Мое сознание не понимало, что следует испытывать: ужас или радость. С одной стороны я понимала, что прокололась, а с другой - надеялась на то, что, возможно, передо мной находится соотечественник, который мне поможет.
- Рад Вас видеть, лира. Извините, но я уже очень давно не говорил на родном языке, и мне тяжело вспоминать слова имперского. Не возражаете, если мы перейдем на русский?
Я отрицательно мотнула головой. Мужчина помолчал немного, а затем продолжил на Великом и Могучем:
- Спешу развеять Ваши опасения, Инна: выдавать я Вас не собираюсь, иначе не стал бы заговаривать с Вами на имперском. Это - залог того, что я нахожусь на Вашей стороне, ведь иначе на допросе всплывет и этот наш разговор.
В голове роились мысли: "А что, если он может блокировать какую-то часть моих мыслей для последующего сканирования? Вдруг он вовсе не из моего мира, а поймал моего соотечественника и сумел выучить имперский, а теперь вешает мне лапшу на уши? Да и с чего вдруг он решил, что меня к нему не подослали, или я не предам его при первой же возможности?"
- Я смотрю, что все еще не сумел убедить Вас в своей честности? Что ж, могу понять... - с этими словами он соединил ладони, а потом медленно развел их, и в получившейся "лодочке" я увидела какое-то шевеление.
Это был небольшой вихрь. Он спустился с ладоней мага на стол, а потом словно врезался в его столешницу. Вихрь из пластичного дерева смотрелся завораживающе. Секунд пять я сидела в ступоре, пока до меня не дошло: это - двустихийник, воздушник и земельник.
- Так это Вы тот самый ларо Петэрмо, которого все считали сумасшедшим, и никто не знает, как и где он умер? - расхрабрилась я, понимая, что терять уже нечего.
- Потому и не знают, что я еще жив! - на мое удивление добродушно и весело ответил маг, после чего добавил уже более серьезно: - А по поводу сумасшествия... Местные врачи диагноз не подтвердили, а они, на мой взгляд, разбираются в этом вопросе намного лучше, чем имперские знахари.
- Вам ведь должно быть лет сто - сто двадцать, а Вы выглядите по имперским меркам лет на восемьдесят, не больше! - изумилась я.
- Маги на Земле живут раза в два дольше, чем обычные люди, так что я всерьез рассчитываю дотянуть лет до двухсот пятидесяти, - потом нахмурился и добавил: - а вот Вы с такими ушами можете и положенных ста двадцати не прожить. Знаю, что отрезать их очень не хочется, но неприятностей в этом мире от них можно получить гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.
- А в империи мне с ними что делать? - поинтересовалась я. - Заново отращивать? Ходить с мороком по ее просторам я не рискну - в первом же селе он от антимагического амулета развеется.
- С каких это пор в каждой деревне есть адамин? - удивился мужчина.
- Когда Вы в последний раз были в империи, ларо? - спросила я, подозревая, что это было очень давно, еще до войны.
Мои предположения оправдались, и я выдала ему историческую справку за последние сорок лет. Один раз пришлось извиниться и отослать очередное сообщение Есению. Слушая мой рассказ, маг мрачнел все больше и больше, а под конец тихо заметил:
- Знаешь, девочка, на Террио меня боялись и ненавидели не столько простые люди, сколько маги, потому что не понимали, - он перешел на "ты" и назвал наш мир так, как звучало слово "Земля" на имперском. - Они не знали, чего можно ожидать от того, что им до этого никогда не встречалось и казалось невероятным. Я видел страх в каждом втором и ненависть в каждом третьем взгляде, а потом решил вовсе не смотреть им в глаза. Маги - такие же люди, как и все остальные. Будь таких как мы с тобой больше, возможно, и нас бы точно так же выжгли. Из страха, что мы сильнее. "Охота на ведьм" была лишь вопросом времени. Ты ведь читала местную историю?- я лишь кивнула в ответ. - Здесь, правда, нет и не было антимагических медальонов, так что местным магам было легче прятаться, а потом они и вовсе "ушли в сказку", и до сих пор ее поддерживают "липовыми" гадалками, ведьмами и колдунами.
У меня начала кружиться голова от большого количества информации, которая не только дополняла мои сведения о мире, но и частично изменяла уже имеющиеся. Такие знания надо получать маленькими порциями, после чего долгое время их обдумывать, выстраивая новые логические связи. Зачастую один новый факт тянет за собой целую цепочку изменений.
"Значит, Петэрмо не просто двустихийник, но еще владеет земной магией. На Террио он не был сорок лет, а овинный говорил, что Господин появился у них в деревне два-три человеческих поколения назад - это от пятидесяти до семидесяти лет. Судя по рассказу Есения, пришелец вел себя так, как если бы только попал в этот мир. Значит, маг возвращался обратно на Террио. Погулял между мирами, заметно изменился, побывав на Земле, и дома его объявили сумасшедшим..."
- У нас с тобой разговоров еще на несколько часов, а я вижу, что на тебя сегодня уже и так многое свалилось. Давай обсудим основное, а потом будем понемногу с тобой время от времени беседовать, - я кивнула в знак согласия. - Итак, практику будешь проходить в отделе, занимающемся магвторами 1. Там работают всего двое, а загруженность большая, - я так помрачнела, что не заметить этого было нельзя. - Что-то случилось?
- Я не могу убивать тех, кто считает меня Госпожой и сам готов за меня умереть! - выдала я, гордо вздернув нос кверху.
- Ах, вот ты о чем! - Петэрмо лишь улыбнулся. - Их не убивают, по крайней мере, с тех пор, как я стал здесь начальником. Почти всех пойманных отправляют в резервации. Таких мест по стране несколько десятков. Правда, среди магвторов, как и среди людей, попадаются преступники. Обо всем этом тебе Дима с Леной расскажут. У них есть зачатки стихийной магии: он - воздушник, она - водник, так что магвторы с ними охотно общаются.
Я открыла рот от изумления. Потом быстро отошла от потрясения и спросила:
- А разве люди здесь обладают стихийной магией?
- Очень редко, и в очень малой степени, при этом стараются не афишировать свои способности. Считается, что такой дар можно приобрести, только состоя в родстве с магвтором, пусть и дальнем. Непроверенное предположение, но никому не хочется, чтобы на него или нее смотрели как на что-то второсортное. Так что про эти особенности Димы и Лены особенно не болтай, - маг подумал немного, взглянул на часы, после чего спросил: - У тебя есть еще ко мне какие-нибудь важные вопросы, которые нельзя было бы отложить до завтрашнего дня?
- Первый - не то чтобы вопрос, скорее информация, - замялась я, не вполне уверенная, что поступаю правильно. - Денис Кузнецов знает, кто я такая. Он поймал меня по пути в столицу, когда возвращался из деревни, расположенной около портала. Обещал мне защиту в обмен на сведения о "ткачестве". Мы заключили магический договор, но меньше года назад его расторгли.
- Ладно, пусть считает, что я тебя не опознал. Как с ним быть, я решу позже. Что еще?
Я набрала воздух в грудь и выдала самый главный вопрос:
- Вы поможете мне попасть домой?
- Зачем тебе туда возвращаться? - вопросом на вопрос ответил маг. - Я когда-то попробовал, и понял, что таким как я там не место. Сейчас особенно. Здесь же ты можешь неплохо устроиться - я помогу.
- У меня там осталось неоконченное дело. Я чувствую, что нужна отцу. Не могу объяснить почему, но это так.
- Что ж, удерживать тебя не буду. Я нашел один портал, ведущий на второй материк, - в моих глазах заблестели огоньки, - но любая информация чего-то стоит. Ребята в отделе просто не справляются с объемом работы, а ты в этом плане очень ценный кадр. Поработаешь год в "конторе", немного подучишься. Физической спецподготовкой будешь заниматься, как сотрудник отдела - после практики я тебя оформлю лаборантом на полставки. Без диплома, извини, выше не получится. Согласна?
С одной стороны, ждать целый год, когда цель уже близко, очень не хотелось, но изначально я рассчитывала на гораздо больший срок. К тому же, материальное обеспечение должно было стать значительно лучше. В любом случае, предложение Петэрмо было для меня просто подарком, и отказать человеку, предлагающему мне так много за сравнительно небольшую плату, как я тогда думала, с моей стороны было бы просто свинством.
- Да, согласна.
- Что ж, я и не сомневался в правильности твоего выбора.
Он поднял трубку телефона, набрал номер и, дождавшись ответа, произнес:
- Здравствуй, Леночка! Я тут к вам в помощь практикантку пришлю. Очень смышленая девочка... Да, всеми НЕОБХОДИМЫМИ КАЧЕСТВАМИ обладает... Для того, чтобы такие кадры вылавливать, надо места прикармливать... А вот чем - это секрет рыбака... Этот вопрос обсудим позже... Ну, успехов!
Маг поднялся, протянув мне руку:
- До свидания, приятно было пообщаться! Отдел находится в двести восьмом кабинете. Там на двери кодовый замок и звонок. Лену я предупредил.
- До свидания, - ответила я, пожимая ему руку.
Перед тем, как нажать на кнопку звонка, я очередной раз послала весточку овинному. Встретили меня лучше, чем зарплату. Не то, что бы я этому не обрадовалась, но появилось чувство настороженности:
"Сколько же у них тут работы, если мне, практически ничего не знающей студентке, так рады, и не загнусь ли я, работая даже на полставки?"
На стене висела карта Москвы и области, утыканная разноцветными кнопками, как ежик иголками. Я уже начала осознавать масштаб предполагаемой работы.
- Да ты не волнуйся, это мы еще с августа метки не сняли, - махнул Дима в сторону карты рукой. - За три дня был всего четыре вызова: два моих, два Ленкиных.
Елене на вид было лет двадцать пять, Дмитрию - около тридцати, хотя, узнав, что маги здесь живут раза в два дольше, чем обычные люди, поручиться за точность моих определений я не могла. Вокруг обоих чувствовался легкий "стихийный фон", из чего я поняла, что и мне не обязательно пользоваться полной блокировкой.
Зазвонил телефон. Трубку поднял молодой человек.
- Да... Где?.. Какой уровень?.. Понятно, - он посмотрел на девушку с каверзной улыбкой. - Твоя очередь, Лена! - после чего повернулся ко мне и спросил: - Поедешь с ней на осмотр? Там, кажется, не очень сложный вариант.
Я, конечно, могла отказаться: первый день все-таки, но выставлять себя неженкой и слабачкой перед лицом новых коллег мне не хотелось, и я согласилась.
Мы вышли на улицу. От утренней прохлады не осталось и следа. Солнце припекало. Мы подошли к компактному внедорожнику ярко-красного цвета. Я забралась на заднее сидение, потому что услышала, как Лена разговаривает с каким-то Сашей по телефону, и, судя по всему, он должен был к нам присоединиться.
- Хочу тебя сразу предупредить: Саша - водяной, так что не пугайся, - предупредила меня свежеиспеченная коллега. - И я, и Дима работаем с напарниками. У него девушка - домовиха. Если решишь работать в отделе, то тебе тоже стоит подыскать кого-нибудь в пару. Могу помочь, если что.
- Спасибо, у меня уже есть, - ответила я, ошеломленная столь неожиданной новостью.
- Кто именно? - без тени удивления поинтересовалась Лена.
- Овинный, - неохотно проговорила я, не слишком доверяя человеку, с которым познакомилась всего пятнадцать минут назад.
Вновь подал сигнал телефон, и я быстренько отправила очередное сообщение.
- Да, повезло тебе! Обычно овинные - это такие большие, мускулистые мальчики, что аж дух захватывает, но в городе они не встречаются, - со вздохом добавила девушка, - да и в ближнем Подмосковье, которое мы контролируем, их практически не осталось. Где ты его нашла?
- Это он меня нашел, - тихо ответила я, понимая, что от таких подробностей коллеги по поводу внешнего вида овинных начинаю краснеть.
- Даже так? Познакомишь? Хочу показать Сашке, что такие экземпляры еще бывают, а то он мне все время говорит, что это я его "поймала" и "заманила", хотя насильно этого водяного в городе никто не держит.
- Как-нибудь потом, - отмахнулась я.
Тем временем мы подъехали к месту встречи, и в машину, на переднее сидение, сел миловидный паренек со светлой кожей и темными волосами. Он сказал: "Привет!" и быстро поцеловал девушку, потом на мгновение застыл и медленно, будто не веря своим ощущениям, повернулся в мою сторону и тихим, взволнованным голосом произнес:
- Госпожа?!
Мне стало очень неловко, словно меня поймали на чем-то постыдном.
"Ну вот, теперь придется все объяснять Лене: кто я и откуда... хотя..."
- Да. Со всеми вопросами по данному поводу - к Петру Григорьевичу. Я с вами поезжу немного, попрактикуюсь. Меня хотят в отдел на полставки оформить. Так что я пока присматриваюсь.
Ошеломленный вид водяного меня даже немного позабавил. Есений мне рассказывал, что первоначально испытывал по отношению ко мне такие чувства, как если бы я была сошедшим с небес божеством. Мне такое положение дел в корне не нравилось. Помимо того, что это было не совсем приятно, я еще начинала чувствовать ответственность за всех них, чего пыталась избежать всеми мыслимыми способами.
Я потихоньку прочитала мысли водяного. Он действительно был тем, за кого себя выдавал, и его удивление не было наигранным. Мои собственные опасения по поводу возможных ловушек наконец-то рассеялись. Я позвонила Есению и дала "отбой тревоги". Он, конечно, был не в восторге от того, что я еду неизвестно с кем, непонятно куда, а самое главное - без него, но поделать ничего не мог.
Мы выехали за город. Лена и Саша молчали. Чувствовалась напряженность. Понять водяного я могла, а о чем в тот момент думала моя новая коллега, оставалось только догадываться.
Съехав на проселочную дорогу, я решила, что для таких поездок больше бы подошел не "дамский" внедорожник, а какой-нибудь вездеход или, на худой конец, трактор. Девушка сверилась с координатами и махнула в сторону покосившейся постройки, стоявшей на краю леса. Дощатое сооружение, видимо, когда-то было сараем, хотя оставалось загадкой, почему он стоит один, вдали от деревни.
- Инна, ты идешь последней, - скомандовала Лена.
Я была полностью с этим согласна. Мне вообще не хотелось туда лезть, но надо было когда-то начинать. Подойдя к сооружению, неизвестно как не упавшему при таком наклоне, я почувствовала слабые отголоски магии земли. Лена прислонилась к стене рядом с дверью, открывавшейся наружу (если это вообще было возможно), а Саша начал обход сарая. Я встала поодаль от девушки, подальше от входа.
Было слышно (по крайней мере, мне), как водяной остановился. Мне показалось, что внутри сарая кто-то зашевелился. Не успела я сообщить об этом магу, как дверь открылась, но не вбок, а вниз. Ее просто вынесли, и она упала на землю, развалившись на отдельные доски. То, что вылетело вслед за ней, сделало резкий разворот и, поразмыслив мгновение, ринулось в мою сторону. В сознании отпечатался вид огромной (ведь у страха глаза велики) твари, серо-бурого цвета, с вытянутой мордой и огромными, острыми зубами, несущейся на меня.
Мое сознание отключилось на время, мысли позорно сбежали - остались только рефлексы, они-то и запустили в несущееся на меня тело сгусток огня. Шар получился не просто большой, а очень большой. Тварь взвыла и, не успей я машинально отскочить от "живого костра", подмяла бы меня под себя, тем самым, увеличив массу "топлива" вдвое.
Вид катающегося по полю огненного клубка вывел из ступора не только меня, но и моих коллег. Лена быстро принялась сооружать вокруг эпицентра начинающегося пожара защитную стену, метра три высотой, судя по слегка колыхающемуся воздуху.
Живые тела состоят в основном из воды, так что без подпитки горят плохо. Пламя, "кормившееся" шерстью существа начало спадать, а ожоги его, похоже, не слишком сильно волновали. Созданная Леной защита прогибалась под натиском твари, и я понимала, что даже втроем нам будет тяжело с ней справиться. Надо сказать, что до этого я никого крупнее таракана не убивала. Мне было страшно и противно, но вопрос стоял так: "либо мы, либо оно".
Я сосредоточилась и начала вытягивать воду из мечущегося в круге создания. Над моими ладонями все рос и рос приплюснутый шар конденсирующейся влаги. Тело твари вспыхнуло, как сухая деревяшка, быстро прогорев до костей. "Капля" рухнула, промочив мою одежду и обувь. Ощущение было такое, что на меня вылилась не вода, а кровь, горячая и вязкая. Я опустилась на мокрую траву, закрыв лицо руками и мелко дрожа.
Один из двух моих резервов был практически исчерпан. Во время боя я совершенно забыла, что обладаю еще и другой, помимо стихийной, магией. Колдовать по-новому я уже умела, но "ткачеству" обучалась намного дольше, так что в критический момент о новых возможностях и не вспомнила.
- Что это было? - спросила я, подойдя к выжженному кругу, после того, как более-менее пришла в себя.
- Оборотень. Проклятый. Странно только, что он днем разгуливал. Надо в сарае на его следы посмотреть, - ответила Лена.
Внутрь постройки через щели между досками и в дверной проем пробивался дневной свет. Я постаралась максимально обострить все доступные мне чувства. Здесь пахло прелой соломой и сеном, чем-то, похожим на собачью шерсть и землей. Я не сразу поняла, что последний запах чувствовался на магическом уровне. Определить, в какой стороне находится источник, удалось лишь еще раз "принюхавшись". На уровне моих глаз висела полка, а на ней...
- Лена, Саша, - позвала я, отрывая их от осмотра места, где, по всей видимости, лежал оборотень.
На полке из нешлифованной, полусгнившей доски лежал домовой.
"Странно, - подумала я, - в сараях ведь овинные водятся".
Серые волосы и борода представляли собой свалявшиеся клубки пыли, из одежды - одни лохмотья, обуви нет. Он тяжело, отрывисто дышал. Я попыталась поверхностно прочитать его мысли и поняла, что он умирает. Домовой был настолько истощен физически и магически, что даже неестественно быстрая регенерация, свойственная магвторам, уже не справлялась. Резерв стихийной магии был практически пуст. В то же время я понимала, что "переливание" другой энергии его убьет - он просто не сможет ее "переварить". Откуда пришло это чувство, я не знала, но оно было настолько четким, что экспериментировать я не решилась.
Отдав весь остаток до капли, я бессильно застонала. У меня, словно у голодного зверя, обострились чувства, и я четко "увидела", где и сколько вокруг стихийной энергии. Сашу и Лену можно было не брать в счет: у каждого осталось "на самом дне". У домового расход был настолько стремительным, что отданного мной ему хватило секунд на пять.
Невозможность помочь сжимала кольцами сознание, причиняя почти физическую боль. В горле застрял, сдерживаемый усилием воли, крик. На мгновение мне показалось, что внутри меня что-то разорвалось, будто пробило легкое, а вслед за этим потекла кровь. Шли мгновения, а я все по-прежнему дышала, правда не легко как обычно, а так, словно перед этим долго бегала. Разгадка пришла быстро: магическая энергия этого мира, казавшаяся перед этим абсолютно чуждой стихийной, быстро перетекала одна в другую, будто два изолированных сосуда стали вдруг сообщающимися. Я не стала долго раздумывать над магией процесса, а поспешила передать пополняющийся резерв тому, кто в нем сейчас отчаянно нуждался.
Домовой оживал на глазах. Он быстро очнулся, губы его растянулись в улыбке, и он прошептал: "Госпожа". Меня резко замутило, а внутри полыхнула злость:
"Не хочу! Не хочу нести за кого-то ответственность, не хочу чувствовать их боль, радость, а больше всего - благоговение перед Госпожой. НЕ ХОЧУ!"
У меня хватило ума не срывать злость на полуживом существе.
- Ты, - я ткнула пальцем в водяного, - поможешь ему.
- Да, Госпожа, - ответил он, направляясь к домовому.
В моих глазах заплясали огоньки.
- Еще раз назовешь меня Госпожой - голову оторву, - прошипела я, радуясь, что есть на кого вылить хоть часть своей злости и негодования.
Смотреть на реакцию водяного не было желания. Я развернулась к двери и, столкнувшись с возмущенным взглядом Лены, вышла наружу, направившись к стоящей вдалеке машине.
Лишь забравшись на заднее сидение и уткнув лицо в ладони, я почувствовала, как меня знобит.
"Сумасшедшая я или нет - не известно, а вот нервишки у меня явно пошаливают. На Террио я таких истерик не устраивала, впрочем, и ответственности такого рода не было. Как, наверное, тяжело королям, если на них лежит подобная ответственность, - думала я. - Хотя, это только в том случае, если у высокопоставленной особы имеется совесть. Интересно, а у Дерото она есть?"
От размышлений меня оторвал звук открывшейся двери. Лена села за руль, а Саша - рядом с ней, держа на руках домового.
- Мы сейчас в ближайшую "резервацию", - сказала девушка, не поворачиваясь ко мне, - а потом в контору.
- Высадите меня, пожалуйста, у ближайшей железнодорожной станции или автобусной остановки, - попросила я.
- Как пожелаете, Ваше Величество, - бросила Лена.
- Простите, я сорвалась. Больше это не повторится.
- Ладно, проехали, - заверила меня коллега. - Для первого дня действительно многовато. Оборотни - вообще не наш профиль. Нам повезло, что вообще живы остались.
Дальнейшие слова девушки прошли мимо моих ушей. Я начала, с огромным опозданием осознавать простую мысль:
"Я убила человека. Не важно, что в тот момент он был зверем и не сожги я его, разорвал бы всех нас. Надо было работать не на условных рефлексах, а хоть немного головой, тогда я смогла бы соорудить "магические путы" или еще что-нибудь в этом же роде. Ведь видела же на иллюстрациях и описание читала, а узнать не смогла".
На мгновение показалось, что там, где на меня пролилась вода, одежда и кожа окрасились в красный цвет. Я помотала головой - видение исчезло.
"Домой. Спать. Ничего и никого не видеть".
1 Магвторы - магические существа второго типа, то есть домовые, банные, овинные, лешие, водяные и так далее.