Прошло две недели. Подготовка к путешествию шла полным ходом. Арк Торн целыми днями пропадал в восточном крыле дворца, один из этажей которого был отведен под библиотеки, лаборатории и мастерские. Здесь жили и трудились около сотни ученых мужей. Нужно заметить, что наука в Тикане - центре веселья и праздников не поощрялась и была направлена в основном на изобретение все новых и новых хитроумных мелочей способных украсить город, поразить воображение и облегчить быт. Тиканцев мало интересовал прогресс, ибо они нашли оптимальный для большинства образ жизни. Мир гармонии и красоты не знающий войн и конфликтов, под его изящный ритм пытались подстроиться все остальные государства Кассиана. Что было делать науке в мире, где все проблемы решались мгновенно, прячась в подземные города - эту скрытую язву на безупречном теле страны. Наука мешала праздности, она могла нарушить гармонию и покой. Так считали правители большинства кассианских государств.
" Результатом развития станут неповиновение и войны, - говорил Нарон Гул. - А нам вполне хватает внешних проблем - эти государства-призраки и маркийские пираты".
Таким образом развитие науки тормозилось в Тикане. Но теперь в дни подготовки к грандиозному путешествию, впервые за многие годы восточное крыло ожило, стало походить на разворошенный улей. Люди в плащах, цвета которых отличали представителей различных наук, сновали всюду по узким коридорам. Арк Торн был среди них. Он на ходу обдумывал только что полученные сведения и тут же получал новые. Принц даже представить себе не мог со сколькими проблемами требующими обязательного решения, связано предстоящее путешествие. Сколько всего нужно учесть, не забыть, предвидеть. Если бы не Ропер с Коросом Арк Торн быстро бы запутался в море поступавшей информации. Его будущие спутники много разъясняли, но вскоре принц уже и сам, освоившись, начал неплохо разбираться в сложившейся ситуации. День за днем они приближались к намеченной цели, которая из тумана и неясности вдруг начала приобретать четкие контуры. Мал по малу слух о планах принца разнесся во все уголки Тиканы, будоража население и приобретая популярность. Ропер и Корос поражались этой странной для ленивого народа реакции. Оказывается далеко не всех устраивали привычные устои. Люди жаждали действий и с жаром откликались на предстоящую возможность. Их влекли перемены. Любопытство ну и конечно надежда поживиться. Для некоторых попасть в число путешественников значило избежать разорения, а следовательно и ужасной участи рудокопа в подземном городе. Сотни людей стекалось в Сону в надежде на удачу. Двое секретарей Арка Торна занимались просителями, разбирая целые горы свитков и выделяя из них те, что хоть чем-то могли заинтересовать принца. Так, разумеется с одобрения Нарона Гула, составлялись предварительные списки участников путешествия. Арк Торн выступил на дворцовой площади изложив все касающееся предстоящей поездки, некоторые опасения и надежды.
- Тебе не следовало так откровенничать с этими людьми, сиятельный, - не одобрил Ропер его действия.
- Я хочу, чтобы люди которые последуют за мной знали на что идут, - довольно резко отвечал Арк Торн. - Чего стоит команда мысли которой забиты иллюзиями? Она не надежна, первое же разочарование сломит ее дух.
И, не дожидаясь ответа, принц ушел, вспомнив об еще одном из целой веренице дел. День начала путешествия приближался и вместе с тем возрастала тревога Арка Торна. Его мучили сомнения. Тысячи вопросов терзали душу острыми коготками, лишая покоя. Что принесет эта безумная затея? Может он потеряет все? Порыв, так круто изменивший жизнь теперь вызывал смутную тень страха. Так много поставлено на карту! Сколько жертв потребует от него неизведанная земля? И первая уже принесена - Каэтана. Погрузившись в дела принц совершенно позабыл о ее существовании. Виделись они лишь случайно и то мельком. Теперь вдруг он вспомнил о жене и ощутил легкий укол совести.
" Во дворце никто не интересуется ею, девушка наверняка страдает", - подумал он и решил сегодня же пригласить жену к ужину. Эта мысль успокоила и позволила напрочь забыть о Каэтане до вечера. Принца ждали новые дела. Одним из них был разговор с Као-ше. Раб посланный на его поиски только что вернулся и сообщил, что наставник воинов ждет на назначенном месте - восточной террасе дворца. Арк Торн немедля направился туда. Као-ше стоял, прислонившись к белоснежной колонне, выделяясь ярким контрастным пятном на ее фоне, в своем длинном черном плаще. При появлении принца темная фигура зашевелилась, отвешивая грациозный поклон.
- Приветствую тебя, мастер Као. Я пришел просить об услуге...
- Чем могу быть полезен? - спросил Као-ше, видя, что принц колеблется.
- Видишь ли, мастер, - начал Арк Торн. - Мне предстоит путешествие, во время которого вероятно не раз придется защищать свою жизнь. Тебе же известна слава Новых Земель?
Принц замолчал, надеясь получить ответ на этот полу вопрос. Као-ше безучастно смотрел на него потом небрежно бросил:
- Я согласен, твое путешествие может преподнести много неожиданностей, сиятельный принц.
- Да, - кивнул Арк Торн, - а мои познания в воинском мастерстве невелики. Не мог бы ты дать мне несколько уроков?
Као-ше удивленно приподнял бровь.
- Это моя обязанность, сиятельный принц, - напомнил он. - Когда пожелаешь начать?
Арк Торн с досадой отметил, что чувствует себя скованно в присутствии мастера Као. Пожалуй только Зарта Карена не смущал этот мрачноватый воин.
- Пожалуй, - начал было отвечать принц и осекся, потому что на террасе показалась Каэтана. Она медленно шла вдоль часто поставленных колонн, не замечая мужчин. Принц удивленно следил за девушкой так неожиданно появившейся в этой части дворца. Она оглянулась и, заметив их, в нерешительности остановилась. Арк Торн жестом пригласил ее подойти. Каэтана приблизилась и проговорила, несколько смущенно:
- Приветствую тебя, мой господин.
Арк Торн с улыбкой ответил и оглянулся на Као-ше, ожидая его приветствия, и с удивлением отметил огонь во взгляде всегда такого сдержанного наставника воинов. Впрочем глаза Каэтаны тоже были устремлены на мужчину. Похоже Као-ше пришелся ей по вкусу. Неприятное холодное чувство забралось в душу Арка Торна.
- Приветствую тебя, мастер Као, - ответила Каэтана и ее губы тронула легкая улыбка.
Арк Торн, удрученный поведением жены резко спросил:
- Как ты здесь оказалась?
Взор Каэтаны мигом потух, она смутилась.
- Я прогуливалась и забрела на эту террасу. Мне показалось, что здесь очень спокойно и уютно... Я сделала что-то не так? - с тревогой спросила она, видя мрачный взгляд Арка Торна.
- Нет, конечно нет, ты вправе гулять где угодно, - быстро проговорил принц, жалея о резкости. - Прости, но теперь мне нужно закончить разговор с Као-ше.
- Я уже ухожу, - покорно откликнулась Каэтана и бросив взгляд на вежливо кланяющегося Као-ше она спустилась по поросшим мхом ступеням и вскоре скрылась в глубине парка. Мужчины проводили ее взглядами.
- Итак, сиятельный?
Тон Као-ше снова стал бесцветным.
- Что? Ах, да. Думаю, начнем прямо сегодня, - ответил Арк Торн.
- В таком случае, сиятельный, я жду тебя на арене через... - Као-ше вопросительно глянул на принца.
- Через час, - бросил тот не раздумывая.
- Через час, - согласно кивнул наставник воинов.
***********
По истечении оговоренного времени они встретились в одном из внутренних дворов восточного крыла дворца. Оба мужчины успели переодеться в удобную для тренировок одежду и теперь стояли друг против друга на усыпанной розовым песком арене.
- Для начала проведем тренировочный поединок, чтобы я мог судить об уровне твоей подготовки, сиятельный, - пояснил Као-ше, протягивая Арку Торну спрятанный в кожаный чехол меч.
Принц молча взял его. Као-ше занял оборонительную позицию. В какую-то секунду он молниеносным и грациозным движением выхватил свой меч и направил удар в центр туловища противника. Только быстрота реакции спасла Арка Торна от немедленного поражения. Отпрянув в сторону, он тяжеловато отбил удар. Као-ше чуть заметно кивнул поединок продолжался. После недолгого кружения противники обменялись серией осторожных ударов, словно пытаясь приспособиться друг к другу. Затем Као-ше ускорил темп и на принца обрушился град быстрых, сильных ударов. Он с трудом отбивал их, отступая. Казалось исход боя предрешен, но Арку Торну неожиданно удалось перехватить инициативу, теперь Као-ше пришлось отступить на несколько шагов. Принц уверенно размахивал мечом, но противник, заметив брешь в его обороне, неожиданно метнулся вбок. Арк Торн по инерции подался за ним и тут же ощутил, как спрятанное в чехол лезвие ударило в живот. Удар был сильным. Принц пошатнулся. Меч Као-ше, описав в воздухе дугу выбил оружие из его рук. Поединок закончился. Принц смотрел на мастера, ожидая его слов.
- Совсем не плохо, сиятельный. У тебя хорошая реакция, а вот над техникой придется поработать.
Он задумчиво взглянул на явно уставшего Арка Торна.
- Начнем прямо сейчас. Становись в позицию, сиятельный.
В глазах принца блеснул упрямый огонек. Он без возражений занял боевую позицию.
- Меч! Держи его так, чтобы он был продолжением линии твоего тела. Вот так лучше... - наставлял Као-ше.
Урок продолжался несколько часов и совершенно вымотал Арка Торна. Наконец, договорившись о новой тренировке и попрощавшись, он ушел, с ужасом думая об еще нескольких делах, которые нужно завершить до вечера. Непродолжительное купание в бассейне освежило и придало сил. Через полчаса Арк Торн, одетый в свежую одежду, уже входил в комнату, где склонясь над бумагами трудились его секретари.
*************
Као-ше складывал оружие. На сегодня все занятия были окончены. Вечер теплыми красновато-оранжевыми волнами окутывал землю. Где-то в разрисованном яркими красками небе уже виднелись слабые очертания трех спутников. Као-ше уложил последний меч и медленно вышел на арену, легонько поддел ногой песок в том месте, где на него ложилась серая тень стены. Тишина и прекрасный вечер будоражили память.
" Ты рожден, чтобы стать великим правителем и бесстрашным воином". Эти слова звучали в его ушах. Звук, преломившись сквозь призму времени, стал неясным. Даже лицо говорившего подернулось дымкой, а ведь то была его мать. Мать! Ее необычная красота притягивала мужчин, а низкое происхождение стало источником несчастий. Как же счастлива она была, когда ее возлюбленный правитель признал права рожденного вне брака сына - его - Као-ше. Правда, случилось это не сразу, пять лет Као-ше оставался бесправным. И в тот знаменательный день, когда его торжественно объявили сыном правителя, красавица мать и произнесла те памятные слова. Она повторила их через год, лежа на смертном одре и беззаветно веря в сына. Пожалуй, она была единственной, кто подарил ему любовь и непоколебимую веру. Вдруг Као-ше на редкость ярко увидел ее лицо. Лишь на миг, и видение исчезло. Больше двадцати лет минуло со времени ее смерти. И каждый новый год уносил из памяти дорогие сердцу черты. Мастер тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Нет, он не станет воскрешать прошлого, к чему ворошить уже остывший пепел.
" Я стану великим правителем, мама. Ты будешь гордиться мной", - пообещал Као-ше ускользающему призраку и, покинув арену, поднялся по невысокой лестнице в галерею, направляясь в отведенную ему комнату.
- Мастер Као, - услышал мужчина за спиной робкий голос и резко оглянулся. В тени коридора под аркой стояла Каэтана и смотрела на него своими поразительными глазами цвета мха, покрывающего берега маленьких речушек на его родине. Мужчина, ошеломленный этим появлением, медленно подошел к девушке
- Ты, сиятельная? - пробормотал он, забывая о вежливости.
Целый калейдоскоп картинок пронесся в его сознании. Он видел и раньше эти газа, слышал этот голос. Он знал ее, но было невозможно предположить, чтобы и она узнала его.
- Я наблюдала за тренировочными боями, - робко призналась она.
Као-ше нахмурился.
" Что будет, если кто-то увидит ее здесь"? - подумал он, и тут же проговорил вслух.
- Ты не должна была приходить сюда, сиятельная.
- Но я только хотела поговорить с тобой, - растерялась девушка.
Као-ше внимательно разглядывал её.
- Ты не там ищешь собеседников, сиятельная. Существуют очень строгие дворцовые законы.
- И что же, я совершила преступление?
Поколебавшись, Као-ше взял ее за руку.
- Пойдем ко мне в комнату, сиятельная. Там тебя никто не увидит, а я придумаю, как увести тебя отсюда не подвергая опасности.
Каэтана едва заметно кивнула и чуть сжала руку мужчины. Они быстро пересекли галерею и скрылись за тяжелой дверью одной из комнат. Каэтана с любопытством скользнула взглядом по незатейливой обстановке и опустилась в предложенное ей кресло. Као-ше присел напротив. Его ореховые глаза не отрываясь смотрели на гостью.
- Что же я натворила? - спросила Каэтана, еще не избавившаяся от тревоги.
- Преступила все допустимые нормы поведения, сиятельная. Пришла без сопровождения рабов к человеку ниже по рангу. К тому же в этом крыле замка, которое считается мужским вообще странно видеть даму.
- Я не знала всех этих правил, - раздосадовано произнесла Каэтана. - Но раз уж я здесь, позволишь поговорить с тобой?
- Я слушаю тебя, сиятельная.
Она потупила взор и в смятении запустила тонкие пальцы в роскошную гриву волос. Ее губы чуть дрогнули в улыбке.
- Я пришла, чтобы понаблюдать за тренировками. Знаешь, мне тоже приходилось держать оружие в руках. Ну, я конечно не мастер, совсем нет, но там где я жила раньше, без умения владеть хотя бы ножом, было не обойтись. Я посмотрела на вас с принцем, это было красиво, совсем не так как я привыкла видеть. А желание поговорить с тобой, мастер, было спонтанным порывом. Собственно мне нечего сказать... Я теперь вообще боюсь открывать рот, чтобы не ляпнуть чего-то не предусмотренного дворцовыми правилами. Сначала, я подумала, как это хорошо, какая удача стать женой принца, а теперь я совсем не уверена в этом. Сейчас никто просто не замечает меня, а потом станут презирать...
Она подняла на Као-ше тоскливый взгляд и тут же встрепенулась.
- О, прости, мне не следовало говорить тебе ничего такого. Я отняла твое время и, быть может, подвергла опасности.
Као-ше улыбнулся и мягко ответил:
- Тебе одиноко, ты чувствуешь себя чужой, это понятно. Но поверь, все образуется. Ты научишься всему. Но я никогда не смогу быть твоим другом. Не забывай об этом. Я наставник воинов, а ты жена принца. Это очень большая разница.
Девушка досадливо покусывала губу, слушая его.
- Я прекрасно понимаю все то, о чем ты сейчас сказал, мастер Као. Но все же я бы хотела...
- Тебе нужно возвращаться, сиятельная, - напомнил Као-ше. - Пойдем, я провожу тебя безопасной дорогой.
С минуту они сидели, молча, глядя друг на друга, потом мужчина решительно встал и протянул Каэтане длинный черный плащ с капюшоном.
- Одень это, - предложил он.
Каэтана послушно набросила плащ, и вскоре они уже шли по мрачному коридору.
- Неужели, когда ты шла сюда, то никого не встретила? - тихо спросил Као-ше.
- Возможно несколько рабов и охранников, - неуверенно проговорила Каэтана.
Мужчина нахмурился, но промолчал. Меж тем они пересекли ряд явно не жилых коридоров и благополучно вышли в парк к большому пруду с желтоватой водой.
- Отсюда тебе лучше идти одной, сиятельная, - сказал Као-ше, останавливаясь. - Вон та тропинка выведет тебя к центральной аллее.
Тот взял ее руку и легонько сжал в своей теплой ладони.
- Только не вздумай чувствовать себя виноватой, и поверь, твой приход был для меня...
Он осекся и отпустил ее руку. Слова, рвавшиеся с языка были недопустимы, если он хотел сохранить прежнее положение.
" Почему именно она оказалась здесь? Почему я не забыл ее до сих пор"? - думал он, а вслух произнес довольно резко:
- Иди же, сиятельная. Поспеши, пока никто не хватился тебя.
Каэтана невольно усмехнулась: о ней не вспоминали неделями, только рабыни вовремя приносили еду.
- Прощай, мастер Као, - безразлично бросила она и медленно побрела по тропе к парку.
Као-ше провожал ее задумчивым взглядом.
**********
В большом овальном зале горело всего несколько свечей. По выложенному узорчатой плиткой полу взад-вперед ходила среброволосая Ювелина Гериста, нервно теребя края перламутрового плаща. У окна застыла высокая фигура в черном. На этот раз капюшон не скрывал лица бывшего королевского астролога.
- Велье-Франса, время не ждет, мы должны что-нибудь предпринять, - срывающимся голосом сказала женщина, бросая в сторону астролога разъяренные взгляды.
Не отрывая взгляда от пейзажа за окном, мужчина спокойно ответил:
- Звезды не сулят нам удачу, если подождать еще немного, возможно...
- Сколько можно, - резко оборвала его женщина. - Изо дня в день ты твердишь одно и тоже - время не благоприятно!
- Так говорю не я, а звезды, - невозмутимо поправил астролог.
- Так говорит твой страх, - в сердцах выкрикнула Ювелина Гериста.
И так как со стороны Велье-Франса не последовало никакой реакции, она продолжала:
- Разве я не права? Что же еще было причиной твоего позорного бегства после праздника Арггорма? Ты был бы нам полезен при дворе.
Мужчина поморщился, крики женщины утомили его.
- Помолчи! - рявкнул он, не собираясь оправдываться. Резко развернувшись, он схватил Ювелину Геристу за плечо.
- Ты была трясущимся от страха ничтожеством, когда я подобрал тебя. Не забывай об этом женщина и никогда не смей повышать на меня голос! Ювелина Гериста ответила ему презрительным взглядом.
- Теперь я одна из Братства Семерых, и способна с легкостью уничтожить тебя! Никогда не забывай об этом и много раз подумай, прежде, чем напоминать мне о прошлом.
Ее ледяной тон урезонил Велье-Франса. Он отпустил ее и снова повернулся к окну. Как ни в чем не бывало, женщина вернулась к интересующей ее теме:
- Я не намерена ждать благоволения звезд.
- Что же ты предпримешь? - поинтересовался астролог.
- У меня созрел план, но для него нужен кто-то из близкого расположения принца...
Она замолчала, словно прислушиваясь к своим мыслям, потом продолжала:
- Кстати, а девушка... Каэтана, может быть она может нам помочь.
- Каэтана? - поразился Велье-Франса. - Вряд ли ее можно считать "кем-то из близких принца", да и разве она тебя не знает? Не знает, что ты замешана в этой авантюре с жертвоприношением?
Он презрительно фыркнул.
- Все зависит от того, как повести разговор, - пропела женщина.
- Ну, хорошо, допустим тебе удастся ее уговорить, - милостиво согласился астролог. - Что же дальше? Расскажи о своем плане...
- Сначала я поговорю с нашей малышкой, - ответила Ювелина Гериста с загадочным видом, который вызвал волну досады у ее собеседника.
********************
Каэтане снился все тот же сон. Серые стены бесконечной вереницы зданий, узкие улочки, по которым бродят тонкие потоки сквозняков. Беспрерывно гудят машины, несущие городу свежий воздух. Каким-то чудом у стены потрепанного здания пробил себе дорогу к жизни чахлый росток. Девочка пришла сюда, чтобы полить его. Грубая глиняная чашка дрожит в ее руке, на бледном лице горят глаза с кристалликами слез. Она знает, росток обречен, как и все в этом умирающем мире. И все же она льет принесенную воду, проявляя милосердие к растению, возможно единственному на их отравленной земле. Потом она поднимает глаза вверх, где за серым облаком пыли скрывается потолок пещеры. Каменное небо их пещерного мира. Оно давит, быть может даже грозит обрушиться прямо на голову. Так кажется маленькой девочке. Она часто просыпается ночами и прислушивается. Теперь она ежиться и снова склоняется над ростком. Он так уникален и беззащитен в этом жестоком сером мире искусственного света, тепла и воздуха. По улице разлился дребезжащий гул колокола, возвещая о времени, когда все должны вернуться в свои жилища. Времени, когда начинается ночь. Девочка неохотно поднялась и, помахав ростку на прощанье, поспешила прочь...
Каэтана проснулась. Свежие волны ароматного воздуха долетели до нее из распахнутого окна. Где-то журчал фонтан, стрекотали ночные насекомые. Темно-лиловое, усыпанное россыпями звезд небо раскинулось над миром. Каэтана скользнула с кровати и, подбежав к окну, полной грудью вдохнула, ощущая блаженство от дурманящего аромата жизни. Ее сердце все еще тревожно вздрагивало, но тяжелые фантомы сна уже отступили. Тихий, едва уловимый хрустальный звон разнесся по комнате. Каэтана повернулась. Большое серебристое облако, в котором то и дело вспыхивали разноцветные огоньки, появилось у ее кровати. Каэтана в оцепенении наблюдала за ним. Облако казалось живым, в его глубинах что-то двигалось, менялось. Наконец неясные очертания приобрели конкретную форму - перед изумленной и напуганной Каэтаной предстала женщина. Ее серебристые кудри мягко поблескивали в тон серо-стальным глазам. Каэтана узнала ее. Гневное восклицание готово было сорваться с уст девушки, но Ювелина Гериста жестом остановила ее.
- Я пришла, чтобы поговорить с тобой, - проворковала она.
Каэтана молчала, не отрывая от гостьи настороженного взгляда.
- Я пришла, чтобы поговорить с тобой, - повторила Ювелина Гериста, - например, о том, как тебе живется здесь при дворе короля Тиканы. Ты чужая. Наверняка, тебе уже дали это понять.
- С каких это пор моя судьба стала волновать тебя? - насмешливо поинтересовалась Каэтана.
- Ты злишься на меня? Это понятно. Но ты должна понять, я не враг. Так случилось, что ты попала в сеть событий. Я сожалею, что именно на тебя пал выбор быть жертвой великому Арггорму. У этого мира свои законы непривычные для тебя. Впрочем, я мало о тебе знаю. Но ни в коем случае не желаю зла, поверь. В доказательство я могла бы сделать что-нибудь важное для тебя...
Она интригующе усмехнулась, глядя прямо в глаза своей жертвы.
- Я могла бы, например, отправить тебя домой... Тебе только следует стать моим другом.
- Домой? - переспросила Каэтана. - Как щедро. А ты бывала когда-либо в тех местах, где был мой дом?
- Нет, но я слышала конечно о Сеуле, стране пещер... - ответила Ювелина немного сбитая с толку вопросом.
Каэтана медленно кивнула.
- И что же я должна делать в качестве твоего друга? - поинтересовалась она.
- Ты все узнаешь, когда придет время, - небрежно бросила Ювелина Гериста. - Надеюсь, ты проявишь благоразумие и сохранишь наш разговор в тайне. А пока, прощай...
И, взмахнув рукой, она медленно растворилась в облаке, которое тут же рассыпалось серебряными искорками.
Каэтана вздохнула и нервно прошлась по комнате. Чего же нужно от нее среброволосой ведьме? Девушка нахмурилась и запустила пальцы в густую шапку волос. Ей казалось, что все это как-то связанно с принцем Арком. Сначала, сумасшедший обряд, потом этот визит. Каэтана понимала, что вряд ли именно ее скромная персона интересует интриганку Ювелину. Значит принц. Девушка опустилась в кресло и глубоко задумалась.