Небольшая деревня располагалась с одной стороны на богатом торговом пути, особенно по меркам севера, но также и около прекрасного лесного озера, которое завершалось небольшим водопадом, прямо со скалы громко и весело бьющим по поверхности. Деревня была достаточно большая, в ней было около 30 домов, не считая приезжих на ярмарку или просто случайных торговцев и путешественников, которые любили останавливаться в местном трактире, соединенным с постоялым двором. По этой причине в деревне всегда было шумно и весело, вино лилось рекой, заезжие акробаты любили показывать свои незамысловатые, но удовлетворяющие местный вкус фокусы, а жители деревеньки ощущали приятное постукивание осевших в карманах монет.
Словом деревня жила своей веселой и удалой жизнью, в которой каждый мог быть счастливым, если сам того хотел, разумеется. Правда была в деревне одна не то чтобы странность, но, скажем так, особенность - она касалась местного озера, в котором можно было купаться только с одного берега и нельзя было заплывать слишком далеко. Местные старожилы говорили о том, что далее озеро превращается в болото, на дне которого живет много опасных созданий и агрессивных хищных рыб, но никто и не думал нарушать негласный запрет заплывать далее старого пня, торчащего из озера. А на территорию темной воды, которая начиналась далее, никто не покушался. Вода после старого пня и правда была темнее - кроме того какой - то мутной, да и словно иногда пенилась немного.
И жил тогда в деревне кузнец, которого звали Харальд. Было ему около 30 лет, а впрочем, другие говорят, что он был так же юн, как утренняя роса. Хотя смысл этого выражения до сих пор остается весьма и весьма неразгаданным. У Харальда были родители и два брата, с которыми жили они весьма радостно и счастливо, а также невеста, молодая Эйрия. Они собирались пожениться , чего сам Харальд ждал с неким испугом, но все же более с радостью и большими надеждами, как в тех книгах... ну, в которых описаны те самые большие надежды. Он был простым сельским кузнецом и скорее всего его жизнь так бы и прошла и спокойно и чудесно, если бы не тот незадачливый поворот судьбы, который произошел так странно, что это было похоже на постоянный заезжий балаган, в котором пытались шутить два печальных уставших клоуна.
Однажды Харальд шел по дороге в деревню и увидел телегу, которая была без лошадей, однако валялась посреди пути, накренившись и даже немного поскрипывая, угрожая сорваться в обрыв, которым дорога оканчивалась слева. Харальд подбежал к телеге и, недолго думая, ухватился за нее и втащил на дорогу, так что сбившееся и вертящееся по воздуху колесо смогло обрести свой покой на земле. Не успел кузнец отдышаться, как справа раздалось достаточно вежливое покашливание.
-Привет тебе, Харальд... - сказал голос - Я ждал кого-то, но не знал, что это будешь ты.
Харальд обернулся, недоуменно озираясь, и увидел достаточно смешного, странно одетого, но молодого, в общем, человека. Этот человек был очень худой, небольшого роста, так что Харальд мог вполне перепутать его например с тонкой березой или липой, до того этот человек был странен на вид и слабо различим при солнечном даже свете.
-Привет и тебе... - пробормотал он, неуверенно осматривая незнакомца.
-Тебе повезло, что ты встретил меня, - сказал незнакомец - Хотя может и не повезло, я не знаю.
- Ты как-то связан с этой телегой? - догадался Харальд.
-В общих чертах... - задумчиво развел руками его собеседник - Но я благодарен тебе, что ты ее спас. Я перевожу в ней воду.
С этими словами он отдернул край холста, который закрывал багаж телеги и Харальд увидел, что на телеге стояли ведра с водой, темной водой, подобно той, что он видел в озере, за пнем.
-Зачем ты перевозишь воду? Это же из нашего озера? - вновь проявил чудеса догадливости юный кузнец.
-Ах ты... - улыбнулся незнакомец и потрепал его по щеке, а потом, поняв, что не ответил на вопрос , пояснил - Я водяной, дурачок.
-Ты? - растерялся кузнец.
- Да, - сказал Водяной - я знаю, ты удивлен, ты такой. Ты думал, что водяные это такие заросшие шерстью чудища, которые обитают на самом глубоком дне, резвятся с проказницами-русалками и похищают рыбаков... Стереотип, не более!
-Стереотип...
- Хотя , - тут Водяной начал говорить тише - Это мой брат. Только тсс.
-Брат? - недоуменно смотрел на него юноша.
-Да! - отмахнулся тот в ответ - Только не говори ему. Он ужасно немодный человек, чудище озерное и все. Хотя русалкам нравится и вообще,... но он дикарь. Другое дело я! Во-первых, я моден и элегантен, хе-хе, ну тот без вопросов и сомнений. Но еще я коммерсант - я торгую, я езжу по стране. Поэтому я уже практически стал похож на человека, если бы не они.
-Они? - испугался Харальд.
-Водоросли! - усмехнулся Водяной - лезут у меня из ушей все время. Как у вас сопли из носа, так у меня водоросли. И на суше выделяемость возрастает катастрофически, в экстрамего объеме, так что я прямо не знаю, что делать.
С этими словами он начал искусно и быстро вытаскивать водоросли из ушей, как факир ткань из шляпы, так что около его ног появилась изрядная куча всего этого ушного богатства, а он просиял, удовлетворенный освобождением своей головы от этой несуразности.
-Фуу... кошмар! - вздохнул он - И это я еще такой модный, современный. А мой, извини брат, мой брат? Да если он начнет водоросли выкидывать, то Рим смоет волной... Это уж точно!
-Да... уж, - пробормотал незадачливо Харальд, не зная, что еще сказать или ответить в связи со всем этим, всем перечисленным так неожиданно свалившимся на его бедное сознание.
-Мм... - кивнул Водяной - Но я не об этом. Я же о тебе.
-Обо мне? - испугался кузнец.
-Да, - сказал Водяной - Понимаешь ли, я пришел... Хотя, я не могу сказать, что я пришел. Но мне кажется, что наша встреча сегодня не случайна и возможно небо улыбнется тебе сегодня. Прямо сейчас.
-Вот как... - сказал Харальд еще более растеряно.
-Да! - сказал Водяной и, подпрыгнув, приземлился с другой стороны от кузнеца - О, прости, я просто разминаю ноги такими акробатическими упражнениями, нам водяным, уж поверь, не так легко на суше и поэтому приходится исхитряться. О чем я?
-Обо мне... - робко напомнил кузнец.
-Да! - заорал Водяной, так что стало слишком громко и деревья будто даже нагнулись под этим криком - О, извини, извини, извини. У меня водоросли затыкают уши и я с трудом понимаю, насколько громок я для вас. Да. Да.
-Ничего... - улыбнулся Харальд.
-Ты хороший, - потрепал Водяной его по щеке - Ууу!! Так вот. Ты спас мою телегу, мой товар, мой навар. Да. Я благодарен тебе, да. Хотя я скорее всего мог и так... Не важно. Вообще я должен расплатиться с тобой. Помощь за помощь, услуга за услугу, кровь за... Нет, это не то. Последнее - это не то. Но я должен помочь тебе, друг!
-Хорошо... - подумав, сказал Харальд.
-Нет! - заорал Водяной - Не будет исполнения желаний. Я не умею. Русалок тоже не могу, мне они сами нравятся, они такие красавицы... О, если бы ты знал, если бы ты знал...
Он откинулся спиной на повозку и в экстаз закатил глаза, энергично размахивая руками, так что Харальд поневоле поверил в его счастье на дне озерном.
-Да! - очнулся Водяной - Но! Но, мой друг. Но, но, но. У меня есть тебе... для тебя. Два. Сюрприза.
-О... - неопределенно скривился Харальд тогда.
-Да! - сжал губы Водяной - Только тсс! Мой брат не должен знать. Он и торговлю мою не одобряет, а если узнает, что я занимаюсь благотворительностью, то и вовсе на смех меня подымет! А репутация - это все. Все. Учти, друг мой.
-Я знаю это, - кивнул Харальд - Но что...
-Тсс! - гаркнул Водяной - Только шепотом, только тихо!
-Что вы имеете в виду? - шепотом просипел Харальд тогда.
-Я имею в виду, - сказал Водяной задумчиво - Так вот, мой друг. Я открою тебе тайну Темной воды, мой друг, и даже дам тебе ее. Немного. Но так, как ты ... тебе хватит, я уверен.
-Ну, это же такая же темная вода, как в нашем озере? - уточнил Харальд.
-Аа, - захохотал Водяной - Чувствую я в тебе предпринимательскую жилку, ого- го, до го-го. Это хорошо. Но нет. Понимаешь, темная вода не всякая силу имеет. Над ней еще пошептать надо - есть тут одна бабка, старая - престарая, моя теща. Так только если взять темную воду, и она над ней пошепчет, то толк в воде будет. А коли не пошепчет - одна морока, побочные эффекты.
-Побочные? - снова уточнил Харальд.
-Ну да как тебе объяснить сие... - почесался Водяной - Скажу так. Вот, к примеру, решил ты из своей деревни переехать. Ну, в другую деревню, справа от дороги, так. Вот. Собрался, собрался. И из своей деревни - то уехал, но приехал не куда хотел, а приехал вообще вникуда, где тебя и нет, считай, понимаешь ли.
-Это вы про что?
- Ну, это если бабка не пошепчет, - объяснял Водяной.
-А если пошепчет? - заинтересовался кузнец.
-Ну, ежели пошепчет... - задумался Водяной - Тогда как бы поедешь. Хотя вот ведь, уехал ты из своей деревни, да, а куда приедешь еще большой вопрос, но это хотя бы ответ, уж прости за каламбур.
- Я не очень понимаю все это, - признался Харальд.
-Ладно! - сказал Водяной - Хорошо, я раскрою тебе тайну, только ты должен уж пообещать, что никому не скажешь ничего про это все. И учти - обман Водяного может дорого тебе стоить.
И злой огонек в этот момент мелькнул в глазах у парня- Водяного, так что Харальд тут же поспешно объяснил, что на все согласен и никогда и не подумает обмануть такого человека, как водяной, хотя он и был вообще очень честным парнем и никогда никого не обманывал.
-Итак, - сказал Водяной сразу каким - то очень жутким, хотя скорее театральным голосом - Слушай же, кузнец Харальд и пойми. Темная вода - есть по сути своей форма создания миров, форма жизни. Окунувшись в темную воду, ты можешь менять этот мир, создавать его заново из темной воды. Но было бы не совсем верно говорить, что она исполняет твои желания. Да, мир меняется исходя из твоей воли, но темная вода прислушивается даже скорее не к той просьбе, которую ты произносишь при погружении в нее, а к потаенным и внутренним позывам и жажде твоей души, что может привести к неожиданным последствиям. Приведу тебе небольшой пример - однажды мой друг, купец, взял немного в подарок от меня темной воды. Он попросил ее о сказочном богатстве и тут же погрузил в нее лицо - и что же?
- Что же? - заинтересованно сказал кузнец.
-Он стал беден, как бродяга. Оказывается жажда богатства была в нем только лишь наносная, а на самом деле его душа просила о бедности, свободе, альтруизме... Поэтому, осторожнее с желаниями. Ахха.
-Вот как... - подумал Харальд - Но получается, что все равно темная вода может создать для меня тот мир, о котором молит моя душа, стоит мне в нее окунуться?
_Да! - улыбнулся Водяной - И никаких игр, с моей стороны во всяком случае. Эта сделка не принесет вам никаких потерь, я не злой джин. Просто помогаю людям, которые помогли мне.
-Хорошо! - сказал Харальд - Но если эта вода... если кто- то окунется в нее, то и моя жизнь станет игрушкой в руках его желаний?
-Не думаю, не думаю... - сказал Водяной - Ты знаешь, это очень правильный вопрос. Но темная вода не влияет на мир, не влияет на него. В этом мире все остается так же, как было. Здесь дело в тебе - под влиянием воды ты переносишься в некую параллельную, альтернативную вселенную, где твоя жизнь становится твоей, такой, о которой ты всегда мечтал. А в этой реальности ничего не меняется и такой же кузнец Харальд, как ты, продолжает жить своей жизнью. То есть это вопрос бегства от мира, а не его изменения.
-Почти как иллюзия...
-Ну, - усмехнулся Водяной - итак?
-Я благодарен тебе, я возьму воду. Но пока не хочу ничего менять в своей жизни , - сказал Харальд - У меня хорошая семья, прекрасная возлюбленная, мне не о чем желать.
-Занятно! - подумав, улыбнулся Водяной - Ты первый кто так поступает. Но мир изменчив, желания могут появиться...
-Поэтому я и беру воду, - кивнул Харальд - Я ведь всегда смогу воспользоваться ей?
-Да, - сказал Водяной - Но я могу предвидеть будущее. И мне сдается, что ты уже очень скоро захочешь использовать темную воду.
Харальд кивнул и, поблагодарив еще раз своего нового знакомого, отправился в деревню, неся с собой большое ведро с темной водой.
-Ты хороший парень, - задумчиво сказал Водяной - Но боюсь, что уже очень скоро ты начнешь свое путешествие в темную воду. Смотри, не заблудись, Харальд.
И Водяной схватил телегу и двинулся своим путем.
Тем временем Харальд пришел в свою кузницу и первым делом подальше убрал ведро с темной водой в укромный погреб, где никто не смог бы его найти и воспользоваться водой, поскольку как ни говори, но Харальд все же слишком ценил этот подарок, чтобы позволить ему уйти из его рук.
-Так... - задумался он - да нет, вроде все правильно и нет ни малейших сомнений. Это так, про запас, на всякий случай, а так-то любому ясно, что мне пока желать нечего. Не нужно ничего. Главное у меня есть моя любовь, а больше ничего и не нужно.
В этот самый момент, стоило Харальду об этом подумать, в комнату вбежала Эйрия, его возлюбленная и невеста.
-Харальд! - воскликнула она - Ты представляешь, в нашу деревню приехал мой отец!
-Отец? - удивился Харальд - Ты ведь говорила, что он уплыл в южные земли несколько лет назад?
-Да, - кивнула девушка - Но видимо слухами земля полнится, мой милый. Отец узнал о нашей свадьбе и приехал специально поздравить меня! Пойдем скорее, он в трактире остановился...
Харальд поспешил в трактир и сразу понял, что видимо появление отца его невесты значительно взбудоражило жизнь небольшой деревеньки, так как у трактира собралось множество зевак и каких - то людей, которые были в некоем смятении и смущении, но, тем не менее, отчаянно бродили вокруг да около. Харальд еле сумел протиснуться через них и наконец смог разглядеть незваных и неожиданных гостей. Отец Эйрии был огромным усатым рыжим викингом, который сейчас восседал на огромном кресле прямо посреди зала. Он был просто огромен и на фоне остальных деревенских жителей выглядел, честно говоря, просто какой-то горой, олицетворяющей что - то такое вечное, несгибаемое, неизменное и основополагающее, так что перед ним невольно хотелось встать на колени. Он напоминал странного богатыря из мифов и легенд, такого, который способен шутя разломать гору или выпить реку, что-то такое величественное и пугающее, вот так.
-Итак! - громко, таким жутким, леденящим кровь басом сказал он - в хорошем же месте живет моя дочь...
-Папа! - вскричала было Эйрия, но он так на нее посмотрел, что она тут же замолкла и даже как бы уменьшилась в росте, хотя была высокая и статная, вся в отца.
-Пока я сюда шел мне встретились лесные разбойники, - пояснил отец - Они попытались обокрасть мой караван... Ахха. Аххха
И он залился пронзительным смехом, таким, что словно вся природа вокруг сотрясалась, вторя его богатырскому сотрясанию. Тут Харальд понял, что значительную часть собравшихся зевак составляли спутники и слуги отца Эйрии. Также он обратил внимание на потрясающее богатство своего будущего родственника - в это сложно поверить просто так, но в то время и в том мире, в котором жила деревенька, статус и богатство человека было слишком легко определить, к этому и стремились. Поэтому в отце невесты сразу угадывался очень богатый человек - и в одежде, и в обуви из искуснейшего материала, и в золотых украшениях на руках, которые ослепительно прекрасно сверкали на солнце.
-Ахха! - хохотал отец - Эти разбойники вздумали, что если я сказочно богат, как сам Мидас, то меня можно обчистить догола на какой-то там лесной дороге! Ох уж эти олухи и болваны! Но мои люди здорово взгрели этот сброд, им так давно не доставалось! Они бежали словно стая пуганных голубей...
И его свита хохотала в ответ.
-Впрочем, о главном, - протерев выступившие от смеха слезы, сказал тогда отец - Дочь моя, иди ко мне!
Эйрия бросилась ему на шею, и они обнялись, так как годы разлуки конечно не могли не усилить и без того крепкие родственные узы.
-Папа... - прошептала она.
-Эйрия! - воскликнул викинг - Как ты подросла, моя дочь. Как изменилась. Ты уж извини меня, старого викинга, что я так давно не был с тобой. Но ты сама знаешь - плавание к южным берегам это очень опасное и долгое мероприятие, которое не имеет такого простого начала и конца. Многое мне пришлось увидеть. Многое повидать, много невзгод и несчастий выпали на мою голову. Но я вознагражден! Ох, как же я вознагражден и конечно значит и ты, дочь моя! У нас теперь столько денег, что мы можем скупить всю эту деревеньку на корню, и еще десятки таких деревень! Я и не знал где тебя искать, но тут вдруг проезжал мимо местного порта и там услышал разговор о свадьбе... Где он?
- Я здесь... - пробормотал Харальд немного даже выйдя вперед, что на самом деле поставило его в опять - таки некое уязвленное и смущенное положение, он чувствовал себя словно забывчивый ученик перед величайшим светилом науки, летописцем и придворным библиографом.
-Ты? - как-то так очень странно спросил викинг, что поставило будто бы несчастного кузнеца в полностью некомфортабельное положение.
-Мну... - пробормотал он.
-Ты? Ты? - вопрошал и вопрошал викинг и Харальд видел, как усы этого человека все более и более начинали трястись в беззвучном смехе-хохоте, как будто он вот -вот разразится чем-то таким прямо очень страшно-веселым, безумным по -своему.
-Я... кузнец, - зачем - то добавил Харальд тогда, еще более смутившись.
-Так, - задумчиво рассмеялся викинг - Дочь моя?
- Да, папа, - потупилась Эйрия.
-Ты не выйдешь за него. Голодранец и... болван, - сказал отец - Не думаю, что он тебе пара.
-Но любовь... - прошептала девушка и в этот момент словно самая прекрасная мелодия заиграла, похожая на свадебную, такую прекрасную и веселую, что будто птички, а не люди , насвистывали ее. Правда Харальд начинал понимать, что эта мелодия лишь в его голове, а на самом деле отец хмуро смотрит на дочь, а все насмешливо смотрят на него. Это было на самом деле весьма скверно и неприятно, он чувствовал, какое он ничтожество в этой даже деревне, стоило здесь появиться настоящему викингу, тому, который способен на многое, а выглядит так, будто способен еще более на большее, чем на самое многое. О, это было тяжело и печально, тяжело и печально, быть там, да еще и бедняге кузнецу Харальду, надо понимать это, чтобы не ошибиться в своих оценках.
-Любовь это... - задумался викинг - .... не он.
Не слишком удачная концовка предложения, смысл философски смазался, но ведь и так было неплохо, о, неплохо, почти что закончено и лаконично, да.
-Не я... - пробормотал Харальд.
-Ну, ты неплох, - сказал отец - Но посуди сам. Она богатая и прекрасная девушка, моя дочь, а ты никто. Мы ведь расцениваем тебя, как будто ты никто, и звать тебя никак, пойми. Лишь переплетение судеб свело вас вместе, а так бы ты и не узнал ее.
-Она бы приснилась мне во сне... - непонятно к чему попробовал в такой форме возразить кузнец.
-Сон... - задумалась Эйрия - Мне кажется, все это сон...
-Собирайся, дочка, - улыбнулся отец - Мы уедем туда, где будем жить богато и счастливо, купим себе дворец на берегу озера, в тишине и богатом соседстве. Эй вы, собирайтесь!!!
И вся свита и слуги засуетились, закопошились, словно потревоженный муравейник, словно миллионы людей вдруг появились там, и все они устремились вслед за своим повелителем, прекрасным и таким богатым и его дочкой. Эйрия, проходя мимо кузнеца, печально взглянула в его печальные глаза, но покорно последовала за тянущим ее за руку отцом. Харальд был опустошен, но мысль о сне навела его на мысль, да, каламбур. Был шанс. Была темная вода, о да. И Харальд поспешил быстрее домой, с еще непонятными желаниями и мыслями, с еще не осознанными инстинктами и сумбуром, о этим ужасным сумбуром в голове, но тем не менее с определенной волей - он должен был что-нибудь придумать, чтобы не потерять Эйрию, чтобы остаться с ней, ведь как все сельские люди, он очень трепетно относился к любви, к единственному, что было в его жизни тогда.
-Я не позволю... - бормотал Харальд - Чтобы этот... человек.. отнял у меня мою любовь...Эйрия - все, что у меня есть, и не ему разлучить нас.
Харальд не заметил и не понял, как он очутился дома, прямо напротив ведра с темной водой. Она бурлила сейчас, словно заигрывала с ним, словно предлагала ему свои услуги, темные услуги, кокетливо и зазывно. Он смотрел на нее, и словно улыбающееся лицо водяного вставало тогда перед ним в гуще темной воды.
-Яя... пришел...- пробормотал Харальд - Что мне делать?
Вода еще немного побурлила, словно призывая его сделать тот самый жест, окунуться в нее, раствориться в ней, навеки, навсегда, на пару секунд, чтобы проснуться в новом мире, в новом месте, где все будет по-другому, и ничто не будет мешать ему быть с Эйрией.
-Хорошо, - сказал кузнец - Я хочу, чтобы все было по-старому. Я хочу, чтобы отец Эйрии не забирал ее у меня, чтобы он и его люди никогда не приезжали сюда.
Он немного помолчал, словно проверяя реакцию мира на его слова, словно выжидая чего-то и одновременно испытывая колоссальный страх, просто панический ужас, вот -вот. Но ничего не менялось - вода была тиха, никто не проходил снаружи дома, стояла абсолютная тишина. Мгновения и секунды тянулись вечно.
Наконец, он осмелился и потрогал рукой воду. Он вроде сначала не почувствовал вообще ничего - однако затем что-то такое приятное и холодное было явно ощутимо - вода была приятна на ощупь, но все же ничего необычного пока не происходило, кроме того что страх постепенно выходил из его мироощущения, сменяясь спокойствием, такой гармонией, которая была словно разлита везде и играла с ним, вселяя уверенность.
-Темная вода... - задумался Харальд - я не знаю, прав ли я, правильно ли я поступаю, но давай попробуем сыграть...
Он зачерпнул немного воды и быстро, стыдясь и боясь того, что не осмелится, ополоснул свое лицо этой водой. Сначала ничего - но вдруг вокруг все потемнело, словно художник вылил на холст слишком много черной краски - и Харальд упал в обморок, причудливо распростершись на полу, раскинув руки, но на его устах играла легкая весенняя улыбка.
Он начал свое странствие в пучине темной воды, там, где реальность если и имеет значение, то не более чем волны, тихо и бесшумно колышущие воду. Итак, он лежал на полу, тем не менее, сознание было его далеко - в эти минуты он словно плавал на небольшом плоту, один-один, в бездне бушующего темного океана, причем пучина то поглощала его, но он не тонул - он словно лишь созерцал воду изнутри, веселясь и смеясь про себя, тихо -тихо, дабы никого не потревожить в этой пучине. Но потом вода выбрасывала его на тот самый плот, где он мог обессилено и бездвижно лежать словно часами, посреди этого бушующего океана стихии. Но недолго, нет, не так долго по сравнению с вечностью - скоро вода вновь подхватывала его и погружала в себя, где он дышал под водой темнотой, где он барахтался, не в силах не выйти, не войти в мир или из мира.
Но вот он вдруг резко очнулся - он лежал в своей кузнице, прямо на полу. А рядом стояла темная вода в ведре, ее было немного меньше, чем ранее. Значит ему это все не привиделось и действительно он воспользовался темной водой, чтобы изменить свой мир, свою жизнь