Руководить - это значит не мешать хорошим людям работать.
Пётр Капица.
В цехе было душно. Воздух давил на лёгкие, дышать становилось всё труднее. Некогда приятный аромат сладостей начинал вызывать тошноту, а белоснежные стены навевали тоску.
Темноволосый юноша в белом фартуке нависал над последним тортом и терпеливо создавал очередную кремовую розочку. В его глазах читалось такое старание, что легко можно было принять всё это за главное дело его жизни. Однако в мыслях юноши были совсем не торты...
Облегчённый вздох. Работа закончена. Дверь медленно открылась, впуская немного свежего воздуха. В помещение заглянул охранник Николай Степанович.
--Ром, ну как? Закончил?
--Да. Только не называй меня Ромой. Я же просил.
Юноша вышел вслед за охранником, отправив торт в холодильник. В лицо сразу дохнуло свежестью, и голова слегка закружилась.
--Нихром. Запомни. Просто Нихром.--сказал он и повесил фартук на вешалку, при этом не забывая придирчиво осматривать себя в зеркале.-- Пусть отправляют.
Николай Степанович усмехнулся и сел за свой стол, наблюдая, как юноша поправляет воротник.
--Тебе не поваром надо работать, а моделью!
"Модель" одарила охранника благодарным за заметку взглядом и вернулась к себе, любимому.
--Нихром... Что ж это за имя-то такое?
--Во-первых, я не повар, а кондитер. А во-вторых, Нихром - это моё истинное имя.
--Ну, как хочешь,-- сдался Николай Степанович и снял трубку с дискового телефона, набирая номер водителя. Вскоре с того конца провода что-то булькнуло, изобразив приветствие.-- Вить, слышишь меня? Товар забирайте.
Нихром приколол к тесьме, на которой висел диплом "лучшему кондитеру года", бейдж и улыбнулся своей фотографии в рамочке. Потом скользнул глазами по надписи "Роман Залесный" и нахмурился. Он не очень любил своё имя. А фамилия вообще напоминала ему о своих далёких предках, от которых у него и пошла страсть к кулинарии...
--Ну ладно, я пойду. До...-- он начал мысленно считать все дни отпуска.-- До встречи, короче!
--Иди, иди...--ласково выпроводил его Николай Степанович и закрыл дверь.
Нихром шёл по влажному асфальту одной из тех забытых московских улочек, которые вроде и были частью огромной столицы, но в то же время находились чрезвычайно от неё далеко. Жизнь здесь текла размеренно, не так, как в центре. Хотя, такая отдалённость от суеты большого города не мешала местным жителям гордо именовать себя "москвичами".
Наконец-то отпуск! Хм... А можно ли назвать отпуском просто-напросто переход на другое место работы?..
"А почему бы и нет? Отпуск - значит отдых. Я ведь отдохну от этих чёртовых кремовых розочек!"--убедил сам себя юноша и успокоился.
Теперь ему предстояло работать поваром в детском доме. Каким образом его туда приняли - загадка. Кондитером его взяли просто из-за нехватки кадров. Специального образования у него не было по причине юного возраста, всё-таки 19 лет не дают особого раздолья в плане трудоустройства. Но поваром... Неужели некому пойти на эту работу? Если только Виктория постаралась. Да, наверно, она...
И почему он выбрал такую профессию? А, ну да. "Корни". Чёртовы предки не давали Нихрому покоя. Эльфийская кровь у оборотня! Как вам? Это ещё кому сказать - засмеют ведь. Истинный оборотень и эльф... Нет, ну просто замечательно!
Нихром вжался подбородком в высокий воротник плаща и нахмурился. И почему эти светлые крылатые создания не могли придумать себе хобби поинтереснее, чем приготовление всяких печенюшек?! Смеются, наверно, над своим потомком, глядя, как он быстро прячет глубоко в себе чёрного волка, кладёт пистолет под плащ и идёт пыхтеть над тортиком. Им смешно, конечно. А что делать уважающему себя истинному оборотню? Хотя, что себя обманывать? Ему нравилось пыхтеть над этими самыми тортиками.
Ну что ж. Поваром - так поваром. Тем более хозяйка всегда рядом будет. Одно плохо - рабочий день начинается уже сегодня.
--Добрый день, отец Сергий!-- произнёс он, когда поравнялся с фигуркой.
Человек в чёрных монашеских одеждах остановился и только теперь взглянул на оборотня.
--О! Нихром, мальчик мой! Храни тебя Господь!-- воскликнул отец Сергий, узнав в нём своего любимого зверька,-- Как сам, как хозяйка?
--Сам нормально, а хозяйка ещё нормальнее. Что с ней станет-то?-- с улыбкой ответил Нихром.
Монах согласно закивал. На его лице явно читалось смятение и спешка.
--Ну и хорошо. Пойду я. Спешу очень, но на днях, может, забегу к вам. А хозяйке скажи, чтоб разузнала, что в городе творится.
--А что творится?
--Потому и прошу, что не знаю. Что-то недоброе в воздухе.
--Акела, может?
Отец Сергий укоризненно взглянул на оборотня.
--Ты всё шутишь, а тут не шутки. Дух Ветра ни при чём, гневом воздух пропитался. Я эти вещи сразу чувствую. Ну ладно. Бывай, с Богом!
--С Богом!
Старичок засеменил дальше, продолжая бурчать что-то о нечисти. Нихром посмотрел ему вслед, пожал плечами и двинулся дальше. О том, что в Москве творится что-то неладное, он и сам догадывался, но что именно происходило - оборотню было неизвестно. Просто странное предчувствие.
Нихром отогнал ненужные сейчас мысли и исчез в дверях под огромной буквой "М". Оборотень оборотнем, а людские способы передвижения иногда намного эффективней и веселей. Даже если ты не человек.
--Роман Залесный?
--Да.
--Мы вас ждали. Надеюсь, вам не причинил неудобств такой быстрый выход на работу?
Женщина, встретившая оборотня ещё на пороге, мило улыбалась, пытаясь скрыть то, что ей не очень хотелось брать поваром несовершеннолетнего парнишку.
--Нет, ну что вы! Никаких проблем,-- ответил ей Нихром, мысленно проклиная всё и всех. Ну, кроме хозяйки, разумеется.
--Прекрасно. Сегодня просто поможете, а завтра приступите к своим основным обязанностям. Удачи!-- сказала женщина и открыла дверь столовой, готовой через пару часов впустить в себя голодную толпу.
Довольно крупная женщина, работающая поваром, торжественно вручила Нихрому очередной поднос с четырьмя тарелками.
--Вперёд и с песней, солдат!-- добродушно приказала она.
--Есть!
В столовой было шумно и тесно, поэтому идти по такому помещению с тарелками, неизвестно каким чудом ещё не соскользнувшими с подноса, было затруднительно. Но оборотень уже заметил устойчивую "тропинку" между столами, где постоянно пробегали дежурные. Почему в их число вклинили и Нихрома - осталось загадкой.
Слава Богу, работа уже почти закончена. Он проскользнул к последнему столу.
--Девушки, позвольте накормить!
Сидящие за столом девушки переглянулись.
--Ты новенький, что ли?-- спросила одна из них, кокетливо накручивая на пальчик русую прядь.
--Пока да. Но при таких темпах к концу дня буду старенький,-- признался Нихром и быстро выгрузил тарелки на стол.
Через пятнадцать минут он без сил рухнул на стул напротив хозяйки. Вика мысленно посочувствовала своему измученному волчонку, но от супа не оторвалась.
--Бесчувственное животное,-- констатировал Нихром и скрестил на столе руки, положив на них голову. На вампиршу уставились пронзительно-жёлтые глаза. Виктория пожала плечами, но ложку из рук всё же отпустила, чтобы не раздражать оборотня.
--Это ведь не ты готовил?-- спросила она, кивнув на тарелку. Нихром отрицательно покачал головой.
--Так и знала. Ты лучше готовишь.
Губы оборотня скривились в фальшивой улыбке.
--И на том спасибо. Вик...
--М?
--Зачем ты сделала меня человеком? Сейчас бы я спокойно сидел дома и грыз косточки, украденные из морозилки...-- мечтательно произнёс Нихром, но вампирша наглым образом оборвала все его мечты.
--Вот именно поэтому и сделала. Мне не нужен нахлебник. К тому же, по собачьим меркам, тебе было бы уже... ммм... сто пять лет. Всё ещё хочешь опять стать волком?-- поинтересовалась Виктория, хитро глядя красными глазами из-под пушистых чёрных ресниц.
Оборотень сдался. Быть человеком он уже привык, хотя поначалу это доставляло некоторые неудобства.
--И ещё... Ты не забыл, что тебе всего 15 лет, а по паспорту - 19? Так что скажи спасибо, что я тебя в школу не отправила. Сейчас пыхтел бы в десятом классе. Вместе с Машкой, она сегодня к Никите в класс перешла. Может, и тебя туда?
Нихрома перекосило от такого заявления.
--Вот ещё. Не напоминай мне об этом изверге!
--Ну почему же "изверге"? Разве влюблённая девушка на него похожа?-- с издевкой спросила Вика, за что получила укоризненный взгляд.
В кармане у вампирши заиграла знакомая мелодия, которая всегда значила только одно - звонит Никита. А если звонит Никита - пора на дело. А их дело - убивать. Вот такая нерадостная цепочка.
--Да?
--...
--Не сможешь? Почему?
--...
--Понятно. Ладно, я сама за тобой зайду.
Вика убрала мобильник и сразу поймала удивлённый блеск золотых глаз.
--Новое дело,-- пояснила она.-- Что-то неладное в цирке. Появилась информация, что туда завезли заражённое животное.
--Ник сказал?
--А что тут сделаешь? Он неплохо исполняет роль внештатного сотрудника, так что...
Вика быстро встала, чмокнула оборотня в щёку и выбежала из столовой. Сейчас она больше походила на обычную взбалмошную старшеклассницу, чем на вампира: узкие чёрные брюки, кеды с красными (!) шнурками, футболка... Её выдавали разве что слишком "натуральный" кровавый цвет волос и красные глаза. И, возможно, чёрные перчатки, ставшие необходимостью для жизни среди людей. Пистолет не считается - он появляется только во время выполнения заданий. Вот такие "люди" работают в детских домах и охраняют Москву. Неплохо, правда?
--Может, ещё не поздно вернуться?--с надеждой спросила девушка у высокого
молодого человека.
На вид он был лет на семь постарше, хотя внешнего сходства между ними нельзя было не заметить. У обоих были длинные светлые волосы и похожие черты лица. Только глаза у него были светлые, почти кремового цвета, а у неё - ярко зелёные.
Молодой человек скрестил на груди руки и вздохнул.
--Не может. Это необходимо, ты же сама понимаешь.
--Ну, я тебе ещё отомщу...--прошипела девушка и открыла дверь.
Класс встал.
--Садитесь.--сказал молодой человек и вывел девушку в центр кабинета.--Знакомьтесь. Это Мария, наша новая ученица. Она перешла к нам из другой школы по семейным обстоятельствам. Надеюсь, вы подружитесь.
Ученики недоверчиво осмотрели новенькую с головы до ног.
--Никита Сергеевич! Можно вопрос?--подал голос какой-то паренёк.
--Можно.
--Разве в школе разрешается ходить с головными уборами?
Послышалось тихое хихиканье. Мария сначала не поняла, в чём дело, но потом вспомнила о том, что давно хотела забыть. Она слегка коснулась пальцами чёрной повязки на правом глазу.
Учитель русского языка и литературы, он же Никита Сергеевич, слегка замялся.
--Ну... Это можно не считать за головной убор...
Девушка с первой парты подняла на Марию вопросительный взгляд.
--Что у тебя с глазом?--испуганным голосом спросила она.
--Потеряла в битве с восставшими оборотнями.--хмыкнула новенькая и решительно направилась на свободное место под звук шушуканья учеников.
--Ну всё! Успокойтесь уже. На перемене разберётесь. Приступим к уроку,-- быстро вернул учеников на землю Никита Сергеевич.-- Если думаете, что я забыл про сочинение, то вы сильно ошибаетесь!
Класс недовольно загудел.
--Может кто-то хочет высказаться по теме? Что, совсем никто? Ну, хорошо...
Учитель медленно пошёл между рядами. Женская половина класса задержала дыхание. Молодой Никита Сергеевич будоражил их сердца уже несколько месяцев, с тех пор, как пришёл работать в эту школу. О каком ещё учителе могли мечтать старшеклассницы?.. Высокий, стройный, в меру элегантный. Длинные светлые волосы собраны в хвост. Чёлка слегка закрывает правый глаз и доходит почти до плеч. Во всём его поведении иногда чувствовалась некоторая женственность. Но больше всего учениц, да и учеников тоже, волновала другая деталь - он всегда носил чёрные перчатки...
--А хоть кто-нибудь вообще написал это сочинение?-- невозмутимо продолжал учитель.-- Вот ты, например, Машенька?
Мария на секунду подняла глаза и опять опустила голову на руки.
--Нет у меня этого сочинения.
--И почему же?
--Некогда вчера было.
--Да неужели. И чем же мы таким важным занимались?-- поинтересовался Никита Сергеевич и сел за парту перед Марией, заставив нескольких девчонок ахнуть.
--Охотились на вампиров,-- заявила Мария, нагло вглядываясь в глаза учителя.
Никита Сергеевич вдруг передёрнулся и резко встал.
--Останься после урока. Я дам тебе дополнительное задание,-- прохрипел он в злости и быстро направился к доске. О том, что после урока его здесь уже не будет, он решил не напоминать. Просто надо было поставить сестрёнку на место.
Потом он вдруг остановился и опять повернулся к классу.
--Раз уж на то пошло... Давайте разберёмся с этим. Всё равно основную программу на эту четверть мы уже прошли... Итак, вампиры. Что вы о них знаете?
Класс замолк от неожиданности. Кто-то с задней парты тихо пискнул:
--Не люди...
Никита Сергеевич скривился.
--Ещё есть мнения?
--Можно я?-- спросила Мария и улыбнулась.
Учитель в надежде осмотрел весь класс, но желающих больше не было.
--Ну, хорошо, давай...-- обречённо позволил он, заранее зная, что сейчас она будет над ним издеваться. Она всегда злилась из-за того, что все вампирские гены перешли к её старшему брату, тогда как сама она родилась человеком. Хотя, это не мешало ей стать капитаном отряда нелюдей и официально считаться командиром Никиты.
--Это демоны. Хитрые, коварные, умные и расчётливые. У них своя логика, свой кодекс чести, свои правила. Вампиры пьют кровь, чтобы существовать, но они вовсе не пленники своей жажды. Они могут годами терпеть её без вреда для себя. Но мнение о том, что вампиры пьют кровь только с помощью клыков, ошибочно. Они могут просто прикоснуться ладонями к своей жертве - и через несколько минут она будет полностью обескровлена. Сейчас вампиры не так опасны...
--А разве они существуют?
--Да. Они служат в специальном подразделении нелюдей и охраняют людей от нападений врагов. Но чтобы не навредить смертным, им приходится пить донорскую кровь и носить перчатки. Вы довольны ответом, Никита Сергеевич?
Учитель смотрел на неё с плохо скрываемым раздражением.
--Не совсем. Они охраняют не людей, а свою землю.
--Вам видней...-- многозначно протянула Мария и улыбнулась.
Никита Сергеевич взял себя в руки и только тут заметил, что все ученики как-то странно на него смотрят.
--Извините...-- промямлила Настя, одна из воздыхательниц юного учителя.-- А зачем ВЫ носите перчатки?
Мария расхохоталась и уткнулась лбом в парту, чтобы хоть как-то успокоиться. Учитель опешил.
--Ну... Я...
--Да он вампир, не понятно, что ли?!-- выдала Мария, заставив остальных учеников уставиться на смущённого учителя.
--Я докажу...-- продолжила она, встала, подошла к учительскому столу, взяла ножницы и полоснула себе по пальцу.
--Сядьте на место, юная леди! НЕМЕДЛЕННО!!!
--Нет. Смотрите... Кровь... Хотите?
Ученики шушукались. Слишком уж наглая новенькая и слишком сконфуженный учитель.
--Нет...-- прохрипел Никита Сергеевич, но всё же не отвёл взгляда с капли крови, готовой капнуть на стол. Солнечный блик играл на багровой поверхности, завораживая вампира.
Мария хитро прищурилась.
--Хотите, я знаю...
Учитель нащупал руками стул и сел. Его трясло, как будто в классе был сорокаградусный мороз. К счастью в дверь постучались и это отвлекло его от навязчивой идеи выпить всю кровь из этой маленькой хамки. В кабинет осторожно вошла красноволосая девушка.
--Вы позволите конфисковать у вас учителя?-- с улыбкой обратилась она к классу и подошла к столу.
--Ник, я по твою душу,-- шепнула она и отошла.
Обиженная Мария встала перед ней, скрестив на груди руки.
--Я требую уважения.
Виктория улыбнулась.
--Извините. Моё почтение, коллега,-- тихо произнесла она и слегка поклонилась.
--Взаимно,-- довольным голосом ответила девушка и вернулась, наконец, на место.
Никита Сергеевич вытолкнул Викторию за дверь.
--Извините, но мне придётся уйти. Я думаю, Машенька не откажет вам в удовольствии послушать о других любопытных существах.
С этими словами учитель вышел, оставив девушку командиром класса. Она улыбнулась и села на парту, осмотрев свои новые владения. Быть капитаном она привыкла, да и о нелюдях знала не понаслышке...