смутные сомнения, то он может лично попробовать поразить эту якобы уязвимую цель.

     Сказанное Лея закрепила еще парой формул, поглядев на который Вейдер почесал затылок и от идеи практической проверки надежности системы прямо здесь и сейчас отказался.

     - Только не надо считать потенциальных противников идиотами. Секретность - секретностью, но писать в официальных документах про вентиляционные шахты в вакууме - просто неприлично.

     Судя по странной реакции Таркина, последняя фраза адресована ему. Очень похоже, что пресловутая шахта изначально была дефектом конструкции, уж не знаю - намеренным или случайным, но Лее удалось превратить изъян в удачное, хоть и нестандартное техническое решение.

     'Вообще-то дебильных шахт было две. Вторая на мостик выходила, представляешь?' - с едва ли не большей, чем у дочери, гордостью подтвердил мои догадки Вейдер.

     Только проникнуться во всю глубину Леиного успеха мне отсутствие технического образования не позволяет. Поэтому я с интересом наблюдала не за явным поединком отца и дочери, а за не столь очевидным появлением почти родственницы - нового сенатора от Альдераана Леи Органа. Той самой девочки, которую я видела совсем малышкой в кукольном дворце Антиллесов на Альдерре, когда я приезжала туда за Леей Скайуокер.

     Из очаровательной крохи-куколки выросло не менее милое создание. Несмотря на отсутствие необходимости в пластических операциях девушка чем-то похожа на нашу Лею: небольшая, ладненькая, кареглазая. Только прическа с двумя пучками-бубликами совсем провинциальная.

     Сенатору едва минуло восемнадцать. В должности она всего без году неделя, но уже в составе весьма престижной комиссии флотского контроля. Не иначе как Бейл постарался. Потому что попасть в состав работающей на флоте сенатской группы - мечта и вожделенная цель практически всех молоденьких девушек-наследственных сенаторов. Еще бы! Где еще юным королевнам перспективных женихов высматривать? С некоторых пор региональные принцы без планки офицера имперских ВКС никому даром не нужны.

     Впрочем, юная Органа совсем бессовестно глазки офицерам на мостике не строила. Сперва изо всех сил делала умное лицо, силясь понять смысл дискуссии конструкторов. Потом заметила мой взгляд и сделала шаг навстречу.

     - Добрый день, леди Вейдер.

     Политик, пусть и начинающий, должна знать, что правильным обращением к супруге лорда Вейдера является вовсе не леди Вейдер, а госпожа Скайуокер. Но юношеские горячность и максимализм заставляют девушку делать резкие жесты. За ней вообще закрепилась репутация радикального борца с императорским режимом. В чем суть этого радикализма, правда, никто не знает. Но мелкие колючие выходки прочно создали такой образ. При этом Лея Органа едва ли является осознанным провокатором как ее приемный отец. Во всяком случае, мне она кажется вполне искренней. Поэтому я мягко поправила ее оплошность в обращении и ответила на приветствие.

     Впрочем, мой мирный порыв оказался не оценен. Собеседница предпочла продолжить колкостью.

     - Империю можно поздравить с приобретением 'демократизатора массового поражения'? Поздравляю.

     - Не думаю, что именно как демократизатор 'Звезда' будет эффективной. Последнее время в первых рядах борьбы с режимом императора Палпатина значатся провинциальные монархии, которые прислушиваться к реальному мнению населения своих планет особо не привыкли.

     - Даже вы понимаете неэффективность политики запугивания?

     - Даже я понимаю, что 'Звезда смерти' создавалась для несколько иных целей. Что до запугивания, оно бы имело смысл, если бы у населения сепаратистски настроенных систем было реальное право выбора. А когда выбор делают одни, а под огнем главных калибров флота оказываются другие, угрозы неэффективны.

     Все же девочка - идеалистка с убеждениями, но не фанатичка. Поэтому кидаться лозунгами в ответ в меня не стала. Мало того, мне показалось, она задумалась. Для того, чтобы придумать контраргумент. Но тем не менее. Не безнадежна, значит. Жаль, если по молодости-глупости успеет сломать себе жизнь, якшаясь с радикалами. Надо будет при случае поговорить со стариком-Айсардом, который откровенно и почти официально покровительствовал, прямо-таки пестовал всяческих экстремистов. Но это так - для профилактики. Чтоб в порыве азарта не спровоцировал девочку на явную глупость.

     Потому что основную работу по направлению бурной сенаторской энергии в мирное русло возьмет на себя Иссан. Уж больно задумчиво на мадемуазель смотрит и уже с некими данными в своем датападе сравнивает. А перед мысленным взором - голофото одного из лучших пилотов 'Обсидиана' - лейтенанта Хана Соло. Сводничество давно стало любимым хобби Иссан. Только не простоватую ли фигуру для принцессы королевства Центра Империи она планирует. Слов нет, Хан - славный парень. Оказавшись на флоте прямо из банды Со Герреры, он ухитрился свой шанс не упустить и место одного из лучших пилотов имперских ВКС им вполне заслужено, но происхождение...

     'Ничего подобного! Есть сведения о том, что парень из очень солидного коррелианского рода!' - почувствовав мой взгляд, очень выразительно подумала Иссан. Остается только развести руками, и вот уже Лея Органа вежливо улыбалась подошедшей к ней Айсард. Потом к ним присоединилась освободившаяся Лея Скайуокер, и разговор пошел куда свободней. А уж когда дамское общество разбавили господа офицеры... К слову, а командир 'Железного кулака' Зиндж не слишком часто рядом с нашей Леей оказывается?

     ***

     Выпуск в Корридской летной академии - мероприятие государственного уровня. Но в этом году даже вездесущие репортёры в недоумении от количества посетивших церемонию официальных лиц. Достаточно сказать, что ждут лично императора. Хотя знатоки утверждают, что есть в нынешнем выпуске нечто уникальное - кадет Люк Ларс. То, что он вытворяет даже на простеньком учебном истребителе - это что-то с чем-то.

     Я откладываю бинокль. Смотреть на лица восхищенных показательными полетами выпускников и вейдеровских "Черных" во главе с их лидером не менее интересно, чем следить за головокружительным полетом роя машин. Действительно, в этом году в академии на редкость сильный подбор выпускников. Наблюдающие за действом командиры кораблей и соединений делают пометки в своих деках. Сегодня, кроме всего прочего, день больших смотрин. С моего места виден датапад командира новенького суперразрушителя 'Палач' Пиетта. На экране едва ли не целый пасьянс разложен. Естественно, у командира флагмана главкома Вейдера есть все шансы заграбастать себе лучших из лучших. А то, что педантичный Фирмус выберет именно таких, можно не сомневаться.

     Наконец показательные полеты подошли к концу. Император Палпатин поднялся с места и троекратно хлопнул в ладоши. Выстроившиеся в линию космолеты дружно клюнули носами, словно поклонились, и единым строем пошли на посадку. Пришло время вручения дипломов и предписаний к месту службы.

     Строй вчерашних курсантов замер, словно не дыша. С момента пусть и учебного боя прошло едва ли четверть часа, а парни, как только что из парикмахерской. В умении безупречно выглядеть в любой ситуации особый шик корридской академии. Лишь наш Люк чуть излишне раскраснелся, и вихор из-под форменного кепи не по уставу торчит. Заметил. Легким движением Силы пригладил. Все готово. Только размеренный ход церемонии нарушило замечание императора.

     - Надеюсь, в дипломе вашего лучшего выпускника не закралась ошибка в фамилии?

     - Никак нет, ваше величество! - молодцевато щелкнул каблуками начальник академии и тут же перешел к делу:

     - Диплом с отличием с присвоением воинского звания 'лейтенант ВКС' вручается Скайуокеру Люку.

     Народ сперва опешил, потом тихо ахнул и загудел. Уже сегодня вечером многие из присутствующих начнут рассказывать о том, что всегда о чем-то подобном догадывались, да что там догадывались - почти наверняка знали. Уж больно необычным парнем был этот Люк Ларс. Но сейчас сюрприз удался на славу. Только немного обидно за остальных парней, чье вручение дипломов оказалось в тени НОВОСТИ даже в глазах их ближайших родственников.

     Но вот официальная часть завершена. Теперь Люк мог, не маскируясь, подлететь и с разбегу заграбастать в объятья меня, сестер, брата, солидно поздороваться и обняться с отцом.

     - Ура! Теперь я - снова я! И пусть кто-то попробует сказать, что это не я сделал это!

     - Предельно четко и грамотно сформулированная мысль, - похвалил сына Вейдер.

     Похвалил, не сомневайтесь. Слишком ясно читалось в его ворчании горделивое: 'Ты у меня молодец, сын'.

     - Все, теперь свобода! - не унимался тот.

     - Ты в предписание-то посмотри.

     Теперь в голосе ситха мелькнуло ехидство. Люк активировал документ.

     - Седьмой флот адмирала Трауна! Неизведанные регионы!! Батя, спасибо!!!

     Да уж, вырвать перспективного пилота из загребущих лап Пиетта мог разве что кто-то из ситхов. Впрочем, сейчас капитан украдкой смотрит на нас и понимающе улыбается. Решение своего главкома дать сыну больше самостоятельности и возможности встать на крыло подальше от отцовской опеки он понимает и уважает. А еще он сейчас выбирает удобный момент подать рапорт об отпуске. Он семью уже полгода не видел. Соскучился. Хоть и получает от Вейдера регулярные замечания из-за внеслужебного использования канала галосвязи.

     'Пусть подходит', - подает мне сигнал в Силе тоже заметивший желание своего офицера лорд. Ободряюще мигаю Пиетту, советуя подойти, именно я. Роли грозного ситха-почти-людоеда и его кроткой жены - заступницы и защитницы экипажей от гнева мужа отработаны нами давно. С Фирмусом это, конечно, лишнее, но тут постороннего народа полно. 'И пусть постарается вернуться не слишком поцарапанным фелинксами из питомника его супруги' - держит марку лорд.

     Люк же нашел глазами недавно произведенного в адмиралы Трауна.

     - Пойду, представлюсь новому командиру.

     Прозвучало чуть опасливо. Верно, Люка Скайуокера адмирал Митт'рау'нуруодо примется гонять куда жестче, чем гонял бы лейтенанта Ларса с Татуина. Но отец рвения Люка не разделил и посоветовал иное.

     - Ты лучше к деду с бабкой подойди, что ли.

     Руви Наберрие с супругой присутствовали, но к внуку не подходили. Отношения с внуками у них сложились странные. Инициатором того, чтобы дети знали про бабушку с дедушкой, была я. Вейдер не возражал. Наберрие - тоже. Но некая дистанция между аристократами с Набу и детьми ситха с Татуина так и осталась. Детям с ними было неинтересно, а Руви и Джобал предпочитали наблюдать за внуками со стороны, не выпуская из виду, но и не вмешиваясь. Подозреваю здесь какую-нибудь хитрую политику, будь она неладна. Мне и сейчас что-то подсказывает, что муж вспомнил о тесте с тещей исключительно по наущению Палпатина и разумеется в сугубо политических целях. Так что общение с набуанской родней займет гораздо меньше времени, чем с Ларсами, к которым парень искренне привязан.

     Стоило Люку уйти, как его место занял ногри Криис. Телохранитель умел оставаться незаметным ровно до того момента, как посчитал необходимым обратное.

     - Милорд, - ногри скосил глаза на танцующую пару - Лею и капитана Зинджа.

     - Ну и что? Не первый раз танцуют, небось.

     - Верно, не первый, милорд. От леди Леи пахнет офицером, а от офицера - леди Леей. Когда люди просто танцуют, их запахи так не смешиваются...

     - Что?! - сдавленным шепотом заревел ситх так, что на потолке мелко задрожала люстра.

     - Они целовались, - уточнил Криис.

     Лорд чуть успокоился, а тут и Лея отозвалась в Силе.

     'Папочка, на 'Звезде', при всем многообразии выбора, альтернативой был бы гранд-мофф Таркин'.

     'Он женат'.

     'Это не мешает ему иметь трех любовниц сразу. Впрочем, есть еще Кренник. Тебя устроит?'

     Вейдер заворчал нечто невразумительное. А я ободряющие взяла мужа под руку.

     'Папа, мама, мы вас любим' - хором раздалось в Силе.

     Скайуокеры - они такие. И я одна из них.