Вы же в курсе пророчества о драконе, который спал-спал и потом ВНЕЗАПНО (или нет) пробудился. И теперь мир весь в опасности, и только избранный герой может всех спасти, и бла-бла-бла. Вернее сказать, не пророчествА, а пророчесТВ, ибо сотни их. И все за вычетом разной мишуры одинаковы от первой до последней буквы. Древнее зло (читай - дракон, драконы нынче в моде) - гибель всего мира, и только избранный герой спасёт нас.
Кхе... Прошу прощения: дышать трудно...
Так вот, к чему это я веду... В моём королевстве с некоторых пор образован институт избранных героев. Вернее - Героев с большой буквы (только на бумаге). Их, так сказать, "производство" поставлено на конвейерные рельсы. Даже весь законодательный аппарат с тех же самых некоторых пор в корне перелопатили по инициативе величайших пророков, и теперь всё королевство работает на "создание" и "формирование" эффекта "Героичности" в Героях.
Каждый житель королевства обязан во всём помогать любому встречному Герою. Но не задарма. Правила обязывают сперва подкинуть Героям какой-нибудь работёнки. Великие слепые говорят, что такой подход обеспечит нас оравой подготовленных к подвигам Героев, что, в свою очередь, сулит выживание, так как достоверно неизвестно, какой конкретно Герой - избранный ушатыватель дракона. А если уж Героями запастись, то наверняка какой-то из них и окажется тем самым избранным, так ведь?
Кстати, кто-нибудь знает, почему для пророческого бизЬнеса так полезно быть непременно незрячим? Интересно...
Одну секунду, прошу прощения... Мне... Надо... Попробовать поднять придавившую меня... Аррггх... ШТУКУ. Без толку. Я точно задохнусь. Так, о чём это я?
Ах да! Героев вынуждают заниматься всевозможными не особо-то важными делами. Причём сложность поручений зависит от опыта Героя.
Малоопытных принято заваливать абсолютно идиотской ерундой. Я знаю одно место у реки, недалеко от городских стен, куда новоиспечённых Героев отправляют колотить крабов. Крабов! Городской смотритель также частенько посылает новичков в канализации убивать крыс. Ну, то есть посылал... А кухарка Марфа поручает забредающим к ней искателям приключений принести ей сковороду. Надо сказать, что Героев через Марфин квартал каждый день проходит будь здоров. Выбрасывает она эти сковородки, что ли?
На самом деле есть и серьёзные поручения, но такие дают только опытным Героям. Опытных всегда хорошо заметно - они ж по большей части тщеславные, все гонятся за модой и вычурно наряжаются, как только в кармане появляются денежки от первой работы. А платить им положено! Вы даже представить не можете сколько! За то, что крабов палкой давят у реки! Иногда вот так посмотришь на щегольски одетого Героя - и начинаешь невольно завидовать.
Но всякая зависть быстро пропадает, потому как приодетых ребят отправляют в такую срань!.. По первости, конечно, городские управители слали Героев бить известных разбойников. Затем уже неизвестных... У нас индекс преступности за несколько месяцев упал почти до нуля. Кроме самих Героев, никто теперь не разбойничает. Оно и понятно - все искатели лёгких денег и ушли в честный бизЬнес.
Следом за бандитами настала очередь опасных лесных тварей. И болотных. И всяких чудищ там, и мразот вообще. Водилась у нас одна зверюга - мракодведь: большущая зубастая гадина. С клыками, когтями, рогами на лбу, лапах, плечах, только что не под хвостом. Ещё где б ни появилась сия сволочь - сразу темно становится, хоть глаз коли. Так вот: вымерла животинка.
Одну секунду... Я всё же... Попытаюсь... Ыых... Ыыыы... Ааааррр... Тварь! Чем там меня завалить-то могло?.. На ощупь, как мешки, да сдаётся мне, что мы с мужичками-то с собой никаких мешков не брали... Ещё и не видно ни зги.
Кстати, про мужичков. Во времена, когда чудищ опасных да разбойников у нас водилось по семь штук под каждым кустом (то есть во времена спокойные), мы с мужичками любили вечером взбираться на городскую стену и пыркать во все глаза, как первые из этих самых опытных Героев, нарядившись в свои мундиры, ходили заказы выполнять. Обвешаются с головы до ног волшебными свистелками и летят вперёд очертя голову. Дивно было, чесслово. Сейчас оно, конечно, всё уже поприелось. Да и в округе не осталось работёнки для Героев, их всё чаще за три горы к чёрту лысому на рога посылают. Скоро и в тех местах "зло" переведётся.
Да уж, в контексте таких заданий я нашим Героям не завидую. То есть им-то, конечно, всё нипочём, но я б сразу коней отбросил. Лучше уж своим делом заниматься, без хлеба не останусь. У бати моего есть... Была сувенирная лавка. Мы в ней фигурки древнего пробудившегося дракона туристам продавали. Ну и некоторых прославленных Героев тоже, бывало, мастерили.
С приходом Героев туристический и сувенирный бизЬнес вышел на новый уровень. Мирон вот нищим слыл, а теперь гидом заделался и, кажется, скоро сможет оформить себе в портовом районе хатку в идиотеку. Сосед Прохор забросил аграрное дело и теперь фигачит портреты нанимающих его туристов на фоне городских достопримечательностей. Говорит: и без того платят неплохо, а уж если успеет зарисовать заказчика рядом с проходящим мимо Героем, то кармашек становится совсем тяжёлым.
Вам, наверное, между делом интересно узнать, как мы их - Героев - от простого-то люда отличаем? Ну, положим, опытных издалека видать, по тому, как они любят вырядиться. Ну а как же с новичками? Да и тут всё просто. Особый у них склад ума: ко всем пристают, у каждого прохожего чегой-то выспрашивают, ломятся в каждый дом как в родной, под каждый камень заглядывают... Сразу видать: Герой! Акромя того, они все со стороны горы Шапки прут, ибо сказано было, что оттуда избранный Герой-то и явится, и дракона победит.
В общем, Героя в толпе узнать легко, как бы он ни вырядился. Вот и у Прохора-рисовальщика глаз намётанный. Но у него конкурентов много. Нынче куда ни плюнь ?- в рисовальщика попадёшь. Странно, что сосед мой хоть и действительно умеючий, а постоянно уступает в популярности всяким ломоруким обалдуям. Ну да не моя забота.
Щас... Щас-щас... Иразээээ!.. Если не поднять, то хоть бы... Сдвинуть... Что ли...
Фуф... Ну так хоть посвободнее. Того и гляди, отлежусь и совсем, может даже, выберусь.
Где я остановился? На бизЬнесе, точно!
Прибыльно дела идут или нет - это полбеды. Герои ж - мрази последние. Не все, конечно. Мефодий Светоносный вполне приличный человек. Книжку везде даже с собой таскает и огромную колотушку на спине. Паладин вроде... А есть ведь и такие, как Фока Рукоблудка. Нарядится во всё чёрное, и что ни ночь, всё по домам, сволочь! Где-то чего-то забудешь приколотить - сгребёт, скотина. Карманы у него без дна! Елисей Пузобрюхов - чиновник местный - по слухам, из казны за последний год миллион околозаконными манипуляциями сумел упереть. Ну, так в этом хоть смысл есть, деньги всё-таки! Фока же тырит всё, что увидит: миски, яйца куриные, панталоны!.. Ножи и вилки - его отдельная страсть. Где тут разживёшься, когда весь доход улетает на каждодневный переобустрой жилища?
И таких нечистых на руку, как Рукоблудка, среди Героев пруд пруди. А суд им что? Ничегошеньки! Вон Мартын месяц только назад, кажись, решил: дескать, раз Героям можно, а сам он чем хуже? Забрался к ростовщику в жильё: перепрыгнул с балкона срамного дома в окно второго этажа. И ведь гладко перепрыгнул, чертяка! Ни звука. Семья в то время ужинала внизу, и никто бы о Мартыне не узнал, если б отцу семейства не взбрело рассказать за столом анекдот, а дураку Мартыну над ним рассмеяться! Был олух безмозглый, а стал безрукий...
А Героям за то же самое штраф. Штраф - в казну. А из казны на оплату крабобития этому же Герою. Чудо местной экономики!
Ладно кража - им и убийства с рук сходят. Замочили недавно Климента - лучшего кузнеца на Мостовой улице, чтобы меч забрать. Меч, который Климент и так по дешёвке в лавке выставил...
Нет, конечно, если Герои совсем башку теряют, то их стража срубает. Ну или в крайнем случае оперативно заказывают другим Героям. Геройское ремесло - новинка; профсоюза у них пока нет, так что грохнуть брата по оружию в их кругах - почёт и уважение. Конечно, если за того выставили награду.
В общем, так и живём с тех пор, как, по предсказаниям пророков, дракон должен был пробудиться. Вернее, с тех пор как пробудился, ибо он - уже. Ну как сказать... В общем, древнее зло отложило будильник ещё на пять лет. Лежал себе в вулкане, дремал. Мне иногда кажется, что он бы так и не проснулся толком. Зачем его трогать было?
Но нет. Попёрлись. Пророчества же! Я б таких пророков... Да чего уж теперь.
Не мы, так соседи к дракону бы полезли. Ведь героическая лихорадка не только наше королевство охватила, но и все смежные. Даже многолетние войны прекратились.
И вот, не позднее как позавчера объединённые армии избранных Героев с трёх королевств пошагали не куда-нибудь, а прямиком в драконье логово, пробуждать да убивать, так сказать, недопробудившееся древнее зло. Разбудили, мать их...
Отвлечёмся. Сил набрался, теперь думаю, что всё-таки сумею... Ыргх... Выб...рать...СЯ!!!
В сторону мешок-немешок, и второй за ним! Аааа!.. Да чтоб! Они повалились только пуще! Чем больше раскапываюсь, тем больше наваливается на меня! Ых-ых... Отдышаться... Свет пробился, теперь точно видать, чем меня завалило... Как и боялся - мешков мы с мужиками не брали.
А ну... двинься! Да тут сплошь знакомые лица. Кто-нибудь, кроме меня, вообще выжил?
Отбрасываю в сторону последнюю кучу мяса, отгораживающую меня от мира.
Воздух! Дышать!
Сижу без сил посреди запеченной братской могилы, жадно и глубоко вдыхаю. Не привыкшие к закопчённому воздуху лёгкие вынуждают меня откашливаться через раз.
Когда Герои не справились с драконом, он, разозлённый, полетел жечь всё подряд: леса, деревни, города... Весь мир, походу.
Эта мысль первой приходит в голову, если оглядеться.
Нечего спасать. И не просто сжёг дочерна, до углей: выжег до белизны. У нас дома висела картина со снежной пустыней. Прохор рисовал красочками. Очень похоже на то, что я вижу теперь - бескрайнюю пепельную пустыню. Серо-белую. И пепел валит с неба. И солнце чёрное.
Сука...
Когда стало понятно, что пророчество - липа, а Герои бесславно сгинули - король резвенько бросил на дракона регулярную армию. Городские управляющие пошли дальше и рекрутировали вообще всё мирное население. Каждое живое существо получило боевой приказ: мужики попроще - драться, бабы посложней - реветь и драться. Детям в одну руку выдали мамкину юбку, в другую - клевец. Собакам велели дракона травить, гусям - клевать его сверху.
Ну и меня под шумиху, конечно, тоже снарядили и швырнули в первые ряды. Только мы с мужичками дезертировали. Ну как с мужичками... Нас штук триста было. Мы вначале даже вроде как на бой пошли, а как издалека дракона увидали!.. Туша размером с замок летает и жжёт всё подряд. Небо покраснело. Огонь столбом стоит от земли до облаков. Не огонь, а смерч пламенный! Да к этому дракону не подобраться было. Вот мы чёт и струхнули малость. Полезли вверх на Шапку. Хотели спрятаться. А где-то через час слышим: бахает в воздухе - то дракон крыльями машет, к нам летит.
Меня с ног сбили и затоптали. Думал, так и помру, а вона как вышло: дракон всех изжарил, а меня мертвяками накрыло и спасло от смерти.
Один я остался. Разве ж так бывает? Зачем меня единственного сберегло?..
Вон, вижу, несколько мужиков плавает, кто до озерца горного донестись успел. Суп с тефтельками из того озерца приключился.
Раньше глянешь с Шапки: все три королевства отсюда как на ладони. Вот только нет теперь ни одного из них. Ничего нет. И у меня: был батька, была сувенирная лавка... Ничего нет. Хрен без постного масла. Жуй. Только рукоятка меча у пояса... Какого ещё, мать его, меча?..
Вынимаю сей металлический огрызок и смотрю с удивлением.
А! Вспомнил. Выдали при рекрутировании. Но толку с него теперь нет: клинок обломался почти у самой крестовины. Не помню, когда и как.
И куда мне теперь путь держать? Дракон за горы улетел. Звезданутая на всю башку бестия: не успокоится, пока весь мир не выжжет. Вот щас дожарит уже до конца, чтоб наверняка, и назад в свою пещеру спатеньки ещё лет на сто...
Сколько ж я тут провалялся?
Домой воротиться? Дак там одно пепелище. Ни верёвки не сыщешь, ни ветки крепкой: вместо деревьев головешки из земли торчат. И соберёшься вешаться, а негде и не на чем.
Ну уж, чёрта лысого! Вешаться я вам не нанимался!
Чего-то как-то стыдоба взяла за бегство моё.
Чу, в воздухе бухает за спиной. Тяжело так...
Что-то быстро дракон воротился. Можь, огонь закончился?
Смотрю на обломок меча в руке, и пока за спиной бухает всё ближе и ближе, понимаю: одна мне дорога осталася, одно дело... В общем, полно языком чесать. Бывайте.