А еще мы встретили здесь существ, очень похожих на земных горилл, только с шерстью голубого цвета. Никаких оснований считать этих животных разумными, нет. Мы подстрелили одну из них для нашего космозоолога.....
Голубая горилла Сиольилы. Что это? Реально существовавшее животное или миф, который придумали Первые колонисты? Не сохранилось ни одного фильма, голографии или документа, кроме записок Первой Экспедиции, рассказов первых колонистов и нескольких набросков, да и то, они весьма путаны и непонятны. Ходил миф, что эти существа были разумны, но вот уже триста лет прошло, как человечество исследовало всю Галактику и так и не обнаружило ни единого разумного существа. Так что Голубая горилла Сиольилы, скорее всего, является очередной не осуществившейся мечтой человечества о собратьях по разуму...
За каких-то четыре года Голубые гориллы, которых было чуть больше двухсот особей, были полностью уничтожены Первыми колонистами. Точнее, самыми расторопными из них. Потому как, по непроверенным слухам, вытяжка из мозга этого существа являлась панацеей и мечтой всего человечества, дарующей людям долголетие, если хотите, Вечную жизнь, которой не страшна старость.
Говорят, что в Облачных горах на Западном континенте сохранился небольшой ареал горилл, но до сих пор поиски, по словам владельцев заповедника, не увенчались успехом.
Доклад в Галактическом Обществе Зеленых (ГОЗ).
Сегодня, в 4.15 утра по времени Сиольилы, у западного отрога Облачных гор, в ста милях от Самата, во время попытки задержания и возникшей перестрелки был убит браконьер. При досмотре рюкзака убитого были обнаружены:
1(одна) плазменная портативная винтовка Кольт армейского образца с оптическим прицелом.
1(одна) спутниковая Комм-станция
1(одна) емкость(0,4 л) с жидкостью мутно-серого цвета. (Жидкость отправлена на экспертизу).
1(одна) рука (лапа) примата, покрытая густой голубой шерстью.....
Выдержка из доклада Управления Лесничих Сильоилы.
1.
Марина, как распоследняя дура, сидела на берегу огромной лужи, называемой океаном. Ленивый и мелкий, океан занимал девяносто процентов от поверхности планеты. Главным его достоинством можно было считать зарождение жизни на Сиольоиле: в водах, насквозь прогреваемых местным солнцем - Арктуром - миллиарды лет назад созрел бульон биомассы, выплеснувший на материки живых существ и растения. С тихим шипением слишком теплые волны накатывались на песчаный берег. Вот одна из них, самая резвая и проворная, лизнула ноги Марины, а затем, ехидно шелестя, уползла обратно в океан по светло-голубому песку, оставляя лохмотья белой пены.
Отряхнув песок с ладоней, Марина закинула руки за голову и потянулась. Сколько можно так сидеть и пялиться на воду? Красиво, спору нет: свет заходящего в океан светила окрасил воду и животы высоких кустистых облаков в нежный розовый цвет. Да и тихая безветренная погода располагала к пустому ничегонеделанью. Ласкающая босые ноги вода, просторы степей Восточного Континента, где от буйства красок полевых цветов и бабочек пестрело в глазах - все это расслабляло и мешало сосредоточиться.
Мысли Марины метались, как у той обезьяны, никак не могущей решить - умная она или красивая? В конце концов, Марина рассердилась: что раздумывать? Все равно на Западный континент ехать надо, как ни крути. Если удастся усыпить внимание корпорации, работа будет увлекательной и, может быть, прославит Марину на всю Галактику. Просто нужно будет среди показательных развлечений выкраивать время и для научных, и для ненаучных исследований. И обязательно сходить в музей - древний космический корабль-первопроходец. В конце концов, официально она для того и летит, чтобы почтить память героя-прадеда.
В детстве Марина гордилась своим далеким предком. Часто бабушка рассказывала маленькой Мариночке о том, как отправился ее прапрадед на далекую планету. И пропал там. Это предание переходило в семье из поколения в поколение - от родителей к детям, от детей - к внукам. Марина, затаив дыхание, слушала про героический поход исследователей, жадно разглядывала архивные голографии героя. С годами героический ореол предка несколько потускнел, но традиционное уважение к памяти родственника осталось. И когда год назад загадочным образом к Марине стали попадать записки - то на работе обнаружится маленький листочек, то вдруг в личном компьютере появится чужой файл - интерес к личности деда (она все никак не могла сосчитать эти пра-пра, поэтому называла его дедом) и его судьбе вспыхнул с новой силой.
В странных записках Марину извещали, что предок жив благодаря действию эликсира Вечной Жизни, владеет громадным состоянием, но героем не является. Напротив, личность гнусная и преступная. Марина может убедиться сама, писал аноним, если...
Земля вздрогнула, и откуда-то из-за горизонта раздался тихий, нарастающий ровный гул. Марина отвлеклась от своего миникомп, где хранились все записи по пропавшей экспедиции и тексты записок неизвестного, и посмотрела через плечо назад, в степь. Ровный гул вспугнул радужных пташек - они вынырнули из цветочного ковра и, тревожно чирикая, скрылись в небе. Далеко-далеко, на самом горизонте, сияла маленькая огненная искра. Она уходила все выше и выше в вечернее небо, оставляя за собой толстый столб белого дыма, на котором поднималась вверх.
Там, на самой границе с горизонтом находился космодром Сильоилы, и Марина наблюдала, как огромный космолайнер, который привез утром ее с Земли, стартует в обратный путь.
- Эй! Марина!
Девушка оторвала свой взгляд от уходящего в темную глубину космоса лайнера и посмотрела на чернокожего человека, окликнувшего ее.
- Скорее! Кое-что случилось! - помахал он эбеновой рукой, приподнимаясь из мягкого кресла открытого антиграва.
Марина легко вскочила на ноги, сунула под мышку миникомп и, подхватив с песка изящные босоножки, поспешила к антиграву.
- Что случилось, Умбаса? - спросила она, облокотившись на серебристый бок машины.
Сильоильский проводник улыбнулся ослепительной белозубой улыбкой, словно нарисованной на черном лице.
- С Западного континента с утра поступило сообщение о неизвестном животном.
- Ну и что? - Марина небрежно пожала плечами и залезла на сиденье рядом с Умбасой, которое сразу же стало принимать форму ее тела. - Космозоологи чуть ли не каждый день находят новые виды по всей Галактике. А мне, как криптозоологу это не очень и интересно. Вот если б голубую гориллу нашли...
- Из Управления Лесничих поступило сообщение, что в Заповеднике подстрелили какого-то браконьера, - произнес Умбаса, касаясь кнопок автопилота, вспыхивающих фиолетовой подсветкой под пальцами. Антиграв тихо зашелестел и понесся над цветочным ковром к городу.
- В первый раз, что ли? - равнодушно отмахнулась Марина. - Очередной смельчак или дурак, решивший повоевать с Лесничими! Вообще, честно говоря, не понятно мне это: целый континент, даже по-настоящему и не исследованный, отдан в личную собственность, - Марина заметно разозлилась. - Засели там, как тараканы, и не пускают никого. Сделали из целого материка частный пляж для избранных, помещики недорезанные. А джунгли так и стоят, неизведанные. Там столько, столько всего интересного... - Марина захлебнулась возмущением.
- Ну, так у этого браконьера в рюкзаке обнаружили часть тела, точнее, руку, существа с голубой шерстью. Очень похоже именно на легендарную Голубую гориллу, - Умбаса терпеливо дождался, пока Марина выговорится, и спокойно вернулся к прежней теме.
- Ты шутишь? - Марина тут же забыла о предмете своего негодования и вцепилась в плечо Умбасы. - Ты уверен? За двести лет никаких доказательств, только слухи, и тут сразу рука?!!
- Нет, не уверен. - Умбаса осторожно освободил свое плечо из маленьких рук Марины и поморщился: кошка, поцарапала, даже сквозь рубашку. - Информацию почти сразу прикрыли, но ты же знаешь, у меня свои каналы.
Марина знала. До того момента, как пойти работать проводником в туристическую фирму и показывать туристам прелести Сильоилы, Умбаса какое-то время служил в частном Заповеднике Лесничим. И неплохо знал Западный континент, который и являлся этим самым Заповедником, по крайней мере, ту часть, которая была доступна для туристов. По словам Умбасы, хаживал он и немного дальше, за запретную линию - в джунгли. Он был бесценным проводником, поэтому Марина и наняла его по рекомендации Университета Космозоологии Земли.
Как криптозоологу, только год назад окончившему Университет, ей не терпелось отправиться на легендарный Западный континент, который был закрыт для ученых. Зато туда стекались богатые туристы со всей Галактики, которым, конечно же, не было дела ни до голубых обезьян, ни до легенды об эликсире. Марине повезло: благодаря сведениям анонима, она быстро сообразила, что как внучка героя-первопроходца - может запросто потребовать разрешения посетить места героической славы предка. Кто посмеет отказать в такой просьбе? Так и вышло. После недели ожидания пришло приглашение от владельцев Заповедника: концерн "Серебро" вызвался оплатить дорогу и проживание в гостинице Марине и ее спутникам, если таковые будут (однако, было оговорено - не больше трех человек, включая Марину).
Так что очень скоро она увидит Заповедник, где более двухсот лет назад приземлилась Первая экспедиция на Сильоилу. Та самая злосчастная экспедиция: несколько членов экипажа были найдены мертвыми, остальные пропали без вести, оставив после себя только скудные и отрывочные записи. В записях Первой экспедиции содержалась информация о голубых гориллах и чудодейственных свойствах эликсира Жизни. Последующие изыскания не обнаружили никаких существ, похожих на упомянутых в путевых записях животных. А заметки об эликсире посчитали и вовсе болезненным бредом.
Марине пришлось изучить все эти бортовые записи капитана Искры, она даже видела в музее Университета клок голубой шерсти, найденный в руке одного из погибших членов экипажа экспедиции. Но Марина уже не знала, чему верить: официальной информации или коротеньким сообщениям анонима. И тайна влекла ее более, чем научное любопытство. Найти горилл - было бы чудесно. Но еще интереснее разгадать загадки анонима. Стоит ли вообще разыскивать Голубых горилл, доказательство существования которых так и не было найдено за последние двести лет? Такое уже было в далеком двадцатом веке, когда человечество, еще не вырвавшись в далекий космос, искало мифического Снежного человека. Оно до сих пор его ищет. Наверняка то же самое произойдет с гориллами. Так что, вряд ли стоит тратить драгоценное время - сроки пребывания на континенте ограничены концерном, - а просто заняться разведкой по истории деда и его товарищей. Кто ее, в конце концов, дурачит: сумасшедший аноним или родной предок? Да в конце концов, стоило поехать только ради того, чтобы доказать в первую очередь самой себе, что никаких горилл в природе не существует, а мерзкий аноним - просто чокнутый, сбежавший из дурдома, нашедший невинное развлечение в подбрасывании идиотских записок. И успокоиться. А заодно и отдохнуть на одном из лучших курортов Галактики.
Марина подставила бледное, еще не успевшее загореть под лучами Арктура лицо, теплому ветерку, несущему в себе ароматы степных цветов и запах моря. Из-за горизонта, как сказочный мираж, вынырнули изящные шпили Сатоила - крупнейшего города и столицы Сильоилы, расположенного на побережье Восточного континента.
Антиграв уже влетал в город, раскрывший железобетонные и пластиковые объятья изящному серебристому транспорту. Замелькали дома, офисы, прохожие. Умбаса отключил автопилот, и все так же молча вел антиграв в городском движении к гостинице, где остановилась Марина.
- Я уже забрал билет на твое имя, владельцы концерна не обманули, - произнес проводник и резко вывернул штурвал. Антиграв развернулся на сто восемьдесят градусов и замер возле гостиницы. - Собирай вещи, через час вылет на западный материк.
- Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала. - Марина благодарно улыбнулась и вылезла из мягкого кресла, которое сразу же расслабилось и обмякло обычной формой.
- Я деньги задаром не получаю, - буркнул Умбаса, но не удержался и расплылся в улыбке.
- Через час, возле антиграва, сын Африки, - подмигнула Марина проводнику и пошла к раздвижным дверям гостиницы.
- Выравнивай, выравнивай!!! - Александр мертвой хваткой вцепился в штурвал и изо всех сил попытался тянуть его на себя. Тщетная попытка, проще сдвинуть с места слона.
Искра, клюнув носом, падала на поверхность планеты. Появившаяся атмосфера ревела за нагревшейся обшивкой корабля.
- Ввыраавниваю....- Жгуты мышц на огромных руках Скотта напряглись, лицо покраснело от натуги. Штурвал медленно, неохотно поддавался. Искра выпрямлялась, вот уже перед обзорными экранами был виден не только островок в центре синей и бесконечной глади океана, откуда-то сверху выплыл горизонт.
- Восемь километров! - Побледневший Чеймберз, астронавигатор Искры, корректировал траекторию посадки.
- Кажется, обошлось, капитан. - Александр вытер со лба выступивший пот.
- Семь километров!
- Молодцы. - Капитан кивнул, было видно, что он тоже испугался этого неожиданного сбоя в турбинах и последовавшего нырка Искры носом. - Сажайте нас, ребята.
Островок разросся, он уже не казался крохотной и одинокой точкой в океане. Александр щелкнул парой тумблеров, корабль, вздрогнув, выровнялся окончательно, и теперь перед обзорными экранами было только голубое небо со стоящим в зените Арктуром. Посадку придется проводить по мониторам.
- Пять километров!
- Ну что, ребята, вы думаете нас приземлять? Или будем, как какашки в проруби мотаться? - раздался веселый голос по интеркому.
- Ты лучше уменьши тягу вдвое, Отзука, а то мы кэээк грохнемся! - произнес Александр.
Отзука в машинном отделении что-то прохихикал себе под короткий приплюснутый нос, но корабль тихо дрогнул, и управлять им стало значительно легче.
- Три километра! - Чеймберз нервно глянул на Александра.
- Торможение, - скомандовал капитан, и Александр ладонью ударил по оранжевым кнопкам на панели управления. Возникло ощущение, что Искра просто зависла в воздухе, такова была сила ракетных дюз, толкавших снижающийся к земле корабль в обратную сторону. Желудок взлетел, а затем вернулся на свое место. Отзука весело вопил что-то, ему вторил Вадим.
- Веселятся, придурки! - усмехнулся Скотт. Все космонавты давно привыкли к перегрузкам и таким вот посадкам и не обращали на них большого внимания.
- Два километра!
- Вам, капитан, где больше нравится? Возле моря или в лесочке? - Скотт потянул ручку тяги на себя, корректируя скорость приземления, и Искра на огненном столбе огня медленно стала опускаться.
- Возле моря. - Джинкс улыбнулся. - Люблю я море.
- Поздно. - Чеймберз изучал выкладки цифр на мониторе. - Раньше надо было думать, высоты для перемещения не хватит, вот курс. Километр!
На мониторы пилотов выскочила рекомендуемая траектория посадки.
- Опоры.
- Есть. - Скотт нажал еще пару кнопок, и корабль в который раз вздрогнул, вытягивая из своего тела мощные посадочные опоры, больше похожие на мифические лапы неведомой птицы.
- Шестьсот!
- Пятьсот!
- Скотт! Откорректируй вектор! Справа гора!
- Сделано!
- Триста!
- Двести!
- Тягу на минимум! Мягче, Скотт, мягче. Это ведь исследовательский корабль, а не грузовик.
- Сто!
- Пятьдесят!
- Двадцать пять!
- Тяга ноль! - Александр не отрывал взгляда от экрана с изображением поверхности планеты.
- Касание!
Корабль последний раз дрогнул, подмяв под себя несколько деревьев, и застыл в выжженной огнем дюз горной долине.
- Ффу! - Каротти, до сих пор молчавший, облегченно вздохнул и вытер пот со своей плешивой головы. - Сели все-таки! Капитан, скажите историческую фразу.
- Приехали! - улыбнулся Говард. - Внимание всему экипажу! Говорит капитан! Поздравляю с удачной посадкой! Через двадцать минут прошу собраться всем в кают-компании.
По интеркому раздались радостные вопли Вадима, Отзуки и - о чудо! - к ним присоединился даже вечно злой Жерар.
Александр со смешанным чувством радости и восторга смотрел через обзорный экран на низкие пологие горы, покрытые вечнозелеными джунглями. В долине, в которой села Искра, появилось безобразное обгорелое пятно, кое-где еще дымились деревья, так непохожие на земные, но пожар не возник, в джунглях было слишком влажно, чтобы огонь разгорелся.
- Чеймберз, как? - Капитан Джинкс повернулся к отключающему мониторы астронавигатору.
- Как, как, - пробурчал тот, не прекращая своей работы. - Промахнулись на все сто. Из-за этого неожиданного сбоя, который чуть было не отправил нас к праотцам, мы сели не туда. Курс пришлось создавать по новой.
- Не туда, это еще мягко сказано! - Каротти, отстегнул перегрузочные ремни и поднялся с кресла. - Хотели сесть на материке, который на востоке, а пришлось садиться на этом гористом острове.
- Скажи спасибо, что не в море, - произнес Александр, занимаясь послеполетным отключением систем.
- Считай, что мы сели на Западный материк. О! Чем не название! - засмеялся по интеркому неугомонный Отзука.
- И то дело! - оживился капитан. - Западный материк, а тот, соответственно, Восточный.
- Тоже мне, материк, - хихикнул Александр. - Этот остров размером с пол-Франции, не больше.
- Тем забавнее звучит, - произнес Отзука и отключился.
- Ладно! - Джинкс хлопнул в ладоши, призывая к вниманию. - Все в кают-компанию. Я заполню журнал и спущусь. Шампанское, чур, без меня не открывать.
Говард Джинкс проводил взглядом четырех человек, которые, весело переговариваясь, покинули рубку управления, и, раскрыв бортовой журнал, на секунду замер, собираясь с мыслями. В пятьдесят четыре года он наконец-то исполнил свою мечту, первым высадился на неисследованную планету. Конечно, уже через месяц сюда начнут прибывать транспорта с первыми поселенцами, но в историю планеты войдет именно он и его экипаж, как первая экспедиция. Говард на миг усмехнулся своей детской и глупой мечте. Подумаешь, первый! Он больше тридцати лет провел в космосе, мотаясь от звезды к звезде по всей Галактике, начиная механиком на стареньком грузовике и заканчивая капитаном вольного торговца, курсирующего между нескольких звездных систем. И тут, год назад, ему как снег на голову, поступило предложение возглавить исследовательскую экспедицию на Сильоилу, планету, которую два года назад обнаружил бесполетный исследовательский зонд, которые Земля тысячами рассылает во все уголки Галактики для обнаружения новых планет, пригодных для заселения не в меру разросшимся человечеством. Экипаж Искры должен подготовить плацдарм для прилетающих через месяц после их посадки колонистов, обустроить базу, проверить, по возможности те опасности, которые могут подстерегать человека в этом, по словам планетологов, раю. Говард встряхнул головой, отгоняя лавину мыслей, то, что нужно сделать, он сделает потом, работы предстоит много, а сейчас, хотя бы на час, их ждет заслуженный отдых.
Джинкс взял световой карандаш и сделал в бортовом журнале Искры новую запись:
16 июля 2336 года по летоисчислению Земли, исследовательское судно Искра вышло из подпространства в секторе 123DS987AA созвездия Волопас. Была произведена посадка на четвертую планету звезды Арктур, Сильоилу. Во время посадки, на высоте двадцати километров от поверхности планеты, произошел сбой в компьютере, отвечающем за контроль над дюзами. Корабль потерял управление и сместился на несколько тысяч миль от заданной точки посадки. Благодаря профессиональным действиям пилотов и астронавигатора, удалось избежать катастрофы и восстановить контроль над кораблем на высоте восьми километров. Корабль совершил вынужденную посадку на скалистом острове, получившем название "Западный материк", в двенадцати тысячах километров от основной суши - Восточного материка.
Экипаж в составе:
Капитан корабля - Говард Джинкс,
Помощник капитана - Джузеппе Каротти,
Первый пилот - Александр Смолетов,
Второй пилот - Скотт МакАртур,
Астронавигатор и штурман - Киар Чеймберз,
Планетолог - Вильям Радзински,
Планетолог - Вильям Спренди,
Космозоолог - Альберт Вэйсман,
Врач - Шо Лин Ю.
Кок - Жерар ДеСьен.
Механик первого класса - Вадим Новиков,
Механик первого класса - Симон Отзука
Никто из членов команды во время посадки не пострадал. После оценки обстановки и небольшого исследования острова, корабль произведет взлет и повторную посадку на Восточном континенте.
- Ну, вот и все, - вздохнул капитан и, отложив карандаш в сторону, вышел из рубки.
Узкий коридор, в котором еле-еле разойдутся два человека, ставший знакомым и родным за шесть месяцев путешествия к Сильоиле. Поворот мимо отсека Арсенала, где, на всякий случай, под надежным замком, хранилось оружие. А вот и дверь кают-компании, из которой слышатся оживленные голоса экипажа "Искры". Капитан зашел в помещение и замер, рассматривая свою команду.
Каротти. Худой лысеющий итальянец, с вечно сутулой осанкой, пышными усами и огромным клювообразным носом. Джинксу не нравился его помощник как человек. Он почти всегда молчал, а в его карих глазах иногда проскальзывали змеиные искорки. Но, поди, пойми, о чем он думает, тем более что со своими обязанностями Джузеппе справлялся великолепно. Сейчас Каротти стоял, прислонившись к стенке и засунув руки в карманы, с интересом слушая спор между Отзукой и Новиковым.
Высокий, худощавый Александр, был высококлассным пилотом и в свои тридцать с небольшим успел послужить в Космических силах и дослужиться до майора. Непонятно, почему он покинул КС, но это к лучшему, Искра получила великолепного пилота. Александр не удержался и уже чокался бокалом со Скоттом.
Скотт. Самый здоровый, самый крепкий в экипаже. Человек-гора. Рыжий бородатый шотландец был вторым пилотом, любил принять на грудь, когда не нес вахту, был шумным и веселым человеком. Он щеголял по кораблю в своей неизменной шотландской юбке и вызывал своими рыжими ногами неизменно восхищенные взгляды двух Вильямов.
Киар Чеймберз сидел в сторонке от веселой компании, со своим неизменным миникомпом и таблицами, уютно устроившимися у него на коленях. Он что-то увлеченно считал. Не обращая внимания на эйфорию экипажа по поводу удачной посадки. Наверное, рассчитывает новый курс. Этот маленький худенький человечек был трудоголиком, для него работа была самым важным в этой жизни.
Два Вильяма стояли, держась за руки, и Говард невольно поморщился. Он ничего не имел против голубых, но не на его же корабле! Эти двое, блондин Радзински и абсолютно лысый, точнее, бритый негр Спренди, поначалу очень смущали экипаж, но за шесть месяцев все привыкли к этой любвеобильной парочке. Скотт даже стал получать удовольствие, дразня Вильямов своими рыжими ногами. В принципе, они знали свое дело и пока не лезли к Джинксу, ему на их маленькие извращения было наплевать.
Альберт Вэйсман, чернявый и молодой космозоолог, только что окончивший недавно открытый Университет Космозоологии на Земле, старательно заряжал голопленку в свою голокамеру. Сильоила обещала огромное количество новых существ, которых надо было сфотографировать, запротоколировать и предоставить Университету последующий отчет. Капитану нравился этот спокойный и улыбчивый еврейчик. Парень обещал стать настоящим профессионалом.
Шо-Ли-Ю, или просто Шо, кореец, был вторым Богом на корабле после капитана. Сорокалетний узкоглазый врач, носивший на своем носу маленькие очки, не раз за эти шесть месяцев то избавлял членов команды от больного зуба, то спасал от непрекращающегося расстройства желудка, то от мигрени. Маленький, спокойный и степенный человек нравился всей команде, на него никто не смотрел косо и не перемывал кости, когда Шо находился в лазарете и не мог слышать сплетников.
Капитан перевел взгляд на еще одну неразлучную парочку корабля. В отличие от гомиков Вильямов, эти были просто закадычными друзьями, которые, по их же словам, окончили одну школу и затем поступили в один и тот же колледж, который готовил механиков для космических кораблей. Оба неунывающие. Оба не разлей вода. Оба способные на шутку или прикол, оба вечные спорщики. Вадим и Отзука.
Вадим, крепыш среднего роста с непокорной шапкой волос, вечно торчавших в разные стороны. Силой с ним мог помериться только Скотт.
Симон Отзука, в роду которого, как он сам говорил, были японские самураи, действительно немного походил на японца. Об этом говорили его миндалевидные глаза и сплюснутый маленький нос. Вот только не было в Отзуке японской степенности. Он был самым главным непоседой и больше всех страдал от долгого перелета в корабле. Поэтому Говард мог понять его радость и нетерпение выйти из корабля на волю.
Последним членом экипажа был кок Жерар. Вечно унылый. Вечно злобный субъект. Который не терпел, когда к нему кто-то входил на камбуз. Этот толстяк француз умел готовить, но его несносный характер еле переносили в команде, а Скотту однажды пришлось просидеть день на гауптвахте, под которую пришлось приспособить одну из кают, после того как он не утерпел и вмазал Жерару по лицу. У того до сих пор оставался под глазом след от синяка. Жерар любил только Мурзю, толстого рыжего корабельного кота, более похожего на раздувшийся дирижабль. Мурзя все свое время проводил на камбузе, клянча у Жерара лакомые кусочки. Сейчас кот важно, как король, развалился на столе и, сощурив свои зеленые глаза, презрительно косился на окружающих его царственную персону двуногих.
- Оооо! Какие люди! - дурачась, заорал Отзука. - Идите к нам, капитан! Нужно выпить за удачную посадку!
- Нужно выпить за пилотов! - степенно произнес Шо, поднимая свой бокал.
- Точно!
- За вас, ребята!
- За мягкую посадку!
Среди веселого смеха раздался звон бокалов.
- Капитан! Когда нам будет позволено выйти из корабля? - Отзуке не терпелось.
- Не раньше, чем вам сделают универсальные прививки, и я услышу доклад планетологов. - Говард перевел взгляд на двух Вильямов.
- Ну...По предварительным данным с планетой все нормально, - жеманно начал Спренди. - Радиационный фон в норме, кислород тоже...
- Жить можно, - перебил своего дружка Радзински. - Если вам нужно, сэр, мы предоставим вам полную выкладку данных. Но наше заключение: из корабля выйти можно без всяких скафандров.
- Хорошо. - Капитан кивнул. - Тогда делайте прививки.
- Зачем? - удивленно спросил Чеймберз, на миг отрываясь от своих записей. - Мы же проходили предполетную вакцинацию?
- Да нет, прививки не помешают, - поддержал идею капитана Шо. - Мало ли какую бяку тут встретишь. Пойду, схожу за шприцами.
Капитан проводил взглядом уходящего корейца.
- Киар, когда будет новый курс? - спросил Каротти, отходя от стенки.
- Ну, где-то через час можем повторно стартовать и перелететь на Восточный континент, - произнес астронавигатор. - Здесь мы все равно не сможем создать нормальную базу для прибывающих колонистов. Жара, джунгли и горы.
- Капитан, - волнуясь, запротестовал Вэйсман, - при всем уважении, нам обязательно нужно провести исследование острова. Здесь же такая Богатая фауна.
- Да погоди, парень, наиграешься ты со своими букашками, - презрительно произнес Жерар, поглаживая мурлыкающего Мурзю.
- Действительно. - Александр посмотрел на космозоолога. - На Восточном континенте тоже будут животные.
- Но не такое многообразие! Здесь же джунгли! Восточный континент, конечно, намного больше, но там, в основном, степь. И вообще, вся жизнь планеты сосредоточена, скорее всего, в океане. Поэтому интересных животных можно найти именно здесь. - Альберт чуть не плакал.
- Давайте останемся тут на денек. У нас же полно времени, - поддержал космозоолога Скотт. Он хотел насолить Жерару.
- Так и быть. - Капитан пожал плечами. - Значит, порядок действия такой. После прививки в экспедицию по материку отправляются две группы по четыре человека в каждой. Соответственно на двух катерах. Первая группа - Каротти, Спренди, Новиков, Смолетов. Каротти за старшего. Вторая группа - Радзински, Отзука, Cкотт и Вэйсман. Скотт за главного. Возьмете оружие, костюмы 1С защиты. Первая группа пусть отправляется в глубь материка. Вторая - к побережью. Остальные остаются на корабле. Все ясно?
- Да, - ответил за всех радостный Альберт.
Сквозь теплые струи душа до ушей Марины донеслось треньканье видеофона. Она выключила воду, завернулась в оранжевое махровое полотенце и поспешила в комнату.
- Алло, - произнесла Марина, утопив кнопку "Speak", и удивленно нахмурилась. Экран видеофона был черен, как наступившая за окнами ночь.
- Я разговариваю с Мариной Нечаевой? - раздался приятный мужской голос. Экран все также был темен.
- Да. Кто это?
- Марина, я слышал, что вы собираетесь в Заповедник? - как ни в чем не бывало, продолжил голос.
- Да. Откуда вы узнали? Кто вы?
- Марина, я даю вам совершенно бесплатный, но очень полезный совет. Не летите. Вам нечего делать на нашем острове. Если вы дождетесь утра, то получите билет на лучший космолайнер, который следует на Землю.
- Да кто вы такой? - возмутилась Марина. - Что вам надо от меня? Это вы мне подкидываете дурацкие записки? Не верю ни единому слову, понятно?
В трубке на секунды наступила тишина.
- Я вас предупредил, - после краткого замешательства произнес голос, кнопка видеофона автоматически отщелкнулась - собеседник отсоединился.
Странно, подумала Марина, тупо глядя в экран. Что это за псих? Тот же самый или другой? Глупости, не может быть тот же самый - не попрется же он за ней невесть куда? Только еще одного придурка не хватало! Да и какое ему дело до того, куда она летит?
Марина перевела взгляд на часы и выругалась. Умбаса, наверное, уже ждет ее у входа в гостиницу, а она даже не оделась. Слава Богу, вещи уже собраны.
Умбаса действительно уже топтался у антиграва, нервно тарабаня черными пальцами по штурвалу машины.
- Тысяча извинений! - виновато улыбнулась Марина, закидывая назад спортивную сумку.
- Женщины, - произнес Умбаса, запрыгивая на место водителя, и повернул ручку газа.
У Марины захватило дух, серые стены домов, огни улиц, буквально все слилось перед глазами в сплошное размытое пятно. Умбаса, наверное, нарушил все возможные правила Сильоилы по управлению транспортным средством. Кругом кричали, что-то гудело, от скорости у девушки закружилась голова, и она перевела взгляд на звездное небо, которое тысячами звезд рассыпалось над ней. Ночной ветер свистел в ушах, они неслись по городу к посадочной площадке аэробасов, курсирующих между материками, и лишь звезды неизменно висели в небе, никуда не собираясь сдвигаться. Марина всматривалась в них, надеясь рассмотреть среди этого огромного собрания огоньков, самый родной огонек для всего человечества. Маленькую звезду по имени Солнце. Конечно же, это была бесполезная попытка. От Арктура до Солнца тридцать шесть световых лет. Огромное и ни с чем не сравнимое расстояние, в которое так сложно поверить. Солнца просто не видно обычным глазом, тем более в этом сумасшедшем скоплении звезд.
- Умбаса, - произнесла Марина, все так же смотря в звездное небо.
- Да?
- Ты знаешь, мне сейчас звонил какой-то псих. Он сказал, чтобы я не летела в Заповедник.
- Он угрожал? - В голосе Умбасы послышались встревоженные нотки.
- Нет. Только предупреждал.
Бывший лесничий ничего не ответил. Он плавно подвел антиграв к стоянке возле аэропорта местного значения, обслуживающего перелеты жителей Сильоилы и сотрудников Заповедника с материка на материк.
- Вот твой билет. - Умбаса протянул Марине пластиковую карточку с мигающим огоньком. - Рейс 12-202. Вылет через десять минут.
- А ты не летишь со мной? - удивилась девушка, беря из рук Умбасы билет. - Я думала, ты будешь моим спутником, разрешенным компанией?
- Нет. Мне нужно сделать еще пару дел. Я прилечу утром и найду тебя в гостинице Самата, она там все равно одна. Ты, главное, скажи там насчет меня, а то не пустят.
- Серебро? - удивленно спросила Марина, посмотрев на билет. - Ну и жадюги в этом концерне. Значит, на стратокаре я лететь не достойна, слишком дорого для нахальной девчонки. Вот гады. Это сколько же мне тащиться?
- Зато океаном полюбуешься, - улыбнулся Умбаса.
- Ну, уж нет! Я лучше посплю. - Марина показала Умбасе язык и, взяв сумку, хотела было выйти из антиграва, когда Умбаса крепко схватил ее за руку. Девушка удивленно посмотрела на проводника.
- Вот. Возьми. - Умбаса протягивал ей какой-то сверток.
Марина взяла его и удивилась тяжести. Затем рассмотрела сверток более внимательно. Ремень, обернутый вокруг синтетической кобуры. А в кобуре....
- Это же... - задохнулась Марина, с изумлением разглядывая грубые формы оружия.
- Им почти так же пользоваться, как обычным станнером, - поспешил успокоить ее Умбаса.
- Откуда ты его взял? - Марина с недоумением рассматривала модель десантного бластера Штурм-М. Разрешение на ношение этого оружия давалось только элитному спецназу. И если вдруг найдут эту игрушку, ее ждут огромные и ни с чем не сравнимые неприятности. Штурм-М без всяких проблем прожигал здоровую дыру в десятисантиметровом стальном листе. Не говоря уж о защитных средствах. Конечно, со штурмовым скафандром десанта он не справится, но вот со всем остальным.....
- Не важно. Я просто хочу, чтобы ты всегда носила его с собой.
- Но если у меня его найдут?!
- Не найдут, - успокоил ее проводник. - На рейсах между материками досмотр не проводят.
- Но куда же я его дену?
- Он не такой уж большой, - пожал плечами Умбаса. - Конечно, можно убрать его в сумку, но я бы советовал прикрепить его к бедру, прямо под юбку. Поверь, кобура специальная и оружия не будет заметно глазом, как ни старайся. Разве что тебя проверят приборами или обыщут.
- А почему незаметна?
- Для спецназа делали. Кобура-хамелеон. Прикрепляй, не бойся.
- Что, прямо сейчас прикрепить? - еще раз изумилась Марина.
- Прямо сейчас.
- Отвернись. - Марина проследила за Умбасой, затем приподняла подол зеленой, не доходящей до колен юбки и, поднеся к бедру кобуру, нажала на кнопку. Ремень, как змея, оплел ее ногу, и кобура с бластером намертво приклеилась к ее правой ноге.
- Действительно не видно, и даже удобно, - восхитилась Марина, внимательно вслушиваясь в свои ощущения.
- Десантный вариант, специально для спецназа, - с гордостью произнес Умбаса. - Все, беги, а то Серебро улетит без тебя.
Марина прошла несколько шагов и повернулась к антиграву.
- Послушай, а как же я его достану, если что?
- Перелет долгий, успеешь придумать, - сверкнул белозубой улыбкой проводник, а затем, развернув антиграв, умчался в город.
Марина раздраженно дернула плечиком и направилась к ждущему ее Серебру....
- Йаху! - завопил Отзука, раскинув руки в виде ласточки и чуть ли не вываливаясь из катера, который стремительно вилял между деревьями, направляясь к морю. Слава Богу, что сидящий рядом с Отзукой Вэйсман успел схватить того за ремень костюма.
- Сядь на место! - рявкнул Скотт, на миг оторвавшись от управления катером, и посмотрел на Симона. - Ты меня отвлекаешь.
- Может, закроем колпак? - озабоченно спросил Скотта Радзински.
- Ну, уж нет! - завопил Отзука, снова вскакивая, но тут же садясь на место. - Обещаю сидеть тихо! Чес слово!
Скотт только мученически вздохнул.
Один из двух, плоских как блин, разведывательных катеров Искры несся сквозь джунгли к океану. Куполообразный колпак из бронированного стекла был откинут в сторону, и четверо пассажиров с жадностью людей, проживших шесть месяцев в душном и тесном корабле, вдыхали запах джунглей.
Вильям, сидевший рядом с управляющим катером Скоттом, осторожно потрогал через легкий защитный костюм, саднящее плечо. Прививка, которую им сделал Шо, была болезненной, но не стоило жаловаться в такой замечательный день. Он подумал, как жаль, что Спренди попал в другую группу, а не в его.
Вылететь на берег океана, искупнуться.....
- Дьявол! - выругался Радзински, когда Скотт, который тоже сменил свой килт на стандартный защитный космокостюм, резко вывернул штурвал и разведывательный катер боком облетел здоровенное, обвитое коричневыми лианами дерево.
Поначалу горная долина, через которую бежала стремительная речушка, была не так Богата на деревья, но когда они спустились в низину и горы остались где-то позади, катер буквально врезался в джунгли планеты, в эту изумрудную стену зелени. Скорость катера, по сути, должна была понизиться и понизиться значительно, но только не сегодня. Сегодня за штурвалом был Скотт МакАртур, и катер реагировал на каждое его, казалось бы, небрежное и мимолетное движение рук.
- Останови, - в который раз за сегодня попросил Радзински.
Катер плавно замедлил свой ход и опустился на землю, средь двухметровых стеблей растений, так похожих на папоротники. Вильям отстегнул ремень безопасности - он, в отличие от этих сумасшедших, дорожил своей жизнью - и спрыгнул на землю. Краем уха он услышал, как Скотт вытащил из кобуры свой бластер и взял его на изготовку. Затем то же самое проделал Альберт, который отложил свою неизменную камеру и стал озираться по сторонам.
- Осторожней, Вильям, высокая трава, могут быть хищники. - От юморного задора Отзуки не осталось и следа. Он сосредоточенно поводил из стороны в сторону штурмовой винтовкой, выискивая возможную опасность, поджидающую Радзински на земле.
Вильям воткнул в почву несколько датчиков, как он уже несколько раз проделывал это прежде, затем взял пробу грунта.
- Захвати для меня тот листик, - попросил Альберт Вэйсман.
Вильям сорвал ближайшую травку и, залезая в катер, протянул ее Вэйсману. Скотт уже убрал оружие и вновь поднял катер на метр над землей. И снова мельтешение деревьев, крики испуганных алых птиц, стрекотание насекомых и камеры Альберта, который снимал не переставая. К Симону вновь вернулось его чудесное настроение, он свистел, орал похабные песенки, в общем, радовался жизни как мог.
Они уже, наверное, отдалились от корабля миль на восемьдесят, и океан вот-вот должен был появиться.
- Первый, это Второй. Как у вас? - произнес Вильям, включив передатчик.
- Второй, это Первый, - ответил Каротти. - Тут чертовски жарко и сплошные непроходимые дебри. Продвигаемся очень медленно. А у вас как?
- В порядке. Продвигаемся к океану, проводим анализ планеты. Свяжитесь за нас с кораблем, скажите, что все о'кей. Связь с вами через час.
- Понял, - произнес Каротти и отключился.
Прошел еще час в блужданиях сквозь дебри неизвестного леса. Один раз катер спугнул спящую на дереве огромную кошку с зеленоватой шерстью, она изящным прыжком соскочила на землю, потянулась, Вэйсман восторженно защелкал камерой, но кошка уже скрылась в зеленых зарослях. В конце концов, даже талант Скотта оказался бесполезным, катер просто не мог пройти сквозь плотно стоявшую стену деревьев и лиан, и космонавтам пришлось использовать миниатюрное лазерное орудие, которое было на катере. Использовать пришлось, несмотря на отчаянные вопли и протесты Альберта.
- Вот так всегда, - поморщился Вэйсман, когда очередной луч выжег просеку в джунглях.
- Что всегда? - спросил Радзински, прикрывая глаза от ярких вспышек выстрелов.
- Как только человек появляется на планете, его первым поступком и желанием является нагадить, сверх всяких мер.
- Да успокойся ты, - пробурчал Скотт, направляя катер по широкой просеке к океану. - Тут еще много твоих любимых деревьев.
- Все так говорят...
- Чувствуете? - Отзука потянул своим маленьким носом воздух. - Океаном пахнет.
- Не только пахнет, ты послушай, как шумит прибой, - усмехнулся Альберт, перезаряжая пленку.
Катер вырвался из стены джунглей на песчаный берег и понесся над ним к океану, взметая за собой тучи песка.
- Аааа! Вода! - завопил Отзука, в который раз вскакивая с места. Правда, его уже никто не остановил, все были поражены и ошарашены величественным зрелищем океана. Вода до самого горизонта. Синий бесконечный океан гнал свои огромные волны на песчаный берег. Метрах в ста от берега были рифы. Волны разбивались об них на тысячи брызг, неся звук прибоя к подлетевшему прямо к кромке воды катеру.
- Кто последний залезет в воду, тот глиста в скафандре! - завопил Отзука, расстегивая свой защитный комбинезон.
- Ты что? Сдурел?!! - завопил Скотт, но затем усмехнулся в свою рыжую косматую бороду и тоже стал снимать свой костюм.
- Капитана, если он узнает, кондрашка хватит, как говорит Александр, - произнес Вильям, наблюдая за раздевающимися космонавтами.
- Аааа! Была, не была! - Вэйсман отложил камеру и тоже стал снимать свой костюм. - Айда купаться!
- Но как же возможные опасности? - не успокаивался Радзински.
- Какие, к дьяволу, опасности?! - Отзука уже избавился почти от всех заклепок и сейчас стягивал комбинезон через голову. - Ты посмотри, Вильям, солнце, море, эх! Девок бы сюда! Опсс сорри! Каждому свое!
Отзука, наконец, избавился от проклятого костюма и, спрыгнув с катера на песчаный берег, радостно вопя, устремился в воду, разбрызгивая вокруг себя тучи брызг. Скотт опоздал на мгновение, он спрыгнул с катера и, сверкая голым задом, привлекшим восхищенный взгляд Радзинского, тоже побежал в воду.
- Эй, Скотт! - закричал Радзински. - Спренди точно много потерял, не поехав с нами!
- Он очень много потерял! - заорал Альберт и побежал догонять купающихся космонавтов.
Радзински только потрясенно покачал головой. Затем посмотрел на стоявшие в отдалении большие красные камни. Ну что ж. Пока эти любители купаются, можно сделать еще несколько исследований.
- Эй! Купальщики! - сложив руки трубой, крикнул Вильям. - Я за те булыжники, сделаю еще пару замеров.
- Давай! - Отфыркиваясь, крикнул Скотт. - Бластер не забудь.
Радзински пристегнул кобуру с бластером, взял чемоданчик с инструментами, несколько датчиков и, утопая космоботинками в песке, направился к красноватым камням.
- Вильям! Ты глиста в скафандре! Совершенно однозначно! - крикнул ему в спину радостный Отзука........
- Какой же это кайф! После шести долгих месяцев, - прошептал Симон Отзука, лежа прямо на борту катера. Купальщики не вылезали из воды чуть ли не час, а теперь, усталые и умиротворенные, загорали.
- Угу. - Вэйсман уже облачался в свой комбинезон. На его плечах еще блестели капельки воды, но он упорно застегивал на себе различные кнопки и молнии, со стыдом понимая, что они нарушили, по крайней мере, десяток правил поведения на неисследованной планете.
- Эй! Радзински! - заорал во всю свою глотку МакАртур. - Ты понимаешь, какой кайф ты потерял, не искупавшись с нами?
- Радзински! Эй, Радзински!
- Оглох он, что ли?! - разлепляя веки, пробормотал Скотт. - Радзински!
- Да не мешай ты ему! - вяло прошептал Отзука, даже не раскрывая своих раскосых глаз. - Работает человек. Работает.
- Что-то уж очень долго он работает, - тихо произнес Альберт, переставая облачаться в костюм и внимательно всматриваясь в красноватые глыбы, лежащие от катера в пятидесяти метрах. Не голос Вэйсмана, а скорее его интонация заставили подняться обоих загорающих космонавтов и тоже посмотреть в сторону камней.
- Радзински! Вильям! Эгегеге!!!! - еще громче крикнул Скотт.
Тишина. Ни звука, кроме морского прибоя, ни движения....
- Может, он заснул? - неуверенно спросил Отзука.
- Ага. Как же. Что-то случилось. Что-то очень нехорошее. - Скотт взял бластер наизготовку и тихо пошел к камням. За ним молча последовали Отзука и Вэйсман. Тоже с оружием и тоже настороже...
Радзински они нашли сразу за красноватыми камнями. Ласковый ветерок трепал его нежные белые волосы, так похожие на клочья морской пены, которая после отлива остается между морских камней. Бледно-голубые глаза Вильяма Радзински, отмеченные печатью смерти, были устремлены в бесконечное синее небо.. Его рот был приоткрыт, тонкие аристократические губы посинели, лицо отекло и имело цианотичный оттенок. На лице не застыло ни одной эмоции. Ни ужаса от неотвратимости смерти, ни отчаянья боровшегося за свою жизнь человека, ни ярости - от осознания того, что тебя загоняют в угол, и ты понимаешь, что выжить шансов уже нет, а остается только как можно дороже отдать свою жизнь, захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.
Никаких следов, кроме следов самого Радзински, не было. Инструменты были разбросаны вокруг, несколько хрупких чувствительных датчиков разбиты, бластер так и остался в кобуре. Все говорило о том, что смерть настигла Вильяма неожиданно.
Первым из оцепенения вышел Альберт Вэйсман. Он согнулся пополам и убежал за камни. Там его стало тошнить.
Ни Скотт, ни Отзука не обратили на него никакого внимания, они все так же тревожно всматривались в пустынный пляж, синее море, рокочущее на рифах, но все было бесполезно. Никаких признаков врага, напавшего на Радзински, видно не было.
- Посмотри-ка на это, Скотт, - произнес Отзука, присев на одно колено возле тела и, оперевшись, на винтовку, которая прикладом глубоко врылась в песок.
- Шипы?
- Может быть, - произнес МакАртур, тоже склонившись над телом и всматриваясь в синее лицо Вильяма. Белесые тонкие отростки, так похожие на шипы кактуса, торчали из его губ. Часть шипов впилась в щеки и нос. Они были не толще волоса, но ярко сияли белым цветом, на фоне синей кожи погибшего.
- Действительно шипы. - Отзука указал пальцем на грудь Радзински. Шипы не смогли пробить защитный костюм космонавта, они только еле-еле вошли в него, не достав до кожи. Основной удар этими, неизвестно откуда взявшимися шипами, пришелся в незащищенное лицо планетолога.
- Не трогай! - раздался резкий голос Альберта за спиной Отзуки. - Яд еще может быть на них.
Отзука поспешно отдернул руку и опасливо отошел от тела.