- Бабушка, расскажи мне сказку, - просит маленькая девочка, отвлекаясь от игры с куклами.
- Сказку? - пожилая женщина поднимает голову и внимательно глядит на ребёнка поверх очков. - Что ты, маленькая, я не умею.
- Почему? - недоверчиво хмурится девочка. - Мама говорит, что, когда она была маленькая, ты часто рассказывала ей сказки.
- Ох, солнышко, разве же это были сказки, - вздыхает бабушка, откладывая в сторону шитьё. - Я твоей маме чистую правду говорила.
- Расскажи и мне, - тянет ребёнок, устраиваясь на бабушкиных коленях. - Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.
Пожилая женщина смеётся, убирая внучке чёлку со лба.
- А не пожалеешь? - спрашивает. - В жизни порой всё совсем не так, как в сказках. Ты ведь ещё маленькая, ничего не понимаешь.
- Неправда! - обижается девочка. - Я уже совсем-совсем большая, скоро в школу пойду!
- Ну, раз большая, - усмехается бабушка, - тогда слушай. В некотором царстве, в некотором государстве жила-была...
- Принцесса?
- Не перебивай, а то не буду ничего рассказывать. И вовсе никакая не принцесса, а самая настоящая ведьма.
- Но ведь она была добрая, да?
- Она была самая, что ни на есть, обыкновенная. Ни добрая, ни злая. Ведьма как ведьма, таких сотни на белом свете. Да, была она уже немолода и некрасива, но колдовать умела, ну и ворожила потихоньку. Когда урожай кому испортит, а когда и болезнь какую вылечит. Много всего делала ведьма: и хорошего, и дурного.
- И ни один рыцарь с ней не воевал?
- А зачем же рыцарям воевать с ней? Она ведь была такой же обитательницей королевства, как и все остальные. И преступлений никаких не совершала.
- Ты же говорила, что она могла и гадость сделать.
- Ох, маленькая, люди часто делают друг другу гадости, и для этого им совсем не обязательно уметь колдовать. И в этом ведьма ничем не отличалась от своих соседей. А что ворожить умела.... В ту пору, малышка, умение колдовать было таким же талантом, как пение, способности к танцам или музыке, полководческий дар. И ворожбе никто не удивлялся. Потому и не трогали ведьму - жила она себе и не тужила. Веселилась, как все, грустила, как все, ругалась и мирилась, как все. Одного не терпела и не прощала ведьма: когда оскорблял её кто. Что ж, в этом она была отчасти права - старость и мудрость надо уважать. А ведьма, к тому же, была ужасно гордой. Вот из-за этого-то всё и случилось.
- Что случилось?
- Слушай дальше. В том королевстве, как и положено всякому уважающему себя королевству, жили-были и король с королевой. И единственная и ненаглядная их дочь и наследница трона была, как водится, юна и красива. А ещё капризна, легкомысленна и избалованна.
- Вредная была принцесса...
- Да нет, как и ведьма, была она самой обыкновенной. Так ведь обычно и случается, когда ты принцесса, тебя все любят, холят, лелеют и восхищаются, тебе говорят изысканные комплименты, а верные рыцари без страха и упрёка готовы умереть ради тебя, по крайней мере, на словах. И ты невольно проникаешься собственной значимостью, неповторимостью, исключительностью, начинаешь верить, что именно ты самая прекрасная, самая умная, самая добрая, и тут уж до избалованности и самовлюблённости рукой подать. Так что, принцесса как принцесса жила в том королевстве. Просто ещё одна из тысячи тысяч других принцесс. Конечно же, её красоту воспевали в балладах, в неё был влюблён принц из соседнего королевства, но про какую наследницу престола нельзя сказать то же самое? Ведь дочь короля просто обязана быть прелестнее всех, а принц был всего лишь четвёртым сыном, надеяться на собственный трон не мог, вот и влюблялся в подходящих принцесс.
- Какой противный принц! Разве так можно поступать?
- Ты помнишь, что я рассказываю тебе не сказку, а абсолютно правдивую историю? А в ней всё совсем по-другому. И принц был самым обычным принцем, подверженным человеческим слабостям, со своими достоинствами и недостатками.... Не нравится тебе моя история. Может, лучше почитаем про Золушку?
- Нет! Про Золушку я уже всё знаю. И сказка интересная, только странная какая-то.
- Ну, что ж, если интересно, тогда слушай дальше. Однажды принцессе вздумалось зайти к городской ведьме, чтобы узнать будущее. Разумеется, желание её высочества - закон, и королевская дочка с пышной свитой отправилась к уже известной тебе ведьме. Ведьма выслушала просьбу, без возражений бросила какие-то травки в кипящую воду, пошептала, поворожила и сказала: "Видела я, девочка, будущее. Трудна будет твоя судьба, много испытаний готовит она для тебя. И голод узнать тебе придётся, и холод. Работать станешь: шить, стирать да готовить. Но, несмотря на это, найдёшь ты своё счастье. Замуж выйдешь, хоть и не за принца. Муж тебя любить будет. Детей родишь, внуков дождёшься...". Сказала бы ведьма, наверное, что-то ещё, только принцесса её и слушать не стала. Ещё бы! Ей, дочери короля, напророчили, будто она, словно крестьянка, стирать и готовить будет, в голоде и холоде прозябать! Возмутилась принцесса: "Да что ты можешь знать, старая карга! Я женою короля буду, и сама - королевой, спать мягко, есть сладко, и всё, что пожелаю, тут же исполняться будет. А ты, видно, совсем ослепла и из ума выжила, старуха! Отцу расскажу - он выгонит тебя прочь из королевства!" А придворные поддакивают и сурово так на колдунью поглядывают. Вздохнула ведьма, покачала головой: "Извинись передо мной, девочка, за несправедливые слова и незаслуженную обиду". "Ну, вот ещё! - обиженно всхлипнула принцесса. - Поделом тебе!" "Извинись немедленно да поклонись мудрости и сединам, а не то нашлю на тебя проклятье, вовек не снимет его никто!" "Ну, и насылай!" - надменно вздёрнула носик принцесса и вышла, сопровождаемая льстивыми речами придворных дам. Уже вернувшись во дворец, пожалела королевская дочка о своих словах, устыдилась своего поведения, но гордость и избалованность не позволили ей вернуться к старой ведьме, поклониться да попросить прощения.
- И принцесса так и не извинилась?
- Хотела и много раз собиралась пойти с повинной к колдунье, но всегда находилась причина, которая задерживала принцессу в замке. Время шло, ничего не случалось, и дочь короля позабыла об оскорблении, нанесённом ею ведьме. А когда однажды проснулась в высокой башне, надёжно укрытой от человеческих глаз, которую охранял многоглавый дракон, было уже поздно. Не желала колдунья слушать извинений, иссякло её терпение. Наслала она на принцессу сон, снять который мог только поцелуй, и навеки заперла в башне.
- Прямо как Спящая красавица! Но ведь принц нашёл её, поцеловал, и они поженились?
- Вовсе нет. Я же ведь не сказку рассказываю, а правдивую историю. Принц, который был влюблён в нашу принцессу, узнав о том, что с ней произошло, немного погрустил да и нашёл себе другую, поближе и, пожалуй, чуточку красивее. Король с королевой были убиты горем. Они посылали сотни рыцарей на поиски дочери, но ни один из них не сумел даже увидеть башню. Тогда родители принцессы отправили верных солдат за ведьмой, заколдовавшей и похитившей их дитя, но той уже и след простыл. Колдунья скрылась за тридевятью земель, в другом королевстве, где никто не знал, ни кто она такая, ни откуда. И ни разу больше не вспоминала об оскорбившей её принцессе, ведь у ведьмы всегда великое множество самых разных и куда более важных дел. И спящая принцесса осталась в башне.
- И она так и не проснулась, да? - внучка ёрзает на коленях бабушки, готовая расплакаться.
- Ну, что ты, - ласково улыбается женщина. - Проснулась, конечно, только не от поцелуя и спустя множество лет. Время всё стирает, маленькая, стёрло оно и сказки. Принц, влюблённый некогда в нашу принцессу, женился, стал королём, а через пару лет его королевство было завоёвано более удачным и сильным соседом. Страна, где жила принцесса, исчезла с карт и со страниц истории, рассыпавшись пылью и пеплом. Ведьма нелепо погибла, неудачно приготовив зелье. А чудовищный дракон - верный и неусыпный страж принцессы - издох то ли от голода, то ли от старости, и сквозь его скелет проросли прекрасные цветы. Выветрилось со временем и проклятье, наложенное на принцессу. Она проснулась сама в холодной старой башне. Выбралась на волю и вышла к людям. А дальше... Многое пришлось пережить принцессе. Как и предсказывала ведьма, пришлось ей узнать и голод, и нелёгкий труд. И всё же сказочно повезло королевской дочери, наверное, потому, что она была последним осколком старой-старой сказки. У неё появился дом и семья. Любимый муж и чудесные дети. Хотела бы я сказать, что жила потом принцесса долго и счастливо, только я ведь не сказку рассказываю, а в жизни.... В жизни всякое бывает.
Женщина замолкает, внимательно глядя на внучку. Малышка морщит лобик, что-то обдумывая. Потом спрыгивает с бабушкиных коленей, поднимает брошенных кукол и, прижимая их к груди, бурчит:
- Странная у тебя сказка, бабушка. И закончилась как-то непонятно. Я лучше ещё немного поиграю с куклами.
Девочка выбегает из комнаты, провожаемая бабушкиной улыбкой. Пожилая женщина вздыхает и выглядывает в окно. И видит она вовсе не многоэтажные дома, и не проезжую часть, и не сотни машин, мчащихся туда-сюда, и не сияющую неоновым светом рекламу. Перед её глазами вновь встаёт королевский дворец в ослепительном блеске карнавальных огней, и прекрасный принц с равнодушным взглядом и изысканными манерами, и разряженные в пух и прах придворные, рассыпающиеся в комплиментах, и старая ведьма, осуждающе хмурящаяся в ответ на дерзость. Это в сказках рыцари с пламенеющими в груди сердцами поражают насмерть драконов, а принцесс будит поцелуй любви. В жизни тоскливо ноет на погоду застуженная спина, потому что топить камины было некому, а сквозняки продували комнаты насквозь, и душит сухой кашель, потому что воздух в башне был затхлым, а полы и мебель укрыты вековой пылью. Это в сказках освобождённые принцессы закатывают пир на весь мир и садятся на трон, чтобы править мудро и справедливо. А в жизни они варят борщ и штопают носки, ходят по утрам на работу и рассказывают истории внукам. Истории, в которых нет ни слова лжи.
- Права ты была, ведьма. Всё сбылось, что предсказала. Но знаешь, другого мне и не надо.
И последняя сказочная принцесса, мечтательно улыбаясь, поправляет на носу очки, делает громче радио и штопает внучкино платьице. В мире, где нет места сказкам.