Огонь бешено танцевал, допрыгивая до облаков, которые немедленно превращались от прикосновения жара в раскалённый дым. Потоки воздуха кружились вокруг огня в стремительном хороводе, вовлекая в танец струи воды, выплёскивающиеся из растаявших облаков. Свидетели этого водоворота мгновенно становились его частью. Дома, деревья, люди - как мелкие песчинки - захватывались и пожирались горячей влажной пастью. Хриплый сухой воздух со свистом впитывался в гигантский торнадо, который, заглатывая потоки молний, катился с чудовищной скоростью по притягивающей его зелёной земле. Легко подпрыгивая, как школьник, бегущий домой с уроков и не разбирающий дороги, многокилометровый сгусток энергии стремительно набирал силу, приближаясь к первым городам...
- Вот видишь, - сказал пожилой волшебник, покровительственно глядя на своего ученика, - как это легко делается... если, конечно, немного подождать, пока сработает заклинание.
- Конечно, - мрачно сказал ученик. - Ведь прошло всего-то два миллиона лет. Я бы даже сказал - мгновение в масштабе Вселенной...
Он посмотрел на свои руки. За это время они успели потрескаться, ссохнуться и снова восстановиться - он уже не помнил, за какой цикл отвечает какая трещина.
- Иногда природа бывает несколько... э... ленива, - заметил волшебник. - Но если достаточно долго подождать, то пожелание ЛЮБОЙ катастрофы рано или поздно сбывается.
- Да, я заметил, - буркнул ученик. - Особенно та часть, где мы стоим ровно на пути этой катастрофы. Это обязательно входит в учебную программу?
- Конечно! - уверенно сказал волшебник. - Личный опыт лучше теории.
Он посмотрел на надвигающийся торнадо.
- Только не волнуйся, он до нас не доберётся.
- Правда?
- Ну... - волшебник прищурился. - Не должен. В прошлый раз не добрался.
- В прошлый раз? - ученик поперхнулся. - А что было в прошлый раз?
- Э-э... вот именно, - уклончиво сказал волшебник. - Мы тоже не помним.
Где-то внизу громыхнула молния. Торнадо подпрыгнул ещё раз, как особенно удачливый школьник, который вспомнил, что у него дома пирожки.
- Итак, - продолжил волшебник, - это был твой второй урок. Первый, как ты помнишь, был связан с динозаврами...
- Ага... - ученик потер висок. - Но что именно мы сделали? И почему они исчезли?
- Это была маленькая тренировочка, - туманно сказал старый маг. - Я сказал им 'исчезни', они и исчезли. Важно правильно формулировать пожелания.
- Но вы же сказали 'исчезни ненадолго'!
- Ну да, - вздохнул волшебник. - Для природы 'ненадолго' - это понятие растяжимое. Она так и не уточнила сколько именно.
- А можно научиться заклинаниям, которые действуют быстрее? - осторожно спросил ученик, наблюдая, как торнадо собирает новый город в аккуратный вращающийся комок.
- Можно, - сказал маг. - Но они требуют ОЧЕНЬ большой концентрации.
Он повернулся к ученику:
- Ты вчера смог сфокусироваться хотя бы десять секунд?
- Смог! - гордо сказал ученик.
- Молодец! А что получилось?
- Я случайно вызывал пингвина.
- Пингвина?
- Да... И я не уверен, что он был из этого мира.
- Ну, для начала неплохо, - примирительно сказал волшебник. - Деструктивные процессы у тебя явно идут лучше, чем созидательные. Это хороший знак.
- Почему хороший?
- Потому что, - пояснил старик, - мы живём в мире, где созидать трудно, а разрушать легко. Так что у тебя - прирождённый талант.
Торнадо пролетел мимо, задев край их холма и вздыбив землю.
- И что теперь? - спросил ученик.
- Теперь? - волшебник улыбнулся. - Теперь ждём.
- Чего?!
- Следующего урока. Он должен подействовать через сто тысяч лет.
Торнадо удалился, оставив за собой странную, будто выглаженную гигантским утюгом равнину. Волшебник и ученик какое-то время молча смотрели на только что созданный 'ландшафтный апгрейд планеты'.
- В общем, - сказал волшебник, стряхивая с рукава дорожную пыль эпох, - урок наш близится к концу. Следующий шаг - самое важное испытание в твоей жизни. И, боюсь, в жизни всего человечества тоже.
Ученик побледнел, что было трудно заметить на его посеревшем от возрастных циклов лице.
- Я-то думал, что испытание - это торнадо...
- Торнадо - это разминка, - отмахнулся старик. - Настоящее испытание - это люди.
- А они... опаснее торнадо?
Волшебник задумался.
- Хм. Зависит от декады. Иногда - да, иногда - нет. Но чаще всего - да.
Они пошли по выжженной равнине. Под ногами похрустывали остатки молний, застывшие в форме стеклянных ветвей.
- Сколько сейчас... примерно... лет? - осторожно спросил ученик.
- С момента активации заклинания? - уточнил волшебник. - Миллиона три. Плюс-минус миг. Но, заметь, человечество уже существует. И оно, знаешь ли, сейчас в очень... пластичном состоянии.
- Пластичном? Это как?
- Ну... - волшебник развёл руками. - Оно ещё не знает, кем хочет быть: просветлёнными существами или саморазрушающимся клубком амбиций. Сейчас они стоят на развилке. Им очень нужен... мягкий толчок.
- Мы им что, будем помогать? - удивился ученик.
- Ха! - рассмеялся волшебник. - Нет. Мы им помешаем. Или, если точнее... дадим ровно столько странного, необъяснимого и пугающего, чтобы они начали думать. А думание, как ты понимаешь, - это первый шаг к цивилизации.
Они подошли к холму. На вершине стоял гигантский камень, весь испещрённый рунами.
- Это что? - спросил ученик.
- Это устройство коллективной судьбы, - торжественно произнёс волшебник. - Мы называем его 'Переключатель направления эволюции'. Он реагирует на вибрации твоего выбора.
Ученик сглотнул.
- И что я должен выбрать?
Волшебник поднял палец.
- Ах-ах-ах! Я не имею права подсказать. У тебя есть два пути.
Он щёлкнул пальцами, и перед ними возникли три мерцающие проекции будущего.
Первое видение:
Города из стекла и света, где люди летают в воздухе, читая мысли друг друга. Никаких войн, никаких болезней. Но зато... они настолько безразличны к реальности, что забыли размножаться.
- Ой, - сказал ученик. - Они... вымрут?
- Но красиво, правда? - подмигнул маг.
Второе видение:
Планета, покрытая фабриками, мегаполисами, рекламой и шумом. Люди выживают, но живут в вечном стрессе, спорят, изобретают всё более странные устройства, чтобы компенсировать то, что потеряли.
- Это нервно, - заметил ученик.
- Но зато они двигаются! - радостно сказал волшебник. - А движение - почти эволюция.
Проекции погасли.
- И я должен выбрать одно из этих направлений? - спросил ученик.
- Именно, - кивнул волшебник. - Положишь руку на камень - и судьба цивилизации пойдёт по выбранной ветке.
- Но... они все далеки от совершенства!
- Ну... - пожал плечами маг. - Добро пожаловать в высшую магию. И в управление развитием сложных систем. Это всегда выбор между проблемами. Закон сохранения проблем!
Маг поднял указательный палец и надзидательно покачал им в воздухе.
Ученику явно не нравилась предоставленная ему ужасная свобода.
- А если я не буду выбирать?
Маг усмехнулся.
- Поверь мне... ты НЕ хочешь, чтобы люди выбирали сами, когда им по три тысячи лет и они только что изобрели способ поджигать атмосферу трением сухих палочек.
Ученик застыл. Ветер гудел.
Ему предстояло сделать выбор - в какую сторону направить эволюцию человеческой цивилизации. И ему совсем не хотелось делать этот выбор. Наконец-то он решился. Он произнесь заклинание. Затем подождал несколько своих минут - что соответсвует нескольким десятков тысяч земных лет. Результат ему не понравился.
А можно я попробую по другому? - спросил он у Мага.
Пожалуйста - хитро прищурился Маг.
Ученик поменял какие-то параметры, сбросил на Землю гиганский метеорит и на очищенной площадке попробовал построить что-то другое.
- Ну как? - спросил его Маг.- Нравится?
Нет - не очень. Я попробую еще.
Так продолжалось много раз. И вот однажды, незаметно для себя, ученик состарился.
У него отросла длинная борода, которой он время от времени по привычке пытался прокручивать линии человеческой судьбы, словно это был пульт управления.
- Что мне теперь делать, Учитель?
- Теперь ты сам главный Маг. Ищи ученика. Может у него получится. А я ухожу.
И Маг повернулся и ушел куда-то в сторону поднимающихся горбатых гор.