Руде Константин : другие произведения.

Прошлое

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Пролог
  
  Каждый день, снова и снова, воспоминания появляются у меня перед глазами. Точнее будет сказать - каждый день они гонятся за мной, будто охотники преследуют добычу. Я не могу от них убежать, я не могу от них скрыться. Стоит мне закрыть глаза, как призраки тех, кого я любил, кем дорожил и кого однажды потерял, снова мелькают предо мной. Хотя, быть может, это и не призраки вовсе, а лишь плод детского воображения.
  - Рин, ты снова прогуливаешь занятия?
  "Ну вот, теперь я вижу не только лица людей, но и их голоса слышу. Совсем умом тронулся". Однако голос явно не желал прекращаться, раз за разом повторяя моё имя.
  - Рин, ответь мне честно: ты идиот? Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты уже понял? Если будешь постоянно прогуливать, то мечта закончить Академию так и останется лишь несбыточной мечтой! - С каждым словом голос становился строже, приобретая железные - скорее властные - нотки. Похоже, чье-то терпения уже на исходе. - Барон Риннир фон Грон! Если в вас осталась ещё хоть капля благородства, присущая истинному аристократу, то немедленно заканчивайте заниматься непойми чем и отправляйтесь в аудиторию!
  Сильно сказано, как говорится, с чувством, с толком, с расстановкой. Однако ты же всего лишь моя галлюцинация, если не буду обращать внимание, то скоро пройдёт. Естественно - вставать я не собирался. По моим подсчётам, время - около полудня; я устроился в тени большого дерева, что в самом углу Академического сада и явно собираюсь пробыть тут до обеда. Так что - брысь из моей головы.
  - Ты сам напросился!
  "Ох черт!", только и успел подумать я, после чего отправился в полет. Меня подхватил поток ветра и подкинул высоко вверх, да так, что по пути я умудрился столкнуться с толстой ветвью. Конечно, я мог увернуться от невидимой атаки, но решил этого не делать: чем бы дитя не тешилось...
  - Ох, прости! - я почувствовал дуновения ветерка, но на этот раз атакой он не был. Это лишь человек подбежал ко мне, а его руки начали гладить то место на голове, вскоре на котором появится шишка. - Сильно болит, да? - из голоса пропало все величие и строгость, теперь слышна была лишь забота. - Так уж и быть, исцелю тебя, но после ты должен будешь вернуться на занятия!
  В этот момент я открыл глаза. Прекрасна. Сколько бы жизней мне ни пришлось прожить - лишь эта девушка будет для меня единственной на всей Тиаре. Айна Эйран - так её знало большинство студентов и учителей в Академии, дочь Эйрана Перолла, одного из 13-ти лордов Империи Аслан, владеющего провинцией Эйран. Я же знаю её другой. Айна Аслан - имперская наследная принцесса, та - кто через несколько лет взойдёт на престол сильнейшей в мире Империи, та, перед кем преклонит колено половина Тиары.
  Принцесса. Бывают ли некрасивые принцессы? Возможно и бывают - точного ответа я не знаю, но прямо сейчас передо мной самая красива девушка во всем мире. Утончённые черты лица, присущие лишь аристократам, белоснежная, гладкая кожа. Её немного завитые длинные волосы рыжего, нет, даже чуть ало-красного оттенка развивались сейчас на ветру. Несколько прядей девушка заблаговременно убрала за милое ушко, чтобы они не мешались. Хоть сейчас ее глаза и были закрыты, но забыть их, увидев лишь раз, уже невозможно. Ясные, чистые и сверкающие словно звезды, смотря в них, можно легко потеряться. Лично я потерялся уже давно и бесповоротно.
  Алые губы будущей Императрицы медленно приближались к моей голове. Как и было обещано: Айна собиралась применить свои "чары" и исцелить мою рану. К слову, момент Ее Светлость выбрала удачный - вокруг ни души. "Нет, так дело не пойдёт. Если уж собралась загаживать вину, то по полной".
  Не спрашивая согласия Айны и под ее императорское шипения, я схватил девушку в крепкие объятья. К внезапной атаке та явно готова не была, поэтому вмиг оказалась на земле, придавленная одним малоизвестным бароном из захолустья. "Хорошо, что нас сейчас никто не видит" - пронеслось в голове, после чего мои губы мягко накрыли губы Айны.
  Пять секунд - будущая императрица кусается, что не пристало столь молодым особам знатных кровей, а так же норовит вырваться из моих объятий. Нижняя губа уже начала кровоточить, но мне как-то все равно. Если уж осквернять - то до конца. Двадцать секунд - процесс стабилизировался. Айна перестала проявлять недовольство, наблюдаются симптомы привыкания. Минута - Ее Светлость, похоже, забыла, где мы находимся и уже сама наслаждается поцелуем. Жаль, но вечно миловаться в теньке мы позволить себе не можем, на сейчас придётся закончить: уже скоро ее саму начнут искать.
  С неохотой я оторвался от тяжело дышащей принцессы. Много времени прийти в себя той не потребовалось - "бах"! Я почувствовал как мою щеку обожгло жгучей болью.
  - Это за оскорбление Империи Аслан, барон Риннир!
  "Ну все, похоже приплыли".
  - А это, - она притянула меня за воротник и поцеловала в щеку, - за то, что приложила тебя о дерево, Рин.
  На ее лице выступил румянец, а глаза забегали из стороны в сторону.
  "Как же прекрасна" - подумал я - "И не важно: злиться она или смеётся".
  - Долго ты ещё планируешь держать меня на земле? Нас может кто-нибудь увидеть.
  - Да, ты права. - Я помог принцессе подняться.
  - Ну и? Сегодня снова не был ни на одном занятии?
  - Айна, ты читаешь меня будто открытую книгу, Академия явно знает толк в обучении, - я хотел еще немного подразнить свою любимую принцессу.
  - Не льсти себе, Рин, достаточно просто посмотреть на твою глупое выражение ли...
  Договорить она не успела. Мы оба услышали голос, который не спутаем никогда и ни с кем, ведь мы постоянно были вместе.
  - Айна, вот ты где! Как знала, что найду тебя здесь.
  Девушка, в красоте ни чуть не уступающая Айне. Да и похожи они были почти как две капли воды, лишь за несколькими исключениями: волосы ее были ярко рыжего цвета, но длинной по плечи, а глаза не напоминали звезды, скорее, ими можно было любоваться как любуются чистым синим небом.
  - Надеюсь, что вы вдоволь развлеклись. - Она оценивающе посмотрела на мятое платье Айны, местами на нем виднелась свежая грязь, а так же на мою кровоточащую губу. Сложить два и два для нее никакого труда не составило. - Рин, ради всего святого! Выбирай места понадёждней! И залечи уже свою губу, если кто увидит, то...
  -Да-да.
  Дальше я уже не слушал. Эта девушка - сестра Айны, Лима. Если быть точнее, то они двойняшки, но отнюдь не близнецы. Естественно, сейчас в Академии она была известна как Лима Эйран, но на самом же деле являлась второй принцессой Империи Аслан - Лимой Аслан. Понять, кто из них старше - было почти невозможно, они родились разницей в несколько минут. Наверное, лишь я один во всей академии точно знал, что наследная принцесса из них - Айна. И это отнюдь не радовало. Пара минут в прошлом совершенно точно обернётся огромными проблемами в будущем. А ведь, если подумать, все могло бы сложиться иначе...
  - Рин, тебя искал глава факультета, - Лима передала сообщение, подхватила свою сестру под руку и пошла прочь: в направлении класса, - Увидимся на ужине!
  Они быстро покинули двор, о чем-то живо перешёптываясь, и не обращая на меня больше внимания. Я же стоял и смотрел им обеим в след. На лице застыла улыбка, но лишь глаза не улыбались. Сейчас дни протекали плавно, в радости для нас. Мы ни в чем не нуждались и ни о чем не задумывались. Нам нечего было бояться: Академия Тиары - самое защищённое место в целом мире. Тогда почему же я не рад? Почему я не могу наслаждаться своим обучением, как многие другие? Все просто.
  Через три года, когда нам будет по двадцать лет, Айна и Лима умрут. Умрут на своей церемонии совершеннолетия, у меня на руках. Странно, не правда ли? Сейчас я слышу их голоса, разговариваю с ними, улыбаюсь и смеюсь, но до сих пор перед глазами стоят их бледные бездыханные лица. Лицо той, кого я считал близким другом и лицо той, кого я любил.
  Нам втроём осталось прожить три счастливых года, прежде чем Тиара погрузится в отчаяние.
  Глава 1
  Риннир фон Грон
  
  Поздно вечером, распрощавшись с главой факультета, я покинул его просторный кабинет. Все вопросы касательно моего отъезда были улажены - остались лишь детали. Живот предательски заурчал. Сейчас, приблизительно, было около восьми часов вечера. Ужин в Академии Тиары длился с семи до девяти, так что я никуда не опаздывал. Решив, что сперва надо перекусить, а уже потом думать над планом дальнейших действий, я направился в столовую.
   "Интересно, Айна с Лимой сильно обиделись, что я не пришёл вовремя?" - коридоры сменялись одним за другим, до столовой было минут десять неспешным шагом от кабинета главы факультета.
  Хотя, столовой это можно было назвать с большой натяжкой. Фигура речи и не более. Это была сеть высококлассных ресторанов, где готовили еду со всего мира. Академия Тиары - элитное учебное заведение, лучшее на планете. Здесь учатся дети самых богатых, влиятельных и опасных людей, естественно, и цена за обучения "королевская", однако Академия оставляет ряд квот каждый год для людей из низших сословий, чтобы те могли поступить.
  В столице на каждом из континентов расположены посольства Академии, где проводятся экзамены специально для людей, не имеющих родословных или влияния знатной семьи. После экзамена зачисленных учащихся переправляют на остров, принадлежащий Академии, где их сразу расселяют по общежитиям. Часто его называют шестым континентом - настолько он был огромен.
  Сам остров окружен маленьким островками, коих насчитывалось порядка двадцати одного. Заселены эти маленькие островки обычными людьми: торговцами, ремесленниками, крестьянам. Да кем угодно. Благодаря этому Академия не нуждается ни в каких ресурсах: будь то одежда, еда или услуги мастеров. Помимо этого островки служат подобием единого щита, состоящего из двадцати одного звена одной цепи.
  Конечно, Академия Тиары не является единственным учебным заведением. В столице каждого из континентов находятся именитые учебные заведения, поступить в которые - роскошь, однако они все же уступают образованию, получаемому здесь.
  Ведь закончив Академию Тиары - ты получаешь ключ почти от всех дверей в этом мире. Образование здесь считается первоклассным, даже люди из низших слоёв имеют шанс выбиться в люди, если, конечно, им удастся закончить обучение.
  Если не углубляться в подробности, то Академия делится на две части: магическую и немагическую. Половина острова отведена магам, другая же половина находится во власти немагов. Иными словами обычных людей, без способностей к магии, но зато имеющих ряд других преимуществ. Такими преимуществами могут быть навыки в фехтовании или любом искусстве ведения битвы, познания в области той или иной науки, стратегии, тактики. В общем, в этой Академии учат всему, лишь бы у вас был талант или предрасположенность к тому или иному роду деятельности.
  Риннир фон Грон - мое полное родословное имя. Однако оно ненастоящее. Да, пускай я и ношу фамилию барона, довольно известного на континенте Грон, но я не являюсь его кровным родственником. Знают ли об этом в Академии? Думаю, что не более пары человек догадываются. Являюсь ли я принцем некогда павшей страны и теперь таю месть глубоко внутри? Бросьте - такое бывает лишь в сказках. Я обычный простолюдин. Хорошо, обычным меня назвать сложно, соглашусь, но вот от родословной простолюдина не убежать. Увидь меня почти любой, когда я целуюсь с Айной (кроме Лимы или моих близких друзей) - я труп, стоит мне только выйти за пределы территорий, подвластных Академии. Слухами Тиара полнится. Для них это будет преступление против Империи и прямое оскорбление Императорскому роду.
  Как же я попал в это учебное заведение, где учатся дети, круче которых только варёные яйца? Через экзамен для простолюдинов. Естественно, хоть я и барон, но мой приёмный отец просто не имеет достаточно средств, чтобы платить за обучение. Вот и пришлось использовать квоту для "одарённых", скажем так.
  Что же это за аристократ, не имеющий средств для оплаты обучения? О, не спешите с выводами. Прошу любить и жаловать - Континент Грон. Самое бедное, захудалое, разобщённое и жестокое место на всей Тиаре. Иными словами - дом мой родной. Там нет единой власти, почти нет будущего для людей со способностями (потому что нет возможности их развивать), нет практически ничего, кроме бесконечных феодальных дележей земли и не прекращающихся войн.
  По сравнению с тем местом, Академия - рай на Тиаре. Повезло ли мне попасть сюда? Если честно - нет. Не в этот раз. С самого начала этой жизни я знал, к чему мне следует стремиться и как этого достичь.
  В раздумьях я и не заметил как добрался до "столовой". На входе меня уже ждал заботливый слуга:
  - Барон фон Грон, прошу простить, что тревожу в такой час. Вас ожидают. - Слуга жестом попросил следовать за ним.
  Я молча вошёл в роскошный главный зал. Сейчас он был заполнен едва ли наполовину. Вдоль стен многочисленные камины, постоянно поддерживающиеся магией. Стены украшены полотнами и картинами бывших выпускников Академии, а так же гобеленами многочисленных факультетов. Из центра зала доносилась живая музыка. Видимо, на сегодня были заказаны музыканты родом из прилегающих к Академии островов. Явление, не сказать, чтобы частое, но и не редкое. Почти всегда ужин сопровождается музыкальным выступление, правда, чаще всего это происходят благодаря инициативе студентов музыкальных факультетов, которые используют эту возможность для дополнительной практики.
  Естественно, в начале моего обучения ни один слуга не знал ни моего имени, ни тем более лица. Я всего лишь никому неизвестный дворянин с задворок мира. Все изменилось после встречи с двумя ослепительными Герцогинями Эйранскими, а вернее - после начала нашей дружбы, когда почти все время мы начали проводить вместе. Пары месяцев хватило, чтобы понять, что у нас сложились тёплые отношения: после этого я больше ни разу не был в основном зале. Дружба с Герцогинями имеет ряд преимуществ - для нас всегда была готова комната для особо важных студентов. Именно сейчас туда мы и направлялись.
  - Барон Риннир фон Грон, - стоило нам добраться до места, как слуга поспешил открыть передо мной дверь и представить всем, кто уже находился в комнате.
  Пять пар глаз тут же устремилось на меня. По очереди я поприветствовал своих друзей. К счастью, каждого в этой комнате я мог отнести к таковым.
  - Ваша Светлость, вы сегодня восхитительны, впрочем, меньшего от Вас я и не ожидал, - момент, и я уже около Лимы, несмотря на все ворчание, ее рука очень быстро оказалась в моих руках, а дальше - дело техники: ничего не значащий для этих людей поцелуй, под общий хохот.
  - Нахал, - Лима очень быстро одёрнула руку, и продолжила о чем-то увлечённо рассказывать.
  А я продолжил свой спектакль.
  - А ты чего смеёшься, принцесса, - быстро оказавшись рядом с Айной, я поцеловал ее нежную розовую щёку. В момент ее смех сменился румянцем на лице, а глаза забегали по сторонам. "Всё-таки она чертовски милая", - не зевай, дорогая.
  - Рин, хватит. - Принцесса еще больше залилась краской, оглядываясь по сторонам. Впрочем, все делали вид, что ничего не видели. Каждый в этой комнате знал о наших отношениях.
  - Джум, дружище, ты, наконец, вернулся! - я поспешил навстречу поднимающемуся со стула смуглому парня, на вид, лет восемнадцати.
  - Рин, прошло всего пару месяцев, но я смотрю, что меняться ты не торопишься!
  Мы тепло обнялись. Джум - второй сын повелителя Островного Халифата, что находится вблизи континента Амер. Высокий - выше меня на голову -, смуглый парень с выгоревшими под солнцем волосами. Его голубые словно море глаза впридачу к привлекательной внешности свели с ума многих благородных дам в Академии.
  - Дружище, до тебя мне еще ой как далеко, ты же знаешь.
  - Рин, до меня тебе как до Империи Аслан пешком отсюда.
  Джум никогда не был скромником, впрочем, все его таланты говорили за себя гораздо лучше. Магией он не владел, зато считался подающим надежды мастером меча. Возможно, не самым лучшим в Академии на данный момент, но за первые два года обучения ни один из одногодок так и не смог его одолеть.
  - Себ, как прошли занятия сегодня? - вторым молодым человеком, находившимся в этой комнате, был Себастьян Парзан - первый сын Лорда провинции Парзан, принадлежащей Империи Аслан. После смерти отца именно он унаследует власть. Сама провинция находилась на континенте Таман, что далеко на западе от Академии.
  Себастьян - на вид почти типичный представитель имперской знати. Почему почти? Все просто - к власти никогда не стремился, да и разве может Герцог спокойно смотреть как обычный барон целует принцессу Империи? Если речь идет о Себастьяне - может. В общем, тараканов в голове у этого парня хватает с лихвой. В остальном же этот приятный молодой человек - к слову, наш с Айной и Лимой одногодка - типичный аристократ. Манеры, умения вести себя на публике, отменные магические способности и абсолютно дьявольская внешность: блондин с золотисто - коричневыми глазами, нежным лицом (будто принц) и отстраненным, всегда задумчивым взглядом. Если Джум был неисправимым ловеласом, то Себастьян - настоящим обольстителем женских сердец. Правда, на герцогинь его магия не действовала, возможно, именно поэтому мы так легко и поладили...
  - Рин, если продолжишь и дальше пропускать, то на итоговых экзаменах преподаватели обещают на тебе отыграться, - с усмешкой, нечасто появляющейся у него на лице, молодой человек поднялся с места, чтобы меня поприветствовать.
  За прошедший год между нами установилась тесная связь близких друзей, мы не соблюдали церемонии и этикет, когда находились в своей компании. О чем речь - вот такой его мимолётной улыбки удостаивались немногие барышни, хотя нас он частенько ею баловал.
  - Боюсь, что когда они узнают последние новости, то их раздражению не будет предела вовсе, - я усмехнулся в ответ и крепко его обнял.
  - Все настолько плохо? - выразил своё беспокойство третий молодой человек.
  - К сожалению, да. Надо торопиться. Но об этом чуть позже. - Я заключил парня в своим объять.
  Им был никто иной как мой лучший друг Наобуру, однако для каждого в этой комнате он был известней как Нао. Человек из самых низов общества, без намёка на благородные корни. У него не было никого, кроме меня и людей, находящихся здесь. Мы вместе поступили в Академию будучи "чернью" с континента Грон и многие до сих пор так к нам относились, несмотря на дружбу с Герцогинями.
  Черные волосы, грубые сильные руки, загорелое лицо и зелёные глаза. По существу своему немногословен. Стоит ли говорить, что в отличие от двух других парней, Нао был совершенно непопулярен у девушек? Его непримечательная внешность лишь подкидывала дров в очаг разговоров о "дружбе с Герцогинями". Хорошо, что парень он был не робкого десятка и прошёл вместе со мной через огонь и воду, поэтому слухи для него - не более чем пыль под ногтями.
  Многие думали, что Нао лишь довесок ко мне, что, мол, это я тот, кто заставил всех присутствующих здесь с ним водиться, но это было далеко не так. И да, лучше в лицо ему этого не говорить: не охота будет соскребать остатки того смельчака со стен и пола. Это правда, что таланты Нао раскрыл я еще на Гроне в самом начале нашей дружбы, но за полтора года в Академии Тиары мы с ним не показали и половины реальных способностей. Время ещё не пришло.
  - Тогда позже, - Нао вернулся к хорошо прожаренному куску сочного мяса и продолжил слушать ненадолго утихший из-за моего появления разговор.
  Приветствие закончилось и я поспешил занять своё место рядом с Айной. Сделав заказ и обменявшись парой ничего не значащих фраз с друзьями, я наклонился к уху любимой принцессы.
  - Прости, что опоздал, больше не повторится, - бархатная ручка Герцогини оказалась в моей власти под столом, так, чтобы никто не видел, - были дела, не терпящие отлагательств.
  - Дурак, у тебя всегда какие-то дела. Сегодня днём тоже было что-то, что не могло подождать? - Айна злилась, смущалась и немного краснела одновременно, но руку не убрала. Друзья же тактично делали вид, что ничего не замечают.
  - Конечно! - с уверенностью заявил я. - Ведь я знал, что ты будешь меня искать. Кто знает, когда еще нам удастся побыть вот так наедине в следующий раз. Мне, кстати, понравилось, а тебе? - Нашёптывал я в ухо принцессе.
  Если бы кто-то увидел происходящее со стороны, то наверняка испытал бы культурный шок. Малоизвестный барон вульгарно и абсолютно не смущаясь окружающих флиртует с Герцогиней, в то время как ее сестра, так же Герцогиня, в добавок к другому наследному Герцогу Империи делают вид, что все в полном порядке. Само собой для них эта картина не была чем-то удивительным, скорее, служила некой вечерней обыденностью, когда мы вот так собираемся все вместе. Однако для многих знатных учеников Академии это послужило бы сигналом, как минимум, к вызову на дуэль во имя чести Ее Светлости.
  - Нахал! - Как и ее сестра заявила Айна, но высвобождать свою руку она явно была не намерена. - Хорошо, что поблизости нет Лордов Империи, уж они бы показали тебе, что такое настоящие манеры!
  - А как же Себастьян? - тот явно услышал свое имя, но лишь подмигнул нам, мол, наслаждайтесь друг другом и продолжил беседовать с друзьями.
  - Ха! Такой же нахал, как и ты. - Впрочем, все недовольство в ее голосе было сплошной ложью. Это я знал наверняка. Больше всего Айна ценила именно такие моменты в своей жизни, когда она переставала быть наследной принцессой для окружающих и превращалась в обычную девушку, которая власта проводить время как сама захочет, а не как вилять нормы этикета.
  - Кстати, как прошли твои уроки фехтования? Говорят у вас новый учитель.
  - Да, сменился на прошлой неделе...
  За дружеской беседой прошел весь остаток ужина. Я пил, ел, смеялся от души и улыбался от чисто сердца каждому из них. В это мире у меня не осталось семьи, если не считать приемного отца, поэтому друзья - все, что у меня есть на данный момент. И я готов их защитить любой ценой. На этот раз наверняка.
  Оставив влюблённых наедине, все разошлись. Они прекрасно понимали как тяжело Рину и Айне притворятся на людях, не видеться днями или даже неделями, не иметь возможности хотя бы раз за день поговорить друг с другом. Их разница в статусе, разница в происхождении - только кажется несущественной на первый взгляд. Немалую роль в этом играют и правила самой Академии, позволявшие влюблённым людям иногда устраивать ужины на подобии этого или совместные прогулки по острову: для самой Академии Тиары статус учащегося ничего не значил. Преподаватели относились ко всем так, как того заслуживал учащийся. Кроме того правилами было запрещено унижать студентов, чье происхождение было ниже лишь потому, что они родились в самой обычной семье. Однако же за территориями, подвластными Академии, все возвращалось на круги своя. Находились, конечно, смельчаки, осмеливавшиеся бросить вызов устоявшимся внутренним уставам. Таких каждый год было немало среди только поступивших. Дуэли между "знатью и чернью", обыкновенные издевательства. Преподаватели старались пресекать подобное в зародыше, но и они не всемогущи. Однако даже самых рьяных смутьянов исключали из Академии с правом перепоступить через два года.
  - Ты скоро уедешь, да? - прогуливаясь по одному из ночных парков, Айна чувствовала, что, возможно, этот разговор будет последним перед долгим расставанием, именно поэтому она решила, что не будет сегодня молчать. - Что-то случилось с твоим отцом?
  - Да. - Я лишь кивнул. В проницательности ей не занимать. - От него пришло письмо. Он просит срочно вернуться в баронство. Не знаю, что случилось, но отец болен и пишет, что не может в данный момент руководить. Думаю, что меня не будет пару месяцев, возможно чуть дольше, но к итоговым экзаменам я точно вернусь. Обещаю.
  Итоговые экзамены в Академии начинались ранним летом. Сейчас же шел конец зимы, но снега не было уже пару недель.
  "Как же замечательно вот так просто прогуливаться с ней под ночным небом, когда нет никаких тревог и забот. Вот бы этот момент длился бесконечно". Однако я как никто другой знал, что счастье, к сожалению, скоротечно. И что его песчинки с огромной скоростью осыпаются на дно песчаных часов.
  - Год почти закончился. - Ее что-то тревожило. Собравшись с мыслями, она всё-таки робко продолжила. - Летом мы с Лимой вернёмся в Аслан. Скорее всего, если ты не успеешь вернуться до начала экзаменов, то встретимся мы уже лишь в начале следующего учебного года. Ты должен успеть и проводить нас, слышишь? - ее взгляд потяжелел, из него пропала вся неуверенность. Сейчас она говорила о том, что для неё действительно важно. - Уверена, что и ты знаешь об этом, но наше с тобой время вместе ограничено. Нам уже по семнадцать. Через три года мы закончим Академию. Ты, скорее всего, вернёшься к себе, а я, пройдя обряд совершеннолетия, взойду на престол и стану Императрицей. Мы больше не сможем быть вместе. - Она ласково погладила меня по щеке. В ее взгляде я видел всю нежность мира и она была почти моей. Почти, если бы не разница между нами как между небом и землей. Я чувствовал, что ее рука немного дрожит, но в своих словах она уверена. Айна точно знала, что через три года мы больше не встретимся, расстанемся на всегда, каждый из нас пойдёт своей дорогой. - Я не хочу растрачивать драгоценное время попусту. Пока оно у нас еще есть, мы можем создать столько воспоминаний, чтобы потом, всю оставшуюся жизнь, больше ни о чем не сожалеть. Рин, я не хочу тебя терять.
  Я вновь почувствовал ее теплые губы. Казалось, что время вокруг остановилось и важен лишь момент, которым мы живём сейчас. Казалось, что именно сейчас у нас есть силы преодолеть все преграды, что уготованы судьбой на нашем извилистом пути. Я ощущал вкус ее сладких, но в то же время соленых от слез губ. Она плакала, но внутри была счастлива, что, по крайней мере сейчас, может быть с тем, кого выбрала сама. Как и я. Это было взаимно.
  - Не плачь, - большими пальцами рук я постарался вытереть ее слезы, но они предательски не хотели останавливаться, продолжая скатываться по щекам, - Может, ты мне и не поверишь, но я сделаю все, чтобы мы были вместе. - Я вновь ее поцеловал.
  Прошло достаточно времени, прежде чем мы смогли надышаться друг другом.
  - Рин, ты неисправимый романтик. - Она вновь взяла меня за руку и пригласила следовать за ней, больше не смотря мне в глаза. - Но ты должен понимать, что это невозможно. Через три года мы расстанемся: нравится нам это или нет. Как бы ты меня не просил, но я...Я точно не смогу оставить все позади, подвести свой народ, всех тех, кто рассчитывает на меня, а после жить ни о чем не думая. У каждого из нас есть свой долг, и эмоции не должны помешать его выполнить. А до тех пор, - она остановилось и уверенно посмотрела мне в глаза, - будь со мной так долго, насколько это возможно.
  Я подхватил эту маленькую, но сильную девушку на руки и закружил в воздухе.
  - В прошлом. В настоящем. В будущем. Я всегда буду рядом с тобой. Чего бы мне это ни стоило.
  
  Вернувшись в комнату, я обнаружил Нао, сидящего за столом и усердно что-то записывающего под слабый свет малого светляка. Стоило двери захлопнуться, как он тут же спросил, не оборачиваясь:
  - Как все прошло?
  - А сам как думаешь? Будь моя воля - я бы никуда не уезжал, черт. Гори оно все в Аду. - Со злости я пнул стоящий рядом стул так, что тот отлетел к другому концу комнаты.
  - Не торопись. Адом насладиться мы ещё успеем. - Закончив писать, он отложил перо и повернулся ко мне, уставившись на меня взглядом, не терпящим возражений. - А теперь выкладывай начистоту.
  - Ты же знаешь, что я в любом случае собирался тебе все рассказать.
  Если Айне я решил рассказать лишь половину правды - для ее же душевного спокойствия - то с Нао мне любезничать нужды не было. Человек, с виду невзрачный, неброский и вообще тихоня - был тем, на кого я мог рассчитывать всегда и при любой ситуации. Честно говоря, уже сейчас ему сложно было найти равного по силе соперника не то, что во младших годах обучения, но и в старших. Однако я попросил его контролировать себя до тех пор, пока не придёт время. Ни к чему проявлять неосторожность и привлекать к себе излишнее внимания - это может аукнуться в будущем. Почему же я спокойно общаюсь с ним на равных? Нет, почему же, если он так силён, он вообще рядом со мной? На то есть две причины. Первая - он мой друг. Я уверен в нем как ни в ком другом, если надо, то он умрет за меня, а я за него. Именно такие у нас отношения. Вторая причина - я сильнее.
  Я не доверял письму, как и не доверял своему отцу, писавшему это письмо. Кроме Нао никто и не подозревает, что свою фамилию и титул фон Грон я получил не по отцовской душевной доброте. Я забрал их и присвоил себе. Где-то хитростью, а где-то силой. Баронство фон Грон требовалось мне лишь по одной причине: в будущем оно станет символом континента. Но сейчас не об этом.
  В письме отец писал, что на Гроне назревают перемены. В принципе, я посчитал бы это дежурной фразой, потому как на Гроне каждый год во всеуслышание говорится о переменах, которые вот-вот наступят, но, похоже, что на сей раз все действительно было сложнее.
  Грон - континент полный хаоса. Череда феодальный войн не прекращается уже многие десятки лет. Вырастает новое поколение, думающее, что оно умнее предыдущего. И вот начинается новая война, заключаются новые союзы, образуются новые домены, а старые разрушаются. Вырезаются целые "благородные" семьи, которые были у власти, дай бог, лет десять или немногим больше, но общая картина не меняется. Спустя новый десяток лет круг начнётся заново. Жестоко? Как есть. Грон расплачивается за ошибки прошлого и от этого никуда не деться.
  Какое мне до этого дело? Я буду тем, кто объединит континент. Меня не волнует способ, каким будет достигнуто единство, меня не волнует количество жертв. Все, что важно - время. Времени у меня до начала лета, иначе будет слишком поздно. Чем я лучше того самого молодого поколения? Всем. Я знаю, что произойдёт. И в данный момент начинает происходить то, чего я ждал все это время.
  - Ты уверен, что пора?
  - Да. Никаких сомнений не осталось. Я, конечно, слабо верю письмам отца с его притворной любовью, но про союз, который вот-вот заключат ближайшие баронства - смысла врать ему нет. Пускай он и болен, но все это лишь для отвода глаз соседей. Это я попросил пустить слух, что барону фон Грон осталось недолго. Это сыграет нам на руку. К тому же, лучше момента, чем сейчас - нам не представится. Через несколько недель Империя Аслан вновь нападет на Союз РОДОС, так что им будет не до нас, а объединённые силы Змеиного Архипелага вторгнуться в Конфедерацию Халифатов. Пока все будут заняты своей войной, у нас появится шанс объединить Грон, а когда они спохватятся и обратят своё внимание на нас - будет слишком поздно. Нет, это не лучший момент для действий. Это единственный наш шанс на успех, другого случая больше не представится.
  - Замечательно. Нам большего и не надо. Когда выдвигаемся? - На лице Нао не было и тени сомнения. Как прожить эту жизнь он решил для себя еще в детстве.
  - Послезавтра ночью. Как успехи у тебя?
  - Я нашёл пятерых. Все с Грона. Нет ни семьи, ни близких друзей. Идеальные кандидаты: их пропажи никто не заметит. Потенциал есть, но предстоит много работы. Я бы даже сказал - чересчур.
  - И каждый согласен? - Нао лишь кивнул в ответ. - Замечательно. И, кстати, с тобой было тоже много хлопот, знаешь ли. - Я лишь усмехнулся на его последнее замечание. Со слезами на глазах вспоминаю, сколько я с ним возился, чтобы он достиг нужного мне уровня...
  - Твоя правда. Я действительно был не умнее осла, когда мы были детьми. Наверное, тяжело тебе пришлось. - Он лишь почесал макушку и слабо улыбнулся.
  - Ничего, с новичками будешь возиться уже ты, я лишь буду наблюдать и вмешиваться по мере необходимости.
  Наобуру ничего не ответил, лишь в очередной раз кивнул мне в ответ. Разговор вскоре завершился сам собой. Все было оговорено уже много раз, теперь дело за малым - воплотить фантазии в реальность. Возможно ли это? Более чем. Тяжело ли будет? Наши шансы примерно двадцать к восьмидесяти, слишком много нюансов не знаю даже я, однако выбора особо нет: либо сейчас, либо никогда. Однако с предыдущим исходом я точно не смирюсь: в этом я себе поклялся раз и навсегда.
  Медленно, но верно отсчёт идёт. Осталось всего три года. Нет. Начинаются три когда, которых никогда не существовало прежде.
  
  Дни до отъезда пролетели незаметно: каждый был занят делами. К сожалению, разговор тем вечером стал нашей последней беседой с Айной, надеюсь, что смогу ее увидеть в начале лета, до того, как она уедет в Империю. За последние два дня виделся я только с Себом и Нао. Если с Нао все было ясно - мы, как - никак, соседи, то у Себя были похожие занятия, что и у меня. Теория магии, прикладная магия, практика и прочее, прочее, прочее. Обычно я мало появляюсь на занятиях, но перед отъездом мне настоятельно рекомендовали посещать их во избежание ещё больших проблем.
  Порой и мне приходится идти на поводу у желаний "взрослых". Образование в Академии Тиары считалось лучшим в мире, но, вот незадача, мне оно было совершенно ненужно. Не потому, что я не хотел учиться чему-то новому, нет. Просто в данный момент жизни преподаватели не могли научить меня чему-то такому, чего бы я сам не знал. Это, в какой-то мере, касалось и Нао, но у того проскакивали огромные проблески в фундаментальных знаниях, поэтому для него посещения занятий все же было полезным времяпрепровождением.
  Возможно ли, что на старших курсах я смогу узнать что-то для себя новое? Сильно сомневаюсь, но чем черт не шутит...
  С самого поступления в Академию, обычно, день делился для меня на две части. Иногда, за редким исключением, на три. Первую половину дня я провожу либо за занятиях, либо тренируясь самостоятельно в теньке вдали от учащихся. Лишние глаза мне не нужны. После занятий ко мне присоединяется Нао. Остаток дня же я ищу людей. За почти два года учебы в Академии я постарался завербовать как можно больше талантливых парней и девушек. Они необязательно должны быть великими магами или мастерами меча, нет. Я пытался найти тех, кто недоволен своей нынешней жизнью, и кто может эту самую жизнь посвятит мне и моей цели. Довольно непростая задача, если учесть, что подавляющее большинство учащихся здесь - дети богатых семей или вовсе аристократы, но иногда даже в грязи можно найти неограненный алмаз. Вот такие сокровища я и искал на каждом из факультетов, неважно, сведущ человек в науках, медицине, стратегии или тактике, сильный ли он воин или маг - для меня было важно желание человек измениться и изменить мир вокруг себя. Естественно я не предлагал нечто настолько странное в первый же день знакомства. Либо я, либо Нао наблюдали за этим человек несколько месяцев, заводили приятельские отношения или даже дружбу и только после этого я принимал решение. Иногда везло и по крупному: порой удавалось склонить на свою сторону аристократа или просто сына богатой и влиятельной семьи. Неизвестно, когда точно мне понадобится помощь всех завербованных людей, но не позднее, чем через три года это точно.
  Чем я завлекал студентов? Силой, знаниями, которыми их не могла наградить даже Академия, иногда деньгами или обещаниями о безоблачном завтра и аристократическом статусе. Сперва я старался понять, что конкретно требуется тому или иному человеку, а уже после давал ему это, если считал необходимым.
  Это и было моей основной целью при поступлении: поиск талантливых, но бесцельно проживающих жизнь людей. Огранить их талант, дать им то, ради чего жить и быть на моей стороне. Я ничего не смогу сделать один, как бы не старался и каким бы сильным я не был. В одиночку не изменить историю, только окружив себя теми, кто вместе с тобой готов ее изменить. Конечно, я не уверен, что при первых же трудностях люди не начнут бежать, ища спокойной жизни. Конечно, я не могу точно сказать, что меня никто не предаст или не доложит обо мне в страны и организации, что устанавливают порядок сил на Тиаре. Но я был к этому готов. Без предательства в этом мире никуда: оно сплошь и рядом, ждет лишь своего часа, чтобы полоснуть тебе по спине. Для таких случаев я решил не церемониться и идти по пути наименьшего сопротивления: нет человека - нет проблемы. Жестоко убивать каждого, кто не согласен или боится? Может и так, но, к сожалению, у меня нет времени слабохарактерных и слабых: они не выживут в этом мире, куда бы не убежали в дальнейшем.
  Третья, моя самая радостная и редкая часть дня отводилась Айне, Лиме, Джуму, Нао и Себу. Это были почти все самые близкие мне люди, я ценил каждое мгновение наподобие того ужина. Когда нам всем удавалось выкроить время, чтобы провести вечер вместе - если это не счастье, то тогда счастья вообще не существует в этом мире. Эти моменты были редки, но от того не менее ценны моему сердцу, по крайней мере тому, что от него осталось.
  Вечером второго дня мы собрались в одной из башен Академии. Подобных этой на территории насчитывалось несколько десятков: каждая вела либо в столицу континента, либо в столицу определённого государства. Я слышал, что, например, наиболее богатые провинции Империи так же как и некоторые Халифаты могут позволить себе иметь портал в свою собственную столицу. Насколько достоверна дошедшая до меня информация? Судить не берусь, пока сам не проверю.
  Одно я знаю точно. На континент Грон ведет единственный портал прямиком в некогда великую столицу Кронорт. Лет сто назад именно данный город считался центром Грона, теперь же каждое баронство себе на уме, а бывшая велика столица всего лишь центральный город виконтства Норт, что находится по соседству с баронством Грон. Две территории разделены горной цепью, именно благодаря этому домены почти никогда не воевали друг с другом, ограничиваясь лишь словесными распрями на совете Лордов.
  Думаю, стоит отметить, что название моего баронства Грон взято не просто так. Прапрадед моего отца был настолько смелым и амбициозным человеком (а так же еще довольно жестоким), что, вырезав всю родословную предыдущего барона, присвоил своей вотчине имя в честь всего континента. Хотел ли он этим показать, что не собирается останавливаться на достигнутом и продолжать расширять свои владения? Либо же это было безграничное тщеславие человека, только что получившего титул и власть аристократа? Точного ответа у меня нет, сохранились лишь обрывки записей о тех дня. Однако я знаю точно вот что: прапрадед отца закончил не менее печально, чем предыдущий барон - был убит во сне своим же слугой. К счастью, мятеж был подавлен, а так же установлены личности заговорщиков. Во главе бунта стоял лорд соседнего баронства. После данного инцидента началась долгая кровная вражда, которую вёл уже дед моего отца, а потом уже мой дед и, соответственно, мой отец ведет ее до сих пор.
  Лично мне нет никакого дела до чести "моих" предков, а о кровной мести и речи быть не может. Задача предо мной предельна проста: сломить, уничтожить, присвоить. Ни словом больше - ни словом меньше. Какими способами это будет достигнуто меня тоже не волнует: силой, хитростью, жестокостью, коварством. Чем угодно - важна лишь конечная цель. Чем быстрее - тем лучше для меня. Конечно же, я не просто просиживал штаны в уютной и мирной Академии, я подготовился к ближайшей молниеносной войне как только мог, с остальным разберусь по ходу дела.
  - Здесь все, кто собирается пройти через портал? - недовольный голос вырвал меня из рассуждений. - Больше никого ждать не надо?
  Мужчина средних лет, не особо красив, но и не особо уродлив. Я не чувствую в нем какой-то огромной силы или других способностей - обычный маг средней руки, которых полно в каждом уголке Тиары. Прикладная магия, возможно, немного боевого потенциала. Думаю, что неплохие знания в теоретической магии и пространственной магии соответственно - иначе бы ему не доверили следить за порталом. Как я и сказал ранее - ничего особенного, но для каждой работы свой человек.
  - Да, все в сборе. - Нао оглядел всю группу и утвердительно кивнул смотрителю. - Больше никого не ждём.
  - Просто замечательно. - Буркнул себе под нос смотритель и активировал портал. Понять его можно: было за полночь, а он до сих пор вынужден работать. Но что поделать? Против приказов руководства не попишешь.
  Я еще раз мельком пробежал по нашему отряду. Семь человек, если считать Нао и меня. Целиком и полностью доверять здесь я могу только Нао, с остальными разберёмся по ходу дела. Одно я знаю точно: эти пятеро вернутся либо моими соратниками до конца своей жизни, либо не вернутся в Академию вообще.
  Замыкающим в портал зашёл я, после чего услышал резкий хлопок, больно ударивший по ушам. Проход за нами закрылся. Последней промелькнувшей мыслью было: "Жаль, что так и не получилось как следует попрощаться с Айной".
  
  Столица виконтства Норт, Кронорт, представляла из себя один из самых больших городов на континенте. Грязные улицы, унылые горожане, с которых сдирает все до последней нитки под предлогом нужд на войну, устоявшийся неприятный запах, от которого содержимое желудка готово вырваться наружу. Это далеко не Империя, не Халифат и даже не Союз РОДОС. Даже в самой бедной провинции Аслана люди и подумать не могли, что возможно жить настолько бедно и в такой грязи. Для этих же мест данный вид являлся не более чем обыденностью, никто и помыслить не мог, что можно жить иначе. Практически.
  - После Академии все вокруг кажется дурным сном, - Нао выразил мысли каждого из отряда. Пускай это место и было их домом, но люди быстро привыкают к хорошей сытой жизни, предпочитая прятать воспоминания о бедности глубоко внутри, - Сразу отправимся в баронство?
  - Завтра с утра. У меня здесь есть кое-какие дела.
  Естественно, что за дела у меня могут быть в соседнем виконтстве, никто спрашивать не стал.
  Кронорт представлял собой жалкое зрелище. В большинстве своём двухэтажные, максимум трёхэтажные здания, от центральной площади шли несколько главных улиц, начинающих ветвится в дальнейшем и создавать сеть переулков и переходов. Чем ближе к центру - тем престижнее, этим и объясняется обилие ремесленных лавок и постоялых дворов. Помимо них на центральной площади располагался магистрат и ряд прилегающих к нему построек. Ничего помпезного или необычного. Сам город был окружен городской стеной, но начнись полномасштабная война - ее бы сдуло как солому на ветру, однако в нынешних условиях само наличие стены - уже роскошь для Грона. Тем более у местных аристократов нет такого количества ресурсов и денег, чтобы сломить даже нечто столь жалкое.
  Это не первое мое знакомство с Кронортом, да и далеко не последнее, но после Академии и, тем более, после столицы Империи Аслан, что носила аналогичное имя, здешние реалии вызывают у меня лишь жалость. Мир - несправедлив, но никому до этого нет дела. В принципе, как и мне, стоит сказать, ведь я преследую сугубо личные мотивы. Большинство тех, кто живёт на Гроне давно потеряли надежду на какие-либо перемены и просто прожигают свою жизнь день за днём, стараясь максимально себе ее облегчить. Серая масса обычных людей, ежедневно трудящихся во благо своего лорда и не думающая о будущем. Она пойдёт за ветром, стоит ему подуть в другу сторону и люди здесь, цепляясь изо всех сил за накопленное долгими годами, отвернуться даже от собственного лорда. В будущем это, возможно, станет проблемой, но сейчас данная ситуация как нельзя кстати играет нам только на руку.
  Переночевать мы остановились в неплохом постоялом дворе "Щедрый Хозяин", сняв семь комнат. Я попросил служанку приготовить мне горячую ванну, но от дополнительных услуг отказался. Уж слишком рьяно та стреляла в меня глазками и явно намекала на бурное продолжение, пришлось ей доходчиво объяснить, что в подобного рода услугах я не заинтересован. Расстройству девушки не было предела, однако это уже не моя забота. Впрочем, запрещать своим соратникам наслаждаться всеми прелестями "Щедрого Хозяина" я не собирался: каждому заранее были выделены средства, на которые он мог делать то, что захочет. Конечно же лишь в личное время.
  Приняв ванну, я обнаружил у себя на столе поздний ужин или ранний завтрак. На скорую руку перекусив и завернувшись в тёплый плащ, я поспешил покинуть постоялый двор: имелись незаконченные дела.
  В отличие от Академии Тиары или столицы Аслан, где ночью улицы освещались магическими светляками, Кронорт подобным похвастаться не мог. Улицы либо не освещались вовсе, либо иногда виднелись блёклые уличные фонари, однако стоило отойти немного от центральной площади, как любого жителя окутывала тьма.
  До места назначения я добрался минут за десять. Удостоверившись, что никто за мной не следит, я постучал в дверь каменного двухэтажного здания, чуть кривоватого и от того в темноте кажущегося еще уродливее, чем при свете дня. Прошло несколько минут, прежде чем послышались шаги за дверью, а в след за ними и голос:
  - Кого это принесло в такое время?
  Казалось бы: поздней ночью к вам в дверь кто-то стучится, мало того, что вы будете сонный, но еще и слегка напуганный. Однако человек, которому принадлежал голос, явно еще бодрствовал и никакого волнения, а уж и страха подавно не испытывал.
  - Грон. - Вот и все, что я сказал в ответ.
  После того как прозвучал пароль, дверь немедленно отворилась.
  С порога на меня смотрел парень моего возраста, молодое, но жёсткое лицо украшал шрам на левом глазу, короткие рыжие волосы, веснушки. Светло-зелёные глаза парня оценивающе смотрели прямиком на меня. Возможно, при свете дня, шрам - это единственное, что отпугивало от него людей, в остальном же это был привлекательный молодой человек, выше меня на голову, мускулистый, замечательно сложен. Лично в прошлом видел, как женские сердца сдавали оборону этому парню.
  - Сколько зим, Рин. - Басистый, но приветливый голос. Именно таким я запомнил его в последний раз.
  Мы крепко обнялись.
  - Трис, как шрам? - я кивком головы указал на "украшение" друга.
  - Побаливает иногда, но терпимо. Не переживай.
  - Может стоит его залечить? Ты же знаешь, что это пустяк. Зато от благородных леди отбоя не будет. - Я усмехнулся уголками губ.
  - Рин, не начинай по новой. Этот шрам - мое напоминание. - Он печально улыбнулся, а затем продолжил: - А от девушек и так отбоя нет, не хватало ещё благородных дам. Такими темпами меня ж на всех не хватит! - Рассмеявшись, он жестом пригласил пройти в дом. - Как Нао поживает?
  - Почти не изменился. Скоро увидитесь.
  Разговор обо всем и ни о чем закрутился сам собой. Если Нао любил молчать и тщательно выбирал слова, то Трис же напротив - обожал трепаться без умолку на любые темы, это доставляло ему массу удовольствия, а так же, как он сам говорил, помогло покорить много девичьих сердец.
  Мой взгляд остановился на шраме. Четыре года назад я оставил ему этот шрам. Я уверен, что для Триса это "напоминание" не только о том дне, но и нечто большее. Именно поэтому он так упорно не желал его залечивать, хотя не только для меня, но и для него самого это дело пустяковое и много времени не потребует.
  В начале наши отношения сложно было назвать приятельскими, а о дружбе и речи быть не могло. Мы были детьми, врагами, соперниками, у нас были разные увлечения и компании, но по какой-то неведомой нам обоим причине мы часто пересекались друг с другом. В тот день между нами снова разгорелся спор: прилюдно меня объявили лжецом. Компания Триса собиралась меня как следует научить уму разуму и доходчиво объяснить, что бывает за ложь. Да, это было в тот самый день, когда все и началось.
  - Чего застыл в проходе? Что, снова вспоминаешь, как отделал меня тогда? И то верно: есть что вспомнить, ух и досталось мне в тот день, хорошо хоть глаза не лишился, отделался лёгким испугом, - Трис не замолкал, продолжая ворошить воспоминания минувших дней.
  Я был ему благодарен. Хоть по нему и не скажешь, но с того дня наши отношения резко изменились. Он стал мне некровным братом, мы всегда были вместе до момента поступления мною в Академию. К сожалению, взять с собой и Триса, и Нао одновременно я не мог. В конце концов рыжик сам предложил остаться на Гроне, за что я был ему благодарен. Сегодня наша с ним первая встреча с того момента, до этого мы общались лишь на расстоянии. Однако это не все, за что я был благодарен этому доброму великану. С того самого дня он больше ни разу не заговорил о своей банде, с которой собирался проучить одного мелкого лжеца. Их было шестеро на одного...
  - Трис, у нас времени до утра, дальше выдвигаемся в баронство. Расскажи еще раз, как обстоял дела. Все ли готово?
  - Обижаешь, Рин. Между прочим я не дурака тут валял почти полтора года, чего не скажешь о вас с Нао. Наверное, многих цыпочек подцепили в своей Академии, у-у-у-х, меня аж зависть берет. Хотя, куда тебе понять, ты себе аж саму принцессу отхватил, - горбатого могила исправит. Кто о чем, но Трис мог говорить о девушках бесконечно и в любой ситуации.
  - Кто кого подцепил - это надо еще уточнить.
  - Когда станешь Императором, то ничего ниже герцогини в качестве подарка я от тебя не приму, запомни это хорошенько, дружище.
  "Странно, и почему это я должен буду дарить ему подарок? Разве принято не наоборот?.."
  - Пошутили и хватит, ситуация тяжёлая, но нам на руку. Наши люди есть в каждом домене на Гроне...
  Дальше началось обсуждение наших дальнейших планов и текущей обстановки. Мы с Трисом постоянно держали контакт, поэтому в основном я знал, чего стоит ожидать от местных лордов, но все же решил дать другу возможность рассказать все с нуля.
  На Гроне было с десяток баронств, несколько виконтств. Однако ни одного графа или герцога, да и как тут образоваться крупному домену, когда постоянные войны раздирают земли одна за одной. Нашей задачей будет объединение континента под единым началом - моим. По сведениям Триса в данный момент действует несколько тайных союзов: несколько баронов на севере континента решили объединить силы и раздробить между собой первое по величине виконтство континента - Трайф. Не факт, что это у них получится - по военной мощи Трайф так же до недавнего времени занимал лидирующую позицию. Это отражалось как в военной мощи, так и в магической. У виконта Роланда Трайфа хватало денег на несколько боевых магов, не говоря уже о крепкой и хорошо вооружённой малой армии. Если союз баронов мог похвастаться превосходящей армией, то по части магов они серьёзно отставали. Именно нищета и мечты о лучшей жизни заставили лордов объединить усилия в поисках счастливой доли. У нас есть люди в каждой из ставок, главное для нас - понять, кому оказать помощь, когда придёт время.
  Второй союз был сформирован не до конца, но в этот раз напрямую касался баронства Грон. Южные соседи решили объединить усилия и оттяпать кусок пожирнее. В придачу к этому их решило поддержать виконтство Норт. Единственное, что останавливает Норт от прямого нападения - горная гряда, через которую нет нормального перевала. Небольшая группа с трудом и огромным риском для жизни может его преодолеть, а о многочисленной армии не может идти речи. Именно поэтому для Норта в данной ситуации остаётся лишь несколько вариантов. Первый - Переправить войска по морю и высадиться у берегов Грона, наши домены соседствующие - далеко плыть не придётся. В таком случае войска Норта примкнут к объединенным воскам южного союза и ударят одним кулаком, что для нас стало бы настоящим подарком, но есть и второй вариант развития событий. Войска норта обойдут горы с севера и начнут форсировать реку "Быструю". В таком случае баронство окажется зажатым в тиски: с севера форсировать реку будет Норт, в то время как с запада объединённая армия южан вброд перейдёт "Быструю" и атакует одновременно с виконтством. В таком случае воевать предстоит на два фронта. И последний, третий, вариант. Норт форсирует "Быструю" с севера, баронства Мунир и Сутор переходят брод и атакуют с запада, а в этор время оставшиеся два участника союза - баронства Орбол и Байер - атакуют с юга. Насколько я помню, на южной границе есть старый деревянный форт, призванный защищать от угрозы вторжения с юга, но ни количества солдат, ни возможностей данного оборонительного сооружения я не знал. Необходимо будет уточнить это в первую очередь.
  Люди Триса так же докладывают, что в данный момент баронство Фолк, граничащее с Гроном на севере, пока раздумывает над предложением примкнуть к союзу, однако пообещало, что при необходимости войска Норта будут пропущены без возражений. Таким образом, мы имеем еще одного потенциального противника. Либо же потенциального союзника? Это с какой стороны на ситуацию посмотреть.
  Грон - большое по меркам континента баронство, к тому же отлично расположенное. На востоке от ближайшего соседа отделяют горы, река "Быстрая почти целиком огибает владения, таким образом разделяя территории и являясь так же некой границей между доменами. Помимо этого Грон имеет выход к морю, а отсюда какая никакая торговля с соседними островами Зорт и Северный, иной раз и корабли Халифатов захаживают. Лакомый кусок, который так и просится быть проглоченным.
  Утешает то, что за последние два года отец по моим настоятельным просьбам (а если быть точнее - требованиям) выделял огромные деньги на обучение солдат, а так же дополнительно нанял несколько средних магов. Лучше, чем ничего. И все равно силы были примерно один к семи не в нашу пользу. Задача не из лёгких, но кто говорил, что изменять историю - это просто?
  Окончательной целью всего нашего мероприятия является объединение континента под моим управлением, но даже так нужны верные люди, на которых можно положиться. И сейчас речь идет не о Трисе или Нао, а о других феодалах, которые сами изъявят желание присягнуть на верность. К тому же, я не планировал публично становиться Его Светлостью Графом или Великим Герцогом, да и отца настолько возвышать у меня намерений нет - он для этого не подходит. Остаётся надеяться, что среди всего местного прогнившего и заржавевшего дворянства еще остались люди, смотрящие в будущее. Найдя такого человека, я собирался сделать его Великим Герцогом, оставаясь в тени и действуя свободно. Нет никакой необходимости привлекать излишнее внимание на данном этапе, время еще не пришло: гораздо проще будет руководить из тени. В противном случае я буду связан по рукам и ногам службами из Аслана, Халифатов и союза РОДОС. Как много дел и как мало времени.
  - Есть еще что-то, что мне следует знать? - общая картина была ясна уже сейчас, но даже мельчайшие детали следовало учесть.
  - Да, это касается Тихого озера. Как ты и говорил, я отправлял туда людей раз в несколько месяцев, но никто так и не вернулся обратно. Это странно.
  - Может люди, получив деньги, просто сбежали?
  - Рин, не делай из меня дурака. Мои осведомители есть в каждом порте на Гроне, если бы кто-то из тех, с кем я работаю, попытался бы сбежать - я бы об этом тут же узнал. А свидетелей я не оставляю, ты знаешь.
  - Знаю, не бери близко к сердцу. Ты отлично постарался, Трис. Не уверен, что сам бы справился лучше.
  По довольному выражению друга было видно, что похвала пришлась кстати - тот был рад.
  - Надеюсь, у тебя есть план, Рин. Иначе разгрести все это дерьмо будет сложно, даже если мы втроём возьмёмся за дело всерьёз. Я знаю, что ты против, но другого выхода я просто не вижу.
  - Не время, Трис. Мы не для того столько времени скрывались, чтобы дать знать о себе всей Тиаре ради какого-то локального конфликта. Мы не можем, только не здесь и не сейчас. Не волнуйся, у меня есть план.
  Мои глаза хищно сверкнули в темноте. "Убивать может лишь тот, кто однажды сам готов быть убитым" - истина, которую я познал уже давно, следует за мной попятам до сих пор. Сейчас мы втроём лишь в начале кровавого пути, но придётся погрязнуть в нем с головой. Я чувствовал, что иного выхода не существует. К сожалению, мир, которым его себе представляю я, достигается не путём застольных переговоров. Не в этот раз.
  Ранним утром восемь человек покинули Кронорт через западные ворота. Широко зевающие стражники лишь одарили их беглым взглядом, мол, каких дурней и куда несёт в такую рань, когда все нормальные люди ещё видят сны. Однако рано встаёт охрана.
  До баронства Грон доберёмся приблизительно за пару дней. Путь я выбрал не самый короткий: через соседний домен, принадлежащий лорду Фолку. Наш отряд пройдёт по самой границе реки "Быстрой" и переправится на плотах на другой берег. Если удача улыбнётся, то, возможно, я собственными глазами смогу увидеть некоторые приготовления к войне. Хотя в последнее верилось с трудом: вряд ли в баронстве, которое решило выдержать нейтралитет, они ведутся в открытую.
  Погода на Гроне менялась с неохотой. Если в Академии Тиары уже вовсю господствовала весна, то здесь же зима до сих пор не желала уступать своё лидерство. Вообще, стоит сказать, что зимы здесь длятся в полтора раза дольше, чем в той же Империи Аслан или на территории Академии. В данный момент года в тени деревьев ещё можно было обнаружить груды снега, но и они начинали постепенно таять. На дорогах же его практически не встречалось, что явно облегчало путь странствующим путникам. Однако пусть снег почти и сошёл, но воздух до сих пор оставался холодным. Погода не располагала к долгий путешествиям налегке. Хорошенько кутаясь в тёплые плащи, заранее приготовленные для нас Трисом, приходилось терпеть тяготы природы. Несколько дней в пути нам придётся провести в седле, в холоде, настигаемыми непогодой. Я поглядел на небо. Время близилось к полудню, но солнца до сих пор не было видно за тёмно-серыми тучами, ни одного просвета. Что ж, никто не обещал приятной прогулки.
  Первая неприятность настигла отряд на второй день. На закате того дня мы благополучно добрались до захудалой деревушки на берегу реки. Именно здесь нам предстояло найти несколько больших плотов, чтобы переправить лошадей на тот берег и переправиться самим. Сам факт того, что ни один из жителей не вышел навстречу путникам, наводил на неприятные мысли.
  Въехав в деревню, где было не более тридцати дворов, первым делом мы направились к дому старосты. Самый большой и роскошный - по местным меркам - дом находился в её центре. Услышав стук копыт, к нам навстречу вышел мужчина, на вид лет сорока - сорока пяти. Подозрительные и не очень дружелюбный взгляд бегал из стороны в сторону.
  - Что привело путников в наш скромный дом? - без всяких приветствий начал разговор староста.
  В иной ситуации, общаясь он так с лордом, мужик лишился бы, в худшем случае, головы, однако я не стал акцентировать внимание на своём статусе аристократа. В этом скоротечном путешествии мы решили сойти за небольшой отряд наёмников, чтобы не привлекать излишнего внимания.
  - Долго мы здесь задерживаться не собираемся, не беспокойся. Зима почти прошла, вот и решили испытать свою удачу в странствиях. Найдутся ли в вашей деревне пару - тройку крепких плотов, что переправят нас на берег баронства Грон, а так же неплохо было бы накормить лошадей. И сами мы непрочь отобедать горячим да остановиться до завтра на постой. В долгу не останемся, уважаемый. - Я достал из-за пазухи заранее приготовленный мешочек с деньгами. Немного потряс им в воздухе, чтобы староста хорошо расслышал звон монет, а потом просто кинул мешок ему.
  Мужик тут же решил удостовериться сам, что его не обманывают. Надо было видеть его глаза в момент, когда староста осознал количества серебра, находящегося внутри. Что ж, я решил не скупиться на благодарность, да и в деньгах особой нужды за последние года два не испытывал, а раз так - то от чего бы не отблагодарить жителей? Сумма в мешке насчитывала около одного золотого. Немногим больше, чем следовало платить за столь незначительные услуги, но я рассудил, что оставшаяся часть суммы послужит прекрасной преградой к излишним расспросам.
  Стоит сказать, что на Гроне нет единой денежной системы. Здесь ходят деньги из всех стран Тиары, просто люди давно уже научились считать количество золота или серебра в той или иной монете. Так в золотом Халифата доля золота больше, чем в золотой монете Империи Аслан. В свою очередь в ней же золота больше, чем в монете Союза РОДОС. Конечно, существует несколько вариаций золотых что в Конфедерации Халифатов, что в провинциях Империи, да и для каждой стран РОДОСа доля золота в деньгах отличалась, к тому же, насколько я слышал, на Змеином Архипелаге так же есть своя собственная денежная система, однако для Грона в его текущем положении это абсолютно не играло роли. Держать менял в каждой деревне невозможно, чего говорить, даже не в каждом баронстве они есть, поэтому на данный момент долю золота в монете здесь принято округлять. Со временем люди запомнили и установили для себя порядок, что в золотом Империи Аслан тридцать серебряных, в золотом Халифата - тридцать пять, а в золотом РОДОСа примерно двадцать шесть. Само собой, что серебряные монеты так же имели градацию по доле серебра в оных, но тут все было легче: на севере Грона виконтство Трайф, а в центральной части виконтство Норт имели ряд серебряных рудников, что позволяло им чеканить собственные монеты. Серебряный норт (окрестили его так в честь домена, который чеканил монету) и серебряный трайф (соответственно) разменивались по курсу тридцать четыре медяка за одну серебряную. Не сложно догадаться, почему именно эти домены в конечном итоге стали виконтствами, а так же имею самое большое влияние на Гроне в данный момент.
  В мешке, заранее подготовленным мною для расплаты со старостой, находилось тридцать серебряных нортов, что свидетельствовало о полноценном золотом Аслана. Как я и сказал ранее - это больше, чем следовало дать старосте за еду и плоты. Если посчитать, то за перевозку одного человека, равно как и одной лошади цена насчитывала серебряную монету, еда и корм обходились где-то в пять или шесть серебряных, остальное - страховка от лишних вопросов. Думаю, староста все понял, лишь кивнув каким-то своим мыслям, воровато спрятал мешок за пазухой и пригласил меня пройти в дом.
  - Чего это я в самом деле! - староста натянуто улыбнулся. - Чем богаты - тем и рады, как грится. Давайте поговорим о делах внутри. А пока...Ташка! - гаркнул он что есть мочи. Послышались шаги. Из глубины вылетела молодая девушка на вид чуть старше меня самого. Староста что-то шепнул той на ухо. Не прошло и минуты - её уже и след простыл.
  В дом староста пригласил лишь меня одного, сказав, что о моих спутниках позаботится Ташка, его дочь. Похоже она как раз побежала по соседям, чтобы обеспечить людей едой, а лошадей - кормом.
  Пока жена суетилась и накрывала на стол, попутно интересуясь у меня, чего хочется уважаемому наёмнику, мы со старостой обменялись дежурными фразами да и осушили по кружке крепкого деревенского самогона, не забыв закусить. Естественно я не мог не заметить то и дело бросаемые им взгляды, должно быть, мужику не верилось, что в моем возрасте можно командовать отрядом наёмников, пускай и небольшим. Стол уже ломился от еды, а кружка вновь до краев полна деревенского самогона. Однако пить снова я не спешил.
  Ситуация не нравилась мне все больше и больше, особенно если учесть непонятную примись, обнаружить которую мне удалось лишь в моём кружке. Ничего опасного она из себя не представляла - всего лишь накапливающееся снотворное снадобье: чем больше выпьешь, тем дольше проспишь. Действует через час после приёма. Что ж, хорошо, что легкие яды и прочее мне не страшны. Я нейтрализовал действие снотворного в организме и залпом выпил вторую кружку самогона. Алкоголь так же не подействует, если я того не захочу, но пока что подозрения старосты я вызывать не собираюсь: притворюсь ка послушным гостем.
  Добавляем ко всему прочему постоянно бегающий из стороны в сторону взгляд старосты, через чур нервное поведение его жены, а так же сам момент встречи: приветствовать путников вышел лишь он один.. Где же остальные жители деревни? Настолько боятся? Но чего? Или же вернее будет сказать - кого? Понятно, что ничего непонятно. Единственное, в чем я был уверен - старосте мы нужны живыми, иначе зачем ему подсыпать мне снотворное вместо обычного яда?
  Увидев, как я с радостью ем и обильно запиваю угощения самогоном, староста снаружи чуть расслабился, но внутренне я чувствовал, что тот напряжён как и ранее. Примерно через час застолья - как раз по времени снотворное должно было начать действовать - я сделал вид, что клюю носом. Мне сразу же предложили отдохнуть с дороги, да и время позднее - ночь вступила в свои права. Охотно приняв предложение, я последовал за дочерью старосты, которую, кажется, звали Ташка, в приготовленную специально для меня комнату. Что.ж, подождём представления, а что оно будет - я не сомневался.
  Поздней ночью небо распогодилось, обнажая яркие звезды вместе с прекрасной луной. Её свет освещал все вокруг, отражаясь в гладях воды. Где-то на краю деревни лаял пёс, но недолго: очень быстро все звуки затихли, погружая пространство в полную тишину.
  Я не спал. Вернее будет сказать иначе: я делал вид, что сплю. Предчувствие неприятностей меня не обмануло. Дверь тихо и почти беззвучно поползла в сторону, пропуская внутрь комнаты хрупкую фигуру юной девушки. "Дочь старосты, так, становится уже интересно. Вряд ли он собирается подложить ее под меня, после того, как опоил снотворным" - думал я, а сам ожидал развития событий. Долго ждать не пришлось.
  Девушка настолько тихо, насколько могла приблизилась к кровати, после чего потянула свои руки в сторону моего меча, который в Кронорте одолжил мне Трис (ничего особенного в мече не было, добротный клинок и не более). Прерывать представление я не спешил, поэтому позволил актёру сполна насладиться своей ролью. Взяв меч в руки, девушка кинула быстрый взгляд в мою сторону и убедившись, что я сплю как и раньше - поспешила унесли клинок из комнате. Быстро вернувшись обратно, она встала прямо надо мной, видимо, задумавшись о чем-то. У нее в руках я заметил верёвку. Похоже ее задачей было связать пьяного - по ее мнению - мальчугана, находящегося под действием снотворного. На сопротивление девушка не рассчитывала, это я мог ощутить по ее эмоциям. "Неужели был уже опыт? Становится все интереснее и интереснее. Ладно, пора прервать представление". В момент, когда Ташка собиралась обвязать верёвку вокруг моих ног, она резко оказалась придавленной мною к кровати. В глазах мимолётное удивление сменилось ужасом, когда девушка осознала, что гость не спал. Без боя девушка сдаваться явно не намерена, но вот незадача: вырываться и кричать уже бесполезно. Я не насильник, тебе повезло. Или не повезло - это с какой стороны на это посмотреть. Я дал ей пощёчину, после чего брыкаться Ташка перестала. Новая волна страха в глазах.
  - Я сейчас отпущу руку и если ты начнёшь кричать, то одной лишь пощёчиной не отделаешься. Сначала я убью всю твою семью у тебя на глазах, а после тебя. Это я тебе обещаю. Так что давай договоримся: будь умной девочкой и расскажи ка мне, зачем понадобилось меня усыплять, а затем связывать. В общем, рассказывай обо всем по порядку и в подробностях. - Не знаю, насколько ужасный или пугающий взгляд был у меня со стороны, но девушка явно прониклась моей речью, чуть не отключившись. Пришлось дать ей ещё одну лёгкую пощёчину, чтобы привести в чувство. - Если все поняла, то кивни.
  Ташка быстро кивнула, после чего я убрал руку ото рта. К её же счастью, девушка не стала кричать и звать на помощь: моя угроза подействовала и теперь дочь старосты была целиком в моей власти. После чего последовал хаотичный, торопливый рассказ.
  Вкратце, ситуация обстояла следующим образом. Данная деревня уже давно сотрудничала с местной бандой разбойников, заманивая путешественников, усыпляя их, а затем грабя. После чего староста отсылал гонца к разбойникам, которые таились в лесу в нескольких часах езды к западу. Староста брал немного денег, иногда прятал какие-то личные вещи странников, в основном оставляя все шайке. На этом, собственно, и строился их договор: разбойники не трогают деревню, не грабят ее, а в обмен староста отдаёт им деньги и все вещи путников, включая лошадей. Есть у меня мысль, что это необычные разбойники, но об этом позже буду беспокоиться. Так же Ташка рассказала, что отец уже отослал человека к шайке, это случилось сразу после того, как каждый из моего отряда уснул. Нас разделили по разным домам по всей деревне. Кроме того староста строго настрого наказал каждому деревенскому этой ночью не выходить наружу, по его словам, раз сегодняшний их улов - отряд наёмников, то ночью в деревню заявится шайка целиком. От греха подальше он приказал деревенским держаться от них подальше.
  Что ж, нам это только на руку - не придётся бегать по лесам за отребьем. Свидетелей и очевидцев остаться не должно. Хотя послать кого-то проверить в их лагерь все же будет нужно. Просто на всякий случай. Единственное, чего дочь старосты не знала - так это количества людей в шайке. Обычно они посещали деревню группой из пяти - шести человек, когда добыча была незначительной. Когда же улов был поистине шикарным, то отец прятал ее в доме - от греха. Договор - договором, но чего придёт в голову целой шайке разбойников при виде молодой девушки - бог его знает.
  Стоило девушке закончить рассказ, как вдалеке послышались стуки копыт. На вскидку я прикинул - больше двадцати человек точно. Девушка по-видимому тоже их услышала, дёрнувшись подо мной. На теле человека существует множество тоже, активировав которые можно ввести любого в сон. Воспользовавшись парой таких - я усыпил Ташку. "Полежи ка пока дорога здесь, к тебе и твоему отцу вернёмся позже" - ни намёка на улыбку в моих мыслях не было.
  Меч обнаружился в соседней комнате. Прикрепив его на поясе, я поспешил наружу, где уже слышались голоса вперемешку со ржанием лошадей. Многочисленные факелы освещали все пространство перед домом старосты. Как раз его голос я и услышал первым:
  - Как и договаривались, я их усыпил, лежат, голубчики, по домам, связанные. Их вещи сложены там же, а лошади у меня на заднем дворе. - С величайшим повиновением в голове староста рассказывал о добыче. - Господин, могу ли я оставить часть денег, что они заплатили за плоты и еду? - с дрожью в голосе выдавил из себя мужчина.
  - Не борзей, Клир. Вы и так находитесь под защитой лучших рыцарей Грона, - собеседником старосты, похоже, был главарь шайки; при упоминании рыцарей площадку перед домом заполнило всеобщее людское ржание, - Так еще и вздумали поживиться за наш счёт? Тащи всё сюда, червяк, и если я узнаю, что чего-то не хватает, то деревня лишится парочки женщин. Моим ребятам не терпится выпустить пар! - шайка снова заржала во всё горло, кто-то даже свистел в предвкушении бесплатных развлечений.
  Через окно я увидел, как староста передаёт слегка опустевший мешочек с серебром главарю. Похоже, плата за избавление меня от лишних вопросов прочно осела в деревенских карманах этого хитрого лиса.
  - Притащи ка выпить, Клир. Не мешало бы отметить совершённую сделку!
  - Конечно - конечно, сейчас, - залюбезничал мужик и бегом помчался в дом за выпивкой.
  Дверь отворилась и мужик с молниеносной скоростью помчался за самогоном, даже меня не заметив. Я лишь хмыкнул. Каково же было удивление в глазах старосты, когда, возвращаясь обратно и неся в руках кувшины, наполненные до краёв самогоном, он всё-таки удосужился обратить внимание на человека, которого меньше всего ожидал увидеть. Стоит отдать Клиру должное: растерянность на его лице длилась всего мгновение, после чего он уже лежал на полу и не двигался. Закричать он так и не успел. С ним, в отличие от его дочери, я церемониться не собирался. Послышались звуки бьющейся посуды.
  - Эй, Клир! Шевели копытами, черт бы тебя побрал! За каждую минуту простоя без выпивки я буду брать с тебя один серебряный. Знаешь ли, моё терпение не безгранично! - Послышалось ржание, а после: - Или может мне сказать ребятам, чтобы развлеклись как следует с вашими женщинами? Бедняжки наверняка даже не знаю каковы настоящие мужчины на вкус. - Снова ржание.
  Что ж, второй акт представления закончен. А теперь - конец произведения!
  Я вышел наружу. Смех быстро утих, послышались звуки обнажающихся мечей. Атмосфера переменилась. Один удар сердца. Стилет, до поры до времени таившийся у меня за пазухой, отправился в полет и угодил точно в лоб разбойнику, сидящему верхом рядом с главарём. Тело накренилось вбок и сползло с лошади, глухо ударившись о землю, словно мешок картошки. Второй удар сердца. Я уже возле главарю и стаскиваю того с лошади: он даже не понял, что с ним произошло.
  - Пора избавиться от мусора, - ровным холодным тоном обращаюсь к нему, смотря в его не верящие глаза (еще бы, ведь их было гораздо больше, чем я предполагал изначально). Моё лицо - последнее, что он увидел в своей жизни.
  Третий удар сердца. Шайка полностью теряет самообладание и начинается полнейших хаос. Слышу, как на меня несутся лошади, в стороне кто-то натягивает тетиву. В воздухе стоят нескончаемые ругательства и угрозы расправиться со мной самым жестоким способом. Рядом с головой проносится воздушный поток и на том месте, где только что были конные разбойники - валяются лишь трупы, а лошади разбегаются по сторонам. Не оборачиваюсь - в этом нет нужды, я и так прекрасно знаю, кто стрелял. Далее начинается настоящее побоище. Разбойники падают один за другим. Кто-то от меча, кто-то от стрел. Между разобщённым рядами мелькают неуловимые для них тени. Подряд послышался ряд взрывов, начали гореть деревенские дома. Хаос. Настоящий хаос. Но меня это интересует слабо. Я убиваю каждого, кто появляется предо мной. Ранее я ошибся - шайка состояла из гораздо большего количества людей, чем предполагалось. Однако это уже неважно.
  Тела разбойников опадают словно листья по ветру. Зарезан. Заколот. Сожжён дотла. Убит стрелой. Высушен. Разрезан напополам. Вдавлен в землю. Увидь эту бойню кто со стороны - волосы встали бы дыбом. Все было кончено, даже толком не начавшись. Более сорока разбойников лежали перед домом старосты мёртвым грузом.
  - Указания? - рядом появился Трис, по его лицу я понял, что тот даже не запыхался.
  - Возьми с собой ещё одного. Дочь старосты рассказала, что шайка давно обосновались в нескольких часах езды к западу. Проверь лагерь. Если в нем кто-то есть - убить. Возвращайся к рассвету. - Я вытер меч о плащ мертвеца и вложил обратно в ножны. - А у меня здесь остались дела.
  Трис кивнул и исчез так же бесшумно, как и появился.
  Перед домом старосты над горой трупов осталось стоять пять человек, ожидающих дальнейших указаний. Их тени в свете горящих домов возвышались над окружающим пространством, будто рождаясь заново из пустоты. Расстраивать товарищей и надолго затягивать речь я не собирался.
  - Нао со мной. Остальным не выпускать никого из деревни. Если кто-то захочет сбежать - убить. Добро пожаловать на Грон. - Я взглянул в глаза каждому. Там не было ни раскаяния, ни сомнений, ни тем более сожалений по жизням разбойников, у кого-то я заметил азарт и даже наслаждение, что скучная Академическая жизнь закончилась. Зашагав обратно в дом старосты, я небрежно бросил через плечо: - Добро пожаловать домой.
  Каждым из отряда эти слова были восприняты по-разному. Больше внимания я на них не обращал.
  - Эй, вставай. - Я похлопал по старосту по толстым щекам, тот нехотя, но начал приходить в себя. - Поднимайся, у меня есть к тебе пара вопросов.
  Придя в себя и первым делом увидев пред глазами лицо того, кем хотел пожертвовать, старосту бросило в дрожь. Знал бы он, что ждёт его дальше. Однако жалости к человеку напротив я не испытывал.
  - Нао, сломай его. - При этих словам мужика начало трясти. - Выясни, как давно он в сговоре с тем мусором снаружи и вообще хотелось бы знать все детали того, чем они тут занимались.
  - Подожди пару минут, - Нао приблизился к пытающемуся уползти Клиру и сжал его голову руками.
  Со стороны можно подумать, что Наобуру лекарь и сейчас вот-вот излечит бедного мужчину от надоедливой мигрени. Как бы не так. То, чем занимался Нао, было сродни Трансу. В данный момент мой друг, как я попросил ранее, сломает Клира изнутри. Переворошит все его воспоминания, залезет в самые сокровенные, тёмные уголки его души или сердца - называйте как хотите, выяснит все, о чем староста никогда не рассказывал даже жене или дочери. Такой метод, скорее всего, сведёт мужчину с ума, когда Нао с ним закончит.
  - Они уже больше полугода сотрудничают. Решение принимал не староста, а все жители. У них было что-то вроде голосования. Они заманивали странников в деревню, иногда попадались группы даже больше, чем наша. Дальше все шло по порядку: заманить, усыпить, связать, отдать шайке. Попутно они и сами подворовавали, но так, чтобы главарь шайки не заметил. Как сегодня, например, когда староста припрятал часть серебряных монет, что ты дал ему за переправу и еду. Больше ничего интересного нет. Всякий хлам и деревенские будни.
  - Скольких они на тот свет отправили? - мне было нужно узнать хотя бы примерное число перед тем, как принять решение.
  - Точно не скажу, однако десятка три - четыре они заманили наверняка. Может быть больше. Слишком много воспоминаний с одинокими путниками, по ним я пробежался лишь мельком, чтобы удостовериться в конечном итоге. Он был всегда один. Предупреждая твой следующий вопрос: останавливаться они не собирались. Каждого в деревне происходящее устраивало.
  Я ничего не ответил, лишь кивнул в знак благодарности. Решения было принято. Некогда староста этой деревни бился на полу в конвульсиях, изо рта у него шла пена, а в глазах отчётливо виднелось настигшее его безумие. Этот человек на заслуживал бережного к себе отношения. Решив не продлевать страдания, я оборвал его жизнь, пронзив сердце. Мгновения спустя до недавнего известный как Клир перестал дышать, навсегда покинув этот мир. Дело осталось за малым.
  - Нао, пройдись по каждому дому и "просмотри" каждого ребёнка до двенадцати лет. Замени им воспоминания. Выбери сам, что посчитаешь нужным. Никто не должен помнить о нас или вспомнить, когда того захочет чужой маг - в общем, не мне тебя учить. Если есть "интересные" дети, мы возьмём их с собой. Скажи нашим снаружи, чтоб позаботились об остальном. Я скоро к ним присоединюсь. На рассвете покинем деревню.
  Друг ничего не ответил, но я чувствовал, что внутри он борется с самим собой. Когда-то и мы были в похожей ситуации, когда-то и нам пришлось лишиться всего. Решившись, он покинул дом старосты. На улице же я услышал совершенно твёрдый и уверенный голос, не терпящий пререканий и раздающий указания. Сомневаться в чем-то Нао позволял себе только при мне и Трисе.
  Деревня, название которой мы так и не узнали, была объята огнём. Пламя разливалось по всей округе и, казалось, лишь усиливалось при свете восходящего солнца. В ней не осталось никого, кроме детей. Все взрослые и шайка разбойников сегодня превратятся в пепел и разлетятся по миру, навсегда покинув это место. Детям так же здесь делать нечего. Сперва я думал отправить их либо в замок барона Фолка, либо виконтство Норт, но в итоге решил предоставить им шанс самим выбрать свою судьбу. Правда - не всем. Совсем маленьких и тех, кто без молока матери не сможет выжить - мы поместили в отдельную повозку под присмотром пары взрослых, которым Нао заранее промыл мозги. Правда, наказания не избежать и им. Когда цель - защищать детей и довезти их в целости и сохранности до другой деревне - будет выполнена, они умрут. Сработает ментальный блок Нао и они сами наложат на себя руки. Детей постарше, которых набралось несколько десятков, мы обеспечили всем необходимым: повозками, лошадьми, деньгами, одеждой и едой. Дальше пусть сами решают, куда им идти. Они вольны выбирать: идти ли им в соседнюю деревню, в замок местного лорда, в любое другое место или начать путешествовать. Однако никаких воспоминаний о прошлой жизни в них не осталось. Сегодня их первый день рождения, если можно так сказать.
  Что я чувствовал, зная, что обрёк многих детей на, возможно, печальную участь? Что лишил их счастливого детства? Что лишил их родителей и родных? Ничего. Уже слишком давно внутри образовалась пустота, пожирающая меня с каждым годом все больше. Я ничего не чувствовал, гладя на развернувшуюся перед глазами картину. В тот день, как и во все дни до этого, перед глазами застыла пелена. Пелена будущего, которое никогда не наступит, если я буду сомневаться в себе.
  На рассвете вернулись Трис и Освальд (так звали парня, которого Трис выбрал себе в попутчики). При виде горящей деревни происходящее можно было понять без лишних слов, но Трис все же решил уточнить:
  - Можем отправляться?
  - Да. Все готово.
  По возвращении из лагеря разбойников, Трис рассказал, что в нём все же осталась пара человек, но живым никому уйти не удалось. Они спалили то место дотла, до этого полностью его обыскав. Добытая информация заставляла задуматься. В шатре главаря Трис обнаружил несколько занятных сюрпризов. Первый и самый бесполезный, но от того не менее приятный сюрприз (который, к слову, Трис и Освальд притащили с собой) - это небольшой ящик, сверху до низу наполненный золотом и драгоценностями. Неужели шайке удалось собрать такое количество всего за полгода? Но тогда как объяснить драгоценности? Сомневаюсь, что в деревню часто захаживали аристократы. Долго ломать голову над загадкой не пришлось, ключ к решению обнаружился уже в следующем сюрпризе. Им стали письма для некоего Перео (оказывается, так звали главаря шайки) от, кто бы мог подумать, лорда Фолка. Как оказалось, данная банда орудовала на дорогах уже не первый год и частенько выполняла поручения барона. Трис нашёл несколько писем от барона с просьбой напасть на торговый обоз, идущий с севера на юг. В них он указывал примерное время, место и количество охраны, а так же груз, который караван везёт. Что ж, все встаёт на свои места. Через баронство Фолк проходит единственный сухопутный путь, связывающий север и юг. Помимо него всегда остаётся морская торговля, но, во-первых, не у каждого баронства есть выход к морю, а, во-вторых, даже если у баронства этот выход к морю имеется, то банально не у всех есть деньги на создание портового города. Вот и получается, что для всего севера Фолк - это связующее звено с югом (ведь из виконтства Норт попасть прямиком на юг возможно тоже лишь через море). Удобно устроился этот Перео, да и почти не врал, оказывается, когда расхваливал себя как рыцаря. Заявление по своему было близко к истине. Помимо писем о торговых обозах, нашлось ещё одно, по содержанию не менее интересное, чем предыдущие. В нем барон Фолк приказывает Перео напасть на отряд, сопровождающий сына одного из аристократов севера. В письме Фолк утверждает, что при себе у того имеется ценный груз. Возможно ли, что речь идёт о тех самых драгоценностях, что сейчас передо мной? Так вот. Барон так же пишет, что судьба самого аристократа ровно как и судьбы его свиты совсем не имеют значения, за сим барон Фолк позволяет Перео забрать часть груза себе. Очень интересно. У меня сразу появились некоторые мысли, чем сулил визит данного аристократа на юг. Дальше шло описание количества стражи, вооружения и прочие детали переписки, вдаваться в подробности которой я не стал. Хватит и того, что Трис уже полностью прочитал и проверил ее, показав мне лишь самую значимую часть.
  Дальше Трис на словах объяснил мне каким именно образом работало соглашение между аристократом и разбойником. Раз в два - три года барон собственноручно устраивал облавы на разбойников Перео, чтобы не привлекать подозрений к своей персоне. Так сказать, очищал свои владения от грязи. Естественно Перео каждый раз был предупрежден об этом заранее, как и его самые приближенные люди. Основную массу разбойников либо ловили и сажали в тюрьму, либо разгоняли по лесам. После такой прочистки Перео залегал на дно на небольшой срок (от полугода до года), прячась по лесам, и набирал новую шайку. Как раз в такой момент мы на них и наткнулись. Забавно, но подобного рода схема справно работала уже с десяток лет и приносила выгоду не только Перео, но и самому барону Фолку. И не факт, что Перео был единственным. Правда никаких подтверждений данной мысли в лагере разбойников найдено не было.
  - Занятно, - протянул я себе под нос, обдумывая, как можно в дальнейшем использовать полученную информацию, а после небольшой паузы решил сменить тему, оставим рассуждения на потом: - Кстати, с этого дня у тебя новые обязанности. Так что можешь наслаждаться.
  Непонимающий взгляд друга, скачущий по сторонам в поиске "новых обязанностей", прояснился, стоило ему увидеть новых членов нашего отряда, посапывающих на плотах и вздрагивающих во время сна то ли от холода, то ли от кошмаров.
  - И снова трое детей... - задумчиво протянул Трис, а затем уже добавил для меня: - И чему мне их учить?
  Он не выражал своего недовольства, но все ещё находился в некотором замешательстве, особенно учитывая род его деятельности за последние два года.
  - Решать тебя, дружище. Какими они станут - отныне целиком и полностью твоя забота, - улыбаясь, я похлопал друга по плечу и направился в сторону плот, больше не обернувшись в сторону сожжённой деревне. Это было лишь началом.
  Баронство Грон. Мог ли я искренне назвать это место домом? Скорее нет, чем да, но другого у меня не существовало. В момент, когда у него появился четырнадцати летний сын, отцу было больше сорока лет. Шум тогда поднялся быстро, но так же быстро и улёгся, когда отец официально признал меня своим наследником. Как меня вообще сюда занесло? Выбор пал на Грон по нескольким причинам. Первая и самая важная - у барона Гайена (так зовут моего отца) не было ни жены, ни наследников. К постоянным любовницам, которых отец любил, ценил и делает это по сей день - это не относится. Почему у лорда нет наследника? Наверное, потому что отец был тяжело болен или безответно влюблён, хотел бы сказать я, да не могу. На самом деле не имею ни малейшего понятия о причинах такого развития событий, меня это не интересовало тогда и не интересует сейчас. Вторая причина - территории баронства, расположившиеся почти в сердце Грона. Дорого отсюда открыта в любую часть континента, остаётся лишь забрать себе то, что само идёт в руки. Третья причина - личность барона Гайена. Нет, отец не святой, никогда им не был и посмертно тоже не станет, уж мне ли не знать. Он алчный, любит менять красивых женщин как перчатки, охотен до власти, но трус. Нет ничего дороже его жизни в этом мире и за ее безопасность он готов отдать очень многое. В совокупности я идеальный вариант. Человек, пусть с недостатками, но аристократических кровей, принявший меня в семью и склонившийся перед угрозой смерти, склонившийся пред силой ребёнка. Уверен, день нашего знакомства отложился у него в памяти до самой смерти. У нас имелся негласный договор, которому мы оба следуем. Без лишней необходимости я не вмешиваюсь во внутреннюю политику отца (стоит отметить, что как правитель, он, на удивление, был неплох; по крайней мере, под его началом не голодали и не угнетались люди), а отец беспрекословно выполняет все приказы. Именно поэтому у него не было другого выбора, кроме как согласиться с увеличением числа магов в баронстве, а так же финансированием переподготовки имеющихся и полноценному обучению новых солдат. Правда, в этом пункте существовал нюанс: половину расходов на обучение небольшой армии баронства взял на себя я. За те три года после моего становления аристократом, при помощи Нао и Триса, я стал довольно обеспеченным человеком, правда, об этом знали лишь единицы, отец в том числе. Естественно, друзья так же вольны были свободно распоряжаться деньгами. Если мы с Нао в "деле" были лишь на подхвате, то Трис за два года смог развить это "дело" почти с нуля и почти в одиночку, не гнушаясь чёрного заработка. Единственное, против чего я был против - торговля рабами в Конфедерацию Халифатом. В остальном же наш заработок строился на контрабандах, морских и сухопутных, морских грабежах, а так же на производстве некоторых магических артефактов малого и среднего уровней, которое мы замаскировали в месте, известном лишь нам троим и работникам, работающим там под "меткой" Нао. Захоти кто-нибудь из них рассказать о разработке или местоположении - они сразу умрут, не успев сказать и слова. Жестоко, но что поделать. Зато и получали за свой труд они прекрасные по местным меркам деньги.
  Собственно - в карман отца я не лез, средств на существование и любые нужды хватало с лихвой, плюс друзья жили и не чувствовали себя ущемлено, что меня несказанно радовало. Однако на обучение армии пришлось поиздержаться даже нам: кто мог подумать, что найм инструкторов, вооружение войска и его снабжение - дела настолько затратные для кармана. С другом стороны - мёртвым деньги уже без надобности, поэтому тратить их надо, пока жив и пока они есть.
  Время близилось к закату. На землю плавно опускалась тень. Решив, что на сегодня наш путь окончен - да и дети не выдерживали такого темпа на лошадях -, лагерь разбили в маленькой рощице. Неподалёку протекал ручей - некоторые в отряде умудрились даже ополоснуться.
  Чего я не умел за все свои года и по сей день - так это готовить. Нао и Трисом это прекрасно знали, поэтому за все годы нашей дружбы готовку мне доверили лишь один раз - первый. После чего к этому вопросу никогда не возвращались. Хоть я и пытался помогать в приготовлении, меня вежливо, но уверенно отправляли восвояси - "заниматься более важными делами, присущими молодому лорду". Обычная формулировка друзей звучала примерно так.
  Исключением не стал и этот раз: готовить не дали, отправив куда подальше от котелка. Сегодня очередь кашеварить Триса, а ему и самому только в радость. Готовит, рот не закрывается ни на минуту - то пропуская куски вяленого мяса из остатков внутрь, то наоборот - выпуская наружу байки о "делах минувших". Наши товарищи из Академии слушали с улыбками на лицах - никто серьёзно его рассказы не принимал, а вот малышня наоборот: с восхищением. Что ж, на сегодня и на многие вечера вперёд Трис своего слушателя нашёл.
  Раз сегодня выдался относительно спокойный вечер, то этим следовало воспользоваться сполна. Кто знает, когда ещё у нас появится свободная и безмятежная минутка в ближайшем будущем. Будем сплачивать отряд.
  Инициатива наказуемо - очередь высказаться первым досталась, как вы могли догадаться, мне. Что ж, после моей истории люди окончательно поймут, за кем в данный момент следуют. Не слишком сильно трепавшись о прошлом, я начал со времён, когда стал сыном барона. Рассказывать правду, по крайней мере сегодня, я не собирался, пока что из всех здесь присутствующих я доверяю лишь двоим, но те и так знают абсолютно все в мельчайших подробностях. Именно поэтому в ход пошла официальна версия: моя мать - царство ей небесное - на смертном одре поведала, что в молодости они с одним господином были сильно влюблены друг в друга, после чего появился я, но мама не хотел пользоваться добрым отношением и благосклонностью своего возлюбленного, поэтому до самой своей смерти растила меня одна. Да, местами история откровенно притянута за уши - и это слабо сказано, однако ситуации подобно этой порой происходили на самом деле. В каком-нибудь баронстве вдруг объявлялся внебрачный сын местного лорда и пытался "образумить" отца. Единственными отличиями этих историй от моей был исход. В тех историях таких "детей" либо казнили без разбирательств, либо бросали навсегда в темницу во избежания смуты. Мне же "повезло" чуть больше. По официально истории барон действительно любил женщину в молодости, но она была неблагородных кровей. Прознав об этом, отец Гайена - то есть мой дед - запретил им видеться, а вскоре она, посчитав, что без нее любимому будет лучше - пропала насовсем. О ребёнке отец не знал, но и без этого горевал по своей возлюбленной долгие годы, поклявшись никогда не жениться. Долгие годы он топил своё горе в постоянно меняющихся женщинах, но ни одна не смогла сравниться с "той самой". А через почти пятнадцать лет после их расставания появился я, заявив, что ее сын, официально пройдя проверку памяти у независимого мага (которого я сам же нанял и подкупил) для спокойствия знати Грона и доказав, что действительно являюсь не только родственником, но и прямым наследником. Возразить местным аристократам после такого стало нечего, хотя недовольные все же остались. Дальше я рассказывал о поступлении в Академию, умолчав при этом о своих взаимоотношениях с Айной, о том - зачем и почему мы вообще здесь. Для чего вообще задумана вся эта история. Я уверен, что Нао наверняка им уже сам рассказывал, но узнать причину из уст виновника - немного другое. Про свои способности я упомянул мельков, сказав лишь, что придёт время - они сами все увидят. По выражениям на окружающих меня лицах я отчётливо видел, что рассказ их если и не удовлетворил полностью, то устроил хотя бы на время. А как это самое время пройдёт, то и я решу: достойны они знать правду или нет.
  Далее по очереди шли рассказы Нао и Триса. Их я слушал в пол уха. Про друзей я знал практически все, как и они про меня. Еще давно мы договорились не держать тайн друг от друга - так легче справиться с неприятностями, когда те подносят нож к горлу, а что такие неприятности рано или поздно настанут - я не сомневался.
  А вот ребятам из Академии Тиары истории жизни моих друзей пришлись по душе гораздо больше, чем моя. Думаю, немаловажную роль в этом сыграла манера повествования (Трису и Нао не было необходимости выдумывать сказки, в отличие от меня). Парни не боялись сболтнуть лишнего, особенно Трис, который об этом вообще никогда не задумывается, но все равно умудряется каким-то образом постоянно оставлять язык за зубами. Однако если Трису все же пришлось скрыть некоторые щепетильные моменты, связанные с нашим финансовым благосостоянием, то вот Нао наоборот - был немногословен и кратко, зато доходчиво объяснил присутствующим, что всего лишь следует за мной и помогает мне в достижении мечты.
  Дальше настала очередь "новичков" представляться. Первым высказаться выразил желание модой парень, он был на пару лет старше нашей тройки. Звали его Освальд, как раз вместе с ним Трис и зачищал лагерь разбойников буквально прошлой ночью. Несмотря на возраст, на голове у него развивались пепельного цвета волосы, а лицо в некоторых местах украшали шрамы. Небольшого роста - примерно с меня, хорошо сложен. Кривой нос, видимо был сломан в детстве, не портил общей картины и даже почти не выделялся на фоне его приятной, в целом, внешности. Рос Освальд, как и все здесь присутствующие, на Гроне: в меленькой северном баронстве под названием Гют. Бедный северный домен без особых достоинств, помимо, разве что, выхода к морю. Однако у местного лорда денег никогда не было в достатке, отсюда и крест на мечтах о собственном портовом городе. Лишь небольшие рыбацкие деревушки - все, чем могло похвастаться это баронство. С запада же оно граничило с проклятыми территориями - с озером "Тихое". Освальд родился в семье десятника, поэтому с раннего детства обучался владению разным оружием, однако ни природа, ни бог (в которого я давным-давно перестал верить) совсем не наделила его способностями к магии. К счастью врождённый талант и стремление помогли ему попасть в Академию Тиары.
  Следующим представился парень по имени Асандр. Моего роста человек был явно старше меня, что в дальнейшей и подтвердили его слова - ему было двадцать лет. Вырос он в одном из южных баронств (против которых мы собираемся воевать) в бедной семье рыбаков. Много о детстве Асандр не рассказывал, упомянув лишь о том, что однажды на его рыбацкую деревню совершили набег пираты, после чего парень и решил отправиться странствовать. В своих же странствиях он узнал про Академию Тиары и возможность поступить туда даже для простолюдинов. С детства у Асандра проявлялись способности к магии огня, но будучи жителем бедной деревеньки парень никак не мог развивать их в нужном русле, повинуясь слепому энтузиазму. Впрочем природа позаботилась обо всем сама, вложив в паренька чудовищный потенциал, который ему лишь предстояло раскрыть в полной мере. На первый взгляд у меня сложилось впечатление, что его способность к огненной стихии даже превосходит мою, если рассматривать их в отдельности. Однако Асандр поступил в Академию лишь в семнадцать лет и сейчас заканчивал третий курс, а, насколько я знаю, стихию огня высшего порядка изучают уже после окончания Академии, да и то при условии что глава кафедры самостоятельно предложит тебе остаться на дополнительное обучение. Стоит заняться его развитием немедленно. В будущем он будет чрезвычайно полезен, однако все, что я вижу сейчас - море сырой силы, но минимум техники, компенсирующийся собственными любознательностью и находчивостью. У себя в голове я уже начал составлять план развития способностей Асандра, чуть позже обязательно поделюсь им с Нао, раз уж сам оставил заботы о новичках ему.
  Третьим представлялся самый младший в отряде - шестнадцати летний паренёк по имени Ковл. Родом он был из виконтства Трайф, являлся младшим сыном кузнеца. По его словам с судьбой ему крупно повезло: не имея абсолютно никакой тяги к кузнечному делу и занимаясь им лишь под палкой, Ковл, во-первых, был младшим сыном, значит - не наследовал кузницу отца. Во-вторых, в детстве он начал замечать, что может влиять на окружающую природу: растения, зверей, даже на людей. Ну что же, дамы и и господа, не знаю, каким образом Нао умудрился выцепить данный экземпляр, но прошу любить и жаловать - перед нами будущий маг "бытия". Сейчас объясню, что это значит. Если рассматривать способности Ковла, то на первый взгляд его можно охарактеризовать как мага жизни (что и сделали в Академии Тиары, не посчитав нужным развивать его вторую сторону). Маги жизни встречаются часто, в них самих нет ничего особенного: они могут влиять на жизненный цикл растений, животных, да даже на людей могут оказывать воздействие. В будущем многие из них становятся лекарями при дворах богатых аристократов и всю жизнь проводят в исследованиях. Однако наш случай не касается Ковла. Я абсолютно уверен, что в Академии не могли упустить из виду его вторую магическую сторону - это просто исключено. Вопрос в другом - они намеренно не стали обращать на нее внимания, тем самым паренёк и не подозревает о существовании иного типы магии внутри себя, хотя возможно иногда и использует их интуитивно, списывая на магию жизни. Вторая его сторона - магия смерти. Находясь рядом я отчётливо могу ощущать эту силу, постоянно борющуюся внутри него с магией жизни. Противоположно магии жизни, магия смерти позволяет владельцу отнимать жизненную энергию живых созданий различными изощрёнными способами, тем самым позволяя магу восполнять свои силы (или силы союзников). К тому же в будущем и при правильной огранке Ковл - насколько я смог узнать в своё время - будет способен создавать создавать нечисть, а в дальнейшем и химер. И главное во всем этом: Академия не собирается учить его этому. В отличие от меня. Да, я не могу пользоваться магией смерти, но владею обширными теоретическими знаниями, к тому же сам могу использовать магию жизни. Почему бы Академии не учить Ковла самостоятельно? Все просто: маги смерти долго не живут. Чем сильнее развиваются их способности, тем больше сокращается их жизнь: редко когда они доживают до тридцати. История так же свидетельствует о том факте, что в прошлом маги смерти принесли бессчётное множество бедствий Тиаре. Они создавали свои "мёртвые" царства, окружая себя нечистью и химерами, после чего воевали между собой, погружая целые континенты в первозданный хаос. Последнее упоминание в исторических летописях, которое я смог отыскать о магах смерти, как раз рассказывает об инциденте, произошедшем более ста лет назад. Как вы думаете, где же это случилось? Правильно - Грон. Ошибки, за которые наш континент до сих пор расплачивается. Если вкратце, то Грон в то время поддержал как раз мага смерти, после чего объявил войну чуть ли не всему миру (естественно аристократы думали, что раз они заручились поддержкой короля мертвецов, то их бесконечная армия смерти лёгкой прогулкой пройдётся по всей Тиаре, поработив все на своём пути), но вот незадача: хотя магов смерти (даже в то время) нигде не обучали, воевать против них умели, наученные горьким опытом прошлого. Объединённые сильны Империи Аслан, союза РОДОС и Конфедерации Халифатов полностью уничтожили мага бытия и все то, что тот успел создать за время своей короткой жизни. Грон раздробился на мелкие земли. С тех самых пор бесконечные междоусобные войны и интриги - вот и весь удел континента. Однако сейчас не об этом. Возвращаясь к Ковлу, то скоротечная жизнь ему грозит вряд ли: помимо мага смерти он является и магом жизни. Само по себе сочетание двух противоположных по функциям магий - редкость, появляющаяся на Тиаре не каждый день и не каждый год. Короткая жизнь Ковлу не грозит - это верно, но у каждой силы есть последствия. В данном случае речь идёт о побочных "эффектах" магов бытия - безумии. Ковл не умрёт, но велика вероятность того, что чем больше он будет развивать свои способности и чем чаще будет ими пользовать - тем сильнее шанс впасть в безумие. Как защитить от начертанного на роду магам бытия безумия не знаю даже я. С обучением Ковла следует быть предельно осторожным, иначе случится непоправимое.
  Конечно, Ковл не единственный маг смерти на Тиаре, да и маг бытия не единственный - этому есть неопровержимые доказательства прямо перед моим носом, но в отличие от него - другие маги не получили никакого образование, максимум - они самоучки. Ковл же опирается на маленький пласт знаний, полученных в Академии. Почему маленький? Да потому что заканчивает парень лишь первый курс обучения. К сожалению для него - оставшаяся учёба в Академии Тиары - лишь половинчатый путь, никогда и ни при каких условиях обучать магии смерти его не станут.
  Четвёртым, но не последним из новичков оказался Брумир - уроженец западных островов, что находятся между Гроном и Критосом. Щуплый невысокий парень, ровесник, нет никаких примечательных черт лица, иными словами - неприметная серая мышь. С виду. На самом же деле Брумир поведал много интересного о своём детстве. Оказалось, что парень с раннего возраста путешествовал на корабле вместе с пиратами, бывал даже близ берегов РОДОСа и в Островном Халифате. Грабежи, мародёрство. В таком ключе и прошло детство нашего нового товарища, возможно, так бы продолжалось и по сей день, если бы не флот Островного Халифата, уничтоживший их шайку под корень. Каким образом Брумир спасся - рассказывать он не стал, лишь поведав о том, что после этого поступил в Академии Тиары где продолжал оттачивать свои навыки владения оружием, а так же получать образование. Владел Брумир двумя обоюдоострыми мечами с двойным изгибом клинка серповидной формы, размером они были каждый по локоть взрослого человека. Честно сказать - с виду смотрелись устрашающе.
  Весь рассказ Освальд не сводил глаз с Брумира. Насколько я мог судить: эти двое явно уже знакомы и, думается мне, уже соперничали внутри Академии, стараясь понять, чей же стиль лучше. Освальд владел полуторным мечом. Интересно, как он будет противостоять этим серпам смерти Брумира. "Обязательно надо посмотреть на их спарринг и самому присоединиться" - подумал я, после чего продолжил слушать новичков.
  Пятым и последним новичком из Академии Тиары оказалась единственная девушка в отряде - Цилла. Восемнадцать лет, русые волосы, голубые глаза, миловидное притягивающее мужской взгляд лицо - среди нас словно ангел завёлся. Ангелом её можно было считать ровно до момента знакомства с её силой. Маг разума с огромными задатками мага астрала, способный сводить целые отряды с ума (при должной подготовке). Её сила сильно напоминала способности Нао за тем лишь исключением, то друг уже сейчас был слабее в этом аспекте. Стоит сказать, что Нао не являлся полноценным магом разума, в нем были лишь небольшие способности к данному типу магии, но не более. Да, я помог ему освоить некоторые основы и теперь ему вполне под силу менять людям воспоминания, ставить барьеры в их голове и создавать метки наподобие тех, что он оставил взрослым из деревни, но занятие это отнюдь не давалось ему легко. Можно сказать, что уже сейчас он упёрся в свой потолок. Стоит Нао встретиться с более искусным магом разом - в бою он проиграет (всё-таки, главные таланты друга были связаны не с магией разума), чего я не могу сказать о Цилле. Да, в данный момент она такая же как и почти все здесь присутствующие - неограненный драгоценный камень, но уже сейчас я видел возможность помочь ей стать по настоящему сильным разумником. Она сможет создавать иллюзии наяву для целых отрядов одновременно, сможет ломать сознание и волю не только обычных людей, но и сильных магов. В будущем (возможно, если выживет) она будет способна воздействовать на разум человека таким образом, что лишь лучшие из лучших разумников на Тиаре будут способны заметить её воздействие. Человек будет её марионеткой, а окружающие (как и он сам) никогда об этом не узнают. Отныне Нао больше не придётся заниматься работой наподобие той, что он проделал в деревне: новому разумнику с этого момента потребуется много практики, а уж её я точно смогу обеспечить. Не забыл я и о её способностях к астралу. Область астрала до сих пор считалась слабоизученной на Тиаре, в той же Академии не было преподавателей по данному типу магии или материалов, по которым можно учить. И хотя периодически маги астрала появлялись в мире, проблема с их обучением оставалось. Проблема для остального мира, не для меня. Я знал гораздо больше об астрале, чем любой маг на Тиаре (по крайней мере, я в это искренне верил). Если раскрывать тему философски, то астра - это совокупность бытия и небытия, иными словами это все и ничто одновременно. В этом месте нет телесной формы, ты существуешь в нем только энергетически (или ментально), в астрале нет времени как такового - в нем может пройти целая вечность, но в мире, где остаётся телесная оболочка, прошло не более пары часов. Астрал так же служит неким проводником между демонами, духами, богами (правда последних я не встречал) и обычными люди, позволяет людям обмениваться информацией и знаниями вне времени и пространства. Всех возможностей астрала не знаю даже я и вряд ли есть способ освоить хотя бы малую часть из них на Тиаре. Если быть красноречивым донельзя - возможности и перспективы астрала бесконечны, но и времени на их понимание и освоение уходит прорва. В общем, задатки мага астрала у нее недурные, придётся обучать самому, а магией разума пусть занимается Нао. Однако на этом история Циллы не ограничивалась, наоборот, была не менее увлекательной по-своему. Дочь барона Колна, Цилла фон Колн. Так звучало её полное имя. Небольшой домен находящийся за баронством Фолк, граничащий с еще несколькими аристократическими угодьями с запада, с севера имеющий границу с виконтством Трайф, а с востока прилегающий к Тихому озеру. Ради обучения дочери отец, барон Колн, погряз в огромных долгах, но отправил свою кровинушку в Академию Тиары. Естественно данный факт не нравился ни сыновьям, ни супруге барона, которые считали нецелесообразным трату таких средств за перспективу стать "средненьким" магом по их словам. Отец же желал для дочери явно только лучшей участи, нежели всю жизнь провести в дрязгах на Гроне. Что ж, при случае стоит вернуть ему должок, ведь без его стараний я бы никогда не нашёл столь потенциально ценного союзника, который определённо займёт в намеченных мною планах одно из центральных мест.
  Некоторые в отряде уже бросали на Циллу вожделеющие многозначительные взгляды, впрочем, насколько я видел, девушка в любовных утехах внутри нашей группы заинтересована не была, что играло мне только на руку. Конечно, запрещать им строить отношения или попытки в данном направлении я не имел ни малейшего желания, но кто его знает, чем может обернуться ссора влюблённых накануне для всего отряда во время боя. Однако понять парней так же можно: находиться с чертовски красивой аристократкой рядом днями напролёт тяжело. Необходимо периодически выпускать пар.
  Оставшейся и последней примкнувшей частью отряда были дети. Две девочки и один мальчик. Ровесники - каждому из них по двенадцать. Парня звали Олис, а девушек Кайла и Райла соответственно, они были сёстрами как две капли воды похожими друг на друга. У обеих волосы цвета вороного крыла: чёрные с тёмно-синеватым отливом. Зелёные глаза и, несмотря на происхождение, ангельские черты лица присущие высшим аристократам. Смотря на них, диву даёшься, что обе девочки простолюдинки. "Ну вылитые будущие ведьмочки" - усмехнулся я про себя, ведь моё заявление было недалеко от истины. Отличить сестёр для обычного человека представлялось возможным только по манере общения. Кайла не могла смотреть в глаза собеседнику и стеснялась всего на свете, вечно смотря в пол. Застенчивая, малообщительная и слегка зажатая девушка. Шутка ли судьбы, но именно Кайла обладала способностями мага бытия, то есть, в ней в равной степени сможет использовать как магию жизни, так и магию смерти. Я кинул быстрый взгляд на Ковла, но похоже, что парень не ощущал ничего родственного. Что ж, способности девушки до сих пор в состоянии "спячки", и разбудить их придётся мне. Сестра Кайлы, Райла, была полной противоположностью. Жизнерадостная, общительная, сильный взгляд, смотрящий чётко в глаза собеседнику и, казалось бы, проникающий внутрь. Парой слов - будущая бестия. Судьба и здесь пошутила от души, наделив Райлу особыми талантами - антимагией. Редкость данного явления лучше всего демонстрирует статистика: примерно на каждые сто лет рождалось не больше десяти магом бытия, но на те же сто лет детей, обладающих способностями к антимагии, рождалось не более двух или трёх. Такие люди имели одно единственное сходство с обычными людьми - полной невозможностью использовать магию, но на этом все сходства заканчивались. Антимагия - способность развеивать чужеродную магическую энергию и неважно какой она силы. Иными словами, если против антимага использовать заклинания - то магия не причинит тому вообще никакого вреда, он без проблем сможет её развеять. Не думаю, что даже я смогу нанести ей хоть какой-то вред магией в будущем, но не сейчас. Сейчас она уязвима к заклинаниям так же как и любой другой из нас. Способности Райлы аналогично сестре находятся в некой "спячке". По всей Тиаре сотни таких людей, проживающих совершенно обычную будничную жизнь, обладающих скрытыми способностями, но не знающими об этом. Кому-то из них везёт и они попадаются на глаза сильным магам, способным разглядеть скрытые способности, а кто-то так и умирает в неведении. Антимагия - это дар, который нужно развивать не менее усердно, чем обычную магию. Шутка ли или превратность судьбы, но именно дети с подобными способностями родились в одной семье и даже кровные родственники, сёстры. "Чувствую, снова придётся не спать неделями, поднасыпало подарочков".
  Третий ребёнок, Олис, говорливый мальчуган, светло каштановые волосы, глаза с оранжевыми оттенками, немного пухлое лицо, все тело покрыто ссадинами. Насколько я помню, Нао рассказывал, что родители били ребёнка по поводу и без, удивительно, но со временем Олис не сломался внутри, не озлобился на окружающий мир, а остался таким же жизнерадостным ребёнком. Не уверен, что так можно говорить - ведь родители есть родители - но возможно будет лучше, что в его памяти их больше не существует. Издавна говорится: боги любят луну, солнце и землю. Так и здесь: паренёк не без сюрпризов. В отличие от девчонок, Олис был похож на меня с Нао и Трисом, но пробудил свои способности сам в раннем детстве. Либо резкие эмоциональные переживания, любезно предоставленные покойными родителями, подтолкнули парня к их пробуждению. Если обучением сестёр первое время придётся заниматься мне, то вот Олиса я со спокойной душой могу доверить Трису с самого начала, им обоим совместное времяпрепровождение пойдёт на пользу.
  Всего за пару дней проведённых на Гроне дел навалилось на годы вперёд. Завтра мы прибудем в фамильную крепость фон Грон, и уже оттуда начнётся точка отсчёта.
  - Я, пожалуй, пойду первым спать. Разбудите, когда подойдёт моя очередь дежурит, - Пожелав всем спокойной ночи, я улёгся в стороне от костра под кроной высокого величественного дерева.
  Как успеть объединить Грон до лета? Где найти время, чтобы обучать сестёр? Справятся ли Нао и Трис с наставничеством? Ещё и это озеро Тихое поперек горла стоит, с ним так же необходимо разобраться в кратчайшие сроки. Так много вопросом, но так мало ответов. Когда их скопилось слишком много, мысли уплыли куда-то далеко и под негромкие разговоры отряда я погрузился в желанный сон. Посреди ночи меня разбудил Освальд и, передав полномочия дозорного, отправился досыпать. До самого утра никаких происшествий не приключилось.
  К середине следующего дня мы добрались до родовой крепости фон Грон. Несмотря на то, что данный крепость принадлежала всего лишь барону, выглядела она величественно. Расположенная на возвышенности, окружённая скалами с двух сторон, крепость походила на неприступное сооружение: с востока и с севера горные участки, через которые до твердыни представлялось возможным добраться лишь забравшись по крутым участкам. Если углубляться на восток, то начинается горная гряда отделяющая баронство от Норта, насколько я знал из крепости ведёт потайной путь, заканчивающийся далеко в горах. О потайной проходе знали только члены семьи да главный маг баронства - Мифидий.
  Открытыми оставались запад и юг - отлично просматриваемые со стен. Если на юге разрослись несколько небольших поселений, то вот запад перекрывал густой лес, через который мы и добрались до крепости. Для смертельной и последней обороны не найти места лучше. Почему для смертельной? Потому что отступать некуда - позади горы, а обе дороги, выходящие из крепости, вели на запад и юг, откуда, предположительно, будет наступать враг. Однако пропускать объединённую армию южных баронств так далеко я не собирался.
  Крепость фон Грон представляла из себя совокупность оборонительных сооружений, во главе угла которых находились башни, соединённые крепостной стеной. Наскоком такую не взять, тем более обороне будут помогать маги, именно поэтому остаётся осада. В таком случае, рано или поздно, но крепость падёт от недостатка продовольствия, даже потайной ход рано или поздно будет обнаружен разведчиками противника в горах. Допускать финальное сражение под стенами этой твердыни нельзя.
  Внутри крепости расположился двор, казармы солдат, всевозможные арсеналы, жилые помещения прислуги, конюшни, даже небольшому полигону для практики магов и маленькой часовне нашлось место. Сейчас и двор, и магический полигон были заполнены: велись учения. Командиры орали на своих подчинённы, в воздухе слились всевозможные звуки, превращающие окружающее пространство в сплошной хаос. Люди готовились к войне.
  Как я и говорил ранее: скрывать свою личность на территории баронства больше не было необходимости. Вассалы узнавали во мне лорда по родословному перстню, носить который могли лишь члены семьи барона. Стражники, узнав, что перед ними молодой господин, поспешили пропустить отряд внутрь крепости, вытянувшись в струну, стоило мне проехать мимо. Отцу, должно быть, уже доложили, что молодой господин соизволил вернуться домой. Встречал он гостей собственной персоной.
  - Сын, сколько времени мы с тобой не виделись! Как я рад, что ты здесь! - Барон Гайен сжал меня в своих объятиях. Я всегда удивлялся актёрской игре отца: она всегда была на высоте неважно в какой ситуации. - Уверен, что ты и твои спутники устали с дороги. Чувствуйте себя как дома, друзья моего сына - мои друзья, - радушно улыбнулся барон, обращаясь с гостям, - для вас уже приготовлены комнаты, я распорядился, чуть погодя подадут ужин, а пока вы можете принять ванну после дороги в своих комнатах - они уже готовы! - Он подозвал несколько слуг и раздал каждому поручения. - Что ж, сынок, расскажи, как проходит учёба в академии, нам с тобой многое необходимо обсудить. - Наибольший акцент он сделал на последнее предложение, явно давая понять, что ситуация не терпит отлагательств.
  - Встретимся за обедом, - обратился я к отряду, после чего последовал за отцом внутрь замка.
  Нельзя сказать, что это место стало моим домом за те несколько лет, что я здесь прожил, но, тем не менее, другого дома на Тиаре у меня не было. Приятная прохлада коридора накрывала с головой. Стены, как и раньше, украшали гобелены, рассказывающие истории древнего Грона, картины с изображениями с разных уголков Тиары (хотя, стоит сказать, что правды в них не наблюдалось вовсе, авторы лишь выдавали вымышленные образы за действительное; мне было с чем сравнить, многие места я видел живьём), а так же портреты близких друзей, родственников и предыдущих баронов. Каждая стена освещалась множеством факелов: освещение благодаря магическим светлячкам могли позволить себе немногие. Так, например, при большом желании я мог себе позволить благоустроить ими замок, но не видел в этом никакой необходимости.
  Очень скоро мы сидели в просторном и светлом кабинете отца с витражными окнами с видом на густой лес к западу от крепости. Разговор начался с ничего не значащих тем, под лёгкое фруктовое вино, впрочем, очень скоро переместившись на насущные проблемы, а именно - на предстоящую войну.
  - Рин, не мне судить, но ты уверен в тех людях, что привёз с собой? И так ли необходимы дети, что прибыли с вами? Это не детские игры, знаешь ли, - Пригубив вино, задал терзающие его вопросы барон.
  - Не переживай, отец. Я уверен в каждом человеке, пришедшем со мной. А дети... - я медленно вращал бокал у себя в руке, - они мне пригодятся. Не сейчас правда, а через несколько лет, но ты ведь сам знаешь, что настоящих союзников лучше взращивать самому, чем искать на стороне.
  - Твоя правда, сын. Выпьем же за надёжных союзников и надёжных союзниц, да не переведутся они никогда! - Торжественно воскликнул отец.
  Чокнувшись, мы снова пригубили вкуснейшее и, надо сказать, не дешёвое вино.
  - Раз так, то больше я эту тему затрагивать не буду. В конце - концов, Рин, тебе виднее. Давай лучше расскажу о сложившийся ситуации.
  Я кивнул, жестом приглашая отца продолжить.
  - Так вот, разведчики докладывают, что воюем мы на три стороны. Мои люди есть в ставке каждого из наших врагов. По моим сведениям, они собираются поделить наше баронство на равные части, а нас с тобой отправить на тот свет. По крайне мере, так было до недавнего времени. - При данных словах я удивлённо дёрнул бровью. - Да, именно. Ещё до недавнего времени мы собирались воевать на три стороны. Как ты, наверное, уже знаешь, с севера ударит армия Норта, с юга объединённые силы Орбола и Байера собираются осадить наш форт на границе с Орболом, в то время как Мунир и Сутор атакуют нас с запада, вброд через Быструю. Так было ещё буквально пару дней назад. Сегодня с утра птица доставила послание. Мой шпион говорит, что Фолк собирается присоединится к Норту и ударить объединённой армией. Не знаю, что заставило их вступить в негласный союз, но дело принимает дурной оборот.
  Зато я, кажется, знаю причину, по которой Фолк собирается заручиться поддержкой всего юга Грона. Скажем так, делается это "на всякий случай". Наверняка барон Фолк уже знает о смерти своей ручной собачки Перео и теряется в догадка: кому это могло понадобится. Я уверен, что возможность обычного совпадения жадный аристократишка даже не рассматривает. Что ж, разумный ход. Заручиться поддержкой всего юга сейчас, пока представляется шикарная возможность, к тому же, шанс проиграть ничтожно мал, чтобы в дальнейшем, если всплывёт переписка между бароном Фолком и Перео, иметь союзников на своей стороны в возможной войне против северного союза баронств. "Умный сукин сын, этот Рамзи фон Фолк, к его же сожалению".
  - Известна численность армий и количество магов? Нужно собрать как можно больше сведений о враге. - Я начал строить план действий у себя в голове. - Есть вести, когда они собираются напасть?
  - Мои разведчики докладывают, что объединённые силы Орбола и Байера насчитывают от полутора до двух тысяч человек, из них примерно три - четыре сотни лучников и около пятидесяти рыцарей.
  - Не много ли? Насколько я помню, Орбол и Байер ведь маленькие баронства, откуда у них такие армии, пускай даже и берём в расчёт новобранцев. - Численность объединённой армии явно превышала мои ожидания.
  - Насколько известно моим осведомителям, то каждый из них смог договориться с маленькими отрядами наёмников, отсюда и численность войска. - Ответив на мой вопрос, отец продолжил: - Теперь, что касается Мунира и Сутора... Мои люди докладывают, что численность их армии не меньше, чем южной. Возможно даже превышает её, но ненамного.
  Я лишь покивал своим мыслям, полностью в них погрузившись. Совместная армия Сутора и Мунира входит в число моих расчётов, всё-таки после баронства Грон именно Сутор и Мунир являются самыми большими доменами на юге. Пока что получаем примерно четыре - пять тысяч у противника, но рано делать выводы - сперва следует дослушать отца.
  - Что же касается Норта и Фолка, - продолжал делиться информацией отец, - То здесь стоит ожидать куда больших проблем. По имеющимся у моих шпионов данным общая численность их войска составляет от трёт до четырёх тысяч человек, боле пяти сотен лучников и чуть больше ста рыцарей. Естественно, львиную часть войска составляют силы Норта. Если бы Фолк не вступил в союз, то и армия сократилась бы примерно до трёх сотен лучников, семидесяти рыцарей и чуть более двух тысяч простых воинов. Теперь, что касается магов. У Норта с Фолком их не более пяти - шести, у южной армии три и у западной четыре. Насколько моим шпионам удалось узнать, маг разума есть только у Норта, остальные держать при себе стихийников, но те владеют только единственной стихией. Если не ошибаюсь, - у отца хоть и было много пороков, однако проблемами с памятью он не страдал, - то на юге: два мага огня и маг жизни; на западе: маг жизни, маг воздуха, маг воды и маг огня; на севере: маг разума, маг земли, маг воды, маг воздуха и как минимум один маг огня, но возможно их больше. Шпионы докладывают, что их может быть двое, оба сотрудничают с Нортом, однако точной информации нет.
  Вино было допито, но наполнять пустой бокал отец не спешил. Я надолго погрузился в свои мысли, прикидывая примерный план сражения за баронство. Получается, что объединённая армия союза состоит из более девяти тысяч человек, если брать по максимуму. Из них чуть больше двух сотен рыцарей и почти тысяча лучников. Ответ на свой следующий вопрос я примерно знал, но все равно пожелал услышать самостоятельно из уст отца.
  - Чем располагаем мы в данный момент?
  - Благодаря тем деньгам, что ты прислал, я смог увеличить численность войска до уровня Норта. Дополнительно нанял трёх магов: воды, воздуха и огня. Всего на данный момент в баронстве их пять, не считая тебя и твоих спутников. К тому же на днях должны прибыть наёмники.
  - Что за наёмники? Я ничего об этом не слышал. - Последнее заявление меня удивило, но не очень сильно. На слишком многое я все равно не рассчитывал.
  - Мне удалось договориться с наёмниками из Халифата Омейди. Пришлось выложить очень крупную сумму, но они согласились выделить мне две сотни человек. Прибудут через пару дней.
  - Недурно, отец. Я не ожидал.
  Я правда был поражён способностью отца выискивать дополнительные пути решения проблемы. Я уверен, что выбор пал на наёмников Халифата Омейди не случайным образом. Скорее всего, отец так же как и я догадался, что все местные наёмники на Гроне если и примкнут к одной из сторон, то это будет, по их мнению, выигрышный вариант, а именно войска союза. По этой причине я не стал искать возможности найма дополнительных сил на Гроне, однако не подумал про соседние страны. Возможно ли, что со временем я слишком сильно уверился в своих силах и чрезмерно стал на них полагаться?
  - Тогда и у меня есть для тебя сюрприз. Так же через пару дней в наш портовый городок прибудет несколько десятков пиратских судов. Не удивляйся так, - я улыбнулся, заметив настороженный взгляд отца, - нет поводом для беспокойства. Лишних несколько сотен рубак не повредит, верно? - довольная полуулыбка застыла на моём лице.
  - Даже не буду спрашивать, как тебе удалось пиратов участвовать в войне на суше. Хотя, не скрою, мне было бы интересно об этом узнать. - Беспокойство отца как рукой сняло, и на его лице заиграла лёгкая улыбка. После доброй вести он поспешил разлить вино по бокалам. - За это надо выпить. За моего чудаковатого, но смышлёного сына! До дна.
  - Хорошее вино, мне нравится, - я не удержался и похвалил вкус барона, стоило бокалам вновь опустеть.
  - Выиграем войну, я закуплю тебе столько вина, сколько ты захочешь, и отправлю хоть в твою Академию, хоть в саму Империю Аслан. Слово барона фон Грон.
  Я ничего не ответил, лишь улыбка не сходила с моего лица. Много мне не нужно, но вот пару десятков бутылочек я бы забрал в Академию. Интересно, Айне с Лимой понравится это вино?
  - Известно ли, когда союз собирается нападать? - Сперва война, а девушки потом.
  - Точная дата держится в секрете, об этом знают лишь сами бароны. Сейчас ведутся последние приготовления. Шпионы считают, что с нами хотят покончить молниеносно и до конца этого месяца.
  - Тогда на этом предлагаю на сегодня закончить, отец. - Я поднялся со стула и размял затёкшее за время разговора тело. - Завтра я расскажу тебе наш план действий, а сейчас, с твоего позволения, я бы принял ванну. Хочу смыть с себя грязь после дороги.
  - Конечно, сын. Слуга позовёт тебя, как только ужин будет готов.
  - Благодарю. - Я коротко кивнул и почти вышел из кабинета отца, но в последний момент кое-что вспомнил. - Кстати, отец. Со мной приехала младшая дочь барона Колна, пусть слуги приготовят ей наряд, который подходит юной баронессе. Это ведь не доставит тебе проблем, верно?
  - Глупости, Рин. Конечно нет. Это сущий пустяк. Ни о чем не переживай, я обо всём позабочусь. - Поблагодарив отца, я покинул кабинет и направился в свои покои.
  По пути мысли сами лезли в мою голову, будто их с цепи спустили. Теперь я имею чуть большее представление о ситуации, чем прежде. Возможно ли победить? Сомневаюсь, что это было бы возможно без моего участия. Прислушавшись к своим мыслям, я понял, что стал через чур самоуверенным в себе. Возможно ли, что на данном моем пути до сих пор не встретилось ни одной действительно трудной ситуации, из которой я не мог бы выйти победителем? Неужели я настолько сильно начал верить в свои способности, что изначально ставлю себя на уровень выше своих противников? Стоило поразмыслить об этом на досугу, но я совершенно точно знал: рано или поздно такой подход может мне выйти боков в ключевой момент. Действительно, пока что мне не встретилось ни одной по-настоящему сложной ситуации, но так будет далеко не всегда и я это знаю лучше, чем кто-либо ещё.
  Добравшись до своей комнаты, я поспешил принять чуть остывшую ванну, но не менее желанную. Тёплая вода отлично расслабляла тело, дарую чувство умиротворения. Казалось бы, прошло всего несколько дней после отъезда из Академии, но я настолько избаловал себя во время обучения, что без таких совершенно необязательных вещей как ванна, уже не представляю своей жизни. Действительно, раньше такой порядок вещей был мне не только чужд, но даже противен. Надеюсь, вся эта ситуация с союзом баронств слегка стряхнёт меня и собьёт въевшуюся спесь.
  Не помню сколько провалялся в ванне, но из своих мыслей меня вывел тихий женский голос, раздавшийся за спиной. Это была молодая служанка, на вскидку моего возраста, миловидная, принёсшая одежду, а теперь намеривающаяся помыть мне спинку. Что ж, надеюсь, ничего кроме спины мыть она не собирается, иначе придётся быстро выпроводить её наружу. К счастью, все ограничилось дежурным мытьём спины аристократа. Конечно, проскальзывали тонкие намёки с её стороны на продолжение банкета, однако я делал чрезвычайно глупый вид и продолжал их игнорировать. В конце концов сдавшись и оставив робкие попытки соблазнения, служанка удалилась восвояси, предупредив напоследок, что ужин будет готов через полчаса и что если мне что-нибудь понадобится, она будет в соседней комнате.
  Быстро переодевшись в чистое, я не спеша направился на ужин. Думается мне, что отец сегодня расстарается в честь приезда его горячо любимого сынули: поварам явно придётся поработать на максимуме своих возможностей. "Ничего, я не часто его навещаю, поэтому иногда можно воспользоваться отцовским радушием".
  Обеденный зал встретил меня ярким тёплым светом, а так же громким мужским смехом. Атмосфера уюта создавалась картинами, гобеленами, а иногда и шкурами животных, закрывающими голые холодные стены. Я занял своё место напротив отцовского во главе стола, ломившегося от всевозможных яств и угощений. Чего здесь только не было: разная птица, всевозможная рыба, жареный поросёнок, всевозможные гарниры. Отец действительно расстарался. Кстати, смех принадлежал Трису, что-то весело обсуждающему с сидящим рядом незнакомым мне магом. Быстро они нашли общий язык. Вообще, стоит сказать, что маги приравнивались к самому низшему аристократическому титулу на Тиаре - барону, поэтому могли без каких-либо последствий и лишнего этика общаться с ними на равных. За столом же собрались не только маги, но все они прибыли со мной, поэтому и принимали их как равных - моих товарищей. В зал вошла девушка в зелёном платье из лёгкой ткани, не стесняющей движения. Цилла приковала почти все мужские взгляды в зале, кроме моего. Даже Нао ненадолго потерял самообладания, я же лишь усмехался про себя такой бурной реакции. Да, она была красива и привлекательна, но затмить Айну все равно не могла. Хотя, для каждого солнце светит по-разному. Вскоре всеобщее внимание поутихло, а оставшиеся свободные места были заняты гостями. Ужин официально начался.
  - Баронесса фон Колн, прошу простить за столь грубую встречу, Рин не предупредил меня, что с ним будете ещё и вы. Как грубо было с моей стороны не поприветствовать вас по всем правилам. Приношу свои извинения. - Принялся извиняться барон с искренней улыбкой на лице, сводящей с ума множество женщин. Хотя, возможно это его деньги и статус сводили их с ума.
  - Не стоит, барон. Я здесь, чтобы помочь вашему сыну, а не с официальным визитом. Надеюсь, что мы поладим и это послужит началом дружеских отношений между нашими баронствами. - С искренней улыбкой на лице вернула ему Цилла.
  - Звучит как тост, юная баронесса. Дамы и господа, давайте же выпьем за начало дружеских отношений между доменами фон Грон и фон Колн! Друзья моего сына - мои друзья! - Одобрительными возгласами гости решили поддержать тост хозяина замка.
  На ужине присутствовали не только члены моего отряда, но и все маги, служащие под началом отца. Главным среди них являлся Мифидий - первый маг при правлении отца, а так же и самый сильный среди всех им нанятых. Ему было за пятьдесят, хотя выглядел он максимум на тридцать. Коротко стриженные волосы, никаких морщин или складок, мужчина в самом расцвете сил. Возраст выдавали глаза, по отечески посмеивающиеся над весело проводящей время молодёжью. На мгновения я даже подумал, что мы с ним в чем-то похожи.
  Мифидий владел магией двух стихий: огня и воздуха. Его способности я оценивал как выше среднего, но никаких иллюзий не питал - ничего особенного. В сложившийся ситуации его помощь придётся нам очень кстати и точно лишней не будет: работы будет предостаточно на долю каждого. Я уверен, что на данный момент Мифодий сможет победить каждого из присутствующих, кроме меня, Триса и Нао. Мы ему точно не по зубам, думаю, он и сам на интуитивном уровне чувствует нечто похожее, поэтому иногда бросает незаметные взгляды на нас троих, что, впрочем, от моего взора не укрылось. Остальные присутствующие, даже маги из Академии, пока не его уровень, но за год я это исправлю. Возможно, даже быстрее. Время - единственное, во что все упирается. Его нужно необъемное количество.
  Ужин протекал весело. Нескончаемые шуточки, отпускаемые на первых порах одним лишь Трисом, а затем и при общей помощи всех присутствующих, создавали дружескую неформальную атмосфера. Я смеялся от души, как и все здесь присутствующие. Даже барон Гайен позволил ненадолго ослабить себе бдительность и расслабиться. Ужин завершился за полночь, несколько мест уже пустовали: маги, нанятые отцом, вежливо удалились раньше приезжих гостей, аргументируя это тем, что завтра им ещё нести службу. "Бедные люди, мне их даже немного жаль" - подумалось тогда мне и, хоть я сам учился в Академии Тиары и был магом - участи прислужника, пуска даже у самого Императора Аслана (или одной миленькой Императрицы? Об этом надо будет подумать на досуге) для себя точно не представлял. По крайней мере, я уже точно знаю, к чему данная участь может привести.
  В обеденном зале осталось всего несколько человек, до сих пор смакующих вино под негромкие разговоры о жизни. Конечно же, одним из таких людей был Трис, явно слегка перебравший - что странно: ведь своими способностями он мог контролировать степень опьянения у себя в организме, но, видимо, сегодня решил позволить себе расслабиться в дружеской атмосфере без лишней осторожности.
  - Сильно не налегай, ты мне завтра нужен, - похлопал я друга по плечу и, пожелав доброй ночи остальным, направился в свою комнату.
  Трис лишь что-то пробурчал, намекая на всю серьёзность происходящего отношения. Из того, что удалось разобрать, я понял, что им было сказано нечто в духе: "Происходит налаживание тесных дружеских отношений внутри будущей лучшей боевой единице Грона!". Сказано было с удивительным энтузиазмом и по истине потрясающей верой в данное будущее. Однако я не уверен, что имело место быть именная данная формулировка - некоторые слова так и не удалось разобрать, так что мне пришлось включить фантазию и слегка додумать.
  Факелы поодаль стен с трудом справлялись с освещением столь обширного коридора целиком, оставляя многие участки на владение тени. Добравшись до своих покоев, я почувствовал постороннее присутствие внутри. Невраждебное, заинтересованное, но в то же время слегка сомневающееся в правильности своих действий. Что ж, замечательный спектр эмоций и будь это служанка, что так рьяно хотела запрыгнуть ко мне в постель сегодня днём, то я бы ещё понял ночной визит (но не принял бы). Что ж, меня избавили от завтрашних попыток начать разговор самому, не стоит заставлять собеседника ещё больше ждать.
  Дверь тихо поползла в сторону, пропуская хозяина комнаты внутрь светлой, несмотря на время суток, комнаты. Окно пропускало лунный свет, озаряющий огромный кусок пространства, что избавляло от надобности пользоваться светильников в столь поздний час, по крайней мере, сегодня.
  Я делал вид, что упорно не замечаю таинственного человека, сидящего чуть в стороне в тени в удобном кресле, обшитым мехом. Моём любимом, между прочим. На столе я заметил откупоренную бутылку довольно дорого вина, насколько позволяют судить мои познания в винах, то родом данный напиток был с континента Критос, а именно, если память меня не подводит, из Нового Орана, находящегося сейчас в состоянии войны с Империей Аслан и потерявшего в недавних столкновениях четверть своей территории. Довольно специфичный выбор с учётом цен на продукт из страны, находящейся в военном положении, да и крепость всех северных вин Критоса славилась на всю Тиару: в РОДОСе не признавали лёгкий алкоголь. Рядом с полной бутылкой я заметил два пустых бокала, что ж, намёк предельно прост и прозрачен, но так хочется немного поиграть.
  - Жаль, что это не фруктовое вино. Предпочитаю менее крепкий алкоголь, тем более в столь поздний час, - несмотря на мои слова, я покрутил бутылкой у носа, наслаждаясь ароматом; мне кажется, или я чувствую что-то цитрусовое?
  - Будет вам, господин барон, я так надеялась угодить вашему вкусу: специально для вас битый час выбирала вино из запасов вашего отца, о которых он отзывался с такой любовью в голосе. Неужели вам совсем не нравится? - неспешный, хорошо поставленный голос с управленческими нотками. Дама явно привыкла руководить мужчинами, но не привыкла быть на вторых ролях
  - А я все гадал, куда же вы так рано пропали. Сдаётся мне, любовь в голосе отца была вызвана не одним лишь вином, баронесса фон Колн. На сегодняшнем ужине вам удалось произвести настоящий фурор, все мужчины были пленены вашей красотой.
  - Все, кроме вас, барон. Неужто для вас я настолько дурна собой, что не заслуживаю и толики вашего внимания? - скорее, это был риторический вопрос, не требующий от меня никакого ответа. Я оказался прав и Цилла вскоре продолжила: - И кого же мне следует благодарить за шанс показать себя во всей красе?
  Я снова ничего не ответил. Затянувшаяся пауза вновь была прервана голосом баронессы:
  - А вы немногословны, Риннир фон Грон. Долго вы ещё будете заставлять девушку ждать? Неужто у такого галантного, вежливого и обходительного человека как барон Гайен настолько лишенный чувства такта сын?
  - Прошу простить, баронесса, я задумался. Так много мыслей в последнее время в голове, что иногда я теряю связь с реальным миром.
  Я разлил вино по бакал. Вскоре я сидел в кресле напротив Циллы, и мы в тишине смаковали крепкое, но довольно приятное на вкус вино с ноткой цитруса. Насколько я мог вспомнить, данная особенность достигалась благодаря местному фрукту, растущему только на Критосе.
  - А вы довольно покладисты, Риннир, - Цилла вновь перешла в наступление.
  - Всего лишь дань вашему отцу, баронесса. К тому же я не сторонник формальностей, зови меня Рин. Я же буду звать тебя Циллой. - Спрашивать разрешения на столь вульгарное обращение не будучи друзьям или близкими людьми я не собирался. Не в той она ситуации, чтобы ставить условия или руководить.
  - Ты довольно нахален, Рин, мне это нравится, - сделав большой глоток, она как бы невзначай поправила платье на плече, сдвигая его еле заметно вниз, при это чуть оголяясь, - Неужели я тебя совсем не привлекаю? Ты так холоден со мной, а ведь даже совсем меня...
  - Цилла, я не прочь вести ничего не значащие светские беседы и даже сторонник лёгкого флирта, однако ты мне не интересна как девушка, так что попытки соблазнения можешь оставить. - Я прервал томный голос девушки. Подурачились и хватит, пора о делах. - К тому же ты моя подчинённая: нравится тебе это или нет. Не сомневаюсь, у тебя был свой мотив попасться в сети Нао, но давай сразу расставим приоритеты. Ты выполняешь безоговорочно мои приказы, безоговорочно следуешь за мной, если я скажу тебе лечь под человека, который будет мне нужен - ты ляжешь бец лишних слов и церемоний. Взамен же ты получить силу, которую будут бояться враги, которую будут уважать сторонники. Так же обещаю помочь твоей семье выбраться из долгов. Когда все закончится, твой отец получить высокую должность. Я за этим прослежу.
  Атмосфера разговора резко переменилась. Я не собирался больше играть в светского аристократа, лениво беседующего о развлечениях или похотливо рассказывающего о красоте собеседницы. Взгляд Циллы так же изменился. Холодный, расчётливый, циничный. Из него пропали все намёки на веселье или флирт. При некоторых моих словах лицо её на мгновение исказилось в гневе, впрочем, следует отдать должное баронессе: она быстро вернула контроль над своими эмоциями и о чем-то задумалась.
  - Ты просишь слепой веры в тебя? Хочешь, чтобы я стала твоей послушной куклой? Не слишком ли ты уверен в себе для семнадцатилетнего сопляка? - С вызовом бросила мне в лицо молодая баронесса.
  Похоже, я задел её дворянскую гордость. Гордым быть не преступление, преступление - быть глупым и не понимать, кто хозяин положения, а кто слуга. Настало время продемонстрировать разницу в силе.
  - Девочка, - мой голос изменился и стал холоднее льда, Цилла аж вздрогнула в кресле и поёжилась, - Советую тщательнее подбирать слова. Не думаю, что ты дура, если же я ошибся - то даже слегка расстроюсь.
  Я не дёрнулся. Не делал резких движений. Не произносил заклинаний. Я всё так же сидел в кресле напротив баронессы и неспешно потягивал вино, однако стоило видеть выражение лица Циллы в этот момент. Внешне для неё в комнате ничего не изменилось, но все же цилла была магом и прекрасно чувствовала, что вокруг вдруг резко возросла плотность магии до уровня, когда становится трудно дышать. Она не видела угрозы, не понимала, откуда ждать удара, но на инстинктивном уровне чувствовала, что её жизнь весит на волоске. Я же продолжал ждать, пока девушка придёт в себя.
  - Что это? Как? - у неё от страха пересохло в горле и слова давались с большим трудом.
  Рядом с ней из воздуха появилось два силуэта. Я сделал возможным, чтобы Цилла смогла увидеть незваных гостей собственными глазами: не все же мне одному наслаждаться их присутствием. Медленно обернувшись, баронесса застыла на месте и не двигалась какое-то время. Со своего места я видел, что девушку била крупная дрожь. Раздался звук бьющегося стекла, остатки вина расплескались во все стороны.
  А посмотреть и правда было на что. Чтобы легче понять зрелище, представшее пред глазами Циллы, советую нарисовать в голове образ скелета, с едва виднеющимся каркасом. Представьте, что очертания каркаса едва заметны в пространстве, будто бы расплываются в нем. Так вот. Этот расплывчатый скелет, а вернее, силуэт, целиком и полностью объят огнём с ног до головы. Пространство в комнате освещалось светом, исходящим от данного "нечто". На первый взгляд кажется, что скелет вот - вот сгорит в диком пламени, но я ведь просил представить расплывающийся в пространстве, едва заметный силуэт, вот он и есть. Чуть уловимый. Кроме того у данного творения отсутствовал череп, иными словами, вместо головы у создания был большой круглый сгусток огня, в котором виднелись глаза, горящие синим пламенем. Завораживающее и пугающее зрелище одновременно. Помню свою первую встречу с нечто подобным, тогда я испытывал не меньший шок, чем сейчас Цилла. В остальном же данное существо было похоже на человека: имелись и руки, и ноги, и по очертаниям именно человек, а не кто-то иной.
  Теперь, когда имело некое представление о внешнем виде данных созданий, можно рассказать о них чуть более подробно.
  - Познакомься, Цилла. Это элементали огня, не особо разговорчивые ребята, зато темпераментные. Согреют даже самой холодной ночью. - Я поднялся с кресла и застыл у окна, любуясь на ночные просторы баронства и допивая остатки вина в бокале. - Как думаешь, Цилла, может стоит их попросить, чтобы сегодня ночью согрели тебя? Они ребята податливые, выполняют все мои просьбы. - Я впился в баронессу взглядом как зубами впивается волк в свою добычу, почувствовав запах крови.
  - Н-не надо, - её голос дрожал, слова давались Цилле с трудом.
  Элементали исчезли, оставив комнату во власти лунного света в очередной раз. Я вернулся обратно в кресло. Баронессе потребовалось довольно много времени, прежде чем та смогла полностью прийти в себя и вернуть остатки утраченного самообладания.
  - Цилла, - обратился я к девушке, как только понял, что та снова может вести беседу, - Хочу, чтобы ты правильно все поняла и запомнила, что я скажу дальше. У тебя есть талант. Есть задатки сильного мага. Останешься со мной, я помогу раскрыть весь твой потенциал, обещаю. Кроме того тебе не нужно будет больше беспокоится о будущем своей семьи и в частности об отце. К началу лета, обещаю, твоя семья перестанет нуждаться в чем бы то ни было, избавившись от всех долгов. Однако за это прошу доверять мне. Прошу преданности. У тебя есть ночь, чтобы решить. Завтра с утра жду. Если откажешься, то Нао подправит твои воспоминания и ты вернёшься в Академию. Тебя никто не тронет. Если согласишься - то с завтрашнего дня начнём тренировки. Придётся нелегко. Бежать не советую - я найду и лично отправлю тебя на тот свет. А теперь доброй ночи, баронесса. - Я поднялся с кресла давая понять, что разговор на сегодня окончен.
  Когда дверь за Циллой беззвучно закрылась, я смог полностью погрузиться в свои мысли, которые в тот вечер к баронессе больше не возвращались. Предстояло обдумать план ведения войны на три фронта, а так же было дело, не терпящее отлагательств. Раздевшись, я пластом улёгся на кровать. Стоило только закрыть глаза, как сновидения устремились захватить власть над моим уставшим сознанием, но я лишь отмахнулся от их надоедливых посягательств. Со стороны выглядело, будто человек погрузился в восстанавливающий сон, но покой мне только мерещится и будет мерещиться ещё долго. Этой ночью я не поспал и минуты.
  Утром я очнулся от стука в дверь. Заботливая служанка принесла завтрак в комнату, забрав грязную (вчерашнюю) одежду и оставив чистые повседневные вещи. После чего без лишних слов или намёков удалилась. Позавтракав и быстро одевшись, я взглянул на отражение в зеркале. Картина маслом: круги под глазами, невыспавшийся вид. Так не годится. Потратив несколько минут на приведение себя в порядок, разогнав кровь по организму и убрав все последствия недосыпа, решил выйти в крепостной двор и своими глазами убедиться как продвигается подготовка солдат.
  На улице обнаружился и Освальд, и Брумир. Парни явно встали раньше меня и сейчас разминались по отдельности. Кроме них во дворе я обнаружил и Нао с Трисом, разминающихся с мечами. Решили с утра пораньше устроить спарринг друг с другом. Увидев меня, друзья вскинули руки в приветствии и вернулись к своим делам. Я ответил им тем же, после чего решил не отвлекать людей от тренировки. Понаблюдав за тренировкой рядовых воинов под нескончаемые крики их командиров, решил, что пора вернуться в замок.
  У двери меня ждала Цилла, но не решалась войти внутрь. Поразительные изменения по сравнению с ночным ее визитом.
  - Заходи, по утрам я не кусаюсь, - пригласив баронессу внутрь, я первым последовал в комнату.
  Девушка вздрогнула от неожиданного голоса у себя за спиной, но самообладания не потеряла. Собравшись с духом, она зашла следом.
  - Твой ответ?
  - Я согласна, но с одним условием.
  - Думаешь, у тебя есть право ставить мне условия? - это что-то новенькое. Мне казалось, что вчера я доходчиво все объяснил.
  - Я не буду ни с кем спать без своего желания.
  Что, баронесса, печёмся о своей чести аристократки? Ну ладно, тогда и у меня есть, что на это ответить.
  - Зависит от тебя. Если сможешь за короткое время внятно использовать магию разума, то и спать не придётся. Будешь менять воспоминания по своему усмотрению, телом пользоваться не придётся.
  - Я согласна, - чуть поколебавшись, Цилла все же согласилась.
  - Отлично. У нас не так много времени в запасе, поэтому начнём прямо сейчас.
  Примерно час я потратил объясняя в деталях силу Циллы и то, какой я вижу все её перспективы. В объяснения входили понятия об астрале, о том, как им пользоваться, что он из себя представляет и то, какие выгоды сулит. Кроме тем, связанных с астралом, я рассказывал девушке и о магии разума. Естественно, за короткий час всех тонкостей не передать, но я преследовал иную цель: мне нужно было, чтобы Цилла в общих чертах осознала, как пользоваться магией астрала. Это значительно облегчит процесс обучения и сократит его.
  Процесс затянулся. Теоретическая часть, подкрепляемая постоянными вопросами Циллы, выглядевшей и вправду заинтересованно, вместо часа или чуть более того растянулась до обеда. Девушка впитывала знания как цветок впитывает воду, постоянно уточняя интересующие её места. К счастью, на все вопросы в той или иной мере я мог дать достойный ответ, чтобы в дальнейшем обучение Циллы проходило легче.
  После короткого обеда, я решил, что необходимо дать баронессе почувствовать магию астрала живьём. До самостоятельного входа в астра потребуется слишком много времени, которого у меня нет. Поэтому придётся использовать старый проверенный на Нао и Трисе метод, я дотронулся до лба Циллы и потихоньку начал погружать нас обоих в состояние сродни трансу. Если в прошлом, когда я пробовал данный способ на Нао и Трисе, процесс шёл туже некуда, то в этот раз погружение в астрал заняло на порядок меньше времени. Явно виднелся потенциал самой Циллы и её способности к данного рода магии: я не видел перед собой никаких преград, наоборот, девушка подсознательно старалась облегчить мне процесс.
  Итак, как я рассказывал ранее, астрал - это все и ничего одновременно. То есть, это место, которое не существует нигде, но в то же время оно повсюду. Сложно, знаю. Это самое нечто, существующее на границе между реальностью и выдумкой, и называется астралом. Вокруг лишь серый бесконечный туман во все стороны. Ни ветра, ни звука, ни живой души. Только привыкший к такой обстановке я и слегка потрясённая Цилла. В первый раз от такого бесконечного пространства, протягивающегося бесконечно во все стороны, может закружиться голова.
  - Как ты уже догадалась, в данный момент мы находимся в астрале. Это самый нижний уровень астрала, если можно так сказать. Сюда легче всего попасть и легче отсюда выбраться, оно безопасно. Кроме того, именно данное место связывает целиком всю Тиару. Иными словами, попав сюда и зная заклинания-маячки, ты можешь связаться с любым человеком на Тиаре, который, в свою очередь, так же знает эти заклинания-маячки. Таким образом можно обмениваться информацией на больших расстояниях, но, повторюсь, для этого и ты, и твой собеседник должны владеть одинаковыми маяками, чтобы они, как бы правильно выразиться, связали именно вас друг с другом.
  - Другими словами, если заклинание составлено не так, то и связаться с другим человек не получится, верно?
  Я кивнул, подтверждая слова девушки.
  - Тогда возможен ли вариант, при котором заклинание связывает тебя с другим, совершенно посторонним человеком? - Цилла продолжала составлять картинку у себя в голове, подпитываясь новой информацией.
  - Такой вариант возможен, но его вероятность чуть больше нуля. Во-первых, вы оба должны составить маячки таким образом, чтобы они совпали и нашли друг друга. Во-вторых, пользоваться астралом, даже этим, нижним уровнем, может очень маленькое количество магов. И, в-третьих, существуют отдельные типы заклинаний, позволяющие найти ближайшего к тебе пользователя астрала, который на данный момент находится здесь. Однако это явно не сегодняшняя тема и тебе, в ближайшем будущем, это не пригодится. Но это не значит, что я не собираюсь тебя подобным заклинаниям. Как и обещал, я передам тебе все свои знания, связанные с этим место и возможностями, что оно предоставляет.
  Пока говорил, я сформировал материю вокруг нас в подобие небольшого уютного домишки. Пара кресел, окна на улицу, стол, книжные шкафы, даже кровать, камин, в котором потрескивали поленья. Обставлено помещение было таким образом, чтобы создавать хоть сколько-нибудь уюта вокруг.
  - Как ты видишь, я сформировал для нас небольшое место тренировок, чтобы тебе было комфортнее учиться. Материя астрала - вещь непостоянная, но можно придать ей любую форму, что взбредёт тебе в голову. Единственное, что передать с помощью астрала невозможно - вкус и запахи.
  - А боль? - поспешила уточнить Цилла.
  - Боль. Удовольствие. Страх. Здесь ты можешь испытать различный спектр чувств будто наяву, однако ты не будешь чувствовать голода. Иными словами, - я решил не рассказывать, а показывать: сформировал в руке яблоко и протянул его баронессе, - держи. Ты можешь съесть яблоко, но не почувствуешь вкуса, к тому же, ты вообще не чувствуешь голода, однако это не значит, что в отличие от твоего астрального тела, твоя настоящее тело не нуждается в еде. Наоборот. Расход энергии увеличивается в несколько раз, пока ты находится в астрале. Другими словами, если задержаться здесь через чур надолго, то твоё настоящее тело умрёт либо от голода: хотя для этого должно пройти достаточно много времени, либо от истощения. Поскольку ты не просто маг, а обладаешь способностями к магии астрала, то и провести здесь времени можешь гораздо больше, нежели обычные маги жизни или стихийники.
  Они задумчиво покивала моим словам, собирая информацию в кучу, а затем продолжила задавать вопросы:
  - Ты упомянул о том, что сейчас мы находимся на нижнем уровне астрала и что здесь безопасно. То есть существуют и другие уровни, в которых существует одна или несколько угроз, верно?
  - Абсолютно правильно. Хотя тебе это пока и не нужно, но существует множество уровней астрала. Каждый из них, кроме нижнего, где мы сейчас находимся, имеет своё собственное название и таит в себе определённую опасность. Так, допустим, следующий уровень называется духовным. По его названия ты могла понять, что на этом уровне возможно повстречаться с духами. Некоторые из них опасности не представляют и даже дружелюбны с гостями, другие коварством и хитростью заставляют тебя позабыть о времени, затягивая твой разум глубоко в свои сети, чтобы ты никогда больше не выбрался. Третьи просто намерены убить тебя при первой встрече и им глубоко плевать: кто ты, откуда и с какой целью пришёл сюда. Помимо этого существует ещё множество уровней, на которых я и сам никогда не был.
  - То есть, ты был больше, чем на двух уровнях? - с интересом в глазах посмотрела на меня баронесса.
  - Именно так.
  - Тогда те духи, что ты призвал в своей комнате. Они тоже отсюда?
  - Если говорить точнее, то это были элементали. Духи, тесно связанные с определённой стихией. Те два духа были связаны со стихией огня. Довольно агрессивные парни, должен сказать.
  - И они служат тебе? - видимо, Цилла заинтересовалась возможностью заиметь и своих собственных духов.
  - Да, но подчинить их было делом довольно трудоёмким. Существует множество факторов, лишь учитывая которые ты можешь подчинить себе духа. Если мы говорим об элементале, то, первое условие, это способности самого хозяина к данной стихии. Дух должен чувствовать превосходство в силе своего господина, только в таком случае склонит перед ним голову. Однако это касается лишь духов определённого типа, в основном же, все зависит от воли человека и от количества времени, которое человек способен провести в астрале. Знаешь ли, подчинение духов занимает не один месяц борьбы.
  - Тогда сколько пройдёт времени в реальном мире, пока мы находимся здесь?
  - Поскольку сейчас мы находимся на нижнем уровне, то есть, граница между астралом и реальностью в данном месте наименее тонкая, то различия во времени будут не очень большими. Так, проведя здесь месяц, в реальном мире пройдёт всего десять часов. Не удивляйся, - я лишь усмехнулся расползшимся в стороны глазам Циллы, - чем глубже погружаешься в астрал, тем медленнее течёт время в реальном мире. Так, проведя месяц на духовном уровне, в реальности пройдёт всего лишь пять часов. Существуют и такие уровни, где проведя несколько лет - в реальности пройдёт не более часа. Однако, как я и сказал ранее, ресурсы организма не бесконечны и, пускай мы обладаем способностями к магии астрала, то есть, лимит нашего времени больше, чем у других магов, это не значит, что и нам нет необходимости восстанавливать силы. Ты можешь не заметить этого, но твоё тело будет на пределе и ты просто умрёшь от перенапряжения. В этот раз ограничимся месяцев, проведённым в астрале. В нашем мире пройдёт около десяти часов, когда вернёшься, первое время будешь чувствовать тошноту и сильную усталость. Советую выпить крепкого тёплого вина, поесть и проспать так же часов десять. За это время твой организм должен будет прийти в норму. Со временем ты приспособишься и сможешь проводить здесь больше времени без ущерба для себя.
  Цилла надолго замолчала. Я её не торопил. На баронессу вылилось море информации, необходимо дать ей время разложить все по полочкам, иначе в дальнейшем обучение рискует быть бесполезным.
  - Рин, откуда ты узнал об этом? Как ты всему научился? Не поверю, что сам до всего дошёл, - Испытывающий взгляд Циллы впился в меня и не желал отпускать.
  - Если других вопросов у тебя нет, то давай начнём. Сперва я научу тебя самостоятельно входить в астрал, используя свою волю менять окружающее тебя пространство, а так же заметать следы магического вмешательства через астрал, нам скоро это понадобится. - Заметив недовольный взгляд девушки, я добавил: - Со временем. Ты все узнаешь со временем, если я посчитаю это нужным. А теперь повторяй за мной...
  Время в астрале тянется совсем по-другому. Месяц в нижнем уровне соотносится с десятью часами в нашем мире. Здесь, на стыке, нет необходимости во сне или в еде, идеальнее места для обучения не придумать. За первую неделю особых подвижек не случилось. Цилла поняла принципы, по которым работает астрал, но её робкие попытки управлять здешней материей не увенчались успехом. Девушка расстраивалась, что, впрочем, не влияло на её настрой добиться успеха. К середине второй недели она смогла ненадолго изменить окружающее пространство, что уже свидетельствовало о сдвижении с мёртвой точки. К концу третей недели баронесса сносно управляла окружающим пространством, теперь могла сама входить в нижний уровень астрала. Оставалось обучить её заметать следы с помощью астрала в окружающем мире. Зачем и как это делалось. Сперва необходимо создать маяк во внешнем мире, чтобы знать заданную точку, далее войти в астрал и с помощью заклинания-проводника найти точку, соответствующую заданной в нашем мире, но уже в астрале. Процесс затратный и по времени, и по магическим силам. Зачем это нужно? Чтобы устранить последствия применения магии. Сильный маг способен по остаточному магическому явлению понять, что за магия, какой силы и как давно она творилась. Иными словами: если два мага вступят в бой, пользуясь заклинаниями высшего порядка, то оставят за собой кучу следов, по которым можно не только в будущем отследить этих самых магов, но и понять силу каждого из них, а так же составить план противодействия им в будущем. Убрать это остаточное явление в нашем мире не представляется возможным - только спустя годы оно может исчезнуть, но велика вероятность, что не до конца. Однако такое замечание не касается магов астрала. В астрале есть способы устранить остаточное магическое явление, тем самым и в нашем мире от него не останется и следа. Первый известный мне способ: если использовалась однородная магия с магией того, кто подчищает следы, то человек может просто впитать её в себя, будто впитывает силы из окружающего пространства. Другими словами, эта магия для астрала - не более, чем материализовавшаяся в материю энергия, подвластная воле того, кто в астрале находится, но фактор однородности магии все же остаётся. Второй способ: использовать остаточную магию для преобразований в астрале, другими словами, когда я создавал дом для тренировок и обставлял его всевозможной мебелью, то использовал ресурсы своего организма. В данном же случае, имея под рукой остаточные последствия применения сильной магии в нашем мире, можно использовать их вместо ресурсов организма, но не поглощая самому. Таким образом, полностью израсходовав их последствия, представленные в астрале, они исчезнуть и в нашем мире, после чего станет невозможным отследить использовавшего магию, а так же вообще понять, что магия была использована в данном месте.
  Оставшееся время нашей первой стадии обучения я потратил именно на данный аспект. Я намеренно выходил из астрала несколько раз, после чего рассредотачивал небольшую часть своей магии по комнате, делая это место узнаваемым для астрала. Цилла после этого училась ставить маяки, находить по ним место в астрале и очищать его, используя рассеянную мною магию для преобразования пространства в нижнем уровне. Когда результаты стали меня удовлетворять, начальная стадия нашего обучения завершилась.
  Глубокой ночью Цилла покинула мою комнату с жуткой головной болью, тошнотой и слабостью во всем теле. Возможно, что на неё свалится ещё ряд последствий по типу краткосрочного обморока, но позже. Да и все симптомы пройдут, стоит её организму привыкнуть к взаимодействию с астралом. Чем больше практики - тем легче в дальнейшем. Для меня же месячная прогулка по астралу не была чем-то из ряда вон выходящим.
  Покой мне не снится, ведь в последнее время я толком не сплю. Именно поэтому покой мне только мерещится. Казалось бы, середина ночи, отдыхай в своей комнате и набирайся сил, но меня потянула искать друзей, конечно, не без причины.
  Покои Нао и Триса, к моему счастью, оказались расположены рядом. Без стука я юркнул в первую комнату, едва слышно отворив дверь. Несмотря на всю мою аккуратность и тактичность (в конце концов, не стал же я будить друга криком, правильно?) с кровати на меня настороженно уставилась пара светло-зелёных глаз. Воздух стал напряжённым. Похоже, что друг готовился применить боевое заклинание, но, завидев меня в проёме, лишь принялся негромко ругаться в темноте, стараясь не разбудить обнажённую особу, прижимающуюся к нему во сне. С величайшей деликатностью убрав с себя женские части тела и накинув сверху рубаху, Трис заговорил первым:
  - Рин, черт бы тебя побрал! Неужели тебя в твоей облюбленной Академии даже стучаться не научили, и её бы черт тоже побрал! А вдруг бы ты застал нас в самом разгаре процесса? Ни манер, ни чувства такта, как тебя вообще кто-то принимает за аристократа? - Не переставая ругаться налево и направо, Трис ещё много чего собирался высказать о моих умственных способностях и об аристократических ценностях, которых у меня нет, но я поспешил прервать словесную тираду рыжего.
  - Но ведь не застал, - ехидно улыбнулся я и продолжил: - Рыжий, утром будь готов выдвигаться. Наметилось неотложное дело, за пару дней управимся. А теперь откланяюсь, можешь продолжать свои ночные утехи.
  - Сам заперся с баронессой на весь день в своей комнате и смеет ещё что-то высказывать честно отрабатывающим свой хлеб обычным людям. Абсолютно никакого уважения к окружающим, - кивнув, Трис отправился досыпать, продолжая бормотать себе под нос.
  Разговор с Нао прошёл гораздо быстрее. Я лишь обрисовал ему картину в целиком, не заостряя внимания на деталях, на что тот со спокойным выражением лица ответил короткое: "Понятно", после чего чуть раздражённо попросил дать ему поспать ещё пару часов и быстрее убираться куда подальше из его комнаты. Хороши друзья, ничего не скажешь: уже и заглянуть ночью к ним непозволительное деяния, а вдруг у меня любовные переживания? С кем тогда прикажете делиться?
  До рассвета оставалось пару часов, но глаз я так и не сомкнул, заново погрузившись в астрал.
  Следующим утром, приведя себя в относительный порядок, я первым делом наглым образом ввалился в спальню к барону Гайену.
  - Отец, доброй утро. Я войду? - собственно, последнюю фразу я сказал больше для напускного приличия, в действительности разрешение мне не требовалось.
  - Что за срочность в такую рань, Рин. Дело не могло подождать до завтрака?
  Видимо, ночка у отца была жаркой, что тот даже не выспался. Не думаю, что за время моего отсутствия барон завёл иные ночные увлечения, не касающиеся слабого, но прекрасного пола.
  - К сожалению, нет. Мне срочно требуется уехать, я возьму с собой лишь Триса. Нао останется за главного в моём отряде. Думаю, вернусь в крепость к завтрашнему вечеру с хорошим новостями, тогда и поговорим конкретнее о наших планах на предстоящую войну.
  - Мы ведь победим, Рин? - отец смотрел на меня со всей серьёзностью человека в возрасте, из его поведения пропала ленца и утренняя расслабленность.
  - Не сомневайся в этом. У меня уже есть план. Детали расскажу как вернусь.
  Обменявшись рядом банальных фраз, мы распрощались, после чего, позавтракав на скорую руку вместе с рыжим, выехали из крепости фон Грон, держа путь на север. Перед самым отъездом Нао подошёл попрощаться, а так же быстро обговорил со мной некоторые дополнительные детали, связанные с обучением отряда. Как никак я сам поручил ему это занятие, вот теперь он и ломал голову над тем, как раскрыть потенциал наших новичков. По этой причине Нао и был раздражён ночью: ему выдался редкий шанс поспать и, только заснув, я сразу вернул его в суровую реальность из царства грёз своим визитом. Извини, дружище, с меня как-нибудь причитается.
  - Рассказывай детали, Рин, - Стоило нам отъехать чуть поодаль от крепости как рыжий взял быка за рога, - Насколько я понимаю, Нао ты с нами не взял не только потому, что он занимается обучением наших новых магов. Возможно ли, что тебе необходим человек не из Академии Тиары, чтобы не вызывать лишних подозрений?
  - Ты как всегда проницателен, Трис. Во-первых, хватит и нас двоих, а, во-вторых, мне действительно нужен был ты. Всё-таки ты единственный, кто всё это время провёл на Гроне и как никто другой ты ориентируешься в здешней обстановке. Так будет проще.
  - Проще для чего? - У рыжего начали закрадываться смутные подозрения, что моментально отразилось в настороженности в голосе.
  - Проще познакомить тебя с твоими будущими новыми землями, конечно, - я ухмыльнулся своей обычной улыбкой и пришпорил коня, оставляя задумчивого друга позади.
  - Приплыли. Теперь и я: из грязи в бароны. - Пробурчал Трис и, пришпорив своего жеребца, поспешил догнать Рина. Лишь в одном рыжий добряк ошибся. Бароном ему не быть.
  Добравшись до деревушки, расположенной на границе с Фолком, друзья без проблем переправились на другой берег Быстрой. До родового замка барона Фолка добрались ночью. Сам замок располагался за стенами крепости, примерно одинаковых размеров и функционала как и крепость фон Грон. Часовые, патрулирующие вдоль высоких стен, готовы в любой момент поднять тревогу. Ворота, разумеется, в столь поздний час были уже закрыты и откроются лишь с первыми петухами.
  - Ну и? Каков наш план? - рыжий смотрел на крепость бесстрастно, без страха, вообще без особых эмоций. - Не думаю, что внутри наш ждёт горячий ужин с гаремом из симпатичных аристократочек.
  - План предельно прост. Нынешний барон должен умереть. Ты позаботишься о его магах. Лишний шум нам ни к чему, как и лишние свидетели. Это на тебе. Я же займусь самим бароном Рамзи.
  Ночь выдалась крайне тёмной. Луна почти не освещала окружающее пространство своим светом, что позволило двум силуэтам в ночи незаметно подобраться к стенам крепости, минуя взгляды часовых. Используя магию ветра и подняв себя на стену, двое друзей устранили патрулирующих воинов и спрятали тела в одной из дозорных башен. Их лица скрывали маски, состоящие из цельного белого тумана, сквозь который невозможно было разобрать даже малейших очертаний. В недалёком будущем эти маски прогремят по вей Тиаре. Их будут бояться. Их будут уважать.
  Пока же никому неизвестные убийцы проникли в замок барона, устранив на пути несколько охранников. Разделившись, я отправился в ту часть замка, где проживал барон со своей семьёй. Забрав всю грязную работу себе, я специально оставил местных магов Трису. Для него они не представляли никакой угрозы, зато после рыжий не будет ворчать, что вся работа сделана без его участия.
  Убийство есть убийство. Отнять жизнь человека, с которым лично не знаком, всегда тяжелее, чем отнять жизнь врага. Жесток ли настолько мир в котором я живу, или я сам превратился в воплощение жестокости, готовое пойти на крайние меры ради достижение своей конечной цели? Есть ли мне прощение после всего, что я совершил и совершу в будущем? И есть ли тот, кто может это прощение даровать? Бог? Я никогда его не встречал, только в упоминаниях различных религий и верований, однако слепо верить чему-то больше желания нет.
  Убивать может тот, кто однажды сам готов быть убитым. Я понял эту истину давно. Она абсолютна. Будто то воин, предатель или невинный ребёнок. Убив однажды, совершенно неважно кого, будь готов быть убитым. Рано или поздно, но тебя настигнет расплата за содеянное. Я смотрел на бездыханные тела жены и детей барона Рамзи и не чувствовал ничего. Все эмоции испарились изнутри, оставив пустую оболочку. Выжили бы они в будущем или умерли бы ужасной смертью, как многие другие? Ответа на данный вопрос я не знал. Кто скажет: даровал я им спасение или лишил на это спасение последнего шанса? Есть ли выход спасти всех людей? Правильно ли жертвовать меньшим, чтобы спасти большее? Я не знал ответов на все эти вопросы, постоянно всплывающие у меня в голове. Возможно, что в другой ситуации и при других обстоятельства я бы смог придумать иной план, позволяющий не прерывать род фон Фолк. Кто знает, может быть через пять, десять или пятнадцать лет дети Рамзи, потерявшие отца, восстали бы против нового аристократа в попытках забрать то, что принадлежало их отцу. Или может они бы стали мирно жить в одной из деревушек, дожив до старости, заимев своих собственных детей и внуков. Я никогда об этом не узнаю. Свой выбор я сделал. Род фон Рамзи прервётся сегодня ночью навсегда, избавив меня в будущем от проблем с потенциальным восстанием. В это же время я ощутил всплеск магической энергии где-то в замке. Должно быть один из магов Рамзи собирался оказать сопротивление Трису, впрочем, тщетные попытки.
  Следующей моей целью стал сам барон Рамзи фон Фолк. Сегодняшней ночью за этой дверь жизнь последнего Фолка оборвётся. Проскользнув в комнату, я обнаружил барона, мирно спящего в своей кровати с парой очаровательных молодых девушек. Человек, на вид которому было слегка за сорок, о чем говорила едва выступившая седина, умер во сне вместе со своими любовницами, в собственной постели родового замка. Он никогда не узнает, что шайка разбойников Перео была убита мной и что сделано это было по воле случая. Никогда не поймёт, что все его переживания на счёт переписки с главарём банды были беспочвенны и что он мог прожить долгую и счастливую жизнь. Никогда не сможет понять, что одно единственное его решение - поддержать южный союз - стоило ему жизни целого рода Фолков. Некогда звавшийся бароном Рамзи никогда не увидит, кто станет правителем Грона, так же как никогда не увидит и солнца, взошедшего над Тиарой через три, пять, десять лет. Спи спокойно, барон. Благодаря тебе его восход увидят многие другие люди, а я за этим прослежу. Род фон Фолк поти полностью перестал существовать менее чем за полчаса. Именно за такое время перестанет существовать половина населения Тиары через три года, если я потерплю неудачу.
  Покончив со всем, мы с Трисом встретились в маленьком лесу, где оставили лошадей. Маски из сгустков белого тумана пропали с лиц, вновь укрывая убийц в тени. Я заметил опалённый краешек мантии рыжего, должно быть, случилось это в тот самый момент, когда я почувствовал вспышку магии в замке.
  - Я смотрю, были несогласные, - сказано шутливым тоном, но глаза не улыбались.
  - Вновь взял грязную работу на себя, Рин? - В голосе Триса открыло скользило недовольство. - Думаешь, что если взвалишь груз на собственные плечи, то остальным будет легче двигаться вперёд? Поспешу тебя расстроит, дружище, наш мир отнюдь не дружелюбен. И выживет в нем только сильнейший. На данный момент это мы, но в будущем все может быстро поменяться, и ты это знаешь лучше любого. - Тяжёлый взгляд будто смотрел сквозь меня, обнажая внутренние сомнения. - Поэтому раз уж выбрал путь, то изволь следовать ему до конца.
  Мой взгляд остановился на шраме рыжего. В тот день все и началось. Действительно, чем задавать бесконечные вопросы и рассуждать о правильности выбранного пути, надо постараться пройти по нему и узнать, если ли иной конец.
  - Да здравствует вечно Его Светлость герцог Трис. Можешь начинать выбирать родовое имя, тебе скоро понадобится. - Без намёка на торжественность в голосе огорошив друга, я залез на лошадь и поскакал, не оборачиваясь, прочь от крепости, у которой на данный момент больше не существовало хозяина.
  - Ну здравствуй и до скорой встречи, новый дом. - Безрадостно бросив последний взгляд на некогда родовое гнездо фон Фолк, в котором начался жуткий переполох, вызванный смертью лорда, Трис последовал за Рином, оставляя свой будущий дом в лучах кровавого рассвета нового дня.
  Как и планировалось, вернулись мы в крепость фон Грон поздней ночью второго дня. Никаких походов в астрал, только сон. Мне требовалось хоть немного поспать, чтобы восстановить силы.
  Поздним утром, после завтра, в кабинете отца я устроил собрание, посвящённое грядущей войне. Я, барон Гайен, Трис, Нао и Мефодий. Все действующие лица в сборе, осталось распределить каждому их роли в предстоящей скоротечной компании.
  - Все вы знаете, что максимум через пару дней нам объявит войну весь юг Грона. Ни для кого не секрет, что противник превосходит нас и числом рядовых воинов, и числом магов, но это не значит, что они превосходят нас в качестве.
  - Что вы имеете в виду, господин Рин? - На присутствии на совете Мефодия настоял лично отец, он доверял своему магу безоговорочно, а тот отвечал ему верной службой уже многие годы.
  - Ровно то, что и сказал, господи Мефодий. За нашим недавним совместным ужином вы почувствовали что-то странное, я прав? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил: - Ваша интуиция достойна восхищения, но позвольте, прежде чем раскрыть некоторые секреты, удостовериться, что это не выйдет нам боком в будущем. Господин Мефодий, не позволите ли Нао проверить ваши воспоминания. Он маг разума. Нисколько не хочу оскорбить вас, но меры предосторожности, сами понимаете.
  - Я не возражаю. Сам однажды прошёл через нечто подобное. - Барон Гайен ответил на беззвучный вопрос своего мага.
  - Хорошо, я согласен.
  Нао проделал стандартную процедуру проверки памяти, но ничего подозрительного не обнаружил. Мефодий и вправду служил отцу верой и правдой и делал все на благо баронства. Кроме проверки памяти, незаметно для её носителя, Нао установил ментальный блок в сознании Мефодия. Теперь если когда-нибудь он захочет предать нас или проговориться о том, что увидит - прежде, чем сможет сказать хоть слово, маг отца умрёт. Излишняя предосторожность не повредит.
  - Что ж, благодарю вас, господин Мефодий. А теперь смотрите внимательно.
  В кабинете отца разом слетело три полога, скрывающих настоящие ауры владельцев. Мефодий невольно дёрнулся на месте. Словно три солнца светили одновременно, такого размера были наши ауры. Естественно, после увиденного, маг отца потерял на некоторое время дар речи.
  - Это просто немыслимо, господин Рин! Как вообще возможно скрыть нечто подобное? Я знал, что мои глаза и возможности не могут увидеть всего, но даже и не догадывался, насколько велика будет разница в реальности по сравнению с ожиданиями!
  - Господин Мефодий, об этом никто не должен знать. На то есть свои причины, но я прошу вас никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывать об увиденном и услышанном вами далее.
  - Конечно, господин. - Маг почтенно склонил голову.
  - Отлично. Теперь перейдём к нашей основной проблеме. Мне удалось решить неприятность с баронством Фолк. Они откажутся от идеи поддержать наступление южного союза, это я могу гарантировать. На данный момент в общей сложности мы имеем две тысячи воинов, включая лучником. Кроме этого у нас имеет семьдесят четыре рыцаря и пять магов, не считая моего отряда. В связи с этим наш план действий выглядит следующим образом. Господин Мефодий, отец, вы возглавите наши силы на севере и встретите войска Норта на берегу быстрой, не дайте им переправиться через реку. Оставьте пятьсот воинов. Остальные войска полностью ваши, включая всех магов. Нао, возьмешь с собой Ковла и Брумира, отправишься с ними. Если что - подстрахуешь. - Четыре встревоженные пары глаз уставились на меня с огромным удивлением, но никто возражать не решился. - Дальше. На западе имеем общую армию Мунира и Сутора. Трис, - я пристально посмотрел в глаза другу, - возьмёшь с собой пятьсот воинов плюс всех наёмников Хилифата Омейди, включая пиратов. С тобой пойдут Асандр и Освальд. Можешь особо не сдерживаться, постарайся сократить потери до минимума. Если враг сдастся - без лишней жестокости, бери в плен. Их войска нам очень скоро понадобятся.
  - Мы меня раскрываем? - Трис отреагировал спокойно и без толики несогласия.
  - Прости, дружище, но придётся заставить весь мир на какое-то время обратить своё пристальное внимание на тебя. Пока все тайные службы будут разбираться, что ты такое и как вообще появился на Гроне, мы сполна воспользуемся передышкой.
  - Понял, Рин. Что делать с баронами Мунира и Сутора?
  - Взять в плен и доставить сюда, при сопротивлении - убить. Особо с ними не церемонься, они не такие важные фигуры.
  В комнате повисло молчание. Каждый из присутствующих старался переварить полученную информацию. Первым решил задать вопрос Нао:
  - Только не говори, что собираешься отбить нападение Орбола и Байера в одиночку, Рин, - Недовольству в голосе друга не было предела.
  - Нет, не в одиночку. Со мной будет Цилла. - Вот и все, что я удосужился ответить. - Если вопросов нет, то через день выступаем. Отец, пошли гонца в форт на границе с Орболом. Пусть отводят все войска и присоединяются к силам Триса. Мне лишние свидетели не нужны.
  - Позвольте, господин Рин, - в разговор вмешался Мефодий, - Я, несомненно, удивлён вашими способностями и боюсь представить, на что вы способны, однако это по меньшей мере безрассудно выступать вдвоём против целой армии. Нет, это не просто безрассудно, это, да простит меня молодой господин, на грани героической глупости. Я уверен, что несколько сотен воинов вам точно не будут лишними, к тому же...
  - Нет! - Я решительно перебил Мефодия. - Господин Мефодий, эти лишние несколько сотен воинов могут спасти кому-то из вас жизнь. Поверьте, способности каждого из вас нам ещё пригодятся. Я так просто не умру. Не сочтите за бахвальство, но силами, которыми располагают Орбол и Байер, меня не убить.
  - Однако же я... - Договорить Мефодий не успел, так как его перебил Нао.
  - Нет, это может сработать. - Взгляд Нао смотрел куда-то вдаль и явно находился не в этой комнате. После чего задумчиво добавил: - Так вот для чего тебе нужна была Цилла. Хорошо. Я уверен, господин Мефодий, что ваши рассуждения, бесспорно, верны. Это опасно и крайне безрассудно, но Рин справится. Меня интересует другой вопрос. Как ты собираешься объяснить поражение двухтысячной армии и полное её исчезновение в дальнейшем, когда этим заинтересуются тайные службы той же Империи Аслан? Ты же должен понимать, что рано или поздно этот вопрос всплывёт и без ответа его просто так не оставят.
  - Ты прав. Именно поэтому, чем меньше свидетелей - тем меньше проблем. Я собираюсь убить каждого человека в объединённой армии Орбола и Байера. - В комнате наступила гробовая тишина. Похоже, после данного заявления, все присутствующие просто напросто забыли как дышать. - После представления, устроенного Трисом, первое время все внимание тайных служб будет приковано именно к нему. К моменту, когда они заинтересуются ситуацией с поражением южной армии, мы будем готовы. Все, что сейчас необходимо - в кратчайшие сроки объединить Грон. Передышка, которую мы получим, раскрыв способности Триса, позволит укрепить наши силы и стабилизировать ситуацию в дальнейшем. О вот тогда они больше не смогут угрожать или диктовать свои условия, им придётся считаться с мнением Грона.
  Никто больше возражать не рискнул. Возможно, что у меня был через чур убийственный взгляд, но я верил в то, что делаю. Я верил в способности друзей. Верил в людей, которых нашёл Нао. Верел в себя. Я смогу отбиться от тайных служб той же Империи Аслан или союза РОДОС, нужно лишь выиграть немного времени.
  Дальнейшее обсуждение происходило в чуть более оживлённой обстановке. Раз основной план был утверждён, оставалось утрясти мелкие детали для каждой из армий. Специфика местности, количество солдат во вражеских армиях, лучшие способы не позволить пересечь быструю на севере войскам Норта или не позволить объединённым силам Мунира и Сутора на западе перейти вброд. Обсуждались все возможные детали предстоящих сражений и любое возможное развитие событий, которое может произойти на поле боя. Неизвестно, когда и каким место к тебе повернётся жизнь, поэтому на собрании старались учесть всевозможные исходы. Единственное, чего не касались - юг, оставив заботу об Орболе и Байере полностью на мне. Что ж, хоть я и был уверен в своём успехе, адреналин нещадно гнал кровь по жилам и заставлял сердце биться чаще в предвкушении битвы.
  "Что ж, пришла пора поиграть с судьбой всерьёз"
  Следующие несколько дней прошли для многих людей в крепости и ее округах чрезвычайно нервно. Постоянные мысли о предстоящих сражениях не давали новичках засыпать, захватывая в темноте их разум и порой не отпуская до спасительного рассвета, сопровождающегося очищающим солнечным светом.
  Даже в некоторых членах своего отряда я ощущал нервозность перед предстоящей битвой. Для многих война - событие из ряда вон выходящее и нельзя судить каждого по личным меркам. Как и было оговорено ранее, наёмники Халифата Омейди вместе с парой сотен пиратов прибыли точно в срок. Если южане считались искусными бойцами и один член их отряда стоил почти трёх - четырёх обычных солдат, то вот пираты ничем таким похвастаться в сражении на суше не могли, именно поэтому им отрядили роль лучников в предстоящей битве.
  Пара дней томительного ожидания пролетела для меня без сна и в заботах о трёх молодых особах женского пола. С утра и до обеда я занимался обучением сестёр: Кайлы и Райлы. Девочки воспринимали происходящее как некое подобие игры и охотно принимали участие. Пускай, опыта в обучении антимагии и магии бытия у меня совершенно не было, но теоретические знания оставались всегда при мне, к тому же за последнюю неделю я изрядно углубился в данных вопросах и теперь имел начальное представление, в какую сторону направлять развитие сестёр. Третий девушкой, как вы уже, должно быть, догадались, была Цилла. Прерывавшись на обед, до глубокой ночи я продолжал наставничество молодой баронессы. Если в ситуации с сёстрами речи об обучении через астрал пока не стояло - отсутствовали знания познания в магии, пройдёт не меньше месяца, прежде чем я смогу решить: обучать их в астрале или подождать ещё. Однако в ситуации с Циллой дела шли семимильными шагами. До магии разума мы пока не дошли, оно и понятно, я стремился укрепить её познания в магии астрала - именно эта способность мне понадобится в ближайшем будущем.
  Относительно спокойные будни прервали гонцы, прибывавшие в крепость один за одним и принёсшие дурные вести в полдень третьего дня. Шпионы отца докладывали, что армии союза покинули лагеря и движутся в сторону границ баронства. Подготовка и обсуждения закончились. Война.
  Множество раз все было оговорено заранее. Лишь обменявшись напутствующими словами и пожелав друг другу удачи, я по очереди проводил сперва членов северной армии под командованием отца, Мефодия и Нао, а затем и Триса, стоящего во главе западной.
  - Не умри раньше нас! - вот и все слова, что бросили мне друзья перед отъездом
  - Нам тоже пора выдвигаться, - ко мне приблизилась Цилла верхом на коне.
  - Да, ты права. Если поторопимся, то к ночи будем на месте.
  Небольшой обмен фразами на этом завершился и вскоре двое всадников, скачущих во весь опор, покинул ворота крепости и устремились на юг, в старый деревянный форт баронства Грон, опустевший пару дней назад.
  Старый форт представлял из себя обветшавшее оборонительное сооружение, воздвигнутое ещё при деде нынешнего барона Грона. Насколько я помню историю домена, то мой прадед, обезопасив здесь границу, собирался в дальнейшем использовать его как отправную точку во вторжении в Орбол и Байер, но причин, по которым вторжение не состоялось, мне найти не удалось.
  Форт защищал единственный тракт, соединяющий баронство Грон с соседями. Конечно, это не значит, что не было маленьких окольных путей, со временем появившихся по лесам, но для армии численностью более двух тысяч такой вариант не подходит. Вот и получается, что в паре часов к западу от форта заканчивалась река Быстрая, а на востоке труднопроходимый лес тянулся вплоть аж самых морских берегов. Мой прадед явно что-то знал и предвидел, когда выбирал место для постройки сего творения древности.
  Сейчас же некогда надёжное оборонительное сооружение, призванное некогда стать отправной точкой во вторжении на юг, а ныне само являющееся барьером между баронством и захватчиками, представляло из себя обветшавшее, разваливающееся, жалкое зрелище. Каким именно образом "это" должно помочь в обороне - я не имел ни малейшего понятия, но работать придётся с тем, что есть. Хотя, сомневаюсь, что мне хоть как-то пригодится оставшаяся оборонительная способность данного форта.
  Настигнув места назначения, первым делом я решил немного поспать и естественным путём восстановить силы. Сегодня никаких тренировок в астрале, да и ничему существенному за оставшееся время я обучить Циллу не смогу, все, что от неё потребуется в дальнейшем, она уже знает.
  - Ну и? Может поделишься своим планом? Как ты собираешься в одиночку противостоять двухтысячной армии? - за ужином озвучила свои опасения Цилла.
  - Дорогая, - я отложил тарелку в сторону и посмотрел ей прям в глаза, - ты установила несколько маяков вокруг форта, как я просил ранее?
  В ответ утвердительный кивок.
  - Вот и отлично. Рано утром уйдёшь и спрячешься в лесу. Будь аккуратно, я уверен, что могут быть отряды разведчиков, но не слишком большие. Разберёшься с ними, дальше сиди тихо и не высовывайся. По моему сигналу войдёшь в астрал и начнёшь заметать магический след, что останется вокруг. Работы будет много, поэтому лучше тебе хорошенько выспаться. - Закончив монолог, я на секунду вернулся к еде, после чего, вспомнив кое-что, вновь обратился к баронессе: - Вот, возьми. Во время сражения держи его при себе и смотри не потеряй - иначе за твою жизнь я не ручаюсь.
  Под настороженный взгляд я протянул Цилле драгоценный камень: кроваво красный рубин размером с небольшой камень. По внешнему виду девушки я понимал, что у той есть больше, чем несколько вопросов ко мне, но задавать их сейчас та не решилась, ограничившись беглым осмотром драгоценного камня. Чуть погодя баронесса первой отправилась спать, оставив меня в ночи одиноко любоваться языками пламени медленно затухающего костра.
  
  Утреннее солнце всё-таки согревает. По крайней мере душу человека после тёмной ночи, часто приносящей беспокойства. Предыдущая ночь и правда принесла в души людей волнение, страх быть убитыми, страх за будущее своей семьи. У многих перед глазами пролетала жизнь и внутренние демоны пожирали человека изнутри вновь и вновь, но стоило лишь первым лучам солнца показаться на горизонте, как многие страхи были стёрты новым днём. Всё-таки, утреннее солнце согревает. Не тело человека, но его душу.
  Не дать войскам Норта перебраться через реку. Именно такая задача стояла перед основными силами баронства Грон под предводительством барона Гайена. Помогал ему советами его верный маг Мефодий, а так же Наобору - верный товарищ сына лорда.
  В данный момент в шатре штаба шло совещание. Две враждующие армии расположились по берегам реки Быстрой, но первых действий предпринято не было. Войскам баронства Грон не было нужды что-либо выдумывать, их задачей с самого начала было лишь не дать переправиться противнику через реку. Солдаты, заняв оборонительные позиции, маги, закончив приготовления перед битвой, теперь смиренно ожидали приказов сверху. А вот войскам Норта наоборот - отсиживаться было не с руки, всё-таки их задача - это молниеносное нападение и победа над противников. Однако, оказалось, что им навстречу выдвинулись почти все войска баронства Грон и теперь проблемы возникли уже с самого начала компании. Командующий армией Норта со своей свитой не мог понять таких действий: каким образом и почему они выбрали противостоять армии виконтства, встретив их у самой границы? Что насчёт наступления союзных южных и западных армий? Что здесь, черт возьми, вообще творится и чем думает противник?
  Замешательство - этим и была вызвана заминка в действиях армии Норта. Сперва для командующего со стороны переправиться через реку и углубиться внутрь земель Грона выглядело делом пустяковым, ведь на сопротивление он не рассчитывал. Конечно, шпионы Норта в баронстве докладывали, что старый барон значительно увеличил численность своего войска, подняв его на один уровень с численностью войск виконтства, а так же наняв дополнительных магов. К тому же, по сведениям доносчиков, барон Гайен заручился поддержкой наёмников Халифата Омейди, пускай их численность и не превышала пары сотен, а так же каким-то образом склонил несколько сотен пиратов на свою сторону и заставил их - немыслимо - воевать на суше. И теперь перед ним, командующим армией Норта, развернулось почти двухтысячное войско баронства, осложняющее выполнение пустякового задания донельзя.
  В это же время, пока командующий противоположной армией ломал голову над способами переправиться через реку, в шатре лорда Гайена, который уже негласно окрестили штабом, проходило совещание.
  - Ситуация складывается в нашу пользу, мой господин. При любой вражеской попытке переправиться через реку мы не только остановим врага, но так же заставим его понести огромные потери, что непременно скажется в дальнейшем. Нам нет никакой нужды искать боя лоб в лоб, достаточно лишь занять выжидающую позицию и смотреть со стороны на их жалкие потуги. - Закончив свой доклад, Мефодий склонил голову в поклоне.
  - Поддерживаю господина Мефодия. Сейчас абсолютно нет никакой необходимости форсировать события. Мы должны сохранить как можно больше войск. - Нао поддержал Мефодия, а так же высказал основную идею данного сражения помимо, само собой, победы. - Наша армия станет ядром, которое в дальнейшем будет продвигаться на север континента. Именно поэтому необходимо сократить наши потери до минимума.
  - Хорошо. Что насчёт вражеских магов? Когда стоит ожидать нападения? - основываясь на полученной информации, барон Гайен не мог себе позволить терять людей в выигрышной ситуации просто потому, что они проморгали магическую атаку врага.
  - Все под нашим контролем, мой лорд. - Мефодий снова взял нить разговора в своим руки. - На данный момент наши силы равны и мы ни в чём им не уступаем. Если же учитывать силу господина Наобуру и магов, что принадлежат его отряду, то мы наголову превосходим врага. Нет ни единого шанса, что их атака застигнет нас врасплох. Я прав, господин Наобуру?
  - Именно. На данный момент, как и вы, господин Мефодий, я чувствую, что они готовят какое-то массовое заклинание. Осмелюсь предположить, что оно должно будет ослабить не только защиту наших магов, но и бдительность простых солдат. Впрочем, нет необходимости в переживаниях. Мы с господином Мефодием позаботимся, чтобы ни одного заклинание не пробилось через наш барьер. К тому же, на нашей стороне весомое преимущество: противник не знает всей нашей магической силы.
  Закончив объяснять расстановку сил в магическом плане, Наобуру замолчал, давая барону Гайену время переварить полученную информацию.
  - Замечательно. В таком случае, господа, надеюсь на безоговорочную победу малой кровью. При любой странной или непредвиденной ситуации я хочу первым знать, что происходит. Всем это ясно? - барон обвёл шатёр взглядом и, убедившись, что подчинённые его поняли, он продолжил менее напряжённым тоном: - В таком случае наше совещание на сегодня закончено. Не смею вас больше задерживать.
  Один за одним шатёр покинули все члены военного совета, оставив лорда наедине с его мыслями. Барон Гайен фон Грон, по сути своей, представлял из себя очередного гордого аристократа, любящего роскошную жизнь, красивых женщин рядом с собой, стремящегося к власти. Он не был добрым человеком, но старался относится к окружающим так, как они того заслуживают. Тяжело выдохнув, Гайен принялся расхаживать по шатру. Сказал бы ему кто ещё каких-то пять лет назад, что в будущем у него появится лже сын, указания которого он будет выполнять стремительнее и усерднее, чем указания самого Господа, Гайен ни за что бы не поверил. Однако жизнь любит диктовать собственные условия и ей абсолютно без разницы: согласен ты с ним или нет. Ты либо принимаешь игру и становишься пешкой, либо погибаешь от руки сильного мира сего. Гайен не считал себя примером аристократа и уж тем более не считал себя примерным человеком. У него было много пороков: распутный образ жизни, тяга к власти, проявление жестокости к врагам, так же, несмотря на все, барон всю жизнь был трусом, не ввязывающимся в авантюры, боящегося всего, чего не понимал сам. Тогда что же он делает здесь и сейчас, на берегу этой реки во главе большой армии, на содержание и подготовку которой ушли почти все средства баронства Грон? На этот ответ Гайен до сих пор не находил ответа. Он лишь знал, что будь он хоть трижды трусом - дураком никогда себя не считал, да и не был. А противостоять своему "любимому" лже сыну, Ринниру фон Грон, барон считал верхом глупости. Этот человек опаснее всех, кого Гайен встречал на своём пути, а ведь пошёл не первый и не второй десяток лет уже.
  Риннир фон Грон. Теперь этого человека зовут именно так. Он является сыном барона Грона. Его сыном. Официальная история гласит, что в молодости Гайен потерял свою возлюбленную, так и не узнав, что та носила под сердцем ребёнка лорда. Сквозь годы правда открылась и чудесным образом взрослый сын пришёл к нему сам, да ещё и прошёл подтверждение памяти, чтобы снять с себя все подозрения. Публично это успокоило всех взбудоражившихся соседей. Оно и понятно, те спали и видели, как после смерти Гайена начнут по кускам отгрызать себе территории баронства Грон, ведь ни женой, ни наследниками лорд не обзавёлся. Что послужило причиной? Как бы странно это не звучало, но официальная версия его чудесного воссоединения с сыном не являлась полной ложью. В молодости Гайен действительно любил женщину, но из-за своего слабого характера не смог пойти против отца и отказаться от титула, богатства и власти аристократа. Выбрав судьбу лорда, Гайен никогда и никого больше не смог полюбить, как любил ее. Нет, это не значит, что Рин действительно является его сыном, эта часть истории - ложь. Она на всегда останется покрыта мраком, укрывая правду от любопытных посторонних глаз и умрёт вместе с самим Гайеном.
  Мысли лорда вновь коснулись его сына - Риннира. Человек или монстр в человеческом обличии? До момента их встречи Гайен был уверен, что повидал множество жестоких, коварных и сильных людей, но Рин многократно превосходил их всех. Что делало его особенным? Откуда у ребёнка его возраста мог быть настолько богатый и печальный жизненный опыт? Такие холодные глаза, от которых прошибает пот? Шли года, а вопросов становилось лишь больше. Гайен знал, что он трус, но дураком никогда себя не считал, именно поэтому перечить Рину считал верхом слабоумия. Его сын найдёт каждого неугодного, мешающего планам. Он не остановится, пока собственноручно не упокоить навеки предателя. Порой барон отчётливо ощущал это в его взгляде, после чего не мог уснуть ночами. Его наигранные дружеские отношения с сыном хоть как-то позволяли не поддаваться страху, находясь рядом с этим маленьким чудовищем. Возможно, что лишь убеждая себя в правильности и необходимости таких отношений, Гайен мог справляться с апатией, охватывающей его при каждом взгляде на своего сына. Ни секунды барон не сомневался и в том, что пронзительные глаза Рина видят "отца" насквозь, однако пока тот исправно следовал своей роли и подчинялся, то мог вести привычный образ жизни, в который Рин не вмешивался ни малейшим образом. Разговор на равных между этим двумя стал невозможен ещё в далёком прошлом, теперь же для Гайена их беседы выглядели как общение между Императором и одним из многих его прислужников.
  - Если посмотреть на это с другой стороны, то у всего есть свои плюсы, не правда ли, Гайен? - барон разговаривал сам с собой, ходя кругами по шатру. - Надо лишь всегда оставаться на стороне Рина и выполнять его указания до самого конца. Быть с ним приветливым и дружелюбным, и тогда я уверен, что безбедная старость в объятии красивых женщин со всего мира мне обеспечена! С другой стороны, - барон приблизился к столику с вином и, наполнив бокал до краёв, продолжил свой монолог: - Порой мне кажется, что я нахожусь в услужении самого дьявола. Получаю вознаграждение и свободу действий, выполняя его поручения. Ах, пустое! - осушив залпом бокал, барон моментально наполнил его снова. - Быть на стороне победителя - вот что главное. За твой будущий успех, сын, который так же станет моим!
  Небрежно бросив тост и высоко подняв бокал с вином над головой, барон осушил его в мгновение ока. За победителей пьют стоя.
  Следующим днём армия Норта предприняла первую попытку атаки. Впрочем, успехом та не увенчалась: магический щит, созданный магами Грона, высоял без каких бы то ни было проблем. Прощупывание оппонентами друг друга началось и длилось до самого вечера. Обмен любезностями прекращался на короткие промежутки времени, после чего возобновлялся с новой силой.
  Со стороны Нао наблюдал за заранее обречёнными на провал попытками противника. Боевые заклинания, сонные чары и много чего другого. Для щита магов Грона все это не представляло сколько-нибудь значимых проблем. Нао беспокоило другое.
  - Вчера я явно чувствовал отголоски сильной магии, но весь сегодняшний день они просто прощупывают нашу оборону и не более. Мефодий, что думаешь?
  Между собой они условились опускать ненужные титулы и сейчас наблюдали за невидимым для обычных глаз сражением, стоя на возвышенности малого холма чуть в стороне от реки. Отсюда открывался замечательный вид на противоположный берег, где раскинулся лагерь армии противника. Он был так близко и, казалось бы, уничтожить его с имеющимися силами вполне посильная задача для Гайена, Нао и Мефодия, однако приоритетной целью являлось сохранение как можно большего числа жизней их армии. В условиях, когда Нао невозможно использовать свои силы на полную - избежать серьёзных потерь не видится возможным, атакуй они противника первыми.
  - Ты прав, Наобуру. Я до сих пор ощущаю большое скопление магии по ту сторону. Все эти попытки - для отвлечения глаз и не более, основной удар придётся на ночь или на раннее утро.
  - Думаешь стоит поставить в известность барона?
  - Думаю, что да. Сейчас же ему расскажу. Пригляди тут за всем, пока я не вернусь. - Махнув на прощание рукой, Мефодий медленно побрёл вниз склона.
  - Было бы за чем. - Впрочем, иных дел у нас в любом случае не имелось.
  Проницательность Мефодия подтвердилась поздней ночью, когда защита начала трещать по швам. Комбинированная магия, потребовавшая сил всех магов противника, обрушилась на защитные плетения армии баронства Грон как гром средь ясного неба.
  Когда Нао нашёл Мефодия в шатре, специально отведённом для магов баронства, тот был бледный словно мел, но продолжал подпитывать щит собственной сило. Оглянувшись, можно было обнаружить горстку похожих людей, выглядевших не в пример лучше.
  - Нужна помощь? - без лишних слов Нао решил перейти сразу к делу.
  - Нет необходимости. Наших сил вполне хватит, чтобы сдержать их атаку, но после этого мы будем не готовы помогать нашим войскам. Думаю, на той стороне ситуация похожая. Вы - наши козырные карты. Это должна быть безоговорочная победа. - Каждое слово для Мефодия давалось с трудом, было видно, что отражать магическую атаку Норта для него неимоверно трудно, но маг держался.
  На этом их разговор завершился. Снаружи послышались крики солдат, горны, извещающие о необходимости готовиться к бою. Быстрее ветра вылетев из шатра, Нао пригляделся к плоскости воды. Множество тёмных точек повсюду пересекали реку в кромешной темноте, видимо рассчитывая на то, что атака магов удалась и противник потерял концентрацию.
  - Ну нет. Я здесь не просто сторонний наблюдатель.
  Использовать свои силы даже наполовину Нао не собирался, всего лишь ошеломить врага и уничтожить его авангард. Дальше уже разберутся лучники и прибрежные отряды. За считанные минуты найдя Ковла и Брумира, он разъяснил обоим их задачу. Она сводилась к рысканьям по окрестностям в поисках одиноких плотов. Наверняка Норт отправил небольшие отряды разведчиков, задачей бывшего пирата и мага бытия было полное их уничтожение.
  - Сам я займусь основными силами. Все, идите. - Стоило Нао договорить, как две фигуры слились с темнотой и растворились в ночи. - А теперь пора немного размяться.
  Наобуру бы выходцем из простой семьи деревенского лесоруба с севера Грона. До встречи с Рином они с Трисом не умели ни писать, ни читать, не говоря уже о владении магией. Однако практически в одночасье их жизни кардинально изменились. И теперь он здесь в качестве мага, что приравнивается к низшему дворянскому титулу, вершит судьбу Грона плечом к плечу с Рином. В детстве он и помыслить не мог о чем-то столь великом.
  - Времена меняют, - едва слышно проговорил Нао и начал плести заклинание.
  В Академию Тиары они с Рином поступили с приличным уровнем магических знаний и умений, однако по наставлению друга скрывали свои истинные способности. Рин никогда не указывал конкретную причину, лишь намёками давал понять, что в будущем раннее раскрытие их личностей может выйти боком. Нао же не настаивал на ответе, доверяя не только решениям друга, но и доверяя тому свою жизнь. Универсальный маг, имеющий возможность использовать все четыре основные стихии. Такие личности рождались крайне редко, им судьбою с самого начала их жизни предначертан путь на самый верх. Таких магов, стоило им лишь засветиться на горизонте, вербовали либо тайные службы Империи Аслан, либо Халифаты. На худой конец и РОДОС готов был горы свернуть, чтобы получить себе столь мощное оружие. Таким магам судьбой предначертано стать великими. Такими магами из обычных мальчишек их сделал Рин. Естественно, друг не был богом даже в глазах Нао и Триса. Если бы у них не имелось таланта и способностей, то против судьбы не попрёшь, однако даже для людей, в которых дремлют такие силы, путь наверх не был заказан с рождения. В редких случаях для пробуждения магических сил требуется сильное эмоциональное потрясение: смерть родных или близких, серьёзная травма, возможно удача пережить битву со смертью и выйти из неё победителем. Вариантов существует огромное множество. Одним из таких и были пробуждены силы Нао и Триса.
  Для всех в Академии Тиары Наобуру был способным и талантливым магом воздуха, часто посещал одинаковые предметы вместе с Айной, благодаря чему им и удалось подружиться (а не как многие думают, что виной тому стало близкое общение Айны с Рином). С самого начала Нао знал об их чувствах друг к другу, не собирался влезать тогда, не собирается и в дальнейшем, однако наперекор своим эмоциях так же трудно идти. Да, он влюбился в будущую императрицу Аслана с первого взгляда и ничего не мог с собой поделать, лишь ограничивая своё общение с ней до минимума, он мог хоть как-то заглушить свои чувства. Рин видел друга детства насквозь, но ничего тому не говорил. За избавление от неприятных и ненужных сцен ревности Нао был чрезмерно благодарен, тем более, даже если бы он захотел соперничать в любви с Рином, то наткнулся бы на стену между ним и Айной, на которую натыкается по сей день и сам Рин. Кроме этого будущая императрица вот уже два года к ряду абсолютно не замечала влюблённых и восторженных взглядов других мужчин вокруг себя, направленных исключительно в её сторону. Даже имея желание встать между ними, Нао не сомневался, что не сможет завладеть сердцем Айны. Все, что ему оставалось - это следовать за своим другом вперёд, в будущее, которое тот видит для Тиары и собирается построить собственными руками. Он поклялся, что всегда будет за его спиной, всегда поддержит, даже если руки Рина окрасятся в крови многих десятков тысяч людей. Так же как и Трис.
  Возвращаясь к возможностям Наобуру, то помимо средних способностей в магии разума (не являющихся его основными), он мог в равной степени использовать все четыре основные стихии. Однако с самого начала Академии повелось, что он маг воздуха. Именно по этой причине и сегодня он воспользуется лишь "официальной" магией воздуха, чтобы остановить вражеское наступление, снова оставив свою истинную сущность в тени на какое-то время.
  Ничего искусного или требующегося длительной подготовки использовать не пришлось: вражеские маги сейчас, так же как и маги баронства Грон, валялись без сил в лагере и не могли никак защитить простых солдат Норта. Создав нечто вроде шторма на ровном месте, Нао оставалось лишь наблюдать как плоты с войсками вражеского виконтства идут ко дну. Тем, кому удавалось выбраться из лап водной пучины, встречали смерть от копий и мечей армии Грона, либо от стрел, нескончаемым потоком сыплющихся с неба. Прицельный огонь вести в темноте не представлялось возможным, многие снаряды уносил бушующий ветер или они просто не попадали в цель, однако этого и не требовалось: слишком большая плотность вражеских воинов компенсировала все минусы данного решения. Без магической поддержки за их спинами, авангард армии Норта за считанные мгновенья был безжалостно уничтожен. Битвой это сражение не называть уж точно. Скорее настоящим побоищем.
  Армия Норта понесла огромные потери, прежде чем поступил приказ всем оставшимся войскам возвращаться обратно. До последнего человека, находившегося над поверхностью озера, Нао управлял ветром и молнией, сокращая численность врага. Когда же последний плот скрылся под гладью воды, сражение закончился, так и не начавшись, под радостный рёв воинов победившей стороны. Недооценка противника стоила Норту чуть больше трети войск. Мефодий и все маги под его началом со своей задачей справились, хоть и извели себя до критического изнеможения. Вторжение в баронство Грон с севера полностью провалилось, разбившись об основные силы под командованием лорда Гайена.
  - Нао, мы зачистили нашу сторону реки от мелких отрядов разведчиков. Никого не осталось. Мы победили! - чуть позже его нашёл радостный Ковл и доложил о выполненной задаче. Рядом с ним безучастно стоял Брумир и, казалось бы, совершенно не был заинтересован в разговоре.
  - Пока ещё нет. Спать сегодня вам двоим не придётся. Сперва найдите плот. Пока в стане врага творится хаос, нужно переправиться на тот берег и захватить командующего армией.
  - Может стоит сперва доложит барону Гайену об этом? - Ковл решил неуверенно возразит, но, наткнувшись на тяжёлый взгляд Нао, продолжать спорить не решился.
  - Мы не подчиняемся барону. Мы приставлены сюда помогать ему - не более того. Идёмте. - Нао все же решил внести ясность в происходящее, чтобы в дальнейшем исключить пререкания.
  Утром того дня командующий армией Норта, по совместительству так же являющийся младшим братом виконта, был публично казнён вместе со всей своей свитой и всеми магами Норта на глазах рядовых солдат. Оставшиеся без командира рядовые воины стали по очереди сдаваться. Нашлись и те, кто оказывал сопротивление до последнего вздоха, но без магов их попытки выглядели лишь жалкими потугами в надежде что-то изменить. Кто-то бросался в ноги и умолял о пощаде, исходя слезами и рассказывая о детях и семье, а кто-то смиренно ожидал решения о своей судьбе не проронив и слова. Вскоре подоспели союзные войска. Армия Норта, лишившись командира, всех магов и более трети своей численности, была захвачена в плен, тем самым ознаменовав конец так и не начавшегося по-настоящему сражения. Баронство Грон одержало победу, достигнув ее малой кровью. Опасаясь угрозы нападения со стороны Фолка, барон Гайен решил задержаться в лагере на берегу реки ещё на несколько дней, тем самым позволяя вести о победе Грона разлететься по всему континенту. Взяв с собой несколько сотен бойцов (ни одного мага, к сожалению, он с собой физически взять не мог: каждый из них до сих пор находился без сознания), а так же Ковла и Брумира, Нао поспешил на запад на помощь Трису. "Надеюсь, что Трис справляется и наша помощь будет уже без надобности" - повторяя эти слова снова и снова, Нао во весь опор гнал своего коня навстречу другу. Лишь бы не случилось ничего непредвиденного.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"