Корабль лениво покачивался на волнах, таких мелких, что они скорее походили на речную рябь. Над океаном полный штиль. Паруса обвисли и лишь изредка жалко вздрагивали, и поскрипывали рее под тяжестью мертвых полотен. Полуденный Диос огромным темно-лиловым диском вырисовывался на чистом розовом небе, скупо раскрашенном белесыми полосками облаков. На желтоватой воде плясали яркие блики. Томная, она едва касается борта корабля, словно ласкает его мощный деревянный корпус, с золотыми фигурами богов и морских чудовищ. Страдающий от жары Арк Торн, стоял, опершись на изящные перила на капитанском мостике. Прошла неделя с тех пор, как они покинули Тикану. Три корабля друг за другом следовали по Лиенскому океану. Путешествие протекало спокойно без происшествий. Арк Торн с Каэтаной находились на ведущем корабле, Ропер на втором, Корос на последнем. Принц томился от скуки. Дни сменялись днями, штиль - попутным ветром, ускоряющим бег корабля и приносившем прохладу. Каэтана все дни напролет проводила в каюте в обществе Литиции, лишь изредка появлялась на палубе, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Арк Торн, чья любознательность подталкивала к действию, с удовольствием осваивал морское мастерство, беря уроки у капитана и зачастую помогая простым матросам. Принц с ловкостью лазил по канатам, подтягивал паруса, иногда получая нагоняи от строгого капитана. Соленые волны смыли условности и по вечерам Арк Торн с удовольствием выкуривал трубку в компании матросов и слушал их бесконечные морские байки. По прошествии третьей недели настроение на борту резко изменилось. В воздухе повисло беспокойство. Все реже и реже в часы отдыха матросы устраивали состязания в ловкости, реже слышались их живые возбужденные голоса. Арк Торн обратился за разъяснениями к капитану.
- Входим в опасную зону, милостивый господин, - ответил тот. - Эти воды кишат пиратами и чудовищами. Не знаю как матросам, но мне реальней кажется первая угроза.
- Но корабль достаточно вооружен, чтобы отбить нападение целой армии. Не думаю, чтобы были серьезные причины для беспокойства, - немного резко ответил принц.
- В этих водах беспокойство - обычное дело, - возразил капитан. - Команда постоянно на чеку и уж поверьте не стушуется при реальной опасности... - Я не сомневаюсь в команде, - быстро проговорил Арк Торн, не желая обижать кого бы то ни было.
Но опасность подстерегающая путешественников была другая и нагрянула совершенно неожиданно. Ближе к вечеру по парусам резанул сильный порыв ветра. Корабль вздрогнул от неожиданной атаки. Арк Торн едва удержавшись на ногах, схватился за канат и взглянул на небо, словно пытаясь уличить шалуна убегающего прочь. Странные темно-серые с алыми прожилками полосы разрезали небо. С палубы неслись возбужденные восклицания матросов. И новый сильный порыв ветра рванул паруса. Небо начало темнеть. Казалось, что запоздавшая ночь поспешно занимает свои владения. Небо забурлило грязно-серыми клубами облаков. Еще недавно спокойная золотисто-песочная вода, вздыбилась огромными, угрожающего вида валунами. И наконец из самого жерла волн на поверхность поднялся странный заунывный гул. Океан стенал избиваемый бурей. Маленькими, злобными вихрями она носилась над водой, вырывая тысячи брызг и шипящую пену. Разгул стихий... Неразлучные, отражающие друг друга океан и небо слились воедино в смертельной, бешеной схватке. Черные когти рвали живую, струящуюся плоть. Ярость! Слепая ярость громыхающего неба и воющего океана. Ужас и величие!
Арк Торн, в считанные минуты оказавшийся в эпицентре событий, стоял судорожно вцепившись в канат, не замечая бегущих по палубе матросов и криков капитана. Гул стихий перекрывал все и мужчина стоял в оцепенении, заливаемый потоками дождя и пенящейся воды, поминутно рискуя быть смытым в океан. Кто-то вцепился ему в плечо и это ощущение словно отрезвило Арка. Он повернулся и увидел матроса, что-то отчаянно кричащего ему. По его одежде потоками стекала вода, мокрые волосы прилипли ко лбу.
- Уйди... Уйди в каюту, милостивый господин. Капитан приказал, - наконец разобрал Арк Торн, и тут же почувствовал пронизывающий насквозь ветер, холодную одежду и океан, тянувший к кораблю жадные щупальца.
- А Каэтана! - спохватился он и пробежал глазами по палубе, словно опасаясь обнаружить там жену.
Кое-как, скользя по мокрым доскам принц начал пробираться к каюте Каэтаны. Падал и с трудом поднимался, цепляясь за попадавшие под руку предметы такелажа. И наконец рука коснулась скользкой двери каюты. Он помедлил, справляясь с приступом тошноты и бросил последний взгляд на разошедшуюся стихию. И тут в пелене дождя и брызг он различил хрупкую фигуру юнги. Мальчишка, знавший множество морских легенд, теперь беспомощно болтался над грохочущей бездной, цепляясь за канаты. До Арка доносились лишь отголоски отчаянного крика о помощи. Мужчина быстро огляделся. Как назло эта часть палубы была пуста. Вдалеке белели разбухшие мотки канатов.
" Нужно зацепить за что-то канат"... - лихорадочно разрабатывал план Арк, но в этот миг огромная волна накатилась на мальчишку. Сердце принца сжалось от ужаса, но через миг стало ясно, что мальчику каким-то чудом удалось удержаться... на этот раз. Арк понял, что времени возиться с канатами нет. Юнга орал что было сил. Принцу казалось, что он видит глаза мальчика полные ужаса перед неминуемой гибелью. Поддаваясь порыву Арк Торн, почти не заботясь о собственной безопасности, рванулся на помощь. Он был уже у самого борта, когда нога зацепилась за что-то, подвернулась и он тяжело рухнул на палубу, ударившись головой о борт. Бездна беспамятства затягивала Арка, и тут же огромная волна накрыла корабль.
****************
Мужчина очнулся от яркого света, бьющего через закрытые веки и ожигающего лицо. Арк пошевелился и тут же сморщился от тошноты подкатившей к горлу. Голова неприятно гудела, тело казалось ватным. Принц с трудом разлепил опухшие веки. Прямо над ним в лучах Диоса трепетали песочно-желтые паруса. Небо покрывали полупрозрачные золотистые облака. Легкий ветерок шевелил волосы, прилипшие ко лбу принца. Неожиданно скрипнули доски палубы и небо заслонила отвратительная серая физиономия. На принца уставились большие выпученные глаза, в нос ударил запах лорре - дешевого спиртного. Арк поморщился и отвернулся, едва справляясь с жестоким приступом тошноты. В тот же миг сильная рука посадила его, прислоняя спиной к мачте. Перед глазами закружился целый хоровод красок. Лишь через несколько минут недомогание отпустило, всё обрело четкие очертания. В глаза бросились ноги, обтянутые тонкими кожаными штанами, замшевые сапожки (из-за борта оного из них торчала рукоять ножа ). Арк медленно, борясь с дурнотой, поднимал голову. Широкий пояс из плотной красной материи, свисавшие к коленям концы, украшали золотые кисточки... Небрежно распахнутая кожаная на шнуровке жилетка открывала тонкую белую рубашку. Шею обвивала бархатная полоска, с которой свисал массивный кулон из голубого камня. Темно-медная прядь волос на чуть приоткрытом плече... Пухлые губы... Маленький нос, и наконец большие синие глаза, смотревшие равнодушно. Арк Торн был поражен.
- Миа?! - прошептал он, не в силах отделаться от чувства нереальности происходящего. - Как ты здесь оказалась?
Принцу едва удавалось ворочать языком. Губы женщины искривила улыбка. Отвернувшись, она бросила несколько резких фраз на непонятном Арку языке стоящим рядом коренастым мужчинам. Те подошли к принцу, поставили его на ноги и грубыми, впившимися в тело веревками привязали к мачте. Это было слишком для измученного Арка Торна. Он потерял сознание и очнулся только ночью, когда жара спала и прохладный ветерок, словно целительный бальзам обвевал тело. Но недомогание не проходило. Сознание то возвращалось, то ускользало, но всегда принц чувствовал чье-то присутствие рядом. Наконец мягкая рука коснулась его щеки. Арк Торн открыл глаза.
- Миа, - прошептал он.
Да, она была здесь. Брюки и рубашку сменило короткое платье, стянутое на корпусе неизменной жилеткой.
- Ты выглядишь ужасно, Арк Торн, - безразлично проговорила она.
- Чего не скажешь о тебе, - прохрипел Арк Торн и его губы дрогнули в вымученной улыбке.
Ее брови удивленно взлетели вверх.
- Рада, что судьба занесла тебя на мой корабль.
- Действительно? Ты оказалась очень гостеприимной...
- Арк Торн, - прошептала она и осторожно кончиками пальцев коснулась его щеки. - Бедняга.
Мужчина качнул головой, пытаясь сбросить руку. В ответ в ее глазах вспыхнули недобрые огоньки.
- Тебе неприятны мои прикосновения?
- Миа, мне сейчас... не до ласк, - пояснил Арк. - Как я здесь оказался? Ты сказала - это твой корабль? Сложно понять, я совершенно измучен...
- Тебе так плохо? - будто бы удивилась она. - Что ж, не мудрено. Мы подобрали тебя полумертвого в воде сегодня утром. Вероятно корабль на котором ты плыл, затонул во время вчерашней бури. Ты мертвой хваткой вцепился в бревно, это вероятно уберегло от гибели.
- Буря? - в смятении проговорил Арк. - Да, припоминаю...
Он замолчал, пытаясь собраться с мыслями.
- Я пытался помочь мальчишке... юнге, - медленно вырывал он из памяти отрывки событий. - Потом зацепился за что-то и, кажется, ударился головой... Так значит, корабль затонул?
- Без сомнения, - холодно подтвердила Миа. - Океан был просто усеян обломками.
- О, боги, - в отчаянии простонал Арк. Потом с вновь вспыхнувшей надеждой поглядел на Миа. - А больше никому не удалось спастись?
- Не знаю. Мы выловили только тебя. Совершенно ничего ценного. Неудачный был день.
Принц закрыл глаза, думая, что возможно остальные корабли уцелели и люди с его корабля перебрались на них. Он думал о Каэтане, о том могла ли она выжить... Потом вспомнил о Миа и о своем собственном положении.
- И что теперь? - спросил он, не открывая глаз.
- Теперь ты у меня в руках, - послышался ответ. - Сегодня я хочу отвязать тебя, накормить горячим бульоном и уложить спать в каюте...
- Странно, но мне почему-то не хочется благодарить тебя, Миа.
- Ты прав, не спеши с благодарностью, - живо отозвалась она. - Ведь никто не знает, какое настроение возникнет у меня завтра. Леос!
На зов из темноты вынырнул мужчина. Выслушав распоряжение хозяйки, он отвязал пленника. Тот от слабости едва держался на ногах, но отказался от помощи и медленно побрел вслед за Миа в отведенную ему каюту.
*****************
Двусмысленные заботы Миа действительно помогли Арку. Уже на следующий день, проснувшись, он почувствовал, что силы вернулись, тошнота прошла, а мысли прояснились. Только легкое жжение в горле напоминало, что недавно пришлось наглотаться соленой воды в штормящем океане. На столе был оставлен сытный, но холодный завтрак. Арк с аппетитом проглотил его и погрузился в раздумья.
" Если Ропер и Корос выжили, что они станут делать? Отправятся в Тикану, чтобы сообщить о моей гибели? Так следует поступить, но тогда они потеряют единственный шанс попасть на Новые Земли... Нет! Со мной или без меня они наверняка отправятся туда".
Эта мысль огорчила его. Принц вдруг ясно осознал, что люди шли за ним не из преданности, а лишь потому, что именно в нем заключался единственный шанс осуществить мечту.
" А Каэтана? Она была вынуждена поехать. И с каждым днем прокручивая в голове все, что произошло в Олисандрии, ненавидела меня все сильнее. Похоже, в последние дни она обвиняла меня в своих несчастьях больше чем когда бы то ни было".
Арк Торн остро ощутил одиночество. А Миа? Если вчера он не в силах был раздумывать о деталях их странной встречи, то теперь ее присутствие здесь, среди океана вызывало явное недоумение. Миа всегда служила в Олисандрии и Арк смутно припоминал, что не встречал ее, когда приезжал за Каэтаной и Шорой Камилией.
" Впрочем, я даже не вспомнил о ней", - думал он. - " Там было явно не до нее"
Была ли Миа в имении, и как она оказалась здесь? Это оставалось загадкой. Но Арк и не пытался разгадать ее. Волновало лишь то, как бывшая рабыня намерена поступить с ним. Ответ на этот вопрос был получен очень скоро. После обеда в каюте появилась сама Миа. Казалось, она была в добром расположении духа. Приветливо улыбнувшись и справившись о здоровье Арка, она предложила прогуляться по палубе. Принц охотно покинул каюту с застоявшимся воздухом и вышел на залитую светом и обдуваемую ветром палубу.
- Как тебе нравится мой корабль, сиятельный? - поинтересовалась Миа.
Арк медлил с ответом. Женщина насмешливо улыбнулась.
- Знаю, он кажется убогим по сравнению с тем, что принадлежал тебе. Но моя развалина перенесла шторм, тогда как...
Она замолчала. Принц равнодушно выслушал, глядя куда-то вдаль.
- Как ты оказалась здесь, Миа? - наконец спросил он.
- О, это долгая история, - вдохновенно начала она. - Долгий путь от рабства к свободе, к дому, к своему истинному положению...
- К пиратству? - бесстрастно поинтересовался Арк.
- Ты так это называешь? Я считаю... Впрочем, какая разница... Главное, что теперь роли поменялись: я - госпожа, ты - раб! - с апломбом заявила она. Брови мужчины взметнулись вверх.
- Из меня невозможно сделать раба, - холодно ответил он.
- Я тоже так говорила, - закивала Миа. - Думала, что происходящее страшный сон. На Маркии я принадлежу к благородной семье...
- Представь себе, у нас есть почитаемые всеми семьи, - прошипела она. - И благородства в них побольше, чем в тиканской знати.
- Я прекрасно знаю историю Маркии и ее населения. Авантюристы, бунтари и беглые преступники составляют основу вашего народа. А серая кожа... Хотя, - спохватился принц. - Давай не будем ссориться. Честно говоря я рад, что ты на свободе и среди соотечественников.
Но женщина была сильно задета и не желала ломать копья.
- Ты рад? - с сарказмом переспросила она. - Ложь! Тебя никогда не волновала моя судьба.
Арк удивленно приподнял бровь.
- Не знаю даже, что ответить, - смущенно проговорил он. - Рабство наверное унизительно, но я с детства воспитывался среди знати и рабов и воспринимал это как должное. Кто-то правит, кто-то прислуживает, таков порядок, и я не могу извиняться за то, что родился принцем.
- Я была для тебя одной из сотен этих безликих, робких прислужников.
Арк поморщился, словно голос Миа вызывал у него головную боль.
- К чему этот бессмысленный спор, - проговорил он. - Конечно, ты была не безразлична мне, но сейчас я не вижу смысла ворошить прошлое.
-Ты отвернулся от меня, как от надоевшей игрушки, - не унималась женщина.
- Мы уже объяснялись. И похоже ты ничего не поняла. Нет смысла говорить об этом сейчас, - терпеливо отвечал Арк.
- Ты и сейчас отмахиваешься от меня! - истерично выкрикнула женщина. - Но не забывай, сейчас я твоя хозяйка.
- Ты бредишь, Миа!
Арк начинал нервничать.
- Почему же? Ты пленник на моем корабле и я решаю твою судьбу!
- Это еще не делает из тебя моей хозяйки. Я не стану подчиняться тебе!
- Ну конечно, принц привык к поклонению. Ты и сейчас ведешь себя с самоуверенностью хозяина. Но я научу тебя. Ты узнаешь, что значит боль, страх, унижение... Научу, как учили меня.
Миа разошлась ни на шутку. Слова ядом стекали с губ. Арк молчал и лишь однажды, воспользовавшись паузой, сказал тихо:
- Не думал, что когда-нибудь ты станешь ненавидеть меня, Миа.
- Ненавидеть? - казалось, она удивилась. - Разве ты ненавидел меня? Просто относился, как и подобало к рабыне. Но теперь боги свели нас, предусмотрительно поменяв местами. Это шанс!
" Она сошла с ума", - решил Арк Торн, ощущая жалость к женщине, некогда подарившей ему первый поцелуй.
- Не нужно делать глупостей, - мягко попросил он. - Зачем нам быть врагами?
- А мы и не враги, - Миа снова удивленно приподняла бровь. - Я сбежала с Олисандрии, пробралась через джунгли, нашла своих. Я теперь свободна! Я - капитан корабля, а ты очередной пленник. Обычно, если пленник не представляет никакой выгоды, мы выбрасываем его за борт... Я подумаю над этим, когда будет время. Не сейчас. Леос! - позвала она, окидывая палубу рассеянным взглядом.
Верный слуга появился сразу и, выслушав приказанье Миа, подхватил под руки Арка и поволок его в трюм. Над головой принца захлопнулся тяжелый люк, в лицо ударил застоявшийся разогретый воздух. Откуда-то нестерпимо несло протухшей рыбой. Арк с вздохом опустился на кучу тряпья на полу. Свет, поступавший сквозь щели в люке падал на пол рассеянными белесыми полосками. Мужчина обхватил голову руками и застыл в раздумье. Шли часы. Полоски на полу становились все более тусклыми. Легкие, очень легкие струйки прохлады робко пробегали в сгущавшейся темноте. Наконец люк с грохотом отворился. Арк Торн вздрогнул и поднял глаза. Ночь брызнула ярким светом спутников и прохладой. В проеме показалась голова Леоса.
- Иди! - приказал он и махнул рукой.
Принц поднялся и быстро выбрался из трюма. Свежий воздух пьянил. Ночь, упоенная собственной красотой, лениво покачивалась на волнах. Мужчины пересекли палубу и вошли в каюту, где за грубым деревянным столом восседала Миа. Ее глаза блестели, щеки полыхали огнем. Арк Торн подозрительно посмотрел на бокал, наполненный янтарной жидкостью. Миа медленно водила пальцем по его краю. Отослав Леоса, она окинула Арка блуждающим взглядом.
- Садись, - предложила и указала на стул напротив.
Видя, что Арк не двигается с места, она неожиданно рассмеялась.
- Садись же, я просто хочу поговорить с тобой.
Принц медленно опустился на стул, недоверчиво глядя на Миа. Та широко улыбнулась и потянулась к кувшину, стоящему в центре стола. Руки дрожали, когда она наливала вино в высокий бокал из толстого стекла.
- Подумать только, я жила в королевском дворце и была влюблена в принца, - произнесла она, поднося бокал к губам. - Это так смешно...
Она засмеялась, расплескав вино на стол.
- На самом деле, - продолжала женщина, тряхнув рукой, - я не хочу выбрасывать тебя за борт. Иначе я снова потеряю тебя... Я могла бы потребовать выкуп у Нарона Гула, но мне почему-то не хочется возвращаться к берегам Тиканы... О, в моей голове провернулось много всяких идей за этот день, но ни одна не пришлась мне по вкусу...
Она поднялась, подошла к Арку, склонилась к его лицу. На губах поблескивали янтарные капельки вина.
- Почему ты никогда не вспоминал обо мне? Я была всего лишь рабыней? Но я умела любить...
Ее палец осторожно пробежал по щеке принца.
- И знаешь, я предпочла бы свободе твою любовь...
Арк Торн молчал. Миа выпрямилась и поджала губы.
- И куда же ты плыл? - неожиданно сменила она тему.
- На Тесен, - ответил принц и, заметив удивленный взгляд, добавил:
- Теперь эти земли принадлежат мне.
- Правда? - Она рассмеялась. - Вот уж хорошее приобретение! Дикое королевство! К тому же знаешь, там творятся непонятные дела. Я совсем недавно в море, мне их понять трудно. А твоя жена плыла на том же корабле, что и ты?
- Да, - ответил Арк Торн сухо.
- Значит теперь, ты снова холост, - радостно заключила Миа, и смущенно замолчала, уловив взгляд принца.
- Ну, ладно, - пожала она плечами. - Мы подойдем к Тесену утром... О, как загорелись твои глаза! Тебе это интересно? Пожалуй, я высажу тебя там. Может быть, тебе удастся навести в этих дебрях порядок. А может, и нет. Сам разберешься... Мне все равно.
Она устало махнула рукой и снова взяла бокал.
- Я много думала и поняла, что по какой-то прихоти судьбы нам никогда не сравняться и уж тем более никогда не любить. Глупо терзать себя и цепляться за иллюзии. Сейчас я хочу поскорее избавиться от твоего присутствия и потому высажу тебя на Тесене. Ты доволен?
- Ты окажешь мне услугу, - подрагивающим от волнения голосом ответил Арк Торн.
- Правда? Ты еще не знаешь, какую. Место, где ты окажешься совершенно дикое. Компанию тебе смогут составить разве что дикие звери.
- Я много знаю о Тесене, ведь он был целью моего путешествия, - возразил принц. - Несмотря ни на что, Новые Земли - мой единственный дом, и даже если бы у меня была возможность, я не смог бы вернуться в Тикану.
- Я плохо знаю ваши дурацкие законы, - отмахнулась Миа. - Но рада, что так неожиданно угодила тебе. А теперь иди, можешь свободно ходить по палубе. Кажется, больше нечего сказать, а присутствие твое, мне в тягость... Иди! Утром, совсем скоро, ты будешь на берегу...
Арк Торн поднялся, глянул на Миа, словно собираясь что-то сказать, но передумал и быстро покинул каюту. Женщина вздохнула и потянулась к кувшину.