- Темыч! - пробасил в трубку голос Сергея. - У меня к тебе дело, вернее предложение.
Оптимистичный тон не предал бодрости разбуженному Артему. Он сел на кровати, болезненно жмурясь от света, бившего в не зашторенное окно, и пробормотал что-то невнятное.
- Ты что там спишь, Темыч?
Шум в трубке поутих, как и уверенность звонившего.
- Уже почти десять, - в качестве извинения выдал он.
- Ничего Серега, - Артем тряхнул головой, разгоняя туман. - Вернулся под утро. Чертов банкет! Что там у тебя?
- Банкет - это хорошо! - снова загудел Сергей.
- Ой! - поморщился Артем, не разделяя восторгов друга.
- Новая книга? - живо предположил тот.
- К сожалению не моя, - нехотя пояснил Артем и нетерпеливо переспросил: - Так что там у тебя?
- Знаешь о дедуктивном методе Шерлока Холмса? - опять ушел от ответа Сергей. - Сейчас попробую применить...
Артем подавил зевок. Трубка грузом давила на руку.
- Ты безбожно пил шампанское и скрипел лаковыми туфлями всю ночь, следовательно, рассчитывал выспаться днем, - увлеченно говорил Сергей. - Значит, время есть. Разбудили. Ты поплетешься в ванную, пыхтя, как бабушкин самовар, а потом сваришь литр кофе. Звонок в дверь. И вот он я! Прямо на пороге с зарядом бодрости и веселья. Так как?
Артем поднялся и выглянул в окно на залитый летним солнцем двор.
- Я не пью шампанское и не ношу лаковых туфлей, - уточнил он.
Свет глубоко проник в темные глаза, отчего они стали ореховыми, а широкие густые брови отлили глянцем, будто невидимая кисть прошлась по ним лаком.
- А в остальном ты прав. Заходи, обсудим предложение и кофейка попьем. С кардамоном и корицей?
- Нет, нет, нет! - Понеслись протесты из трубки.
Артем улыбнулся, представив гримасу на лице друга. Он спросил нарочно, зная, что Сергей терпеть не может пряностей.
- Жду через пятнадцать минут, - окончательно проснувшийся Артем, ощутил прилив благодушия.
Друг жил в доме напротив. Подобные забеги на кофеек утром в выходной были делом обычным. Мотивированным, для приличия. Очень уж нравилось Сергею улизнуть на полчасика от многолюдной семьи в тишину Артемовой квартирки. Поговорить. Предложить мотнуть, на давно откладываемую, рыбалку. Мужчины знали друг друга больше двадцати лет. Росли, мужали, обретали профессию. Они были разными. Артем вечно крутил в голове идеи новых, очень уж специфичных, и потому плохо продаваемых книг. Сергей изо всех сил старался прокормить большую семью. Артем обладал породистой внешностью и крупной фигурой. Худой как щепка Сергей, вечно улыбался и смущался, вспоминая о проблемах. Русла их жизней давно привыкли течь параллельно.
Артем лениво зевнул, небрежно запихнул в шкаф постельное белье, и отправился в ванную. Там, опершись о стиральную машинку, долго разглядывал осунувшееся от недосыпания лицо, в большое овальное зеркало. Потом, привычным движением, стянул в хвост густые, непослушные волосы, и взял зубную щетку.
Десять минут спустя, он уже колдовал над старенькой, прокопченной туркой. По кухне разливался густой кофейный аромат. Звякнул звонок. Артем впустил Сергея, с порога потянувшего носом, и довольно прижмурившегося.
- Кофеек отменный! - заключил он, без церемоний устраиваясь в потертом плетеном креслице.
Забросил ногу на ногу, демонстрируя видавшие виды вьетнамки, и ударил руками о подлокотники.
- Так что там банкет? Рассказывай!
- У тебя же было ко мне дело, - подтрунивая, напомнил Артем, опершись о подоконник.
- Дело потом, - нисколько не смутился Сергей. - Начнем с банкета.
Его подвижное лицо приняло сосредоточенный вид.
- Издательство гуляло, - неохотно пояснил Артем и взмахнул рукой. - Устроили презентацию новых книг, мини конференцию, и банкет-коктейль, для посвященных. Ничего особенного, - поморщился он.
По широкому лбу пробежала волна.
- Твоих книг не было в числе презентуемых, - догадался Сергей.
- Зато моих книг полно на магазинных полках, - мрачно пошутил Артем. - Их никто не покупает.
Он снял с огня турку, и вытянул сигарету из роскошного серебряного портсигара.
- Красивая вещица, - заметил Сергей.
- Татьяна подарила, - с досадой откликнулся Артем. - Вчера. Представляешь. Что это? Утешительный приз? Ее книги бьют все рейтинги популярности. Она была гвоздем программы. Все эти пожелания, комплименты...
Он нервно пыхнул сигаретой.
- И я рядом. Как модный аксессуар. Ты читал ее книги?
- Жена читала, - глаза Сергея заискрились. - Говорит, как это? Они фееричны.
- Фееричны? - Артем округлил и без того большие глаза. - Слово-то, какое дурацкое! Издатель заметил меня, одаривая Таню слащавыми поздравлениями.
- Мне не понравились отрывки вашей новой книги, - заявил он. Вот так, прямо в лоб.
Артем замолчал, дабы угомонить бившие через край эмоции.
- Мне нравятся твои книги, - пожал плечами Сергей. - Может ты слишком зациклился на работе. Стоит передохнуть.
Артем разлил по чашкам кофе и снова вернулся к подоконнику.
- Не подумай, что я завидую Татьяне, - спокойно сказал он. Складки на лбу исчезли, уступая место печали, вынырнувшей из темных закоулков глаз. - Просто ее вечное превосходство сводит с ума. Плевать на всех собратьев по перу, успешных или бездарных. Но не на нее! Мы ведь вместе. И потому превосходство приобретает совсем другой смысл. Оно отравляет, и усердно воздвигает между нами стену.
Он отхлебнул кофе, и внимательно глянул на Сергея.
- Ты бы видел! Она светилась, позируя в толпе поклонников. Она была в таком платье...
Он беспомощно махнул рукой, и уставился в потолок.
- А я вспоминал ее другую. Юную. Познакомились, когда нам было лет по двадцать пять. И она уже уверенно писала. Ей-ли не писать! Отец и дед писатели. А директор одного из ведущих издательств ее крестная мама. Неравенство, я почувствовал сразу. Но тогда оно заводило, подхлестывало на безумные поступки. А Таня? Она всегда оставалась фантомом. Приходила, говорила, целовала, подбадривала и исчезала на удобный ей срок.
Сергей нахмурился.
- Разве не Таня помогла издать тебе первую книгу, - некстати напомнил он.
Артем дернулся, и указал на портсигар.
- Это тоже подбросила она, - нервно сказал он. - За десять лет я не смог даже подступиться к ней. Все из-за этого чертова неравенства.
Сергей отставил опустевшую чашку и откинулся на спинку кресла. Артем, казалось, перестал замечать присутствие друга. Запустил пальцы в стянутую шевелюру, приводя ее в полнейший беспорядок. Несколько волнистых прядок вырвалось наружу и, налившись медью под лучами солнца, опали вдоль щек.
- Год за годом мы вместе везде: на конференциях, на встречах с читателями, на банкетах в честь ее успехов и дней рождений. Я есть в ее жизни, только вот не знаю на какой полке, и какой там висит ярлычок.
Он усмехнулся и закурил очередную сигарету. Сергей не перебивал, давая возможность другу выговориться.
- Время идет, а меняется только количество косметики на ее лице.
Он повел ладонью перед глазами и продолжал:
- Это похоже на кольца древесных срубов. С каждым годом на один слой больше. И меня закатывает, как в бетон в ароматную бежевую пудру.
Кулак с силой опустился на белый подоконник.
- Ты же знаешь, Серега - я не пью. Вообще, очень редко употребляю спиртное. А вчера набрался халявного коньяка, и выдал Татьяне: "Мне, сударыня, стало неуютно под твоим каблуком". Прямо при издателе. Они так озаботились, что поспешили поскорее впихнуть меня в такси и отправить домой. Я все тыкал Татьяне портсигар, но она не взяла, пообещав приехать сегодня и обговорить мое поведение. Отчитает, как школьника!
Сергей усмехнулся и повел бровями. Откашлявшись, он закурил Артемову сигарету и проговорил, медленно взвешивая слова:
- Вот что, Темыч! Предложение, с которым я пришел, оказывается гораздо более дельное, чем предполагалось. Тебе будет в самый раз.
Вдохнул поглубже и продолжил:
- А не хочешь съездить в Дубцы? На недельку.
Струйка сигаретного дыма потянулась к потолку.
- В Дубцы? - ошарашено переспросил Артем, сбитый с толку неожиданным поворотом разговора. - Устраиваете массовый отдых с шашлыками, рыбалкой и купанием в озере? - предположил он, и тут же удивился: - На недельку?
- Как раз наоборот! - замотал головой Сергей. - Мне на работе путевка за полцены досталась. В Крым. Никогда так не везло! А Светка заладила: "Урожай в Дубцах, помидоры в теплице завянут"!
Он с досадой хлопнул ладонью об ладонь.
- Я ей говорю: " Да, черт с ними, с помидорами! Отправим детей к бабушке. И вдвоем, в Крым! Жить в санатории на всем готовом. Только и дел, на пляже валяться, и миловаться друг другом. У нас же и юбилей, как по заказу. Десять лет семейной жизни. Вот и отметим, говорю, по-царски. А она заладила: "Помидоры, помидоры"!
Он развел руками и с надеждой взглянул на Артема.
- Ты хочешь, что бы я отправился в Дубцы поливать помидоры? - сообразил тот и театрально поднял брови.
- Тьфу! - с досадой бросил Сергей. - Я хочу предложить пожить в Дубцах, побродить по лесу, поесть земляники на берегу озера, порыбачить. У нас вокруг дома малина, смородина, крыжовник, деревья вишневые. Все созрело. Ешь - не хочу. А главное - тишина, и полное уединение. Может, отдохнешь, с мыслями соберешься, и работа пойдет, как по маслу.
Артем скептически поджал губы.
- Ты же помнишь Дубцы? - не унимался Сергей. - Думал, и уговаривать не придется!
Губы друга дрогнули в улыбке.
- Не придется! - заверил он. - Так что там с помидорами?
- Тут Светка тебе инструкцию написала, - он протянул исписанный красивым крупным подчерком листок. - Ничего сложного. У нас сплошная механизация. Ты главное урожай ешь. Жалко будет, если пропадет. А что останется, бросай в морозильник. Будет Светке на зимний компот!
"Поливать помидоры, собирать урожай", - отметил про себя Артем.
- А удочки там есть? - вслух поинтересовался он. - Телевизор, книги?
- Ну, ты даешь, Артем! - воскликнул Сергей. - Конечно, есть. Удочки и всякие снасти в сарайчике, за банькой. Телевизор рабочий. А книги найдешь на чердаке. Светка, когда дом в порядок приводила, туда их отнесла. У мамы была большая библиотека классики. Так что, тебе понравится! Ну как, по рукам?
- По рукам! - бодро согласился Артем, ощущая прилив энергии во всем теле.
Он успел позабыть о Дубцах. А ведь с раннего детства проводил там каждое лето. У бабушки. Сергей с мамой и младшей сестрой жили через улицу. В Дубцах зародилась их дружба, в Дубцах от нечего делать Артем начал писать, в Дубцах осталось много светлых воспоминаний. Деревенька, островком раскинувшаяся среди царства лесов и озер часто являлась во сне. Манящая дорога. Но после смерти бабушки десять лет назад у Артема не возникало повода вернуться.
- А через неделю мы заявимся, - услышал он, как сквозь вату голос Сергея. - Устроим грандиозную вечеринку с шашлыками!
- Когда выезжать?
Артем затушил сигарету и выжидающе глянул на друга.
- Через два дня.
Сергей снова порылся в кармане.
- Вот ключи, - сказал он, придавливая, лежащую на кухонном столе Светланину инструкцию, внушительной связкой. - Мы тебя отвезем в понедельник...
************************
Спустя два дня, как и предполагалось, Артем отправился в Дубцы. Со времен последнего посещения, деревня изменилась. Цивилизация, воровато пробравшись в отдаленный уголок, оставила следы, в виде асфальтированных дорог, парочки новых магазинов, и спутниковых антенн на старых почерневших крышах.
- Многие уехали, - объяснял Сергей, колеся по узким улочкам, и распугивая мирно пасущуюся птицу. - Молодежи здесь делать нечего. Работы никакой. Так что, дома оставшиеся от стариков удачно распродаются дачникам. Благо земля плодородная, и места вокруг сказочные. Добираться тяжело, но людей это мало беспокоит. Все на колесах.
Артем с волнением вглядывался в дома, улицы, деревья. Все казалось таким знакомым и чужим одновременно. Вот магазин, выкрашенный облупившейся голубой краской. Рядом столб, где обычно оставляли велосипеды покупатели. Скамейка, где любил посиживать деревенский пьяница Степан, и, потягивая странного цвета брагу, рассказывать небылицы. Деревянная церквушка, в кругу цветущих акаций. Стадо гусей пригрелось на солнышке у самой ограды. Артем припомнил просторный выпас с родником, куда бабушка часто посылала его за водой.
- Сходи Темушка, - причмокивая, говорила она, и протягивала бидончик. - Водица там чистая, и батюшкой освещенная. Силы и здоровья дает.
Ее съедаемые катарактой глаза глядели ласково. А высушенные и скрюченные от работы руки, любовно гладили по голове.
На лоб набежало облако. Сердце неприятно сжалось. Артем попытался отвлечься, вспоминая о лесе, где в паутине тонких трав прятались крепконогие и мясистые боровики. И об озере, с темной, от устилающей дно хвои, водой. По берегам, у подножья смолистых стволов, буйно росла земляника. Артем вдохнул и зажмурился от удовольствия, воскресив особый душно-пряный запах леса.
- Вот и наш дом! - сообщил Сергей, отрывая друга от грез. - Узнаешь?
Он вышел из машины и потянулся. Светлана, худенькая и шустрая женщина, последовала за ним, выставляя солнцу на зависть роскошные венецианские кудри. Артем с удовольствием выбрался из салона, и с трепетом ступил на землю юности.
- Заасфальтировали? - с разочарованием протянул он, вспоминая утоптанную желтую дорогу, по которой ветер гонял облачка пыли.
- Всю деревню в асфальт закатали, - кивнул Сергей. - И ливень нам теперь не угроза.
- Господи, помнишь, какое здесь было болото, когда мы приехали знакомиться с твоей родней? - вступила в разговор Светлана. - Шагу со двора не ступить.
- Она заявилась в туфлях на огромных каблучищах, - сообщил Сергей, склоняясь к уху друга, и прикрывая ладонью дрожащую на губах улыбку.
Они перенесли в дом немногочисленные пожитки. Светлана раскладывала в холодильнике продукты, Артем бережно пристроил на столе, привезенный ноутбук.
- Будешь работать? - поинтересовался Сергей.
- Планирую! - пробормотал Артем, оглядывая маленькую прохладную комнату. - Раньше она казалась мне больше.
Он удивленно глянул на друзей и обвел широкий полукруг рукой.
- Не мудрено! - Сергей присел на кончик старомодной кровати, предательски скрипнувшей пружинами. - Раньше и мне так казалось. Ну, чтож! Пойдем смотреть владения! Светка пусть разбирается с продуктами. На неделю хватит! Даже, если станешь есть по пять раз в сутки.
Он порывисто поднялся и, поманив за собой Артема, вышел из дому.
- Как, ностальгия не мучит? - спросил он во дворе.
- Есть немного, - признался Артем. - В любом случае, я рад, что приехал.
- Вот увидишь, тебе и твоей книге местный воздух пойдет на пользу.
Сергей был возбужден. Не от поездки в деревню. Мысленно он уже катил со Светланой навстречу долгожданному крымскому раю. Мужчины обошли двор, постройки и огород, съели по горсти малины, выкурили по сигарете на завалинке, поглазели на пустынную дорогу, и застывшие в полуденной дремоте дома.
- Не против, если мы со Светой уедем пораньше? - Сергей небрежно бросил сигаретный бычок в траву и глянул на жмурящегося, как довольный кот Артема. - Нам еще собраться. Завтра поезд.
- Очень даже "за", - Артем улыбнулся загадочной лучезарной улыбкой. - В хорошем смысле. Так хочется махнуть на озеро. Там еще рыбка не перевелась?
- Где уж там! - оживился Сергей. - Карпы, караси - все, как положено. Судачки ходят. В общем, шикарный ужин обеспечен.
Он улыбнулся, показывая желтоватые от никотина, но крепкие зубы.
- Хорошего отдыха, друг! И вдохновения, конечно!
*************************************
Сергей и Светлана уехали час спустя в приподнятом настроении. Они суетились, смеялись и заражали Артема весельем.
Но оставшись один, мужчина приуныл. Пустой дом угнетал тишиной. Только старые часы на побеленной стене чинно отсчитывали минуты. Тик-так. Голос маятника казался безразличным ко всему, кроме своей работы. Дом, раньше наполненный голосами, шагами, смехом словно осиротел теперь. Конечно, здесь следили за порядком, наведывались, но странное ощущение заброшенности веяло от каждого угла. Артем отметил, что большая часть мебели исчезла. Осталось только самое необходимое. Тетя Вера, мама Сергея была большой любительницей украшать каждый дециметр пространства милой безделушкой, сувениром, картиной или фото в пожелтевших картонных рамках. На стенах и полах красовались ковры, следуя моде того времени, под потолком несколько помпезная люстра, вечно облепленная мухами.
- А чума их возьми! - в сердцах сокрушалась тетя Вера. - Все перепортят.
Артем нахмурился, выуживая из памяти новые детали. Вспомнились простые деревянные стулья, укрытые яркими вязаными покрывальцами. Работа Лены, Сергеевой сестры. Лицо Артема просветлело. Как же он забыл про Ленку! Забавная девчонка. Белобрысая, с жидкими косичками. Большая мастерицей в вязании крючком. Частенько сидела, скрестив длинные, худые ноги по-турецки, и колдовала с мотком ниток, обещавшим стать то ковриком, то ухваткой, то ажурным белым воротничком для школьной формы. Артем вспомнил острые лопатки, крылышками торчащими на спине. Ленка. Много лет он ничего не слышал о ней. Сергей не упоминал, а он и подавно забывал спрашивать.
Артем прошелся по комнате, прислушиваясь к скрипу половиц, и остановился у громоздкого комода. Провел ладонью по потертой поверхности. Да, все милые сердцу тети Веры безделушки исчезли. Зато в углу появилась небольшая иконка, накрытая вышитым полотенцем. Это обстоятельство обескуражило гостя, учитывая атеистические взгляды бывшей хозяйки, даже не заговаривающей с детьми о Боге. Иконка была покрыта толстым слоем пыли, в отличие от общей чистоты, а значит, не нашлось руки готовой проявить заботу о священном предмете. Артем скептически поджал губы и пошел по дому, заложив руки за спину. Всюду чувствовались глубокие "чистки". Кое-где мебель покрыта чехлами, а бывшую детскую Сергея превратили в склад. Множество ящиков, перетянутых скотчем и увенчанных той самой помпезной люстрой, завалившейся на бок. Артем покачал головой, и подумал, что именно здесь похоронено былое очарование дома.
- Чердак! - вдруг вспомнил он слова Сергея. - Можно будет подняться и поискать там книги.
Тетя Вера была учительницей литературы. В силу профессии, или по душевной потребности много читала, и собрала на диво не плохую библиотеку. Артем вечно бегал сюда за книжками.
Направившись было в сторону лестницы, мужчина остановился, вспоминая о рыбалке.
" Правильно", - поскреб подбородок он. - "Вернусь с озера, и полезу за книгами".
**********************************
Солнце, как лампа освещало вечерний лес. Пахло смолой. Даже легкое дуновение ветерка не беспокоило сказочно величественный мир. Артем расположился на песчаном берегу у темного омута и забросил удочку. Поверхность озера зеркалом отразила небо, скрыв от глаз живые глубины с колышущимися зарослями водорослей. Сонно щебетали птицы, а из травы призывно красными точками выглядывала земляника. Артем закурил, не выпуская из поля зрения застывший поплавок.
- И где же ваши карпы? - пробормотал он, припоминая детские рыбалки, где смех и игры возмещали отсутствие улова.
- Да, и бог с ней! - решил мужчина, с наслаждением вдыхая тягучий воздух.
Минуты тянулись медленно. В Дубцах время имело обыкновение становиться ленивым. Артем думал о новой книге. Были кое-какие неуклюжие наброски. Но как заставить их жить и обрести смысл?
- Может написать о деревне, подобной этой, - рассуждал он. - Хорошо. А кто же будет главным героем? Художник, приехавший на этюды? Или бродяга, вышедший к озеру? Он стоит, смотрит...
Поплавок резко ушел под воду.
- Вот черт! - всполошился Артем, и схватился за удочку.
Миг, и сверкая чешуей, толстый карась выброшен на берег.
- Вот это дело! - оживился мужчина, запуская рыбку в ведерце с водой. - Извини, дорогой, но тебе придется стать ужином.
Он глядел, как мечется карась, а песчинки, успевшие щедро облепить чешую, опускаются на дно.
- Попробую добыть тебе товарищей по несчастью.
Артем, вдохновленный первым успехом, снова забросил удочку и застыл, подперев подбородок кулаком. Минул час, а то и больше. Солнце уверенно скатывалось за горизонт. Потянуло прохладой.
- Разучился я рыбачить, - досадовал Артем, без особой надежды поглядывая на замерший поплавок.
- Пойду домой, - в конце-концов решился он, вспоминая о полном холодильнике продуктов и неисследованном чердаке. Глянул на пучеглазого, смирившегося с судьбой карася. Поколебался.
- Возни с тобой больше чем толку!
Слил воду вместе с уловом в озеро, и собрал не оправдавшие надежды снасти.
- Ничего! Я еще приду, - пообещал напоследок и бодро зашагал по лесной тропинке к деревне.
*************************
Небо сменило пурпур на бархатное индиго, усеянное бриллиантами звезд. Узкий серп месяца, как потерянная диадема красовался меж ними. Деревня ожила. Слышались голоса и смех, рокот моторов. Мальчишки рисовались на мотоциклах перед подружками. Откуда-то издалека доносились отзвуки музыки.
"А Сергей сказал, что молодежи в деревне не осталось"! - удивился Артем. Закрыл, распахнутое на день окно и задернул темные шторы.
Дом, в тусклом желтом свете, казался особенно унылым. Мужчина, прихватив фонарь, отправился на чердак. Старая дверца едва держалась на проржавевших петлях. Артем распахнул ее, отметив, что даже в детстве не бывал в этой загадочной части дома, и ступил во мрак. Спасительный луч фонарика, разрезал его, как бумагу. Чертыхаясь, Артем отыскал выключатель. Лампочка под крышей совершала отчаянные потуги, чтобы хоть как-то осветить огромное пыльное помещение. Но книги действительно были там. Они бросились в глаза сразу. Бесформенная груда, сваленная у слухового окна. Такое безалаберное отношение взбесило Артема.
- Это же книги! - громко проговорил он. - Ну, ты даешь, Серега!
В голову навязчиво полезла Светлана, нашедшая фееричными романы Тани.
Артем скорчил гримасу, и, приблизившись к куче, выбрал наугад.
Стефан Цвейг "Новеллы" значилось на обложке, покрытой слоем пыли и почерневшей от влаги.
- Великолепно! - с сарказмом воскликнул Артем. - Почему бы сразу не отправить их в погреб, или не устроить массовое сожжение в печи, - обратился он к отсутствующему другу. - Хороша была бы банька!
Он повертел в руках Флобера, и несколько томиков Гюго. Потом попался Чехов, Хемингуэй, Толстой. Возмущение Артема росло.
"Может попросить продать их мне", - мелькнула мысль, но тут же угасла, развеянная доводами о финансовых затруднениях.
- Скоро носки покупать будет не за что, - пробормотал Артем, и сел на пол, не заботясь о чистоте. Мысль о деньгах здорово отвлекла от книг.
- Вот черт! - с видом прозревшего, проговорил Артем. - А ведь и в правду! По миру пойду.
Он почесал макушку липкими от пыли пальцами. Густые брови полоской сошлись на переносице.
- Может об этом и написать?
Он снова почесал макушку, только поинтенсивней.
- Об обедневшем не понятом писателе, отчаянием выгнанном на большую дорогу. Он бредет по лесу, голодный и оборванный и выходит к берегу...
Артем хлопнул ладонью о висок и возмущенно перебил себя:
- А на кой он поволокся в лес? Что бы умереть, как больной пес, под кустом? Ему бы следовало тягать пирожки на рынке, или рассказывать кому-то свою печальную историю. И вообще, что за бред я несу! Может быть, написать о бомже? Или пусть писатель окажется больным, как тот пес под кустом? Или у него будет пес, тягающий пирожки...
Артем отчаянно замотал головой. Взлохмаченная шевелюра торчала во все стороны, делая мужчину похожим на домового.
- Может быть, я действительно выдохся? - спокойно подумал он, и попробовал встать, опершись на книги.
Куча, не выдержав напора, разъехалась под руками, и Артем уткнулся в жесткий картон.
- Меня ткнули носом в классику! - с пафосом заключил он, отфыркиваясь от пыли. - И с кем же мы так тесно поздоровались?
Мужчина провел ладонью по потрепанной обложке. "Волшебник Изумрудного города".
- И среди всего этого скопища гениальных мыслей, я даже лицо не смог пристроить прилично! - заключил Артем и скривился, отбрасывая от себя книгу.
Но в руках оказались не страницы книги, а обычные тетрадные листочки в клетку, исписанные круглым подчерком. Артем прищурился, изучая их.
" Мне вздумалось написать тебе", - прочел он. - " Сама не знаю почему. Мысли скачут, как кузнечики в голове. Я подумала, может, успокоятся, если выпустить их на бумагу? Странно писать кому-то. Совсем не одно и то же, что говорить. Чувствую такую легкость и свободу! И еще немного грустно, потому что ты никогда не прочтешь этого. Я путаюсь. Сегодня узнала о твоем приезде. Ничего необычного. Объявляешься ведь каждое лето. Только в этот раз стало не по себе. Отчего? Нет, вначале было весело и жутко интересно. Потому что Сергей так изменился за год. Притих, посерьезнел. Он уже не носится, как ненормальный по окрестностям. Ты такой же? Я думала, и старалась представить. Может быть, дурацкие кудряшки стали короче? Или ты умудрился вставить огромную серьгу в ухо. К нам недавно заезжали байкеры. Вот переполоху было в деревне! Баба Зина пила "Корвалол" и истерила по поводу чертей и конца света. Знаешь бабу Зину? Она вечно ищет повод, чтобы накачаться лекарствами. А мне понравилось. Я шла по воду и думала о притяжении дорог. А потом о тебе. Странно, ведь ты никак не связан с этими загадочными людьми. А потом ты приехал. Мне сказала соседка. Она видела, как ты выходил из автобуса. Я стала ждать. А когда ты пришел и здоровался с Сергеем во дворе, подглядывала в щель приоткрытой двери. Ты изменился. Но не так, как Сергей. Даже не знаю в чем разница. Стал красивым? Ой, я даже сейчас краснею. Но ты действительно хорош. Плечи широкие-широкие, а глаза такие, что и утонуть можно. Я раньше не замечала. И еще ты не спросил обо мне. Поздоровался с вышедшей мамой, и ушел с Сергеем. А раньше вы всегда брали меня с собой! И в лес, и на озеро, и на выгон. Чтож, выходит за минувший год произошло самое страшное - ты напрочь позабыл обо мне! Ну и я вспоминать не буду"!!!
На этом письмо обрывалось, и Артем озадаченно глядел на страничку.
"Писала, вероятно, Ленка", - размышлял он. - " И, похоже, что обо мне".
Он хмыкнул и потеребил шелестящие листочки. Отложил прочтенный, и глянул на следующий, со смутной тревогой.
" Зря я затеялась с этими письмами", - рассуждала Лена. - "Теперь хожу и думаю целый день. Ты, конечно, не забыл обо мне. Подтвердил это вечером, притащив в подарок нарядную куклу. Мне! Я злорадствовала, видя твое замешательство. Все меняются. Я тоже выросла! Мне четырнадцать, и тебе стоило подарить мне что-нибудь другое. Что-нибудь. Только не эту злосчастную куклу. Ты понял это, потому и смутился. А я решила, что ты больше не будешь считать меня ребенком. Даже если тебе двадцать с хвостиком, и ты учишься в институте и живешь отдельно от родителей. Господи, ведь наверняка и подружка есть!? Или нет? Ты бы не приехал в Дубцы на лето, если бы было так. Я бы точно не уехала, если бы ты был здесь. Что я говорю? Можно подумать, что ты приехал ради меня. Тебе и дела нет, где я нахожусь! Я читала дурацкую книгу. Мне дала ее Мила. У ее мамы куча романов в ярких обложках. Мила втихаря почитывает их и дает другим девчонкам. Там все про любовь. И вдруг я узнаю, что в средневековой Англии девушки в четырнадцать выходили замуж. Представляешь? А ты мне куклу! Из тебя бы получился здоровский средневековый барон. А я могла бы быть прекрасной дамой, в высокой шляпе с вуалью. Решив так, я подошла к тебе и прямо спросила:
- Артем, тебе нравится средневековая Англия?
А ты так странно посмотрел, словно я сморозила огромную глупость"...
Артем оторвался от чтения и задумался. Что-то он припоминал. Это было так давно! Пришлось сосредоточиться.
Он смог воскресить то лето, и Ленку с хмурым видом, принявшую куклу. Он явно не угодил с подарком. Об этом свидетельствовали подрагивающие от возмущения бантики на голове. Сконфузился. Подумал, что лучше было бы принести ей конфет. Ленка схватила куклу, и, как ошпаренная, выбежала из комнаты.
- Бог с ней, - махнула рукой тетя Вера. - Не обращай внимания. У нее переходный период.
А на следующий день, Артем с Сергеем, спрятавшись в палисаднике, затянули по сигаретке. И тут, откуда не возьмись, появилась Ленка, и с вдохновленным видом спросила о средневековой Англии. От неожиданности Артем, чуть не подавился табачным дымом, а Сергей шикнул на сестру:
Ленку, как ветром сдуло. А Артем, справившись с удивлением, спросил:
- Она что историей увлекается?
- У нее переходный возраст, - вторя матери, пояснил Сергей.
И друзья позабыли о Ленке.
Теперь много лет спустя, сидя среди пыльных вещей на чердаке, Артем улыбался.
- Средневековый барон! Ну и Ленка! Воображало, - пробормотал он, и выглянул в слуховое окно. Звезды приветливо подмигивали с небес.
"Пора спать", - решил мужчина. Глянул на Ленкины откровения и прищелкнул языком.
- Что же с вами делать?
Хотел было снова вернуть в книжку, но передумал и унес с собой вниз.
"Перекусить бы", - подумал, стоя, как истукан посреди комнаты.
Но мысль о приготовлении ужина угнетала.
"Поздно", - оправдался Артем, и с надеждой глянул на кровать. - "Завтра поем. А сейчас спать".
Завершив приготовления, мужчина с наслаждением завалился в прохладную, пахнущую сыростью постель. Вытянул ноги, пошевелил пальцами, и, вздохнув, перевернулся на бок. Сон не шел. Его как ветром сгоняло, стоило закрыть глаза. Приписав неудобства новому месту, Артем успокоился и даже начал дремать. Но мысль, назойливая, как оса звенела в голове.
"С чего это вдруг Ленка вздумала писать? Исполосовала словами целую стопку бумаги. Неужели все обо мне? Хорошенькие дела"!
Артем поднялся, зажег свет и взял со стола письма. Бесцельно перебрал страницы.
"Что я делаю? Ночь на дворе".
Любопытство помимо воли призывало читать. Узнать до конца.
- Ну, что там может быть? - уговаривал себя Артем. - Обычный девичий бред. Все они любят вести дневники в юном возрасте!
Впрочем, убежденности не было.
- Ладно, - сдался мужчина и, протерев уставшие глаза, уткнулся в следующую страничку.
" Это был чудесный день! Мы отдыхали на озере. Втроем, как в прежние времена. Я не напрашивалась. Это ТЫ предложил пойти с вами. Так просто. Сказал:
- Хочешь с нами? Мы идем купаться.
Конечно! Я взяла с собой бидончик для земляники, и приказала себе не стесняться. Молчаливая девушка вряд ли привлечет внимание. Я так решила. И побежала вас догонять. Сергей всю дорогу нес обычный бред, а я из кожи вон лезла, чтобы быть замеченной.
- Смотри, какие цветы! - дергала я тебя. - А знаешь, я посадила настурции вдоль забора. Тебе нравятся настурции?
Ты был рассеян, и отвечал невпопад. Но я не сдавалась.
- Хочешь, я соберу для тебя земляники? - предложила, и зажмурилась от удовольствия, представляя, как ты съешь ягоды с моей ладони.
Твои губы, наверное, теплые и мягкие.
Но услышала в ответ, чтобы я ела сама. И еще что-то о пользе земляники для молодого организма. Это было ужасно! Ты в дребезги разбил надежды, и, как ни в чем не бывало, продолжал улыбаться, слушая болтовню Сергея. Я готова была расплакаться от досады. Прикусила кулак, и чуть отстала, делая вид, что собираю цветы.
На озере вы плескались и вопили от восторга. Я решила, что ты ничем не лучше моих глупых одноклассников, только ростом повыше, и построила башню из песка. Ты выскочил из воды, подпрыгивая, и отряхиваясь, словно пес, а я спросила, указывая на свое творение:
- Нравится?
- Да, - кивнул ты. И, о чудо, прилег, опершись на локоть, рядом.
Я могла говорить. И рассказала, о красавице, заточенной в верхушке башни.
- Она мечтает выбраться, но не может этого сделать без помощи рыцаря, - пояснила я и внимательно глянула в твои темные, глубокие, как колодцы глаза. Мне хотелось, чтобы ты понял, почувствовал, что я говорю о нас. Ты улыбнулся и сказал, что это забавная история.
- Хочешь, я сплету тебе венок? - предложила я тогда.
Ты посмотрел так странно.
- Прекрасная дама из башни тоже награждала рыцаря венком? - спросил, а мое сердце забилось так, что перехватило дыхание.
Я растерялась, как обычно в самый неподходящий момент. Подошел Сергей, переключая внимание на себя. Вы снова превратились в двух дурачащихся мальчишек. А я отправилась собирать землянику"...
"Башня, башня", - копался в голове Артем, и, наконец, кивнул.
То был действительно замечательный день. Они провели его на озере, не далеко от места, неудавшейся накануне рыбалки. Мужчина вспомнил, как уходя с Сергеевого двора, заметил Ленку, с несчастным видом подпирающую стену.
"Неужели ей не с кем поиграть"? - подумал он, и, пожалев девочку, предложил отправиться на купанье вместе.
- С ней одна морока, - недовольно бросил Сергей, холодно наблюдая за оживлением сестры.
А у той буквально крылья выросли. Щебетала всю дорогу, металась со стороны в сторону. То за цветком, то за спелой ягодкой. Косички так и подпрыгивали на худеньких плечах. Артем улыбался ее открытости, детской непосредственности, взгляду, не обремененному заботами. И девочка, казалось, симпатизировала ему. Всячески пыталась угодить, словно высказывала благодарность за приглашение.
Он помнил историю с башней и венком. Это было мило. В ее голове роилось множество фантастических идей, и Артему оставалось гадать, как много пройдет времени, прежде чем ее взгляды на мир преобразятся.
"Маленькая женщина", - с теплом думал он, слушая историю о даме и рыцаре. - "Ты еще не понимаешь, но уже говоришь о любви".
Он смотрел на ее перепачканные руки и лениво пропускал сквозь пальцы песок. От Ленки веяло теплом. Артем изучал ее лицо, гадая, каким оно станет, озарившись огнем женственности и зрелости.
- Я думал, она далека от душевных бурь, - пробормотал мужчина, - просто пересказывает сказки. А она сидела рядом и думала обо мне. Я был тем рыцарем, спешащим вызволить ее из оков детства.
Открытие было таким поразительным, что лишало покоя. Артем все думал, глядя в вычерненный ночью квадрат окна, перебирал события, припоминал детали, стертые временем. И лишь под утро забылся тревожным сном.
***************************************
Следующий день выдался знойным. Солнце, как раскаленная сковородка висело в белесом небе, кое-где украшенном жидкими обрывками облаков. После сытного завтрака Артем почувствовал себя бодрее и решил отправиться в путешествие по деревне. Мысли о письмах слабо сигнализировали в голове. Мужчина без труда прогнал их. Прогулка по знакомым улочкам показалась важнее. Увидеть дом, где провел множество летних месяцев, или то, что от него осталось, после въезда новых владельцев. Посетить бабушкину могилку. Артем не ощущал печали. Она давно искоренилась из сердца, сменившись ностальгией о юности. Мужчина собрал небольшой букет цветов в Сергеевом палисаднике и, грея их тающие стебли в ладони, отправился в путь. Десять лет прошло с тех пор, как умерла бабушка. И ровно столько же он не был в Дубцах. В последний раз приезжал на скромные похороны, потом узнал, что родители продали деревенский дом за ненадобностью. Как много изменилось с тех пор. Над лицом деревни словно поработал искусный пластический хирург. Что не надо убрал, что коряво подправил. На месте бабушкиного дома красовался изящный особнячок, с пестреющими петуниями окнами. Каменный забор с табличкой, предупреждающей о злой собаке, ворчание которой издалека разбудило сонную улицу. Артем остановился, не обращая внимания на возражения пса, и долго вглядывался в чужие стены. Что-то ведь должно остаться!
- Добрый день.
Голос старушки, шествующей в булочную с потрепанной сумкой, заставил вздрогнуть и вернуться к реальности. Она не прошла мимо, а с обычным любопытством сельской жительницы остановилась и глядела на Артема слезящимися глазами.
- Вы, чей такой будете? - поинтересовалась она.
Артем улыбнулся. Подобные вопросы были обычным делом.
- Я гость Сергея Волошко, - удовлетворил он интерес бабули. - А здесь кто живет? - с ответным любопытством поинтересовался он.
- Волошко? - переспросила бабуля и прищурилась. - Это учительши покойной сын? Хороший парень. А здесь-то? Городские какие-то на лето приезжают. У него машина и деток двое. А жена - такая фифа! Не здоровается даже, - осуждающе проговорила она и добавила: - Все в юбчонках коротких щеголяет. Наши парни таращатся, а ей хоть бы что. Срамница!
Артем улыбнулся, а бабуля с сомнением разглядывала его стянутые в хвост волосы. Мужчина, не желающий дальнейших разговоров, поспешил распрощаться и отправился дальше. Теперь путь лежал на кладбище, обнесенное живой самшитовой оградой. Могилку отыскал с трудом. Покосившийся крест с табличкой и поросшее бурьяном надгробье вызывало жалость.