Федоренко Максим Олегович : другие произведения.

Камень в руке

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это первое расследование Враскова в цикле. По поручению органов внутренних дел, частный детектив должен найти неуловимого убийцу. Но как сделать это, если единственный подозреваемый уже не может совершать преступления? Правда оказывается намного запутаннее и ужаснее, чем кажется на первый взгляд.
  Пролог.
  - Это всё? - Спросил бармен. - Что-нибудь еще?
  'Жирный ублюдок' - подумал Андрей. Он терпеть не мог, когда все они задавали подобные вопросы. Хуже того - ему стоило больших трудов побороть в себе желание заказать еще стаканчик водки. Один ма-а-аленький стаканчик.
  'Спокойно, - остановил себя Андрей, - ты же, в конце концов, милиционер, и ты на задании!'
  - Нет, благодарю. - Ответил он и внимательным взглядом обвел полутемный зал. Милиционер развернулся на вертящемся стуле, и небрежно облокотившись на барную стойку, увидел за столом двух человек.
  Они сидели друг против друга за столиком, освященным парой свечей. Мужчина был одет в черный кожаный пиджак и тёмные джинсы. Распушенные тёмные волосы доходили до ворота белой рубашки. В руке он двумя пальцами держал сигару.
  Лицо его Андрей рассмотреть не мог из-за полумрака. Рядом с ним сидела стройная молодая девушка с русыми волосами примерно такой же длины.
  'Красивая, - заметил Андрей, - хотя, конечно, моей Маргаритке не чета. Думаю, они, примерно, одного возраста... как и другие его жертвы...'
  Из-за общего шума в баре, из-за голосов и музыки, милиционер не мог разобрать, о чем они говорят, но в том, что этот мужчина - тот самый подозреваемый, Андрей даже не сомневался. Девушка наклонилась к уху мужчины и, улыбаясь, что-то прошептала. Встав из-за стола, она направилась в сторону туалетов. Спешно затушив сигару, мужчина последовал за ней. Немного выждав, Андрей пошел следом.
  Туалет был ярко освещен. Андрей аккуратно прикрыл за собой дверь. Не хватало еще, чтобы громкий звук спугнул их. Он расстегнул пиджак и запустил руку в наплечную кобуру. Табельный 'Макаров' Андрей потерял еще несколько лет назад, на заре своей службы. Нового так и не выдали. Пришлось горе-милиционеру приобрести пистолет за свои кровные. Он достал из кобуры Browning Hi-Power калибра 9mm Parabellum. С 1935 года Хай-Пауэр был одним из самых уважаемых боевых армейских пистолетов в мире. В него может поместиться до тринадцати, а если затолкать в ствол еще один, то и четырнадцать патронов - почти вдвое больше, чем в 'Макарове'.
  Правда, Браунинг Андрея был серебристого цвета. Профессионалы такими не пользуются. А и черт с ним, другого пистолета у него, всё равно, не было.
  Из туалета с пометкой 'Ж' донесся женский стон. Андрей рванул за рукоятку. Тщетно. Налег на дверь плечом. Результат был нулевым.
  'А вдруг они действительно там сексом занимаются, а тут я с пистолетом?' - подумал милиционер, но тут, же откинул эту мысль. Потому что если он не ошибся - девушке грозила не завидная участь, а если нет - лишь испорченный вечер.
  'Бей не в дверь - бей насквозь!' - сказал себе Андрей и нанёс удар ногой. Дверь сорвалась с петель. Наконец-то!
  - Милиция! Не двигаться! - Закричал он, вскинув пистолет.
  На сливном бочке полулежала-полусидела та самая девушка. Её голова безвольно откинулась назад. На щиколотках белели спущенные трусики. А взгляд ясных голубых глаз был устремлен куда-то в пустоту.
  - Господи, - прошептал Андрей, - четвертая смерть. Что же это за бесовщина такая?
  
  
  Глава 1.
  Частные сыщики бывают самые разные. Но их объединяет одно - они все не имеют ничего общего с кинозвездами. Одни следят за мужьями ревнивых дам, пытаясь найти доказательства супружеской неверности, других нанимают корпорации для расследования пропажи недосчитанных копеек. В целом, они редко могут похвастаться по-настоящему опасным и запутанным делом. Да и не стремятся такие люди к этому.
  Я же специализируюсь на самых необычных расследованиях. Берусь лишь за дела, выходящие за рамки привычного представления нашего современника о действительности. За дела, где бессильны МВД и спецслужбы.
  Я возвращался в свой офис (который по совместительству являлся и моим жилищем) после захода солнца. Мой клиент рассчитался со мной за последнее дело, и теперь у меня была приличная сумма денег на безбедную жизнь еще, по крайней мере, в течение месяца.
  На улице стоял ноябрь, но погода, всё еще, была тёплой. Лишь холодный ветер, поднявшийся под вечер бил по щекам. Очередной его порыв попытался сбить с меня шляпу, но я подхватил её правой рукой и снова покрыл ею светловолосую голову. Моя левая рука сжимала трость, стук металлического наконечника которой заглушал мои шаги.
  В своём имидже я придерживался классических голливудских канонов. Моя одежда - серое долгополое пальто, а головной убор - шляпа с широкими полями. Что касается трости, то у неё - совершенно особое назначение.
  Миновав детскую площадку, я скользнул в подъезд. В нём уже несколько месяцев длился ремонт, за который наш управдом драл в три шкуры. Чертов вымогатель.
  У подъезда стоял незнакомый автомобиль. Значит, что ко мне пожаловал очередной клиент. Зря. За новое дело я браться, в ближайшее время, не собирался.
  Взяв трость под мышку, на манер стека, и миновав два этажа, я очутился на родной лестничной площадке. Там стоял высокий импозантный молодой человек.
  Он лишь немного уступал мне ростом, но был намного более статным. Волосы, черные, как перья ворона, были зачесаны назад, обнажая высокий лоб. Тонкие, аристократичные черты лица. А его глаза, смотревшие на меня поверх линз стильных тонких очков, стоили отдельного разговора. Они были точно такие же, как и у меня - холодно-голубые, пустые, ничего не выражающие, и уставшие не по годам. Больше я не мог сказать ничего. Молодец, хорошо упражняется. По глазам человека, люди вроде меня могут читать всё, вплоть до самых затаенных мыслей.
  Одет он был в серый, подчеркивающий его деловой стиль, костюм, из-под которого была видна бежевая рубашка и тёмный галстук. Лёгкая одежда, должен сказать. Так что, он либо не чувствителен к холоду, либо появился здесь еще до наступления вечера и стоит здесь довольно долго.
  Не обращая на него ни малейшего внимания, я подошел к двери своей квартиры, достал ключ и вставил его в замок. Провернул...
  - Игорь Алексеевич Врасков, частный детектив, если я не ошибаюсь? - Послышался из-за спины голос молодого человека.
  - Именно так. - Подтвердил я, расправляясь с замком. - Но Вы попусту тратите моё, да и своё время тоже. Я в отпуске...
  - Андрей Александров, капитан милиции. - Представился он. - Не уделите ли Вы мне пару минут, гражданин Врасков?
  Я вздохнул и вошел в квартиру. Легким движением руки я снял с головы шляпу и метнул её на вешалку. Мимо. Сняв пальто, я попытался повторить номер с ним. Но сегодня был, явно, не мой день.
  - И закройте за собой дверь! - Проворчал я милиционеру. Заходя, он витал где-то в облаках. Его требовалось вернуть на землю.
  После моего замечания, милиционер опомнился, сделал шаг назад и защелкнул замок.
  - Что вам от меня надо? - Спросил я, зайдя в гостиную, и плюхнувшись в мягкое кресло. - Я плачу налоги, и даже исправно выплачиваю грабительскую сумму этому... управдому Илье Валентиновичу. За проклятый ремонт, который делать никто не собирается!
  Я дважды хлопнул в ладоши, и свечи люстры зажглись, освещая комнату.
  - Успокойтесь, пожалуйста, гражданин Врасков. - Мягко сказал Андрей, явно удивляясь произошедшему, однако тактично делая вид, что ничего не произошло.
  Он плавно опустился на кресло против меня. На его ногах были идеально начищенные остроносые туфли черного цвета. У меня возникло желание заметить, что я тоже очень часто так одеваюсь, и туфли у меня ни чуть не хуже. Но это было бы неуместным. Он закинул одну ногу на другую и продолжил. - Так случилось, что нам нужна Ваша помощь.
  - Милиции? Моя? - Ну да, конечно, я же уже упоминал, что берусь лишь за случаи, где бессильны МВД и спецслужбы. Но они сами никогда еще ко мне не обращались.
  - Да. Это дело чрезвычайной важности.
  - Допустим... - Я был, весьма, скептически настроен.
  - Итак, сколько дел Вы уже раскрыли?
  - Двадцать три.
  - Из... - протянул милиционер.
  - Двадцати трёх. Всего за год практики.
  - Неужели? - Он чуть не подпрыгнул в кресле. - И все положительно?
  - Не всегда положительно для клиента... ну, в общем да, мне всегда удавалось докопаться до истины. Я беру много, но гарантирую, деньги не пойдут на ветер.
  - И что... Вы действительно... - он скривился и скептически выплюнул, - маг?
  - Нет. - Он расслабился. А зря. - Чародей. Магами арабы называли огнепоклонников. - Абсолютно серьёзно поправил я его.
  - И... Вы хотите, чтобы я Вам поверил?
  - Хотите - верьте, хотите - нет. Не мне нужна ваша помощь.
  - Это верно. Хотя, я не особо верю во всякую чертовщину...
  - Ах, Вы про этот трюк с люстрой. Понимаю. Раньше у меня были лампочки, но они полопались, когда я практиковался в одном несложном заговоре. Свечи куда долговечнее. Кстати, у меня и духовка зажигается самой обыкновенной спичкой. Что тут сказать, новые технологии не любят чародейства...
  - Да... но я, собственно, пришел поговорить о деле...
  - Кстати, что там с ценой?
  - Десять тысяч...
  - Обычно я беру вдвое больше. - Ухмыльнулся я.
  - Но... у нас больше нет... я отказался от зарплаты за этот месяц...
  - Нет. Это не серьёзно.
  - Вы - сволочь! - Выкрикнул он, вскочив с кресла, словно ошпаренный. И куда делось его показное хладнокровие? - Вас следовало бы бросить в карцер до скончания века! Тут такое дело, а Вы...
  - А что я? Я же сказал, что это слишком смехотворная сумма. Особенно учитывая, что я собирался взять отпуск... ну не попадет в руки к Вашему начальнику компромат на вышестоящее руководство, ну не продвинутся сотрудники Вашего управления по карьерной лестнице... или не знаю, что там еще в том же духе... и что здесь такого?
  - С чего Вы взяли, что я здесь поэтому?
  - А для чего еще сотрудникам внутренних органов прибегать ко всякой, как Вы выразились, 'чертовщине'?
  - Для этого. - Решительным голосом выпалил он и протянул мне конверт.
  
  
  Глава 2.
  Иногда дела оборачиваются вовсе не так, как хотелось бы. Кто-то может называть это судьбой, кто-то - 'рукой Проведения', кто-то - кармой. Что бы это ни было, но сути это не меняет. И мы, люди, над этим не властны. Даже чародеи...
  Вот и на этот раз я оказался втянут во что-то 'дурно пахнущее'. Но, так или иначе, это было поручение, от которого я просто не смог отказаться.
  Андрей отдал мне широкий конверт из пожелтевшей бумаги. Первым делом, я проверил его на магию. Я понюхал его. Коснулся языком. Всё, однако, было чисто. Осторожно вскрыв его, я извлек из конверта прямоугольник жесткой бумаги. Фотография. Сначала я не разобрал, что было на ней.
  - Ардова, - сказал милиционер, - Евгения Семеновна.
  И только тогда я понял, что это такое. Не лишенное миловидности лицо молодой, примерно моего возраста, девушки, из которого, увы, ушла жизнь.
  - Её тело, - холодно продолжил Андрей, - нашли на окраине города под опавшей листвой. На трупе насчитали двадцать семь колотых ран. Вся кровь куда-то исчезла...
  Побледнев, я достал из конверта еще одну фотографию. Снова симпатичное, но мертвое женское лицо. Вторая девушка, навскидку, была одного возраста с первой. Лет двадцать - двадцать три, не старше.
  - Диодричук Миранда Борисовна. - Его тон был всё таким же невозмутимым. - Тело нашли в городском парке. Два пореза на запястьях. Следов сопротивления не обнаружено. Снова ни одной капли крови.
  На следующей фотографии был молодой человек с ярко выраженными семитскими чертами.
  - Смирновский Борис Авраамович. Однокашник Миранды Борисовны. Труп был обнаружен рядом...
  - Дайте догадаюсь. - Прервал я. - Снова обескровлен?
  - Нет. Просто его голова повернута на сто восемьдесят градусов. По-видимому, убийца торопился, или просто Смирновский, как говорится, 'попал под горячую руку'. Так или иначе, но убийца просто сломал ему шею, не тронув кровь.
  - Тогда, может быть, на его голове обнаружены отпечатки пальцев? Знаете ли, не многие в нашем городе способны на такое...
  - Отпечатки пальцев отсутствуют. - Оборвал меня милиционер. - И, наконец, вчера произошло еще одно убийство. Коллежская Анна Сергеевна. Два аккуратных надреза в области шеи. Полностью обескровлена. Если Вы откажитесь, гражданин Врасков, то учтите - все эти смерти на Вашей совести! Кстати, сколько Вам лет?
  - Двадцать один. - Вполголоса выпалил я на выдохе.
  - Двадцать один? - Переспросил он. Очевидно, был обескуражен. Ведь я очень плохо выгляжу. На вид мне - лет тридцать, если не больше.
  - Да, Вы не ошиблись, мне всего двадцать один год.
  - Как же Вы смогли... - Непонимающе спросил он.
  - У меня есть связи, товарищ милиционер. - Равнодушно отрезал я.
  - Так вот, гражданин Врасков, - Андрей снова успокоился, - они ведь были, примерно, Вашего возраста. Чуть младше. Неужели, Вас это не задевает?
  - Убийство любого человека отвратительно. - Ответил я. - Однако, просто не вижу, чем я могу Вам помочь. Конечно, мотивы убийств не ясны, и способы весьма экстравагантны. Тем не менее, это дело милиции, не вижу здесь ничего, что было бы связано с моим родом деятельности.
  - Раньше я тоже так думал.
  - Однако...
  - Однако вчера я сам чуть не поймал убийцу.
  - Вы видели его лицо? Какие-то особые приметы?
  - Нет. Примечательны только длинные тёмные волосы. Но в городе многие носят подобные прически. Удивительно другое.
  - Что именно? - Я прищурился, словно Ильич перед Революцией.
  - Убийца просто исчез с места преступления.
  - В каком смысле?
  - Он и жертва вошли в туалет. Я всё время стоял у дверей, а когда ворвался, следов убийцы уже было не найти. Он никак не мог пройти мимо меня.
  - А вентиляция?
  - Американских фильмов насмотрелись, гражданин Врасков? - Усмехнулся он. - Вы видели, каких размеров вентиляционные коммуникации в туалетах отечественных баров?
  - Что за бар? - Спросил я. Андрей дал мне название и адрес.
  - Хорошо, я попытаюсь разобраться. - Согласился я.
  
  Глава 3.
  Когда милиционер ушел, я размышлял недолго. Фактов у меня на руках было слишком мало. Всё, что я имею, это четыре трупа. Убиты разными способами. Но три из них роднятся тем, что из них выкачана вся кровь.
  Кто мог это сделать? В вампиров я не верил. За всё время, что я являюсь чародеем, мне не удалось найти ни одного, даже косвенного, подтверждения их существования. Людям, которым я могу доверять - тоже. Значит, убийца - человек. Но как быть с третьим трупом? Этого парня убил кто-то, обладавший нечеловеческой силой. Кто?
  Перейдём к мотивам. Как известно, с давних времен кровь считалась мощным ингредиентом для магических ритуалов. Потом пришло христианство, и старые обряды были позабыты. А после сухого века рационализма наступила 'оккультная революция'. Интерес людей ко всему сверхъестественному вырос.
  Чтение оккультной литературы вызывает у некоторых то, что в психиатрии называется 'мистической интоксикацией'. Человек полностью погружается в прочитанное. 'Вырывается из профанического времени'. Окунается в магический 'режим воды', когда границы реального и ирреального миров предельно размываются. Такие люди способны на чудовищные преступления, но предпочитают носить маски интеллектуалов.
  Стоп. Что же получается, я имею дело с обычным свихнувшимся на оккультизме подростком? Или не подростком, просто психованным человеком? Нет. Известно, что сумасшедшие могут демонстрировать порой просто колоссальную физическую силу. Вот и ответ на вопрос о третьем трупе. Но всё же, кое-что не сходится. Никакому маньяку, и уж тем более - подростку, не под силу такая прыть. То, с каким успехом он скрывался от правосудия, внушало мне недоумение.
  Вот так просто исчезнуть невозможно даже для профессионального чародея. Есть заклятья, отводящие глаза, однако ни одно из них не работает, если человек точно знает, что ты рядом.
  Вот оно! Профессиональный чародей, сошедший с нарезки. И всё же, как он исчез? Только один вариант. Возможно, убийца использовал портал. Это мне и предстояло выяснить.
  Из соседней комнаты ко мне метнулся темный силуэт. На плечо, сложив большие черные крылья, уселся крупный ворон.
  - Ну как, что он хотел? - Произнесла птица необычно низким приятным голосом. Бог знает, как у него это выходит, ведь голосовые связки ворона не способны воспроизводить человеческую речь.
  - Я должен помочь ему расследовать одно дело.
  - Почему ты не послал его к черту?
  - В городе орудует серийный убийца.
  - Нам до этого нет дела, Гарик.
  - Возможно, здесь замешан чародей. Ты понимаешь, что это значит, а Джозеф?
  Тут мне следует рассказать о том, кто такой Джозеф. Когда-то он был могущественным чародеем. Легенды приписывают нам возможности перевоплощаться в животных. И на счет этого они не врут. Однако ни один здравомыслящий чародей не проведет в таком облике более пятнадцати минут. После, существует опасность необратимых изменений.
  Джозеф обладал воистину огромным могуществом. Он часами мог проводить в облике различных животных. Самых разнообразных, в то время как другие чародеи, как правило, привязаны только к одному-двум, близким между собой видам. Тем не менее, даже у него был предел.
  Однажды он проводил время у молодой любовницы. Говорят, они очень любили друг друга. Так ли было на самом деле, я не берусь судить. И в этот прекрасный день, когда они наслаждались обществом друг друга, её муж вернулся раньше обычного. Джозеф обернулся вороном. И эта метаморфоза изменила его навсегда, заточив в обличии благородной птицы.
  Тут вам, возможно, будет интересен еще один факт. Дело в том, что мы, чародеи вынуждены избегать любой сексуальной активности. Не знаю, какая уж тут закономерность, однако это затрудняет наше обращение с магией. Мы, практически, не можем совладать с нашими силами. Самое неприятное в этом деле то, что само по себе, влечение к противоположному полу никуда не исчезает. На этом и прогорел Джозеф.
  Пакт назначил меня быть его 'нянькой'. Сначала мне это было в тягость, учитывая дурной характер 'птицы' и её ядовитый сарказм. Однако затем, я не пожалел, что согласился содержать его. Джозеф был просто кладезем знаний в самых различных областях магии. Благодаря его советам, я поднялся, как чародей, на несколько ступенек выше. Разумеется, мои таланты всегда были сравнительно выдающимися, и, несмотря на свой юный возраст, я считался одним из самых искусных чародеев города. Однако до Джозефа мне было как до Луны. И один лишь Бог знает, что еще непостижимое для моего ума хранилось в его птичьей голове.
  - Ты из ума выжил? Оповести Пакт. - Воскликнул Джозеф. Я направился в прихожую.
  - Как только, так сразу. Сейчас я еще ни в чем не уверен. - Нагнувшись, сказал я, поднимая с пола в прихожей своё пальто и вешая его на тремпель. Ворон расправил крылья, стараясь удержаться на моём плече.
  - Убийца выкачивает из жертв их кровь. Для чего, как ты думаешь? А, Джозеф? - Спросил я у сидевшего на плече ворона.
  - Ты веришь в 'Заговор Вампиров'... с заглавных букв?
  - Брось, мы оба с тобой знаем, что никаких вампиров не существует...
  - Гарик, я тебе не про киношных монстров говорю. Известно ли тебе, что в древности существовали так называемые 'черные роды'? Эти люди, из поколенья в поколенье практиковали обряды на крови. Потом, уже в христианскую эпоху, они были вынуждены уйти в подполье. В общем-то, я думаю, что христиане их 'придушили', но кто знает, возможно, какой-то из этих родов дожил до сегодняшнего дня. Тебе известно, что прототипом Синей Бороды был чародей кабалы Пьюрити?
  - Жиль де Рэ, сподвижник Жанны д'Арк. Эти выскочки до сих пор за него оправдываются перед прочими кабалами Пакта.
  - Так вот, он был не только Синей Бородой. Процесс тысяча четыреста сорокового года в Нанте вскрыл такую бездну преступлений, что даже думать противно. Вблизи замков Шантосе, Машкуль и Тиффож были найдены многочисленные трупы жертв магических обрядов. Он пытался вырастить мандрагору, вешая десятки юношей, веря, что из земли, на которую пролилась их сперма, вырастет магический корень.
  - И причем здесь кровь?
  - Ну, де Рэ 'баловался' не только виселицей. Он считал, что сможет увеличить свой магический потенциал, пожирая сырое человеческое мясо, и запивая его кровью. Как оказалось, он принадлежал к одному из этих самых 'черных родов'. Так что, если один из их представителей 'засветился' в средневековье, то почему бы кому-то другому и не объявиться в наши дни?
  - А эти самые 'черные роды', они все - чародеи?
  - Ну, в том смысле, что все люди в той или иной степени чародеи, то да.
  - Нет, Джозеф, я имел в виду - чародеи, как мы с тобой.
  - Ох, вовсе нет. Я уже не чародей. Отправлен бессрочный отпуск на солнечную...
  - Прекрати издеваться, Джозеф. - Резко отрезал я.
  - Хорошо, Гарик. Разумеется, нет. Они не чародеи.
  - Так зачем, им эти обряды?
  - То, что они непосвященные, вовсе не означает, что их ритуалы не действительны. Вон, священники - непосвященные, однако стоит кому-нибудь из них тебя отпеть при жизни, и прошлая пятница тринадцатого тебе покажется просто милым детским праздником. Не спрашивай меня, почему. Это не моя епархия. Скажу только, что 'черные роды' веками получали разнообразные блага из Иного.
  - Является ли таким благом, возможность телепортироваться?
  - Нет. Эти 'блага', разумеется, я их называю так условно, по большей части, чисто материальные. Однако, если убийца является чародеем, то вполне возможно, что он мог использовать портал. Где это было?
  - В женском туалете.
  - Нет, исключено. Слишком мало места. Если, он, конечно, не перенёс вместе с собой половину туалета.
  - Ну, про это ничего не известно. Однако если я пойду туда, то...
  - Тебя никто не пустит. Ты же посторонний, а это - место преступления.
  Конечно, это произошло вчера, и следствие уже могло оставить бар в покое, однако я в криминалистике абсолютно не разбирался. Не хотелось рисковать. И тут меня осенило.
  Я зашел в коридор, и, порывшись в кладовке, нашел свой коврик для медитаций. Бордового цвета, с вышитым в центре золотистым скарабеем. Вернувшись в гостиную, я первым делом заглянул в стол, где и обнаружился ритуальный кинжал. Не самая приятная процедура. Но я был уверен, что справлюсь. Не в первый раз.
  Я расстелил коврик на полу и сел прямо на изображение скарабея. В позу лотоса, конечно. Кинжал я положил напротив себя.
  - Ну что, Джозеф, прокатимся?
  - Нет, Гарик, не в этой жизни. - Ворон вспорхнул с моего плеча, и сел на диван. - Удачи тебе.
  Закрыв глаза, я расслабил тело и напряг мозги, после чего глубоко вздохнул. Я произнёс семь слов на квазилатыни... и окунулся в Иное...
  
  Глава 4.
  Неторопливое и густое, словно кисель, Иное затягивало меня всё глубже в свои бескрайние просторы. Меня несло течение Сил, на которых покоится наш мир. По сравнению со здешними видами, скажем, восход Юпитера на Синопе кажется чем-то блеклым и скучным. А еще, Иное чем-то напоминает бесконечную паутину.
  Я оставил своё тело где-то далеко, на привычном плане. Из Иного тянуло холодом, и пребывание там отнимало много сил. Мне стоило быть очень осторожным, потому как моя первая ошибка, могла стать последней. Вообще-то, умереть в Ином нельзя. Однако оно пожирает. В прямом смысле этого слова.
  Некоторые чародеи осмеливались погрузиться слишком глубоко. И что-то следов их нигде не найти. Наверное, им уже не по пути с живыми.
  Волевым усилием, я придал себе форму. Мой привычный внешний вид высокого светлоглазого блондина в пальто и шляпе. Правда, здесь я выглядел моложе, больше соответствовал своему реальному возрасту. Фактически, в Ином вы можете иметь любой внешний вид. Чаще всего - такой, каким себя видите. Реже - адекватно своему внутреннему миру.
  Пройдя через первый поток сопротивления, я погрузился глубже. Усилием моей воли, окружавшее меня Иное приобрело привычную форму моей квартиры. Вот только мебель здесь полностью отсутствовала. Суррогаты Иного имеют только приблизительные очертания. Мебель же, в большинстве случаев, слишком часто переставляют, чтобы она могла оставить в нем свои 'отпечатки'.
  За окном был день. Шел дождь, но почему-то снизу вверх. Я вышел в прихожую, и встал около входной двери. Мысленно нарисовав в своём воображении образ бара 'У деда', я распахнул её. Где-то вдалеке вырисовались его очертания. Я шагнул за порог, и, чуть не провалившись, не знаю как лучше выразиться... 'поплыл' или 'полетел'. Впрочем, ни то, ни другое не будет адекватным определением для Иного. В нём не действуют привычные нам законы.
  Я отдался потоку, и Иное само принесло меня к 'отпечатку' бара. Здесь главное не расслабляться. Забудешься - и тебя унесет слишком глубоко. В то время, как переход в более верхние слои Иного и нахождение там требуют определенных психических усилий.
  'Подлетев' к бару, я окунулся чуть глубже и прошел сквозь стену. На этом слое всё было абсолютно серым, и этот холод... пробирал до... даже не знаю чего, ведь мои кости лежали вместе с остальным телом на привычном плане. Вот и туалет. Я сделал над собой усилие и вынырнул на более верхний слой Иного. Мир вокруг обрёл краски, хотя и бледные. Но здесь, я уже мог чувствовать то, что происходит на привычном плане. Особенно это касалось магии...
  Магия эта была очень... как бы получше выразиться... скверной, неприятной, отталкивающей. Хотя, я не думаю, чтобы вы это поняли. Когда чувствуешь магию, это не похоже ни на одно другое ощущение.
  Так же, я чувствовал приближение чего-то большого. Что-то, что таилось на одном из верхних слоев. Я не успел даже осознать, что происходит, как из-под меня метнулась огромная черная тень. Я почувствовал удар, и моё сознание погрузилось в неодолимую вязкую тьму...
  
  Глава 5.
  Как же приятно было снова оказаться на привычном плане. Я лежал всё на том же коврике для медитаций, уставившись в потолок. Во рту пересохло, а всё тело, будто бы, отягощалось свинцом. Я устал настолько, что пошевелить хотя бы пальцем казалось мне титаническим усилием.
  На груди у меня сидел какой-то черный ворон.
  - Ну и встряхнуло тебя, приятель! - Воскликнул он. А разве вороны умеют разговаривать? Наверное, голодные, да. Ах, вспомнил, это же Джозеф. - Гарик! Гарик, ты меня слышишь? - Продолжал ворон. Как он меня назвал? Гарик? Стоп. Кто же я?
  - А-а-а, - протянул я.
  - Прекрати меня пугать, чародей! - Вспомнил! Я же Игорь Врасков, профессиональный чародей и частный сыщик.
  - Джозеф... ах... как приятно тебя снова видеть, друг...
  - Ну, наконец-то! Не прошло и года! Давай выкладывай, что там с тобой случилось, иначе - клюну в глаз!
  - Да, сейчас, подожди. Соберусь с мыслями...
  Ворон терпеливо ждал.
  - Я почувствовал очень скверную магию.
  - Разумеется, любой кровавый ритуал оставляет отвратительный след.
  - Нет... это был не просто ритуал. Эта магия... я бы отнёс её к разряду тех, что 'баламутят' Иное... или что-то в этом роде.
  - То-то ты так задергался...
  - Что?
  - Да я сидел себе спокойно на диване. Твоё тело лежит на коврике. А потом смотрю, оно так начало биться в судорогах, как будто ты за оголенный электропровод держишься. Ну, я и подлетел поближе. И вот, когда ты прекратил трястись, я сел тебе на грудь. Ну, а потом ты открыл глаза, и минут пять таращился в потолок с лицом идиота. Дальше, думаю, ты знаешь.
  - Я был атакован...
  - Кем?
  - Не знаю. Я видел только тень. Что-то такое же мрачное и отвратительное, как и сама магия...
  - Скорее всего, это был джинн...
  - Вполне возможно.
  - Знаешь, если эта магия действительно столь мерзкого пошиба, что смогла привлечь внимание джинна, то дела очень плохи. Я бы на твоём месте известил кого нужно... и не только. Самому тоже в таких обстоятельствах расслабляться нельзя.
  - Да уж. Плохи дела. - Пробормотал я.
  Джинны - это духи Иного, владеющие определенной магической силой. Они скользят в нём, как рыбы в бескрайнем океане. По сути дела, это паразиты, питающиеся, скапливающимися в Ином, эмоциями людей со всего мира. По мере причиняемых ими неприятностей, джиннов обычно делят на 'белых' и 'черных'.
  'Белые' - это просто разумные существа родом откуда-то из Иного. По большей части, наш мир их не волнует. Те, кто проникает в наш мир, либо очень голодны и надеются 'подзарядиться' от человека напрямую, либо из самых злобных, которых заклинают чародеи с целью использовать в качестве оружия. В первом случае, особого вреда от них нет. Теория о том, что присутствие энного количества джиннов в населенном людьми пункте способно вызывать у этих самых людей резкие перепады настроения, и, в конечном счете, сводить их с ума, не нашла практического подтверждения.
  Другое дело - джинны 'черные'. Им-то как раз наш мир очень интересен. Однако для того, чтобы перейти в него, они должны получить разрешение от кого-то. Это может быть призывающий чародей, или даже непосвященный, если он, конечно, знает формулу, а может быть - какой-то предмет. А вернее - взаимодействие человека с предметом. Говорят, сказки о джиннах из волшебных ламп и бутылок появились именно из-за второго варианта.
  Собственно, толком разобраться в бесконечном разнообразии джиннов не могут даже лучшие специалисты среди чародеев. Джинны могут отличаться друг от друга не меньше, чем носорог и морская корова, чем пингвин и страус. Так вот, переходя к сути, джинны все же имея некое подобие иерархии, довольно часто её нарушают. Но если не вдаваться в подробности, можно выделить четыре основных разновидности.
  Самые низшие - это изверги, существа ограниченные в возможностях, стремящиеся овладеть телом человека или животного, ибо никак не могут проявить себя в видимом мире другими способами, только через одержимость, управляя телом и используя через него свою огромную силу, проявляя ее исключительно физически. Это то, что христиане называют 'беснованием', когда здоровые мужики из под рук хрупкой девушки летят как пушинки. Или, когда младенец годовалый басом материться. Причем... связно материться...
  Иными словами, рассматривая место обиталище джиннов, как сферу, из которой можно проникнуть в наш мир только путем мысли, можно сказать об извергах следующее: они не имеют четко оформленной мысленной сути, но имеют неудержимое стремление к хаотичному разрушению этого мира...
  Несколько выше по иерархии стоят баатезу, и, наравне с ними, еще несколько сложных разновидностей. Сейчас не буду в это очень углубляться. Их сущность наполнена энергией, но подобным классам тоже удобнее осуществлять свои цели через физические тела, и больше всего им подходит человек, как существо, обладающее наиболее восприимчивым к мышлению мозгом. Подобное можно наблюдать у тех людей, про которых говорят 'у него навязчивая идея'. И джинн не успокоится, пока не осуществит свою цель, либо не убьёт человека.
  Еще выше стоят суккубы и инкубы. Тут следует немного задержаться...Суккуб, от латинского Succubare ('лежащий под') джинния - обольстительница мужчин, желающая и стремящаяся лишь к одному - это соблазнение и разжигание похоти в них, и удовлетворение ее в итоге любым способом. Они питаются жизненной силой соблазняемого, поглощая ее всегда в разном количестве, что в итоге может сказаться на здоровье. Инкубы же, от латинского Incubus ('лежащий на' или 'проникающий в') делают то же самое, но только с женщинами.
  Еще более могущественные джинны называются балорами. Сила их мысли такова, что задуманное тут же проецируется в физический мир, при наличии пути, или портала достаточно мощного, чтобы пропустить через себя эту энергию, хотя сам он может быть разрушен.
  На самом деле, существует уйма духов, более слабых, чем изверги и множество превосходящих могуществом балоров. Но за исключением своего способа существования (питание эмоциями), ни первые, ни вторые, как правило, никак не взаимодействуют с нашим миром.
  Кое-как, собравшись с силами, я согнал с себя Джозефа и поднялся на ноги. В следующий миг, я отправился на кухню, и достал из морозильника лёд. Приложив лёд к больной голове, я подошел к старомодному, еще с колёсиком для набора, телефону и набрал шестизначный номер.
  Хриплый мужской голос сухо ответил 'да'.
  'Magic Express' - что-то вроде Интерпола, только для чародеев. Стоит позвонить туда с известием - и большинство чародеев планеты вскоре уже будут знать всё, что нужно. Такая система была введена около полувека назад с целью борьбы с нарушителями магических Законов и правил, установленных Пактом. Тут же, всем чародеям, находящимся ближе всего к отступнику, приказывается принять меры к его устранению. Что с успехом и делается. Создаются импровизированные группы, численностью в несколько человек, и приводят приговор в исполнение.
  Честно говоря, справедливостью здесь и не пахнет, однако среди отступников часто попадаются довольно крутые парни, справиться с которыми в одиночку очень трудно, а для кого-то - и вовсе невозможно.
  - Проблема. - Прохрипел я. - Причем, очень большая. Соедините меня с ближайшим представителем Пакта!
  - На данный момент, не представляется возможным.
  - Черт... хорошо... нарушение Договора. Параграф семнадцатый, пункт пятый... в шестом издании, расширенном и дополненном.
  - Доложим кому нужно.
  - Желательно, оповестите всех представителей Пакта.
  - Будет сделано. А кто беспокоит?
  - Чародей Врасков.
  Большего я сообщать не собирался. Да этого и не требовалось. Холодно ответив, я сразу же повесил трубку.
  Теперь, пожалуй, стоит немного рассказать вам об иерархии нашего магического общества. Она, как таковая, отсутствует.
  Наше общество составляют десять официально зарегистрированных кабал с очень разными подходами к магии, имеющих различную иерархию, и практически независимых друг от друга. При этом не стоит путать кабулу с магической школой, хотя, как правило, кабала является организационным оформлением той или иной школы, но могут быть и исключения.
  Я - классический представитель кабалы Индепендентов. Мы - что-то вроде ученых, однако, в отличие от Пьюрити, наиболее престижной и могущественной кабалы, мы не стремимся понять Суть Магии, и не пытаемся каким бы то ни было образом воздействовать на неё. Вся жизнь индепендентов проходит в постоянном поиске. Мы ищем новые заклятья, непрерывно совершенствуясь в нашем искусстве. Как правило, мы одиночки. Исключение здесь составляют лишь кратковременные отношения учитель-ученик.
  Все чародеи, несмотря на то, что способны на различные фокусы, выходящие за рамки привычных представлений человечества об окружающем мире, вовсе не всемогущи.
  Если меня, например, порезать, то кровь потечет так же, как и у простого непосвященного. А если пустить пулю промеж глаз - умру, как любой другой человек.
  Именно в том, что мы - обыкновенные люди, и заключается наша основная проблема. Человек смертен, и, как написано в одном классическом произведении, 'внезапно смертен'. Да, конечно, есть чародеи, которые живут по триста, а то - и по пятьсот лет. Но они, во-первых, рационально пользуются своей магией, прибегая к ней только в крайнем случае, а во-вторых - правильно питаются. Ведь кулинария, в определенном смысле, смыкается с магией. Существуют блюда, употребление которых может существенно продлить жизнь.
  Но, при любом раскладе, мы - не бессмертны. А за наше могущество платим еще и бесплодием. Ни один известный чародей еще не смог зачать ребенка, ни одна чародейка еще не забеременела. Именно поэтому, мы не стремимся к власти над непосвященными, к установлению диктатуры чародеев. Каждый из нас рождается и взрослеет в самых обыкновенных семьях. И в ученики мы берем себе самых обычных людей. По мнению многих, из раба почти никогда не может получиться хорошего наследника короны. Спорное утверждение, но официальная позиция Совета именно такова.
  А еще - нас мало. К тому же, те непосвященные, что знали о нашем существовании, почти всегда вели с нами ожесточенную борьбу. За время 'Охоты на ведьм' в Старом и Новом Свете, нас, практически всех, уничтожили. Оставшиеся или превратились в безумных маргиналов, или подрабатывали фокусниками в цирке. Одним из таких фокусников был мой учитель. Но о нём мы поговорим позже...
  В целях безопасности, около полувека назад был заключен Великий Договор, под которым подписались представители семи кабал, создав Пакт. Кабалы Пакта обязывались не вмешиваться в дела непосвященных, и всячески скрывать существование магии и чародеев. Мы должны следить за тем, чтобы непосвященные считали нас всего-навсего персонажами сказок.
  Две кабалы не отказались от активного вмешательства в дела людей, от стремления изменить мир, как они считают, к лучшему. Многочисленные войны и революции, по большей части, случались по их инициативе. Эти социальные дарвинисты получили наименование Ковен. Они противостоят Пакту всеми возможными способами: плетут интриги, а зачастую - не останавливаются и перед физическим устранением 'наших'. По счастью, Пакт намного могущественнее, а потому непосвященные, пока что, не знают о существовании чародеев.
  Да и Ковен не мог всё это время оставаться сборищем изуверов, вечно борющихся с Пактом, поэтому со временем превратился во всё тот же Пакт, только 'в профиль'.
  Есть и одна кабала дикарей - гару, формально не признающих Пакт, однако нам удаётся держать их в узде. Так же, существуют и чародеи, не принадлежащие ни к одной кабале, но склоняющиеся на ту, или иную сторону, то есть, принявшие или отвергнувшие условия Пакта. Последних мы называем Отступниками и стараемся уничтожать на месте.
  Положив трубку, я разделся и пошел в ванную. После принятия теплого душа, я отправился в спальню и улёгся спать пораньше. Завтрашний день обещал быть не лёгким...
  
  Глава 6.
  Мои сны никогда не отличались особой ясностью. Нельзя было сказать что-то внятное и про этот. Это могут быть отрывки из просмотренных мною фильмов, сценки из моего прошлого, и даже - различные вариации на темы моих фантазий. А иногда - всё вышеперечисленное вместе. Почему? Откуда же я знаю. Давно хочу поговорить на эту тему с другими чародеями, однако до этого никогда не доходит. Я просто не знаю никого, кто мог бы быть мне достаточно близок для этого.
  Я абсолютно одинок. Интересно, все ли чародеи обречены на это? У меня нет друзей среди непосвященных, так как они считают меня сумасшедшим. Ни с кем из моих коллег по ремеслу я не сошелся достаточно близко. И никогда не слышал о том, чтобы чародеи когда-либо могли стать хорошими друзьями.
  Вскоре разбираться с делом приедут представители Пакта. И мне дурно от одной только мысли об этом. Они втопчут меня в грязь, будут всячески пытаться унизить, если я не смогу представить им реальные результаты. Они настолько мелочны, что не прощают и малейшего промаха, и не упустят возможности меня отсчитать.
  Им так важно доказать мне, что я - абсолютное ничтожество, недочародей, никчемный человечишко, оказавшийся не на своём месте. И что самое обидное - зачастую я понимаю, что они правы, поэтому не могу просто игнорировать унижения с их стороны, они глубоко меня ранят.
  Но пусть будет так. На этот раз я не позволю себе расстраиваться из-за таких мелочей. Я прекрасно знаю, кто я. А они обо мне знают мало. Пусть они и в десять раз опытнее, но, как и для всех людей, для чародеев 'чужая душа - потёмки'.
  Сегодняшнее утро прошло в быстром темпе. Не успел я позавтракать, как мне позвонил Антоний Литов. Единственный чародей, которого я более-менее мог назвать своим другом. И, хотя он не мог нормально общаться ни на одну тему, за исключением любимых ему 'изящных' искусств, а я был абсолютно равнодушен ко всей этой скульптуре и живописи, я знал, что всегда смогу прийти к нему на помощь, и то же самое он сделает для меня.
  Сегодня я должен был прийти на презентацию его новой картины. Как-то я назвал один из его 'шедевров' мазнёй, в ответ он сказал, что я ничего не смыслю в настоящем искусстве. С тех пор мне стало понятно - я действительно ничего не смыслю в искусстве, но нужно хвалить его 'мазню' из солидарности. То же самое я планировал сделать и в этот день.
  Я оделся в один из своих новых костюмов. Он был бежевого цвета, ближе к кремовому. Рубашку я выбрал чисто черную, с которой контрастировал алый галстук. Мои туфли были такими же черными, хорошо начищенными и остроносыми, как у капитана Александрова.
  Во всём этом, я блистал на презентации, которая, к счастью, продлилась не так долго, как я ожидал. После этого мы с Антонием отправились к нему домой, выпить за его новый шедевр. Чая, разумеется. Употреблять алкоголь чародеям запрещено. Это не какой-то писаный закон, однако, алкоголь вредит нашим способностям еще больше, чем регулярный секс.
  Антоний Литов был членом кабалы Фэйри. Это богемные чародеи, ведущие своё начало от аристократических кланов Великобритании и Ирландии, обожающие славу и творчество. Произведения искусства и классическая музыка столь же жизненно важны для Фэйри, как и магия, которой живут все чародеи. Но просто восхищаться - этого им бывает недостаточно, поэтому среди Фэйри встречается много художников, которые доверяют свою страсть холсту, бумаге или нотам.
  Как вы сами уже поняли, Антоний отдавал предпочтение изобразительному искусству. Это был зрелый телом, но молодой душой мужчина среднего роста с длинными, собранными в пучок каштановыми волосами. Его рот обрамляла небольшая бородка, а из-под по-интеллигентски узеньких очков блестели задорные голубые глаза. В общем, типичный представитель творческой интеллигенции.
  Его квартира, или была больше и шикарнее моей, или просто так выглядела благодаря утонченному вкусу хозяина. Впрочем, и первое было вполне вероятно, так как я не сомневался, что представитель богемной братии имеет денег поболее, нежели частный детектив, специализирующийся на 'необычных расследованиях'.
  Прейдя домой, он быстренько сменил деловой костюм ('а костюмы-то у меня дороже' - отметил я - мелочь, а приятно) на свою обычную одежду - черную обтягивающую водолазку и тёмные спортивные штаны. Я же ограничился лишь тем, что снял пиджак.
  Я уселся за стол, а он, тем временем, вытащил из духовки пиццу 'по-чикагски'. В ней было много лука, мелко нарезанные кусочки сардельки, чуть-чуть соуса, зелень и что-то еще.
  - Снова пицца! Антоний, сколько можно? - Пожаловался я.
  - Молчи и жуй. - Весело оборвал он, усаживаясь напротив меня. Преисполненный гордости он сообщил, - Я её сам готовил!
  - А я-то думал, ты только по-неаполитански умеешь готовить. - Тонко пошутил я, намекая на то, что для неё он всегда покупает заготовки в магазине.
  - Смейся-смейся... но это - подлинный шедевр моего кулинарного творчества. Для тебя, между прочим, старался! Я ведь - Творец! - Я пропустил фразу мимо ушей, иначе он опять завел бы разговор про свои 'незаурядные творческие способности'.
  Я взял в правую руку нож и, отрезав кусочек от огромной окружности, лежащей передо мной, запихнул себе в рот.
  Мир пиццы разнообразен. В нём есть место оригинальности. Возможно, именно это и нравится нам так в этих дисках из теста, как и во всем этом мире. Было бы ужасно скучно, если бы пицца была только с мясом и сыром, и приготовлена была бы - только по-неаполитански. Точно так же и в жизни нам приедается однообразие, и мы ищем новых ощущений, того, что может перевернуть нашу жизнь. Соус, курица, салями, морепродукты, маслины... всё это делает пиццу разнообразнее, и каждый раз хочется попробовать что-то новое. Хочется, чтобы каждая порция пиццы не была похожа на предыдущую. Чтобы то, что ты ешь сегодня, было отлично от вчерашнего.
  Вязкая острая пицца напоминала всю нашу жизнь. Во рту больно пекло. Её хотелось скорее проглотить, запить, в конце концов. Однако она не спешила лезть в глотку до того, как быть прожеванной. Для того чтобы глотнуть что-либо, приходится как следует поработать челюстями. И так - кусок за куском.
  Наконец, расправившись со своим ломтиком пиццы, я салфеткой вытер свои руки и рот. Антоний всё еще глядел на меня наивно-восторженными глазами. Демиург нетерпеливо ждал, когда его творение оценят. Причем - непременно положительно. А если отрицательно - плюнет в рожу, назовет педиком, и скажет, что 'узколобые ханжи ничего не понимают в настоящем искусстве'. В любом случае - останется довольным жизнью и самим собой. Но я все, же решил не расстраивать 'Творца'.
  - Спасибо, Тони, очень вкусно. - Выразил благодарность я, не сводя с лица веселой улыбки.
  - А то! Я же тебе говорил! Бери, бери еще. - Ответил он. Я отрезал себе еще один ломтик, но есть не стал. Впрочем, мой знакомый уже отошел к окну, сквозь который лился яркий солнечный свет, заполнявший комнату.
  - Замечательная погода всё-таки. Так хорошо, тепло. - Сказал Антоний, словно в пустоту. Но я все же ответил.
  - Да эту погоду вообще не поймешь. Сегодня плюс двадцать по Цельсию, или около того. Можно ходить в пиджаке и лишь в легенькой рубашке - под ним. А вчера я шел в пальто, и всё равно замерз до окоченения.
  - У тебя всё то же?
  - Что ты имеешь... ах, пальто? Да, то же. Моё старенькое.
  - Просто вчера я весь день работал над картиной, не выходил из дому. Ну, что ж, верю тебе на слово. Хотя, советовал бы тебе приобрести другое пальто. Это всё-таки, уже старое.
  - Не подумай, что у меня не хватает денег. Просто я люблю своё пальто. Вон, ты тоже свой костюм так любишь, что он у тебя один на все случаи жизни. А вот у меня их - четыре. Не говоря уже о куче рубашек и галстуков. Но меня никто не убедит, что ты не можешь позволить себе столько же.
  - Да нет, Гарик. Просто твоё пальто - ненашенское. Там, где его сделали, и снега-то нормального не видели. Естественно, что ты мерзнешь.
  - Я же сказал - я люблю его. И не собираюсь менять. Кстати, нормальный снег и у нас - редкость. Не в Сибири всё-таки живём.
  Мы выдержали некоторую паузу, не сказав больше ни слова. Тема была исчерпана. Я четко слышал, как тикают антикварные часы. Время тянулось, напоминая при этом застарелую жвачку, прилипшую к подошве кедов.
  - Хорошие у тебя часы. - Заметил я. - Откуда они?
  - Дядя из Шотландии привёз. С ними связанно очень много легенд. О том, что их сделал чародей, Фэйри посвятивший себя искусству времени, и умерший по окончании своего Шедевра. Как я его понимаю. Все мы смертны, однако если и выбирать из всех возможных смертей, то я предпочел бы именно такой конец. Умереть, полностью выложившись в своё последнее Творение. Что может быть красивее...
  - Тебе надо было родиться японцем. Их хлебом не корми - дай умереть красиво, или посмотреть на то, как кто-то умирает... красиво.
  - Ну, и бесконечное множество подобных сказок. - Словно пропустив мимо ушей, продолжил он. Чисто сработано, Гарик. Ты отвлек его от пространных рассуждений о красивой смерти, и заставил перейти к тому, что непосредственно тебя интересует.
  - Сказок?
  - Ну да, наконец, про то, что они якобы могут останавливать время. Впрочем, эта сказка не лишена рациональной подоплеки. Если смотреть на старые вещи типа этих часов, то действительно кажется, что времени для них не существует. Еще говорят, что в этих часах живут демоны...
  - Демоны? - Я вопросительно изогнул правую бровь.
  - Не знаю, что подразумевается под 'демонами'. Возможно - Черные джинны.
  - А это ведь вполне возможно...
  - Вот только это самые обыкновенные часы, Гарик. Это не артефакт. Я не чувствую в них Силы, и вообще - никаких следов Иного. - Как-то подозрительно резко возразил Антоний. Это навело меня на кое-какие мысли.
  - Скажи, пожалуйста, Тони, а где ты был вчера днём? - Задал вопрос я, как бы забыв о его словах.
  - Вчера было воскресенье. Гарик, я тебе уже сказал, что весь день писал картину.
  - Да-да, - сказал я, как бы в пространство. Однако у меня в голове уже вырисовался нехитрый план.
  Капитан говорил, что убийца имеет длинные тёмные волосы. Антоний - тоже длинноволосый, и его волосы тоже тёмные. Что, если это именно он? Призывает джиннов с помощью часов, и отправляет делать кровавое дело? Вот один подозреваемый и вырисовался.
  Но, в общем, бред. Доказательств слишком мало. Кроме того, убийство произошло в баре, за считанные минуты. Всё это время Александров находился там. И чего-то я не припомню, чтобы он рассказывал про огромные антикварные часы, которые убийца таскал бы с собой. Не сходится.
  Впрочем, это всё были лишь умозаключения. А мне еще предстояла реальная работа.
  
  Глава 7.
   Морги обычно помещают где-нибудь под землей. Почему? Вы никогда не задавались таким вопросом? А я задавался. И пришел к выводу, что это пережиток старины. Этот обычай идет еще с тех времен, когда смерть и религиозный культ были неразрывно связаны. Вдумайтесь, ведь человечество всегда помещало потусторонний мир вниз, под землю. Подобные описания встречаются в мифах практически всех народов, почти в любой религиозной традиции. Это и Гадес у римлях, и Хель - у скандинавов, и Шибальба - у индейцев Месоамерики. Даже у христиан Ад ассоциируется с подземной темницей. Хотя, конечно, это очень упрощенное толкование христианских догматов.
   Не стал исключением и этот морг. Андрей привел меня в темное, с трудом освещаемое немногочисленными слабыми лампами, помещение. Пахло чем-то тяжелым и определенно спиртом. Я вошел в сопровождении еще двух милиционеров и следователя прокуратуры. Следователя звали Георгием Груджиевым. Это был крепкий мужчина, чьи лучшие годы, однако, были уже позади. Его вытянутое лицо избороздили глубокие морщины, а нос был слегка крючковат. Некогда тёмные волосы почти полностью приобрели пепельный цвет. И только глаза следователя были по-прежнему молоды: черные, словно бездна, они не поблекли с возрастом.
  Как позднее выяснилось, они с Александровым были, чуть ли, не заклятыми врагами. Некоторое время Груджиев занимался преподаванием в милицейской академии, выпускником которой и был Андрей. Противостояние между ними началось еще тогда. Теперь, когда старик вернулся к следствию, а Александров стал сотрудником местного управления милиции, оно вылилось в небольшую "холодную войну". Практически всё время, пока мы ждали патологоанатома, они обменивались едкими замечаниями в адрес друг друга, а я делал вид, что ничего не слышу, да и вообще меня это не касалось. Но капитан явно ждал поддержки с моей стороны. От того, что я и не думал её оказывать, он оказался только больше взбешен. В результате, то впечатление, которое он произвел на меня, в самом начале нашего знакомства рассеялось полностью.
  Наконец, появился патологоанатом. Проще говоря, "патолог". Доктор Лезентби был высокого роста, что придавало ему этакую нескладность. Длинные русые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а на орлином носе красовались тоненькие элегантные очки.
  Лезентби проводил нас в просторное помещение, где под белыми лампами красовался труп на столе. Он долго резал труп, объясняя нам различные тонкости. Молодой лейтенантик, примерно моего возраста, стоял рядом, весь бледный и чуть заметно дрожал. Дважды я не выдерживал, и содержимое моего желудка выплескивалось в близлежащее ведро. Хоть я и старался всё время напоминать себе, что передо мною не живой человек, а всего-навсего пустая оболочка, было очень непросто держать себя в руках, уж слишком живой она выглядела.
  Мне требовалось потрогать все органы покойной голыми руками, дабы определить наличие или отсутствие магии. Александров разрешил мне сделать это, взяв всю ответственность на себя. Разумеется, это вызвало поток критики со стороны Груджиева.
  На удивление, я не смог почувствовать ничего. Что, в очередной раз, разозлило следователя прокуратуры. Он несколько раз назвал меня шарлатаном и употребил еще некоторое количество бранных слов. Мне оставалось лишь самое мерзкое...
  После многочисленных протестов следователя Груджиева, мне всё же удалось добиться необходимого: я прикоснулся языком к оболочке глаза убитой.
  Моему взгляду предстал взмах перепончатых крыльев, я почувствовал боль в области шеи, словно от тонких иголок. И, наконец, присутствие той самой отвратительной магии, что впервые ощутил в Ином. Вот оно!
  Я видел то же, что и жертва после смерти, но моё чутьё чародея оставалось со мной. С его помощью я смог определить присутствие магии, которая, по странному стечению обстоятельств, не оставила никаких следов на трупе.
  Не успел я толком прийти в себя, как услышал со спины голос, в котором слышался явный сарказм:
  - Хватит здесь прохлаждаться, бездельники! У нас очередной 'неждальчик'.
  
  Глава 8.
  Как оказалось, это был голос полковника Звенгиторова, начальника городского управления милиции. А 'неждальчик' на его жаргоне означал труп.
  Мы все 'упаковались' в тесный 'бобик', которому давно пора уже было на металлолом, и на протяжении всего пути на место преступления, нас непрерывно трясло.
  Наконец, мы всё-таки доехали. Место было в пяти минутах езды, за городом. Уже стемнело. Хрустела опавшая листва. Ночной лес поражал удивительным шармом, некой "магией". Но не той магией, которой владею я и мне подобные люди, а совершенно необычным очарованием, от которого захватывало дух. Голые ветви высоких деревьев, освещенные лампами оперативной группы, на фоне тёмно-синего неба отливали золотом. Листья, с сочным хрустом ломавшиеся под ногами брызгали тысячами разных цветов. И всё это сказочное зрелище на миг заставляло забыть и о собачьем холоде, царящем здесь, и об очередном убийстве.
  Все мы цепочкой, в самом конце которой плелся я, отправились осматривать труп, лежавший под огромным вековым деревом.
  Тело было мраморно-белым. Девушка была обладательницей шикарной фигуры и довольно симпатичных грудей. Но застывшая на лице маска ужаса и стеклянно-мертвые глаза, как-то, не располагали к любованию. Однако видимых следов насилия на теле обнаружено не было. Впрочем, неестественная бледность тела уже указывала на всё ту же банальную причину.
  Пока представители внутренних органов вертелись около мертвой девушки, строя разнообразные догадки - а 'особенно активно они обсуждали, как бы 'прилизать' дело, чтобы в глазах обывателя оно выглядело 'естественно' - я осмотрел окрестности. Отовсюду веяло магией. Это осложняло мою работу. Очень трудно работать с таким потоком.
  Но, всё же, мне удалось найти кое-что интересное.
  - Товарищ капитан! - Окликнул я Александрова.
  - Что? - Раздраженно отозвался он и быстро приблизился. Я указал на дерево около трупа. Мы обошли его вокруг, и я показал капитану странный символ, выжженный на его коре: в двойном круге была вертикальная линия, пересеченная двумя короткими жирными перекладинами. Это всё, как бы, обвивала лоза, заканчивающаяся стреловидным наконечником. Я никогда раньше не видел ничего подобного, а потому понятия не имел, что же это может значить.
  - Смотрите. Мне кажется, это важно.
  - Да, действительно этот символ убийца оставляет возле каждого трупа, - спокойно ответил Андрей, - мы считаем что он...
  - Ад кромешный! Какого черта? - не выдержал я.
  - Да, я Вам этого не говорил, однако сейчас важным для нас является поиск убийцы...
  - Так потрудитесь объяснить, товарищ капитан, почему меня не поставили в известность?
  - Я не посчитал важным эту оккультную чепуху? - властным голосом заявил Александров.
  - Эта 'оккультная чепуха', как Вы выразились, является важной лично для меня. Если Вас это не устраивает, то я могу, лишь посоветовать Вам, найти другого частного детектива.
  - Хорошо, я был неправ. Вы довольны? Я всё еще не могу привыкнуть к тому, что приходится работать с... чародеем. Это всё, что Вам нужно?
  - Нет. Пообещайте отныне сообщать мне абсолютно всё, что касается дела, а так же всё то, что я посчитаю нужным.
  - Хорошо, обещаю. Так уже лучше?
  Милиционер отошел на несколько метров от меня, и буркнул себе под нос что-то типа 'черт, и Светку пришили...'.
  - Прошу прощения, что Вы сказали, товарищ капитан? - Поинтересовался я.
  - Ничего, Вас это не касается. Кстати, можете называть меня просто Андреем.
  - Так вот, Андрей, ты мне пообещал.
  Но тут нас прервали. Молодой сержант милиции подошел к Андрею и что-то прошептал ему на ухо.
  - Только этого еще не хватало. - Сказал Андрей со вздохом.
  - Чего? - спросил я.
  - Он уже здесь.
  - О ком ты говоришь.
  - Подполковник Лебедь приехал...
  
  Глава 8.
  Всемогущий шеф органов безопасности подполковник Валентин Александрович Лебедь стоял в двух шагах от меня. Все сотрудники правоохранительных структур, в том числе полковник Звенгиторов, инстинктивно встали по стойке "смирно". Нельзя этого было сказать только о капитане Александрове. Он стоял по правую руку от меня, вальяжно облокотившись о дерево. На чекиста он смотрел даже с неким вызовом из-под своих аккуратных очков.
  Подполковник производил впечатление человека сильного и волевого, преданного делу. Светловолосая, начинающая, впрочем, уже лысеть, голова была непокрыта, несмотря на холод, и его прическа нещадно рушилась на ветру. Резко очерченные черты лица. Глаза - ярко-зеленые, цепкие. Небольшой, но пластичный рот.
  Одет чекист был тоже сравнительно легко: летние темные брюки, белая рубашка в мелкую черную полоску, синий галстук - в белую. Всё это дополнял черный плащ, который подполковник даже не удосужился застегнуть.
  - Полковник, - позвал Лебедь Звенгиторова. Голос чекиста был ровным и приятным, - как это понимать?
  - Товарищ подполковник, смею заверить Вас, что дело не стоит на месте, мои...
  - Оно не стоит, а лежит мертвым грузом, товарищ полковник. Коль уж им заинтересовалось моё ведомство, то значит, Ваша работа никуда не годиться.
  - А СБ узнаёт обо всём в последнюю очередь? - Неожиданно съехидничал Андрей.
  - Товарищ капитан, мы с Вами знакомы давно, и кому как не Вам знать, что в случае, если эта волокита продлиться достаточно долго, то в одно прекрасное утро Вы можете проснуться лейтенантом.
  - Вообще-то, мы вполне можем справиться и без помощи специальных служб. Настоящая работа только началась, и будьте уверены, что убийца будет изловлен. А если не получится, то и уничтожен. В любом случае, ему уже не уйти.
  - О чем Вы говорите? О деле уже пронюхали папарацци, у вас под носом еще один труп, а...
  - Уверяю Вас, товарищ подполковник, клянусь погонами, всё будет, как я говорю. Проявив личную инициативу, я пригласил уникального в своём роде специалиста, который имеет большой опыт как раз в делах подобного рода. - Капитан указал на меня, а я, в это время, опустил глаза и принялся скрупулезно изучать собственные туфли. В общем, усиленно изображал сущую невинность в стиле "а я тут вовсе не причем".
  В это время, к чекисту осторожно подошел Груджиев и принялся что-то шептать на ухо. Лицо подполковника Лебедя сначала выдало удивление, а потом растянулось в злорадной улыбке.
  - Так, - указал он на меня, небрежно махнув рукой, - чтобы этого труполиза и на пушечный выстрел не подпускали к данному делу.
  - Проклятье! - шепнул мне Андрей. - Груджиев всё рассказал, чтобы насолить мне. Теперь всё потеряно...
  - Так что будем действовать по старой схеме. Помните дело Августовского Крысолова?
  - Это когда Ваше ведомство не смогло уследить за разработкой состава... - Словно случайно вставил я.
  - Вы... как Вас там... - удивился Лебедь.
  - Врасков. Игорь Врасков. - Ответил я и невинно улыбнулся.
  - Вы не откажитесь проехаться вместе со мной? - Заинтересовался он. На это я и рассчитывал.
  - Конечно-конечно. - Согласился я. - Буду Вам очень признателен, если подвезете меня домой.
  Александров, как бы невзначай, сунул мне в ближайший карман свою визитку со словами "если нужно - звони". А сам я, заняв заднее сиденье лимузина, продиктовал свой адрес. Лица водителя я не видел, но не думаю, что для меня это было так важно. Шеф СБ уселся напротив меня и автомобиль медленно поехал ночными улицами.
  - Почему так медленно? - поинтересовался я.
  - Спешить нам некуда. Я бы хотел поговорить с Вами, господин Врасков. В первую очередь, я хотел бы знать, что Вам известно о деле Августовского Крысолова?
  - Я знаю, что для создания некого состава вы наняли одного человека. Его звали Евгений Симнин. Собственно, он сам предложил вам свои услуги. Но когда дело подошло к завершению, Симнин был убит, а формула исчезла. В августе стали загадочно пропадать люди. Их тела находили истерзанными, да так, что они с трудом поддавались опознанию. Убийца выбирал самых никчемных, людей, с самого дна. Поэтому его и прозвали крысоловом. Сам же преступник был неуловим. СБ ответило жесткими репрессиями всех, до кого только могло дотянуться. Всех без разбору, кого только можно было подозревать. Полетели погоны сотрудников органов внутренних дел и вашего ведомства. В конце концов, Вы получили записку с признанием. Но убийцу нашли уже мертвым. Некоторые его внутренние органы загадочным образом растворились. Разумеется, об этом, равно как и о ваших связях с Симниным умолчали, представив всё как дело о заурядном маньяке. Но ведь в записке было всё. Всё, кроме самой формулы состава, не так ли?
  - Откуда Вам это известно?
  - Евгений Симнин, а вернее - Эжен Симнено, как его звали, в действительности, был моим знакомым.
  - Вы не так просты, как кажитесь, господин Врасков.
  - Еще бы. - Я хмыкнул. - И, мне кажется, в этом деле, тоже не всё так просто.
  - Хорошо, я разрешу Вам принимать участие в расследовании. Я позабочусь о том, чтобы Вы были равноправным его участником. Формально, будете под началом капитана Александрова. Вас всё устраивает?
  - Вполне. - Я улыбнулся. За окном появился знакомый ночной пейзаж, и я скомандовал остановиться. - Ну вот, мой выход. Еще увидимся.
  - Я в этом не сомневаюсь. - Ответил подполковник и тоже улыбнулся. Но я его уже не слушал. Открыв дверь, я уверенно покинул лимузин.
  
  Глава 9.
  Время. О, как оно неумолимо. Мелочи, мгновения, сиюминутные действия решают в нашей жизни всё. На первый взгляд, они незначительны, но вернуть ничего нельзя. Это и делает их роковыми. Вы никогда не боялись этого? Подумайте только: наверняка у каждого, даже самого удачливого человека, случались в жизни досадные оплошности. Предположим, вы промотали деньги в казино, поссорились с любимой девушкой, остались без работы. Наверняка, каждый задумывался о том, что было бы, не сверни я в тот злополучный переулок, не скажи те слова, откажись от той сомнительной сделки? Но что сделано, то сделано. И ничего поделать нельзя. Это случилось.
  Те же мысли посещают и чародеев. Я часто жалею о том, какой путь избрал. Размышляю, как сложилась бы моя жизнь, не реши я связать её с магией. Куда как проще было бы быть обычным парнем. Развлекаться с друзьями, учиться, работать, думать о том, как бы затащить в постель девчонку. Вместо этого я выбрал компанию ворона, гору книг и свитков, звон пробирок и шипение их содержимого, нестабильный заработок, ну и, конечно же, тысячу способов лишиться жизни.
  В общем, предпочел тысяче наслаждений - миллион головных болей. Как осознаю это, то чуть не плачу, ибо ничего уже сделать нельзя.
  Когда мне едва исполнилось тринадцать лет, будучи еще школьником, я нашел своего учителя. Им стал циркач с простым именем Семён Петров. Даже без звучного псевдонима типа "Дранго Эуседиус", или хотя бы "Дэвид Копперфилд".
  Я никогда, особо, не любил цирк, и оказался там лишь потому, что наша классная руководительница, как-то, решила нас туда сводить. Представление было откровенно скучным и бездарным, поэтому большую часть его я беззаботно проспал прямо на своём месте. И только один фокусник чрезвычайно заинтересовал меня. То, что он проделывал на сцене, выходило за рамки человеческого представления о реальности.
  Когда представление закончилось, и все зрители разошлись, я немного потерялся. И тот самый фокусник, которого, как я позже узнал, звали Семён Петров, помог мне найти выход. На прощание, я, как бы в шутку, заявил, что тоже хотел бы уметь всё то, что может он. Фокусник сначала удивился, но потом дал мне некий адрес. Он попросил, чтобы я, если мне не тяжело, на следующий день пришел туда. И я согласился. Так закончилась история мальчишки Гарика, и началась новая - история Игоря Враскова, чародея.
  После нескольких несложных тестов, Петров понял, что я подхожу для этого. И он учил меня. Не фокусам, как я рассчитывал, а настоящей магии. Той, что смотрит на нас со страниц фантастических романов и лент кинофильмов, той, о которой пели барды и слагали сказки. Чародеи оказались не просто персонажами чьих-то больных фантазий, а живыми людьми. И я вступил в их ряды, не колеблясь ни секунды.
  Власть меня интересовала мало. Я занимался магией ради самой магии. Сейчас, будучи уже довольно опытным в этих делах человеком, я понимаю, что только так и можно стать чародеем. Петров учил меня около года, он познакомил меня со всеми азами и Законами магии. Я был старательным учеником. Даже пытался кое-что изучить самостоятельно.
  Уже через две недели я начал меняться. Меня стало труднее ранить: царапины заживали на мне почти мгновенно, я мог не спать по трое суток, оставаясь при этом бодрым. А еще, как-то, я упал с крыши пятиэтажного дома и отделался только небольшим ушибом. Легенды врут: чародеи не умеют летать.
  Но были и неприятные неожиданности. Я стал плохо переносить прямые солнечные лучи и жару. Стал бояться текущей и, вообще, подвижной воды. Про пляж пришлось забыть. Поэтому, вскоре, я приобрел неестественную бледность, что в нашем курортном городе смотрелось очень необычно. Хотя, иногда, мне и хочется сходить на море, но... теперь я чародей, нужно просто с этим смириться.
  Но хуже всего обстояли дела с храмами. Чем ближе я к ним подходил, тем хуже мне становилось. Наконец, на расстоянии около восьмидесяти шагов меня охватывал ужас и я мог потерять сознание. Теперь, когда я стал гораздо более опытным и искусным чародеем, у меня стало получаться проходить в мечети и синагоги. И только к христианским церквям я не могу подойти ближе, чем на восемьдесят шагов.
  Так же, я стал избегать зеркал. Потому что теперь знал, каждое зеркало - это потенциальные врата для тварей из Иного. Слишком многие из черных джиннов используют их для того, чтобы просочиться на наш план. Когда я рядом с зеркалом, то всё время боюсь, что какая-то потусторонняя тварь схватит меня оттуда и затащит в свой мрачный мир. И уж, тем более, никто никогда не заставит меня повернуться к зеркалу спиной. По той же причине. Можете назвать меня параноиком, но лучше перестраховаться.
  Спустя год, мой учитель заявил о том, что через неделю собирается "вознестись". Что он под этим подразумевал, я тогда не знал. Не знаю и сейчас. Вот только через неделю его нашли мертвым. Он выбросился из окна своей квартиры прямо на ограду.
  Так, в столь раннем возрасте, началась моя самостоятельная жизнь в мире магии. Возможно, это был мой последний шанс сойти с избранного мною пути. Но я решил иначе. У меня остались книги Петрова и записи в его дневнике. Я решил учиться сам.
  Было тяжело. Но, с другой стороны, теперь мне была дана абсолютная свобода, хотя и ответственность за мои действия переложить теперь было не на кого. В смерти учителя был и еще один приятный нюанс: Тайна Имени. Если вы знаете Полное и Истинное имя предмета или человека, то власть над ним усиливается.
  Представьте себе, что вы услышали, как вас позвали по имени. Вы, наверняка, обернетесь, хотя бы для того, чтобы посмотреть, кто же вас зовет. А теперь представьте, что желание обернуться у вас, по какой-то иррациональной причине, в сто раз сильнее. Это лишь самый примитивный пример использования власти Тайны Имени.
  Узнать Подлинное имя обычного человека, обычно, дело двух-трёх суток. С чародеем сложнее. Подлинное имя чародея знают лишь трое: он сам, его учитель и Духовный покровитель. Последнего можно сразу исключить из списка кандидатов в информаторы. Многие чародеи, в том числе и я, сильно сомневаются даже в самом его существовании. Остаются двое. Мой учитель мертв, а, следовательно - моё Имя известно лишь мне одному.
  Шло время. Я встал на путь, который рано или поздно ждет каждого индепендента: мы набираемся опыта, узнаём новые и редкие заклинания, бесконечно совершенствуемся в искусстве магии. Этому я посвящал всего себя. Находил других чародеев, стремясь узнать от них что-либо новое для меня. Дважды встречался с индепендентами, такими же, как я, только старше. С одним из них мы расстались как лучшие друзья. Он многому меня научил. С другим же я быстро вступил в конфронтацию. Пришлось мне схлестнуться с ним в Дуосе. Учитывая мой юный возраст, он сильно недооценил меня, и это стоило ему жизни.
  Дуос - это особая магическая дуэль двух чародеев. Они садятся друг против друга и обмениваются ментальными заклятьями. Задача каждого: по глазам определить заклятье до его завершения и, применив отражающее, самому перейти в наступление. Петров был мастером в этом деле и хорошо натаскал меня. Тяжело было в учении. Реальный бой был ничуть не легче. Зато я остался в живых. Помню, я очень тяжело переживал это убийство. Сам его факт плохо сказался на моей, тогда еще юношеской, психике.
  Когда мне было шестнадцать, я поступил в технический ВУЗ на инженера. Нет, я никогда не питал страсти к этой профессии, однако поступить на бюджет мне никуда больше не удалось. Впрочем, учиться было не сложно. Наоборот, при моих познаниях в магии, было сложно изображать труд, когда я точно видел пять-шесть вариантов решения предложенной задачи. Причем, некоторые были неизвестны даже преподавателям.
  Через три года меня признали гением и позволили окончить университет экстерном. Таким образом, к девятнадцати годам я уже имел диплом инженера в кармане. Но такая работа меня не устраивала тем, что на ней практически не оставалось времени для магии. Да и нужно было работать с людьми, а чем меньше у чародея знакомых, тем лучше. Меньше вероятность, что его тайна раскроется. Низкая заработная плата тоже не вдохновляла. Так, я и пришел к тому, что "окопавшись" в том же городе, где окончил обучение, стал частным детективом. И сейчас мне нужно было раскрыть очередное дело.
  Запасы еды дома были почти исчерпаны. Я купил в продовольственном универмаге двести граммов сыра сулугуни, сочащегося беловатой мутной сывороткой, румяный батон за два восемьдесят с хрустящей коркой и долго раздумывал, какие же сосиски мне приобрести: "Вкусные", "Съедобные" или "Настоящие". Потом взял первые попавшиеся - всё равно, одно и то же, а названиями только спекулируют. Так я и топал по набережной: в одной руке - пакет с провизией, а в другой - трость.
  Моя трость выполняла функции магического жезла. Она помогала фокусировать магическую энергию, без чего чародей запросто может потерять контроль над заклятьем.
  Набережную недавно восстановили после тяжелых повреждений, нанесенных ей ураганом. Обычно здесь полно народу, особенно - туристов, но было раннее осеннее утро, и люди мне почти не встречались. Море было стальным. Таким спокойным, и, в то же время, таким холодным и суровым. На нём лежала серебристая полоса, тянувшаяся к горизонту на востоке, над которым парило яркое солнце.
  Итак, у меня было дело. Куча трупов и ни одного подозреваемого. Мотивы также неизвестны.
  Итак, кто-то использует очень мерзкую магию, замешанную на крови, для того, чтобы воплотить в жизнь что-то еще более мерзкое. Допустим, это позволяет убийце получать невиданное могущество прямо из Иного. Однако чародей такой силы и таких знаний не может оставаться незамеченным. Он давно привлек бы внимания Пакта. Ну, ладно, допустим, это могущество столь велико, что может само себя скрывать. Первым подозреваемым, таким образом, тут же становится Антоний Литов. Я знаю только трех чародеев в этом городе, у кого хватило бы силы, знаний и воли на подобное, и фигура Антония всплывает, будто, сама по себе.
  Судите сами: я этого не делал, Джозеф, учитывая его состояние, при всём желании, не способен сотворить подобное. А вот Антоний Литов вполне мог бы. Но у него абсолютно отсутствовали мотивы. Литов - человек, конечно, тщеславный, но только не в области магии. Ему такое проворачивать просто незачем, он - человек искусства, и не стремится к магической мощи.
  Так же, я допускал, что убийцей мог бы быть "гастролёр", заезжий чародей, или какая-нибудь тварь, проскользнувшая сюда из Иного. А еще, возможно, капитан Александров мог быть с убийцей в одной упряжке. Не исключено, что мой наем мог быть всего-навсего отводом глаз для нашего общества, пока его друг-чародей вершит своё грязное дело. Этот "страж порядка" явно знал больше, чем говорил...
  Я вытащил из кармана мобильный телефон, несколько раз щелкнул по дисплею и набрал номер Александрова:
  - Поздравляю, я снова в деле. - Начал я.
  - Что... кто это? - Недоумевал он. Судя по голосу, капитан был откровенно удивлен.
  - Это твоя "личная инициатива", Андрей.
  - Что... как...
  - Короче, это Игорь Врасков. Чародей. - Ехидным тоном уточнил я.
  - Ах, это ты... ну, что хотел от тебя Лебедь?
  - Да ничего, в общем-то. Мы поговорили об одном деле, которым занимались в СБ, после чего он с охотой предложил мне продолжить расследование. Кстати, он показался мне довольно милым человеком... непонятно, почему же вы все так к нему относитесь...
  - Знаешь, когда я встретил его в первый раз, мне он тоже показался очень милым. Будь осторожнее, чародей, если ты заинтересовал его, значит это неспроста.
  - Не волнуйся, я сам как-нибудь разберусь. Но я, надеюсь, ты держишь обещания...
  - О чем ты... ах, да. Можешь спрашивать меня, о чем хочешь.
  - Вчера мне показалось, ты знал жертву...
  - Да. Это была однокашница и одна из подруг Маргариты... - Он вздохнул.
  - Кого?
  - Моей подруги. - Коротко ответил он. Разумеется, я понял, что под словом "подруга" он имел в виду нечто другое, отличное от обыкновенной дружбы.
  - Вот тебе мотив и подозреваемый. Мне нужно немедленно с ней встретиться!
  - Зачем?
  - Эх... как бы тебе объяснить. Почти наверняка за убийством стоит чародей, такой же, как и я.
  - И?
  - Дело в том, что чародей всегда может узнать другого чародея, даже когда они не говорят о магии. Это... как акцент.
  - Причем тут она?
  - Всё очень просто - женская зависть. Говорят, все женщины - ведьмы. Но... ведь и все ведьмы - женщины.
  - Не вижу причин, по которым Маргарита могла бы так завидовать...
  - Ну, допустим... не поделили парня. Не обижайся только... но я не исключаю возможности, что ты у неё - не единственный...
  - Ага, а за одно - и она у него далеко не единственная. Плохо соображаешь, Врасков.
  - Так, так, так... ну, тогда переходим ко внешности. Как она выглядит? Мне интересно не твоё субъективное мнение. Как она по меркам современного общества?
  - Просто блеск. Прямо бери и на обложки глянцевых журналов печатай.
  - Ну, тогда остаётся еще один вариант: красивая девушка, убивающая еще более красивых девушек...
  Тут, на расстоянии около двадцати метров, я заметил лодку у самого берега. В ней был человек, полностью закутанный в тёмный плащ с капюшоном. Он махнул мне рукой. Я не обратил внимания. Однако потом услышал незнакомый голос: 'Эй, чародей!'.
  - Ты сильно недооцениваешь Маргариту. - Сказал в трубку Александров.
  - А ты - не объективен. Короче, нам с ней нужно встретиться, и точка. - Я нажал на отбой и направился в сторону человека в лодке. Моя трость застучала по каменной кладке. Загадочный силуэт приближался, но, тем не менее, не становился от этого четче. Я, по-прежнему, не мог разобрать, кто же это.
  Далее - произошло невероятное. Этот человек сдернул с головы капюшон, скинул плащ и... исчез. Его просто не стало, словно он сквозь землю провалился. Мимо меня промелькнул черный силуэт, будто черная тень. Но лишь мгновение. А я уже вскинул трость и прошептал: 'Feuriger... freiner'. Береженного, как говорится, Бог бережет.
  Я обернулся и увидел... тень. Лишь скользящую тень. И она быстро приближалась. Набалдашник трости сиял оранжевым пламенем, переходящим в бледно-розовый. Заклинание было готово сорваться и превратить неприятеля в кучку пепла. И я приказал ему действовать.
  Из набалдашника вырвалась белая молния, но не достигла цели. Черная фигура бежала зигзагами, периодически подпрыгивая и приседая, проделывая всё это с нечеловеческой быстротой. Я не успевал перемещать трость. А, тем временем, расстояние между нами сокращалось.
  Оказавшись в непосредственной близости от меня, человек-невидимка совершил движение рукой, наподобие тех, что делают мужчины нетрадиционной сексуальной ориентации, говоря 'уйди, противный!'. Но это оказалось действенным: моя рука, сжимавшая трость, онемела, и я выронил её. В прорезях черной маски я увидел два человеческих, но красных, глаза, переполненных сверхъестественной злобой. Это немного ошеломило меня, однако отдавать свою жизнь так просто я не собирался.
  Приняв боевую стойку, я сумел отбить локтем первый удар, нанесенный ногой. Но пропустил следующий - хук снизу в подбородок. Клацнули зубы, благо я успел убрать язык. Далее я перешел в контрнаступление и нанес кулаками два удара, которые, впрочем, мой недруг успешно парировал блоками. Следующий удар был за ним. Нападавший сделал выпад, наиболее уместный в боксе, но его кулак лишь рассек пустоту. Я увернулся от удара, как учил меня с малых лет папа.
  Следующая связка тоже была за мной - я пропустил удар противника над собой, распрямился подобно струне, и неприятель с трудом смог удержаться на ногах. Но, тут же, перекрутившись, он ударил меня локтем в лицо и, не останавливаясь, нанес круговой удар ногой. Мои ноги оторвались от причала. И пока летел, переворачиваясь в воздухе, я ни о чем не думал.
  Но холодная вода мигом привела меня в чувство. 'Вода! - первая мысль, посетившая меня, - не стоячая, ведь здесь - море. А это значит, что мне конец' - думал я. В ушах звенело, перед глазами плыли огненные круги. Я беспомощно плескался в море, звал на помощь, но умирать не собирался. Я держался так около минуты.
  Кто-то схватил за шею, и сильные руки выхватили меня из ледяного плена. Я услышал знакомый голос:
  - Здравствуйте, господин Врасков. Вам придется ответить на несколько наших вопросов.
  
  Глава 10.
  Меня держали два человека, еще один - стоял против меня. Это был майор Аркадий Зеленкин. Двух других я не знал, но, впрочем, это было не важно. Коричневые плащи и черные шляпы с короткими полями говорили за них.
  Служба Внутреннего Контроля. Зеленкин возглавлял управление в нашем городе. Они - не чародеи, но мы привыкли относиться к этим людям с уважением и даже некоторым, я бы сказал, страхом. Они - наблюдатели со стороны непосвященных. Наш поводок в руках у мира. Они используют разнообразные виды оружия и амуниции, от которых не защититься магией. До изобретения огнестрельного оружия они еще были не столь опасны. Но с изобретением оного, у них появились и пули из особых сплавов, игнорирующие защитные заклятья.
  Правда, чисто теоретически, небольшой отряд из нескольких сведущих в боевой магии чародеев, вполне может за одну ночь уничтожить всех сотрудников СВК в каком-нибудь мегаполисе, однако они сами редко идут грудью на амбразуру, предпочитая манипулировать чародеями, используя разногласия между кабалами. Благо, сейчас их полномочия четко регламентированы Договором, и теперь они, в основном, гоняют Ковен в разных городах и странах. Тем не менее, дела вроде нынешнего - как раз по их части.
  - Люди умирают, господин Врасков. - Иронично произнес остроносый Зеленкин, глядя на меня сквозь стекла круглых очков.
  - Все там будем. - В том же тоне ответил я и криво усмехнулся. Лицо майора резко посерьезнело, он внезапно застыл на секунду и, спустя миг, обрушил на мой живот удар кулака. Я обмяк, но упасть мне не дали.
  - Я повторяю: преступления совершил чародей. И нам не известен никто в городе...
  - Если не известен, то это еще не значит... - Второй удар я получил в челюсть.
  - Не перебивай! - Рявкнул векист. - Так вот, назови нам хоть одного чародея в городе, кто был бы способен на такое. Кроме... того, что сейчас стоит передо мной.
  - Слушай, может быть, это 'гастролер'... может - проделки Ковена, а может - вообще что-то из Иного. Я к этому не имею абсолютно никакого отношения. На меня самого, только что, напали! - Выложил я свой последний 'козырь'.
  - Именно поэтому ты еще дышишь.
  - В вампиров, я так понял, вы не верите? - поинтересовался я.
  - Ну мы же не полные идиоты. - Рассмеялся Зеленкин, и, вслед за ним, рассмеялись два других векиста. Дрессированные обезьянки.
  - Понятно. Отвертеться не получится...
  - Вертеться бесполезно. Убийство совершил чародей. Это и дураку понятно. Вопрос лишь в том, как его зовут.
  - Как на счет Антония Литова?
  - Вот они, чародеи, вы даже не знаете, что такое дружба. Только пригрозишь - сдаете друг друга с потрохами, лишь бы свои шкуры спасти.
  - Я делаю это не из-за страха, а потому что хочу остановить убийства.
  - Надо же... - майор демонстративно вздохнул.
  - У большинства чародеев нет высоких моральных принципов. У меня - есть. Так что там с Литовым?
  - Чист как стеклышко. Не забывай, что он - соглядатай. Если бы он был виновен, то это было бы уже известно всем кабалам Пакта.
  - Не забывайте так же, что он - МОЙ соглядатай, а значит, если бы убийцей был я, то это тоже было бы известно всем кабалам Пакта. От него же.
  Тут следует сделать небольшое отступление. Когда мне было семнадцать лет, два чародея пытались заставить меня служить своим целям. Когда я отказался - попытались убить. И, наверняка, убили бы, если бы мне не помог их бывший заклятый враг, который, на тот момент, был их пленником. Джозеф. Они погибли, но репутация мерзавцев была столь безупречной, что мало кто верил в их заговор.
  Был огромный скандал и долгие разбирательства. В результате, меня все-таки оправдали. Но взяли с меня слово о невыезде из города и доверили мне содержать Джозефа. А Литову - стеречь меня и докладывать обо всех моих промашках. Так мы с ним и познакомились. Позже, несмотря на то, что Антоний был раза в два старше меня, мы подружились.
  - И ты снова прав, чародей. - Векисты отпустили меня. Аркадий Зеленкин протянул мне мою трость и шляпу. - Держи. Но постарайся найти убийцу через неделю. Иначе... мы снова придем за тобой.
  Сотрудники СВК запрыгнули в моторную лодку, на которой, по всей видимости, приплыли, и куда-то отчалили. У меня была неделя. В принципе, не так уж мало... но не так уж и много.
  
  Глава 11.
  Жизнь - жуткий водоворот. Не успеешь оглянуться, как тебя уже затянуло и несет в неизвестном направлении. Едва вам начинает казаться, что со всеми важными делами уже покончено, и можно отдохнуть, как на голову обрушивается масса еще более важных дел.
  Итак, события приобрели неожиданный поворот. Теперь я - главный подозреваемый. Меня взяли в оборот векисты, а скоро в город прибудут все представители Пакта. Еще у меня на хвосте МВД и Служба Безопасности. А если Груджиеву вздумается доказать, что Александров - полный придурок, потому что решил нанять меня, то еще и городская прокуратура. Теперь я под двойным колпаком и увяз по самое горло, а обстоятельства не дают мне ни малейшей зацепки для того, чтобы вырваться.
  И вот опять я с трудом приволок ноги в свою квартиру. Весь мокрый и побитый. В общем - трудовые будни. И они не сулили мне ничего хорошего: поднявшись на свой этаж, я сразу же увидел Илью Валентиновича. Проклятый управдом, что ему еще нужно?!
  - Здравствуйте, господин Врасков. - Елейным голосом произнес этот небольшого роста и плотного телосложения человек средних лет, натягивая на свою звериную физиономию лицемерную улыбку. В одежде - как всегда безвкусица: зеленые брюки под вязаный свитер бежевого цвета и черный кожаный пиджак. Лучше бы уж этот пиджак был коричневый, тьфу...
  - И Вам не болеть, Илья Валентинович. - Безразлично бросил я, доставая ключи от квартиры и вставляя их в замок.
  - Уж об этом не беспокойтесь, господин Врасков, а вот об общем благе для нашего подъезда - нужно бы.
  - Что? - Я поперхнулся.
  - Я только сейчас вспомнил, что Вы не заплатили за ремонт два месяца назад, а так как мастера, его, собственно, и делавшие, купили на собранные деньги себе водки и ушли в запой, этот процесс затянется. А еще, знаете ли, долги имеют свойство накапливаться, ибо...
  - Сколько?
  - Что, простите?
  - Сколько я должен?
  - Десять тысяч. Иначе я отключу Вам свет, газ и воду.
  - Это вымогательство!
  - Так! Это в чем Вы меня обвиняете?! Немедленно прекратите свои экстремистские клеветнические выпады! - Театрально повысил голос он.
  - Ах, черт... - Я метнулся в квартиру, взял со стола десять тысяч Александрова и вынес их негодующему управдому. Он брезгливо взял их, извлек из пачки одну купюру, после чего поднял её вверх на свет, чтобы удостоверится, что она не фальшивая.
  Наконец, удовлетворив свой пытливый умишко, Илья Валентинович засунул эту купюру в карман пиджака и пошел по ступенькам вниз.
  Ну вот, теперь мне придется заниматься этим делом еще и бесплатно. А не заниматься не могу. Во-первых, совестно, жалко красивых девчонок, а во-вторых - опасно для жизни. Или СВК повесят на меня всех собак, поймают и пустят пулю в затылок, или свои же чародеи сделают то же самое и казнят как отступника, или сотрудники СБ и МВД меня посадят за решетку, может, даже уберут пулей снайпера, мстя за нераскрытое дело.
  Нет, нужно собраться с силами и расследовать. И я обязательно раскрою это дело.
  
  Глава 12.
   Я положил бесполезный мобильник на стол.
  - Ад кромешный! И этот испортился! - прошипел я.
  - Ну, и что ты сделал на этот раз? - иронично поинтересовался Джозеф, садясь мне на плечо. - Ударил его сдуру о землю, или решил испытать...
  - Заткни клюв, птица! - огрызнулся я. - Будто сам не видишь. Я упал в воду, вернее - меня "упали"... а ты бы лучше занялся поисками того символа, что я перерисовал...
  - Кстати, звонили твои родители...
  - Что?! Ад кромешный! А нельзя было сказать это ДО того, как пускать свои глупые шуточки?
  - Эй, дружище, осторожнее на поворотах! Я, конечно, знаю, что ты сторонник взаимоотношений типа "Черчилль-Сталин", но мог бы и проявить уважение. - Ворон, демонстративно нахохлившись, обиженно отвернулся.
  Я оставил это без внимания. Подойдя к стоящему на столе телефону, я поднял трубку, приложил к уху и машинально набрал шестизначный номер.
  - Да. - Услышал я оттуда.
  - Привет, папа.
  - Ах, Игорь, привет.
  - Вы мне звонили?
  - Да, нужно поговорить. Я слышал, ты занимаешься "Делом Кровососа"...
  - Что еще за...
  - Ах, так ты не читал утреннюю публикацию?
  - Нет. Так значит, местный убийца уже получил прозвище?
  - Ты же понимаешь, что это не сулит тебе ничего хорошего? - Я не совсем понял, о чем он, но основной смысл был предельно ясен.
  - Чего ты хочешь?
  - Ну, ты ведь - чародей? Что ты можешь сказать про Эдгара Аркашина?
  - Первый раз слышу.
  - Как? В вашем городе он появился немного раньше, чем ты. И прославился тем, что, якобы, является настоящим чародеем. Он много путешествовал по свету, утверждает, что знает многое о мире магии. Плюс к этому - у него самая большая библиотека по оккультным наукам в...
  - Держу пари, большая часть книг из его, с позволения сказать, 'библиотеки' - шелуха. Настоящих магических трактатов в мире не насчитывается... - я многозначно выдержал паузу, но отец перебил меня.
  - В том числе - один из экземпляров Гория Сулеймана... - у меня перехватило дух.
  Горий Сулеймана... кто бы мог подумать. Видите ли, как я уже упомянул, в мире не так уж много книг, по которым можно реально научиться магии и стать настоящим чародеем. Горий Сулеймана - одна из них. С его помощью, чародей, так же, может совершенствоваться в своем мастерстве.
  - Спасибо, ты меня убедил. Нужно будет встретиться с ним и поговорить. Возможно, он что-то знает. Ну, всё, до встречи.
  - До встречи.
  - Кстати, маме передай привет. Скажи, что у меня всё хорошо.
  - Непременно. Она до сих пор предлагает тебе устроиться "нормальную" работу. Считает, что 'чародей' - это не профессия.
  - В чем-то она действительно права. Быть чародеем - призвание. - Мы еще раз попрощались, и я положил трубку.
  Я снял свой плащ, отжал и бросил в пустой тазик. То же самое сделал и с зелеными брюками. Шляпу повесил сохнуть на вешалку. После этого - принял душ, ведь морская соль - премерзкая штука, после неё особенно тщательно нужно мыть волосы.
  Завершив процесс данной водной процедуры, я вышел из душевой, почти уверенный в том, что моя, и без того пышная шевелюра после просушки будет иметь вид одуванчика. Немного повозившись со стиральной машинкой, я отправил в неё свою одежду. После этого, я натянул на себя спортивные штаны и красную футболку с длинным рукавом.
  Я зашел в гостиную и положил мобильник на стол. Придвинув табуретку, я уселся поудобнее и, достав коробку с маленькими отвертками, принялся разбирать его.
  - И как ты этот телефончик угробил? - С большой долей ехидства спросил Джозеф. Он важно восседал на стопке книг, что была на другом конце стола.
  - Вода плюс заклятья... черт! - Прокряхтел я в ответ, когда отвертка отказалась проворачиваться.
  - Помню, прошлый ты убил собственным же поисковым заклятьем. А до того - еще один, пытаясь отправить из продуктового магазина в Иное не в меру распоясавшегося джинна.
  - В первом случае, он уже был сломан, когда я его потерял. А мне просто нужна была карта. Во втором - он просто выпал из моего кармана. Как раз перед тем, как джинн раздавил его в труху своей лапищей.
  - Добавим к этому списку еще и 'синхронное плавание'...
  - Черта с два. - Беззлобно ответил я, заворачивая последний болтик и нажимая на кнопку включения. - Я же не зря на инженера учился!
  - Неужели заработал? - снова столь же ехидно ворон задал вопрос.
  - Вот так-то. Этот еще поработает. А ты, вместо того, чтобы ерничать - делом бы занялся. Например, поискал бы значение символа, который я давеча перерисовал с места преступления.
  - Да я рад бы. Вот только пока что интернет-поисковики еще не умеет искать по картинкам, а у меня только перья, лапы и клюв. Стараюсь, как могу.
  - Понятно. А наш граф Шокула, тем временем, продолжает убивать. - Ворон оставил это замечание без ответа. Телефон снова зазвонил. Я поднял трубку:
  - Врасков слушает.
  - Приветствую, чародей Врасков. - Из трубки послышался бархатистый баритон.
  - Приветствую, чародей Энгус. Только давай без формальностей, хорошо? - Энгус является представителем Пакта от индепендентов. Он - хороший чародей. Во всех смыслах. Не скажу, что самый могущественный или влиятельный, ведь мы, в большинстве своем одиночки. Но он достаточно силен и уважаем, поэтому представляет нас в Совете.
  - Ладно, воля твоя. Совет соберется завтра. В полном составе. Два часа пополудни. Ты приглашен.
  - Заметано.
  - Но...
  - Что "но"?
  - В смысле, если ты хочешь мне сообщить что-то, что другим членам Совета знать необязательно, то сейчас будет самое время.
  - Нет. Ничего такого. - И я повесил трубку, специально не сказав ничего о нападении. И это несмотря на то, что если кому-то из представителей Пакта я и мог доверять, то только ему. Но у меня были свои причины.
  Хотелось спать. Откинуться на кровати и забыть про все проблемы. Но мне было нельзя. Усилием воли я преодолел в себе это желание. Затем пошел на кухню и неровными кусками порезал хлеб, "кирпичик". После этого, порвал сулугуни и неравномерно разбросал кусочки по ломтикам хлеба, уселся и начал прием пищи.
  Кое-как отобедав, я отправился к старому, почти разваленному шкафу с антресолями. Достал оттуда другой костюм, на этот раз - черный. Я решил не изощряться, а потому выбрал "вечную классику": белую рубашку и темно-серый галстук.
  Посмотревшись в зеркало, я всё же понял, что вид у меня не очень: чистые, но не уложенные волосы казались мохнатым зверьком, мило устроившимся на моей голове. Ад кромешный! Вот, как помою волосы, всегда так. После неудачной попытки уложить их с помощью расчески, я бросил это гиблое дело и пошел за своими магическими принадлежностями. Сначала мне хотелось взять трость, неплохо подходит к деловому стилю. Но передумал - слишком уж она привлекает внимание, к тому же, её не спрячешь.
  Я недолго, задумавшись, постоял у трельяжа и достал оттуда два предмета. Первый - ножницы, накачанные под завязку магической энергией. Второй - часы, которые я смастерил при помощи геомантии.
  Геомантия - сложная штука, основывающаяся на теории вероятности и причинно-следственных связях. Например, какова вероятность того, что если я выброшу из окна огрызок яблока, то у менеджера по рекламе в одном из филиалов влиятельной корпорации, который находится на расстоянии десятка километров от моей квартиры, порвутся штаны? При помощи геомантии можно сделать так, что вероятность будет стопроцентной. Хотя, конечно, это очень упрощенный пример.
  Я надел свою вторую, темную шляпу, для того, чтобы прикрыть тот "художественный беспорядок", что творился на моей голове и вышел вон из своей квартиры.
  
  Глава 13.
  Александров жил у черта на куличиках. Но дом был элитный. Дай Бог каждому. Из тех, где каждый квадратным метр стоит пару тысяч заокеанских бумажек. Я не имел ни малейшего понятия, как ему удалось в нем поселиться. Впрочем, и не горел желанием.
  На входе меня встретил злобный дед и прицепился с допросами. Через десять минут я уже жалел, что не использовал чары 'хамелеон'. Понять, чего он добивался, я так и не смог. Почему? Да потому что, когда мною были изложены цели визита, он заявил, что не знает никакого Александрова, а потому пускать в дом меня не собирается. Тогда я еще около пяти раз заявил, что здесь нахожусь по очень важному делу. Но он и этого слушать не стал. Я чуть не сорвался и не сказал, что если бы я представлял для кого-либо опасность, то мне не составило бы труда пройти самому.
  Так мы и играли в следователя и подозреваемого, пока на лестнице не появилась фигура самого Александрова. После двух ничего не значащих коротких реплик со стороны деда и капитана, я прошел без проблем. Ну не глупость ли, скажите?
  Мы молча поднялись по ступенькам на третий этаж. Квартира Андрея была справа. Единственная по стояку. Входная дверь была открыта, что указывало на отсутствие у Александрова намерения отлучиться. Плавным скользящим движением он преодолел порог. Я тут же резко остановился, хотя до этого послушно следовал за ним. Барьер.
  Помните старое поверье о том, что вампир не может преодолеть порог дома без приглашения? На самом деле оно касается чародеев. Не то, чтобы я физически не мог войти, просто магический барьер, стоящий на пороге любого жилого помещения, на нематериальном уровне отталкивает мои силы. Таким образом, чародей может войти в чужой дом, только оставив свою магию за порогом.
  Джинны же, вместе со всеми прочими порождениями Иного, вообще не могут попасть в чье-либо жилище. Разумеется, всё это не касается публичных заведений.
  - Что случилось? - раздраженно фыркнул Александров.
  - Пригласи меня. - Ответил я.
  - Мне казалось, мы уже с тобой всё выяснили.
  - Пригласи меня. Сквозь зубы повторил я.
  - Пожалуйста.
  - Ад кромешный! Ты можешь просто сказать 'заходи'?
  - Хорошо.
  - Да нет же, черт побери! Я не могу преодолеть твой порог, не расставшись при этом с львиной долей своих возможностей! Поэтому мне нужно твоё приглашение.
  - Заходи.
  - Благодарю. - Произнеся это, я переступил через порог.
  Когда мы зашли в шикарную гостиную, Андрей спросил:
  - Так что там с приглашением? Почему так происходит?
  - Я-то откуда знаю? Спроси об этом пьюрити...
  - Кого?
  - Это что-то типа нашей чародейской ассоциации профессоров. Интеллигенция, одним словом. И у них на этот счет тысячи версий: от теории магических резонансов до 'такова воля Божья'. В общем, никто толком не знает, почему существуют подобные барьеры и зачем они ограждают от магических сил.
  - Иными словами...
  - Говоря чисто научным языком: мы ни черта не знаем.
  - Ладно. Смотри, - он подвел меня к столу. - Я, похоже, нашел закономерность в действиях убийцы. - На столе лежала карта города.
  - И что же? - Я скептически приподнял левую бровь. Александров пометил красным фломастером все места, где были совершены преступления. Потом взял линейку и соединил три из них линиями. Получился равносторонний треугольник.
  - Как тебе это?
  - Интересно. Они расположены друг от друга на равном расстоянии.
  - Суперсимметрия. Убийца - явный поклонник геометрии, что автоматически переводит его из разряда маньяков-громил в разряд преступников-интеллектуалов.
  - А как же две другие смерти? Они в эту картинку никак не вписываются. Возможно, убийц - двое.
  - Два убийцы, действующие одновременно и с одним и тем же почерком? Исключено.
  - Послушай, мы до сих пор не знаем даже мотива этих преступлений. Если это магический ритуал, то, быть может, двое соревнуются. Или, возможно, это подражатель. В смысле, может быть, что у преступника есть знакомый, который знает о том, чем он занимается. И он так фанатично верит в это дело, что хочет уподобиться товарищу или 'учителю'.
  - Да, ты прав. Сейчас мы у нас нет достаточных знаний, поэтому мы не должны исключать даже самые маловероятные гипотезы.
  Ничего не сказав в ответ, я вышел из комнаты и отправился в туалет. Признаться честно, найти его было непросто, но просить провести меня, было бы проявлением бескультурья. Нащупав, не с первого раза, конечно, выключатель, я зажег свет. Первое, что в туалете бросалось в глаза, так это его чистота. Такая, что меня прямо зависть охватила. Конечно, туалет в моей квартире никогда не был особо грязным, но по сравнению с этим, выглядел просто свинарником. Я окинул быстрым взглядом "Алтарь раздумий" и обнаружил несколько разноцветных рычажков на сливном бочке. В это время раздался звонок в дверь. Я повернул один из них, синий. Ничего не произошло. Повернул зеленый - поднялась крышка унитаза. Так-то лучше.
  'Отлив бензину', я вышел из туалета и отправился в ванную комнату. После мытья рук, я взял салфетку и принялся вытирать их. И только тогда понял, что смотрю в зеркало. В общем-то, обычное зеркало, однако при взгляде на него меня охватил панический ужас. По понятным причинам, я не держу зеркал дома. Они - магнит и своеобразные 'двери' для всякой потусторонней нечисти.
  С трудом мне удалось взять себя в руки. И, как оказалось, зря. Моё отражение смазалось и 'поплыло'. Пытаясь разобраться, в чем же дело, я дотронулся двумя пальцами до зеркальной поверхности. В том месте, к которому я прикоснулся, она пошла волнами. Вовремя отдернув руку, я отстранился назад.
   Что-то схватило меня за галстук. Я попытался выдернуть его, но всё было тщетно. Тогда, достав из кармана брюк ножницы, я перерезал его. Зеркало снова стало лишь зеркалом, а я стоял напротив него с оставшимся куском галстука на шее. Опомнившись, я развязал его и отправил в другой карман.
  Я вышел из ванной и направился снова в гостиную. Диван был уже кем-то занят. Кем, я не успел разобраться. Прямо у моего носа пронесся кулак, и если бы не реакция, отточенная мною за всё время бытности чародеем, я бы не миновал удара. Не глядя, я ответил справа. Нападающий парировал мой удар и разорвал дистанцию. Это был Александров.
  - Эй, Андрей, мы же на одной стороне, ты помнишь? - Попытался успокоить его я.
  - Нечего сказать, на одной стороне. Посмотри, что ты наделал. Звони в скорую, мигом!
  В растерянности я снова посмотрел на диван и увидел на нем привлекательную молодую женщину. Она лежала без чувств, изящно расположенная на нем. Её темные волосы были рассыпаны по подушке. Всё выглядело так, будто девушка просто решила отдохнуть после работы или бурно проведенной ночи.
  - Что случилось? - Спросил я, подняв левую бровь.
  - Кое-кто активировал мою систему безопасности в туалете. - Саркастическим тоном ответил Андрей.
  - У тебя есть система безопасности?
  - Да, есть. На случай, если враг застанет меня со спущенными штанами, то может напороться на усыпляющий дротик.
  - Откуда?
  - Неважно. Чего стоишь?! Ты знаешь, какая это доза? С её комплекцией, - а девушка была хрупкой, - она может погибнуть!
  - Не волнуйся. Я всё исправлю. - С уверенностью произнес я и сел на пол, склонившись над молодой особой. Я сконцентрировался и произнес: 'Scilium Fictium', высвободив часть своих сил. 'Amfetium' - выпалил я, вставая на ноги.
  Некоторое время ничего не происходило. Андрей и я застыли в ожидании. Оно продлилось недолго. Она сначала пошевелилась, потом открыла глаза и попыталась встать.
  - Тихо, тихо, тихо, - залепетал я, - не нужно резких движений. Пока. - Она вняла мне на некоторое время, но спустя минуту или две, все же, поднялась с дивана.
  Только теперь я смог, как следует, оценить её. Наверное, назвав её молодой женщиной, я сильно погорячился. Она была еще совсем девчонкой, даже младше меня. Маленькая, стройненькая, словно куколка, она была просто очаровательна.
  Тяжелые веки, из-под которых блестели большие черные глаза, придавали ей восточный колорит, при этом лицо было молочно-белым, а накрашенные ярко-красной помадой губы эту белизну только подчеркивали. Про губы можно было бы многое рассказать, но для описания их идеальности я не найду подходящих слов.
  Не пухлые, но в то же время сочные, они обрамляли, слегка, большой рот. Вздернутый нос был тоже немного больше, чем полагалось по канонам, но это ничуть не портило её, скорее - предавало индивидуальности. Черты лица были тонкими и правильными, хотя и не идеальными. Грудь, по всей видимости, была небольшой, но в фигуру куколки вписывалась превосходно. В общем, вся эта 'не идеальность' вместе с удивительной женственностью и придавала ей тот умопомрачительный шарм, благодаря которому мне не хотелось отводить от неё взгляда.
  Я был удивительно растерян и смущен, но при этом немного возбужден. Непозволительная роскошь! Собравшись с мыслями, я напомнил себе, что чародей не может себе позволить положить глаз на женщину, какой бы привлекательной она ни была. Кое-как мне удалось совладать с собой, и я настроился на деловой лад.
  - Э-э-э... здравствуйте, девушка. - Начал я. - Кто Вы такая?
  - Нет, это Вы сначала объясните, кто Вы такой и что произошло? - пропела она низким, но мелодичным голосом. Александров тут же засуетился. Было видно, что он нервничает.
  - Марго, послушай...
  - Не называй меня так.
  - Хорошо, Рита. Я тебе всё объясню. Знакомься - Игорь Врасков. Он помогает мне в новом деле.
  - Для Вас - просто Игорь. - Добавил я, немного, смущаясь. - Ну, или Гарик, если Вам угодно.
  - Приятно познакомится. Маргарита Литвина. Но можете называть меня просто Ритой. Друг моего любимого - мой друг.
  - То есть - вы вместе? - Спросил я для уточнения. Александров, молча, перевел взгляд с меня на неё.
  - Конечно. Он Вам не рассказывал обо мне?
  - Ну, право, что Вы, конечно же, рассказывал...
  - А что мы всё на 'Вы', Игорь? Можешь смело обращаться ко мне на "ты".
  - Хорошо, Вы... то есть ты. Ну, ты-вы... в общем, ты не слышала о последних событиях?
  - Каких именно? Это связанно с делом, которое вы с Рюшей ведете? - 'Рюшей'? Кто бы мог подумать? У меня прямо зубы свело от зависти. 'Спокойнее, Врасков, спокойнее, - успокаивал себя я, - ты сам сделал свой выбор. Даже в тринадцать лет, выбор - это выбор!'. Александров, тем временем, метким движением отрезал меня от неё и повел в другой конец комнаты.
  - Она еще не знает. - Прошептал он.
  - Ты не сказал ей? - Так же шепотом ответил я.
  - Ну, после твоего звонка я решил не ставить чистоту эксперимента под угрозу.
  - Эксперимент успешно проведен. Поздравляю. Она не только не имела нужды в чьей-либо смерти, но и возможности это сделать.
  - В каком смысле?
  - Ты был прав. Она действительно великолепна.
  - Это понятно. Я не о том.
  - Она и понятия не имеет о настоящей магии. Ничего бы у неё не вышло, даже если бы очень захотелось. - Я снова окинул Маргариту взглядом. Будто почувствовав его, она демонстративно закатила глазки и задорно произнесла:
  - Мальчики, о чем вы там без меня шепчитесь?
  - Понимаешь, Рита... как бы тебе сказать... - быстро среагировал милиционер. - Это очень важно. Только тебе лучше присесть.
  Маргарита Литвинова присела на край дивана, подобрав под себя стройные ножки, и приготовилась внимательно слушать.
  
  Глава 14.
  После того, как Андрей рассказал Маргарите о смерти Светланы, она очень расстроилась и даже принялась плакать. Я тактично ушел сначала из комнаты, а затем - из квартиры, вообще. В конце концов, я все-таки выяснил то, что мне было нужно и потребности в моём присутствии тоже не было.
  Дамочка, весьма, между прочим, милая, не имеет никакого отношения к злодеяниям, которые творятся в городе. Это осложняло дело. Теперь я даже не мог догадываться, кто стоит за всем этим. Кроме того, теперь я не был уверен, действует ли преступник в одиночку, или эти убийства были совершены группой лиц.
  Итак, взвешиваем факты.
  Преступник или преступники убивают только молодых девушек. Это раз. Убийствами парней тоже не гнушаются, но только 'за компанию'. Это два. Рядом с каждой жертвой, предварительно лишенной крови, убийца оставляет некий магический символ, что явно указывает на ритуальный характер преступлений. Это три. Он быстро исчезает, не оставляя после себя никаких следов. Это четыре. Какой можно сделать вывод?
  Убийца - чародей или группа чародеев, выполняющих какой-то давно забытый обряд. С другой стороны, мне неизвестно, люди ли это вообще. Возможно, джинн или джинны. Не стоит забывать о том, чему я подвергся во время своей экскурсии в Иное. Джинн мог просто стать невидимым, или переместиться в Иное после совершения убийства.
  В таком случае, тот факт, что Андрей видел убийцу, не играет никакой роли. Внешность джиннов в материальном мире неустойчива. Фактически, они могут принимать любой облик. Нельзя исключать и сотрудничество джинна с человеком.
  Джинн мог незримо присутствовать в баре, а Александров - видеть только чародея. Но тогда возникает вопрос: куда делся человек? Телепортация, как я уже выяснил, в данной ситуации невозможна. И ни одна магическая завеса не способна скрыть, когда человек видел вас и точно знает, где вы находитесь.
  Короче, делишки мои - дрянь. А еще нужно было разобраться с тем, кто же напал на меня во время прогулки по набережной. Возможно, что именно это станет ключом ко всему происходящему.
  Тщательно обдумав всё это, я вернулся домой. Там я снова поел и переоделся в джинсы, красную футболку и черный кожаный пиджак. Я протелефонировал Антонию Литову с целью узнать что-нибудь об Эдгаре Аркашине.
  Как оказалось, они знакомы. Загадочный антиквар открыл своё заведение недалеко от его дома. Антоний пообещал нас познакомить, но, зная его, я мог догадываться, что это просто слова, брошенные на ветер. Этот фэйри никогда не спешил выполнять свои обещания.
  Но, на этот раз, я, похоже, ошибся. Выходя из подъезда, я приметил его красный кабриолет, весьма изящный, должен сказать. Подойдя поближе, я поздоровался с Антонием и только потом обратил внимание на необычную тишину. Обычно в автомобиле Тони играл старый добрый русский рок. Что он только не слушал - "ДДТ", "Чайф", "Пикник", "Аквариум"... а последним из запомнившихся мне его увлечений была группа "Агата Кристи". Они были ужасны: стихи шизофренические, мотивчики - ворованные. Однажды он купил диск с музыкой "Агаты..." и слушал в автомобиле. Тут же, в попал в ужасную аварию. Сам убедился, что это за музыка. Больше не слушает, а диск выбросил. От греха подальше, знаете ли.
  Дорога была преотвратная. Нас всё время трясло. Очевидно, что губернатор, с его программой строительства новых дорог, так и не добрался до этой части города. Первым не выдержал Тони:
  - Нет, Гарик, ну я не могу так. Эта чертова тряска меня раздражает. Нужно включить музыку. - Пожаловался он.
  - Хочешь снова попасть в аварию? - Саркастически возразил я.
  - Нет, на этот раз включу что-нибудь путное. "Нау", например...
  - Слушай, ну я серьезно. Не хочу никакой музыки. Зато с удовольствием послушаю что-нибудь об этом самом Эдгаре.
  - Так, в двух словах рассказать о нем не получится. Тебе он может показаться слегка чудаковатым, но...
  - Он - чародей?
  - Честно, не знаю. Я не чувствую этого, однако он знает и умеет такое, что мы рядом с ним - просто младенцы.
  - Значит - чародей.
  - Не знаю. Чародей всегда узнает другого чародея. Но с ним - совершенно особая история.
  - Хорошо, тогда будем разбираться.
  Тони ударил по тормозам, из-под колес взлетел гравий. Один из камешков ударил в лобовое стекло, по которому на весь размер разошлась вертикальная трещина.
  - Вот видишь! Это всё из-за тебя! - Истерично завопил он.
  - Ладно, ладно, я заплачу. - Ответил я.
  - Не надо, всё в порядке, я знал, на что соглашался. Из-за тебя всегда головная боль, а лобовое стекло - меньшая из моих обычных проблем.
  Кабриолет удачно 'вписался', аккурат между двумя другими автомобилями, стоявшими у заведения. Оно находилось в жилом массиве, поэтому вход был там, где обычно должен был быть подъезд. Над ним находилась огромная вывеска, где красным по зеленому было написано: 'МАГазинчик Э.' и мелкими буквами 'Магические товары и услуги, консультации'. Господи, ну и безвкусица!
  Первыми нас приветствовали тихим звоном колокольчики над входной дверью. Первым, что бросалось в глаза, было чучело крокодила, висевшее на потолке в самом центре помещения. Я и представить себе не мог, что может быть банальнее. К тому же, он, скорее всего, был ненастоящим.
  Облупленный потолок, оббитые плинтуса, наполовину слезшие обои на стенах и стеллажи книг, разбросанных в хаотическом порядке. Господь Всемогущий, ну и убожество, я уже начинал жалеть о том, что решил встретиться с хозяином.
  В заведении царила гробовая тишина. Первых секунд пять, думаю.
  - Ать-два, три вороны. Ать-два, три вороны. - Доносился откуда-то неприятный голос. Первой моей мыслью было: 'Ад кромешный! Что за долбанные вороны, куда я попал?'.
  И тут он оказался сзади, да как завопит, что я буквально подпрыгнул от неожиданности, с трудом сдержавшись от того, чтобы рефлекторно не использовать испепеляющее заклятье.
  - Спокойно, ничего страшного. - Сказал Тони, похлопывая меня по спине. Рядом со мной выросла долговязая фигура в черных брюках и обтягивающей водолазке. Длинное, узкое лицо с тонкими чертами, круглые очки с толстыми стеклами и всколоченная рыжая прическа лишь подчеркивали его нелепость. Истинный возраст было определить крайне сложно. Ему могло быть, как двадцать пять, так и сорок пять.
  - Ах, мой друг Антоний, как я рад тебя видеть, чувак! Как ты вчера провел время, по фене? - Начал он, будто бы не замечая меня. Его речь была архаична, и в то же время он использовал бесчисленное количество неологизмов, что звучало крайне неестественно. - А этот джентльмен, что пришел с тобой, он кто? Твой кореш?
  - Да, Эдгар. Знакомьтесь. Гарик, это Эдгар. Эдгар, это Гарик. - Эдгар подал мне руку для рукопожатия. Господи, как я ненавижу этот жест. Как на мой взгляд, нет ничего глупее.
  С Тони мы никогда не обменивались рукопожатиями. Слава Богу, он, будучи чародеем, понимал всю их бессмысленность. В своих кругах, мы обычно приветствовали друг друга поклонами. При этом исключается физический контакт, при помощи которого даже неопытный чародей может прилично насалить своему конкуренту.
  Скрепя зубами, я всё-таки подал руку Эдгару. Он вцепился в меня, как кот в подушку с валерьянкой. И не отпускал.
  - Сильней! Сильней!!! - Повторял он. Ад кромешный! С детства ненавижу такой подход.
  Ну, я и подумал: 'всё, достал! Надо проучить!'. Я сконцентрировался и отправил через руку энергетический импульс. По идее, он должен был подскочить, будто ошпаренный. Но ничего не произошло. Ад кромешный! Ничего не произошло! Эдгар то ли отразил, то ли впитал мои чары. Да, заклятье было относительно простеньким, но для этого нужно быть профессионалом, на которого он явно не тянул. Что же происходит?
  - Неплохо. - Сказал Эдгар, отпустив мою руку. - Но ты можешь лучше.
  Я ничего не ответил. Он плавным движением опустился в задрипанное кресло, после чего очень вежливо спросил, чем может помочь.
  - Убийства. - Начал я. - Гора трупов. Жертвы полностью обескровлены. Я никогда не верил в вампиров, однако...
  - Ерунда. Не существует никаких вампиров. Это обычная теургия.
  - Разве теургия не подразумевает религиозные обряды?
  - А кто сказал, что это не так? До того, как Магомет полностью извел арабских магов, многие из них активно взаимодействовали с джиннами, и даже поклонялись им.
  - Балорам?
  - Кто-то - балорам, а кто-то - существам еще более могущественным. - Эдгар небрежно подбросил монетку, после чего стал вертеть её между пальцами.
  - Я думал, что духам такого уровня сложно проявлять себя в нашем мире, не говоря уже о том, что многие его и не замечают.
  - Многие, но не все. Некоторым высшим черным джиннам наш мир очень даже интересен.
  - С какой целью?
  - Его полная оккупация и поглощение всей жизненной энергии. Так вот, некоторые такие существа способны посылать сообщения в головы своим агентам здесь. На ментальном уровне.
  - И кто же тот безумец, что захочет служить подобному существу?
  - Джинны обладают могуществом, которое и не снилось ни тебе, чародей, ни всему вашему Пакту вместе взятому. И знаниями. Иногда знания ценятся намного дороже, чем любая власть.
  - Так ведь наш мир... - Я не успел закончить фразу.
  - Так ведь Мироздание не исчерпывается этим миром? - Задал риторический вопрос он.
  - Ладно, теоретически всё понятно. Перейдем к практике.
  - А вот здесь нам и нужна кровь. Как я уже сказал, это теургия. Единственный способ провести необходимый ритуал с целью добиться проявления силы высших джиннов в этом мире - пролить кровь. Объем крови равен объему силы. Как ты думаешь, для чего появились кровавые жертвоприношения? Только если ритуал...
  - Осторожнее, он впадает в экстаз. - Шепотом заметил Тони, после чего указал на небольшой открытый сундук, стоявший в углу. - Эй, Эдик, а что с твоим красным камнем?
  - Ну... - наш собеседник немного 'замялся', - я одолжил его экспертам из Цвергус для необходимых исследований и определения цены. Обещали завтра вернуть.
  - Логично. - Я не нашел повода, чтобы не верить ему.
  Цвергусы - чародеи, которые знают всё о различных магических камнях, местах, зельях и травах. Обычно они небольшого роста, коренастые, и, возможно, послужили прототипами для гномов-цвергов из германо-скандинавских легенд.
  - Это всё, что вы хотели от меня? - Спросил Эдгар.
  - Э-э-э, возможно, ты знаешь кого-то, кто в этом городе может практиковать подобные теургические ритуалы?
  - Все местные мистики здесь безграмотны и бездарны. На удивление. Но ты не обижайся, ведь ты еще слишком молод. У тебя есть оправдание.
  - Спасибо, ты очень помог. - Ответил я. - Радует тот факт, что я на это не способен. Это снимает все ненужные вопросы.
  
  Глава 15.
  - Так что же это получается, ты встречался в Ином с существом, способным уничтожить этот мир? - Спросил Антоний, садясь в автомобиль.
  - Нет, Тони, - ответил я, наклонившись, - тот джинн был могущественным, но не до такой степени.
  - В принципе, не удивительно. Балоры и другие могущественные джинны могут владеть целыми армиями существ из Иного.
  - Ох, не знаю. Не нравится мне всё это. Кстати, что за камень, о котором ты говорил?
  - Неделю назад, или около того, на Землю упал один из осколков метеорита, похожий на чистый рубин. Но проблема была в том, что он не имел абсолютно никакой ценности.
  - А как насчет магической составляющей?
  - За радиацией не почувствуешь. Вот он и отдал его на экспертизу. Так ты как, едешь?
  - Нет. Мне нужно еще кое-что уладить. - Автомобиль Литова тронулся. Гравий снова полетел из-под колес. Камешки нанесли мне несколько неприятных ударов.
  Ад кромешный, и почему городские власти до сих пор не занялись здесь асфальтированием?!
  Несколько раз выругавшись, проклиная всё, на чем свет стоит, я обогнул два здания и попал в небольшой дворик. Небрежно завалившись на лавочку, я достал из внутреннего кармана пиджака сине-зеленый камень Верзибола на цепочке. Это крайне редкая штука, которую я получил в подарок от одного пьюрити в обмен на то, что помог ему отсудить магический хлам у дальних родственников.
  Как нетрудно догадаться, камень этот получил название от чародея Верзибола, который научился соединять эктоплазму из Иного с кварцем. При правильном использовании, он может помочь отследить все потоки энергий из Иного, использованные со злым умыслом. Конечно же, ни одно приспособление не может быть совершенным. Поэтому, например, у него есть побочный эффект - все направленные по отношению к чародею отрицательные эмоции врезаются ему в голову при использовании, что затрудняет слежку за энергетическими потоками. Но, в общем, мне казалось, что я справлюсь.
  Высыпав на левую ладонь немного марганца, я подвесил над ней камень и стал водить по часовой стрелке, нашептывая заклинание. Оно было несложным, и вот, уже через три секунды марганец превратился в фиолетовую жидкость. Очень холодную фиолетовую жидкость. Ад кромешный! Я зажмурился от боли, с силой сжал руку и направил туда еще немного своей энергии. Холод сменился теплом. Я разжал ладонь. Над нею парил небольшой клубок фиолетового света, чем-то напоминавший атом.
  Темно-синяя полоса разрезала вечернее небо. Её пересекла другая, ярко-красная. Разумеется, всё это видел только я. Так же, как ощущал ненависть, сильную ненависть - где-то на другом конце города.
  Кто-то приближался. Судя по звуку шагов - женщина небольшого роста. Цок, цок, цок - стучали каблуки. Я быстро сжал огонек в ладони и притупил заклинание.
  К сожалению, действие этой магии быстро нейтрализовать нельзя. Её отголоски все еще били по моим вискам.
  Темноволосая девушка в белом брючном костюме и бежевых туфлях на высоком каблуке прошла мимо, даже не взглянув в мою сторону. 'Хорошо, что успел вовремя убрать магию!' - подумалось мне.
  Я как-то уже поднимал тему о том, что мы, чародеи, живем по определенным правилам. Так вот, четвертое гласит: 'никто из нас, никогда, нигде, не под каким видом не должен открывать себя кому бы то ни было'.
  Отсюда простой вывод: никто из тех, кто во всеуслышание заявляет о том, что он - колдун 'в седьмом поколении', ведьмак, чародей, волшебник, на самом деле таковым не является. Исключение составлял только один Отступник, открыто называвший себя 'белым колдуном' и решившийся анимировать зомби прямо перед телекамерами.
  Чародеи потом замучились его 'разоблачать', убеждая простого зрителя, что он - обычный шарлатан. А потом еще долго не могли его достать, ведь тот стал 'звездой', а у Пакта руки коротки для такого. Лишь спустя годы удалось привести Приговор в исполнение.
  - Девушка! - окликнул я её. Она обернулась, застыв на месте. Затем немного презрительно прищурилась, пронзив меня взглядом своих почти черных глаз.
  - Хм... Игорь? - спросила она бархатным голосом.
  - Да, он самый.
  - Я догадалась. Узнала по голосу.
  - А Вас, простите, если забыл, зовут Маргаритой. Маргарита Литвинова, так, кажется?
  - Литвина.
  - Простите, пожалуйста. А Вы... то есть ты... или Вы... не знаю...
  - На "ты". - Ответила она, усмехнувшись.
  - Вы... то есть ты... куда-то спешила?
  - Да, прости, мне нужно в университет кое-что уточнить с Владимиром Яковлевичем.
  - Ну, так давай я тебя провожу...
  - Знаешь, обычно я не очень-то верю незнакомцам, даже таким симпатичным. - Я почувствовал лесть в её словах. Она развернулась и пошла, мои ноги сами понесли меня следом.
  - Но мне все-таки верит твой молодой человек.
  - Ха-ха, он много кому верит. Подумай только, он даже недавно, по подозрению в убийстве, арестовал чародея какого-то, кажется, Алексеем звали...
  - Алексей Бенедизов, на самом деле, является колдуном, а не чародеем. В действительности, это мелкий пакостник, мало на что способный. - Она томно закатила глазки и задала банальнейший вопрос.
  - А чем колдун от чародея отличается?
  - Ох, вечно мне этот вопрос задают. Понимаешь, и колдун, и чародей - мистики. Но разница в уровне весьма значительна. Примерно такая же, как у студента технического ВУЗа и гения математики. Как между плавающим, пусть и хорошо, человеком и дельфином. Колдун может лишь всякую мелочь, например - согнуть ложку или сдвинуть спичечный коробок на столе. Чародей способен на то, что, обычно, принято называть чудесами. Колдуном может стать любой, чародеем - лишь тот, кто от рождения наделен даром.
  - Ты интересный. Откуда ты все это знаешь? Увлекаешься эзотерикой? Или, - Рита театрально понизила голос, - состоишь в масонской ложе? - По всему было видно, что мои слова лишь забавляют её.
  - Эзотерика - муть для промывания мозгов, масонство - игрушки в тайные общества для богатеньких. - На полном серьезе ответил я. И, не знаю почему, признался, - А я - настоящий чародей. Вот моё хобби, моя жизнь и моё призвание. Это мой дар и моё проклятье.
  - Ой, так уж и проклятье, о всесильный Мэрлин...
  - Я не всесилен. И Мэрлин, к слову, не был таковым. - Все так же серьезно ответил я. Зря, конечно. Наверное, нужно было отшутиться.
  - Знаешь, я думала ты - нормальный парень. - Сказала девушка, остановившись, - У меня нет времени на эти игрушки. Андрей просто идиот, раз связался с таким чокнутым...
  - Леди, не спешите с выводами. - Я решил ей показать один фокус. Думаю, сойдет за ловкость рук. Мой учитель проделывал это с картами. У меня их не было, но я всё равно был способен на подобный трюк. Щелкнув пальцами, я протянул ей свою визитку.
  - Ой, как это у тебя получилось? - Искренне, но слегка ошеломленно, спросила она.
  - Настоящий маг никогда не раскрывает своих секретов. - Улыбаясь, пошутил я.
  - Так ты - частный детектив. Что же раньше не сказал?
  - О, не думал, что такой очаровательной леди это было бы интересно.
  - Ну, почему же, намного интереснее, чем твои фокусы и игры в чародея.
  - Я не играю.
  - Ладно, не играющий ты наш, расскажи лучше про свою работу. Много дел раскрыл?
  - Много. - Сдержанно кивнул я.
  - А денег много получаешь?
  - Не жалуюсь.
  - Ну вот, детектив, мы с тобой и пришли. - Ловко перевела она тему, когда мы подошли к зданию заведения.
  Реформированный пару лет назад университет раскинулся вдоль большого оврага. Когда я заканчивал его, он был еще институтом. Теперь же, в него влились еще несколько учебных заведений, ранее не имевших к нему никакого отношения. Но стены так и остались облупленными, а старую символику не потрудились убрать.
  Тем не менее, по-видимому, руководство пыталось соблюдать внешние атрибуты чинности: везде вокруг были лавочки, и даже один не работающий фонтанчик. Над крышей величаво раскинулся государственный флаг.
  Снова, будто игнорируя меня, моя спутница вырвалась вперед и застучала каблучками ступеням лестницы на входе. Немного ускорив темп, я нагнал её.
  - Знаешь, а я, вот, хотел у тебя спросить, - обратился я к Рите, - ты знаешь, откуда у Александрова его квартира?
  - Андрей - сын председателя городского совета. Он получил её на один из своих дней рождения.
  - И типа, ты с ним не из-за денег? - Усмехнулся я.
  - Слышишь, ты вообще, кто такой, чтобы позволять себе так говорить. - Обиделась девушка. - Между прочим, к твоему сведению, я - Литвина, и в спонсорах не нуждаюсь.
  - Стоп. Ты - дочка генерала Литвина? И племянница Екатерины Литвиной?
  - Ой, надо же, какой догадливый! - Саркастически фыркнула она.
  - Екатерина Литвина - ведущий столичный политик. С чего бы это её племяннице учиться в провинциальном университете курортного городка?
  - Потому что мне так захотелось. А теперь - иди, куда шел, а у меня - дела. - Жестко отрезала она. Но я не отстал. Она прошла еще несколько шагов и настежь распахнула дверь одного кабинета.
  - Владимир Яковлевич? - спросила кого-то Рита. Но я не успел разглядеть, так как дверь захлопнулась прямо перед моим носом. В общем, я не питал особого уважения к церемониям, так что, еще раз с силой дернул ручку двери и молниеносно скользнул вглубь кабинета.
  Навстречу мне вышел какой-то незнакомый человек, но почему-то, посмотрев на меня, улыбнулся. Впрочем, я не придал этому значения. Маргарита беседовала с невысоким человеком в сером пиджаке поверх черной обтягивающей водолазки. Он был стрижен 'под горшок', а его лицо покрывала густая щетина. Черные, как у пуделя, глаза бегали по всему помещению. И все же, было в нем что-то стильное. Что-то из серии того, что заставляет молоденьких девчонок визжать от счастья при упоминании о вас, а барышень постарше - томно вздыхать. Уже из-за этого я ему завидовал...
  Спокойнее, Гарик, спокойнее. Тебя вообще это интересовать не должно. Это в тебе играет абсолютно глупая, ни на чем не основанная ревность, потому что Рита тебе нравится. Побори это, отношения с женщинами - не для тебя.
  - Да-да, конечно. - Сказал человек, которого я считал Владимиром Яковлевичем. - Я улажу это. И еще, Маргарита Петровна, не забудьте про индивидуальные занятия.
  - Непременно, Владимир Яковлевич. Как только, так сразу. - Заискивающе соглашалась Рита. Это раздражало меня. "Тьфу, да успокойся ты, Врасков!" - напомнил я себе.
  - Здравствуйте. Игорь Врасков, частный детектив. - Представился я.
  - Приятно познакомиться. Сомов Владимир, преподаватель. - Неискренне улыбнувшись, представился он. - Чем могу быть полезен?
  - Я расследую дело об убийстве нескольких человек. Это студентки вашего учебного заведения. - Нет, ну не скажу же я человеку, что пришел лишь потому, что из-за своей симпатии хвостиком увязался за Ритой?
  - Вы работаете с милицией? - Подозрительно прищурившись, спросил Сомов.
  - Да, случается. - Невозмутимо ответил я.
  - Тогда Вы должны знать, господин детектив, что с милицией я уже разговаривал. Как и все остальные преподаватели. Могу Вас заверить, с университета все подозрения сняты.
  - Отлично... - замялся я, - тогда, возможно, Вы поделитесь своими соображениями на этот счет?
  - Какими такими соображениями?
  - В смысле, быть может, что-то в этих убийствах Вам кажется странным?
  - Вы странно рассуждаете, господин Врасков. У Вас что, впечатление, будто бы я каждый день вижу убийства?
  - Вовсе нет, господин Сомов, вовсе нет. Я не имел в виду ничего такого...
  - Так какие тогда ко мне могут быть вопросы? Можно было бы спросить об этом моего предшественника Константина Андреевского...
  - Да-да, конечно. Было бы неплохо. Не знаете, где он находится?
  - Возле Храма Всех Ангелов. - Невозмутимо сказал Сомов.
  - Отлично, я знаю, где это. А откуда Вы... - я не успел закончить фразу.
  - Третья могила по правой стороне кладбища. - Все так же невозмутимо продолжил он.
  - Он что, уже покойник? - глупо спросил я, вопросительно подняв правую бровь.
  - Уж три месяца как. - Слегка насмешливо ответил преподаватель.
  - Как? Я решительно...
  - А чего это мы всё о смерти? Давайте лучше попьем чай втроем? За знакомство. - Попыталась разрядить атмосферу Рита.
  - Конечно, уверен Владимир Яковлевич с радостью за нас заплатит. - Прыснул я.
  - А зачем? - Ответил он. - У меня здесь есть чай в пакетиках, да банка молотого кофе. А еще - половинка вафельного торта. С вкусным ванильным кремом, если не откажитесь.
  - А почему бы и нет. - Я попытался произнести это с как можно большим энтузиазмом. - Вот только боюсь, что дама предпочтет отказаться от сладкого...
  - А вот и нет. - Возразила Маргарита. - У меня свои секреты стройной фигуры.
  
  Глава 16.
  Мы устроили наш небольшой 'кофе-брейк' за компактным треугольным столом. Разумеется, никому и в голову не пришло убрать с него документы, поэтому на две бумажки мы уже пролили чай и кофе, а третья запачкалась кремом от торта.
  Я не совсем удачно шутил, Маргарита, подыгрывая мне, невпопад смеялась, а Сомов всё время ехидно улыбался. Сначала я хотел очень культурно задать ему вопрос: 'чего лыбишься, сволочь!', но подавил в себе это желание, так как счел его иррациональным. От него я узнал, что Рите двадцать лет, и она отлично учится на дизайнерском факультете. Так мы перешли на её студенческие успехи:
  - Знаете, она действительно одна из лучших наших студенток...
  - Но не лучшая. - Поправила его девушка.
  - Вот только научной деятельностью совсем не занимается. - Словно не замечая, продолжал он. - А без научной деятельности красного диплома не видать.
  - А оно мне надо? - Наклонившись ко мне, чтобы преподаватель не слышал, весело шепнула она. Я буркнул в ответ что-то невнятное и, вспомнив о работе, переключился на Сомова.
  - Итак, Вы говорите, почти все жертвы занимались у этого вашего Андреевского, так? - Неформально задал вопрос я.
  - Да, именно так. - Ответил он, соскребая с тарелки остатки крема.
  - Но он оставил наш мир еще до того, как начались убийства, так?
  - И это так. - Его пёсьи глазки снова забегали.
  - Тогда, что, черт возьми, мешает нам предположить, что он восстал из могилы, став вампиром? - Торжественно произнес я, положив в рот последний кусочек торта, и откинулся на спинку стула. Владимир Яковлевич громко захохотал.
  - Как он умер? - вдруг резко прервал я его смех.
  - А знаете, - с неизменным ехидством предложил он, - если это Вам так нужно, можете задать все интересующие вопросы его жене.
  - Отлично. А как мне найти её?
  - Я дам Вам адрес, а Вы можете поехать, расспросить её прямо сейчас.
  
  ***
  Райончик был сделан в старом добром сталинском ампире. Чрезвычайно тихий, а потому - опасный, но неизменно уютный. Гигантские тополя, по которым прыгали иногда заметные белки и дикие голуби, тянулись к облакам, возвышаясь над жилыми массивами. Люди ходили редко, а птицы громко щебетали в почти гробовой тишине. Лишь ветер иногда, поднимая шелест листьев, заглушал их песнопения.
  Помнится, когда наша градоначальница заговорила об опасности, в частности для ведения бизнеса, этой части города, её освистали. А вместе с тем, криминальные элементы из числа нацменов вполне реально накалили обстановку в городе, года три назад.
  Я шел по направлению к нужному дому, вздымая, по пути, клубы пыли. Снова подул сильный ветер. Мне приходилось придерживать шляпу рукой. Запылившиеся буро-зеленые джинсы прижались к ногам, а плащ крыльями хлопал у меня за спиной. Мой алый галстук всё время сбивался за плечи, то за одно, то за второе. Коричневые туфли я снова забыл почистить, поэтому они так и не отделались от своего очень модного грязно-болотного стиля.
  В общем, перед хозяйкой я предстал в не очень-то презентабельном виде. Хотя, кто знает, быть может, такое несчастье, как смерть мужа заставляет реже обращать внимание на внешний вид разных интересующихся чудаков. Правда, чувствую, она бы нашла слово на букву 'м', по отношению ко мне, куда более корректным.
  Мне отворила пожилая, но еще не совсем потерявшая привлекательность, женщина. Хотя у неё уже имелась значительная седина, а глаза потеряли свой цвет. 'Последний облик жизни' - сказал бы Тони. Ад кромешный, какие же чародеи, все-таки, циники!
  - Э-э-э, м... здравствуйте, Вы - госпожа Андреевская?
  - Да, именно так. Что Вам нужно?
  - Игорь Враков, частный детектив. Я бы хотел поговорить о Вашем... - Дверь захлопнулась прямо перед моим носом.
  Я не успел даже договорить до конца. Тогда я положил свой палец на кнопку звонка вновь, и держал несколько минут, пока дверь, вновь, не открылась, и Андреевская в гневе не выпалила:
  - Черт бы Вас побрал! Да кто Вы такой, чтобы так себя вести?
  - Спокойно, вот с этого и нужно было начинать. Я здесь по поручению следователя Андрея Александрова. - Слегка слукавил я.
  - Мне казалось, следствие давно прекращено. Разве нет?
  - Вообще-то, это называется, несколько, по-другому. Но я хотел бы выяснить кое-какие подробности...
  - Подробности - в отчете. Нам не о чем говорить. Проваливайте, господин Врасков.
  И дверь снова захлопнулась.
  
  Глава 17.
  Выходя из подъезда, я достал мобильный телефон. Немного повозившись, нашел номер Андрея и набрал его. Следователь долго не отвечал. Я уже думал жать на отбой, когда он резко ответил:
  - Слушаю.
  - Привет, Андрей, почему так долго...
  - Извини, что заставил ждать. Нужно было срочно отвезти Риту на автомобиле...
  - Её безопасность превыше всего. - Согласился я. - Не исключено, что она станет следующей жертвой.
  - Даже не заикайся об этом!
  - Слушай, Андрей, у тебя есть доступ к делу о смерти Андреевского?
  - У Звенгиторова есть.
  - Слушай, мне лишь самую малость, нужно знать, как он умер.
  - Ну, это все у нас знают. Просто ужас, что было. Мужика покромсало циркулярной пилой на заводе "ТитТтан". По всей видимости, самоубийство.
  - По всей видимости? - Удивился я.
  - Да, никаких признаков, что его кто-то убил. Кроме того, ни у кого нет даже призрачных мотивов. Только самоубийство. Других вариантов просто не ожжет быть. Загадочное самоубийство.
  - Ясное небо. А не могло быть так, что он инсценировал самоубийство, чтобы потом безнаказанно убивать?
  - А ты думаешь, у нас одни идиоты работают? - Усмехнулся Александров. - Тело точно опознали. Группа крови, анализ ДНК, отдельные части тела, голова, в конце концов! Абсолютно всё указало на то, что это был именно Константин Андреевич Андреевский.
  - Надо же... хорошо, Андрей, извини, что беспокою по пустякам.
  - Ничего. Спрашивай обо всем, что, на твой взгляд, может помочь в деле. Звони в любое время суток. А пока... отбой?
  - Да, Андрей, до свидания. - И я нажал на отбой.
  Дело всё больше и больше попахивало полной задницей. Нелепица, фантасмагория! Так быть не должно и не бывает. Такого я еще не видел за всё время моей практики. Конечно, всё когда-то случается в первый раз, к тому же, у меня не такой уж и большой опыт. Но не до такой, же степени!
  Итак, главный подозреваемый - мертв. Совсем мертв. Если мне, конечно не лгут. Попытаемся разобрать этот театр абсурда еще раз. Будем считать, что это - обычное дело.
  Некто, владеющий магией, убивает молодых девушек. Это раз. Всех жертв объединяет только место учебы. Это два. Подозреваемый умер. Это три. Следовательно, можно сделать вывод, что подозреваемый сам был первой жертвой. Но этот вариант не подходит, так как отличаются способы умерщвления. Это четыре. Убийца не обязательно знал все жертвы. Это пять. Человека, обладающего подобными силами и знаниями во всем городе нет. Это шесть.
  Единственный, кто на это способен - я. Следовательно, убийца и есть я!
  Бред. Извините за избитое выражение, но такого не может быть, потому что не может быть никогда. Но тогда я в тупике. Человека, способного на такое, в нашем городе нет. Человека, способного на... человека... нет. ЧЕЛОВЕКА нет!
  Оно пришло из Иного. Оно убивает, а тот, кто стоит за всем этим, только велит ему это делать. Но кто? Все чародеи города, и даже некоторые колдуны, способны призывать джиннов. Под подозрение подпадают буквально все. Кто за этим стоит?
  На улице не было никого. Только две фигуры за спиной следовали за мной, будто тени. Я ускорил шаг. Они стали двигаться быстрее. Огибая один из домов, углубляясь в трущобы, я кое-как рассмотрел одного из них боковым зрением. Коричневый плащ. Это были инквизиторы. Моя персона снова спать спокойно не дает Службе Внутреннего Контроля. Как чудно, я просто счастлив!
  Обойдя еще один дом, я быстро метнулся в первый же открытый подъезд. Размеренные звуки шагов за спиной сменились градом топота. Они побежали. Не став дожидаться их, я поскакал по ступенькам, перепрыгивая через две, а то и три бетонных выступа. Господи, как же хорошо иметь высокий рост, и, как следствие, длинные ноги.
  Пока они преодолевали первый этаж, я уже оказался на последнем, пятом. Деваться было некуда, поэтому я полез на чердак. Как во всех нормальных жилых домах, здесь он был закрыт на, приличных размеров, замок. К счастью, у чародеев есть небольшое преимущество, хотя и не во времени. С обезьяньей ловкостью я вскарабкался по лестнице и оказался тет-а-тет с металлическим стражем люка. Забыв на мгновение, что мои преследователи всё ближе, я собрал свои силы, как говорится, 'в кулак', очистил голову от всяких мыслей и, сконцентрировавшись только на замке, выпалил: 'Cut!'.
  Замок разлетелся вдребезги. Я закрылся левой рукой от летящих осколков. Два из них опалили рукав моего плаща. Инквизиторы уже вплотную приблизились к лестнице. Любого другого такое зрелище повергло бы в шок, заставило бы застопориться. Но только не их.
  Агенты СВК обучены иметь дело с чародеями, поэтому не остановились ни на секунду. Однако инициатива была, все еще, у меня, и я не собирался с ней расставаться. Еще один рывок, и я оказался на чердаке.
  Вонючий, тесный, с низким потолком, чердак был ужасен. Но, в то же время, это было спасением. Я упал на колени и рывками помчался к люку, ведущему на крышу, пока преследователи толкались в проходе и ударялись головами о потолок. В общем, мне повезло, что их было двое. Будь векист один, он имел бы возможность выстрелить, а вероятность попасть в меня здесь была стопроцентной.
  На моё чародейское счастье, в этой тесноте инквизиторы мешали друг другу вытаскивать оружие. Только бы на этом люке не было замка...
  Боже, спасибо! Люк на крышу был открыт настежь. Я быстренько пролез через него и, повалив несколько спутниковых тарелок, встал на самый край крыши. Я остановился и прислушался. Теперь я уже не спешил, ожидая, пока мои попутчики полностью выберутся из люка на крышу. В чьей-то квартире громко играла музыка. Я узнал песню. "Нау", "Падший ангел". Голос Вячеслава Бутусова теперь казался мне важнее этой погони.
  Инквизиторы подбирались, но мне больше нечего было бояться. Теперь их шансы достать меня были мизерными. Интересно, догадывались ли они об этом? Как только один из них потянулся за пистолетом, я крестообразно раскинул руки и спиной сделал шаг в пустоту. А Слава Бутусов всё повторял:
  Прямо вниз -
  Туда, откуда мы вышли
  в надежде на новую жизнь!
  Прямо вниз -
  Туда, откуда мы жадно смотрели
  на синюю высь!
  Легенды приписывают нам, чародеям, способность летать. На самом деле, мы на это не способны. Зато без проблем умеем планировать, мягко, как на эскалаторе, спускаясь по воздуху. Поэтому падение с пятиэтажного дома не было для меня проблемой. А вот господа из Внутреннего Контроля так не умели, поэтому просто стояли и хлопали глазами, как дурачки.
  Я пытался быть справедливым и добрым,
  И мне не казалось ни страшным, ни странным,
  Что внизу на земле собираются толпы
  Пришедших смотреть, как падает ангел,
  И в открытые рты наметает ветром
  То ли белый снег, то ли сладкую манну,
  То ли просто перья, летящие следом
  За сорвавшимся вниз, словно падший ангел.
  
  Прямо вниз -
  Туда, откуда мы вышли
  в надежде на новую жизнь!
  Прямо вниз -
  Туда, откуда мы жадно смотрели
  на синюю высь!
  Прямо вниз...
  Я приземлился на ноги, и, ухмыляясь, посмотрел на инквизиторов, оставшихся стоять на крыше. Провернувшись на носках, я обратился спиной к дому и зашагал в противоположном от подъезда направлении. Но не тут-то было.
  За спиной кто-то передернул затвор. Я резко обернулся, но опоздал на доли секунды: в грудь мне уткнулось дуло дробовика. Перехватить не успею, отбросить телекинезом - возможно, но он в любом случае выстрелит, а на таком расстоянии попадет, бесспорно.
  - Очень глупо, господин Врасков. - Заметил Зеленкин, сжимая оружие. С ним стояли еще три инквизитора, вооруженные пистолетами. - Вам не следовало играть с моими людьми в Бэтмена. Это лишь ужесточит возможный приговор.
  - Поосторожнее со мной. - Глядя ему в глаза, усмехнулся я. - Я щекотки боюсь.
  - Поговорите мне еще, господин чародей, и ничего уже бояться не будете. Как всякий покойник. - Весело произнес инквизитор. Я не нашел ничего лучшего, чем продолжить ухмыляться, глядя ему в лицо. Кричать было бессмысленно, учитывая тот факт, что на улице не было никого, кто мог бы меня услышать. Разве что какой-то бомж шел по своим делам, опираясь на сухую ветку.
  - И по какому такому праву вы...
  - Прекратите, Врасков. Вы не хуже меня знаете, что в этом городе больше нет подозреваемых... и быть не может. Вас будут судить. Трибунал соберется...
  - La defue! - Откуда-то прозвучал громкий бас, и дробовик вылетел из рук Зеленкина. Остальные инквизиторы вскинули пистолеты и нацелились на бомжа, однако тот, перекинув палку из одной руки в другую, выбросил вперед ладонь, и они беспомощно разлетелись в разные стороны, будто тряпичные куклы.
  - Чародей Врасков, - проговорил бомж всё тем же звучным басом, - должен пойти со мной!
  
  Глава 18.
  Напротив нас стоял чародей. От внешнего вида бомжа не осталось и следа. Теперь он выглядел как рослый мускулистый мужчина в полном обмундировании римского центуриона. На его поясе висел гладиус в серебристых ножнах. Огненного цвета мантию колыхал ветер, а шлем, он держал подмышкой.
  Огнеслав Альбус. Или, по-другому, просто Слава. Консул Пакта в нашем городе. Как и прочие альбусы - сильный боевой чародей, специализирующийся на магии огня и света. Он был консулом с августа прошлого года. Эта должность является своеобразной комбинацией полицейского с прокурором, а иногда - и судьей.
  Консул - полномочный представитель Совета Пакта на отдельно взятой территории. В густонаселенных мегаполисах, их, как правило, несколько человек. Но нашему небольшому городку хватало одного Славы. Консулы занимались борьбой с Отступниками и Ковеном. При явном нарушении наших законов, они имели право ликвидировать чародея на месте. Во всех других - обязаны были доставить обвиняемого на суд Совета. Когда-то, четыре года назад, а такое впечатление, что вечность, Слава доставил туда меня.
  Дельце было, на редкость, мерзкое. Мне инкриминировали умышленное убийство двух чародеев при помощи магии с целью овладеть знаниями и могуществом. Меня спасло лишь то, что решение Совета должно было быть единогласным. Представители Пакта сначала проголосовали за мою виновность шестью голосами против одного, однако к концу разбирательства соотношение изменилось с точностью до наоборот.
  Чародей сделал два осторожных шага к нам. Зеленкин мешкал лишь мгновение. Ни на секунду не теряя решимости, он встал между мною и Славой. Инквизитор держался уверенно и, по-видимому, полностью исключал возможность какой-либо угрозы для себя или своих целей.
  - Это наше дело, консул. Оно не в Вашей юрисдикции.
  - Именем Пакта, Врасков пойдет со мной, инквизитор. Он предстанет перед Советом и...
  - Не так быстро. Если чародей Врасков совершил преступление против магии, то у вас еще будет возможность с ним разобраться. - Зеленкин чеканил слова быстро, но выразительно, так, чтобы дошло до всех, холодным деловым тоном, ни на йоту не сдавая позиций. Это злило консула, и он взорвался:
  - Не смей мне перечить! Ты... ты... да что же ты...
  - Прекратите, пожалуйста, эту тираду. И смените тон, вы не на базаре. - Всё так же уверенно ответил векист. - Несколько человек мертвы. Это обычные непосвященные, а, следовательно - подозреваемый попадает в сферу деятельности нашего ведомства. - У меня похолодело в животе. 'Подозреваемый' - надо же, меня уже подозревают.
  - Нет! Чародей Врасков пойдет со мной, и точка! Совет Пакта приказал. Не то...
  - Не смейте мне угрожать, господин консул. Мы оба знаем, что Вы не рискнете проявить самоуправство. К Вашей магии я готов, а в рукопашную драться Вы не решитесь. Чародей пойдет с нами, как предписано правилами... - У меня не было никакого желания попадать в инквизиторские лапы, поэтому я прервал их спор и задал вопрос Славе:
  - В город прибыли уже все представители Пакта?
  - Что? - обыденным тоном переспросил Зеленкин.
  - Да, Врасков, Совет в полном составе.
  - Хм... - инквизитор задумался, а потом обратился к поднявшимся с земли подчиненным. - В следующий раз, идиоты, обвешайтесь железом, а еще лучше - серебром, причем за свой счет. И очки для коррекции зрения не забудьте! - Все трое потупили взгляд. - Халатность может вас убить!
  - Господа, - обратился я ко всем присутствующим, - по-моему ситуация критическая.
  - Критическая, критическая. Но если ты заткнешься, хуже не станет. - Съязвил инквизитор.
  - Послушайте, а не лучше ли нам всем пойти с консулом Огнеславом? Мне кажется, все вместе мы сможем разобраться, кто, в чем виноват, и что делать.
  - Хорошо, чародеи. Будь, по-вашему. - Согласился Зеленкин.
  Слава закрыл глаза, расставил ноги на ширину плеч и, что-то бормоча, стал медленно поднимать руки. За его спиной появился огненный столб, который затем стал закручиваться в свистящем вихре.
  Это был портал. Чародеи разных кабал пользуются различными видами порталов, которые, соответственно, раскрываются разными способами. Я знаю несколько, но все объединяет одно - сложность. Только очень хороший чародей может правильно состряпать и применить заклятье. Раскрывшийся перед нами портал говорил о мастерстве нашего консула. Впрочем, даже это не могло заставить меня уважать его. Слава всегда был довольно глупым и ограниченным исполнителем чужой воли, коих я презирал.
  Он первым исчез в вихре заклятья. За ним нырнули двое инквизиторов. Зеленкин всё еще дышал мне в затылок.
  - Ну что, Врасков, легко отделался. Твоя очередь. - Проговорил он, и я шагнул навстречу языкам волшебного пламени.
  
  Глава 19.
  Никогда не любил телепортации. Конечно, это быстрый и удобный для передвижения способ, однако мой организм его не выдерживает. Так что, первое, что со мной случилось по завершению перемещения, меня вырвало. Прямо на шикарный ковер. Ну, ничего, я надеялся, что убирать меня не заставят.
  Кое-как оправившись от дезориентации, я осмотрелся по сторонам. Вокруг была неплохая комната в четырех стенах, оформленная в античном стиле. Я сразу узнал это место. Гостиница 'Город', находившаяся на центральной улице нашего городка. Нет, ну а до чего они еще могли додуматься? Совет помешан на помпезности. Впрочем, это не удивительно, ведь в среднем, нынешние представители Пакта живут в этом мире уже второй век. Есть, конечно, и довольно молодые - чародей Энгус, например. Но большинство из них уже динозавры.
  Я вырвался вперед и, распахнув большие резные двери из векового дуба, бесстрашно шагнул в соседнее помещение. Встреча, конечно, обещала быть неприятной, но инквизиторская альтернатива прельщала намного меньше.
  - Приветствуем вас, чародей Врасков, консул Огнеслав и нежданные гости из 'гэ-у вэ-ка'. - Произнес шипящим голосом Председатель Совета Карлайл Пьюрити.
  Это был крепкий старикашка, которому на вид, ну ни как нельзя было дать больше шестидесяти. Его абсолютно седые волосы были аккуратно уложены, а вздернутый нос между круглых черных глаз сбрасывал ему еще десяток лет.
  Председатель был одет в стильный серый костюм, под которым были нежно-розовая рубашка и широкий голубой галстук, завязанный консервативным узлом. Хотя он и являлся американцем, его речь была абсолютно чистой, без намека на акцент. Карлайл улыбался мне своими тонкими, словно у ящерицы губами, хотя прекрасно знал, что я чувствую его ненависть ко мне. Кстати, он был единственным членом Совета, который, до последнего, настаивал на моей виновности четыре года назад.
  - Приветствую, достопочтенные чародеи. - Ответил я и, немного опустив голову, поклонился всем, стоявшим вокруг стола чародеям. Но труднее всего приходилось Славе. Всякий раз, опуская голову, по традиции, он должен был поименно называть всех представителей Пакта, отдавая в их лице честь тем семи кабалам, что они представляли.
  Помимо Карлайла здесь присутствовало еще шесть самых могущественных и уважаемых мистиков мира. Все они были достаточно старыми, чтобы я упоминал только их имена и кабалы. С возрастом, чародеи теряют свои фамилии, полностью разрывая связь со своим родом. Вместо них звучат лишь названия кабал.
  Акунава Альбус был хитрым японцем, заставшим еще времена, когда Император упразднил самурайские привилегии. По происхождению сам был самураем. По крайней мере, так он говорил всем.
  Третьим по чести, не по могуществу был Томас Фэйри, старый, на вид, но полный сексуальных сил. Он предпочитал одеваться во всё яркое, поэтому, сегодня был в малиновом пиджаке, подобно анекдотическому образу 'нового русского'.
  Не отставал от него и одетый в темный клетчатый костюм, на манжетах которого виднелись рюшечки, Освальд Иллюминати, напоминавший мне ходячего покойника. Он был посвящен в высшие круги иллюминатов - Совет Триннадцати.
  Эти, специализирующиеся на Ином и магии стихий, мистики когда-то были элитой нашего общества, но после продолжительных войн с Цвергус и их экзархами сильно сдали позиции, позволив Пьюрити отнять у себя роль первой скрипки.
  Тут же был и Фридрих Цвергус. Любой создатель фэнтези списал бы с него образ короля гномов, а Фридрих, к тому же, был ветераном трех войн, и из-под густой седой бороды на затертом пиджаке блестели многочисленные ордена.
  В Совете была всего одна женщина. Похожая на паучиху Анжелика Нагаул. Её возраст, даже на вид, было сложно определить. Относительно короткие черные волосы чародейки были гладко прилизаны, а черное платье, доходившее до горла, почти полностью скрывало её тело.
  Нагаулы считались почти сумасшедшими. Они утверждали, будто бы законы нашего мира существуют лишь потому, что мы верим в них. Стоит перестать - и они исчезнут. На этом и строилась вся их магия, которую я считал одной из самых простых магических систем, но, в то же время, так и не смог ничего в ней осилить. Виной тому называли мои мировоззренческие расхождения с нагаулами.
  И, конечно же, здесь был мой бессменный покровитель - Энгус Индепендент. В одежде он предпочитал строгую классику: черный костюм и галстук, белая рубашка. Светлые волосы были аккуратно причесаны, а внешне он напоминал артиста Александра Малинина. Черные, как самая глубокая бездна, глаза окинули нас оценивающим взглядом. Он был самым молодым из представителей Пакта. Ну а выглядел еще моложе, чем ему было на самом деле.
  - Ну, наконец-то, какая встреча. Не то, мы уж заждались. - Начал он мягким бархатистым голосом. В это же момент, как бы показывая своё пренебрежение, Карлайл фыркнул.
  - Благодарю за внимание, чародей Энгус. - Я придвинул к себе один из стульев. - Ну, я присяду? С Вашего позволения, разумеется, чародей Карлайл. - Не дожидаясь ответа, я уселся поудобнее.
  Агенты СВК встали вокруг меня, буквально говоря мне всем своим видом 'рыпнешься - умрешь'. Слава оставался тихо сторожить дверь. А Карлайл снова пренебрежительно фыркнул, прежде чем начать разговор.
  - Итак, что же заставило Вас, Врасков, отвлечь уважаемых чародеев от неотложных дел? - Ехидно спросил он.
  - Ах, да, я забыл. Наверное, надо было лет через десять, так, между делом, сказать?
  - Да что позволяет себе этот дерзкий мальчишка! - Стукнул кулаком по столу чародей Фридрих, которого тоже сложно было отнести к моим доброжелателям. Председатель едва заметно улыбнулся - наверняка от того, что кто-то избавил его необходимости читать мне мораль. Но тут вмешался Энгус.
  - Успокойтесь, пожалуйста. - Сказал он. - Я знаю, что у цвергусов крутой нрав. Однако это не дает Вам повода ронять честь доверенного Вам высокого поста, проявляя несдержанность.
  Любому другому подобное не сошло бы с рук так просто. Фридрих ответил бы так, что мало бы не показалось. Но Энгуса уважали. Возможно, даже больше, чем самого председателя, поэтому бородатый карлик оставил замечание без ответа.
  - Итак, я, пожалуй, постараюсь объяснить, в чем же дело. - Произнес я. - Несколько дней назад начались загадочные убийства. Таинственный душегубец орудует противоестественными приемами и исчезает, не оставив за собой и следа. Зачем он это делает, мы не знаем. Но здесь явно замешаны силы Иного.
  - Это правда. - Подтвердил Освальд. - Мы проверяли. За последнее время было зафиксировано несколько мощных всплесков колебаний материи Иного. Все - в районе города.
  - И Вы, конечно же, не имеете к этому никакого отношения. Да, чародей Врасков? - Саркастично спросил Карлайл.
  - Разумеется. Пока что я и понятия не имею, что происходит. - Пожал я плечами. - Возможно, кто-то взывает к чему-то могущественному из Иного.
  - У Вас есть основания так считать? - Спросил Томас.
  - Да, есть. Я изучил все убийства. Очень похоже на теургический обряд.
  - Да хватит уже! - Вновь стукнул по столу Фридрих. Карлайл, молча, растянул губы в радостной улыбке. - Разве не понятно, что эти мерзкие обряды - дело рук местных колдунов, а этот... чародей покрывает их!
  - Прошу прощения, уважаемый коллега, но зачем тогда ему нужно было бы оповещать нас? - Сохраняя ледяное спокойствие вопросительно ответил Энгус.
  - Да потому что, я же говорю - покрывает! Для отвода наших глаз. Кстати, где его проклятый соглядатай, будь он неладен!
  - Понятия не имею. - Ответил я. - Чародей Литов вовсе не обязан...
  - Молчать! - Закричал он. - Тебя никто не спрашивал.
  - Прекратите свои обвинения. - Вмешался в разговор Томас Фэйри. - Антоний действительно не обязан здесь появляться. Он не имеет к делу ни малейшего отношения. Предлагаю подождать, и дать чародею Враскову возможность высказаться. В противном случае, я рассмотрю это как покушение на его личную свободу, и можете больше не спрашивать моего мнения.
  - Да как ты смеешь так разговаривать со мной! Я, между прочим... да Вы что, совсем здесь обнаглели?! Это заговор или сговор...
  - Вы меня не поняли, чародей Фридрих? Или Вам повторить?
  - Ведите себя, пожалуйста, более сдержанно, Фридрих Цвергус. Наш коллега абсолютно прав. - Заметил Энгус. - Разве мы сможем принять правильное решение, если будем соперничать в хамстве друг с другом? Давайте успокоимся и проанализируем ситуацию.
  - Я уже забыл, о чем идет речь. Чародей Врасков потревожил нас просто так? Снова хочет устроить нам головную боль? Предлагаю оставить его в покое, и вернуться к своим делам. Пусть сам разбирается. - Высказался Карлайл.
  - Подождите. Насколько я понимаю, в городе кто-то убивает людей с целью провести сложный теургический ритуал. Это так? - Спросил Энгус.
  - Да, это так. - Подтвердил я.
  - Может так, а может - нет. Всё бывает не так, как кажется. - Сказала Анжелика. Однако, похоже, никто на неё даже внимания не обратил.
  - Возможно, в городе ведут подрывную деятельность силы Ковена. - Предположил Энгус. - Но я, так же, не сбрасываю со счетов и то, что это дело рук отступника. Так же, возможно, это предатель из нашего стана. И даже не исключаю возможность того, что кто-то из наших взаимодействует с Ковеном.
  - Вам бы конспирологические романы писать, уважаемый коллега. - Усмехнулся Карлайл. - Я не против детального рассмотрения дела, однако всё же не склонен считать, что здесь что-то серьёзное.
  - Люди умирают! Это по-Вашему - не серьёзно?! - вскипел я.
  - Разумеется, серьёзно. Но я всё же считаю, что это дело Вас и вашего города. Оно не касается компетенции нашего Совета. - Он щелкнул пальцами, и подошедший ко мне Слава протянул серебристые наручники. - Вот Вам инструмент, чародей Врасков. Если всё же окажется, что к этому делу причастен враждебный Пакту мистик, наденьте это на его руки. Тогда мы сразу же узнаем, и незамедлительно отреагируем. А пока - разбирайтесь сами.
  Карлайл встал из-за стола, и за его спиной засиял портал из яркого света. Со словами 'прощайте, чародей Врасков' он развернулся и шагнул в него. Остальные ждали еще миг, и последовали его примеру.
  - Независимо от того, что они говорят, я верю, что ты всё делаешь правильно. - Сказал мне Энгус перед тем, как последним исчезнуть в круге света.
  
  Глава 20.
  Гостиницу я покидал в ужасном настроении. Представители Пакта - сборище сварливых дурачков и подлецов, которые обожают перекладывать ответственность на кого-то другого. Так случилось и на этот раз. Я вообще удивляюсь, как им удается держать под контролем наше сообщество. Всякий раз, когда я вижу их, они производят на меня впечатление бесполезных статистов в дешевом театре.
  Ну, что же - мне ли жаловаться? В конце концов, настоящий патриот должен служить Родине даже если его непосредственное начальство и государственные мужи - последние негодяи.
  Нужно было браться за расследование всерьез, не полагаясь больше ни на кого. Ведь я - детектив. Лучший в своем деле. Ладно, если уж говорить на чистоту, то - единственный в своем деле. Но это должно быть моим стимулом, ведь когда происходит что-то необъяснимое, то люди обращаются ко мне. И только ко мне!
  А ведь мир полон чудесных явлений и существ, не все из которых приносят людям пользу. Кто же, если не я, будет делать мою работу? Всё правильно, так и должно быть... но Совет, все-таки, - мерзавцы.
  Я быстро засеменил по ступенькам и, не обращая ни на кого внимания, направился к выходу. За мной следовали Зеленкин и Слава. Я старался не замечать их. Толкнув рукой тяжелую дверь, я миновал колонны и направился в сторону остановки, еще раз спустившись по ступенькам.
  Тут я что-то почувствовал. Едва заметно метнулась тень. Я всё более утверждался в своих подозрениях.
  - Повезло тебе сегодня, чародей. - Услышал я из-за спины голос Зеленкина. Это взбесило меня. Появилось искушение выкинуть какой-нибудь фокус на улице, прямо у всех на виду, чтобы инквизитор с консулом потом за это отдувались. Но я подавил в себе эти стремления, не до разборок мне сейчас было. Поэтому я проигнорировал слова майора.
  Мое отражение - лицо мертвеца - проплыло на стекле подъехавшего автобуса. Мертвенно-бледный цвет кожи, темные круги под глазами, растрепанные волосы светлого шатена, очень высокий и худой, что, слегка, маскировал серый плащ. В общем, образ ходячего мертвеца был полным.
  А если к этому всему добавить еще и мои холодные невыразительные глаза, то, вообще, можно было бы только разводить руками, как от меня не шугаются люди на улице.
  К счастью, я застал моду на вампиров. Недавно вышел весьма бредовый псевдоромантичный фильм, где роль вампира исполнял очередной голливудский красавчик, поэтому, наверное, мой типаж не вызывал ни у кого особого отторжения.
  Я поднялся по ступенькам автобуса и, предварительно заплатив за проезд, поехал в направлении своего дома.
  Выходя на остановке, я был озадачен и слегка растерян. Ноги сами несли меня в знакомом направлении. Было ощущение случайности происходящего и его малозначительности. Город бил мне в спину неоновыми огнями, заставляя чувствовать себя ничтожным и одиноким. Мои мысли, словно плавленый сыр в пицце, растянулись и улетели куда-то далеко, в неизведанные миры... или за границу, в маленькую вселенную эмигрантов, где всегда пахло уютом и теплыми пирожками грека Абракайтеса, и ничто не напоминало эту действительность, столь же серую, сколь и суровую.
  Мой дом находился с обратной стороны залитых огнем улиц. Впрочем, здесь некого было бояться. Патрули попадались с завидной регулярностью. Я обогнул супермаркет, где обычно покупал легкую пищу, и вышел непосредственно во двор. Пушистый котенок серебристого цвета начал испражняться в ямку рядом с кустом ежевики. В нос ударила сильная вонь, и я поспешил отвернуться, ускорив шаг.
  Поднявшись на третий этаж, я снял шляпу и потянулся за ключом во внутренний карман плаща. Вытащив его, я не спешил вставлять его в замочную скважину. Для начала нужно было миновать защитные заклятья. Я сделал небольшой взмах рукой и прошептал: 'Izlaist', после чего услышал характерный звук, напоминавший тот, что издает гремучая змея, с помощью своей 'погремушки'. Теперь можно было вставить ключ и дважды провернуть.
  Войдя в квартиру, я, на ходу, дважды хлопнул в ладоши, активировав заклинание, воспламенявшее свечи.
  - Джозеф! - позвал я, но никто не ответил. - Где ты?
  И только, когда я выругался: 'Ад кромешный, проклятая курица!', ворон откуда-то появился на моем плече.
  - А вот обзываться курицей не обязательно. - Проворчал он и укусил меня за ухо.
  - Блин... - беззлобно выпалил я.
  - Пока ты прохлаждался, я нашел кое-что в газетах. Оказывается, почти перед каждым убийством, самые разные люди видели в различных частях города странно одетых личностей. Подозревают, что это собрания сатанистов или неоязычников. Но я сильно сомневаюсь, что это так. Я думаю, что это именно те, кто нам нужен.
  - Спасибо, но нам не нужны клоуны, которыми и являются все эти неоволхвы и самодельные жрецы.
  - Да нет же, Гарик. Я тебе о другом говорю. Это вполне возможно не сборище ряженых позеров, а вполне серьёзные люди. Возможно, тут слет каких-то 'гастролеров' из числа чародеев-пакостников. Отступники...
  - Умбра. Ковен. - Ответил я.
  - Что ты сказал?
  - Пока ты рылся в бумажках, я занимался делом. Теперь я абсолютно уверен, что к делу причастен Ковен. Их агент-умбра пытался убить меня там, на набережной. А сегодня я заметил за собой слежку, когда выходил из 'Города'.
  - Ты считаешь, что эти убийства - дело рук Ковена? В нашем городе? Нет, так или иначе, ни об одном городе нельзя стопроцентно сказать, что у Ковена там нет своей агентуры, но действовать так явно... это на них не похоже.
  - Значит, они уверенны, что добьются успеха. - Настаивал я на своем.
  - Я же говорю, это не их стиль. Слишком грязно. - Возразил Джозеф.
  - Да, действительно, возможно это и не они. Однако в том, что Ковен замешан во всем этом, я уже даже не сомневаюсь. Как мне их найти?
  - О черт, Гарик. Не ввязывался бы ты во все это...
  - Поздно пить 'Боржоми', Джозеф.
  - Это очень сложно. Придется подключать к делу гару. А они же - просто сброд. У меня есть нужные знакомства, но ты же сам знаешь...
  - Да, знаю. Тем не менее, я прошу тебя. Найди их, Джозеф.
  - Хорошо. Открывай форточку.
  Я вспомнил, что из нас двоих, только я имею руку. Взобравшись на стоявшее около окна кресло, я потянул за ручку, и ворон выпорхнул из окна моей квартиры. Теперь оставалось только ждать. Я разделся, принял душ, и улегся спать на диван. Мне предстояла нелегкая работа.
  
  ***
  Мой сон был довольно беспокойный. Хотя под конец мне приснилась Маргарита Литвина в весьма пикантной обстановке, что придало ему приятное послевкусие. Когда я проснулся, уже определенно была ночь. По идее, я сейчас должен был бы спать. Да, сбой биологических часов налицо. Ну, что же, я ведь чародей, а это обязывает меня иметь странности.
  Я встал с дивана, нашел тапочки и отправился в ванную, находясь во всё еще полусонном состоянии. Я открыл кран, набрал в ладони воду, и так несколько раз облил голову. После того, как волосы на ней полностью промокли, я взял полотенце и принялся тереть, пока они не пришли в состояние 'художественного беспорядка'. Всё, теперь мои волосы стали послушными, и я мог сделать себе любую прическу. В пределах разумного, конечно.
  Я вышел в коридор, встал около зеркала и снял с него гребешок. Зачесывая волосы набок, я услышал какой-то стук. Не придавая ему сколь-нибудь большого значения, я подумал, что мне неплохо бы постричься. Только вот меня смущал тот факт, что парикмахеры день ото дня наглеют. Я стригся в начале сентября, а это значило, что сейчас платить придется как минимум на десятку больше.
  Приведя себя в порядок, я оделся в бледно-зеленую клетчатую рубашку, задрипанную донельзя. И родимые зеленые брюки, которые уже успели побывать в стирке, а после того, как я погладил их новым утюгом, выглядели совсем как новые. А одевшись, можно было пойти на кухню и поесть.
  Холодильник мало чем радовал. Я тщательно осматривал полки. Рыба в кляре. Вчерашняя. Достав блюдо из холодильника, я наполовину высунул его из целлофана и укусил. Я привык есть, не разогревая пищу. Держа в руке целлофан с едой, я пошел в гостиную. Снова стук. Что же это такое?
  Оказавшись в гостиной, я увидел Джозефа, стучавшего в окно. Вот же шкура! Я совсем забыл о том, что закрыл его перед тем, как лечь спать. Метнувшись к окну, я тут же повернул ручку, и в открытую форточку влетел ворон, который уже принес мне необходимую информацию.
  - Ну что там еще? - проворчал я, закрывая снова повернув ручку.
  - А, черт, ты не спишь.
  - Что?
  - Да ничего, Гарик, я просто "подколоть" тебя хотел. Видишь ли, я сумел договориться с одним человеком. Он должен вывести тебя на гару, а они - на Ковен. Вот только время, которое он назначил - не совсем удобно... в каком-то смысле.
  - Что значит "в каком-то смысле"?
  - А то, что нормальному человеку никогда не придет в голову назначать встречу глубокой ночью. То есть - через час.
  - Ну, что же, в конце концов, дело, которым я занимаюсь так же сложно отнести к "нормальным". Так что, меня уже ничего не удивит. Где мне нужно быть?
  - Не далеко отсюда. Он сказал, что встретит тебя в парке, рядом с пятой горбольницей.
  - Ад кромешный, да там же сейчас черт ногу сломит. Он хоть сказал, где именно? - Встрепенулся я, будто попугай.
  - Нет, - бодрым голосом ответил Джозеф, а я - разозлился, - просто сказал, чтобы ты приходил в парк. Заверил, что сам найдет тебя. Сам он откликается на имя Сергей Абрикосов.
  - Сергей-гей! Ад кромешный...
  - Он - не гей. - Ввернул фразу ворон.
  - Ты-то откуда знаешь? В общем, какая разница?! Главное, что этот проклятый подонок, черт бы его побрал, явно водит нас за нос. Ты вообще откуда знаком со столь мутными личностями, а, Джозеф?
  - Ты глубоко заблуждаешься, если считаешь, будто пробыв столько лет в облике ворона, я потерял все свои связи. А круги, в которых вращался я, будучи чародеем, сложно назвать полностью чистыми. В моей бывшей среде довольно много подозрительных личностей. И я не разрывал контактов с большинством своих старых знакомы, и даже, с их семьями. В общем, всё есть в моём досье. Можешь запросить его у Совета при ближайшей встрече. А она, я так чувствую, произойдет очень скоро. - И самодовольная птица рассмеялась.
  Вдруг, я резко понял Джозефа. Знаете, между мною и ним, несмотря на наше тесное партнерство, всегда стояла какая-то стена. Поначалу, я списывал всё на огромную разницу в возрасте между нами, однако, со временем, пришло понимание, что это далеко не всё. Да, ворон помогал мне всякий раз, когда мне это было нужно. Он давал мне консультации на моём пути чародея. Но, в то же время, он постоянно дерзил мне и потешался надо мной всякий раз, когда представлялась такая возможность.
  Теперь я понял, что всё это Джозеф поступал так лишь из-за отчаяния. Каково это, оказывать помощь своему, пусть и невольному, тюремщику? Причем, всякий раз понимая, что всё это не то, что не принесет вам выгоды, но и может привести к тому, что вы пострадаете. И никакой надежды на освобождение, никакой компенсации. От этого чувства, должно быть, несладко. Вот он и вымещает всю свою бессильную злобу на мне.
  - Ладно, я уже почти собрался. Где он там меня встретит, говоришь? - уже без тени возмущения ответил я, и начал собираться. Ночь обещала быть сложной.
  Конечно же, идти, не подготовившись, я никуда не собирался. Поэтому первым делом достал из трельяжа свой старый добрый северокорейский 'ТТ' конструкции 1947 года. Мой дедушка привез его как сувенир после Корейской войны, и долгое время скрывал его от имперских органов безопасности. А после краха Империи, факт хранения этого оружия, к тому моменту - безнадежно устаревшего, уже никого не тревожил.
  Однако в условиях магии, он - одно из самых надежных видов средств защиты и нападения, если, конечно не считать более ветхих пистолетов и мушкетов, чья эффективность сегодня вызывает лишь усмешку. Фактически, из этого пистолета можно без проблем вести огонь и пользоваться магией, одновременно. Более поздние, да хотя бы 50-х годов, системы огнестрельного оружия не выдерживают такого, и выходят из строя, практически, мгновенно. Магия. Что здесь можно поделать?
  Про магию я тоже не забыл. На правую руку я нацепил уже знакомые вам часы. На левую - необычный браслет: его основой был эластичный бинт, по всей длине которого располагались прикрепленные древнегреческие щиты из дешевого металлического сплава, небольшие по размеру и круглой формы. Выглядело это не слишком круто, зато не раз помогало остаться в живых. Небольшой заряд моей энергии позволял в считанные секунды выстраивать щит любой формы, который мог одинаково эффективно защищать меня как от магических атак, так и от мчащегося на огромной скорости грузовика. Для этого, правда, требовалось движением руки как бы "сбросить" энергию в него, перед тем, как активировать браслет, что никак нельзя было сделать незаметно. В то же время, поднятие магического щита без помощи браслета требовало гораздо большей концентрации и усилий. Это занимало гораздо больше времени, и в открытом бою лично мне не представлялось возможным.
  Любимые ножницы - в карман, как всегда. Они меня тоже нередко спасали. И, конечно, я не забыл про последний писк чародейской моды. На три пальца правой руки - указательный, средний и безымянный, я нацепил по три бронзовых кольца. Они были сконструированы мною, согласно инструкции в дневнике Семена Петрова и имели возможность накапливать в себе заряды телекинеза по принципу "тяни-толкай". Вся прелесть заключалась в том, что чем старше такое кольцо - тем на большее количество использований за раз оно становится способно. Таким образом, я, с моими девятью совсем новенькими колечками, могу отбросить на приличное расстояние девять недоброжелателей поочередно, не прерываясь. А через три года, такая возможность увеличится до двухсот семидесяти. Вот так-то.
  Со всем этим, можно было сказать, что я вооружен до зубов. Неподготовленному чародею, даже более могущественному, пришлось бы несладко, схлестнись мы один на один. Про колдунов и прочую шушеру, я вообще молчу. Как раз то, что нужно, попади я в ловушку этой ночью.
  Подойдя к двери, я вытянул правую руку. Трость, мирно стоявшая, подпирая дверь кладовки, подскочила и метнулась точно в объятия моих пальцев. По существу, моя трость - это такой же магический жезл, как и все остальные. Все эти посохи, палочки, а у меня - трость, в сущности, являются одним и тем же вспомогательным атрибутом чародея. Каждый из них делается индивидуально, под конкретного человека, поэтому имеет свойство притягиваться к своему хозяину.
  Я прошептал заговор, активирующий защитные заклятья у моего порога, и открыв дверь, шагнул в ночь...
  
  Глава 21.
  Я ненавидел ночные парки. Особенно, если они, как этот были заброшенными.
  Это, пожалуй, единственное место из всех, что я знаю, к которому можно употребить это выражение. Но другого к нему и не применишь.
  Он раскинулся, словно тень чайки над морем, посреди города, к востоку от одной из городских больниц. Это место, подобно живому человеку, имело свой характер. Когда оно грустило, когда радовалось, когда боялось - всё вместе с тобой. Но сегодня оно веяло липким гневом, от которого мне становилось не по себе.
  Я прошел меж двумя бетонными заграждениями, которые условно можно было назвать "воротами". Пройдя по тропинке, я очутился на узкой дороге, которая вела вглубь парка. Асфальтовая дорожка терялась где-то в темноте, под нависающими, тянущимися, будто руки маньяков, деревьями. Их тени, извиваясь, поползли под шум еще оставшихся листьев, и меня охватил холод страха. "К черту..." - буркнул я себе под нос и резко развернувшись, направился в обратную сторону.
  Но не ту-то было. В "воротах" стояла мрачная фигура в долгополом пальто и кепке, на манер военной, подобно той, что носил давно почивший король Югославии Александр. Фигура стояла неподвижно, черты её были едва различимы. Я не на шутку перепугался и потянулся за пистолетом во внутреннем кармане плаща. Как назло, он застрял. Человек в пальто всё еще стоял неподвижно.
  - Господин Врасков, это Вы? - раздался бодрый голос. Скорее удивленный, чем враждебный. - Вы - тот самый чародей? - Незнакомец развел руками.
  - Предположим, что да. И что? - Задал вопрос я, застыв неподвижно, держа правую руку в кармане. Темная фигура подняла руку, я услышал чиркающий звук, и огонь от зажигалки облил светом лицо с сигаретой в зубах. Это был довольно молодой мужчина, на вид которому никак не дашь больше тридцати-тридцати пяти. У него были черные, как смоль кучерявые волосы, чей чуп выглядывал из-под кепки, и длинный, чуть вздернутый нос. Тонкие губы растянулись в кривой ухмылке, открывая моему взору столь же кривые зубы.
  - Я должен был Вас встретить. - Уже более спокойно проговорил он.
  - А Вы, собственно, кто? - Задал я резонный вопрос.
  - Меня обычно называют "тёмный маг Тамерлан". - Представился незнакомый мне человек.
  - Тёмный маг...
  - Нет, ну Вы же понимаете, это всё имидж. Я - Сергей Абрикосов. Колдун. - Огонь погас, а он выпустил изо рта клубок дыма.
  - Да-да, конечно. Вы - знакомый Джозефа, не так ли?
  - Не сказать, что мы такие уж и знакомые. Скорее, взаимовыгодное сотрудничество. - Тамерлан хмыкнул. - Потеют окна, и гаснет свет...
  - Это что, типа описание орнитофилии? Вы что, зоофил? - Резкий смех разрезал ночь, словно новенький нож консервную банку, и я понял что 'сморозил' глупость.
  - Да нет же, я совсем не то имел в виду. А Вы мне нравитесь, остроумный.
  - Надеюсь, нравлюсь исключительно как человек? - На этот раз, я уже не скрывал ехидства.
  - Ну вот, снова замечательно пошутили. - И Тамерлан снова расхохотался. - Ладно, шутки в сторону. Делу - время, а потехе - час. Идемте за мной, я отведу Вас туда, куда нужно. Но имейте в виду, там может быть опасно.
  - Я всегда имею это в виду. - Ухмыляясь, ответил я, поглаживая свой 'ТТ' в кармане. Тамерлан прошел мимо меня, вблизи он даже не уступал мне ростом, и направился вглубь леса. Я, молча, пошел следом.
  Ночные тени медленно расступались, глаза привыкали к темноте. Шелест листьев сливался со стрекотом цикад в общий, понятный лишь ночным народцам, переливистый шепот. К разуму медленно подбиралось осознание того факта, что бояться нечего, пока что - нечего.
  Сознание постепенно понимало, что ночь - это тот же день, только без света. Конечно же, ночные твари и просто маньяки выходят на свою кровавую тропу именно в это время суток, однако большая часть зла творится именно днем. Днем происходит самое большое число преступлений, ДТП, несчастных случаев.
  Если уж на то пошло, то и винить-то ночь не в чем, ведь вопреки легендам, огромная доля всевозможной нечисти вполне вольготно чувствует себя под солнечными лучами. Мерзости происходят независимо от того, сколько пробили часы.
  Ветви деревьев то сгущались, то снова редели. Земля, осыпанная сухой листвой сменялась грязным асфальтом и наоборот. Колдун уверенно двигался вперед, и я старался не отставать.
  - Здесь красиво, не так ли? - Спросил он меня.
  - Днем - да. Но ночью как-то... ну отстойно, по правде говоря.
  - Не волнуйся, здесь на самом деле ничего не происходит. Просто вид у этого места такой... мистический.
  Через несколько минут мы миновали парк. Теперь можно было хорошо рассмотреть небо. Из-за необъятных туч почти не было видно звезд. Зато они золотились в лунном сиянии, которое прорезало серую дымку, создавая ни на что не похожую картину, от красоты которой захватывало дух.
  Мы прошли через пустые стеллажи не работавшего рынка, и спустившись вниз оказались на открытом пространстве. Где-то вблизи шумел родник. Я хорошо знал это место. Даже иногда летом любил проводить здесь время. Какой-то волшебный, очень романтичный настрой, и чистая родниковая вода здесь помогали восстанавливать силы после занятий особо сложной магией.
  Вокруг не было ни души. Я никогда не был здесь ночью ранее. Волшебная атмосфера оставалось, тем не менее, тут не оставалось и следа той романтики и безмятежности. Тем не менее, мы оставляли за спиной и это место. Наш путь лежал дальше. И за ним следом, где никогда не был, я поймал себя на том, что стою на траве. Где-то, где уже стояли редкие домишки. Я уперся взглядом в один из них, тот, что был ближе всего к нам.
  Тамерлан стоял у меня за спиной. Я сделал еще один шаг.
  - Да, это именно их логово. Я привел тебя туда, куда мы договаривались. - Сказал он, и я, вдруг, услышал, как кто-то взвел курок.
  - Ты?.. - только и выпалил я.
  - Именно. - Ответил колдун. - Прости, но мне придется тебя пришлепнуть. Ничего личного, это просто задание такое. - Я немного обернулся, и ухватил ситуацию краем глаза. Он стоял у меня за спиной, буквально в шаге, и не пятился назад. Это было плюсом, так как я, хоть и не мог поставить Щит, зато был вполне способен дотянуться до него. Револьвер на вытянутой руке тоже облегчал задачу. Нужно было потянуть время.
  - Чьё? Кто поручил тебе это? Гару? - В отчаянии выпалил я, поднимая руки.
  - Кто? Эти безмозглые шавки? Нет, конечно! А ты чего ручки-то поднимаешь? Всё равно ведь не пощажу.
  - Кто же тогда?! - настаивал я.
  - А тебе знать это уже ни к чему. Ладно, разговорился я. Пора бы тебя...
  Он не успел договорить. Я обернулся резким движением, схватив его правую руку своей, и отвел в сторону. Револьвер выстрелил куда-то. Из-под куста выпорхнула стайка перепуганных птиц. Не дожидаясь, пока Тамерлан опомнится, еще одним резким движением, я подтянул его к себе, и дважды ударил локтем в лицо. Оружие беспомощно вывалилось из пальцев колдуна. Я заломил ему правую руку и нанес удар коленом в живот. Повалив его за землю, я встряхнул Тамерлана за шиворот, повторяя один и тот же вопрос.
  - Кто? Кто тебя послал?!
  Я тряс его, снова и снова задавая вопрос. Но в ответ - только молчание. Колдун был уже мертв.
  
  Глава 22.
  Пустые глаза уставились в небо, навсегда потеряв свой цвет. Его губы застыли в глумливом бессилии последней улыбки. Из разбитого носа кровь всё еще стекала прямо в рот, но это был уже последний крик живого тела.
  Когда я отпрянул от него, поняв всю бессмысленность своего занятия, то сразу метнулся в сторону лежавшего рядом оружия, которое выпало из рук колдуна. Это был старый унтер-офицерский наган образца 1911 года. Безумно древний, зато предельно эффективный там, где имеешь дело с магией, как и мой 'ТТ'. Тамерлан знал своё дело. Сперва я не спешил поднимать его, чтобы на нем не осталось моих отпечатков. Однако затем, подумав, что колдун скончался без моей 'помощи', решил 'прикарманить' его. В конце концов, такие безделушки не каждый день, почти на халяву, попадаются - мне нужно было запасное огнестрельное оружие - а внутренним органам я могу вообще ни о каком нагане не сообщать. Скажу, просто, что между нами завязалась драка.
  Итак, я позвонил Александрову, вкратце сказав о случившемся, попросил его не торопиться и направился в сторону логова гару.
  Понимаете, гару, по своей сути, довольно сильно отличаются от нас, несмотря на то, что формально они считаются чародеями, или кем-то подобным. Но 'de facto', они являются особым видом мистиков, наряду с колдунами и чародеями. Гару живут наполовину в нашем мире, а наполовину - в мире духов. Используя духов из Иного, когда те входят в их тела, они получают возможности перекидываться в волков, и даже - в человеко-волков. Отсюда и легенды об оборотнях. Конечно, никакого бреда относительно полнолуния и боязни серебра - гару может перекинуться в любое время дня и ночи, а чтобы убить его, мне достаточно просто нашпиговать перевертыша свинцом из пистолета. Вообще, они почти хорошие ребята, и вроде как на нашей стороне. Гару - дети природы, призванные защищать наш мир от внешнего хаоса. Вот только дикие они слишком, да и культура у них на уровне хиппи да байкеров. Поэтому лавируют между Пактом и Ковеном, и встречаться с ними без оружия - небезопасно. К счастью, я был хорошо вооружен.
  Я поднял руку, и уже было приготовился стучать в дверь, как вдруг она сама отворилась. Прямо передо мной стоял неопрятный мужик в белой футболке с заляпанным чем-то коричневым воротничком. Он был слегка полноват, и уж, конечно, не спортивного телосложения, но я бы побоялся встретиться с ним один на один в темном переулке. На его лысине блестели капельки крови.
  - Ты - Гарик Индепендент? - спросил он.
  - Ну, можно и так выразиться. - Ответил я. Но давали. - Вообще-то, я бы предпочел, чтобы меня называли Игорем Алексеевичем.
  - Обойдешься, индепендент. Не корячься. - Лысый схватил меня за шиворот и силой затолкал в дом. Тем же способом он протащил меня вдоль коридора, и завернув за угол, впихнул в комнату.
  В помещении царил полумрак. Только фонарный столб за окном создавал минимальное освещение, светясь зловещим, будто отметка Антихриста, красным огнем. Прямо рядом с окном стоял стол, а перед ним в пластиковом кресле из кафе, лицом ко мне сидела фигура с длинными, до плеч, волосами. Она восседала, словно князь на своем престоле, в окружении еще двух фигур. Они были коротко стрижены и несуразно одеты - это всё, что я могу о них сказать.
  - Ну, типа, привет, Херослав. - Выпалил я, стараясь сделать лицо как можно более приветливым. Гару терпеть не могут затравленные лица. - На кой черт всё это?
  - Прости, Игорь, это всё меры предосторожности. На случай, если ты, вдруг, работаешь на них. - Ответил сидящий в кресле Гару.
  - На кого это "на них"? - Возмутился я. - Я работаю на тех, кто обращается в мою конторку и честно выкладывает... - тут я понял, что, собственно, их действия не лишены смысла. Ад кромешный! - ...э-э-э, деньги.
  - Да потому мы и осторожничаем. - Херослав развел руками. - Я - предводитель, и должен заботиться о безопасности моих ребят. Ты же - продажная шкура, и они вполне могут тебя использовать. - Фактически это уже был "наезд".
  - Давай к делу, блохастый! Где прячется здесь Ковен? - Парировал я. - И объясни, наконец, кто эти "они"?
  - А то - сам не знаешь?! - Скептически ухмыльнулся гару, и его глаза вспыхнули зеленым светом.
  - Где Ковен?! - С нажимом проговорил я.
  - Да как ты смеешь! Врываешься в мой дом, да еще и требуешь...
  - Я? Врываюсь? Парень, ты, часом не сбрендил? Это ты, вроде сам решил пойти на контакт. Подослал этого своего...
  - Да, нет же! - И он грязно выругался. - Я же... - снова грязно выругался. Но тут я понял, что нас обоих кто-то сильно надурил.
  - Вот что, послушай, похоже, ты сам ни черта не понимаешь. Дай мне возможность, и я докажу, что...
  - Ага, разогнался! Вот что, выметайся-ка ты отсюда! Иди на... - он еще раз употребил крепкое словечко, но я сдержался.
  - Я никуда не уйду, пока не узнаю, где резиденция Ковена в этом городе. - В который раз повторил я.
  - Последний раз преду...
  - И не мечтай. Я пришел за информацией.
  - Ну всё, допрыгался. Пацаны, мочи его! - Рявкнул вожак и, трансформируясь, приготовился к броску.
  Я опереди их всех, и небрежно дернул рукой в его строну, тем самым стряхивая энергию с одного из колец. Херослав как встал, так и сел. Только с силой, прямо пропорциональной силе его броска. Он перевернулся на стуле, и вместе с ним обрушился на подкосившийся стол. Двое других, тоже трансформируясь, метнулись ко мне. Но не тут-то было. Я мигом зажался в угол и разбил о стену свои часы. Геомантия тут же сработала. Перевертыши, со страшной силой, впечатались друг в друга и повалились на пол.
  Не успел я прийти в себя, как на меня навалился тот самый лысый, выбив у меня из рук трость. С ножом и острыми клыками, он прижал меня к стенке, пытаясь дотянуться до моего горла ножом или ртом. И когда я уже был не в состоянии сопротивляться, раздался глухой стук тупого предмета о что-то твердое. Это был стук моей трости, которая всегда притягивается к своему хозяину, о его голову. Лысый приобрел мало-мальски человеческий облик и потерял сознание. Весь его затылок залило кровью.
  Херослав уже успел освободиться и полностью перекинулся в волка. Он бросился на меня, и, наверняка, достал бы до моего горла, если бы не тот самый пресловутый стол. Я поднял его вверх телекинезом и тот со всей силы влетел в серого хищника, отбрасывая его в сторону. Далее я выхватил ножницы и высвободил всю, хранившуюся в них энергию, используя её для создания шара из плотного воздуха, которым и впечатал Херослава всей мощью в стену.
  - Я пришел сюда за ответами. - Максимально серьезно проговорил я. Херослав снова принял облик человека. - Где Ковен?!
  - Иди в сад, придурок! - Огрызнулся он. Я провернул ножницы, закачивая в них, на этот раз, немного энергии.
  - Тебе повторить...
  - Не советую. - Улыбнулся я и вновь выпустил энергию. На сей раз это было не сильно, но всё-таки больно. Гару завизжал.
  - Хорошо. Хо-ро-шо! Я отвечу. Только пойми...
  - Я - само понимание. - Усмехнулся я.
  - Короче, тот парень, то ли Тимур, то ли Сергей...
  - Тамерлан?
  - Да, тёмный маг Тамерлан. Кажется, он себя так называл. Так вот, этот тип сказал нам пришить тебя, потому что ты нам угрожаешь.
  - Интересно, интересно. Так не он у вас на побегушках был?
  - Да нет же. Он это... типа авторитет был.
  - Ну, хорошо, с этим я сам разберусь. Где в этом городе находится штаб-квартира Ковена?
  - На улице Вейнбаума. Прямо на Нар-Шада.
  - Чего-то слабо верится.
  - Да я знаю, знаю. Просто, за последние годы они сильно изменили правила игры. Теперь, когда я раскололся, ты не будешь нас убивать?
  - Нет, черт подери, я и не собирался! - сказать честно, я был озадачен.
  - Но... - на лице вожака перевертышей отразилось несказанное удивление.
  За окном послышался вой сирен, а свет мигалки залил комнату. Я думал, что это был Александров. Но это было не так.
  
  Глава 23.
  Двое крепких ребят из Службы Безопасности держали меня с двух сторон, да так, что я не мог ни вырваться, ни эффективно воспользоваться магией. Все гару были в человеческом облике и скованы наручниками.
  Под дулами пистолетов (а у одного из молодчиков был даже автомат), нас выволокли из помещения и поставили на колени в мокрую траву. Потом нас обыскал и стали укладывать лицом вниз. Однако как только дошла очередь до меня, раздался знакомый голос:
  - А вот этого не надо. Быстренько поднимите его и немедленно отпустите. - Что, впрочем, и было сделано.
  Подполковник Лебедь был, на сей раз, одет в полевую синюю куртку, типичную для оперативных заданий СБ. Под нею, однако, виднелась идеально белая рубашка и темно-синий галстук. Лебедь, не спеша, подошел ко мне и похлопал по плечу.
  - Простите, пожалуйста, моих людей за доставленные неудобства. А Вас, голубчик, как угораздило здесь оказаться?
  - Меня? Я, вообще-то, веду дело, которое, судя по всему, выгодно и вам. Как вас, ад кромешный, сюда занесло? Что ваши сотрудники здесь делают?
  - Работают, господин Врасков, работают. Вы знаете, сколько у этих отморозков тут "травки"? Да весь город хватит накурить. Не говоря уже о контрабанде и пропавших людях, все ниточки от которых вели сюда.
  - Товарищ подполковник. - Обратился молодой офицер к начальнику. - Здесь труп нашли на заднем дворе.
  - Опознать. - Жестко ответил тот. - А Вы, господин Врасков, чего так заволновались. Этим-то Вы себя и выдали. Ничего, не волнуйтесь, если что, повесим всё на них.
  - Да им и так уже, судя по всему, довольно долго придется нагибаться за мылом. - Фыркнул я. Такой подход был мне неприятен.
  - Здесь МВД. - Сказал всё тот же офицер. - Только что несколько человек подъехало.
  - Зараза! Ну, не могли же они так быстро узнать. Что им нужно?
  На горизонте появился Звенгиторов. За ним следовал Андрей. Они, хотя и были оба в форме, всё равно достали удостоверения.
  - Ой, кого я вижу. Начальник управления Звенгиторов и следователь Александров, собственной персоной. Что здесь забыли, голубчики?
  - Боюсь, то же самое, что и Вы, товарищ подполковник. - Проговорил Андрей. Его начальник разговаривать не любил, а особенно - вести переговоры со Службой Безопасности, и был здесь, скорее, для солидности.
  - Кто не успел, тот опоздал, синие солдатики. Идите дальше своего маньяка ловите.
  - Чем мы, впрочем, и занимаемся. - Ответил Александров. - К нам поступило сообщение от гражданина Враскова о том, что здесь находится...
  - Неплохо было бы, если бы каждый из нас делал своё дело. - Прервал его Лебедь. - Ваше счастье, что дела серийных убийц вне компетенции Службы Безопасности и отданы органам внутренних дел и прокуратуре. Иначе, вы бы уже все были уволены за непрофессионализм. Уходите и занимайтесь своими делами.
  - Э-э-э, вообще-то труп... - начал я. Но подполковник не дал и мне договорить.
  - А, так вам труп нужен. Так бы сразу и сказали. Забирайте. Кстати... господин Врасков, Вы меня очень этим разочаровали. - Он подмигнул мне, и что-то подсказывало мне, что Лебедь имел в виду вовсе не убийство.
  
  Глава 24.
  Доктор Лезентби потянул за ручку и отворил холодильную камеру.
  Изучая помещение, я скользнул взглядом по объемистым папкам на столе. Там была целая кипа бумаг, что заставляло меня невольно восхищаться человеком, способным разобраться во всем этом. Пустые столы в центре. Прямо около них - ведра и стойка с различными инструментами. У правой стены - два шкафа с химикалиями и всего одна раковина. Большой холодильник, известной марки, стоял справа. На каждой дверце висело по табличке.
  Патологоанатом безразлично посмотрел на мертвые ступни с фиолетовым оттенком, на подошвах которых было по татуировке в виде какого-то геральдического символа. Эти рисунки были мне знакомы. Вспомнить бы только, откуда. Лезентби снова окинул труп взглядом, после чего попросил подать ему пузырек со спиртом.
  - Алкоголик несчастный. - Беззлобно выпалил я, вняв его просьбе. Медик взял коричневый пузырек из моих рук, одним движением пальца избавился от пробки и сделал жадный глоток прямо из горлышка.
  - Я - не алкоголик, а только бухарик. - Заметил он. - И вообще, разве вас на юридическом факультете не учили, что для граждан действует принцип: "дозволенно всё, что не запрещено законом".
  - Я вообще-то, учился на факультете автоматики и вычислительной техники. - Ответил я.
  - Ну и возился бы себе со своей этой... как её... вычислительной техникой. О! Чего в эту гадость лезешь-то? И вообще, кто тебя допустил... - Лезентби не договорил, проглотив конец фразы.
  - Призвание, так сказать. - Улыбнулся я в ответ. - А насчет "допустил - не допустил" - не беспокойся. Я имею лицензию частного детектива класса С, что позволяет мне принимать участие, в том числе, и в расследовании уголовных дел. Тебя-то как на такую 'экзотику' потянуло?
  - А, - махнул рукой он, - сказалось тяжелое детство. Ну, знаешь там, железные игрушки. Хи, хи-хи. Да и понимаешь, это такая профессия, где режешь людей, а тебе за это ничего... ты еще спасибо скажи, что я пью. А то среди работников морга такие кадры встречаются, что лучше быть хоть трижды алкоголиком и десять раз - наркоманом.
  - В смысле? - Не понял, что он имеет в виду, я.
  - М-м-м... как же это называется? Профдеформация, о! Вон мой коллега из морга при Семерке, тот вообще извращенец. Как и половина из нас. Он любит мальчиков. Считает, что им-то уже всё равно. А другая моя коллега... - Я скривился от отвращения, понимая, что нужно быстро сменить тему разговора.
  - Итак, что там? Меня интересует, в первую очередь, причина смерти. - Начал я.
  - Да банальная. - Он сразу оживился и стал зачем-то перебирать бумаги на столе. Тут я сразу понял, что история про 'любителя мальчиков, которым всё равно' - это его же собственный вымысел с целью заставить меня перейти к делу. Проклятый манипулятор. - Подавился. Но вот тут такие дела, что уже интересно. Капсула с ядом кураре была впломбирована в верхний задний зуб, по-видимому, несколько дней назад. На случай, если деваться будет некуда и придется покончить с собой. Когда он понял, что попался, то просто "соскоблил" капсулу нижним зубом, и яд проник в ротовую полость.
  - Так как он тогда мог умереть от того, что подавился?
  - Некоторые части капсулы вылетели у него изо рта, когда Вы его трясли. Другие - попали в горло. Из-за них-то он и скончался. - Сделав новый глоток из пузырька со спиртом, Лезентби резко повернулся ко мне, показывая зажатый в пинцет небольшой кусочек материала - остатки от капсулы. - Перетряс ты его сильно. Хотя, он бы всё равно умер от яда. Дальше - больше.
  - Есть что-то еще интересное?
  - А то. Я пока рассказал только банальное. Вон, взгляни.
  Я подошел поближе и застыл на месте от удивления.
  - Этого не было! - Прокомментировал я отсутствие у трупа глазных яблок.
  - В том-то и дело, что их у него не было. Изначально. Ни зрительных нервов, ни мышц - ни-че-го!
  - Нет, но я точно помню, что его глаза потускнели перед смертью. Как он вообще тогда мог видеть?
  - Это вопросы не ко мне. Я только опираюсь на факты. В следующее поверить будет еще сложнее. На груди шрамы операции на сердце.
  - И что же в этом странного?
  - Да ничего. За исключением того, что оно было удалено около года назад.
  - Что "оно"?
  - А ты-то как думаешь? Сердце, конечно! Многие другие органы, так же отсутствуют. По всему телу разлита какая-то слизь, похожая на мокроту, но явно ею не являющуюся.
  - Можно взглянуть? - спросил я.
  - Конечно. - Доктор протянул мне круглую пластмассовую коробочку, размером с ладонь. Я осторожно взял её, открыл и увидел на дне немного эктоплазмы. Она незамедлительно испарилась, не оставив даже следа. Кто бы мог подумать. Наверное, глаза его, так же состояли из неё. Что же это был за магический "киборг"? Такие дела были мне еще не известны.
  Эктоплазма - это материя мира духов, которая может быть использована для построения материальной оболочки. Она имеет обыкновение очень быстро распадаться, как только потребность в ней отпадает, так как инородна для этого мира. Именно в этом причина того, что уничтоженные оболочки джиннов бесследно исчезают. Поэтому мне еще повезло, что она до сих пор не сгинула.
  - Ты понимаешь, что мне такое в отчете писать нельзя? - Очень предусмотрительно заметил Лезентби.
  - А ты не пиши. - Пожал плечами я.
  - Так и сделаю. - Решил он. - Кстати, спасибо, что купил мне бутыль. Вон, держи плеер. Дарю.
  Он протянул мне небольшой круглый желтый плеер с маленькими наушниками серого цвета. Мне такой поворот событий не очень понравился. Зачем мне плеер? Я ведь чародей, он у меня долго не протянет.
  - Нет, спасибо, не нужно.
  - Что значит "не нужно"?! Бери!
  - Нет, я не могу...
  - Можешь. Или я всё-таки напишу в отчете всё, как есть. - И мне показалось, что он сказал это серьезно. Я согласился.
  
  Глава 25.
  После посещения морга, я заглянул домой, поел и поговорил с Джозефом. Я считал, что здесь происходила точно такая же дрянь, как в свое время с Эженом. Однако ворон быстро опроверг мои догадки. Как оказалось, Сергей, он же - Тамерлан, в прошлом, вызвал некого духа из Иного, который обязался растворить его тело после смерти, дабы никто не мог получить информацию из трупа. Именно поэтому дух первым делом растворил глаза. Поэтому всё происходящее достаточно просто объяснялось. Вскоре, от его трупа не останется ничего. Наоборот, странным выглядело как раз то, что труп растворялся так медленно.
  Завершив разговор со своей "энциклопедией тайн", я улегся спать. И полноценно проспал несколько часов. Когда я проснулся, стрелка часов указывала примерно на полвторого дня. "О, - отлично!" - подумал я. Дело в том, что в силу целого ряда причин, в том числе - и предположительного размещения их штаб-квартиры, лучшего времени для похода в логово Ковена нельзя было и придумать.
  Я, быстренько, накинул на себя пальто поверх красной футболки и быстрыми скачками понесся вниз по лестнице, предварительно активировав защитное заклятье. После того, как я преодолел ступеньки, то оказался у тяжелой железной двери на магнитном замке. Он всегда доставлял мне целый букет неудобств. Не дай Бог мне здесь применить магию, ибо электроника на замке тут же взвоет и выйдет из строя.
  Указательным пальцем я нажал на небольшую плоскую кнопку и услышал пищащий звук. Магнитный замок, на время, разблокировался и я метнулся на улицу. Дверь захлопнулась, и магнит заблокировал вход снова. Боже, как же много хлопот доставляет он мне, когда приходится уносить ноги от какого-нибудь потустороннего создания.
  Погода на улице была как нельзя лучше. Солнце приятно согревало, особенно в сравнении с сырыми помещениями, в которые превратились почти все дома местных горожан, кроме тех, у кого было автономное отопление. Едва холодный ветерок приятно освежал, время от времени красиво теребя моё пальто, что придавало мне вид этакого киногероя из заграничных боевиков.
  Не буду подробно рассказывать, как я добрался до места назначения. Выходя из маршрутки, я случайно ударился головой о верхнюю часть дверного проема. Да, все-таки, не всегда хорошо иметь высокий рост. Мне поплохело. К вискам неприятно прильнула кровь, а мерзкая тошнота подобралась к горлу. Тем не менее, я сдержался, и, сделав усилие над собой, продолжил путь. Вскоре, моё состояние нормализовалось.
  Я вышел на улицу Вейнбаума, и передо мной предстало здание местного филиала "Genesis Int.". Неплохо. Если это действительно было логовом Ковена, то они неплохо учатся на своих ошибках. Дело в том, что год назад консулат Пакта объединил усилия и обрушил на их командный центр, который представляло собой дачу под Столицей, обломки старого иностранного спутника, болтавшегося где-то на орбите без дела. Никто из посторонних людей не пострадал, зато практически всё столичное руководство Ковена погибло. Тут же - солидная корпорация, поэтому если играть на уничтожение, то без шума и лишних жертв из случайных граждан не обойтись.
  Без лишних раздумий, я устремился к парадному входу. Двери открывались вручную, ясное небо, ведь с магией иначе и не должно быть. Я толком не знал, чем занимается "Genesis Int.", однако без компьютера в наше время организовать работу - просто немыслимо. Интересно, как наши "vis-a-vis" с этим справляются? Впрочем, я уже догадывался - здесь они 'работали языком', то есть - занимались только теорией, а для практики у них были другие центры. Но, в таком случае, никаких "дверных" проблем у них возникать было не должно. Хотя, я, наверное, слишком большое значение предавал мелочам.
  Полный внешней уверенности в себе, я прошел коридор. Но проходившие мимо мужчины в дорогих костюмах смотрели на меня как на бомжа. Впрочем, мне, наверное, дела до них не было, и до того, что они думали - тоже.
  Я продолжил свой ход дальше, пока напротив не выросла изящная фигура девушки в черном пиджачке, под которым, по-видимому, не было ничего, кроме небрежно завязанного синего галстука на голое тело. До таких как Рита ей было, конечно, как до Луны, однако она, тем не менее, была достаточно симпатичной.
  Относительно короткие темные волосы были распущены и сходили до воротника, тонкие, правильные черты лица с маленьким симпатичным носиком, однако и с мешками под серыми и очень усталыми глазами.
  - Здравствуйте, молодой человек. - Заговорила она. - Простите, здесь нельзя быть посторонним. Вам что-то нужно?
  - Да, милейшая. Мне бы с начальством встретиться. С непосредственным.
  - Ах, с начальством... - "Чародейка" - отметил я. Судя по всему, она тоже узнала во мне собрата по ремеслу.
  Она резко выпалила "Нет проблем!" и схватила меня под руку. Я, было, попытался одернуть руку, но... мне этого не захотелось. Её прикосновение было приятным. Я отлично контролировал себя, более того - отлично знал, что это за магия, однако всё же решил поддаться искушению. Девушка повела меня куда-то. Куда? Мне было всё равно. Удовольствие целиком и полностью поглотило меня.
  Морбус - одна из двух кабал Ковена, в полном составе отвергших Пакт. И сейчас она по полной использовала "маятник" - заклинание, заставляющее организм человека выделить в кровь огромное число эндорфинов. Для этого нужен всего только - физический контакт. Разумеется, я был полностью готов к нему, однако другого способа подобраться к ним не было, поэтому я был не против, параллельно, "поймать кайф".
  Как я и предполагал, ничего страшного со мной не случилось. Я пришел в себя на кушетке в каком-то вполне себе презентабельном помещении. Какой-то мужчина дал мне небольшую чашку воды. Я немного замешкался, но быстро понял, что угрозы нет, и опустошил сосуд. Голова после этого стала гораздо лучше работать.
  Подняв взгляд, мои глаза уткнулись в высокого и темноволосого мужчину спортивного телосложения, с резкими латиноамериканскими чертами лица и тонкими подкрученными усами. На нём был черный костюм в широкую светло-голубую полоску, а под ним - идеально черная рубашка, чей ворот был расстегнут, едва обнажая бычью шею.
  - Не буду оригинален, чародей Игорь Врасков, нам бы хотелось знать цель Вашего визита. - Сказал он низким и приятным голом. Разумеется, я безошибочно узнал в нем чародея.
  - А ты здесь что, типа начальник? - Осторожно спросил я и заискивающе улыбнулся.
  - Нет. - Раздался откуда-то высокий баритон. Я обернулся и увидел мужчину средних лет и среднего возраста с, пшеничного цвета, волосами до ворота, точечными чертами лица, но картошкообразным носом на котором покоились тонкие очки красного цвета. В своём сером пиджаке и стального цвета рубашке, с туго завязанным консервативным узлом красным галстуком он производил впечатление вольнодумца. - Начальник здесь я.
  - Тогда, мне очень хотелось бы узнать, почему я всё еще дышу? - Спросил я. - Вам ведь известно, кто я?
  - Нам хорошо известно, кто Вы. - Вдруг я заметил, как его тень подбирается к моей и хватает за горло. На мгновение дышать стало сложно. Но он тут же отпустил. - Именно поэтому Вы до сих пор живы. Представители Пакта от Вас не в восторге, поэтому я думаю, что они поручили бы найти и уничтожить нас кому-то другому.
  Вот это да! Он был из Умбра. И это - высший пилотаж их магии теней. Атаковавший меня на набережной и следивший за мной после встречи с Советом чародей был гораздо менее искусным, он просто уходил в тень, в то время как этот, при помощи тени, воздействовал на меня физически.
  Я снова перевел взгляд. Девушка Морбус сидела на табуретке. Вообще-то, морбусы были, по всем параметрам, более могущественными, чем представители умбра. В то время как те вытворяли различные фокусы с тенями, они могли кипятить, или замораживать воду, заставлять цвести, или увядать деревья одним лишь прикосновением. Но вот незадача, человеческое общество почти всю свою историю было абсолютно патриархальным, а в кабалу Морбус могли входить, исключительно, женщины.
  Поэтому умбра за долгие годы отточили мастерство политических интриг, вмонтировав себя во власть сверхъестественного сообщества, словно в цемент, а потому - не могло быть и речи о том, чтобы морбусы могли подвинуть их в иерархии Ковена.
  Я немного замешкал, но тут же выдал отчеканенную фразу:
  - Прошу прощения, я бы хотел получить определенную информацию. Однако, для начала, было бы неплохо узнать, с кем имею честь говорить? - Зная их снобизм, я не сомневался, что такая манера разговора польстит слух этого чародея, что, в свою очередь, поможет мне оказаться в более выигрышной позиции.
  - Да, конечно, я дико извиняюсь за столь прохладный прием, господин Врасков. Моё имя - Лазариус, а это, - он указал на темноволосого, - Эдуард. Ну, с Мирой, думаю, Вы тоже уже знакомы.
  - Да, конечно. - Ответил я, переведя взгляд на девушку. Она почтительно кивнула.
  - Итак, что бы Вы хотели узнать? Я так полагаю, это важная информация? - Спросил Лазариус.
  - Для начала, скажите мне, все ли местные сотрудники присутствуют здесь? - Задал вопрос я, понимая, что ошибся, ведь ни одна серьезная тайная организация не будет раскрывать количество своих членов потенциальному противнику.
  - Нет. - Уклончиво ответил он. - Их немного больше. Но это - не суть важно, полагаю?
  - Вы правы. - Так же уклончиво согласился я, судорожно думая, как же мне задать вопрос так, чтобы выудить из них нужную мне информацию, понимая, что если спросить прямо, то никто из них не ответит, а если и ответит - у меня не будет повода верить. И я придумал. - Можете ли Вы поручиться за каждого из своих сотрудников?
  - В каком смысле? - Не выдержал и вмешался в разговор Эдуард. Лазариус жестом остановил его.
  - Мы не секретничаем относительно того, кто какие манипуляции и с какой целью производил. Тут вопрос не в субординации, а элементарно - командной игры. Если Вы об этом.
  - Хорошо, господин Лазариус. В последнее время никто из ваших не интересовался теургией?
  - Ну, мы периодически это практикуем. Ни для кого не секрет.
  - А насчет древних ритуалов?
  - Два последних года мы вообще не касаемся этой темы. Мы вообще-то идеологически - прогрессивное сообщество чародеев и редко обращаемся к каким-то выдумкам древних.
  - Хорошо. Простите, а никто не интересовался книгами по ритуальной магии? Особенно, мне интересна магия крови...
  - Извините, господин Врасков. Если Вы интересуетесь обрядами на крови, то это не к нам. Мы не какие-то звери, которыми нас пытается представить ваш Совет! К Вашему сведению ни я, ни кто-либо из моих коллег не владеет должными знаниями для проведения кровавого ритуала.
  - И всё же...
  - И всё же, мы хотели бы знать, в чем ты нас обвиняешь, индепендент? - Дерзко произнесла Мира, вставая с табуретки.
  - Обвиняю? О чем Вы говорите, девушка? - Решил сыграть в "дурачка" я. Но чародейка была "крепким орешком".
  - Не прикидывайся, детектив. Учитывая род твоих занятий, сомневаюсь, чтобы ты спрашивал просто так. Или тебе не терпится это всё для личной выгоды? Даже ты не столь глуп, чтобы совать свой курносый дыхательный аппарат в подобное. На кого ты работаешь?
  - На Министерство Внутренних Дел и Службу Безопасности нашего государства. Такой ответ Вас устроит? - Сказал я, с плохо скрываемым раздражением. - И если я не достигну успеха в своём деле, думаю, городок ждет какая-нибудь "Варфоломеевская ночь", а то и что похуже. В таком случае всем мистикам, и вам, и нам, места здесь будет мало.
  - Простите, мы действительно знаем не больше Вашего. - Ответил Лазариус, а Эдуард тут же, как подхалим, добавил:
  - Да-да, конечно. Мы знаем не больше.
  Я резко встал с дивана, мир в глазах заиграл разноцветными красками, а голова просилась лечь. Но лишь секунду.
  Я поборол в себе это стремление и зашагал в сторону выхода. Остановившись у самых дверей, я лишь немного повернул голову и буркнул "Спасибо...", после чего снова зашагал по уже знакомому коридору и отправился на улицу.
  
  Глава 26.
  Я шагал по обветшавшим ступеням грязного чердака, стараясь не наступать ногами на разбросанный вокруг мусор. Соседнее здание было год уже как заброшено, зато из его чердака открывался неплохой вид на деятельность моих новых "друзей". Тем не менее, отчасти из-за расстояния, а отчасти - из-за гула машин на улице, слышно ничего не было. Я немного наклонился так, чтобы меня не было видно с той стороны, и посмотрел в щель, бывшую когда-то окном. Оттуда мерзко сквозило холодом. Лазариус стоял спиной к окну и отчитывал Миру. Эдуарда видно не было. Интересно, куда же он делся? Впрочем, мои чувства не засекали ничего необычного.
  Спустя некоторое время, Лазариус покинул кабинет, а Мира осталась работать, заполняя какие-то бумаги за столом. Туда подошло еще несколько человек, увешанных блестящими побрякушками. По-видимому, талисманами. Эти молодые парни были колдунами. Эх, и чего, спрашивается, молодых людей без способностей тянет в магию? Желание почувствовать себя выше других?
  К счастью, магия не делает одних людей лучше других. Особенно, если у вас нет к ней предрасположенности.
  Присмотритесь к электронным часам. Часто ли, глядя на них, вы видите одинаковые цифры, например, 15:15 или 09:09? Если да, то, скорее всего, потенциал чародея в вас есть. Хотя опять же, стопроцентной гарантии нет никакой. Только прямое взаимодействие с магией может открыть в вас способности. А если способностей нет, то это как без должного вкуса снимать арт-хаус, так и будете, всего-навсего, колдуном.
  Мира что-то им сказала. Они ответили. Но так как слышно ничего всё рано не было, я достал плеер Лезентби, засадил туда свой единственный диск - плавящую мозги смесь классической музыки с нашим, а так же - иноязычным роком. Включив его, я поставил первую часть "Лунной сонаты" Бетховена.
  Поначалу всё было отлично, но затем послышался жуткий треск, а после - музыка и вовсе заглохла. Это могло значить только одно. Кто-то в непосредственной близи от меня применял магию.
  Я резко обернулся и убрал голову, что как раз спасло меня от быстрого удара, разнесшего в щепки стоявшую рядом ветхую деревяшку. Я никого не видел, однако сомневаться в том, что рядом умбра не приходилось.
  Еще одно движение тени, и я, успев сделать лишь шаг назад, получил порез на щеке. Боль резко обожгла левую часть лица, но я по-прежнему не понимал, откуда меня атакуют. Я сделал два резких рывка вправо, и оказался против лившегося из оконного проема света. Не успев опомниться, я получил скользящий удар в плечо. Меня развернуло на сто восемьдесят градусов, и я уткнулся взглядом в собственную тень на стене. Но там была не только она. Чья-то вторая замахивалась на меня рукой, что-то сжимавшей. Я резко обернулся и схватился за эту самую руку. Со стороны это, должно быть выглядело, словно я хватаюсь руками за воздух. Тем не менее, это спасло мне жизнь. После применения несложного болевого приема, на пол с лязгом упал кухонный нож.
  Тем не менее, невидимка пнул меня в живот и в колено, после чего я согнулся, и, естественно, отпустил его. Впрочем, медлить я не стал. Перекатившись на полу, я достал из одного внутреннего кармана пальто солнцезащитные очки, а из другого - зажигательный патрон. Не прекращая движения, я нацепил очки и поднял вверх предмет, заставив гореть его усилием воли.
  Помещение залил яркий свет, "стерший" со стен все тени. Несмотря на очки, мне пришлось зажмуриться, но я, все же, увидел Эдуарда, надвигавшегося на меня со своим ножом. Я снова совершил волевое усилие и, направив энергию в кольца на вытянутой вперед руке, произнес:
  - Firewall! - Из моей руки вырвалось пламя.
  Наступавший Эдуард явно не ожидал этого. Силой волшебного пламени, его отбросило в сторону противоположной стены. Я тут же потушил свет и бросил на землю бесполезный предмет. Я поднялся рывком с пола и тут же выбросил вперед другую руку. Эдуард хотел было что-то сделать, но не успел. Силой Поднятия, я ухватил его за горло и подбросил в воздух.
  Чародей попытался коснуться своей тени, дабы уйти, но мне удалось удержать его в воздухе, на расстоянии от любой поверхности. Он попытался произнести какое-то заклятье, однако я сжал руку в кулак, и моя магия сдавила ему горло. Умбра простонал от злобы и отчаяния.
  Как последний шанс, он поднял руку, чтобы оттолкнуть меня телекинезом, но я предвидел и это. Молниеносным движением я выхватил из кармана свой 'ТТ' и наставил на него. Теперь он знал, что если освободиться с помощью магического толчка, то тут же получит пулю и точно не успеет закрыться. Я немного ослабил хватку и задал вопрос:
  - Итак, это ты - убийца? - Вопрос был почти риторическим.
  - Нет, конечно. Ты просто идиот, Врасков. - Прошипел он. Я взвел курок.
  - Это не ответ. Повторяю: эти убийства твоих рук дела? Или всего Ковена?
  - А я повторю, что ты конченный идиот. Тебе не дано понять.
  Я спустил курок и выстрелил ему под ноги. Только тот факт, что он висел в воздухе спас его левую ступню.
  - Да клянусь тебе, Врасков, ни я, ни Ковен к убийствам не причастны. - Взревел он. - Зачем нам это?
  - Вот и я думаю, зачем? Но вот только попытки дважды отправить меня на тот свет говорят не в вашу пользу.
  - Короче, я же уже сказал, что тебе не понять. Я решил убить тебя ради безопасности нашего общего дела. Причем, это была моя личная инициатива.
  - И ты думаешь, я поверю? Какой такой "безопасности"?
  - Да короче, когда начались эти убийства, - прокряхтел Эдуард, - мы сразу попытались обрубить все концы, ведущие к нам. Но... когда я узнал, что за дело взялся ты, то сразу понял, что ты будешь нас подозревать. Появилась опасность того, что ты начнешь рыть под нас настолько основательно, что ваш Совет узнает слишком много. Поэтому устранить тебя я посчитал наиболее рациональным шагом.
  - Вообще, похоже на правду. Однако меня всё еще гложут сомнения. Где доказательства?
  - Взгляни правде в лицо - у нас просто нет мотивов...
  - А проведение ритуала?
  - Ах, так вот о чем ты. Да пойми же, у нас просто нет специалистов должного уровня. Столь древние ритуалы вообще не по нашей части. Ищи изменника в своём стане. Ты никогда не думал, что это может быть кто-то из ваших?
  Наших? Как же так, я сразу не догадался? Это вполне может быть чародей из нашего лагеря. Имея доверие Совета, он мог получить доступ к специфической литературе и кое-чему научиться. А что, если у него сообщники? Тут вообще возможен заговор просто фантастического масштаба. И о чем я раньше думал-то?
  Я отпустил Эдуарда. Он упал на пол, после чего встал на ноги, немного пошатнувшись, и, не сказав ни слова, коснулся своей тени на серой стене и исчез.
  
  Глава 27.
  Говорят, не ошибается только тот, кто ничего не делает. Ошибки. Они сопровождают нас почти всю сознательную жизнь. Даже будь ты самым удачливым человеком на свете, счет твоим ошибкам не уместится в голове. Правда, другое дело, что в некоторых жизненных обстоятельствах ошибки могут обернуться победой. Отняв малое, Небеса любезно могут предоставить вам что-то большее. Тем не менее, ошибка никуда не денется, а исправлять что-либо будет уже поздно. И даже блестящий результат, зачастую, может омрачить бездарно проведенный процесс.
  Ошибки бывают большие, малые и средние. Первые два вида говорят сами за себя. А вот третий - такое себе, ни рыба ни мясо. Самый мерзкий и подлый вид, так как никогда не знаешь, чем обернется такая ошибка. Она может оказаться "пшиком", сущим пустяком. А может развернуть ситуацию ровно на сто восемьдесят градусов и иметь фатальные последствия.
  Так было с моей. Мои прежние подозрения оказались в корне неверны и, несмотря на то, что формально моя промашка оставила расследование на прежней точке, и даже подкинула мне пару новых подозрений, она обернулась непоправимыми последствиями. Гибелью еще двоих человек. В том числе, еще одной симпатичной девушки.
  Я покинул улицу Вейнбаума в отвратительном расположении духа. У меня в подозреваемых прочно засел кто-то из Совета. Я рассуждал, исходя из того, что только верхушка представителей Пакта обладает требуемой силой, а главное - знаниями, чтобы провернуть такое.
  Разумеется, моё воображение рисовало в роли архизлодея этого самовлюбленного подлеца Карлайла. Я уже мечтал о том, как разоблачу председателя Совета перед всеми, тем самым уделав его, в конце концов.
  Я вообще никогда не любил Пьюрити. Или этого старого инфантильного хама Фридриха. Однако я унял подобные фантазии. За убийствами мог стоять кто угодно, включая Энгуса, как ни отказывалось моё сознание рассматривать подобную версию. Под подозрением были все члены Совета. И не его члены тоже.
  Ближе к вечеру, со мной связался Тони. Он сообщил, что узнал кое-что интересное, и мы договорились встретиться в его автомобиле.
  Несмотря на уже довольно позднее время, на улице было тепло. Необычайно тепло, так, что мне пришлось расстегнуть ворот черной байковой рубашки. Кроме неё, на мне были только верное пальто и темно-синие джинсы. Тем не менее, мне было жарко.
  Я засеменил по ступеням, и мои туфли с металлическими набойками на подошвах отбивали на них приятный слуху ритм. Отворив металлическую дверь, я шагал прямо по тротуару в сторону проезжей части. И тут же увидел красный кабриолет Тони, спокойно стоявший в непосредственной близи от бордюра. Из него мне помахал рукой сам художник. Как и прежде, на его носу виднелись изящно-тонкие очки, а одет он был в свою привычную водолазку. Только на этот раз, его волосы не были собраны в хвост, а трепетали на ветру, свободно распущенные.
  Я провернулся на носках и направился в сторону автомобиля. Подойдя поближе, я, не открывая дверца, запрыгнул в кабриолет.
  - Хм, приветик, Гарик. - Сказал он, обращая внимание на порез, который был на моей щеке. Побывав дома, я только остановил кровь и залил его спиртом. Было до чертиков больно, но на изготовление нужной микстуры у меня просто не было времени. - Где это ты так?
  - Да я это... - замялся я. - Короче, имел весьма бурный диалог с одним умбра.
  - Ты напал на след убийцы?
  - Нет, к сожалению. Это было бы слишком просто. Выкладывай, что там у тебя.
  - Не время. Подожди немного. - Он завел мотор и вскоре мы уже мчались на огромной скорости по вечерней улице. Тони включил проигрыватель. Свистевший в ушах ветер отодвинула на второй план, как всегда оригинальная, на этот раз - близкая к джазу, музыка группы "Пикник". И голос Шклярского непринужденно поднимал настроение:
  Вепри в дебри прячутся,
  Ох уж он доскачется -
  Пять тузов в его руках,
  Падший ангел - сын греха!
  
  Пять тузов в его руках,
  Падший ангел - сын греха!
  Тело - пьяно, ноги - в пляс,
  Что за дело мне до вас?
  По последней лей же, лей!
  Вам смешно, а мне - смешней!
  
  Не хватает малости
  Совести да жалости
  Только что ему, ха-ха? -
  Падший ангел - сын греха!
  Вепри в дебри прячутся,
  Ох уж он доскачется -
  Пять тузов в его руках,
  Падший ангел - сын греха!
  Эдмунд допел еще один куплет, после чего Тони выключил музыку и резко посерьезнел. Сквозь зубы он проскрипел:
  - Помнишь табличку Мемтухатепа? Того самого фараона-основателя "Среднего Царства", который как и все фараоны, занимался оккультизмом и оставил после себя проклятье?
  - Ой, и не напоминай мне. - Простонал я.
  На самом деле, дело было отвратительным. Полгода назад, по поручению руководства столичного музея, я занимался расследованием похищения этой таблички и её уничтожения. Дело в том, что, беглый заключенный - убийца и насильник Владимир Барбошин-Егорский украл табличку. После этого он разбил её в дребезги и разнес себе голову из дробовика.
  Расследование было грязным, всё по локоть в крови, сперме и прочих телесных жидкостях. Оказалось, что табличка обладает уникальным свойством - она могла полностью преобразить человека в кого-то иного. Не просто поменять лицо или заставить выглядеть по-другому, но буквально - стать другим. Стоило только разбить её, прочитав необходимое заклинание на коптском языке.
  Не будучи семи пядей во лбу, Барбошин-Егорский узнал об этом в тюрьме от египтолога, который, так же - колоритная личность, был обвинен в убийстве и мумификации жертвы. Беглый преступник сделал всё как надо, и планировал еще много чего. И только восстановление артефакта с повторным наложением на него заклятье сумело остановить мерзавца.
  После такого, руководство музея задалось целью избавиться от таблички. Я настаивал на передаче её мне, но они были непреклонны. В результате, "сплавили" мощнейший магический предмет кому-то на стороне.
  - Придется. - Отрезал Тони. - Не знаю когда, но у Эдгара её украли.
  - Прости, что? Не совсем понимаю, какое отношение имеет Эдгар...
  - Он и был тем самым коллекционером, которому Национальный Музей продал табличку.
  - То есть, ты хочешь сказать, что у Эдгара шесть с лишним месяцев находился предмет небывалой магической силы, и ты мне ничего не сказал?
  - Он был полностью защищен...
  - Как видишь - не полностью, умник. Черт возьми, Тони, в Столице я имел дело с обычным, да еще и твердолобым дилетантом, тем не менее дров он наломал столько, что городские власти до сих пор разобраться не могут. Представляешь, что может сделать с ней настоящий профессионал?
  - Да-да. Я был не прав, знаю.
  - Ладно. Это имеет какое-либо отношение к моему делу?
  - Сомнительно. Не вижу никакой связи. Это так, чтобы ты знал.
  - Я тоже не вижу никакой связи, какое отношение эта табличка имеет к ритуалам кровавой магии. Однако, мне тут пришла в голову одна идея. - Я вытащил из кармана камень Верзибола, и он, словно магнит к железу, потянулся куда-то. - Тони, держи курс к моему старому институту!
  К месту назначения мы прибыли уже, когда было довольно темно. Литов припарковался позади густого кустарника меж двух высоких деревьев. Ниспадающие ветви практически полностью скрывали автомобиль, что делало нас почти невидимыми. Тем не менее, и для нас обзор, так же, был не лучшим.
  Пришлось выйти, и прогулочным шагом направить вдоль дороги, шедшей параллельно учебному заведению. Камень Верзибола полностью прекратил свою активность, поэтому, фактически, мы сейчас действовали наугад.
  Когда я вышел из-за кустарника, то тут же осекся. Сделав шаг назад, я придержал и Антония. Художник, сначала недоумевая, застыл, потом, поправив очки, посмотрел туда, к чему был прикован мой взгляд. По идее, университет уже давно должен был закрыться, и кроме охраны здесь не должно было быть ни души. Однако охраны-то тут как раз не доставало. Зато из главного входа, как пить дать, вышли почти два десятка молодчиков, все, как один одетые в черные капюшоны. И только один из них, по всей видимости - предводитель, был одет подобно западноевропейскому средневековому шуту, вот только его маска не располагала к смеху. Ярко-алая, она была похожа на головной убор палача или члена кук-лус-клана.
  Чья-то могучая рука схватила меня за шиворот. Я оглянулся на Литова, однако его постигла та же участь - вторая ухватилась и за него. Неизвестный рванул на себя. Мы закричали.
  
  Глава 28.
  Нас выволокли на тротуар, и бросили рядом с автомобилем Литова. Я больно ударился о капот и потерял своего друга из виду. В ушах слышался стук сердца, усиленно перегонявшего кровь по венам. Мир вокруг кружился, не давая сосредоточиться на деталях. Моя правая рука потянулась за пистолетом в карман брюк, но, тут же, застыла на рукояти.
  - Чего орете, придурки? Здесь, между прочем, люди ходят! - Рявкнул Сомов.
  - Простите, Владимир Витальевич, мы подумали... - начал я, приходя в себя.
  - Владимир Яковлевич. - Поправил он. - И мне плевать, что вы там подумали. Убирайтесь!
  - Минуточку. И почему это мы должны оправдываться? - Возмутился Тони. - Тут у вас какие-то мрачные типы в капюшонах, которых, заметьте, не мы привели, а мы еще ему что-то должны?
  - Да дети это. - Пояснил Сомов.
  - Ага, дети-скинхэды? - Не поверил я.
  - Да нет же, твою мать восемь раз. Это обычные студенты. Они репетируют мероприятие ко Дню первого Референдума.
  - Почему здесь? - Спросил я.
  - Вас это не касается. В актовом зале... небольшие проблемы.
  - Небольшие? - Я вопросительно выгнул правую бровь.
  - Ладно, большие! Ремонт там. Я же сказал, что вас это не касается...
  Тут я услышал до боли знакомый смех. К нам приближались три фигуры. Две девушки и один парень. Все они, по-видимому, были пьяны. В одной из них я безошибочно узнал Маргариту Литвину. Двое других мне были незнакомы.
  Она была одета относительно просто - легкая фиолетовая курточка поверх светло-коричневой футболки и темно-синие джинсы, выгодно облегающие её стройные ножки, на которых красовались ярко-красные туфельки. Спустя миг я заметил, такого же цвета браслет из крупных бусинок, а так же - яркие сережки-вишенки.
  - О, Игорь, кого я вижу... - прощебетала она своим низким, но удивительно мелодичным голоском. Даже в этом пьяном угаре, хоть у неё и заплетался язык, было в ней неотразимое очарование, на которое я велся, будто жирный кот на банку валерьянки.
  - Знакомьтесь, Аня, Вася... это - чародей. Единственный и неповторимый.
  - Ну, давай он на вечеринке в следующую субботу выступит с фокусами. - Сказала Аня и захихикала. Она было довольно эффектной девушкой модельной внешности, тем не менее, на фоне Риты смотрелась блекло.
  - Спасибо. Я не выступаю на вечеринках. - Гордо ответил я.
  - Ну, прошу. - Промурлыкала Маргарита, и я буквально растаял. Я был готов сдаться и ответить "да". Да что там... пусть проклянут меня все силы Небес, Земли и Преисподней, но я был готов полностью отдаться её воле и сделать, всё, что скажет эта вздорная особа. Однако тут Сомов прервал нас.
  - Литвина! Это что такое? Вы не знаете, что пить, курить и употреблять психотропные вещества на территории нашего учебного заведения запрещено.
  - Да ладно Вам, Владимир...
  - Не ладно. Подумайте о своей репутации и репутации своей семьи. Так, мигом - домой!
  - Ой-ой-ой. Вот только я пьяна в стельку. Кто же меня за руль пустит. - Ответила она.
  - Вы, двое, - обратился Сомов к нам с Тони, - быстро взяли и отвезли девушку домой.
  - Еще чего... - не выдержал я, но, тут же, осекся. Я не мог не помочь Рите. Не знаю, почему, но мне хотелось защитить её. - Тони, прошу, отвези её домой. Я останусь.
  Литов послушно подошел к девушке и принялся уговаривать её. Я, впрочем, уже не слушал. Вася произнес что-то в стиле "да иди ты, мужик, в...". Ну, вы, наверное, поняли.
  Но тут я схватил его за ворот помятой рубашки, часть которой была заправлена в зеленые, армейского вида, джинсы, а часть - была навыпуск, и встряхнул, как следует. После этого он заткнулся. Тони уже повел Маргариту к автомобилю, когда Аня посмотрела на меня пьяными глазами и пролепетала:
  - Эй, тело, а нам-то, что делать? - Это было произнесено с такой наивностью, что я невольно удивился её, воистину, детской непосредственности.
  - Вечно Вам одно только тело, Самохина, тьфу... - огрызнулся Владимир Яковлевич, после чего властно отдал приказ. - А вы мне еще поможете. На площадку. Бегом, я сказал!
  - Отлично. - Подвел итог я, когда пара пьяных студентов вяло попятилась. - Теперь, надеюсь, я могу здесь оглядеться?
  - А что касается Вас, господин Врасков, то я бы не рекомендовал Вам тут задерживаться. Вы хоть и вундеркинд, в котором, наш ректор, в своё время, души не чаял, тем не менее, если Вы будете снова спекулировать на нашей причастности к известному делу, проблемы Вам будут гарантированы.
  Я попытался оставаться на месте, пока он не уйдет, но толку от этого было, как от борьбы коммунальщиков с коррупцией. Он явно ждал, когда уйду я. Тогда мне пришлось сыграть по его правилам. Я развернулся и двинулся в противоположном направлении.
  Обогнув соседнее здание, я вернулся и зашел с другой стороны. Проходя вдоль забора, я искал другой вход, но всё было тщетно. Похоже, со времен моей учебы, здесь многое поменялось, и попасть за ограждение можно было только одним способом.
  "Это плохо!" - подумал я. Конечно, мне не составило бы труда перебраться через ограду, но люди со стороны могли не понять. Я огляделся, лихорадочно высматривая возможных свидетелей. И, вдруг, заметил Аню с Васей. Они стояли в нескольких шагах от запасного выхода. Стояли в обнимку и целовались. Аня была по пояс раздета. Распущенные русые волосы мягко ложились на хрупкие плечи, тонкий лиф оставался единственной частью одежды, скрывавшей её высокий, не слишком большой, но достаточно пышный бюст. Впрочем, и его Вася уже расстегивал, в то время как она одной рукой лаская его затылок и прижимая к себе, не спеша расстегивала его рубашку.
  Я смотрел на них со смесью зависти, отвращения и восхищения. Мне хотелось стоять вместе с Ритой, так, как стояли они. Хотя я прекрасно понимал, что чародею это не светит. В то же время, я тихо радовался, что Рита, сейчас, с Тони, а значит - ничем подобным не занимается. И хотя это было очень глупое злорадство, основанное на бессмысленной ревности, я наслаждался им в полной мере, что не мешало мне с удовольствием смотреть на эту красивую пару.
  Именно поэтому я почти не заметил, как двери черного хода распахнулись. Оттуда вышла темная фигура и подошла к любовникам почти вплотную. Аня немного оттолкнула партнера и, взвизгнув, спросила: "Эй, что это еще за хиповый Князь Тьмы?".
  Фигура действительно выглядела, будто карикатурный образ злодея. Ну, или как, обычно, принято изображать "Джека Потрошителя". Плащ из черного цвета кожи бесформенной массой окутывал всё тело. Голова была увенчана высокой шляпой с широкими полями. Шляпа и воротник полностью скрывали лицо, из-под них виднелась лишь кромешная тьма.
  Вася кое-как застегнул ширинку, обернулся, что-то сказал незнакомцу и толкнул его рукой. Тот, молниеносным движением, тут же схватил её, притянул молодого человека к себе и, с силой, ударил в грудь. В следующее мгновение, изо рта Васи брызнула кровь, а какой-то кровавый комок упал на землю. Это было сердце. Я сам был в шоке от этого, а потому - мне даже представить страшно, что чувствовала Аня Самохина.
  Её руки безвольно опустились, расстегнутый лиф соскользнул и упал на землю. Она смотрела на убийцу, словно кролик на удава, полностью потеряв волю к сопротивлению.
  Она даже не кричала. Просто стояла, и её тяжелое дыхание вздымало красивую грудь. Мужчина во мне, будь он трижды проклят, парализовал чародея и заставил мой взгляд невольно задержаться, любуясь красотой обнаженного женского тела. Я одумался всего через миг, но этого было достаточно, чтобы незнакомец в черном приблизился к студентке вплотную.
  Она отчаянно попятилась, и попыталась бежать, однако он, тут же, заключил её в свои объятия. И теперь она не кричала. Смелая девушка лишь слегка, словно сдерживая оргазм, простонала, когда стало больно.
  Конечно, я не мог спокойно смотреть на всё это. Немного отойдя от забора, я вскинул свою трость, направил в сторону убийцы и начал произносить: "Spiriti omni...", но не успел я закончить заклинание, как потоки направляемой мною энергии разбились о прутья ограды. Они были из чистого железа.
  Я должен был это предвидеть, однако в таких обстоятельствах я не мог нормально мыслить. Меньше всего мне хотелось размышлять об этом, когда у меня на глазах расправлялись с красивой девушкой. Чистое железо - бич любой магии, как и соль. Оно может сдержать, и даже разрушить, абсолютно все известные мне виды заклятий.
  Недолго думая, я отбежал еще на некоторое расстояние от ограждения и побежал прямо навстречу железной преграде. Как следует, разогнавшись, я поднялся в воздух, подобно самолету. Всего на считанные секунды, конечно. Как я уже замечал, летать мы не умеем. Но этих секунд хватило, чтобы перемахнуть через ограждение. Я приземлился на ноги, однако не удержался, поэтому завалился набок, и, перекатившись через плечо, упал на четвереньки рядом с почти полностью обнаженной Аней.
  Я оглянулся. Рядом уже не было никого. Она часто дышала, и каждый её вздох заставлял тело вздрагивать всё сильнее. Кожа Ани заметно побледнела, а в пышных русых волосах появилась проседь, то ли от страха, то ли еще от чего-то. Думать над этим, не было ни времени, ни смысла. Её яркие глаза, орехового или даже - медового цвета, смотрели прямо на меня. Рядом, выжигая сухую траву, на земле светился тот самый символ, который находили отпечатанным рядом с каждой жертвой. Но меня он уже не интересовал.
  Я наклонился поближе к Самохиной. Она тихо застонала и слабым голосом спросила:
  - Кто здесь?
  - Я. - А что еще ей можно было ответить. Она попыталась сделать несколько движений, но была слишком слаба. Я встал на колени около неё. Она взяла меня за руку и прислонила её к своей груди, немного подавшись вперед. Я обнял её, подхватив второй.
  - Поцелуй меня. - Попросила Аня, всё так же слабеющим голосом.
  И я сделал это. Мне было даже приятно, несмотря на столь трагические обстоятельства. Не прерывая поцелуя, она максимально прижала свои обнаженные бедра к моим, пытаясь обнять меня ногами. Возможно, в своей жизни, она привыкла благодарить мужчин только так. Мне было плевать!
  Поцеловав её, я остановился. Лишь на миг. Я посмотрел на неё, не заглядывая в глаза. Она закрыла их, и я снова поцеловал девушку. Она ответила. В последний раз.
  Жизнь ушла из неё. Она перестала дышать. Я вновь поцеловал, на этот раз - простым прикосновением губ к губам, и, прижав тело Ани Самохиной к себе, тихо заплакал. Я не знал её, наверное, и часа. Однако мне был противен сам факт смерти такой красивой, наивной и нежной девушки.
  Будь она хоть десять раз шлюхой, какой она, практически, и была при жизни, мне всё равно было жаль Аню до глубины души. Моё сердце разрывалось. Красота не должна умирать. Нежность не должна... и то, что было между нами перед её смертью, я не могу назвать иначе, нежели близостью. Поэтому я еще очень долго буду помнить Аню, Аню Самохину, пусть еще вчера я и понятия не имел о её существовании.
  - Я буду помнить тебя. - Повторил я вслух, прижимая её тело к себе еще сильнее.
  Потом, поцеловал в лоб, аккуратно положил на траву и поднялся на ноги.
  Труп Ани был практически полностью обнажен. Порванная юбка, болтавшаяся на талии, не скрывала абсолютно ничего, а трусики держались лишь на ступне одной из раздвинутых ножек. Поэтому было отлично видно тщательно выбритые лобок и, собственно, влагалище. Она лежала, будто живая, словно была просто слегка утомлена после изнурительного полового сношения, доставившего ей гамму неописуемых наслаждений, и теперь лежит, отдыхает, не сменив позы, как бы, готовясь к новому забегу секс-марафона. Но для неё нового забега уже не будет. Никогда не будет. И ничего другого в этой жизни - тоже.
  Я сделал последнее, что только мог для неё - придал телу более пристойный вид. Полностью стащив с неё бесполезную юбку, я положил одну из её стройных ног на другую, тем самым, кое-как, закрыв то, что было между ними. Не забыл я прикрыть и её шикарные формы, сложив руки на груди. Её вид, по-прежнему, вызывал желание. Как-никак это было обнаженное тело молодой привлекательной девушки. Тем не менее, теперь не было столь открытого разврата, тело было в более приличной позе.
  Я выпрямился в полный рот, и, уткнув в землю свой взгляд, снял шляпу и, как мог, попросил Бога простить хоть часть из её грехов и принять эту девушку в Царствие Своё, надеясь, что Он услышит.
  Пусть, я и чародей, который не может и близко подойти к христианскому храму или дому молитвы, но в Бога я всегда верил. Да, меня далеко не всегда можно было назвать образцом праведности, как, наверное, и Аню. Однако я надеялся, что моя молитва хоть чего-то, но стоила. Не ради себя, но ради неё.
  Зажегся свет уличного фонаря, и я увидел на земле высокую тень, падающую откуда-то сверху. Подняв голову, я как-то странно абсолютно не удивился увиденному. Фигура убийцы стояла на крыше. Она не наблюдала за мной. Эта нечисть смотрела куда-то вдаль. Всего несколько мгновений, и оно прыгнуло, превращаясь на лету. Шляпа исчезла, а плащ трансформировался в гигантские крылья, похожие на крылья нетопыря, или скорее - птерозавра, обнажая серую чешую. Теперь я был точно уверен, что это существо являлось джинном. Черным, находящимся на службе у могущественного балора или кого-то еще более страшного.
  Джинн плавно полетел в северо-западном направлении. Я не стал терять времени, и скорее побежал внутрь здания. Там не было ни души, поэтому я относительно легко преодолел ступеньки, и оказался на втором этаже.
  Оказавшись у окна, я разбил его стоявшим рядом стулом, и начал раздеваться.
  Когда на мне не было уже и трусов, я встал на подоконник. Холодный ветер пробирал до костей. Летать мы не умеем, но ведь умеем принимать облик животных при помощи анимагии. Я произнес:
  - Animal animam levavi!
  С этими словами, я выпрыгнул из окна, широко раскинув руки, и почувствовал, как мое тело обрастает перьями.
  
  Глава 29.
  Погода менялась, будто блеск перьев на шее голубя. Небо тревожно темнело, в то время как где-то вдалеке, подобно выстрелам из крупнокалиберного орудия, ревели раскаты грома.
  На улице потемнело окончательно, поэтому ни я, ни преследуемый мною джинн, могли уже не бояться, что нас заметят. Я надеялся, что, проследив за ним, смогу выйти на то, как он появился в нашем мире.
  Обычно, чтобы протащить на наш план подобное существо, нужен человек. Или какое-то событие, которое могло катализировать энергетическую нестабильность и надорвать грань, отделяющую привычный нам план от Иного. Я уже почти не сомневался, что оно убивает не по собственным мотивам. Так или иначе, "поводырь" у злого духа есть, и это человек. И теперь я планировал выяснить, кто это.
  Мне никогда не приходило в голову, куда девается основная масса чародея, когда тот принимает облик животного. Причем, чем искуснее он в анимагии, тем лучше она это делает. Мои умения в этой отрасли можно было сравнить только с тем, сколь изящен был бы кабан, или попросту говоря - свинья, в балетной пачке на сцене театра. Поэтому из меня получился жутко жирный голубь абсолютно китчевого цвета.
  Он, или, вернее, я, был до неприличия белого цвета, а голова и крылья у него/меня были не менее броскими - цвета яркой ржавчины. Про маскировку с такой расцветкой можно было спокойно забыть. Если бы джинн не летел высоко, над домами, а я, страдая неестественно лишним для птицы весом, судорожно не порхал на высоте около десяти метров, то меня, наверное, быстро бы слопали.
  Тем не менее, быстро взмахивая крыльями и держась на высоте, по крайней мере, не ниже фонарных столбов, я старался не упустить мерзкое создание из виду. Несмотря на габариты, голубь оказался довольно сильным, а потому - проворным. Мне, конечно, стоило больших трудов держаться на нужном от джинна расстоянии, однако, я достаточно быстро нагонял его. Образно выражаясь, можно было сказать, что я был прямо у него на шипастом хвосте.
  Джинн наклонился под углом и, широко раскинув крылья, направился в восточную часть города. Это и неудивительно, так как всё зло всегда шло с Востока. Даже в этом была убийственно точная аллегория. Здесь был увеселительный район. Тысячи и миллионы ярких огней заливали ночные улицы, мерцая, словно яркие звезды в самый разгар лета. Супермаркеты и казино росли как на дрожжах, приглашая и затаскивая горожан в свой безжалостный мир насилия, где бизнес переплетался с криминалом, а привычные законы больше не казались столь актуальными, ибо каждый был замешан. И всякий боялся, что Закон поразит не только и не столько недруга, сколько его самого, а потому мирился с бесчеловечностью и беззаконием этого места.
  На мой клюв упала первая тяжелая капля. Я, чуть было, не потерял контроль над ситуацией, и стремительно не спикировал вниз. Благо, глаза у голубей расположены по бокам, поэтому им не сильно досталось брызгами дождевой воды, и я продолжал отлично видеть. Но за ней последовала вторая и третья. А джинн всё продолжал неумолимо удаляться. Наконец, дождь стал колотить увереннее. Я почувствовал, как мои крылья наливаются тяжелым свинцом, и понял, что нужно садиться.
  Я не мог просто замереть и совершить посадку, как дельтаплан. Такой сценарий неминуемо переломал бы мне лапы, и, как следствие - человеческие ноги тоже. Хорошо, что я много наблюдал за птицами. Поэтому я, на манер попугайчика, выставил зад вперед, распушив хвост, тем самым тормозясь о воздух, и стал интенсивно махать крыльями. Дождь шел уже в полную силу. Мне кое-как удалось посадить собственное птичье тело.
  Оглядевшись вокруг, я не увидел существа, которое преследовал. Затем, собравшись с силами, я заковылял по мостовой. Это были худшие пять минут в моей жизни! Моя, по-человечески легкая походка улетучилась, не оставив и следа.
  Вместо этого, мне пришлось переваливаться с лапы на лапу, которые постоянно были согнуты, не в силах держать мой голубиный вес. Должно быть, в этом своём воплощении, я весил как мерин, ну или кабанчик, по крайней мере.
  Тут я в чем-то запутался. Мокрая сетка врезалась меж моих перьев, а неведомая сила сильным рывком подняла меня вверх.
  - Прости меня, птичка, я, конечно, уважаю твою душу, но придется мне тебя расчленить. - Раздался мерзко-дребезжащий голос, и, вскоре, мне удалось разглядеть его владельца. Это был отвратительный рыжий молодой человек, примерно моего возраста, худой до неприличия, и в круглых очках, перемотанных пластырем.
  - Видишь ли, для сексуального удовлетворения, мне нужна жертва. Поэтому я должен заживо порезать скальпелем живое существо. - Продолжал он. - Раньше я просто вставлял сой член в задний проход курам в курятнике, убивая, таким образом, двух зайцев, но после того, как поступил в медучилище, понял, что не могу без крови. Мне нужно еще и пить её ритуальным образом, прежде чем я кончу. Я принесу тебя ко мне домой, где уже лежит моя дорогая, изнасилованная бутылкой. Видишь ли, я не могу разогреться...
  Еще секунду назад, я был испуган. Но теперь меня прожгла дикая ненависть. Где-то там, в квартире этого извращенца, лежит еще одна бедная девушка, над которой он надругался и надругается еще не раз. Чья участь может быть много ужаснее, чем та, которая постигла Аню. Воистину, чтобы сеять зло в этом мире, существа из Иного здесь не нужны.
  Я попытался обратиться в человеческую форму, однако сетка сачка и его кольцо сковывали меня. Трансформация в таком положении была невозможна. А он всё тарахтел что-то своим пакостным голосом, от которого меня просто тошнило. Я понимал, что он уносит меня все дальше от намеченного места. Поэтому мой мозг судорожно перебирал все заклинания, которые я мог вспомнить. Но, ни одно из них не действовало в животной форме.
  Я попытался немного поджечь свои перья, чтобы воссиять, подобно Фениксу, и прожечь проклятые сети. Но под проливным дождем у меня ничего не получалось. И тут меня осенило, что ручка и кольцо сачка - металлические.
  Я рванулся, что было сил, и призвал на помощь то, что было под рукой и в избытке. Энергию грозы. Мощный электрический заряд прошел по всему моему телу. Да так, что я подумал, что 'отброшу коньки'. Тем не менее, получилось, что надо. Державший меня ублюдок, должно быть, испытал то же самое.
  Он отвратительно взвизгнул, и отпустил меня. Я ударился о твердый и грязный асфальт. Снова боль. Я уже даже не обращал внимания, что был весь полуголый и, слегка, поджаренный. Сделав еще рывок, и освободившись от сетей, я метнулся изо всех сил вперед, в сторону супермаркета, где было много людей.
  Моё подсознание понимало, что они мне ничем не помогут. Мой преследователь, упав на четвереньки, пустился за мной в погоню. Очки его уже разбились, а волосы встали дыбом.
  Должно быть, без очков он видел чертовски плохо, поэтому несколько его попыток достать меня завершились полным фиаско.
  Вдруг, меня ударило и отнесло в сторону что-то спереди. Сначала, я не мог различить, кто же это был. Но быстро понял. Гроза была вызвана силами Иного. Да и просто такая магическая активность, которую вызвал я, не могла не привлечь его внимание.
  Тот самый джинн. Теперь он стоял напротив проклятого маньяка в том же темном плаще и шляпе. Тот кое-как встал на ноги, и попытался оттолкнуть существо в сторону.
  Я даже обрадовался, когда когти твари молниеносным движением вырвали горло рыжему извращенцу. Кровь брызнула во все стороны, но, казалось, она не пристает к плащу джинна. Он нанес ублюдку еще один удар и, обернувшись, зашагал в сторону магазина, оставляя за собой мертвое тело и меня, немного подгорелого и обессилено лежащего на асфальте голубя.
  Я валялся, не двигаясь, пока стук холодных капель о мою голову не стал совсем уж невыносимым. Приподнявшись над землей, птичье тело всё еще плохо подчинялось моей воле. Всё болело. На фоне этого, просто лишний вес казался чем-то абсолютно незначительным. Теперь мне пришлось ковылять, испытывая невообразимые муки. Тем не менее, я двинулся туда, куда держал путь мой враг - в магазин одежды.
  Не дойдя до входа, я провалился под здание. Должен сказать, что падение было для меня облегчением. Теперь мне уже не казалось такой хорошей мыслью двигаться, и я был рад упасть и просто отлежаться, не шевелясь.
  Это был мрачный и сырой подвал. Подвал магазина, к счастью для меня. Не знаю, сколько времени я пролежал, будто парализованный, на холодном полу. Может - пять секунд, а быть может, и все десять или даже двадцать минут.
  Наконец, мне надоело играть в голубя, а внешние обстоятельства сами диктовали мне, что это игра окончена, и далее облик птицы будет абсолютно бесполезным. У меня ушло около пяти минут, чтобы снова принять свой привычный человеческий вид.
  Перья выпадали, выделялась кровь и прочие телесные жидкости. Наконец, я опять стал человеком. Мокрым, слизким, обоссанным, но человеком. Я огляделся вокруг и начал подниматься на ноги.
  Всё тело ныло и гудело пульсирующей болью. От этого было вдвойне неприятно. Должно быть, войди сейчас сюда кто-нибудь, он был бы шокирован увиденным. Ну, что же, перефразируя известную киноцитату, скажу: очень неприятно, царь.
  Я пошел, несмотря на жуткую боль, и быстро приблизился к выходу из подвала. Колени ломило, когда я шагал по ступенькам вверх, навстречу двери. Она оказалась заперта. В общем-то, проблемой это не было. Немного магии, и замок со звоном упал на мраморную плитку, выложенную на полу. С силой толкнув дверь, я ожидал увидеть за ней яркий свет, но этого не произошло. В самом магазине было так же темно, как и в его подвале...
  
  Глава 30.
  Бывает так, что день не задался с самого начала. Например, когда вы спотыкаетесь по дороге на свидание с любимой девушкой, пачкая до блеска начищенные туфли. Досадно до чертиков. А кончается день ссорой между вами.
  Или - когда протискиваетесь в переполненный автобус, боясь опоздать на важную встречу, а приезжаете раньше на полчаса. В результате - еще полдня ожиданий, с последующим "радостным" сообщением об отмене мероприятия.
  Как плохие, так и хорошие ситуации имеют свойство накапливаться. Но, особенно, плохие. Именно поэтому, когда они все "выползают на свет", нам кажется, что наступил "черный день". На самом деле, это всего-навсего закономерный результат всех наших предыдущих действий, венец нашей неуклюжести, глупости и некомпетентности, а иногда, всего-навсего - вопиющего пофигизма.
  Мой венец вылился в нахождение голышом под крышей мрачного магазина с отвратительной чужеродной тварью, рыскающей где-то поблизости. Но, в общем, бывало и хуже.
  В конце концов, это был магазин одежды. Плохо ориентируясь в темноте, я все-таки добрался до тремпелей с товаром. Где-то налево от меня послышались крики людей. Думаю, никто не был против того, чтобы я позаимствовал что-нибудь из товара, за просто так. Нет, честное слово, при других обстоятельствах я бы однозначно заплатил. Не вор же, все-таки.
  В общем, я наспех протиснул себя в обтягивающую водолазку, черную или темно-зеленую с двумя вертикальными ярко-красными полосами. Обойдясь без трусов, я надел просторные спортивные штаны тоже, какого-то, темного цвета, в темноте различить их не представлялось возможным. И, наконец, наспех просунул ноги в тесные туфли без шнурков. Была опасность стереть ноги, но искать носки не было времени.
  Вооружившись вешалкой для пальто, я бросился в левую по отношению ко мне сторону, однако тут же наткнулся на запертую дверь. Я не стал размышлять над заклятьем для этого замка, поэтому тут же побежал в противоположном направлении, где была лестница, ведущая на следующий этаж. Миновав ступеньки, я метнулся прямо, а затем снова бросился вниз и налево, то есть теперь, относительно меня, это было право. В общем, туда, откуда я слышал доносившиеся крики.
  После того, как я спустился на этаж ниже, моему взору предстало ужасающее зрелище. Раскинув огромные крылья, джинн, напоминавший тощую, но жилистую горгулью с непропорционально длинными конечностями добивал все еще слабо сопротивляющуюся жертву своим костлявым кулаком. Проделывая это, он издавал звуки, подобно подавившейся костью собаке. Не думаю, что его целью было убийство, иначе взмах серповидных когтей мог бы прекратить страдания человека в считанные секунды.
  Он истязал свои жертвы с целью выдавить из них как можно больше эмоций, питаясь таким образом. Однако и выживанию "доноров" это не способствовало. Вокруг него было разбросано три-четыре трупа людей, расколоченных до неузнаваемости. Еще несколько человек, которым посчастливилось не попасть в лапы потусторонней твари, бились изо всех сил в запертую дверь.
  В этой совершенно потрясающей, просто "идиллической" сценке, я казался совершенно лишним. Воспользовавшись этим, я тихо и медленно подошел к монстру, который все еще с остервенением лупил несчастного мужчину, несмотря на то, что тот уже перестал подавать признаки жизни. Размахнувшись вешалкой, я нанес джинну удар и повалил его на бок. Он упал на пол и укрылся крылом, немного примяв второе. Обращаясь к людям, я выпалил:
  - На выход! Все! Быстро! - повторять не пришлось. Через мгновение все выжившие уже покинули помещение и устремились наверх.
  - И это всё? - разочарованно вздохнул я, полагая, что джинн сдался.
  Однако не тут-то было. Он резко встал, со всего размаху полоснув крыльями по воздуху. Я едва успел убраться с траектории их движения, иначе когти и шипы, которыми они были усыпаны, могли бы распилить меня пополам.
  Величаво раскинув крылья у себя за спиной, это чудо-юдо издало совершенно тошнотворный рев, напоминавший смесь голосов слона, тигра и орангутанга.
  Теперь я мог ясно рассмотреть моего противника. Его голова представляла собой обтянутый буроватой чешуей голый череп, с пастью в два ряда акульих зубов. В пустых глазницах сияло бледно-голубое пламя - символ высшего ведьмовства, указывавший на то, что обитатель оболочки прибыл в наш мир из какого-то чрезвычайно жуткого места, и был призван не менее жуткой магией.
  Помимо всего прочего, его когти размещались и на сосках, а один был даже на конце выступа между ног.
  - Ой-ой-ой, какая злая зверушка! Fireline! - Иронически ответил я и пальнул из вешалки потоком пламени, используя её как проводник.
  Применяя это заклятье без должной подготовки и предметов, необходимых для фокусировки энергии, я мог запросто сжечь себе руки. К счастью, вешалка была хоть и металлическая, но из сплавов, а потому не являлась антимагической, как чистое железо.
  Я не обжегся, так как пропускал через вешалку лишь энергию, а волшебным огнем она становилась только на выходе. Тем не менее, мне пришлось закрыть глаза от яркого света.
  Прекратив заклинать, я открыл глаза. Джинн стоял ровно, укутавшись в свои гигантские крылья, даже не поврежденный.
  Не успел я опомниться, как он тут же распахнул их, молнеиносным броском кинувшись на меня. Разумеется, ни какой магии уже и речи быть не могло. Я только и успел, что выставить вперед свою вешалку, благодаря чему и остался в живых.
  Мощным ударом, меня отбросило на несколько метров. Тем не менее, упал я удачно. Перекатившись на полу, я вскочил на ноги, и, выставив своё орудие вперед, был готов продолжать схватку. Но джинн был быстрее. В мгновение ока, он оказался на расстоянии вытянутой руки от меня, тут же ударив слева когтистой лапой. Я парировал одним из концов вешалки. Он нанес другой удар - справа. Но я защитился точно так же.
  Затем я, с разворота, ударил его почти всей длиной предмета, однако он одновременно крутанулся и срубил его кончик острым когтем на своем крыле. Я развернулся еще раз и вогнал этот кончик ему под ребра, прижав к ближайшей стене.
  Вот тут-то я и пожалел, что вешалка не была сделана из чистого железа. В таком случае, данный удар мог если не уничтожить материальную оболочку джинна, то, по крайней мере, нанести ей значительный ущерб. Но сплав этой вешалки не мог джинну даже боль причинить. Существо не издало ни звука, когда я пригвоздил его к стене.
  Не прошло и секунды, как он, сделав рывок вперед, еще больше насаживая себя на острие, попытался достать меня своим шиповидным концом, который "бросался", будто змея.
  Мне пришлось отпрыгнуть назад, когда он попытался дотянуться до меня еще и зубами, снова переходя в оборону. В следующую же секунду он нанес сокрушительный удар сверху вниз. Я подставил вешалку горизонтально на вытянутых руках, и его, подобные саблям, когти разрубили её напополам.
  Быстрым движением, двумя её обрубками, что было силы, я ударил его сверху по ключицам. Человека такой удар, безусловно, покалечил бы. Но я имел дело не с человеком. Джинн лишь слегка дернулся, и тут же резко взмахнул лапой. Да так, что я выронил оба куска металла.
  Я почти не заметил, когда когти разрезали свитер и добрались до кожи на моей груди. Чувствовать боль было некогда. Тыльной стороной ладони, он влепил мне по обратной траектории такую оплеуху, что мои ноги оторвались от земли, и я упал, метрах в пяти от него, разбив спиной одну из витрин. Мой разум помутнел, не в силах оценивать происходящее.
  Это чувство было всего пару мгновений, однако джинн уже успел развернуть меня лицом к себе, и я увидел, как из его рта вылез хоботок, которым он, скорее всего и пил кровь.
  К счастью для меня, он опирался на три конечности, предпочитая держать одну лапу наготове, замахнувшись, чтобы добить меня. Вокруг было разбросано много стекла.
  Не долго думая, я схватил рукой кусок побольше, и вогнал его в локтевой сгиб чудовища. Джинн с ревом, вызванным скорее досадой, чем болью, упал на свой правый бок, а я, тем временем, покатившись в противоположном от него направлении, моментально поднялся на ноги.
  Он так же моментально поднялся и был уже готов к бою. Тварь, вновь, стала вертеться, широко распахнув крылья. Я упал на одно колено, и крыло прошло чуть выше меня, рассекая воздух. Когда пошло второе - на этот раз уже ниже, я вложил максимум силы в прыжок, который и спас меня.
  Я приземлился на ноги, вполне удачно, но не мог додуматься, что делать. Единственной возможностью спастись и, хоть на время, от него избавиться, было поджечь эктоплазму с помощью заклинания изгнания духов. Однако для этого требовалось начертить необходимые руны. Как получить нужное для этого время, я не представлял. А тварь, похоже, представляла, что ей нужно, и очень хорошо.
  Стремительным рывком, она бросилась на меня, снова сбив с ног, и в кровь, разодрав моё левое плечо. Я, было, поднялся и бросился прочь, как что-то уцепилось за мою ногу, и я снова упал.
  В правой икре раздалась боль, и я обернулся. Джинн схватил мою ногу своим, венчавшимся когтем, отростком между ног, который увеличился до, средних разметов, удава. Фрикционными движениями он подтягивал меня к себе.
  Где-то на улице послышались голоса.
  - Так, всем оставаться здесь. А вы, двое - за мной!
  Я уже не надеялся на спасение, когда джинн занес надо мной когтистую лапу. Но тут раздался выстрел, который снес моему противнику половину черепа, из которого вырвалось голубое сияние. Он, в который раз уже, завалился на бок, отпустив меня.
  На входе стоял подполковник Лебедь в окружении двух крепких ребят, на которых были противогазы. Он держал на вытянутой руке крупнокалиберный кольт. У двух других было по длинноствольному автомату имперского образца или более позднего, несколько модифицированного варианта.
  - С линии огня, быстро! - Закричал Лебедь.
  Повторять не пришлось, я тут же бросился в противоположный конец помещения, забившись в углу. Мой свитер уже почти весь пропитался кровью, и она продолжала идти. Пальцем, я снял с груди немного и принялся рисовать нужные символы на стене.
  Как и следовало ожидать, джинн уже поднялся. Он быстро восстанавливался, уже полностью регенерировав свою голову. Со скоростью молнии он оказался прямо перед Лебедем и его людьми. Но, тут же, был отброшен продолжительной очередью из двух автоматов. Наконец, когда он, изрешеченный пулями, перестал подавать признаки жизни, огонь прекратился.
  Я, по-прежнему, рисовал кровью, шепча заклинание. Автоматчики приблизились к лежащему монстру, но он, моментально, вскочил. Смерть стремительно настигла одного из них, не дав понять, что происходит. Джинн резким ударом оторвал ему голову.
  Второй среагировал быстро и выпустил в него остаток пуль, прошив насквозь. После - поспешно ретировался, но было поздно. Тварь ударила кулаком ему в затылок, пробив металлическую каску и выплеснув наружу мозг.
  Я произносил заклинание: "spiritum delendam...". Оставшись один, Лебедь, опустил пистолет и попятился. Закончив чертить последний символ, я замкнул круг. Наконец, я поставил печать в его центр, измазанной в крови ладонью и закричал "esse!".
  Грянул гром. Кожа джинна загорелась зеленым пламенем, и, в считанные секунды, от него не осталось и следа. Лебедь так и остался стоять, сжимая бесполезный пистолет в руке. Прислонившись к стене, я потерял сознание.
  
  Глава 31.
  Что заставляет нас двигаться вперед? Инерция, честолюбие... возможно. Но основным локомотивом является боль. Какой бы она ни была: физической или же душевной.
  Так, потеря одного органа чувств обостряет все остальные, насильственная смерть близких заставляет мстить... или простить, а неудача в спорте - тренироваться и побеждать.
  В любом случае, мы идем вперед. Завязший на зубах афоризм Ницше "что нас не убивает, то делает нас сильнее", увы, до сих пор отражает всю сущность человеческого развития. Да, иногда боль может убить. Но мертвец её уже не чувствует. Во всех же других случаях, пока у нас болит, мы рвемся в бой. И каких бы высот мы не достигли, что-то, всё равно, болит. Что-то не дает спокойно спать. Если этого нет, то вы труп. Даже живой, но труп.
  Боль. Она заставит вас понять, что вы живы. И преодолевая её, мы добиваемся желаемого. Но, всякий раз, слишком поздно, чтобы заставить её утихнуть. Поэтому мы вновь и вновь отправляемся в путь за успокоительным. И всякий раз оно оказывается лишь 'просроченными таблетками'.
  Боль. Её мы чувствуем, когда впервые приходим в этот мир. Боль. Она сопровождает нас на протяжении всей жизни. Боль. Сопутствует большинству из нас, когда мы уходим отсюда.
  Боль. Была первым, что я почувствовал, когда пришел в себя. Я очнулся рано утром. Плечо отчаянно ныло. Жесткая подушка невыносимо впечаталась в мою голову. Тем не менее, моё тело и измотанный разум протестовали против навязчивого желания пошевелиться. Каждое мгновение я хотел начать двигаться, однако всякий раз откладывал на следующее. Казалось, сил небыло даже для того, чтобы перевести взгляд.
  Было раннее утро. Сквозь открытую дверь, на которую я смотрел, лежа с повернутой налево головой, мне светило небо. Его нежный голубой цвет успокаивал мои уставшие глаза. Это не значило абсолютно ничего. Только то, что утро. И я еще жив.
  Не знаю, сколько времени я пролежал так, неподвижно, не делая ничего, уткнувшись в безмятежность. Боль со временем утихла. Как всякий чародей, я быстро восстанавливался, особенно в состоянии покоя. Но так не могло продолжаться вечно. В комнату кто-то вошел. Я, наконец, поборол себя и повернул голову в его сторону, чтобы посмотреть, кто это.
  Яркий свет ударил мне в глаза. На миг, я потерял нить происходящего, но, тут же, опомнился.
  Человек просто одернул занавески и, от непривычки, дневное солнце ослепило меня, на время. Тем не менее, вскоре, мой взгляд привык к освещению.
  - Уже очнулись, господин Врасков. Ну, что же... приятно, что Вы не отошли в мир иной после столь жуткой ночи. - Повернувшись ко мне, сказал Лебедь. Этим человеком был именно он.
  На офицере СБ была простая светло-сиреневая рубашка в редкую темно-красную полоску, заправленная в консервативно-черные брюки. Её ворот был расстегнут, а рукава - закатаны. Я заметил, что его руки с длинными гибкими пальцами были почти лишены волос.
  - Поверьте, далеко не самой жуткой. - Ввернул я. Он улыбнулся. - В моей жизни бывали ситуации намного хуже.
  - Итак, я предполагаю, что это и был наш убийца. Не так ли?
  - Именно. Но он, скорее всего, только исполнитель. Хозяин у зверя есть, я почти уверен в этом. Кстати, как вы нашли меня?
  - Ваш друг - Антоний Литов позвонил в РОВД. А мой человек там сообщил об этом в наше управление. Я примчался лично, приказав своим людям и посоветовав представителям МВД оставаться снаружи. Таким образом, они ничего не видели, если Вас это интересует.
  - Нет-нет, что Вы? Я вовсе не сомневался в том, что вам удастся "замять" дело, даже если завтра прямо посреди города объявится сам черт.
  - Кстати, может быть, теперь, Ваша очередь объяснять? - Спросил он, намекая на то, чтобы я рассказал ему, что за тварь лишила жизни двух его людей.
  - Это "черная" разновидность джинна. Очевидно, "третьего" разряда - что-то вроде инкуба или равное ему по силам. В общем, настоящие джинны не очень-то похожи на персонажа из "Алладина". Он убивает с целью выкачать жизненные силы из строго определенных жертв, выбранных по какому-то неизвестному мне принципу. Должно быть, с целью использовать эту энергию для чего-то еще. Не знаю, чего.
  - Вы убили его? - На этот раз, Лебедь лаконично задал вопрос.
  - Нет. Убить его невозможно. Джинны бессмертны, а я уничтожил лишь его материальную оболочку при помощи заклинания. Теперь он выброшен из нашего мира куда-то, откуда и был призван. Там он, со временем, наберется сил и, если это понадобится, вернется снова, дабы завершить начатое.
  - И что же, мне принять официальную версию, что убитые - жертвы потусторонней твари?
  - Вовсе нет. Совершенно определенно, что ему кто-то помогает. Так или иначе, за ним стоит некто, кто призвал его в этот мир. Его нам нужно изловить...
  - "Нам"? Боюсь, что нет.
  - Послушайте, это ведь очень важно...
  - Поскольку это Вы, господин Врасков, являетесь убийцей всех этих девушек. Вы сошли с ума на почве оккультизма и стали серийным убийцей. Рядом с жертвой нашли Вашу одежду, этого более чем достаточно.
  - Но Вы же сами видели...
  - Послушайте, Врасков. - Он наклонился ко мне. - У меня нет желания влезать во все эти сверхъестественные штучки. Общественность требует от меня простого и ясного объяснения, а моё эго - меньше головной боли. Так что, никого не интересует, как там было на самом деле. Важно лишь то, как всё это можно представить. Так что, Вы будете арестованы и осуждены. Остальное - не наши проблемы.
  - Убийства будут продолжаться, товарищ подполковник. - Максимально жестко ответил ему я. - Вне зависимости от того, на свободе я, или нет. Рано или поздно, общественность потребует новых объяснений.
  - Однако, поскольку серийные убийства никак не касаются основ национальной безопасности, я буду чист аки... лебедь. Простите за каламбур. Пусть за это отдуваются Груджиев, Звегниторов и ваш дружок, Александров. Так что, мне до этого никакого дела нет. Кстати, Вашу одежду пришлось конфисковать как вещественное доказательство. - Улыбаясь, он бросил мне тюремную робу. - Примерьте, пока, это. Боюсь, Вам еще долго не придется одеваться ни во что другое.
  
  Глава 32.
  В жизни всё часто бывает совсем не так, как мы того хотим. Этот мир всегда найдет способ устроить вам заподлянку, сколь триумфальным бы ни было ваше положение.
  Жизнь, она, как мелкий пакостник, гадит на наши дорогие, чье приобретение стоило всем очень многого, ковры. Трудно сказать, почему так происходит. То ли из-за чувства юмора у Господа Бога, то ли от нашей собственной безалаберности, то ли, потому что эти неудачи действительно идут на пользу каждому из нас.
  Мой успех нельзя было назвать слишком уж триумфальным, тем не менее - я остался в живых, что меня, неизменно, радовало. Однако сия радость была омрачена тем фактом, что меня решили подставить, тупо засадить. И что еще обиднее, так это то, что улики действительно указывали на меня! Нужно было обязательно додуматься, как "выкручиваться" из этой ситуации.
  Тюремную одежду пришлось-таки нацепить на себя. Потому что, либо её, либо ничего. Пока я одевался, обработанные врачами порезы на груди неприятно болели. Тем не менее, обращать на них внимания, не было времени. Особенно учитывая тот факт, что раны у нас заживают значительно быстрее, чем у большинства людей.
  В дверях появились два милиционера, загородив собою небо. На обоих была форма. Лебедь улыбнулся и не упустил возможности представить мне этих двоих.
  - Здравствуйте, господа. Господин Врасков, познакомьтесь с сержантом Эрнстом Кармазиным. - Он небрежным жестом махнул рукой в сторону того из них, что был ниже ростом и выглядел явно интеллигентнее, чем здоровенный "лоб" рядом, посмотрев на которого Лебедь прищурился. - И с... э-э-э, в общем, не важно. Они вдвоём будут сопровождать Вас в КПЗ, где Вы и проведете ближайшие часы... а может, и дни, кто знает...
  - Прошу Вас, избавьте меня от Ваших бесполезных разъяснений, товарищ подполковник. - Сказал я в ответ и мягко улыбнулся.
  - Конечно-конечно. - В тон мне, столь же мягко, парировал он.
  Будто по команде, двое заковали меня в наручники, взяли под руки и вывели сначала из палаты, располагавшейся напротив огромного окна со стеклопакетом, а затем - и из самого здания больницы. На улице было сыро, но тепло. Еще теплее, чем когда я преследовал джинна. Какое же число сегодня? Интересно, сколько я пролежал без сознания? Наверное, весь день и всю ночь. Ладно, это было делом второстепенным. Так или иначе, за это время заметно потеплело, и я чувствовал себя вполне комфортно даже в этом тряпье.
  Минуту я вынашивал план, как мне выпутаться при помощи магии, однако эти люди, кем бы они ни были, являлись профессионалами. По крайней мере, я считал таковым Кармазина. Сержант сказал своему коллеге держаться плотно, схватив меня за руки.
  Будучи прижатым с обеих сторон, я не мог применить ни одно заклятье из тех, что могли бы мне помочь. Так они довели меня до черного джипа, а не какого-нибудь разбитого УАЗа, на которых, обычно, везли подозреваемых. Что, так же, указывало на то, что я имел дело с профессионалами.
  Наверняка, их инструктировал сам Лебедь. Мы зашли со стороны пассажирского сиденья. Непрерывной цепочкой, они затолкали меня в автомобиль, сохраняя положение, каким я был зажат между ними. Теперь я сидел меж двух своих стражей.
  Автомобиль долго не мог завестись. Было впечатление, будто он не хотел. Словно живое существо, протестовал против моего несправедливого ареста. Наконец, с пятой попытки, милиционерам все-таки удалось завести джип. Мы тронулись с места и стали быстро набирать скорость. За рулем был тот второй сотрудник органов внутренних дел. Он умело вел машину так, что даже почти в час-пик мы ехали плавно, хоть и на большой скорости, без резких поворотов и торможений.
  Я посмотрел сначала в одну сторону, а потом - в другую. Лица у обоих были каменные и будто бы злые. В воздухе витала атмосфера отчаяния, что выражалось в их неподвижности, словно мертвости, и, в то же время - моей неспособности что-либо придумать. С целью, хоть как-то, разрушить гнетущее молчание, в почти шутливой форме, я спросил:
  - Ну, как там? - Едва заметная улыбка мелькнула на моём лице. Кармазин напрягся.
  - Где там? - Спросил он, слегка, недоумевая.
  - В тюрьме, в смысле. - Усмехнулся я. - Правда, что все там становятся геями?
  - Не беспокойся, гей - не тот, кто дерет, а тот, кого дерут! - Сказал Кармазин так, будто произнес что-то сравнимое с речами Цицерона и громко засмеялся. Даже не засмеялся - захохотал, и хохот этот был просто отвратительным, раздражал меня. Хотелось, чтобы он подавился.
  Тут второй страж порядка, с чистыми погонами, и, по-видимому, с чистой совестью, резко крутанул руль. Я невольно повалился на Кармазина. Джип свернул куда-то в переулок, значительно прибавляя в скорости.
  - Мы едем не в КПЗ. - Жестко заявил он, обращаясь ко мне. - Капитан велел доставить тебя к нему.
  - Какого хрена! - Взвизгнул Кармазин.
  - Я не стану исполнять его поручений. Это всё мафиозная паутина, которую раскинул в правоохранительных органах Генеральный прокурор. Лебедь в доле. А ты, Эрнст, просто выслуживаешься перед ней! - Почти сорвался на крик милиционер. Он так увлекся, что даже не заметил ребенка, перебегающего дорогу.
  - Стой! - Только и успел закричать я. Он еще раз резко дернул руль. Автомобиль взревел и крепко врезался со стороны левой фары в фонарный столб. Нас тряхнуло. Машина крутанулась вокруг своей оси и затормозила.
  Когда я опомнился и понял, наконец, что произошло, правая рука ужасно ныла. Должно быть, основной удар пришелся на неё. Хорошо, если не вывих. Про перелом уже молчу. Я закряхтел и, собравшись с силами, сделал рывок в сторону левой двери. Сотрудник милиции с чистыми погонами и совестью помог мне и открыл её. Сначала выбрался из автомобиля он, а затем, вытаскивая ключи от наручников, вытащил оттуда и меня. Кармазин тоже начал вылезать из машины через вторую дверь.
  Впрочем, ключи мне не понадобились. Теперь никто не ограничивал мою силу. Я на секунду закрыл глаза, представив себе внутренний механизм моих оков. И, хотя, я не имел о нем ни малейшего представления, созданный воображением психологический образ привел мою магию в действие. Я послал вниз, вдоль рук, волевое усилие. Щелк. И браслеты упали на асфальт. Мой нежданный помощник с удивлением смотрел на это.
  - Говоришь, Александров хочет меня видеть? - Времени на расспросы катастрофически не хватало. - Что ему нужно?
  - Не знаю. Мы договорились встретиться...
  Он не договорил. Раздался глухой удар, и его ноги подкосились. За его широкой спиной был Кармазин. Когда он падал, тот еще раз ударил его, на этот раз - по лицу и, наконец, когда он завалился на бок, Кармазин огрел его еще и дверью от автомобиля.
  Я услышал неприятный хруст, и честный страж порядка выбыл из игры. Впрочем, не думаю, что он умер. Как бы Кармазин потом объяснял это начальству? Скорее, всего, он нанес ему травмы, которые вполне можно было бы свалить на последствия аварии.
  Правой рукой Эрнст вытащил пистолет из кобуры, а левую положил на висевшую на поясе дубинку. Я постарался отойти от него как можно дальше, молясь, лишь бы он не приказал мне стоять, или не пошел за мной. И он ничего из этого не сделал, потому, как был уверен, что держит ситуацию под полным контролем.
  - Бежать некуда, Врасков. - Сказал он, нацелившись на меня. - Моя пуля всё равно тебя поймает. Одумайся!
  - Ну, что пуля? Она - дурра. - Улыбнувшись, мысленно я начал творить заклинание.
  Я бросился вправо, побежав дугой по направлению к нему, и создал на его пути множество, стоящих один за другим фантомов, в точности копирующих меня.
  В этот самый момент он начал стрелять. Пули поразили всех фантомов, по очереди, заставляя их исчезать. Ему, должно быть, казалось, что я растворяюсь в воздухе всякий раз, когда он производит выстрел. Выглядело, наверное, очень эффектно. Наконец, у него кончились патроны, а я оказался от него достаточно близко, чтобы выбить оружие из рук.
  Однако Кармазин был не так прост. Он оттолкнул меня и отбежал, сохраняя между нами дистанцию. И когда я попытался нейтрализовать его, ударив телекинезом о стену ближайшего дома, он резко бросил между нами щепотку соли из кармана. Волна силы заискрилась вокруг моих пальцев и полностью рассеялась, не достигнув его. Этот пройдоха был непрост, и кто-то обучил его иметь дело с чародеями. Неужели Лебедь столько о нас знал? Я не верил этому. Значит, Эрнст работал на кого-то еще. На кого?
  Размахивая дубинкой, он метнулся в мою сторону. Однако тут кто-то перехватил его за руку и бросил при помощи какого-то приема из боевых искусств. Кармазин упал на лопатки, но, тут же, перекатившись, вскочил на ноги.
  Его противником был Александров. Эрнст атаковал его, молотя кулаками, однако капитан успешно отражал его удары, сам, тем не менее, не переходя в наступление. И только после того, как сержант попытался ударить его круговым ударом в голову, сделал молниеносную подсечку. Тот упал.
  Александров, не останавливаясь, перекрутился и обрушил ногу на живот Кармазина. Тот согнулся пополам от боли, зато успел задеть Андрея своей ногой. Он, слегка, потерял равновесие, и это дало противнику время, чтобы поднявшись, налететь на него всем корпусом. Александров вовсе не был атлетом, хотя, безусловно, находился в неплохой физической форме. Более массивный Кармазин просто смел его, и, прижав к капоту автомобиля, стал бить по лицу.
  Я решил не оставаться в стороне. Подняв с асфальта дубинку Эрнста, я быстро приблизился к нему, слишком увлеченному борьбой, и, со всей силы дважды огрел по голове. Он еще развернулся. Посмотрел на меня и попытался дотянуться. Но на это сил у него уже не было. Сержант тут же упал лицом вниз. И впредь не поднялся.
  Я подал Андрею руку. Он принял мою помощь, а потом достал из кармана серого пиджака платок и вытер кровоподтеки.
  - Рад тебя видеть, чародей. Спасибо за помощь.
  - Нет. Это тебе спасибо. - Ответил я. - Если бы не ты, меня бы упекли. Что тебе было нужно? Подумал, что потратил деньги впустую, если всё свалят на меня?
  - Это тоже. - Абсолютно серьезно сказал он. И еще более серьезным тоном добавил. - Рита пропала.
  
  Глава 33.
  Кармазин успел прийти в себя уже через минуту. Тем не менее, это не помешало нам с Андреем сковать его наручниками и усадить на асфальт прямо около машины. Хотя, в общем-то, вырваться он особо не пытался. Наверняка понимал, что нам двоим сопротивляться бесполезно.
  Александров отошел на пару шагов и достал мобильный телефон. А я, тем временем, сначала врезал ногой Эрнсту по лицу, а затем наклонился к нему с целью узнать то, что мне было нужно. Ухмыляясь, он сплюнул кровь, сочившуюся между зубов. Мне в лицо.
  За это он получил еще раз. На этот раз - кулаком в живот. Впрочем, в это самое время, он напряг пресс, поэтому получить нужного эффекта мне не удалось, и ему, наверняка, было не слишком больно.
  - Здесь авария... да, конечно! - Услышал я краем уха, что говорил по телефону капитан.
  - И кто тебя послал?! - фыркнул я, обращаясь к Эрнсту.
  - А не понятно, придурок? Лебедь, конечно. Да, действительно они с Генеральным прокурором ведут какие-то дела. И в МВД у них свои люди есть. Ну, мне приказали сверху - я выполняю. Майор Сторренко, если тебя конкретные имена интересуют. Пойми же, ничего личного. Я простой сержант и... - Ответил Кармазин, но я перебил его.
  - Откуда ты знаешь про соль?
  - Да суеверный я просто. Слышал, что она отпугивает разную нечисть. Ну... и ведь сработало. Ты кто? Колдун?
  - Чародей. - Сквозь зубы процедил я и обратился к Александрову. - Что там? Не можешь помочь мне?
  - Эвакуатор и "скорая" скоро приедут. Что тебе нужно? - Откликнулся он, подходя к нам.
  - Давай ты с ним поговори. - Сказал я. Он кивнул и схватил сержанта за лацканы милицейской формы.
  - Где она? - Рявкнул Андрей, ударив Кармазина затылком о заднюю дверь автомобиля.
  - Кто "она"? - спокойно и даже немного улыбаясь, ответил тот.
  - Маргарита Литвинова!
  - Впервые слышу. - Сказал Эрнст и закатил глаза в издевательском жесте.
  - Да он смеется над нами! - воскликнул я. Александров снова ударил его головой о дверь.
  - Слушай ублюдок. - Прорычал он. - Я же тебя в порошок сотру.
  - Парень, - сержант поперхнулся, - кэп, у тебя кишка тонка будет. Ты, конечно, в чинах, да и папик у тебя крутой. Но с моими патронами вам не тягаться. Прекрати выпендриваться.
  - Зато я - чародей. - Заметил я. - И могу с делать с тобой триллион разных вещей. Даже таких, какие ты, наверняка, считаешь, невозможными. И потому мне никто ничего не сделает за это.
  Я блефовал. На самом деле, стоило мне убить кого-либо с помощью магии, даже в целях самообороны, и консулы укоротили бы меня на голову. Не говоря уже о том, что это является нарушением одного из Законов магии, что обязательно повлекло бы негативные последствия для меня самого и всего, что меня окружает. Но Кармазин, наверняка, этого не знал. И это было нам на пользу.
  - Слушай, парнишка, да не знаю я ни черта! - сорвался он. - Ну, хоть убейте. Не знаю я!
  Уже слышался вой сирен. Нужно было спешить. Я сконцентрировался, сосредоточил свою волю на наручниках и освободил милиционера.
  - Пойдем. - Сказал мне Александров. - У нас мало времени.
  И мы скользнули в ближайший переулок, дабы не попадаться никому на глаза.
  
  Глава 34.
  На его автомобиле, мы с Александровым приехали к нему домой. Во избежание лишних проблем, мне срочно требовалось переодеться. Как ни крути, а в тюремном наряде про нормальное расследование можно было успешно забыть.
  Как назло, одежды нужного размера у капитана не нашлось. Несмотря на примерно равную ширину плеч, я был явно выше, поэтому во всех его джинсах и брюках смотрелся 'как подстреленный'.
  Наконец, у Андрея появилась неплохая идея. Он попросил меня подождать немного, а сам уехал. Первое время, я даже боялся, что он подставит меня. Утешало только одно - мои силы были при мне, и я мог ими воспользоваться. Конечно, для эффективного применения некоторых заклинаний нужны дополнительные приспособления типа моей трости. Но я и без них умел кое-что. Впрочем, это была чисто моя паранойя. Александров, вскоре, вернулся.
  Он ездил домой к отцу и взял для меня несколько подходящих шмоток. Мне пришлась почти в пору гимнастерка времен, когда его отец еще служил срочную службу в имперской армии, а так же - старые армейские штаны с блестящей бляхой, на которой была высечена пятиконечная звезда - один из государственных символов Империи. Так же, я взял и джинсовую куртку Александрова. Она была слегка коротковата для меня, тем не менее, для того, чтобы носить нараспашку - сойдет.
  Покинув квартиру, я, стремительно семеня шагами, спускался по ступенькам. Андрей последовал за мной. Быстро выйдя из парадной, мы стремительно зашагали в сторону его автомобиля.
  - Так, что мы имеем? - Задал я свой вопрос, застегивая ремень безопасности.
  - Ничего, черт возьми! Абсолютно! - Огрызнулся капитан Александров, садясь за руль.
  - Как так ничего?
  - А вот так! Никаких данных, никаких свидетелей! - Он завел мотор. Его голос стал переходить на фальцет, что было признаком отчаяния.
  - Подожди, не волнуйся так... - Автомобиль начал движения.
  - Мать твою! - Машина резко развернулась на сто восемьдесят градусов. - Как я могу успокоиться?!
  - А вот так, Александров! - Зашипел я. - Веди себя как настоящий сыщик, а не как "золотой мальчик", которого на работу пристроил "крутой" папаня!
  Похоже, мои слова возымели действие. Моё провокационное заявление вынудило его прекратить паниковать и заставило думать.
  - Так, что мы имеем? - Повторил я. - Ты сказал, что Рита пропала.
  - Именно. Её уже почти сутки никто не видел. Со времени смерти Анны Самохи...
  - Нет, это... это невозможно. Просто бред. С ней должно быть всё в порядке. Я видел её! Она должна была добраться домой целой и невредимой. Я ручаюсь за это!
  - Нет. Дома её так и не увидели.
  - Здесь что-то не сходится. Не сходится, и всё тут! - Рассвирепел я, пуская в собственный голос нотки возмущения.
  - Что ты имеешь в виду? - Теперь роль "капитана Невозмутимость" перешла к Андрею.
  - Сейчас узнаем. Налево, а потом прямо! В сторону центральной улицы, но не доезжая.
  Шикарный двухэтажный особняк находился, буквально, в сердце города. Несмотря на явную неуместность, его архитектурный стиль вполне вписывался в городской центр. Вокруг него не было ограды, а у парадного входа - никакой охраны. По этой причине, на его правой стене уже образовалось граффити (и это в центре города-то!), а один из двух каменных львов, стороживших двери, успел остаться без головы.
  Тони был достаточно богат, чтобы купить всё, что душе было угодно, но недостаточно, чтобы содержать его. Всё, что случилось с особняком - следствие именно этого.
  Я подошел к двери и осторожно постучал. Нашим с ним кодовым стуком. Прошло немного времени. Однако никто не открывал. Я засомневался. И, вдруг, вспомнил кое о чем.
  - Андрей... мне кое-что нужно из "особых" вещей... ко мне домой, скорее всего, наведаться будет опасно, так что...
  - Что именно? Мы проводили обыск у тебя дома. - Невозмутимо сказал Александров.
  - Что?! - Вспыхнул я. - И ты мне ничего не сказал!
  - Уж прости, я посчитал, что распутать всю эту дрянь для нас важнее.
  - Ладно. Помнишь наручники? Такие блестящие с рунами Форсети на...
  - А, вот это старьё? - Капитан с невозмутимым выражением на физиономии вытащил из внутреннего кармана нужный предмет. - Я им тоже заинтересовался.
  - Твою... мать! - Зарычал я и, пытаясь успокоиться, добавил. - И что же в них такого интересного, не считая абсолютно бесполезных, с твоей точки зрения, каракулей?
  - Да хотя бы то, что такую конструкцию можно найти только у старьевщика, ну или у любителя БДСМ. Модель разработана явно до тысяча девятьсот двенадцатого года. Чтобы в них кого-то засадить, нужно каждый раз вгонять ключи. У тебя они хоть есть?
  - А вот это - сюрприз. - Сказал я и улыбнулся, постучав еще раз.
  Прошло еще пару минут. Я уже сконцентрировался на дверном замке, пытаясь найти способ отключить все защитные заклятья и, затем, взломать его, как, вдруг, дверь распахнулась у самого моего носа.
  - Привет, Гарик и... товарищ капитан. - В дверном проеме стоял Антоний Литов.
  На нем по-прежнему была черная водолазка, выгодно обтягивающая его тело, и темно-синие джинсы, которые, мне казалось, подходят на любой размер. Два пальца на его правой руке были вымазаны чем-то красным, что он спешно попытался скрыть. Я надеялся, что это была лишь краска.
  - Простите, что так долго не открывал. Я занимался искусством и с трудом прервался. - Мы с Александровым переглянулись. Разумеется, он уже не верил ни единому его слову, а я - очень сильно сомневался, но готов был поставить на виновность друга. - Не мог отойти, не закончив один важный штрих.
  - Нам ведь можно войти, да? - осторожно спросил я.
  - Конечно. - Ответил он, и на его лице появилась загадочная легкая улыбка, которая тут же исчезла.
  Литов немного отошел в сторону, пропуская меня и Андрея. Я не почувствовал никакого барьера на своем пути, что значило - порог позволил моим силам остаться со мной.
  - Слушай, Гарик, всё так быстро произошло в тот вечер. Что вообще там случилось? - Спросил Тони, стоило нам пересечь порог его жилья.
  - Мы надеялись, что это Вы нам расскажите. - Сказал капитан Александров, крестообразно сложив руки и прильнув к стене спиной.
  - Всё замечательно. - Ответил я. - Меня чуть не съели.
  - Боже мой...
  - Так что, всё как обычно. Серые будни. - Я позволил себе небольшую улыбку, растаявшую через мгновение. - Я хочу знать, Тони, что, в это время, делал ты.
  - Ах, да, конечно... - Он замялся, надевая, тем временем, очки в золотой оправе. Вернее, это была позолота, но ему хотелось, чтобы все считали её золотом.
  - Итак, еще до того, как я покинул место происшествия, в то самое время, когда этот твой преподаватель нас "строил", мне удалось почувствовать мощный всплеск энергии. Странно, что ты не обратил на него никакого внимания.
  - Действительно. Ума не приложу, как такое могло случиться. Моё чутье всегда превосходило твоё. Продолжай.
  - И я решил, что тебя одного там оставлять нельзя. Поэтому и позвонил в милицию. А сам, тем временем, довез эту милую девушку, Маргариту, туда, где она попросила меня остановиться. Потом поехал домой и проспал здесь до восхода солнца. - Он, едва касаясь бедрами письменного стола, прислонился к нему. - Вот и всё.
  - Где Рита попросила остановиться? - Спросил Андрей.
  - Как же? - Литов назвал адрес.
  - Ложь. - Возразил милиционер. - Такого быть не могло. Где угодно, но только не там.
  - Во-первых, я попросил доставить её домой. - Вмешался я.
  - Она попросила остановиться именно там! - настаивал Антоний.
  - Такого быть не могло. Там она даже со мной ходить боялась. - Снова сказал Александров. - Признавалась, что у неё к этой части города какое-то иррациональное отвращение, страх.
  - Но... - попытался что-либо возразить Тони, но тот прервал его.
  - Никаких но! Признавайся, что было на самом деле!
  - Я не собираюсь вам ничего объяснять. - Сквозь зубы процедил художник. Я знал, что он собирает силу в кулак. - Это мой дом. И вы не смеете входить сюда и командовать. Вам ясно?
  Раздался удар ветхих деревянных часов. Тех самых. Я почувствовал исходящую из них волну силы. Литов был на пределе. Ему хотелось использовать её против нас, но он понимал, что выдаст себя этим самым. Именно в этот момент, все мои сомнения относительно его вины рассеялись. Теперь, я был уверен, что он лжет. И что только он был достаточно сильным и достаточно умелым чародеем, чтобы провернуть всё это.
  Я не дал ему сорвать гнев на Александрове. Подхватив магическую волну, я выбросил правую руку в сторону чародея и произнес: "Ignis lambens!".
  Из моих пальцев вырвался столб пламени, выросший из небольших языков. Без специальных предметов я не мог контролировать его. Именно для этого и нужны посохи и жезлы. Они помогают сфокусировать энергию. Однако сейчас я пользовался не столько своей силой, сколько силой часов, служа, тем самым, её проводником. Это позволило направить поток в нужное мне русло. И я не прогадал.
  Лавина огня и энергии обрушилась на Антония. Он выстроил перед собой некое подобие щита и, возможно, это спасло ему жизнь. Защита, конечно же не выстояла, и чародей был отброшен этой разрушительной силой, ударившись спиной о стену и упав на обуглившийся ковер. Тем не менее, сам он, от огня не пострадал. И даже попытался встать, но тут ему на спину острым углом повалилась картина, висевшая до этого на стене. Взвыв от боли, Литов изогнулся подобно кобре и тут же получил ногой по голове от Александрова, завалившись на бок.
  Тем не менее, применение заклятье вот так, без подготовки и снаряжения, не прошло для меня даром. Бросив быстрый взгляд на зеркало, я увидел, как погасло пламя в мои глазах, из которых тоже лилась огненная энергия, опалившая мои ресницы. Она же прорывалась и изо рта, поэтому, когда, она закончилась, я начал кашлять, выплёвывая клубы едкого черного дыма. В общем, мне было не особо хорошо.
  - Наручники! - хриплым голосом прокричал я.
  Андрей спешно нацепил их на Литова.
  - Ключи! - Закричал он.
  - Не понадобятся. - Услышал я знакомый мужской голос и обернулся к двери.
  Наручники на Тони защелкнулись автоматически.
  На пороге стоял Карлайл в, как всегда, безупречном костюме, бежевой рубашке с огненно-желтым, местами - золотистым, галстуком. За ним стояли еще двое членов Совета - Энгус и Анжелика. В их "группе поддержки", стоявшей немного позади, на ступеньках, было еще несколько человек, на которых я мог разглядеть алые мантии.
  Всё это давало понять, что проблемы у Тони будут более чем серьезные.
  
  Глава 35.
  Бывают в жизни моменты, когда просто не знаешь, как поступить правильно. Не из-за страха перед чем-либо или кем-либо - всё это лишь ширма и самооправдания. Мы по-настоящему боимся только, когда понимаем, что какой бы выбор мы ни сделали, всё равно он будет неправильным. Когда все усилия любой попыткой к действию помножатся на ноль. То же, впрочем, сулит и бездействие. Выбор без выбора, отсутствие реальных альтернатив.
  Именно так тогда я чувствовал себя. Меня переполняло стремление спасти Риту, пусть я и не знал, почему. Быть может, это было просто желание почувствовать себя героем. Я не знаю. С другой стороны, мне было стыдно за то, что я сдал Совету своего, возможно, единственного друга. Но по-другому я поступить не мог. Если он был тем, кто стоял за всеми этими смертями, я был обязан его остановить и найти девушку. Если я ошибался - Совет размазал бы его по стенке, причем - совершенно зря. Моё решение было продиктовано обстоятельствами, и я уже полностью запутался.
  Как и ожидалось, наручники полностью "заземлили" магические способности Тони. Теперь он был полностью бессилен. Консулы ворвались в дом, и я почти физически ощутил, как они оставляют своё огромное могущество за порогом. Но им было всё равно. Сопротивляться чародей не мог. Они подхватили его на руки и вынесли за порог. Мы с Александровым последовали за ними. Члены Совета так не снизошли до того, чтобы войти в квартиру.
  Протащив Антония по улице, консулы исчезли в переулке. Я неуверенно пошел следом. Энгус, Карлайл и Анжелика устремились туда же. Мы подыскали место, в котором не было людей. По крайней мере, толпы. Что было весьма проблематично, так как мы были почти в центре города.
  Наконец, общими усилиями, нам удалось найти подходящее местечко. В общем-то, я понимал, зачем это было нужно, однако был не готов к последующим событиям.
  - Непосвященный. - Обратился Карлайл ко мне. - Он с тобой?
  - Да. - Ответил я. - Разрешите ему присутствовать. Это дело касается и его лично.
  - Проклятые отступники. - Устало сказал он, посмотрев в сторону Тони. - Они всё время вмешиваются в жизнь простых людей.
  - Что значит "простых людей"?! - возмутился Андрей. - Вы что, претендуете на элитарность?
  - Нет. - Заметил я. - Прости Карлайла, он слишком старый чародей.
  - Да, так и есть. - Усмехнувшись, подтвердил Энгус. - Мы все слегка старомодны. Старые привычки, годами наработанные, все-таки сказываются.
  Он подошел к Александрову и легонько взялся за его плечо.
  - Мы по-прежнему ведем себя как аристократы минувших столетий, порой забывая, как быстро меняется мир.
  - Хм. Я, конечно, люблю твои философские речи. - Прервал его председатель Совета. - Но не сейчас. По-моему, тебе следовало бы выбрать более подходящее для них время.
  - Ну, поему же? - иронически парировал Энгус. Улыбнувшись, он посмотрел в сторону Анжелики Нагаул. - Спросим у дамы. Анжелика, что скажешь?
  - Я думаю, что это как бледные зайчики на молочной равнине. - Сказала она. - Серое пшено сыпется из серебристого сосуда и не высыпается никогда.
  - Честно, не понимаю, зачем было это делать? - Удивился Александров. - То, что она сказала - бесполезный бред.
  Стоило ему произнести эти слова, как Анжелика посмотрела на него ненавидящим взглядом. И Андрей, тут же, схватился за горло, хрипя что-то.
  - Достаточно. - Резким голосом прорычал Карлайл. - Немедленно отпусти его. Он понял. А мы не должны убивать людей.
  Хватка тут же ослабла, и милиционер снова получил возможность свободно дышать. Он поправил галстук и, обращаясь к Карлайлу, сказал
  - Благодарю Вас, чародей...
  - Всё в порядке. Это моя работа. Я не могу допускать гибели непосвященных.
  - А ей, значит, можно? - Возмутился Андрей.
  - Видите ли, нагаулы не признают никаких законов. Законов магии - в том числе. Поэтому их нужно периодически сдерживать.
  - Что-то собаки на... - начал капитан, но, тут же, осекся, бросив взгляд на Анжелику.
  - Итак, думаю, мы несколько выбились из графика и попусту теряем время. Предлагаю действовать. - Проигнорировав его слова, сказал председатель Совета.
  Он резко поднял руки. Сделал круговое движение кистями и плавно опустил вниз. И, в это время, пространство вокруг нас смазалось, а в следующее же мгновение мы оказались в просторном зале, видимо, предназначавшемся для банкетов. Но стол в нем отсутствовал. Вместо него был высеченный на полу серебристый круг, около двух метров в диаметре. А в его центре - стул, будто бы, прямо из тюрьмы Синг Синг. Возможно, так оно и было.
  Консулы медленно завели слабо сопротивляющегося Антония в круг, затем сняли с него наручники и силой принудили сесть на этот стул. Как только им удалось его усадить... не знаю, было такое впечатление, что он будто бы окаменел и прирос к нему. Консулы отошли.
  - Итак, - спросил у меня Энгус, - будет лучше, если ты всё расскажешь сам. Тебя что-то беспокоит. Что именно?
  - Я предал своего друга! - вспыхнул я. - Чего тут может быть непонятного?
  - Вот только не надо. - Встрянул Карлайл. - Он был лишь твоим соглядатаем, надзирателем. Чародеям лучше не иметь дружеских привязанностей, и ты это прекрасно знаешь.
  - Нет, нет и еще раз нет. - Сказала Анжелика. - Индепендент дурачит нас. Говорит правду, но полуправду. И этим обманывает.
  - Игорь. - Энгус осуждающе посмотрел на меня. Но тут в разговор вмешался Александров.
  - Хорошо, хорошо! Это всё из-за меня. Этот х-художник похитил ни в чем неповинную девушку! Маргариту Литвину...
  - Так ли невинную? - Усмехнувшись спросил, поднявший голову Тони. - Она изменяла тебе. Я почувствовал это. А во-вторых...
  - Заткнись. Тебя не спрашивают. - Сухо перебил его Карлайл и слабо улыбнулся. - Полагаю, это можно расценить как признание?
  - Я еще не закончил, Карлайл Пьюрити! - резко ответил тот. В этот же миг, с четырех сторон в него ударили молнии из круга.
  Бедняга и пошевелиться-то не мог, а только кричал. Молнии били его около трех секунд и не оставили на нем никаких повреждений. Это было орудие пыток, а не убийства.
  Тони тяжело дышал, пытаясь опомниться, но его голова бессильно упала на грудь.
  - Вы не понимаете. Я - не убийца. Вы взяли не того. - Слабо произнес он.
  - Повтори-ка, дружище, повтори. - Смеясь произнес пьюрити.
  - Старших чародеев обмануть сложно. - Вмешался Энгус. - Я, как полагаю и ты, Карлайл, не чувствую лжи в его словах.
  - Что это значит? - спросил капитан Александров.
  - Меня обмануть сложно. - Ответил председатель Совета, нарочито сделав паузу в своей речи. - Но можно. И, как это ни странно, чародей Антоний Фэйри именно из тех, чей опыт позволяет скрывать правду. Даже от нас.
  - Я не скрываю. Игорь, я не тот... - сказал Тони, кашляя. - Убийца специализируется на неверных... все смерти связаны с местностью...
  И тут же новый электрический разряд прошел сквозь его тело.
  - Мы слышали его признание снова. - Всё еще улыбаясь, сказал Карлайл. - Антоний, я ведь могу сделать муки вечными. Почему бы просто не облегчить свою участь признанием?
  - Я не... - только и простонал Литов. Лицо пьюрити на миг сделалось жестким, но в этот самый момент заговорил Энгус.
  - Довольно, друзья. - Обратился он к нам, а затем и к моему другу. - Насколько я понял, подозреваемый отказывается признать себя виновным. Антоний Фэйри. Вы обвиняетесь в нарушении Пакта. В пренебрежении Четвертым Законом. И в применении черной магии. За это, Вы будете подвергнуты суду Совета на его тайном заседании завтра, ровно в полдень. А пока что, Вы будете дожидаться своей участи в соседней комнате. И, поверьте, Вам предоставят все удобства.
  - Подождите, как возможный убийца он должен быть арестован и предстать перед местным судом! - сказал Александров.
  - Пожалуйста, офицер. - Мягко ответил Карлайл. - Дайте нам время, и он будет Ваш с потрохами. Уже сегодня. Мы можем узнать правду через пару часов, и выдать вам его готовеньким. Вам лично, офицер.
  - Пойдем, - сказал я Андрею, кивнув на членов Совета. - Они всегда держат слово. А нам больше нечего здесь делать.
  Я развернулся на носках и зашагал в сторону выхода. Александров только сперва немного растерялся, однако секунду спустя уже последовал за мной. Нам требовалось еще многое обсудить.
  
  Глава 36.
  Мы были на месте примерно через два часа. На том самом, где Тони высадил Риту. Нам следовало узнать, почему она решила выйти именно здесь. Впрочем, моя догадка на этот счет была предельно простой - где-то здесь жил другой её парень, с которым Маргарита изменяла Андрею.
  Вот так-то. "Не завидуй", как говориться, ибо сам не знаешь, каково это - побывать в чужой шкуре. А конкретно - в шкуре Александрова. Не хотел бы я, сейчас, оказаться на его месте. Это со стороны их романтические отношения казались мне чем-то идеальным. И вот она - суровая реальность. В такие моменты, я просто радуюсь, избранному мной пути чародея.
  Александров выбрался из автомобиля следом за мной, после чего с силой захлопнул дверь. Он был явно в плохом настроении. То ли от того, что ему сказали об измене его любимой девушки, то ли от того, что мы еще минут этак двадцать топали до машины. Так или иначе, всю дорогу он был не слишком разговорчив. Наконец, после долгого молчания, я обратился к нему.
  - Напряги, в первую очередь, участкового. - Сказал я. - Как правило, они всё вокруг знают.
  - Еще идеи есть? - скпетически фыркнул он.
  - Ну не бегать же нам по всем квартирам в районе, опрашивая выживших из ума стариков? - ответил я.
  - Возможно, ты не заметил, но вообще-то тебя объявили в розыск. - Заметил Александров.
  - Но тебя-то - нет. - Улыбнувшись кивнул в его сторону я.
  - Блестяще, гений. - Всё так же сомневался он. Андрей развел руками и продолжил. - А ты что делать собираешься? Подождать под дверью у милиционера?
  - Вовсе нет.
  - А что тогда? В воздухе растворишься?
  - Именно так. - И я снова улыбнулся. - Видишь ли, дружище, ты до сих пор не привык, что работаешь вместе с чародеем. Просто доверься мне.
  - И ты всерьез станешь невидимкой?
  - Нет. Просто я сделаю так, что он меня не увидит.
  Чары "хамелеон" требуют довольно серьезных усилий и концентрации. Тем не менее, при правильном использовании, они бывают незаменимы. Как в данном случае. Хотя заклятья, воздействующие на разум являются нарушением Первого Закона магии - "воля и разум неприкосновенны", подобный морок не несет в себе принуждения, а потому - фактически никакого влияния на разум человека не происходит.
  Я ненадолго остановился, сконцентрировался и медленно прошептал: "клок тумана, глаз дракона и узор хамелеона. Я сплетаю, я свиваю. Путаю и отражаю. Где сейчас прольется свет, там меня в помине нет". Нет, я не исчез прямо на глазах у капитана. На это я и не рассчитывал. Однако заклинание могло помочь мне скрыться от того, кто в данный момент обо мне и не думал. Как будто человек смотрит на меня, но как бы сквозь или мимо, а отведя глаза, тут же, забывает. Таким образом, я надеялся избежать узнавания в участке.
  Александров, а за ним и я, беспрепятственно пересекли порог помещения. Это было общественное учреждение, а потому его порог не мог оказать никакого влияния на мою магию. Все в нём здоровались с капитаном, а меня будто бы и не существовало. Это был ожидаемый результат, хоть до этого я ни разу не применял "хамелеона". Один человек на выходе оглянулся, посмотрев сначала в мою сторону, а затем - на доску с фотороботом. К счастью, моего изображения там не оказалось. А, может, там я просто не был на себя похожим. Так или иначе, он потерял интерес и побрел дальше.
  Впрочем, встречаться с участковым нос к носу я желанием не горел. Даже под чарами. Поэтому решил постоять у двери, пока Андрей с ним разговаривал. Сам он, наверное, уже привык к мои странностям, поэтому и слова поперек не сказал.
  По возвращению, его лицо обрело выражение прямолинейности и целеустремленности. Уверенным шагом он прошел мимо меня и, мне показалось, пошел в неизвестном направлении. Если бы я не пошел за ним следом и не нарушил его уверенную безмятежность.
  - Эй, ты куда? - спросил я.
  - Не знаю, но нужно хоть что-то делать.
  - Что сказал участковый?
  - Что нам нужно найти некого парня, который постоянно тут ошивается и всё про всех знает. Его зовут Анатолий...
  - А это не он там, случайно? - я указал Андрею на старика монголоидной внешности, столь древнего, что, казалось, он застыл как ссохшееся дерево. Старик сидел на небольшой лавочке под сенью поросшей зеленью ограды спортивной площадки.
  - Ей, Богу, вот умник. Что, первый попавшийся дедуган обязательно - тот, кто нам нужен? - Выркнул он. - Как в дешевых детективах?
  - Как ты сказал его зовут?
  - Анатолий Коркчумхе. Да, дурацкая фамилия, но это еще не дает нам повода...
  Я направился в сторону этого деда. Подойдя к нему, я, стараясь говорить громче, спросил:
  - Здравствуйте! Скажите, пожалуйста, это Вы - Анатолий Коркчумхе?!!!
  - Разумеется, это я. Меня здесь все знают. - На удивление, внятно и мягко произнес он. Александров выгнул правую бровь от удивления. Он немедленно подошел сам.
  - Знаешь, мне начинает казаться, что это всё - крупная подстава, с одной целью - одурачить меня. - Сказал он.
  - Бритва Оккама. - Ответил я. - Самое простое решение - всегда самое верное.
  - Так что вам нужно, товарищи? - спросил этот самый Анатолий.
  Мы с Александровым переглянулись. Я шепнул, едва слышно, фразу "так ты хочешь снова увидеть Риту?" и, думаю, он услышал.
  - Прошу прощения. ГУВД, капитан Александров. Нам хотелось бы узнать, не видели ли Вы эту девушку. - Вытаскивая фотографию, Андрей назвал дату и примерное время.
  - Да, наверное. Понимаете, зрение у меня уже не то, что прежде, но я вот помню, что примерно тогда точно видел девчонку, которая заходила к Петьке Асимкину вон в том доме.
  Он указал нам на номер одного из домов. Александров был слегка раздражен, но не подал виду. Воспользовавшись паузой, я задал вопрос.
  - А не подскажите, где именно живет этот Петька?
  - Да, конечно. - Ответил он и назвал номер квартиры. Мы поблагодарили его и попрощались.
  Александров был одновременно воодушевлен и подавлен. Эта новость явно подкосила его настроение. Уж не знаю, как он там воспринимал измену любимой девушки, но то, что чувствовал себя из-за этого отвратительно, было буквально высечено на его лице.
  Я не пытался с ним заговорить. Мы, молча, прошагали к нужному нам дому. Зайдя в парадную, мы поднялись по ступенькам на четвертый этаж, не забыв проверить почтовые ящики - а не осталось ли чего там. Однако не осталось. Найдя нужную дверь, Александров трижды позвонил.
  Мы ждали довольно долго. Никто не спешил нам открывать. Я уже начинал нервничать. Мы уже было решили уходить, как замок щелкнул, и дверь квартиры отворилась. В проходе стоял мужчина примерно нашего с Александровым возраста, чьим описанием я не буду утомлять ни себя, ни читателя по причине своей личной неприязни к тому, кто спал с Ритой. Понимаю, что ревновать мне, особенно учитывая чародейский статус, глупо, но всё равно ничего не могу с собой поделать.
  Поговорив, мы удостоверились, что это был именно тот, кто нам нужен. Я уже думал, как бы сделать так, чтобы он пригласил меня, ведь иначе я не смогу воспользоваться магией в его жилище, однако тут случилось непредвиденное. Андрей резко вмазал парню кулаком в лицо и набросился на него, вваливаясь в его дом. Я же, по понятной причине, остался за порогом, хлопая глазами, как отморозок.
  Александров повалил его на пол и несколько раз ударил. Но тот тоже был не лыком шит. Несколько раз извернувшись, он сбросил разгоряченного Андрея с себя. Они еще немного обменялись ударами, но, вскоре, Петька зажал милиционера между шкафом и стеной. Он продолжал нападать, а Андрей, лишь отбиваясь, позвал меня.
  - Врасков! Чего ты стоишь?! Помоги мне! - прокричал он. Я немного замялся, но недолго думая, плюнул на правила и бросился через порог, оставляя большую часть своей магии за ним.
  Миновав небольшое сопротивление, подобное сопротивлению воды, я ринулся в атаку, налетая на Петьку всем своим телом.
  
  Глава 37.
  Когда Петька пришел в себя, мы оба смотрели на него, оскалившись. Эспандер, которым он был привязан к стулу, немилосердно врезался в кожу на обнаженной груди и плечах. Щиколотки, связанные шпагатом так туго приковывали его к стулу, что уже начинали неметь. Ненавидящим взглядом одного, не вспухшего от синяка глаза, он уставился сначала на Александрова, а потом - на меня. Хотя не понятно, почему - на меня, я всего-навсего помогал.
  Андрей сплюнул кровь, уже в который раз, и вытер порядком окровавленным платком нос. Я покачал головой и, глядя сначала на Петьку, а потом, переведя взгляд на Александрова, глубоко вздохнул и начал неспешно говорить.
  - Итак, что мы имеем сейчас? Теперь становится абсолютно очевидным тот факт, что известный нам Антоний Литов не виновен.
  - Эх, подожди, - сказал Андрей, обратившись затем к нему - все, что мы пока что знаем - это то, что этот ублюдок чуть не сломал мне нос. Слышишь, уродец, тебе еще повезло, что он не сломался, иначе я бы на тебя столько повесил!
  - Вашу мать, вы... - отозвался уже Петька, охарактеризовав нас как гомосексуалистов в самом оскорбительном выражении. - Вы кто еще такие?
  Пока мы готовили ответ, он снова нецензурно выругался. И не один раз, используя наиболее бранные словечки в форме самых грязных эпитетов.
  - Кто? Возможно, смерть твоя. - Ответил Александров, недобро, улыбнувшись. - Ты куда девчонку девал?
  - О чем ты говоришь, чел?
  - Не о чем, а о ком, мать твою! - Вспыхнул капитан. - Рита Литвина! Где она?!
  - Да идите вы... - Петька вновь грязно выругался. - Со своими вопросами!
  - Так, он, как мне кажется, не совсем хорошо нас понимает. - Встрял я в разговор, доставая из-под кровати небольшой боевой нож, столь блестящий, что я мог видеть в нем своё отражение. - Ведь хранение такой вот вещицы незаконно, не так ли?
  - Да, за рыболовный ножичек не сойдет. - Согласился милиционер.
  - Но можно и по-другому. - Не согласился я и поднес нож к нашему пленнику.
  - Ну, давай, порежь меня, что? Кишка тонка? - взревел тот в это время.
  - Ты прав. - Ответил я. - Насилие - не выход.
  - Что? - хором удивились Андрей и Петька.
  - Насилие - не выход. - Четко повторил я.
  - Вот это да. - Сказал наш заложник, присвистнув. - И это говорит один из тех мразей, что ворвались ко мне в квартиру, отлупили и привязали к этому треклятому стулу!
  - Сам ты - мразь. - Фыркнул капитан милиции.
  "Насилие - не выход" - опять пронеслось в моей голове. И, правда, если я ради нужной мне информации начну резать живого человека, наносить ему, возможно, уже невосстановимые травмы, разве можно будет считать меня человеком, а не монстром? Чем я, в таком случае, буду отличаться от того чародея-убийцы, который направляет джинна? А потому, я решил отложить орудие и действовать только словом, воздействуя, тем самым, на разум и сердце.
  И я говорил с ним. Говорил о том, что Рита пропала, что ей может угрожать опасность, и что мы ищем её. Я старался убедить его в том, что если он нам не поможет, то её может постигнуть ужасная участь. И он понял. После длительного допроса, порядком утомившего меня, он раскололся.
  - Да, я был с ней. - Чуть не выпустив слезу, признался он. - После этого она ушла. И я... я следил за ней. Совсем немного, но я видел, как она встретилась с... я знаю, вы сочтете меня психом после того, что я скажу.
  - Пожалуйста, продолжай. - Мягко ответил на это я.
  - Андреевский. Она встретилась с Андреевским. - Нервно чеканя слова, проговорил Петька. - Я видел его. И я видел, как они вдвоем ушли. Знаю, как это всё звучит... а-а-э-э-эх!
  И он закричал. Закричал от боли, отчаяния и собственного бессилия. Не знаю, как Александров, но я все, что мне было нужно, получил. Мне было сложно переварить сказанное, однако так или иначе, это не выглядело ложью и наводило меня на весьма странные мысли.
  Однако моим мыслям не суждено было вылиться в четкую и ясную теорию. В этот же момент, оконное стекло разбилось и в комнату ворвалось нечто...
  Оно трансформировалось на ходу. Неизменными оставались лишь голубые огоньки глаз. Превратившись в помесь жука, собаки и богомола, оно издало уже знакомый мне звук, напоминавший рев слона, тигра и орангутанга. Разумеется, не нужно быть гением, чтобы понять, что это был тот самый джинн, с которым мне пришлось схлестнуться в магазине.
  Я попятился. Александров застыл на месте. На штанах Петьки появилось впечатляющих размеров мокрое пятно. Секунду спустя, мы бросились к его стулу, освобождая пленника. Тем не менее, джинн атаковал стремительно. Не успел Петька освободиться, как монстр схватил его наскоком и перерезал глотку одной из своих богомоловых лап-лезвий, подняв фонтан крови.
  В следующий миг, он бросился к Андрею, однако смог ухватиться лишь за его серый пиджак, который Александров успешно успел скинуть. Мы были уже у самого выхода из комнаты и у порога соседней, когда чудовище ухватило пастью перекинувшийся через плечо галстук милиционера. К счастью, мне удалось быстрым взмахом ножа, оставшегося у меня в руках, перерезать его. Джинн тут же выпустил изо рта бесполезный кусок ткани и снова бросился вперед, в атаку. Однако я, сразу же, метнул в него нож, что хоть на секунду, но замедлило его. Это дало нам драгоценные мгновения, чтобы покинуть комнату и запереть дверь за собой.
  Разумеется, я не верил, что деревянная дверь способна хоть на секунду задержать это существо. Тем не менее, я навалился на неё всем весом. А в этот же момент, джинн отошел от неё, видимо, готовясь к разгону. Я отчаянно пытался что-нибудь придумать. Вдруг, мой взгляд наткнулся на небольшую тумбочку около нас.
  - Фломастер. Быстро! - закричал я. Александров всё понял, и без лишних вопросов вытащил оттуда черный и протянул мне. Хотя цвет был не принципиален.
  Я нарисовал на двери магический квадрат, закончив как раз в ту секунду, когда тварь из Иного врезалась в неё со страшной силой.
  Меня отбросило в противоположный конец комнаты. Но дверь устояла. Символ на ней был стеной для потусторонних существ.
  - Плохо дело. - Вздохнул я, оглядываясь вокруг. Похоже, мы были наглухо заперты в небольшой комнате. - Нужно как-то пробираться на кухню.
  - Тебе не кажется, что время проявить свои хваленые способности? - зарычал Александров.
  - Сам знаю. - Бросил в ответ я. - Вот только по милости некоторых, я зашел в это помещение без приглашения. И теперь не могу воспользоваться своей магией.
  - А он - может? - возмутился тот, показывая в сторону двери.
  - По идее он даже попасть без приглашения сюда не может. Вот только...
  - Что?
  - Скорее всего, он, под видом кого-то знакомого, некогда получил приглашение. Единожды приглашенному больше не нужно разрешение, если за ним не последовало запрета. А после смерти жильца, приглашения, так же, не нужны.
  - Так почему же ты всё еще ни черта не можешь сделать?
  - Наш товарищ, земля ему пухом, был не единственным жильцом в этой квартире.
  - Замечательно! - саркастически проворчал мой собеседник. И, вдруг побледнел, посмотрев на потускневший символ на двери. - Это что еще такое?
  - А ты как думал? - усмехнулся я. - Под таким натиском, без постоянной магической подпитки, символ долго не продержится. Еще немного и он потеряет свою власть, а тварь снаружи разобьет дверь, как стеклянную вазу.
  - Чего стоишь? Что нам делать?
  - Искать? - сказал я. - В качестве оружия против него можно использовать железо, но только чистое, серебро или ртуть. А так же - соль. Это может, всерьез, навредить материальной оболочке подобных существ вплоть до временного развоплощения. Помогают и некоторое растения, как то побег финиковой пальмы, а еще, вспоминаем легенды о вампирах, чеснок. Я бы сказал, что нам нужно прорываться на кухню, но, оказавшись здесь, это отродье убьет нас обоих раньше, чем мы успеем даже подумать об этом.
  - Кроме этого, что-нибудь, нам может помочь? - осторожно спросил он, обыскивая комнату.
  - Да. В принципе, мы можем использовать некоторые драгоценные, ну и не очень, камни. Это, конечно же, алмаз, аметист, коралл, бирюза. Использование бирюзы связано с магией цвета. Он...
  - Что ты сказал?
  - Я о бирюзе. Это...
  - Нет, перед этим. Ты сказал "коралл"?
  - Да, именно, коралл. Но не думаю, что здесь мы сможем его найти, так что...
  - Вот, смотри. - Он достал из кармана брюк небольшой пакетик, развернул его и извлек одну кругленькую сережку. - Рита, как-то, забыла её у меня. Она из коралла!
  - Ух, спасибо тебе, Рита. - Восторженно произнес я. - Я в вечном долгу перед тобой. Держись, что бы с тобой ни случилось!
  Далее, мы нашли еще и кусок резинки из-под трусов. Александров помог мне повязать её меж двух широко расставленных пальцев - мизинца и указательного.
  Получилась своеобразная "рогатка". Встав напротив двери, но на почтительном расстоянии, я взял у Андрея коралловую сережку и туго натянул резинку.
  Ждать долго не пришлось. Как только магический квадрат полностью побледнел, преграда была разнесена в щепки. Я не стал медлить и, отвернувшись, чтобы мне в глаза не попали щепки, выстрелил из "рогатки". Несясь на полной скорости и широко разинув пасть, дабы вцепиться в кого-то из нас и разорвать на куски, джинн проглотил запущенный мною снаряд. В шаге от меня он упал навзничь и начал биться в конвульсиях.
  - На кухню! - закричал я, пока чудовище каталось по полу.
  Первым кинулся бежать Александров, а за ним и я. Мне стоило большого труда побороть желание метнуться в сторону выхода и убежать из этой квартиры. Что было бы бессмысленным. Человек от джинна убежать не сможет. Тем не менее, стремление бежать, чуть было, не взяло надо мной верх. Спасибо Александрову: как только я бросился наутек, он схватил меня за шкирку и со словами "ты же сам сказал, куда!", буквально, впихнул на кухню.
  Кухня была небольшой. И это еще мягко сказано. Мало того, что там нельзя была нормально передвигаться. А уж тем более - вдвоем. Там и лечь-то нормально, в полный рост было нельзя. Ну, во всем есть свои плюсы: был повод не падать.
  Но я, как всегда, им не воспользовался. Бесформенной грудой плоти, джинн выполз из комнаты, устремил свой взор на нас, и тут его вытошнило эктоплазмой, частью собственной материи, из которой состояла его материальная оболочка.
  Вместе с куском себя он выплюнул и коралловую сережку. Понятное дело, что этим ему был нанесен колоссальный ущерб. Однако, даже так, монстр оставался сильнее нас обоих вместе взятых. Он собрал оставшуюся мощь - было видно, что ему трудно - и принял форму двухметрового амбала с лысиной и недельной щетиной, полностью голого, между ног которого болтался уже знакомый отросток с когтем.
  Александров достал из кухонного стола длинный шампур.
  - Ты уверен, что он - из чистого железа? - спросил у него я.
  - Нет. - Ответил Андрей и улыбнулся. - Вот и проверим.
  Джинн заревел, на этот раз, как-то, по-человечески, что ли. Александров закричал в унисон с ним и, одновременно, бросился в атаку с шампуром. Амбал достаточно ловко уклонился и отбросил следователя к стене.
  И тут он пошел на меня. Глаза - бешенные. И всё пылали этим недобрым голубым пламенем. Когда он плюнул в меня, я смог увернуться. Слизь изо рта джинна попала на стол, и он задымился. Я схватился за солонку. Он плюнул снова. В этот момент, я сыпанул солью ему на встречу. И на меня упала просто неприятная жижа, которая тут же испарилась.
  Амбал плюнул еще раз. Но результат был тем же. Это дало мне возможность перейти в наступление. Следующий раз я высыпал соль на него. Джинн дернулся и завизжал. Его кожа покрылась пятнами, как от ожогов и дымилась в тот момент, когда щепотки соли попадали на неё. Я сыпал снова и снова, заставляя противника отступать, пока содержимое солонки не кончилось.
  Этого оказалось не достаточно. Джинн зашипел, отряхнувшись, и снова двинулся на меня. Я отчаянно бросил ставший бесполезным предмет в него, однако, как и ожидалось, солонка просто отскочила от здоровяка.
  Он приблизился ко мне почти в плотную. В отчаянии, я нанес ему удар кулаком в челюсть. Потом, в почти каменный живот. А потом... ему надоело это терпеть, и он перехватил мою руку. Не сомневаюсь, что он мог бы легко сломать её, однако вместо этого, существо дернуло за неё, я потерял равновесие и он хорошенько пнул меня ногой по ребрам.
  Я отлетел и ударился о ближайшую стену. Тупая боль растеклась по всему корпусу. Дышать было трудно, но я, всё же, нашел в себе силы принять вертикальное положение.
  - Долбанный ублюдок. - Простонал я. - Что б тебя...
  - Врасков! - Зарычал он громовым голосом. - Сплошное разочарование. Я думал, ты сильнее. Меня. А ты оказался слабее. Меня. Сегодня ты умрешь.
  После этих слов, он широко раскрыл рот, обнажая клыки. Вернее, у него роль клыков выполняли резцы, которые, в данном случае, не просто удлинились, увеличились в размерах, как это обычно бывает в кино о вампирах, а вылезли, я бы даже сказал, выскочили, за доли секунды с очень забавным щелчком. При этом он зашипел и попытался укусить меня за шею. Однако я смог увернуться и отойти.
  Он, тут же, настиг меня и, схватив, бросил об оконную раму. Я разбил окно и проломил деревянный подоконник, упав на пол. Словами не описать всю ту боль, которую я испытал в тот самый момент. Тем не менее, я, не побоюсь этого слова, героически встал на ноги и, вновь, бросился в атаку, метая во врага осколки стекла, камни, плюясь в него и молотя кулаками.
  В этот раз он отделал меня так, что и бросать никуда не пришлось, я просто завалился на бок с, наполовину окровавленным, лицом. Но и после этого я поднялся и попытался ударить его кулаком. Несколько раз.
  Следующим местом, куда я полетел, после очередного увесистого удара джинна, была та же кухня, откуда мы бросились в атаку. За исключением того, что на этот раз, мною была разбита раковина и зеркало над ней.
  На этот раз, я уже не мог подняться. Только пытался. Но тщетно. Всё отчаянно болело. Джинн наслаждался моим наполовину убитым состоянием. Тем не менее, питаться от меня не мог. Несмотря на то, что болело у меня решительно всё, ничего, кроме ненависти, я уже не испытывал.
  Он медленно подошел ко мне и попытался снова вогнать в меня свои зубы. Но тут ему не повезло. Шампур прошел сквозь бычью шею амбала. И он все-таки был железным.
  Джинн завизжал и обратился в столб клубящегося черного дыма. Он вылетел из кухни, и покинул квартиру через окно соседней комнаты.
  
  Глава 38.
  Я, с трудом, заставил себя подняться на ноги. Всё тело по самые гланды налилось болью. Слава Богу, хоть ни один зуб не выпал и не сломался. Иначе, это была бы катастрофа: мы, чародеи, умеем быстро восстанавливаться, но вот отращивать себе что-то заново - увольте. Моя голова кружилась, а в зеркало я даже боялся посмотреть.
  - Проклятье! Всё насмарку! Здесь же кругом наши следы! - буквально выл Александров.
  - Кстати, спасибо за помощь. - Выпалил я. - Меня чуть не отправили на тот свет.
  - Позже поблагодаришь! - зло отрезал он. - Всё в этой квартире замарано нашим присутствием, отпечатками и кровью. Твоя кровь везде! Тебя вычислят.
  - А если так, то "накроют" и тебя. Да, плохи дела. Но судя по тому, какие силы здесь замешаны, это - меньшая из наших проблем.
  - Но, мать твою, существенная! Слушай, наверняка, никто не знает о том, что произошло в этой квартире. Я бы мог здесь всё максимально "прилизать", убрать все наши отпечатки. Все твои следы. А потом, вызвать подкрепление. Но... это займет слишком много времени.
  - Сделай это. - Уверенно ответил я.
  - Рита... - выражение лица Андрея вмиг превратилось из раздраженного в испуганное.
  - Не волнуйся. Я найду её. И убийцу. Найду один. Обещаю! - всё так же уверенно произнес я.
  Милиционер недоверчиво изогнул левую бровь. Я попытался сделать то же самое в ответ, но лавина боли тут же обрушилась на всю мою левую часть лица. Поэтому я просто обессиленным голосом сказал:
  - Слушай, ты можешь мне доверять. Ты нанял меня, пожертвовав не только своей зарплатой. Ты же, рискуя работой, вытащил меня из цепких лап Лебедя и его подхалимов. В конце концов, если бы не ты, меня бы, только что, разделали как тунца. Так что, неужели ты после этого мне не веришь?
  - Верю. - Признался он. - Но не уверен в том, что ты справишься. Мне спокойнее будет если...
  - Я - профессионал. Ты не знаешь и не умеешь даже доли от того, чем владею я.
  - Тебя чуть не съели! - запротестовал Александров.
  - Если бы кое-кто не полез сразу в драку с порога, я получил бы приглашение, а значит - всё было бы совсем по-другому. - Фыркнул я в ответ.
  - Хм... хорошо, но я... мы...
  - Послушай, верь мне. И всё будет в порядке. У меня есть версия.
  - Какая?
  - Не время еще её разглашать. Нужно, чтобы кое-что подтвердилось. И когда подтвердиться, то я назову имя человека, который по-настоящему стоит за всем этим. Литов был прав. Он даже сам не подозревал, насколько был прав. И если бы я не... предал его, то мы бы ни за что не оказались здесь, и я бы не догадался о...
  - То есть, ты знал, что он - невиновен, и всё равно сдал его этим... кто они у вас там, в общем?
  - Да, именно так! Не волнуйся за него. Они даже не начали еще его судить. А процесс принятия решений в Совете крайне громоздкий, так как требует единогласного одобрения той или иной точки зрения всеми семью членами. Это надолго затянется. Но теперь у меня есть правильный ответ!
  - Так скажи его мне! Я сделаю все возможное...
  - Нет. Всему своё время! Андрей, всё будет хорошо.
  - Ладно. Делай, как знаешь. Надеюсь, ты ни в чем не ошибся.
  - Я тоже надеюсь.
  Я быстро вышел из помещения, перешагнул через порог квартиры и помахал Александрову рукой. Потом, я уверенно спустился по ступенькам вниз, на первый этаж и вышел из парадной.
  На улице было солнечно. Я вспотел буквально за несколько мгновений. Жара была просто удручающей. До этого, я как-то не задумывался о погоде. В ноябре, по всем законам природы, должно быть далеко не тепло. Однако ситуация была прямо противоположной. С каждым днем становилось всё жарче. В этом было что-то необычное. Но я не делал поспешных выводов. В конце концов, мне не было известно ни одного заклинания, способного столь радикально надругаться над природным циклом.
  Несмотря на солнечную погоду, город выглядел довольно мрачно. Пожелтевшие здания "светились" отвратительными подтеками. Кругом был разбросан мусор. А улица пугала своей безлюдностью. Весь двор, словно, вымер. Идеальная обстановка для чародея.
  Я встал посреди спортивной площадки, прямо против баскетбольного кольца. Закатив рукава, я хлопнул в ладоши и прямо выставил перед собой руки, согнув их в локтях, так, чтобы кисти рук смотрели вверх.
  - Vires omnes, - начал произносить заклинание я, пытаясь соединить руки и натыкаясь на должное сопротивление, словно у однополярных сторон магнита. - Inter pares. Ab res malus libero nos, occasio!
  К концу заклинания, я соединил руки. Удержать их в таком положении стоило больших трудов. Пространство передо мною начало искажаться. В тот же миг луч света разрезал его и в этом месте засиял портал.
  Что тут можно сказать? Я довольно посредственный ремесленник, а не великий чародей, поэтому не могу создавать порталы одной лишь мыслью, как Карлайл, например. Поэтому данное действо стоило мне больших усилий.
  Не успев отдохнуть, я тут же шагнул вперед. У меня перехватило дух, но лишь на мгновенье. В ту же секунду, я оказался на крыше здания, откуда открывался неплохой вид на мой бывший университет. Осматриваясь, я обошел крышу и, смотря вниз, увидел подходящий узкий переулок. Я подождал, пока там не будет людей и спрыгнул с крыши. Разумеется, как любому чародею, мне не стоило больших трудов спланировать и совершенно безнаказанно приземлиться на ноги.
  Я отряхнулся и, осмотревшись по сторонам, устремился к зданию университета. Мой внешний вид после встречи с джинном мог повергнуть окружающих в шок, и уж, тем более - в учебном заведении. Вид бомжа, избитого в пьяной драке, по идее, не слишком склонен располагать к себе. А почти так я и выглядел на тот момент. Не будешь же каждому встречному объяснять, что ты - чародей в розыске, избитый монстром-убийцей. Так что, было невозможно остаться незамеченным, поэтому я снова воспользовался "хамелеоном".
  Так или иначе, но мне удалось беспрепятственно попасть на территорию вуза, а затем - еще и проникнуть внутрь через "черный ход". Это уже можно было считать удачей. Далее, я попытался "нарыть" какую-нибудь информацию о Петьке. Том самом, которого порезали на наших глазах.
  Мне следовало провести опрос. Для этого, я сумел достать в актовом зале театральную маску. В ней, конечно, ходить было крайне странно, но, учитывая то, что подготовка к празднику в университете шла полным ходом, никого это особо не волновало. Студенты считали, что я один из их товарищей в маске. Есть чары, с помощью которых можно вызывать доверие. Нет, конечно, это никакое не внушение, а просто создание вокруг себя ореола доверия. Но, все-таки, это близкая штука к нарушению Первого Закона. И из-за неё вполне можно остаться без головы стараниями консулов. А всё из-за того, что представители Ковена постоянно проделывают подобное, в своих целях.
  Впрочем, я прекрасно знал, что Огнеслав мне ничего не сделает. Скорее всего, в это время, он занимался целованием задниц членов Совета, чтобы они его еще на пять лет консулом в нашем городе оставили.
  В общем, мне удалось узнать, что Петька был чем-то вроде местного "сатаниста" и много возился со всякой оккультной чепухой. А еще, был своеобразным "прихвостнем" у Сомова. Более того, Сомов организовал некий кружок, участие в котором для некоторых студентов было "добровольно-принудительным". Туда же записалась и Рита перед своим исчезновением. Я уж было, попытался провести аналогии и узнать, какое отношение к Сомову имели другие жертвы, но тут все ниточки оборвались. Ни Сомов, ни этот самый его кружок никаким образом не были связаны с погибшими студентками.
  Проведя должный опрос, я отправился непосредственно в актовый зал. Он всё еще выглядел так же убого, как и пять лет назад. А особенно раздражало, когда в расписании нам ставили туда лекции. Это был просто тихий ужас - писать было неудобно, ноги полностью не выпрямить, из-за чего лично у меня постоянно затекали ноги. Занавес, безмятежно спадавший сверху вниз, подобно крему в пирожном, состоял из материалов трех цветов: синего и желтого - как цветов нынешнего государственного флага нашей республики, а так же - красного, ведь это был цвет ушедшей в прошлое Империи. Красной обивкой были обшиты три ряда плотно стоявших друг от друга откидных кресел. На левой стене висел высеченный на камне малый государственный герб, а рядом с ним - герб региона.
  Я медленно подходил к сцене, осматриваясь по сторонам, в надежде увидеть хоть малейший изъян во внешне безупречной "картинке". Параллельно я включил магнитофон, находившийся неподалеку от сцены. Он завелся и тут же начал проигрывать песню "Lumen", "Би-2", "Агата Кристи":
  Ты открывал ночь,
  Все что могли позволить,
  Маски срывал прочь,
  Душу держал в неволе.
  Пусть на щеке кровь,
  Ты свалишь на помаду.
  Черту барьер слов.
  Ангелу слов не надо.
  
  А мы не ангелы, парень!
  Нет, мы не ангелы.
  Темные твари, и сорваны планки нам.
  Если нас спросят
  Чего мы хотели бы?
  Мы бы взлетели
  Мы бы взлетели...
  Мы не ангелы парень!
  Нет, мы не ангелы.
  Там на пожаре
  Утратили ранги мы.
  Нету к таким
  Ни любви ни доверия.
  Люди глядят
  на наличие перьев.
  Мы не ангелы парень!
  
  Сотни чужих крыш
  Что ты искал там, парень?
  Ты так давно спишь..
  Слишком давно для твари.
  Может, пора вниз?
  Там, где ты дышишь телом.
  Брось свой пустой лист -
  Твари не ходят в белом.
  Я взобрался на сцену и принялся тщательно её исследовать. Встав на четвереньки, я стал тщательно ощупывать паркет. Сначала проверил одно место, затем другое. Потом - третье и четвертое. И, наконец, мои усилия увенчались успехом. В одном из исследуемых участков, я почувствовал слабое присутствие магии. Совсем слабое, как легкий бриз. И всё же, этого было достаточно. Я поднялся на ноги. Немного отошел от данного места и, вытянув руки с раскрытыми ладонями, принялся произносить заклинание.
  Доска за доской оторвались от сцены, обнажая голый пол. Всё это происходило с жутким грохотом, однако с этим мне помогала музыка. Когда доски уже полностью сорвались, я обнаружил под ними начертанную чем-то темным - углем, а, быть может, огнем гептаграмму или септаграмму, по-другому. Вокруг неё были изображены символы планет и другие магические знаки.
  Я быстренько перебрал в голове всё, что знал о ней. Семиконечная звезда может значить многое. Обычно число "семь" связывают с Творцом Вселенной. Семь цветов радуги, семь дней недели, семь нот, Белоснежка и Семь гномов, в конце-то концов. Так же, это число считается приносящим удачу, а кроме того - числом Сатурна или Венеры. Это, так же, и "звезда магов" и даже "звезда эльфов". В древней Греции считалась символом Апполона. В отличие от гексограммы - шестиконечной звезды, образа материального мира, семиконечная являлась знаком Посвященных, людей связанных с миром духовным. В Египте - символом вечной жизни, числом Озириса. Но, в то же время, гептаграмма используется и в сатанизме. Её использовали и последователи Телемы. Например, орден Золотой Зари, членом которого был колдун Алистер Кроули.
  Известно, так же, что она чертится разным образом для разных целей. Тремя концами вверх - для благих целей. Вниз - для дурных. В данном случае, определение, как она была начертана, составляло проблему. Было не понятно, с какой именно стороны смотреть. Хотя, в общем, у меня почти не было сомнений - три конца смотрели вниз.
  Точно таким же образом сложно было определить и её назначение. Но я и так уже это понимал - это она призывала или изгоняла нечто из Иного. Призвающая гептаграмма чертится по часовой стрелке с точки, атрибутируемой нужной планете. Изгоняющая - в обратную сторону.
  В общем, мне почти всё стало понятно. В вечер убийства Ани Самохиной джинна призывали именно здесь. Вопрос в том, кто. Я ставил на Андреевского. Подозревал, что именно он возглавлял процессию в масках тогда. А Сомов, по-видимому, прикрывал их всех. К тому же, последний раз Риту видел, помимо меня и Тони, только один человек. И это, так же, был он. Но вопрос в другом. Как Андреевскому удалось... воскреснуть?
  В общем, у меня было еще много мыслей. Я взял в руки первые попавшиеся лист бумаги с карандашом и одним неразрывным движением зарисовал семиконечную звезду.
  Взяв лист и карандаш с собой, я спешно покинул здание через окно. Предварительно сорвав с себя маску, разумеется.
  
  Глава 39.
  После всего пережитого, мне было крайне необходимо поесть. Для этого я, первым делом, направился в кафе "Швейцария", чьим владельцем был один мой хороший знакомый - Зогфагал, ну или просто Зиги. Данное заведение располагалось недалеко от моего дома - не доезжая одну остановку и через дорогу. Это была тихая улица, где, вроде бы, ничего никогда не происходит. Было спокойно и уютно. А гигантские тополя во дворе только усиливали этот эффект милым моему уху шелестом уже почти опавших листьев.
  Двери забегаловки были всегда открыты, и мне не было нужды отворять их. Я просто шагнул через порог и оказался в красивой обстановке. Просторное помещение было обставлено в стиле Ренессанса. Мраморные колонны, фигурки пухленьких ангелочков со стрелами и арфами, расписанный в нежных, спокойных тонах потолок.
  На удивление, в кафе было пусто. Почти. Только двое пожилых мужчин ели какую-то похлебку за самым дальним столом от меня. Но бояться мне было нечего. Заклинание, наложенное на все заведения Зиги, блокировало любые попытки применить магию, делая "разборки" между её носителями чем-то из области фантастики. Конечно, всегда оставалась опасность убийства с помощью холодного или огнестрельного оружия, однако другие чары, наложенные на порог, запросто обнаруживали его. Именно поэтому пытаться пронести сюда что-нибудь смертельное, было бесполезно.
  Я уселся вразвалочку за столик, который находился поближе к барной стойке. Около меня тут же вырисовалась подтянутая фигура учтивого официанта в фартуке неуловимого оттенка между темно-зеленым и черным. У него были коротко стриженные черные волосы, широкие, как у Лонида Ильича, брови и крупные черты лица с чуть полноватыми щеками.
  - Здравствуйте. - Предельно вежливо сказал он, абсолютно не замечая моего "разукрашенного" лица. - Чем могу помочь?
  - Здравствуйте. - Так же вежливо ответил я. - Мне бы хотелось увидеть господина Зогфагала.
  - Прошу прощения. Но господин Зогфагал уже неделю как уехал из города. Он должен скоро вернуться, однако...
  - Хорошо. - Я улыбнулся, преодолев боль, хоть это и стоило мне усилий. - Тогда мне пиццу, пожалуйста!
  - Какую Вам?
  - Э-э-э... - я перевел взгляд на меню. - Если можно, Европейскую. С грибами, маслинами и ветчиной.
  - А сыр?
  - Все четыре вида, если Вас не затруднит.
  - Что-нибудь еще? - официант записывал, не отрываясь.
  - Да. Сок, пожалуйста. Сицилийский красный апельсин.
  - Такого нет.
  - Тогда просто апельсин.
  - Всё?
  - Да, всё.
  - Расплачиваться будете наличными или...
  - Никак не буду. - Парень буквально покраснел от недоумения.
  - Вы не ослышались. - Добавил я. - Я могу питаться за счет заведения. Передайте Зиги... то есть, господину Зогфагалу, что заходил Игорь Индепендент, чародей Врасков.
  Он записал, а я снова улыбнулся. Наконец, он согласился и, сказав "подождите десять минут", удалился. И хотя, в общем, я знал, что это займет ровно сорок минут, и бровью не повел. Я мог подождать, несмотря на подступающий сильный голод.
  Вдруг, я почувствовал, как буквально пудовая масса обрушилась мне на спину, перемещаясь на плечо. Зашелестели перья, которые я ощутил на правом ухе. Разумеется, это был Джозеф.
  - Привет. - Сдержанно сказал я ему.
  - Привет, Гарик. - Каркнул он в ответ.
  - Как ты нашел меня?
  - Очень просто. Я знал, что если тебе захочется есть, то ты придешь именно сюда. У тебя, конечно, право бесплатного обслуживания в любом из забегаловок Зогфагала, но из них только эта может реально гарантировать безопасность.
  - Что там с моей квартирой? - улыбнувшись, задал я вопрос. - Не всё разгромили?
  - В общем-то, нет. Так, устроили небольшой беспорядок, но ничего фатального. Я вовремя успел вылететь в окно и немного понаблюдал со стороны, а вернее - с ближайшего дерева.
  - Продолжай, Джозеф.
  - Ах, да, конечно. Так вот, они перевернули вверх дном все. А когда добрались до книжного шкафа, я заметил как выпала прелюбопытная книжка по древнеперсидской мифологии. И вот, так случилось, что она открылась прямо на странице описания джиннов.
  - И что?
  - И то, что по завершению всего этого шмона, немного порылся в ней и нашел информацию о джинне по имени Сахр. Думаю, тебе не нужно напоминать, какому демону он соответствует в европейской мистической традиции?
  - Асмот. - С ходу ответил я. - Так же известный как Асмодей или Асмодеус. Не так ли?
  - Так вот, я заинтересовался этим и начал искать в твоих книгах всё, что, так или иначе, касалось бы Асмота. Ну, знаешь там, "Анатомию Меланхолии" Бертона, "Псевдомонархию демонов" Виера, иудейскую версию "Истинного Гримуара". В общем, ничего интересного. Однако потом, я глянул в "Гоетию" и знаешь, что обнаружил там?
  - Я весь внимание.
  - Сигил Асмота практически идентичен тому, что ты обнаружил на месте того убийства.
  - Дай догадаюсь. Асмот - джинн вне всяких категорий, более могущественный, чем балоры. То есть, такой себе джинний "бог". Получается, это своеобразное жертвоприношение?
  - Именно так.
  - Странно. Он, вроде как, считается дьяволом похоти. Стоит над суккубами и инкубами. Почему здесь орудует убийца, а не какой-нибудь оргаистический культ?
  - Видишь ли, ты мыслишь слишком узко. Считаешь, что к демонам можно обращаться лишь напрямую. Однако предположим, что за всем этим стоит не слуга конкретно Асмота, а, допустим, жрец Хаоса.
  - Точно. Таким образом, он вызывает из глубин Иного, из самого Хаоса некого "проводника" для собственных целей. Это требует платы, а потому он направляет его убивать. Тот, в свою очередь, этими убийствами совершает ритуал, призывает Асмота. Не так ли?
  - Всё верно. А побочный эффект... - Ворон не договорил. Я перебил его, подхватив мысль.
  - Климатические изменения.
  - Как видишь, всё гениальное просто.
  - Вопрос: зачем этот человек, убийца, всё это делает? Неужели, он хочет разрушить наш мир ради знаний или могущества? Ни за что не поверю. Это удел картонных антигероев из дешевых фильмов.
  - Возможно, он стремится к "управляемому вторжению", то есть, не даст джиннам выпить из нашего мира все соки и превратить его в пустыню. Он просто вызовет ряд глобальных катаклизмов, которые преобразят его до неузнаваемости. И через это он попробует воплотить в жизнь некую идею. В конце концов, ведь революционеры в семнадцатом году прошлого века, так же желали своей стране поражения в войне и стремились к заключению мира с противоположной стороной ради интересов революции. Представь себе то же самое, только в магических реалиях.
  - Ох, революция. - Проворчал я. - Очень похоже на Ковен.
  - Возможно. - Выпалила птица.
  - Но это явно не они. - Фыркнул я в ответ. - Я знаю это наверняка. Проверял же.
  - Короче, хватит строить догадки. Переходи к тому, что у тебя лучше всего получается.
  Тут к столу поднесли пиццу, как я заказывал. Тот самый учтивый официантик.
  - Приятного аппетита. - Пожелал мне он с улыбкой, весьма похожей на искреннюю, на лице.
  - Благодарю. - Ответил я и повернулся к Джозефу, разворачивая, укутанные в салфетку, столовые приборы. - Поглощать пиццу? Да, это я умею.
  - Ох, ты неисправим. - Вздохнул он.
  - Ты серьезно? - я взялся за нож и принялся отделять куски пиццы друг от друга. Они всегда её плохо режут, причем, в любых заведениях.
  - Да, ты всё тот же безумный мальчишка, которого я встретил пять лет назад... пожиратель пиццы! - шутливо сказал ворон.
  Я ничего не ответил, так как занялся поглощением блюда. Пицца, как и всегда здесь, оказалась, на редкость, вкусной. Особенно мне понравилось хрустящее тесто. Время от времени, Джозеф тоже успевал ухватить что-нибудь с моего куска. Видимо, ему тоже понравилось.
  Когда на подносе уже не осталось ничего, кроме крошек, я аккуратно вытерся салфеткой и встал из-за стола, подвинув ногой под него стул. Взяв на плечо Джозефа, я направился к выходу, а потом - зашагал в сторону своей квартиры.
  К счастью, она располагалась не слишком далеко, поэтому мне не пришлось долго топать. К тому же, перемещения по городу с громадным вороном на плече, наверняка, привлекали бы много внимания, не говоря уже о поездке в общественном транспорте.
  Я в гробовом молчании поднялся по лестнице на тот самый третий этаж. Дверь моей квартиры была распахнута и повисла под неестественным углом. "Проклятые твари" - только и подумал я. По-видимому, сотрудники МВД попросту разнесли её. Я приготовился к встрече с караулом, однако, на удивление, там не было никого. Я надеялся, что Александров позаботился о том, чтобы моё жилище сторожили лояльные ему оперативники, которые не станут меня задерживать. Хотя, если он смог убедить кого-то там "наверху" убрать отсюда своих сотрудников вовсе, то я перед ним просто в долгу.
  Мне не хотелось во всём этом разбираться. Да и настроения не было. Я лишь собирался зайти туда на пару минут и взять всё необходимое, после чего - убраться к чертовой бабушке, пока вся эта шумиха вокруг меня не закончится. Переступив через порог, я не почувствовал своих ловушек. Конечно, если бы они были, то сыщикам ни за что не удалось бы пробраться внутрь. А значит, или я их как-то небрежно ставил, или кто-то снял их. Второй вариант мне не только казался маловероятным, но и таким, в какой верить не хотелось. Я двигался дальше, по коридору и мне, по-прежнему, никто не встретился.
  И вот, я подошел к гостиной. Вдруг, Джозеф, что всё ещё сидел на моем плече, каркнул и встрепенулся, будто почувствовал опасность. Я отреагировал молниеносно. Выбросив правую руку вперед и сложив пальцы в сложном магическом жесте, я выстроил щит около метра в диаметре.
  В паре метров от меня стояли двое громил в кожанках, наставив на меня оружие. Да, это были явно не милиционеры. Я улыбнулся и, сделав это, фыркнул.
  - Уберите стволы. Они вам не помогут, а вот я вас поубиваю.
  Они переглянулись, словно колеблясь с ответом. Потом снова посмотрели на меня, но пушки свои опустить не решились, будто чего-то страшились или ожидали чьей-то команды. В общем, так оно и было.
  - Он прав. Опустите оружие. - Услышал я знакомый голос. В кресле сидел Зеленкин из Службы внутреннего контроля.
  - Майор. - Обратился я к нему. - С каких пор ты имеешь дело с подобными людьми? Только не говори, что это твои новые сотрудники, не то, я сильно разочаруюсь в вашей службе.
  - Ну, разумеется, нет! - Фыркнул он. - Этих я одолжил... в прочем, не важно! Мои сотрудники сейчас работают. Я не мог их отвлекать. Да, у всех свои дела, дела, дела...
  - Интересно, а где милиция?
  - Те сотрудники МВД, которые осматривали твою квартиру, нарвались на пару ловушек. Хорошо, хоть были чем-то защищены, не то - поджарились бы. Я почистил им память, представился сотрудником военной контрразведки и отправил гулять.
  - Смошенничал?
  - Ну, почему же? Мы, ведь, начиная еще со средневековых времен, находимся под "крышей" официальных структур. Сначала была Церковь, потом - городские магистраты. Теперь вот - как придется. Откуда, думаешь, у меня звание майора? Те сотрудники СВК, что работают в гражданских ведомствах, понятное дело, их не имеют.
  - Мне это малоинтересно. Скажи лучше, как так случилось, что непосвященные из МВД получили защиту? Это Лебедь?
  - Не похоже, я уверен, что руководитель чекистов тут не причем. Понятия не имею, кто за всем этим стоит. Но наше ведомство уже работает над этим вопросом. Уверяю, проблема будет решена.
  - А теперь, - я бросил взгляд на двух здоровяков, - может быть, расскажешь мне об убийце?
  - Я думал, это уже решенный вопрос?
  - Совету своему рассказывать будешь. Что это за игры с Литовым? Ну, это же и дураку понятно, что он к этому делу имеет такое же отношение как слон к жирафу.
  - На что ты намекаешь?
  - На то, что ты подкинул своему Совету "куклу", чтобы тупо отделаться от них. Не так ли?
  - Твои филеры?
  - Всегда безупречны. Так что там с делом?
  - Ты прав. Я провел собственное независимое расследование, связав с делом исчезновение Маргариты Литвиной. И выяснил, что за делом стоит... господин Андреевский.
  - Но он ведь мертв, не так ли?
  - Вот-вот. И я сначала тоже так подумал. А с другой стороны, тело-то с трудом опознали? Намек понятен?
  - Он инсценировал свою кончину.
  - Верно. А, кроме того, во всём этом по уши увяз некий Сомов, преподаватель в институте.
  - Андреевский нашел себе сообщника. Теперь всё понятно.
  - И что теперь ты намерен делать? - вяло спросил я.
  - Кое-кто теперь знает слишком много. - Инквизитор подмигнул мне и обратил свой взор на динозавров-мутантов... то есть, на тех вооруженных двоих, что пришли с ним. Не произнеся ни слова, они быстро поняли, на что он намекает, и вскинули оружие, но майор оказался намного быстрее. Пока они прицелились в нас, он уже успел выхватить пистолет с длинным глушителем и произвести два выстрела-хлопка. По началу, я даже не понял, что происходит, но это был лишь миг. Двое амбалов безжизненно повалились на пол. Во лбу у каждого было по аккуратному отверстию от пули.
  - О Боже, как это понимать! - закричал я. Довольно истерично, кстати.
  - Ах, твою дивизию, мою роту, Врасков. Ты с детства - чародей, а такой слюнявый.
  - Как это понимать?
  - Короче, пристали ко мне на улице эти подонки. Я когда-то на их "шефе" живого места не оставил, избил жутко, но, в общем, было за что. Так вот, я мог бы порешить этих козлов прямо там, но решил, что одному к тебе теперь идти небезопасно. Вот и обманул их, сказав, что ты заплатишь. Вот так.
  - Ты - чокнулся?
  - Ну, почему же. Мы живы. Они мертвы. По-моему, неплохой расклад.
  - А с трупами мне, что делать прикажешь? Не хватало, чтобы на меня еще и это повесили.
  - Да не беспокойтся ты, чародей. - Улыбнулся Зеленкин. - Я "наследил" - я и уберу.
  Инквизитор взял два трупа за шкирки кожанок и, вежливо попрощавшись, потащил их за порог. Я доверял ему. В конце концов, они ведь куда-то девают трупы отступившихся чародеев.
  А сам я, тем временем, снял Джозефа с плеча и поставил на полку с книгами. Думаю, он не возражал. Я вынул из трельяжа защитный браслет и, придвинув к себе офисный стул (вертящийся и на колесиках), в раздумьях, уселся на него.
  Положив на стол газету с фотографией Андреевского, я достал фото Сомова, которое мне удалось добыть в университете. "М-да, - подумал я, - что же их связывает?". Еще раз, смерив взглядом изображения двух подозреваемых, я начал крутиться на стуле, с характерными щелчками перебирая "зерна" браслета, которые, на самом деле, имели вид маленьких средневековых щитков. Я крутился, пока у меня не закружилась голова, и не появилось желание выплеснуть всё содержимое желудка на пол. Заблаговременно вспомнив, что ел я, в общем-то, не для этого, я остановился и, откинувшись на спинку, уставился в потолок.
  "Андреевский и Сомов, Сомов и Андреевский..." - размышлял я. Однако ничего путного в голову не приходило. Я снова начал крутиться, всё так же размышляя, "Сомов и Андреевский, Андреевский и Сомов, Сомов и Андреевский... проклятье, да какое же отношение один имеет к другому!".
  Я допускал, что, поскольку, Сомов является преемником Андреевского на преподавательской должности, то вполне мог быть его ставленником. Но, как же, они тогда пересеклись ранее? Исчез один, появился другой. Они, по идее, даже не виделись. Что же такое? Очевидно, что они за одно, однако каким образом? Каковы их роли во всём этом кровавом "представлении"? Я не мог найти ответа на эти вопросы и, психанув, смахнул всё со стола.
  Бумага разлетелась в разные стороны, медленно пикируя на пол. Статуэтка, выполнявшая функции пресс-папье, тяжело упала с глухим стуком о линолеум. Гнев застелил мои глаза красной пеленой, но секундой позже - испарился. Временно, я забыл и об убийствах, и о Сомове, Андреевском, Александрове, Рите, забыл о Джозефе, который недоумевая, смотрел на всё это безобразие со своей полки. Но лишь на мгновение...
  Я обхватил голову руками и нагнулся, всё еще сидя на кресле, потирая пальцами глаза. Мне уже не хотелось думать ни о чем. Я глубоко вздохнул и бессмысленно уткнул взгляд в одну точку. Вдруг, до моего мозга дошло. Сначала, я даже не понял, что именно, однако осознание этого буквально поразило меня молнией.
  Фото Сомова лежало так, что закрывало большую часть лица Андреевского, но оставляло открытыми для обзора глаза. Эти глаза... я поднял оба изображения и взглянул на них уже иным взглядом.
  Глаза. Можно изменить внешность. Можно кромсать лицо пластикой или производить чудовищные преобразования с помощью магии, но глаза... взгляд, всегда останутся прежними.
  И у этих двоих они были идентичны. Я даже представить себе не мог, что всё обернется именно так, что вся загадка проста до безобразия.
  Сомов не заодно с Андреевским. Это один и тот же человек!
  
  Глава 40.
   Если вы ищете ответ на какой-либо вопрос, то будьте всегда готовы к тому, что жизнь устроит вам заподлянку. А самое забавное, что заподлянка эта будет заключаться в том, что искомое будет лежать на поверхности, под самым носом. И сколько бы сил вы не потратили, ответ будет до неприличия прост.
  Когда я только начинал практику частного сыщика, то мне было страшно признаваться в этом. Я придумывал всевозможные многоходовые комбинации, чтобы объяснить клиентам, как именно мне удалось распутать интригу. Зачастую, ошибаясь в мелочах и впопыхах придумывая новые объяснения, когда клиенты указывали мне на это. А наедине с собой - жутко злился, когда мне попадалась простая разгадка. Однажды даже сломал в гневе стол на кухне.
  Мне хотелось, чтобы как в кино: детектив, с помощью дедуктивного метода, выстраивает логическую цепочку, которая и приводит его к закономерному выводу. Однако реальность выглядела немного иначе. Вернее, "немного" - это слабо сказано.
  Чаще всего, как и на этот раз, на верный путь меня наталкивали абсолютно непредвиденные обстоятельства.
  - Джозеф. - Слабым голосом позвал я птицу.
  - Что Гарик? Мне уже есть охота, если честно, а не твои головоломки разгадывать.
  - Я всё понял. Джозеф, я понял! - уже бодрее ответил я.
  - И что ты понял? - удивился ворон.
  - Сомов и Андреевский действуют вместе не потому, что они за одно, а потому что - одно и то же!
  - В каком смысле?
  - Они - один и тот же человек! Сомов - это Андреевский! С помощью похищенного артефакта, таблицы Мемтухатепа, он изменил себя. Это круче, чем "пластика". Ты представляешь себе?
  - Стоп. Если штука такой мощи попала в руки отступнику - дела действительно плохи. Не удивлюсь, если у него еще и что-то похуже будет.
  - Понимаю. Тем не менее, я намерен навсегда успокоить этого подонка.
  - Совет так быстро действовать не сможет, имей это в виду. За это время он уже успеет совершить не одно свое дело. А натравить на него органы власти будет не самой лучшей идеей. У тебя есть план?
  - Да. Я, как следует, экипируюсь и пойду надирать ему зад. Я не просто отделаю его. Если Рита у него, то я... убью это отродье.
  - Тебе не кажется, что ты слишком беспокоишься об этой девчон...
  - Нет, мать твою! - Рявкнул я. - Иди к чертям, Джозеф!
  - Хорошо, но как ты собираешься найти этого подонка? - ответил пернатый.
  - Кажется, я уже знаю, где он. - Заявил я. - Не помнишь, куда я спрятал карту города?
  Порывшись в кладовой, которая была меньше... да что квадратного, просто метра, по площади, я достал оттуда свернутый в трубку лист бумаги. Тихо подойдя к столу, я шумно развернул его и положил туда, предварительно убрав все мешающие делу предметы и оставив только красный маркер.
  Внимательно осмотрев карту, я начал отмечать нужные места. Рисуя кружки и судорожно проводя дрожащей рукой корявые линии, я шептал себе под нос: "Так, вот это первое место убийства. Евгения Ардова. А вот это еще одно убийство. Миранда Диодрийчук. Здесь - Анна Коллежская. А тут - Анна Самохина, - я закончил чертеж пентограммы и ткнул маркером в её вершину, - А здесь должна быть Маргарита Литвина".
  Я произнес последнее предложение уже в полный голос. И голос этот выражал абсолютную тоску и досаду.
  Я не знал, жива ли она еще. Однако теперь я был абсолютно уверен в местонахождении этих ублюдков. Тот самый завод, на котором Андреевский "покончил с собой".
  - Вот оно! - Подняв указательный палец правой руки вверх, ликующе закричал я. - Нашел!
  - Отлично. - Сказал Джозеф и тут же возразил. - Но ты даже не знаешь, что, где и когда они собираются сделать.
  - Как что? Привести из Иного в этот мир демона Асмота. Ну или джинна Сахра - это не принципиально.
  - Если бы всё было всё так просто, то, боюсь, мы бы все уже накрылись медным тазом. - Возразил он.
  - Я всё понимаю, Джозеф. - Ответил я. - Действительно, для начала, мне нужно точно знать, что именно они собираются совершить. Это ритуал - без сомнения.
  - И что ты будешь делать?
  - Достану с чердачка йогурт! - Фыркнул я.
  - Соп. Ты имеешь в виду... сан... сара! - Выругалась птица.
  - Да, именно так. Я собираюсь достать коробку Баку!
  - Ах, эта чертова коробка! Мы же ни черта о ней не знаем! Её притащил этот треклятый джинн из Баку. Ни в одном авторитетном источнике я не нашел даже упоминания о ней. И я бы на твоем месте не рисковал.
  - К счастью, я - не ты. Кое-что мы о ней всё-таки знаем. Она может преломлять реальность и показывать настоящее, прошлое, будущее. И главное - мощную магию она узнает за версту, причем мы распознаем её во всех подробностях.
  - Ох, не нравится мне всё это. Если помрешь, что мне делать? Отдаться на милость Совета?
  - Не бойся, Джозеф. Я уверен, что всё будет хорошо. - Подмигнул ворону я.
  Почти час потребовался мне для того, чтобы выпросить ключи у мой сварливой соседки. Должен сказать, чрезвычайно противной женщины постбальзаковского возраста.
  Наконец, когда вожделенный кусок металла, с пятнами ржавчины и черт знает чего еще, оказался у меня в руках, я поднялся по ступеням на пятый этаж и взобрался на лестницу. Воткнув ключ в скважину массивного серого замка, я несколько раз провернул его. Безрезультатно. В обратную сторону. Результат был всё тем же. Я зарычал в бессильном гневе и попытался вытащить ключ. Не тут-то было. Тогда я попытался сосредоточиться на замке и прошипел заклятье. Замок просто порвало в клочья. Он взорвался рядом с моим лицом, чуть было, не задев меня. Да, это не то, чего я хотел. Предполагалось изящно взломать его при помощи магической "отмычки". К сожалению, из-за плохой концентрации, вышло по-другому. Вот так-то. Магия - тонкая штука и требует серьезного подхода. Тем не менее, вышло так, как вышло. Потом куплю новый замок, если что. У меня были проблемы посерьезнее.
  Я приподнял тяжелый люк, преграждавший мне путь наверх. Пыль неприятно ударила мне в нос, едва не заставив чихать, что было бы верным путем прямо вниз. Подавив это пагубное желание, я вскарабкался на чердак и только после этого высморкался в платок, что находился в кармане. Он был не совсем чистым, но деваться мне было некуда.
  Чердак был, на редкость, темным, а его потолок - низким для моего роста. Приходилось передвигаться по неприятно хрустящей гальке почти на корточках. Я собрался с силами, закрыл глаза и привел себя в абсолютно спокойное состояние. После этого, мне удалось произнести про себя определенного рода заклинание, после чего я снова открыл свои органы зрения. Было светло. Вернее, конечно, объективно на чердаке было всё так же мрачно, однако я видел всё предельно четко. Немного мешало то, что всё мне виделось в фиолетовых тонах. Но лучшей "подсветки" у меня не было.
  Наконец, среди кучи хлама, я нашел сундук. Большой и неподъемный, на котором были вырезаны руны. От моего прикосновения они засветились. Не знаю, каким цветом, так как моё восприятие цветов было искажено заклинанием. Мне показалось, что красным. Это был, своего рода, "пароль". Слава Богу, что я его отгадал давным-давно. Всё, что мне оставалось, так это только произнести нужные слова. Я сделал это. Крышка сундука открылась без посторонней помощи. Я заглянул внутрь и взял в руки то, за чем, собственно, и пришел на чердак.
  Мои руки извлекли из сундука резной кубик из дерева с камнем на вершине, сравнимым по прозрачности, разве что, со слезой младенца. Я поднял его и быстро засунул под одежду. Мало ли что? Так что, спускаться вниз мне было сложнее, потому что я волновался, стараясь не упустить этот артефакт. Коробка Баку обладала огромной, еще не исследованной силой. И если, не дай Бог, она стукнется обо что-то или, что еще хуже, разобьется, то последствия могут быть непредсказуемы и, подозреваю, что негативны.
  Я слез с лестницы, зашагал по ступеням вниз и вернулся обратно в свою квартиру. Переступив её порог, я, осторожно, снял туфли и устремился в гостиную. Джозеф не подавал признаков своего присутствия, хотя гордо разместился на люстре. Сою позицию он высказал. И я не думал осуждать его за это. Но он даже не поприветствовал меня. Тварь. Ладно, Бог ему судья, а мне еще предстояло многое сделать.
  Я достал из чулана всё тот же коврик для медитаций и расстелил его в самом центре комнаты. Потом, я положил на него коробку Баку и расставил с четырех сторон вокруг неё, в каждом углу коврика, свечи. Никогда не умел нормально щелкать пальцами. Поэтому пришлось, как всегда, дважды хлопнуть в ладоши. Свечи зажглись, как по команде. Стыдно признаться, но было время, причем, не так давно, когда в ритуалах, где требовались горящие свечи, мне приходилось пользоваться спичками или зажигалкой.
  Наконец, закончив все приготовления, я отошел, примерно, на метр от своего сооружения и уселся, без всяких поз лотоса, просто на свой зад. Мой взгляд устремился на камень, венчавший коробку, в котором отражалось и преломлялось пламя. Время шло, а я всё смотрел и смотрел. Постепенно, моё видение стало размываться, а пространство вокруг - искажаться. А камень всё так же переливался дрожащим огоньком, прозрачный, как слеза, и, всё больше отдаляясь, тянул меня за собой.
  
  Глава 41.
  Меня подхватил и понес водоворот чистой силы, оставляя моё физическое тело сидеть, всё так же, неподвижно на полу. Я чувствовал то жар, то холод, хотя довольно странно было ощущать это одним сознанием, без участия тела. Ну, что же, магия не всегда подчиняется законам формальной логики.
  Волны энергии сил, на которых стоит наш мир, подняли меня и я почувствовал резкий толчок. Зеленые полосы заискрились надо мною и смешались с общим голубым фоном пространства, как молоко смешивается с кофе. Я не знал, где верх, а где - низ, где право, где - лево. Еще один резкий толчок, и я, как сквозь мутное стекло увидел завод. Тот самый. Мгновение - и я уже внутри. Вижу, как Сомов-Андреевский в темном капюшоне произносит какие-то слова. Он весь испачкан чем-то красным. Наверное, это кровь. Я интуитивно чувствую, что она принадлежит Рите, но меня это, почему-то, не тревожит. И я точно знаю, что произойдет это ровно через два часа и сорок три минуты. И, по этому поводу, я тоже не испытываю никаких эмоций. И было там что-то еще. Я чувствовал и это. Что-то, обладающее колоссальной силой. Силой, гораздо большей, нежели таблица Мемтухатепа или даже - коробка Баку.
  Внезапно, меня, как будто что-то схватило и резко потащило к себе. Я не мог сопротивляться и уже через мгновение очутился в свободном падении. Образы передо мною растаяли и снова превратились в фантасмагорическое марево. Я проваливался в него, не понимая, что происходит.
  Наконец, падение прекратилось. Я стоял на твердой поверхности, на полу какого-то здания, вполне осознавая себя физически. Это было нетипично, так как, по идее, я оставил своё тело в собственной квартире. Так или иначе, иллюзия была очень убедительной. Да, и еще, зрительное восприятие, несмотря на полумрак, было нормальным, а не размытым.
  Я подождал, когда мои глаза привыкнут к темноте. Оглянувшись, я сделал шаг, непонятно куда. Мои туфли застучали. Да, у меня в этом месте, каким-то образом, были туфли. Те самые, что я носил на привычном плане. Стук раздавался эхом. Я остановился. Прислушался. Была тишина. Абсолютная, сводящая с ума, тишина. Но вот, я слышу, что где-то, с глумливо-глупым бульканьем скапывает вода в раковину, и нечем перекрыть этот невыносимый звук. Однако это длиться лишь несколько секунд. Следующее, что я слышу, это адское шипение, словно от кислоты, которая плавит твердый металл.
  Взрыв сносит половину стены. Я рефлекторно прикрываюсь, однако горящие осколки всего, чего только можно, ни капельки не задевают меня. Еще минута, и пламя преобразуется в огромную, выше трех метров фигуру, отдаленно напоминающую человеческую, но слишком широкую и громоздкую. Словно сделанную из камня, который объяли языки ядовито-зеленого пламени. Существо стало против меня и произнесло нечленораздельный звук.
  Я не на шутку перепугался и попытался прикинуть, действуют ли в этом месте заклятья, и какое можно применить к этому существу. Но тут, его за бычью шею ухватила алая сияющая петля. Оно взревело и попыталось разорвать её, но всё было тщетно. Тогда оно бросилось в противоположную от меня сторону и попыталось ударить стоявшего позади человека. Нить, опутавшая огненного монстра, тянулась прямо из палки, которую он держал. Так я узнал в нём чародея.
  Несмотря на проворность твари, он был явно быстрее. Чародей легким движением танцора отпрыгнул с траектории ужасающей силы удара, что и спасло его от превращения в отбивную. Петля не отпустила чудовища. Тогда оно, еще раз, взревев, бросило в чародея сгусток зеленой энергии. Тот попытался прикрыться Щитом, однако магия твари пробила его. Неизвестный крякнул и отлетел к стене. Его противник двинулся на него, однако чародей молниеносно принял защитную позу и выставил прямо на пути нападающего череду щитов. Огненное отродье не смогло пройти и сквозь первый. Следующим движением, человек встал на одно колено и сложил пальцы в неизвестную мне комбинацию. Нападающее нечто взвизгнуло, издав звук удивительно высокого тона, погасло и разлетелось тучей пепла.
  Я еще пару секунд тупо смотрел на скрывающегося в темноте чародея. Он быстро поднялся и пошел мне на встречу. Когда он оказался напротив снесенной стены, в тусклом свете, излучаемом, должно быть, огнями улиц, мне удалось кое-как разглядеть моего неожиданного союзника. Он был высок и строен, как и я. Это всё, что я мог о нём сказать, поскольку на чародее была фиолетовая мантия, обшитая серебром - традиционное облачение представителя индепендентов в Совете.
  Я бы принял его за Энгуса, но это была абсолютно не его походка. Более того, как любой человек, родом из восемнадцатого века, он просто не мог достигнуть такого роста.
  Когда неизвестный подошел поближе, я прикинул его рост и понял, что еще большой вопрос, кто же из нас выше. Нет, ни один из знакомых мне чародеев "старой гвардии" не был таким высоким. Однако мощь, которую я лицезрел, говорила об обратном.
  - Надо же. - Сказал он, и в его голосе было что-то очень знакомое, просто до боли. - Раньше я этих истуканов за полсекунды валил. Наверное, старею.
  - С чародеями это тоже случается. - Ответил я и улыбнулся.
  - О, ты себе даже еще не представляешь, насколько прав. - Его голос был неуловимо знаком, однако не принадлежал ни одному из членов Совета и вообще известных мне чародеев. В этом я был точно уверен.
  - Что вообще произошло?
  - Ох, произошло многое, очень многое, мальчик. И ты принял в этом самое непосредственное участие.
  - В каком смысле? Я не знаю, что Вы имеете...
  - Ох, еще узнаешь. Ты еще много чего узнаешь. - Такая манера разговора начинала мне надоедать.
  - Хватит скакать вокруг да около. Где я?! Ответьте мне немедленно, мастер!
  - Мастер? Ну, право, вряд ли ко мне можно применить это слово. Я, скорее, аматор, многому научившийся сам. Ну да ладно, о молодой талантливый чародей, я попытаюсь рассказать тебе кое-что.
  - А я с удовольствием послушаю. - Ехидно прыснул я.
  - Видишь ли, есть определенные правила. Я не могу тебе сказать некоторые вещи прямо. Ты сам должен до них дойти. Своим умом, так сказать. Начнем с того, что сейчас мы беседуем тридцать лет спустя после того, как ты использовал артефакт.
  - Что? - У меня буквально "челюсть отпала". Моему удивлению не было предела. - Где же я был все эти тридцать лет?!
  - Спокойно, Гарик, спокойно.
  - Откуда Вы знаете...
  - Ну, я же говорю, спокойно, сейчас я объясню. Ничего страшного в твоем нынешнем состоянии нет. Ты всё еще находишься у себя дома. В то самое мгновение, когда использовал магию своего предмета. А здесь находится твой ментальный образ, который и почувствовал даркгард.
  - А это еще что за кадр?
  - Это именно то существо, с которым ты уже имел честь познакомиться. Они чуют человеческие мысли. Со временем, я научился закрываться от них. А до того, ты еще даже не подозреваешь, какая на меня была травля. К счастью, гарды сами не слишком умны, а потому - с ними довольно легко справиться. Но, в общем, это не единственная и не главная головная боль здесь. Тут у нас небольшая проблема - последние дни не приблизились. Они уже прямо здесь.
  - И как я очутился в этих самых последних днях?
  - Очень просто. Когда ты отделил свой разум от тела, я несколько перенаправил путь, которым он следовал, чтобы вернуться. В результате, он оказался там, где оказался. Не волнуйся, долго удерживать тебя я не в силах, да и это не имеет никакого смысла, уж поверь. Скоро, ты отправишься назад. Ну, а пока, позволь сказать тебе кое-что.
  - И что же это?
  - Из темноты бродяга появился. В утробу нож вонзил. День новый не родился.
  - Какой бред...
  - Знаю, знаю, что ты не поймешь это. Пока. В общем, так, существовала одна корпорация, целью которой был поиск этого самого бродяги. На основании именно такого перевода пророчества с какой-то древней тарабарщины они вычисляют этого человека. Им оказывается очень способный чародей. Но они не смогут использовать его в своих целях. Всё выйдет из-под их контроля.
  - И что?
  - Чародей полностью изменил весь порядок вещей. Его темные эксперименты привели к самому печальному концу. - Незнакомец медленно отошел в сторону, открывая мне путь для обзора того, что находилось за пробитой стеной.
  Я, не спеша, подошел, встал напротив огромной дыры и заглянул в неё. То, что я увидел, меня впечатлило. На улице действительно были огни. Только вместо неоновых горели самые, что ни на есть, настоящие. Пламя объяло практически все здания. А те, которые потухали, загорались вновь и вновь, снова и снова.
  Абсолютно черное небо, без звезд, разрезали кометы своими сияющими хвостами. Тот тут, то там происходили взрывы, проделывая кратеры, из которых выкарабкивались всевозможные мерзопакостные создания - существа ужасающих форм и размеров.
  - Кто это сделал? - С отвращением спросил я.
  - Эй, я же сказал, есть определенные правила. Я не могу называть тебе конкретных дат и имен.
  - Кто? - настаивал я.
  - Чародей, потерявший любимую. Разуверившийся в жизни и сделавший всё, чтобы её вернуть. Вот только то, что он сделал... в общем, это не помогло. Но плата за попытку была ужасающей.
  - Почему его никто не остановил? Что делали вы, Совет?
  - Совета, на тот момент, уже не существовало. Я остался последним.
  - Почему, черт подери, ты не попытался это сделать? Что случилось со мной, когда это произошло? Почему ему никто не помешал?
  - Ах, мальчик. - Он истерично расхохотался и согнулся пополам. - Попробуй, когда придет время. Попробуй, мальчик, попробуй! А я посмотрю!
  - Посмотришь? Что в этом смешного?! Мы знакомы?! - Мой голос уже сорвался на крик.
  - И куда лучше, чем ты думаешь.
  Чародей резко выпрямился. Капюшон откинулся, выставляя на обозрение его улыбку. И я смотрел в самые знакомые глаза, которые только могут быть у человека в этой жизни.
  Эта улыбка была моей. Надо мной смеялся я сам.
  
  Глава 42.
  В следующее же мгновение, комнату залил яркий свет. Я закрыл глаза, не в силах вынести его. Но, даже зажмурившись, всё равно продолжал испытывать дискомфорт.
  Наконец, когда он прекратился, я снова распахнул веки. Вокруг была привычная обстановка моей квартиры.
  - Это, что было? - озадаченно спросил я.
  - Лично я ничего не заметил. - Отозвался Джозеф. - Но всплеск силы почувствовал просто убийственный. А что случилось?
  - Сам не знаю. - Сказал я ворону. - У нас мало времени. Через два часа они начинают. Нужно разобраться с этим ублюдком.
  - Ты один не справишься.
  - Знаю. Поэтому позову подкрепление.
  Я резко поднялся на ноги, крутанулся на носках и пошел на балкон. Среди всего того, хлама, что находился там, практически невозможно было найти нужные вещи. Обычному человеку невозможно. К счастью, я - чародей. Напрягая разум, я активировал Поиск или, как его называют всякие колдуны и шарлатаны, "сверхчувствительность". Это способность, позволяющая некоторым чародеям находить вещи на расстоянии. Закрыв глаза, мне удалось узнать о точном месторасположении искомого объекта. Мне точно "показали", где он, а мое воображение уже разрисовало предмет красным цветом на синем фоне.
  Я протянул руку в полуоткрытый чемодан и достал оттуда нечто, что могло напоминать бильярдный кий. На самом деле, это он и был. До поры - до времени. Пока я, еще в далекие шестнадцать лет не переделал его в магический жезл. Он был сделан из исключительного дерева, поэтому я не мог упустить такой шанс. Конечно, со временем, он перестал быть мне нужен, в связи с появлением значительно более изящно сделанной стрости. Однако я не привык выбрасывать или ломать магические атрибуты. Ничем хорошим это, обычно, не кончается.
  И только тут я вспомнил, что на мне, всё еще, тряпье, которое сумел достать для меня Александров. Немного порывшись в шкафу, я достал оттуда всё, что мне было нужно. Для того, чтобы переодеться, много времени не понадобилось. Теперь на мне были узкие черные джинсы подходящего размера, на ремне которых красовалась бляха с пауком, ярко-оранжевая, почти красная, рубашка навыпуск и с расстегнутым на две пуговицы воротом, ну а поверх я накинул уже знакомый вам кожаный пиджак.
  После переодевания, настала пора думать о том, как экипироваться. Но, как я заметил, ничего, что дало бы мне хоть маломальское преимущество над врагом, у меня не было. Поэтому я взял лишь свой корейский 'ТТ' да защитный браслет. Так же, я захватил с собой наган, который отнял у Тамерлана. Этого было явно маловато, поэтому я решил одолжить еще кое-что. И мне казалось, я знаю, где это можно было сделать.
  Быстро выбежав на улицу, я поспешил на остановку. Мне не слишком нравилась перспектива ехать в общественном транспорте, однако это был самый быстрый и легкий способ добраться до дома Литова. Нужный мне номер троллейбуса пришлось ждать довольно долго. Я не знал, сколько, ведь часов у меня не было, однако всё равно устал ждать. Оставалось только молиться, что я успею всё сделать вовремя. Наконец, мне повезло. Я бросил две монеты кондуктору и устроился на одинокое кресло подле окна.
  Странно, но я всегда предпочитаю садиться один, а когда и сажусь не в одинокое сиденье, люди стараются не подсаживаться рядом. Да я и не слишком расстраиваюсь по этому поводу. Не знаю, почему так получается. Возможно, потому что я, по натуре своей, одиночка и судьба мне - вечно быть одиноким. Честно, немного страшно от такой перспективы, поэтому я решил не думать на эту тему.
  Я смял в кулаке синенький полупорванный билет и выбросил его на одной из остановок. Всё равно их никто не проверяет. Вот только он упал на ступеньки и всё же остался там лежать. Так я проехал еще несколько остановок.
  Но всё оказалось не так сладко. Вдруг, точно черт из табакерки, появилась противная и нахальная тетка-контролер.
  - Так, билетики готовим все, билетики! - кричала она. - А ваш билет где, молодой человек.
  - Да избавился я от него. Всё же... - буркнул я.
  - Так, что значит "избавился"?! - в недоумении закричала она.
  - Я платил за билет! Вон, можете у кон... ну, вот у него, в общем, спросить...
  - Не буду я у кондуктора ничего спрашивать!
  - Кондуктор! - крикнул я, абсолютно уверенный, что тот меня запомнил. - Вы же помните, я платил!
  Однако пожилой мужчина только фыркнул.
  - Ничего не знаю, не видел.
  - Так, быстро платите! - взвизгнула тетка-контролер. Я достал из карманов несколько купюр.
  - Мало! Еще...
  - У меня всё. - Отрезал я, чеканя каждое своё словечко.
  - Поищите-поищите. - Буквально издеваясь, сказал кондуктор.
  - Да нет у меня, черт бы вас побрал! - закричал я. Но они и ухом не повели. Я понял, что если не придумаю что-нибудь, то явка в милицию мне обеспечена. А это мне, в данных условиях, абсолютно не улыбалось.
  Вдруг, я вспомнил про смятый билет, от которого мне не удалось отделаться. Да, есть ведь Бог на свете! Резким движением, я встал с места. Наклонившись к ступеням, я поднял комочек грязной бумаги и развернул его. Это был тот самый злополучный билет. Я никогда не забуду, как округлились глаза самодовольной тетки, решившей, что я у неё на крючке, когда она взглянула на него. Тогда был, абсолютно точно, "мой день".
  Они с контролером быстро извинились, буркнув под нос что-то типа "не теряйте больше" и на этом от меня отстали. Дальнейшая поездка прошла без происшествий.
  Наконец, когда я добрался до квартиры Тони, то долго возиться с замком мне не пришлось. Литов использовал довольно-таки примитивную систему защиты, поэтому мне не составило труда взломать её. Небольшое умственное усилие и, ву а ля, защитные чары сняты. Ворвавшись внутрь, я вихрем влетел в деловой кабинет художника. Да, именно здесь он хранил свои контакты с кем-либо. Мне нужно было лишь одно имя...
  - Эдгар? Это Гарик. - Сняв телефонную трубку, заговорил я. - Мне нужна твоя помощь.
  - Моя помощь - не бесплатна. - Фыркнул тот.
  - А тебе понравится, если к тебе скоро нагрянут парни из Внутреннего Контроля? Вот и повтирай им про то, что помогаешь не бесплатно.
  - Не понял...
  - Что ты не понял, мать твою? Не поможешь мне - через час пакуй чемоданы и вали из города! Обещаю, что наведу на тебя всех, кто рвет и мечет в связи с недавними происшествиями. Литов сейчас в руках Совета. Это вопрос времени, когда они возьмутся за всех его знакомых. Усек? Инквизиторам тоже нужен "мальчик для битья", на которого можно было бы спустить всех собак. Понятно, на что я намекаю?
  - Вполне, Гарик, вполне. Хорошо, я помогу тебе. Что мне нужно сделать? - сдавленно произнес Эдгар.
  - Нужна огневая поддержка. Всё, что может быть использовано в бою. Дай мне столько чар, сколько я смогу унести.
  - Эгей, что, назревает война?
  - Да, совсем маленькая такая войнушка. Нужно кое-кому её сегодня устроить.
  Мы договорились встретиться около здания, первый этаж которого занимал "МАГазинчик Э.", предметы из которого были нужны мне. Я примчался туда, меньше, чем через пятнадцать минут.
  Эдгар, со своей маленькой головой и высокой рыжей шевелюрой, стоял уже там и держал за левым плечом на ремне толстенную сумку тускло-серого цвета. Он, точно завидев меня за три моря, имбецильно ухмылялся. Я быстрым шагом, немного подпрыгивая на почти негнущихся ногах, приблизился к нему. У меня вообще, немного подпрыгивающая походка, но сейчас я просто хотел сэкономить силы.
  - Ну что? - Сказал я, подходя к Эдгару. - Принес?
  - Да. - Отозвался он. - Абсолютно всё, что необходимо.
  - Чего-то маловато. - Ответил я, слегка, улыбнувшись. Тем не менее, он, как я понял, шуткой не проникся.
  - Всё, что ты меня просил принести.
  - Замечательно. Выкладывай.
  Он начал вытаскивать из сумки, по очереди, необходимые мне предметы. Первой была брошь в виде медвежьей головы: Капутурсус. Главной её задачей было "прикрыть" меня во время нападения джинна. Она рассеивала эктоплазму в радиусе, примерно, полуметра от носителя, что не позволяло тварям из Иного сохранять устойчивую материальную форму. Таким образом, я был надежно защищен от очередной "лобовой" атаки, то есть, нежелательной рукопашной схватки со сверхсильным и очень опасным существом.
  - Что там у тебя еще? - бросил я Эдгару.
  - Всё по заказу. "Гремлин". - Воскликнул он, извлекая из недр своего потрепанного сосуда предмет, сильно напоминающий магнит-подкову, выкрашенный в черно-белую расцветку, вместо привычной красно-синей. Страшная шутка, должен сказать. Приводит в неисправность всю технику в радиусе от двадцати метров и более. Чем старше и чем чаще используется, тем сильнее распространяемое ею влияние. "Подзаряжается", поглощая любой металл, кроме традиционно устойчивого к магии.
  Далее, Эдгар вручил мне три метательных ножа: два из чистого железа, один - из серебра. А так же, пять ампул, в общем-то, бесполезного магического зелья, на которые, однако, у меня были особые планы. Получив всё это, я направился к его автомобилю - темно-зеленому седану, не забыв поблагодарить за оказанную услугу. Эдагр сделал несколько шагов в мою сторону и, очевидно, недоумевая, спросил:
  - Эх... что, зачем тебе моя машина?
  - Ты меня подвезешь к заводу. А поскольку прав у меня нет, то не на такси же мне туда ехать. - И я улыбнулся в ответ.
  - Нет-нет. - Фыркнул он. - Не повезу тебя туда забесплатно. Денежки выкладывай. Двести. Ну... так и быть, скину по дружбе до ста пяти...
  - А вот и неправильный ответ.
  Молниеносным движением, я выхватил пистолет. В ту же секунду, мой 'ТТ' уже смотрел промеж глаз неуступчивого торгаша.
  - Да хорошо, хорошо. Не надо быть таким нервным. Скажи только, как туда доехать.
  - По дороге разберемся! - фыркнул я, заталкивая его на водительское место в авто и сам пристраиваясь на пассажирское. - Поехали!
  
  Глава 43.
  Мы мчались с огромной скоростью, и я молился, чтобы не попасться на пути дорожному патрулю, всё это время, держа на мушке Эдгара. Однако он оказался, на удивление, кроток и послушно выполнял то, что мне требовалось. Он был изумительно спокоен и не пытался выпутаться из ситуации, просто делая то, что я хотел.
  За окнами мелькали улицы, потом - редкие дома и, наконец, сплошь - стволы деревьев. Завод находился в, довольно-таки, лесистой местности, хотя и в черте города. Мы добрались до него довольно быстро. Эдгар остановил машину так, чтобы её не было видно со стороны здания.
  Я убрал пистолет и легким движением нажал на ручку, открывающую дверь. Высунув правую ногу из седана, я перенес центр тяжести, соответственно, вправо и буквально вывалился из машины. Выпрямившись, я поправил пиджак и, ускоряя шаг, направился в сторону завода, параллельно обдумывая, как мне лучше всего к нему подобраться. Неожиданно для себя, я заметил, что Эдгар уверенно идет следом.
  - Эй, что ты делаешь? - спросил я у него. - Возвращайся в машину и уезжай. Мне больше от тебя ничего не нужно.
  - Нет, я пойду с тобой.
  - Зачем?
  - Пойду - и всё. Я должен узнать, что происходит. Знаешь, я ведь не только продавец, но и коллекционер. И я стал таким, потому что для меня важным является знать истину. И я узнаю.
  - Я бы мог тебе рассказать, когда всё это закончится. - Предложил я.
  - Так ведь ты можешь сегодня умереть. - Возразил он. И у меня мурашки пробежали по коже. А ведь действительно, я могу умереть. Во мне боролись друг с другом страх и чувство долга. Мне хотелось всё бросить и уносить отсюда ноги, прочь от этого дьявольского места. Никогда раньше я не задумывался о смерти. Смерть? Нет, не надо о ней! Если я спасую сейчас, то уже не смогу никак помешать Сомову-Андреевскому. А значит, одной хорошей девушке придется умереть, потому что я струсил. Нет, этому не бывать.
  Пусть, мне страшно, пусть я и не образец героя. Но у меня есть принципы. И согласно этим принципам плохие ребята не должны достигать своих вожделенных целей, а такая красота, как у Маргариты Литвиной - не должна столь низменно сгинуть. Нет, страх - иди к черту. Я сделаю то, что должен, что считаю правильным - и пусть хоть весь мир повернется против меня.
  - Так ведь умереть можешь и ты. - Парировал я.
  - Могу. Но мне уже не страшно. Умереть во имя познания истины - это долг каждого исследователя.
  - Сколь бы отвратительной эта истина не была?
  - Сколь бы отвратительной эта истина не была. - Повторил он. Мне, конечно, хотелось узнать, откуда он нахватался подобных идей, но времени не было. Каждая секунда на счету.
  - Хорошо. Следуй за мной и особо не высовывайся. И, возможно... но только возможно, мы оба переживем эту ночь.
  Мы спустились с небольшого холма, и подошли к архипелагу из камней, находившемуся на некоторой дистанции, совсем в другую сторону от завода. Возможно, нам и пришлось делать неслабый "крюк", зато у нас появилась возможность пробраться к зарослям, которые помогли бы нам незамеченными пройти к нужному зданию и незаметно попасть туда. Я накинул на нас небольшую магическую вуаль, которая должна была скрыть нас от чужих глаз, однако всерьез не полагался на её действие. В конце концов, все охранники, наверняка, были предупреждены, кого ждать "в гости" и были готовы нашпиговать, по крайней мере, меня пулями.
  Завод, лично мне, больше напоминал какой-то старинный средневековый замок, нежели обычное рабочее предприятие времен расцвета Империи при правителе со сросшимися бровями и мириадами медалей на светлом кителе, каковым этот завод, безусловно, и был. Должно быть, я сильно переиграл в Wolfenstein в детстве.
  Время заставило все кирпичи потрескаться, а штукатурку, в том месте, где она была - отвалиться. И всё же, было в этом крыле здания что-то величественное. Мы медленно подобрались к стене, с окном на уровне третьего этажа. Нам нужно было спешить, однако необдуманные действия только помешали бы делу.
  Кое-как нам удалось найти дверь. Я попытался открыть её с помощью магии, но напоролся на мощную защиту. Ломать её я не рискнул, так как это, возможно, повлекло бы за собой немедленное уведомление о вторжении того, кто её поставил. А это было равносильно тому, чтобы пройти прямо через главные ворота на глазах у доброго десятка охранников. Поэтому я окинул взглядом боковое окно. Верно произвел расчет и стал действовать по-другому.
  Рывком я двинулся с места. Прыгнув в сторону угла здания, я отскочил от одной из стен, и, используя свои магические способности, резко "подлетел" вверх. Так, я еще дважды отталкивался от одной и от другой стены и, точно супер герой или нидзя, бесшумно вскочил в нужное мне окно.
  - Эй, а как же я?! - возмутительно крикнул Эдгар.
  - Да не ори ты так. - Фыркнул я и, почти шепотом произнес. - Нас могут услышать. Знаешь, я смогу тебя поднять сюда, если ты вернешься в машину и принесешь веревку. Тут не обязательно нужен канат. Пара фокусов - и даже нити хватит, чтобы затащить тебя сюда...
  И тут мне стало интересно, куда же именно "сюда". Коротким взглядом, я осмотрелся, где нахожусь. Это было нечто, похожее на небольшой кабинет, выходивший прямо на какую-то лестницу - с одной стороны и куда-то дальше, в темноту - с другой. Причем, стены с дверями отсутствовали напрочь. Вернее, были снесены или разрушились. Это было просто квадратное помещение, стороны которого выводили прямо в другие места.
  В центре, на потолке висела "лампочка Ильича". Но пользы она приносила мало. Освещение было просто ничтожным. Поэтому мне пришлось снова изменить своё видение. На этот раз, я смог перестроить зрение относительно быстро. Разумеется, вокруг были тонны хлама. В основном, пустые и помятые пластиковые бутылки, осколки от стеклянных, покореженные и ржавые пивные банки, всякие целлофановые изделия, использованные клочки из-под туалетной бумаги. Некоторые - еще свежие.
  - Вот свиньи. - Вздохнул я. На удивление, неприятный запах здесь был довольно слабый и не сбивал с ног. И слава Богу. Иначе, я бы просто не смог отреагировать на то, что произошло в следующие мгновения.
  - Хех, вообще-то, тут и так открыто. - Весьма бахвально сказал Эдгар и полностью распахнул дверь. На лестнице вмиг посветлело, несмотря на позднее время.
  - Стой, Эдгар! - закричал я в полный голос. Слишком поздно. Рыжий торговец уже переступил порог и метнулся по ступеням. Это была ловушка.
  В ту же секунду, я резким, стряхивающим движением руки активировал браслет. Как раз вовремя, чтобы, вспыхнув ярко-оранжевым пламенем, он поставил барьер на пути летящей в меня мелкокалиберной пули. Должно быть, из, всё еще, популярного, хоть и морально устаревшего, зато надежного, ПМ или "Макарыча", как его часто называют.
  Со стороны темной комнаты, на меня двигались четверо или пятеро качков-охранников. Все, как один, в черных водолазках, черных вязанных шапках и камуфляжных штанах. Задние из них были вооружены уже штуками гораздо серьезнее "Макарычей", вернее - его аналогом из числа автоматов, АК-47. Мой Щит уже полностью выстроился вокруг меня, готовый отразить любое попадание. По крайней мере, единичное. Однако я был почти уверен, что настоящей свинцовой бури, которую мне собирались устроить охранники, он не выдержит.
  Любая стена обрушится, если её методично долбить даже небольшим предметом. Вопрос только в том, как долго и как много. Поэтому действовать мне надо было чрезвычайно быстро. Прогремел еще один одиночный выстрел и, снова, пуля была остановлена сияющим энергетическим барьером моего браслета. "Лампочка Ильича" замигала. Частицы энергии Щита достали и до неё. Тогда я выхватил "Гремлина" и, повернув одним полюсом, уничтожил лампочку. Мои противники активировали приборы ночного видения и в этом была их оплошность. "Гремлин" тут же "сожрал" и эти приспособления, ведь одни хоть и не были последним словом техники, тем не менее, являлись абсолютно беззащитными даже перед обычной магией, а перед моей новой игрушкой - и подавно.
  Плотно выстроив вокруг себя Щит, я бросился в сторону нападающих. Я мог видеть в полной темноте благодаря своему "фиолетовому" зрению. Конечно, это напрягало мои глаза до боли, тем не менее, мои недруги и этого были лишены. Они стреляли наугад, яркие вспышки выстрелов и Щита, отражающего их, хаотично освещали помещение. Некоторые отскакивающие пули поражали их. Частично, они палили друг в друга.
  Так или иначе, это закончилось довольно быстро. Не прошло и минуты, как охранники просто-напросто перестреляли друг друга. А я остался стоять, окруженный, помимо прочего мусора еще и горой трупов. Поняв, что мне больше никто не угрожает, я нормализовал своё зрение. Всё вокруг снова почти поглотила беспросветная тьма.
  - Ой, ау, да что же это такое? Слушай, прости меня, я не хотел, серьезно, парень! А? - Бессвязно тарабанил Эдгар, подбегая ко мне. Не знаю, было ли это частью его своеобразной речи или стало лишь результатом испуга и крайней взволнованности.
  - Из-за тебя нас обоих чуть не прикончили! - полушепотом выпалил я. Он, вроде бы, развел руками, как я мог разглядеть. Хотя это мог быть куда менее приличный жест. - Ладно, доставай зажигалку и пробираемся дальше. Я попытаюсь скрыть нас от посторонних глаз, хотя теперь, когда все знают о нашем проникновении, мне это представляется малореальным. Магия, отводящая глаза, бесполезна, когда...
  - Когда точно известно, что мы здесь. Спасибушки за лекцию, чародей, но я это давно знаю. Не салага в бизнесе.
  Я услышал, как чиркает кремень и, вдруг, в мои глаза, уже привыкшие к темноте, ударила яркая вспышка. Было неприятно. Маленький огонек заплясал в руке торговца и проложил нам путь из этого блока. Стараясь ступать осторожно, мы потихоньку продвигались по, необъятных размеров, внутренностям исполинского чудовища, созданного человеческим умом и трудами. Наконец, мы вышли куда-то, где было более-менее светло. Просто, я уже запутался во всех этих блоках и не до конца понимал, где мы. Понимаю, следовало взять с собой карту, план завода, однако мне просто неоткуда было его достать за такое время. Теперь мы расплачивались за отсутствие должной подготовки.
  Никаких видимых источников света я не обнаружил. Создавалось такое впечатление, что сырые стены освещали сами себя. В пору было заподозрить неладное, но и выбора у нас особенного не было. Мы могли хоть до утра блуждать в темноте, позволив Андреевскому-Сомову закончить своё мерзкое дело. Я пошел первым, выставляя вперед руку с браслетом, который должен был блокировать любую физическую или магическую атаку. На случай, если по нам решат пальнуть свинцом или запустить огненный шар. Тем не менее, я был максимально осторожен, приготовившись отпрыгнуть в любую сторону. И это мне помогло.
  Едва я успел отпрянуть влево, как прямо около меня пронеслась стрела, едва не зацепив свои смертоносным наконечником. Мой браслет на это никак не отреагировал, что могло означать только одно. Острие из чистого железа. Я вскинул свой импровизированный "посох" и, в момент, принял боевую стойку, концентрируясь для заклинания. Группа людей появилась откуда-то из темноты. Вообще, никогда не думайте, что если вы, не дай Бог, чародей и, не дай Бог, оказались в сложной ситуации против множества противников, не обладающих никакими сверхъестественными способностями, что магия гарантирует Вам не то что победу, но даже элементарное выживание.
  Любое заклятье требует чрезвычайных умственных усилий, к которым вы можете оказаться не готовы. Нужно, грубо говоря, крепко подумать, очистив голову от посторонних мыслей, чтобы применить его. А это, как сами понимаете, очень и очень тяжело в условиях реального боя. Поэтому пока будете создавать, предположим, столп пламени для испепеления кого-нибудь из недругов, вам уже десять раз успеют надавать по голове и выбить зубы. Именно поэтому мы и носим браслеты, магические кольца, амулеты, талисманы и тому подобное. При желании, можно полностью повторить их действие, полагаясь лишь на собственные способности. Однако, в непредвиденных обстоятельствах, "консервированная" в предметах магия всегда надежнее.
  Тем не менее, ситуация была для меня благоприятна. Да, должно быть сегодня Бог был, определенно, за меня. Нападающие промедлили, а я не стал терять время даром и собрал всю свою волю в кулак. И когда на меня побежал рослый сектант в черном капюшоне, вооруженный чем-то, что я не успел, да и не слишком желал, рассмотреть, я выбросил вперед руку с "посохом" и закричал "Feuriger, freiner!".
  Воздух рассекла вспышка молнии, которая вырвалась с кончика мего посоха и, с громким треском, врезалась в грудь атакующего. Вероятность того, что он выжил мне предполагалась крайне незначительной. Но это было еще не всё, что я им приготовил. Не прерывая движения, я очертил "псохом" вокруг себя дугу и, словно делая удар ладонью свободной руки, выпалил "Ignis lambens!".
  Из моей ладони вырвался поток алого пламени, который сжег на месте одного из сектантов и подпалил двух других. Они бегали и кричали что-то нечленораздельное. Я смог разобрать только "моя кожа...". Тем не менее, трое оставшихся успели перегруппироваться и, весьма грамотно, рассеялись по помещению. Я мог держать в поле зрения только арбалетчика, который к тому моменту уже успел перезарядить свой арбалетный болт и снова нацелить на меня. Счет шел на секунды. Я молился, лишь бы успеть.
  В следующее мгновение, стрела покинула оружие, неотвратимо приближаясь ко мне. И, вдруг, "повисла" в воздухе. Быть может, наконечники у этих стрел и были чисто железными, тем не менее, вся стрела состоять из железа не могла. Она была самой обыкновенной, сделанной из дерева. И мой телекинез подействовал на неё так же, как и на любой другой предмет. Я остановил её. Но тут меня кто-то грел чем-то тяжелым по спине. О чем, скорее всего, пожалел в ту же секунду. Мой фокус не изменил траекторию полета стрелы, а лишь удерживал её в воздухе. Поэтому, когда я упал, она вонзилась прямо в горло сектанта с лопатой, который стоял у меня за спиной. Еще минус один.
  Арбалетчик бросил свою штуку, понимая, что я встану раньше, чем он успеет её перезарядить. Он взял одну из стрел в руки и устремился мне на встречу, намереваясь проткнуть меня ею. Но тут появился Эдгар и подставил ногу, о которую и споткнулся нападающий, налетая головой на мой кулак и падая на пол.
  - А вот это действительно хорошая работа! - воскликнул я. Эдгар только хмыкнул в ответ.
  Горевшие сектанты уже потухли и рвались в бой. К ним присоединились и оставшиеся соратники, пытаясь окружить нас. Но не тут-то было. Я собрал энергию в браслет, накачал его, как только смог и, пропуская всю эту энергию через "посох", упал на одно колено и со всей силы ударил им об пол. Вокруг меня с Эдгаром образовалось Кольцо Силы, которое, освобождая энергию вовне, отбросило наших врагов. Мощная волна чистой магии буквально смяла сектантов, и они кубарем полетели в разные стороны. Я не думал, что после такого они могли хоть чем-то нам угрожать. И мои догадки оказались верны. А больше нападающих здесь не было.
  И, тем не менее, победа в этой схватке дала нам очень мало. Это была абсолютно бесполезная, "проходная" комната, все выходы и входы которой вели снова в густую тьму. Я почуял магию. Будто дрожь от холода, вдруг, пробрала всё моё тело. Сила, откуда-то оттуда сочилась Сила. Отобрав у Эдгара зажигалку, я пошел на неё, устремляясь к одному из проемов, ведущих в темноту.
  "Чародей... ты слышишь меня, чародей?" - протяжным вздохом, как завывание ветра, раздалось в моей голове. - "Я знаю, где ты... я знаю, кто ты... я чувствую тебя... тебя..."
  - Ты ЭТО слышал?! - завопил я, делая особый акцент на слове "это".
  - Что? Не надо так орать, кудесник, здесь тишина. Нас еще услышат. Иль еще чего... - заворчал мой спутник, которому явно не нравилось то, что я "вооружился" его зажигалкой.
  "Врасков... ты не понимаешь, во что вмешался..." - похоже, он проник ко мне в голову и посылал туда свои мысли. Но, всё же, я надеялся, что мои он читать не может.
  - Думаю, прекрасно, понимаю. - Фыркнул я, полностью погружаясь в черноту.
  Будучи готовым ко всякому, единственное, о чем мне в голову не могла прийти мысль, так это о том, что зажигалка окажется бесполезной. Огонек в ней уменьшился до микроскопических размеров и освещал теперь, разве что, мои пальцы. Я немного попятился, и пламя снова разгорелось. Но стоило мне вновь сделать шаг вперед, как ситуация повторилась. Моему возмущению не было предела. - Что за черт?!
  Тьма, буквально, "поглощала" всякий источник света. Я не мог себе представить такого. Это было необъяснимо ни с точки зрения материалистической науки, ни с точки зрения магии.
  Видите ли, никаких "Сил Тьмы", и "Темных Властелинов", в обычном понимании, нет. Тьма не представляет собой чего-то отдельного, а является только отсутствием света. А потому, она просто не может выдержать прямого столкновения со светом. То, что некоторые виды сверхъестественных тварей или магии называют "тёмными" - не более чем обозначение их направленности на негатив, который, сам по себе, так же, лишь отсутствие либо искажение позитива, а не нечто самоценное.
  Впрочем, я отвлекся. Мне некогда было задумываться, что происходит. В конце концов, существует тысячи магических способов нейтрализовать видимые источники освещения. Это мог быть просто один из неизвестных мне. Однако это должно было значить, что...
  "Врасков, неужели смерть какой-то декоративной собачки тебя беспокоит?" - снова отозвался голос в моей голове. На этот раз он уже был абсолютно четким. - "Я выбрал наиболее бесполезные язвы на теле общества. Такие как она - транжиры, пирующие на украденные их родителями у народа деньги. Ничего не добившиеся в жизни сами, абсолютно ничтожные и жалкие."
  - Так ты что, - заговорил я, пробираясь сквозь тьму, - решил избавиться от чиновников и олигархов? Так зачем подобные ухищрения? Не понимаю.
  "Ах, Врасков, ты не понимаешь. Эта система вещей вся прогнила. Поэтому даже устранение всех этих толстосумов и прочих паразитов ничего не даст. Появятся новые. Это лишь вопрос времени. Кроме того, никто из представителей Пакта даже не задумывается об устранении пороков общества. Вы все заняты сохранением всего того, что есть, считая существующую систему верхом блага, а всё, что на неё посягает - злом, от которого нужно обязательно спасти мир.
  На таких принципах и действует Совет вместе со всеми своими прихлебателями, вот уже более чем пятьдесят лет, с самого дня своего основания. Мир, фактически, вернулся к античным временам, когда все герои, в мифах, легендах и сказаниях всех народов, боролись за спасение того, что люди уже имеют. Защищали это от сил зла, вырывающихся сюда извне. Но никто. Повторяю, НИКТО не боролся за то, чтобы дать миру добро. Потом, люди остепенились и следующие две тысячи лет стремились к построению новой системы вещей. Не это ли сделал для этого мира Он, кем бы ни был - Бог или пророк, не берусь судить."
  - Ну да, конечно. Кто-то и о том, что Христос был первым коммунистом, говорит. В целом, ты прав, человечество сильно деградировало с тех пор, как Он ходил по земле, да и до того, было далеко не сахар. Вот только Господь наш никого не вешал, не расстреливал, не садил по лагерям. И не убивал молоденьких девушек, кстати. И ты думаешь так "продолжить" Его дело? Да ты же просто маньяк-утопист?
  "Замолчи. Я не какой-то там религиозный фанатик. Мне глубоко плевать на какую-либо религию и на любые из религиозных постулатов, их моральные и нравственные нормы. В конце концов, я слишком образован и рационален, чтобы верить в любые из них."
  - Так чего же ты хочешь?
  "Улучшения мира. Всё просто. И если ради этого мне нужно будет зарезать пару-другую бесполезных куриц, то я не стану выбрать."
  - Но зачем? Почему именно таким способом? Почему непременно нужно творить зло, почему нужно обращаться к силам зла?
  "Добро и зло - относительны."
  - Ни хрена они не относительны!
  "Возможно. Но рано или поздно жизнь ставит тебя перед выбором - сделать зло большее или же, меньшее. Или сделать зло во имя добра."
  - Не парь мне мозги! Зло - всегда зло. Все самые отъявленные ублюдки в истории всегда начинали с предложенной тобой схемы. А, правда, в том, что меж двух зол не выбирают, а зло во имя добра - ложь для оправдания всей гадости, что, вообще, когда-либо люди делали. И, кстати, девчонку я тебе зарезать, как курицу, не дам. Кем бы там она не была. Принцип, однако. Считай, что я, в детстве, насмотрелся слишком много мультиков про супер героев.
  - Ti nesmojesh! - раздалось вдруг, и в меня полетела синяя молния, освещая коридор и стоящую прямо напротив меня фигуру в балахоне с капюшоном.
  Мой браслет отреагировал мгновенно, блокировав магической удар еще до того, как я успел сориентироваться в ситуации.
  Да, я не закончил свою мысль. Нейтрализовать источник света, в моем случае - зажигалку, мог только мистик, находящийся в непосредственной близости. И, похоже, это был он.
  Я бросился вперед, навстречу своему противнику, однако колдун резко выбросил вперед левую ладонь и отшвырнул меня к стенке телекинезом. Да так, что я выронил из рук свой заменитель трости. Должен сказать, очень неслабо для колдуна. Как, впрочем, и то, что он продолжил метать в меня синие молнии. Мало того, что удар молнии - это слишком сложная магия, для которой, как я был уверен, необходимо быть чародеем, так еще и синего цвета, что указывало на особую мощь его магии, недоступную даже чародею средней руки, вроде меня.
  Должно быть, он использовал какой-то усиливающий магический предмет, артефакт. Ох, и нелегко мне пришлось. Браслет нагрелся от периодических ударов и начал обжигать мне запястье. А резкие и мощные атаки не давали мне сосредоточиться для того, чтобы применить заклятье в ответ.
  Прикрывшись Щитом, я снова попробовал приблизиться к нему. Но мой враг снова отбросил меня жестом. Падая, я сам применил телекинез. Конечно, чтобы повалить его, концентрации мне недоставало, однако толкнуть противника мне удалось.
  Он, на некоторое время потерял контроль, и этого мне хватило, чтобы сгенерировать вокруг себя Зеркало и подготовить еще несколько неприятных для колдуна "подарков".
  Поэтому, когда он, бормоча заклятье, метнул в меня новую молнию, она отразилась от меня и устремилась в самого колдуна. Он повторил мой фокус, и та же молния вновь отправилась в мою сторону. Я понял, что так обмениваться ею, словно мячиком для пинг-понга, можно вечно, поэтому снова положился на браслет, о защиту которого она и разбилась.
  Но тут же, я метнул во врага заготовленный заряд чистой магической энергии, к которому он оказался вовсе не готов. Артефакт под его одеждой взорвался, похоронив и себя вместе с ним. Мертвый колдун кувырком грохнулся на бетонный пол. Некоторые артефакты нужно беречь, как зеницу ока. Что ж, он этого не сумел и поплатился.
  Вокруг стало светло. Я подошел к телу мертвого мистика и, наклонившись, откинул его капюшон. Я надеялся увидеть под ним Сомова. Но это лицо не было мне знакомо. К сожалению.
  "Ты убил моего лучшего ученика, Врасков!" - закричал в моей голове.
  - Тогда не нужно было выпускать его против меня, как "пушечное мясо", если уж ты его так ценил. Теперь и его смерть на твоей совести. - Небрежно бросил я в пустоту. - Выходи! Сомов, Андреевский... мне плевать, как ты еще себя назовешь. Убийца, выходи! Без джиннов, учеников и дешевых ментальных фокусов. Не тяни же, давай разберемся!
  Но лишь молчание было мне ответом. Ожидаемо, но от этого не более приятно. Значит, он и не собирается играть по правилам. Я посмотрел на часы. Конечно, ведь скоро подойдет время свершения его Богомерзкого обряда.
  Параллельно, мой взгляд упал на браслет, который находился на моей руке прямо за часами. Под ним был, по всей видимости, довольно сильный ожог. Но боли я не чувствовал. Я не знал, почему. А главное, меня это совершенно не интересовало. Я собирался найти и прикончить ублюдка. Или отделать его, как можно сильнее, а затем - отдать в руки Совета. И на этом покончить со всеми вопросами.
  Я огляделся вокруг, в поисках Эдгара. Даже пару раз выкрикнул его имя. Но никого не было. Он, куда-то, исчез. Должно быть, унес ноги. Ну, и правильно. Для него это было самым разумным выходом. Я поднял правую руку и мой кий, точно магнитом, притянуло в мою ладонь. В полной решимости, я продолжил свой путь.
  Была абсолютная тишина. И меня, даже, раздражал тот факт, что даже моя, казалось бы, далеко не железная, обувь громко стучит на твердой поверхности, оглашая каждый мой шаг.
  Темнота, мало-помалу, убавлялась. Я уже даже начинал смутно разглядывать стены. Вот интересно, неужели если вы работаете инженером, связаны с силами Зла, мечтаете о приношении в жертву древнему демону красивых девушек, то никак нельзя обойтись без, подобных этой темноте, "спецэффектов" и дешевого пафоса? Никакой практической значимости они не имеют, а я ни за что не поверю, что он пытается подражать злодеям из кинофильмов категории В.
  Наконец, надоевшая мне темнота исчезла, и я вышел прямо к цеху, где внизу, спиной ко мне стоял ополоумевший преподаватель в черной накидке, держа в правой руке атем пламенеющей формы. Но мое внимание было приковано не к нему. Прямо напортив него, с потолка на цепи свисало что-то типа бревна или еще какая-то продолговатая штука. И на этой штуке висела Рита, ногами вверх, прикрученная колючей проволокой, врезающейся в её запястья и щиколотки.
  Слава Богу, хоть в этой ситуации он не пародировал киношных злодеев из зомбоящика, и не раздел её. Она была в розовой шерстяной кофточке, темно-синих джинсах и носках кремового цвета, несколько испачканных темными пятнами запекшейся крови.
  Девушка была без сознания. Возможно, её ввели в транс, однако что-то мне подсказывало, что Риту элементарно накачали наркотиками. Гораздо проще и эффективнее, чем всякие ненадежные магические штучки.
  Я облокотился на перила моста, на котором стоял и, многозначительно выдержав паузу, начал говорить.
  - Господин Андреевский, я полагаю? - нарочито насмешливо произнес я, поднимая свою речь на несколько тонов выше. - Или лучше звать Вас господином Сомовым?
  Фигура резко обернулась и сдернула с себя капюшон. Не знаю, зачем ему это понадобилось. Возможно, он хотел показать мне, что не боится разоблачения.
  - Врасков! - Зашел Сомов. - Не следовало тебе соваться в наши дела, чародей хренов.
  - Уж прости, такова моя работа. Кстати, если отпустишь дамочку, я, просто, сдам тебя в милицию. Смертной казни у нас нет, а значит, тебе просто впаяют срок. А сбежать тебе ничего не стоит, учитывая твои умения.
  - А если я откажусь?! - Фыркнул он и поднес кончик клинка своего атема к горлу Маргариты. - Что мне помешает сделать это, Врасков?
  - Я и помешаю. - Было моим лаконичным ответом. Я достал "Гремлина" и повернул его уже другим полюсом к Сомову. Загадочным образом, в руке колдуна, за считанные секунды, остался лишь эфес атема с кроваво-красным рубином в рукояти. Колдун зарычал и, в гневе, метнул уже бесполезный для него предмет в меня. Впрочем, я без труда увернулся.
  - Так, быстро, быстро! Найти мне нож! Хоть кухонный, черт подери... - Кричал он.
  - Коня, коня! Полцарства за коня! - Иронично пропел я, пока оставшиеся прислужники метушились, где-то, внизу.
  Сжав покрепче свой кий, я перемахнул перила и спрыгнул вниз. Непосвященный на моем месте, наверняка, если бы и не разбился, то покалечился бы. Однако я был чародеем, а потому, высота не являлась для меня помехой. Я удачно приземлился на бетонный пол, лишь немного присев.
  С двух сторон на меня, тут же, бросились последователи Сомова в своих черных балахонах. Я поднял левую руку вверх и они, тут же, полетели назад. Впрочем, силы были не так уж равны, поэтому я, этой же рукой, достал из внутреннего кармана своего кожаного пиджака пробирки с волшебным зельем и принялся их разбрасывать. Разбиваясь, они источали клубы дыма, заслонившие собой всё и вся. Растерянные прислужники бегали, путались, натыкались друг на друга, в общем, были полностью дезорганизованы. А у меня было мое особое зрение, позволявшее мне без лишнего труда глядеть сквозь, словно тюлевый, дым. Параллельно, я пытался найти Сомова и, в то же время, не выпустить из виду Риту.
  А пока мне никто не угрожал, я быстренько приколол к лацкану пиджака Капутурсус. На всякий случай. Мой оппонент, наверняка, не упустит возможности вызвать своего джинна, который уже дважды чуть не убил меня. Но, на это раз, всё будет иначе.
  Сомов-Андреевский бежал куда-то, требуя чего-то от кого-то. Он, наверное, и сам уже слабо понимал. Наконец, он увидел меня еще до того, как я успел приблизиться, закрыв собой одного из прислужников, он встал в защитную позу и снова накинул на себя капюшон. Теперь я не видел его лица, а потому мы не могли встретиться взглядами для сражения в Дуосе. Хотя, как я думал, именно на это он и рассчитывает, ведь для колдуна "лобовое" столкновение заклятьями с чародеем - это почти самоубийство.
  Но у Сомова были козыри в рукаве. А именно - куча магических предметов под накидкой, активировать которые мог даже недоучка. Он достал какой-то жезл, по-видимому, египетский, в виде вопросительного знака, но раскрашенный будто палочка регулировщика, и произнес набор слов на древнем арабском наречии, которого я всё равно не знал, да и времени переводить у меня не было.
  Жезл запылал красным пламенем и из него вырвался призрачный дракон змееобразного вида, устремившийся прямо на меня. Я был готов к этому, а потому выставил кий вперед и прошептал: "Spiritus absoluta noster". Из кончика кия вырвалось что-то фиолетового цвета, отдаленно напоминающее желе и воронку одновременно. Столкнувшись с ним, дракон полностью был поглощен, очутившись, точно, в ледяном плену, и вся эта феерия быстро растворилась в воздухе, не оставив и следа.
  Не прекращая чародействовать, я продолжил атаку. Защиту противника мне пробить не удалось, зато я смог добиться того, что колдун, на секунду, замешкался.
  И, в это время, я успел выбросить вперед левую ладонь и "вытянуть" телекинезом жезл у него из рук. Он проклял всё и вся, после чего метнул в меня желтую молнию из открытого свитка. Она разбилась о мой Щит.
  - Как примитивно. - Заметил я. - Был о тебе лучшего мнения.
  Он хмыкнул и прошипел: "Cattus bellicus!". Я не успел применить отнятый у него жезл, как нечто черное, словно утыканное иглами, как морской еж, проглотило его, пытаясь сожрать и мою руку. К счастью, я успел разрушить чары раньше, чем этому "нечто" удалось это сделать.
  Тем не менее, укусить меня оно успело. Руку пронзил короткий заряд острой боли, но, тут же, угас, потому что сама рука начала неметь. В этот момент, он атаковал несколькими огненными и энергетическими сферами.
  Я кое-как увернулся от одних и отбил несколько других. Это отняло у меня много сил, поэтому стало понятно, что нужно заканчивать бой немедленно, иначе я просто не смогу продолжать бой от истощения.
  - Ignis lambens! - Кричал я, поливая Сомова напалмом, и продолжал выкрикивать, одно за другим, поражающие его заклинания. - Incendio fulmine! Resistenza alla frattura! Frattura del mala!
  Защита колдуна дала трещину, и я обрушился на неё всей своей волей. Сомов закричал и повалился набок и пополз в противоположном от меня направлении. Было понятно, что для него всё кончено. Однако радоваться еще было рано. Он дополз до лежавшего на полу перочинного ножа и, буквально выплевывая слова на арабском, порезал себе ладонь.
  Я почувствовал весьма ощутимый всплеск энергии. Тень сгустилась в одном месте - где-то за углом. И проигравший колдун тихонько захихикал. И мне уже было понятно, что это такое. Я активировал Капутурсус, но смеяться Сомов не перестал.
  Вдруг, из темноты выпрыгнула черная тень и устремилась в мою сторону. Бросок был едва заметен, я не смог бы отреагировать, даже если бы был к нему готов. По счастью, мой магический предмет сделал всё за меня. Лишь немного не дотянувшись до меня, монстр превратился в черную жижу и отскочил прочь, пытаясь восстановить свою материальную форму. Когда же ему это удалось, и он приобрел знакомые очертания крылатой твари со светящимися глазами, он снова попытался наброситься на меня.
  Но результат был тем же. С таким же успехом, любой человек мог биться головой о кирпичную стену. Джинну, однако, не просто не удавалось преодолеть мою защиту, он просто-напросто не знал, как это сделать. Всё, из чего он состоял, приходило в нестабильность от одного только прикосновения к тому полю, что создавал Капутурсус на лацкане моего кожаного пиджака.
  Но всё это было слишком идеально, чтобы работать без проблем. Андреевский выкрикнул два слова. Сначала, я не понял, что произошло, но, в тот же, миг меня приложило о стену, словно идущим на полном ходу поездом. Тут я сообразил, что моя защита полетела к чертовой матери, а с нею - единственный способ одолеть джинна и того, кто его призвал. Мне требовалось крепко подумать.
  Однако такой роскоши я себе позволить не мог. Вопрос стоял об элементарном выживании. Тварь из Иного могла разорвать меня в считанные секунды. Что, впрочем, она и намеревалась осуществить. Подняв меня за шиворот, она метнула меня через все помещение и тут же, оказавшись рядом, благодаря сверхъестественной скорости, очутилась возле меня.
  Падать было больно, но за время полета мой разум кое-как прояснился. Я совершенно позабыл о ножах. Впрочем, даже так, я едва ли успел бы выхватить один из них. Джинн молниеносно взмахнул когтистой лапой, и этот удар должен был бы выпотрошить мне брюхо. К счастью, сегодня я был хорошо подготовлен, и вся его мощь пришлась лишь на мой щит. Тем не менее, боль во всем теле была просто адская. Мой браслет снова раскалился, чуть ли не до красного цвета.
  Должно быть, у меня теперь на всю жизнь останется чудовищный шрам на запястье, в точности повторяющий его очертания. Но это дало мне возможность выжить. А вместе с жизнью - и драгоценное время. Я быстро перекатился и вскочил на ноги, параллельно обнажая кинжал из серебра. Джинн всё так же стремительно попытался достать меня крылом, но тут я ловко продырявил его ножом.
  Следующим движением, он схватил меня за здоровое запястье, в котором я и сжимал оружие. Но я, мигом, отпустил рукоять, позволив ему выпасть из моей хватки и коснуться оболочки твари. Джинн взревел и отпустил меня. Кинжал, характерным лязгом, отлетел куда-то. Впрочем, поднять его я бы все равно не успел, а потому выхватил еще один нож. Этот был из чистого железа. Конечно, не столь эффективно, но, все же, причиняет иномирянам не меньшую боль.
  Мой противник снова попытался столь же молниеносно атаковать, но у него получилось чуть медленнее, поэтому я успел вонзить нож ему в верхнюю часть живота, по самую рукоять. Джинн взревел. Его чрево объяло синее пламя. Он дергался, подпрыгивал и просто корчился, незначительно меняя форму. По правде говоря, я надеялся, что это будет концом его нынешнего воплощения, а вызвать его заново колдун уже не сможет. Тот, как я и думал, все еще был на том месте, где я сразил его. Бежать этому убийце было некуда. Он растерянно наблюдал за тем, как его последний защитник корчится в муках.
  Тем не менее, и тут ликовать мне было еще рано. После долгих мучений, джинну всё же удалось вырвать у себя живот, выставляя напоказ светящиеся внутренности. Для него это не было фатальным, хотя немногие существа из Иного способны заставить оболочку продолжать свое существование после столь серьезных ранений, нанесенных ей особым металлом. Это говорило о том, что я столкнулся с весьма могущественными силами. Его хозяин слишком силен... стоп.
  Тут меня осенило. Его хозяин! Асмот! Заклинание...
  Я стоял напротив джинна, сжимая в руках оставшийся железный нож. Я уже не верил в то, что он мне поможет выйти из этой схватки победителем. Не верил в это и Андреевский. А потому смотрел на всё, что происходит с неподдельной радостью, откровенно посмеиваясь надо мной и над всей той ситуацией, в которой я очутился.
  - Слушай, Сомов. - Обратился я к нему. - Ты ведь кое-чего не знаешь.
  - Чего же? - Высокомерно ответил колдун. - Того, что тебя сейчас расчленят на мелкие кусочки? А ведь я тебя предупреждал.
  - Нет. Я знаю, что за заклинание ты использовал, чтобы призвать этого джинна. И мне ничего не стоит его отменить.
  - Что?! - Отчаянно закричал убийца.
  Даже не видя его лица, я осознавал, как вера колдуна в его собственное величие и вседозволенность рушится прямо на его глазах. Но для него уже было слишком поздно что-то предпринимать. Я произнес необходимое заклинание задом наперед и джинн, более не обязанный подчиняться призвавшему его, резко обернулся в сторону Сомова.
  - Эй, так мы не договаривались! - Закричал колдун и начал пятиться. Джинн медленным плавным шагом приближался к нему. Он уже приготовился атаковать, но тут случилось непредвиденное. Яркая вспышка синего цвета отправила джинна обратно в Иное.
  - Что за... - растерянно произнес я, но, вскоре, увидел рядом Эдгара. - Так значит ты...
  - Не траться на бесплодные слова, Врасков. Уж не думаешь ли ты, что я бы так бездарно подставил собственного ученика. - Совершенно новым тоном сказал он и кивнул в сторону Сомова.
  Потом он произнес одну фразу, и мое тело сделалось, будто ватным. МОЕ ПОЛНОЕ И ИСТИННОЕ ИМЯ! Я бессильно повалился на пол.
  - Как ты... - из последних сил простонал я.
  - Узнал? - Ответил Эдргар и его внешний облик, на глазах, изменился. - У меня свои методы.
  Теперь непонятное "нечто" на его голове сменилось вполне презентабельной прической с аккуратным пробором слева. От веснушек на лице не осталось и следа. А одежда приняла облик темного, усыпанного светлыми точками, делового костюма с точно таким же "крапчатым" галстуком и чисто черной рубашкой.
  На его ногах были начищенные до блеска остроносые туфли на пряжках, а из внутреннего кармана пиджака он извлек тончайшие очки в золотой оправе и поместил их, аккурат, на кончик носа.
  Сейчас он больше не был похож на того самого раздолбая, впечатление которого произвел при нашей первой встречи. Он стал напоминать, не слишком чистого на руку, бизнесмена средней руки.
  - Да кто же ты такой, ублюдок?
  - Долго объяснять. Скажем так, я тот, кто заварил всю эту "кашу".
  - Он научил меня всему, что я знаю. - Ехидно посмеялся Сомов и, подойдя ко мне, пнул в живот.
  Было больно, но я даже согнуться не мог, настолько мое тело, в данный момент, мне не принадлежало. Черт бы побрал эту магию имен! Эх, если бы я знал, как обернуться обстоятельства, то мог бы узнать Полное и Истинное Имя Эдгара. Это не составляет большой трудности, если речь идет не о чародее. Этим мне удалось бы защититься от того трюка, что он проделал.
  - Да, но не всему, что знаю я сам! - Гордо сказал Эдгар. - Но мы отошли от темы. Так вот, это всё затевалось только с целью привлечь тебя, Врасков. И то, что ты тут, говорит о том, что мы блестяще справились. Стоит лишь знать, как будет действовать человек в той или иной ситуации, и ты можешь управлять его действиями и получать выгодный для себя конечный результат. И никакой магии - чистый расчет.
  - Что? Ради чего же было всё это?
  - Очень просто. - Эдгар щелкнул пальцами и Сомов подошел ко мне, держа салфетку в руке. Он сорвал с меня браслет и собрал ею кровь. - Для этого.
  - Вы убили столько людей лишь для того, чтобы получить кровь чародея? Честно, вы просто дегенераты, умственно отсталые. Чтобы сделать это, есть масса способов попроще.
  - Ну что ты, Врасков. Нам нужна была кровь чародея, добровольно пришедшего именно сюда и именно в этот час. Поэтому мы так расставили подсказки, чтобы у тебя не осталось другого выбора. И ты пришел сюда добровольно, чтобы спасти эту девчонку, жизнь которой нам, на самом деле, была без надобности. Всё должно было быть максимально реалистично, поэтому мы и убили всех, чьи смерти ты расследовал. Только мы не догадались, что ты достаточно умен, чтобы перехватить у нас контроль над джинном. Эх, нельзя недооценивать молодость.
  - И это нужно было для того, чтобы вызвать Сахра? Вы хоть понимаете, что он устроит в этом мире. Он же выпьет из этого мира всю жизнь! Вы не сможете реализовать задуманное.
  - Ты еще много чего не понимаешь. Сахр, Асмот или Асмодеус, как называют его различные авторы, лишь могущественный джинн вне классификации, превосходящий силой маридов и балоров. А этот мир находится на совершенно особом счету у Сил высших, которые не собираются отдавать его на откуп всяким тварям. Но они молчат, до поры, до времени. И именно приход сюда Сахра заставит их действовать, что, в результате, приведет к Сопряжению миров и очищению всех реальностей, в том числе тех, где сегодня господствуют... хм, демоны. Пойми же, Врасков, я не какой-то там отвратительный и полоумный Жрец Хаоса. И я не служу Сахру. Меня совершенно не радуют те драматические события, которые станут следствием сегодняшней ночи. Да, умрут миллионы...
  - Чтобы в будущем могли родиться миллиарды! - Продолжил за Эдгаром Сомов.
  - Да, миллиарды. - Спокойным голосом подтвердил его учитель. - Причем, во всех мирах. И, в первую очередь, тех, которым не так повезло, как этому, которые находятся под гнетом омерзительнейших сил Тьмы и Хаоса. Они будут освобождены, очищены от скверны и вместе с остальными будут строить новое, Великое Будущее. По сравнению с этим, еще одна Мировая война или Глобальный катаклизм в одном из миров - событие незначительное. Игра стоит свеч. И черта с два какой-то ваш, чародейский Совет или другие местные теневые и публичные организации остановят нас на пути к нашей цели.
  - Черта с два! Я видел будущее и оно было вовсе не таким радужным, как рисуете вы в своих фантазиях. - Возразил я.
  - Глупец, ты видел то будущее, которое наступит в случае, если нам не удастся осуществить задуманное. Этот мир и так уже почти обречен. Так пусть же вместо того, чтобы бессмысленно самоуничтожиться, он принесет пользу всем остальным и получит шанс на новое рождение. - Ответил Эдгар. - Нам не о чем больше разговаривать. Час близится. Давай, прикуй его наручниками и оставь здесь, вместе с девкой. Сахру понадобится много сил, когда он впервые войдет в этот мир. Эти двое послужат, пусть и небольшой, но, всё же, пищей для него.
  Сомов приковал меня здоровой рукой к трубе, вытащил у меня из кармана мой пистолет, высыпал из его обоймы патроны и выбросил в противоположный угол. Затем он, произнося слова заклинания, начертил углем уникурсальную гексаграмму на полу и приложил к её центру салфетку с моей кровью, оставив небольшое пятно.
  Затем Эдгар положил туда же, непонятно откуда взявшийся, камень, осколок метеорита необычного темно-красного цвета. Чуть больше человеческой ладони. Теперь я понял, о чем говорили они с Тони в день нашей первой встречи. Сомов отошел и произнес еще несколько слов. И тут из центра гексаграммы, прямо сквозь камень, в потолок ударил луч ярко-голубого света. На потолке образовалось светлое пятно, которое стало стремительно темнеть и превращаться во что-то подобное водовороту, ну или черной дыре.
  - Пойдем. - Сказал Эдгар Сомову. - Ты уже сделал всё возможное. Теперь тут небезопасно.
  Сомов кивнул и эти двое успешно ретировались, исчезнув в дверном проеме, откуда не так давно пришел сюда я. Они оставили нас с Ритой умирать, однако тем самым, предоставив нас самим себе. Поэтому требовалось срочно придумать, что же делать, дабы избежать уготованной нам участи.
  
  Глава 44.
  Как только Сомов с Эдгаром ушли, влияние последнего на меня ослабло и я смог, волевым усилием, рассеять наложенные на меня чары и снова получил возможность полностью контролировать свое тело.
  С наручниками было сложнее. Они были каким-то образом зачарованы, что я не мог никак вскрыть их при помощи магии, моего опыта для этого явно не хватало. А действовать нужно было быстро. Воронка в потолке разрасталась, поглощая всё на своем пути. Я бросил это гиблое дело и на расстоянии притянул к себе пистолет. Он был не в лучшем состоянии и, учитывая возврат оружия, мне приходилось всерьез опасаться, не пришел ли он в техническую негодность. В таком случае, я мог бы пристрелить сам себя или получить другую травму во время выстрела, чего мне, понятное дело, совсем не хотелось.
  Тем не менее, пришлось рискнуть. Я судорожно собирал рассыпавшиеся по полу патроны и неуклюже всаживал их в обойму. Наконец, зарядив свой 'ТТ' и передернув затвор, я приложил пистолет к цепи наручников и, отвернувшись, спустил курок. Осечка. Ну, что же, со старыми пистолетами этой системы такое случается довольно часто. Я снова передернул затвор, но и в этот раз пистолет отказывался выстрелить. "Господи, да что же это за наказание такое?!" - почти в истерике вопил я. Передернул снова.
  Наконец, из него выпал негодный патрон. Я попробовал снова, не особо рассчитывая на успех, но горячо надеясь. Прогремел выстрел. Я отшатнулся и упал на одно колено. На здоровой руке у меня остался браслет наручников со свисающем куском цепи. В обычных обстоятельствах я бы предпочел избавиться и от этого, но сейчас гораздо важнее было то, что я освободился. Теперь требовалось освободить Маргариту.
  К счастью, мои противники не использовали никакой магии, когда сковывали её. Иначе, мне не удалось бы освободить её достаточно быстро. А так, мне ничего не стоило, сорвать её путы, просто прошептав относительно простое заклятье. Я взял девушку на руки и устремился к выходу, стараясь не попасть в те области, которые "воронка" уже начала поглощать. Я не могу назвать себя атлетом, тем не менее, я закален в таких вот стычках, а Рита, учитывая её небольшой рост и точеную фигурку, не была тяжелой. Поэтому нести её, всё еще находившуюся в бессознательном состоянии, мне не составляло труда. Однако пистолет пришлось все-таки заткнуть за пояс.
  Я поднялся по ступенькам и побрел туда, откуда попал сюда. Однако путь к отступлению оказался отрезан черным пятном. Пришлось свернуть за угол. Параллельно, я размышлял о том, как не только спасти себя, но воспрепятствовать тому, что эта дрянь рвется наружу. Теоретически, в этом не было ничего сложного. Любая магия разрушается, стоит лишь уничтожить предмет, который её активировал. Но с этим были проблемы. Камень находился прямо в эпицентре всего этого безобразия. Я, в общем-то, догадывался, как еще это можно сделать. Но, уж слишком, данное предприятие мне казалось призрачным.
  Можно было прекратить всё, что происходит обратной формулой, но я не знал заклинания, которое использовали Сомов и Эдгар. Так же, его мог отменить тот, кто использовал. Но как этого добиться? Я не знал принципов работы этой магии. Это был своеобразный "канал", "путь сообщения" между этим миром и Сахром. Но если одна из сторон прервет сообщение...
  Ветер усиливался. Он, словно пылесосом, затягивал все, что ему попадалось в ненасытную черную дыру. К счастью для нас, обходной путь, оказалось, ведет вниз, к главному выходу. Неся на руках Маргариту, я бросился к парадной двери. Охраны здесь уже не было - все, должно быть, уже сбежали. Ну, или Сомов-Андреевский, вместе со своим учителем, уже отпустили их, в чем я лично сильно сомневался. Люди в их игре были лишь пешками, а потому проявить такое человеколюбие они, вряд ли, могли.
  Я выбежал из здания, огибая его и стремясь к тому месту, где мы с Эдгаром оставили машину. Там просто было удобнее спрятаться, на случай прибытия МВД, инквизиторов или сил Пакта. По правде говоря, я и в страшном сне не мог представить себе их встречу.
  Но тут меня ждал сюрприз. И его скорее можно было отнести к приятным. На том месте все еще был автомобиль Эдгара. Он безуспешно пытался завести его, периодически покрикивая на ученика, который стоял рядом, подняв руки, обращенные к заводу.
  - Черт подери! Из-за этих колебаний, я не могу её завести!
  - Спокойнее, спокойнее. - Отвечал Сомов. - Иначе невозможно, ведь я поддерживаю заклинание.
  Отлично. Это было именно то, что мне нужно. Только бы не подставить под удар Риту. По правде говоря, я не знал, как это сделать. Но и здесь удача оказалась на моей стороне. Послышался вой милицейских сирен. Колдуны, не на шутку, разволновались.
  - Давай уже, бросай это дело, иначе нас накроют! - Закричал Сомов-Андреевский и буквально вытащил учителя за шиворот из автомобиля. - Быстрее!
   И они побежали в противоположную от нас с Ритой сторону. Пусть это были, гениальные сволочи, но под давлением чрезвычайных обстоятельств люди склонны совершать всякие глупости. И мои противники тут не были исключением.
  Как только эти двое оказались достаточно далеко, я украдкой подобрался к машине, при помощи магии вскрыл все замки и уложил Риту на заднее сиденье. Далее, я, пригнувшись, обошел автомобиль и устроился за руль. Попытался завести, но с тем же результатом, как и у её владельца. Но тут они заметили меня.
  - Эй, что там происходит! - Закричал Эдгар, пытаясь обратить внимание Сомова на меня, но тут прозвучало два выстрела.
  Я, было, подумал, что это подоспел Александров, однако, в действительности, стреляли люди из СВК, которые бесшумно подъехали на микроавтобусе. Эдгар попытался поставить Щит, однако пули игнорировали его, поэтому главный заговорщик, будучи просто не готов к такому повороту событий, был вынужден отступить. Он быстро исчез за деревьями.
  Сомову повезло меньше. Он попытался бежать от наступавших инквизиторов в коричневых пиджаках, уже высадившихся из транспорта, но тут из-за большого камня, преграждающего путь в рощу, выскочил майор Зеленкин. Он был одет в такой же, как и у прочих, коричневый пиджак, но без галстука. В правой руке он держал черный пистолет, а левой сделал захват колдуна за шею. Однако тот сделал резкий бросок, увлекая инквизитора, вместе с собой, куда-то за каменную глыбу.
  Прозвучал выстрел. Зеленкин вышел из-за камня, показывая пистолет и раскрытую ладонь остальным инквизиторам. "Всё в порядке, парни. Я прикончил его" - услышал я. Но, во-первых, меня смутила его речь. Она была какой-то до боли знакомой, однако, неестественной для Зеленкина. Какой-то неуловимой ноткой. А, во-вторых, "воронку" всё еще кто-то поддерживал. Вполне возможно, что это был Эдгар, однако...
  Я взялся за свой 'ТТ' и, не высовываясь из окна, прицелился в Зеленкина.
  - Эй, Андреевский! - Крикнул я, и Зеленкин обернулся в мою сторону.
  Этого было достаточно для узнавания. Он, по-видимому, хотел приказать инквизиторам убить меня, но от удивления промедлил, на какие-то доли секунды. Этого мне хватило, чтобы нажать на спусковой крючок.
  Несмотря на дистанцию около десяти метров, я точно попал ему в грудь. Спасибо моей меткости. На лице у Зеленкина так и застыла гримаса удивления. Даже когда оно, чудесным образом, трансформировалось сначала в лицо Сомова, а затем, и в первоначальный облик Андреевского.
  Кровавое пятно на его груди все увеличивалось, промачивая одежду. Андреевский упал на недавно проросшую зеленую траву, устремив бессмысленный взгляд в небо. Я почувствовал колоссальный выброс Силы. Но он сразу заглох. Завод обрушился, целиком и полностью, похоронив под собой всё, что там происходило. Воронка закрылась и исчезла, так как больше некому было поддерживать канал. Сахр остался там, где ему и положено быть, а опасность, на сей раз, миновала наш мир.
  Неожиданно, машина завелась, и мы тронулись. Я повел автомобиль в сторону, противоположную от обескураженных сотрудников СВК. Вдруг, на пути встал Эдгар. Я поддал газу и сбил его, потеряв управление.
  Автомобиль понесся вперед, прямо навстречу небольшому дереву. Дальше, я помню только боль, и тьму, в которую провалился.
  
  Глава 45.
  Я пришел в себя уже в поликлинике. И первое время, не имея, ни малейшего желания двигаться, просто таращился в потолок. И меня абсолютно не волновало, как я здесь оказался. Достаточно было того, что мир не провалился в тартарары, а на мою жизнь никто не покушался.
  Так как я еще дышал, было понятно, что Совет и Служба Внутреннего Контроля разобрались, что, в действительности, произошло. О властях, думаю, этого не скажешь, но я надеялся, что Александров сумел состряпать правдоподобную версию для своего начальства, а Рита находится в лучшем состоянии, чем сейчас я и ничего не помнит.
  Мое состояние? Задумавшись об этом, я решил-таки проверить, в каком состоянии нахожусь сам. Потрогал голову. Повязка на лбу, но волосы, вроде, все на месте. Отлично, значит никаких серьезных повреждений черепа. Правда, может быть, внутренняя травма, но чародеи крепче непосвященных, так что, в любом случае - выкарабкаюсь. Все конечности, вроде бы, были на месте. Вот только, когда я попытался согнуть правую ногу, она отозвалась резкой болью, чуть ниже колена. Должно быть, была сломана. Ну, если это единственное, о чем можно было волноваться, то мне, считай, повезло.
  - Посетители! - Сказал появившийся, вдруг, медработник, чьим описанием я не стану себя утруждать.
  - Отлично. - Буркнул я, скорее себе, чем в ответ. По правде говоря, я ждал представителей Пакта или инквизиторов. Но жизнь умеет преподносить приятные сюрпризы.
  В палату зашла Маргарита Литвина. Целая и невредимая. Она была неброско одета, но хорошо накрашена. Однако измученное выражение лица было явно не скрыть. И всё равно она отлично выглядела.
  - Игорь. - Обратилась она ко мне.
  - Конечно, всегда рад! - Бодро ответил я, усаживаясь на подушку и пытаясь принять вертикальное положение так, чтобы не сгибать ноги.
  - Не знаю, как сказать тебе. Наверняка слова благодарности будут банальны.
  - Да ладно, чего уж там.
  - В любом случае, спасибо тебе. Ты и, правда, настоящий волшебник.
  - Чародей. Я - чародей. Понимаешь, слово "волшебник" происходит от Ваал-Шеб или Ваал-Шев, что недвусмысленно указывает на ханаанское божество и демона - Ваала. Понятное дело, что к тому, чем я занимаюсь это не имеет...
  Рита прижала палец к моим губам, и я понял, что лучше помолчать.
  - И еще, я хотела бы поблагодарить тебя за Андрея. Спасибо, что помог ему.
  - Это моя работа, Рит...
  - Он сказал мне твой счет. Я уже перечислила на него деньги. Это около двухсот тысяч...
  - О Боже, не стоило. Мне уже заплатили за...
  - Тише, не то - обижусь. - Шутливо прервала она меня.
  Я умолк, и Рита быстрым движением поцеловала меня в лоб. Один сухой поцелуй благодарности - и больше ничего. Она встала и, не сказав больше ни слова, направилась к выходу, где её уже ждал Александров.
  Они поцеловались, и меня что-то укололо внутри. Но я быстро выбросил это из головы. В конце концов, жизнь редко следует канонам жанра, когда герою достаются все красотки.
  Да и героем я, вряд ли, могу называться. К тому же, я чародей. Поэтому мне с ней, в любом случае, было бы не по пути. И всё же... впрочем, нет, не нужно забивать себе голову.
  Ко мне подошел Александров.
  - Поздравляю, ты - герой дня. Мы еще раз вскрыли материалы по делу и нашли стопроцентные доказательства того, что Андреевский инсценировал свою смерть. Таким образом, ничего не мешало ему совершить все эти убийства. Про сверхъестественный характер мы, естественно, умолчим.
  - Кто еще об этом знает?
  - Я, Левкин и, возможно, Груджиев.
  - Стоп. Кто такой Левкин?
  - Помнишь Эрнста и второго мента? - Я кивнул. - Так вот, этот второй и есть Левкин.
  - А Груджиев? Что он об этом думает?
  - Да, он близок к правде. Но я бы не слишком рассчитывал на его расположение. Он не принимает того, что не вписывается в его мировоззрение, поэтому, скорее всего - выкинет всю "шелуху" из головы.
  - Отлично. Тем лучше.
  - Кстати, вот, держи.
  Он вытащил из черного футляра трость и передал мне. Я взял её правой рукой, и волна Силы приятно пробежала по моим пальцам. Да, это была именно моя трость, её не перепутать ни с какой другой.
   - Остальные вещи сможешь забрать на выходе. Я похлопотал. Да, шляпу тоже.
  - Замечательно. - Я улыбнулся и попытался встать, опираясь на трость. - Но я бы предпочел оставаться здесь как можно меньше.
  - Эй-эй, не нужно этого. - Воспрепятствовал мне Александров. - Тебе всё же лучше остаться. Хоть ненадолго.
  - Ладно, так и быть. Но только потому, что ты попросил! - Фыркнул я в ответ и он, усмехнувшись, покинул палату.
  Мне, по правде говоря, и самому хотелось остаться. Как представлю себе натягивание штанов на больную ногу, так это вообще кошмар. С другой стороны - тут я был уязвим и на меня могли напасть. Но, в то же время, нападать было, особо, не кому. Да и теперь у меня была трость, а значит, я мог отразить атаку противника.
  Смущало только одно. Если с Андреевским все было понятно, то Эдгар, или как его там, вполне мог выжить. Ничего о нем от Александрова я не услышал. Но, в любом случае, даже если он остался в живых, то после полученного удара, наверняка, отлеживался где-то. Зализывал раны. Тем не менее, моя паранойя подсказывала опасаться его.
  Я провел в больнице до начала следующего дня. Врачи очень удивились, что к этому времени я уже нормально ходил. Тем не менее, ничего необычного в моем организме не обнаружили. Вскоре, я уже получил свою одежду и был "отпущен".
  На выходе, я не мог не посмотреть на себя в зеркало. И, вдруг, что-то меня удивило. Я остановился присмотреться. Что же было не так? Вроде, то же курносое лицо с крупными щеками, но правильными чертами. Все те же серо-голубые глаза и широкие брови.
  Все те же мешки под глазами, что и всегда. И, всё же, что-то изменилось. Я не сразу понял, что это были волосы. Когда я обратил на них внимание, то понял, что, прежде светло-каштановые, теперь они были абсолютно седыми.
  Так странно, молодое лицо и седые волосы. Скоро мне должно было исполниться двадцать два, а выглядел я сейчас, и прежде не слишком инфантильный, гораздо старше.
  Я прилично расстроился, думая о том, как буду объяснять это родным, чтобы они не слишком волновались, и, спрятав свои волосы под шляпой, переступил порог. Я входил на улицу. Там было, на удивление, зябко и шел небольшой снег. Я плотнее закутался в свой плащ и направился к остановке.
  Когда я пришел на место, там не было ни души. А еще - грязно и все скамьи оплеваны. Ну, как обычно, на остановках, в общем. Я прождал еще около пяти минут, однако ни одного автобуса за это время не подошло.
  - Отвратительная погода, не находишь? - Обратился ко мне человек, выросший, будто, из-под земли.
  - Не такая отвратительная, как некоторые знакомые мне старые чародеи, Карлайл. - Едко ответил я ему.
  Да, это был Карлайл. Сейчас он был одет в короткое черное пальто с поднятым воротником и меховую шапку, что придавало ему немного сходства с партийной элитой времен Империи. Пьюрити лишь, едва заметно, хмыкнул и продолжил разговор обыденным тоном.
  - Извини, Энгус хотел сам с тобой переговорить, но у него оказались неотложные дела. Поэтому он поручил это дело мне.
  - Напомнишь мне, потом, убить его за такое "счастье"?
  - Мне попытаться переплюнуть тебя в клоунаде или всё же поговорим?
  - Что бы выбрать? Поговорим? Нет, перспектива посмотреть на тебя с бубенчиками и красным носом кажется мне более соблазнительной.
  - У меня тоже замечательное настроение...
  - Надо же, а я думал, что всё еще жив. - От этой моей фразы, Карлайл всё же не удержался и издал небольшой смешок.
  - Игорь, Игорь... ты думаешь, что можешь меня спровоцировать? Думаю, ты несколько по-другому смотрел бы на вещи, если бы тебе было сейчас двести шестьдесят два года. Я здесь не для того, чтобы портить тебе жизнь. Как раз наоборот. Я пришел, чтобы сказать, что Антония Фэйри отпустили. Совет признал свою ошибку, и мы полностью на твоей стороне. К сожалению, настоящий убийца - колдун, сейчас уже мертв, а потому над ним не может свершиться правосудие. Но вот его сообщнику удалось уйти...
  - Эдгар Аркашин жив?
  - Мы не располагаем данными о дальнейшей судьбе того, кто называл себя Эдгаром Аркашиным. К слову, его заведение уже было закрыто, когда мы вышли на его след. Практически все, представлявшие хоть какую-то ценность для чародеев, вещи, загадочным образом, исчезли. И всё же, моим людям все-таки удалось найти следы редких чар на входной двери. Есть основания полагать, что мы имеем дело с гроссмейстером...
  - Гроссмейстером? Ты шутишь. - Я искренне удивился. Гроссмейстеры были чародеями, для которых существующие рамки мироздания были не более, чем условностями. В разное время им приписывали способности к ясновидению, нечеловеческую силу и возможность искривлять пространственно-временной континуум. Этих чародеев отличали просто безумные глобальные идеи, которые воплощались во вполне реальных, но абсолютно бесчеловечных проектах. Многие из них считали целью своих жизней - способствовать скорейшему сопряжению миров. Разумеется, это делало их слишком опасными, что, в свою очередь, неизбежно привело к гонениям на них со всех сторон.
  - Да, я знаю, что последний гроссмейстер был казнен еще до моего рождения.
  - И с тех пор ни одного не рождалось. Мы ведь уже давно владеем эффективной техникой их вычисления.
  - Именно поэтому я сказал только "есть основания полагать", а не точно констатировал факт. Понимаю, что это звучит как бред сумасшедшего. Но у нас ничего на него нет.
  - Он знает мое Истинное Имя. А я его - нет. Причем, я понятия не имею, как он узнал мое.
  - Это серьезно. Что же еще он может знать? В любом случае, мы сделаем все возможное, чтобы выследить и уничтожить этого неизвестного чародея.
  - Я хочу знать его Истинное Имя. Только так я смогу от него защититься.
  - Я понимаю тебя. И мы уже отозвали из города Огнеслава. Со дня на день, в город прибудет более опытный консул. Даю слово, что мы не дадим этому Отступнику причинить вред ни тебе, ни любому другому чародею Пакта.
  - Твое слово? Ты смеешься.
  - Может и так. - У Карлайла была улыбка ящерицы.
  - Как тебя еще терпят? И как ты терпишь других? - Задал я риторический вопрос на прощание, перед тем, как сесть в остановившийся автобус. Кстати, уже третий по счету. Два предыдущих я пропустил из-за нашего с Карлайлом разговора. Что тут сказать, нельзя быть таким вежливым, как я.
  - Когда ты идешь по улице, и на тебя лает какая-то шавка, ты же не становишься на четвереньки и не лаешь ей в ответ. - Ответил он мне в след.
  
  Эпилог.
  Было пасмурно. Шел дождь. Впрочем, у мужчины, вышедшего из автомобиля и направлявшегося в сторону высокого здания, было такое впечатление, что в этом месте он идет постоянно. Следователь прокуратуры Груджиев был здесь уже не в первый раз. Но ему было гораздо приятнее здесь находиться после того, как он стал городским прокурором. Один из его людей держал над ним зонт, рискуя собственным здоровьем. Однако прокурор, всё равно, промок почти до нитки.
  Подойдя к охране, он показал удостоверение. Похожий на куклу Кена охранник в дорогом костюме и брендовых солнцезащитных очках галантно поклонился Груджиеву и, отходя с дороги, открыл дверь перед ним. "И зачем они все, как идиоты, носят эти очки? Это что, дресс-код? - подумал прокурор. - Впрочем, их идеальные манеры вполне компенсируют эти причуды".
  Груджиев повелел одному из своих людей спрятать зонт и следовать за ним. Потом, он уверенно поднялся наверх и, оставив их ждать, без стука вошел в один из кабинетов. Внутри было просто роскошно. Казалось, владелец кабинета побывал во всём мире, собирая все наиболее примечательные памятники самых разнообразных культур. Большой и просторный, с удобными черными креслами из натуральной кожи.
  Рядом со столом стоял крупный мужчина с резкими, некрасивыми чертами лица, с черными глазами и широкими сросшимися бровями. Одет он был в безвкусный костюм, о галстуке, и говорить было нечего. Примечателен был только перстень с большим синим камнем на его правой руке.
  - Господин Груждиев, как мы рады Вас приветствовать. - Обратился он к гостю.
  - К делу, господин Марков, к делу. Вы знаете, почему я здесь. - Сухо ответил прокурор.
  - Конечно, конечно. - Засуетился Марков. Он недолго порылся на столе и нашел блестящий ключ с брелком, напоминавшим его перстень. Им он вскрыл ящик, стоявший недалеко от стола и достал оттуда папку, на обложке которой было выгравировано что-то золотыми буквами. Он передал её Груджиеву. - Всё, как Вы просили.
  - Хорошо. Передайте своему начальнику мою благодарность. Скажите, что с ним приятно было иметь дело.
  - Обязательно, господин Груджиев.
  Гость открыл папку, дабы убедиться, что его не обманули. Закрыв её, он резко развернулся на каблуках и покинул кабинет Маркова. Подождав, когда городской прокурор уйдет, Марков обогнул стол и уселся за него в кресло. Он потянулся к телефону и набрал нужный ему номер. После нескольких минут ожидания, его связали с начальством.
  - Всё прошло, как и предполагалось? - Спросил голос из телефонной трубки.
  - Да, о Великий Приор. Груджиев сказал, что с нами приятно иметь дело.
  - Хорошо. Что там с интересующим нас субъектом?
  - С ним всё в порядке. Он жив и здоров. Для него всё закончилось благополучно. Что случилось со вторым, нам неведомо.
  - Значит, всё прошло так, как нужно. Прошло и без нашего вмешательства. Нет нужды привлекать к себе лишнее внимание.
  - Так значит, всё. Мы можем почивать на лаврах? Это был конец?
  - Нет. Нам еще многое нужно сделать. И это - только начало.
  
  ***
  Сумерки спустились на город, в котором не все улицы еще были залиты неоновыми огнями. Одну из таких освещал только одинокий фонарь. Его свет пробивался сквозь осенний туман. Разносчик газет не мог найти нужный ему адрес. Мучая зрение, он вглядывался в серые стены домов. Однако нигде не видел нужной ему цифры. Он снова и снова оглядывался вокруг. Когда ему это, вконец, надоело, он пошел прочь и, проходя мимо проулка, заметил одинокую фигуру, расклеивавшую объявления.
  Человек обернулся и пошел куда-то вдаль. Курьер не успел, как следует разглядеть его лицо. Однако его образ он запомнил. Долгополый серый плащ, шляпа с широкими полями и стучавшая по асфальту трость.
  Разносчик вошел в переулок и бросил беглый взгляд на доску объявлений. И только одно из них привлекло его внимание. То самое, что повесил странный человек в шляпе. Оно гласило: "Игорь Врасков. Частный детектив по особым расследованиям. Никаких поисков инопланетян, Снежного Человека и охоты за привидениями. Только серьезные дела".
   Севастополь - 2010.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"