Каждый день, снова и снова, воспоминания появляются у меня перед глазами. Точнее будет сказать - каждый день они гонятся за мной, будто охотники преследуют добычу. Я не могу от них убежать, я не могу от них скрыться. Стоит мне закрыть глаза, как призраки тех, кого я любил, кем дорожил и кого однажды потерял, снова мелькают предо мной. Хотя, быть может, это и не призраки вовсе, а лишь плод детского воображения.
- Рин, ты снова прогуливаешь занятия?
"Ну вот, теперь я вижу не только лица людей, но и их голоса слышу. Совсем умом тронулся". Однако голос явно не желал прекращаться, раз за разом повторяя моё имя.
- Рин, ответь мне честно: ты идиот? Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты уже понял? Если будешь постоянно прогуливать, то мечта закончить Академию так и останется лишь несбыточной мечтой! - С каждым словом голос становился строже, приобретая железные - скорее властные - нотки. Похоже, чье-то терпения уже на исходе. - Барон Риннир фон Грон! Если в вас осталась ещё хоть капля благородства, присущая истинному аристократу, то немедленно заканчивайте заниматься непойми чем и отправляйтесь в аудиторию!
Сильно сказано, как говорится, с чувством, с толком, с расстановкой. Однако ты же всего лишь моя галлюцинация, если не буду обращать внимание, то скоро пройдёт. Естественно - вставать я не собирался. По моим подсчётам, время - около полудня; я устроился в тени большого дерева, что в самом углу Академического сада и явно собираюсь пробыть тут до обеда. Так что - брысь из моей головы.
- Ты сам напросился!
"Ох черт!", только и успел подумать я, после чего отправился в полет. Меня подхватил поток ветра и подкинул высоко вверх, да так, что по пути я умудрился столкнуться с толстой ветвью. Конечно, я мог увернуться от невидимой атаки, но решил этого не делать: чем бы дитя не тешилось...
- Ох, прости! - я почувствовал дуновения ветерка, но на этот раз атакой он не был. Это лишь человек подбежал ко мне, а его руки начали гладить то место на голове, вскоре на котором появится шишка. - Сильно болит, да? - из голоса пропало все величие и строгость, теперь слышна была лишь забота. - Так уж и быть, исцелю тебя, но после ты должен будешь вернуться на занятия!
В этот момент я открыл глаза. Прекрасна. Сколько бы жизней мне ни пришлось прожить - лишь эта девушка будет для меня единственной на всей Тиаре. Айна Эйран - так её знало большинство студентов и учителей в Академии, дочь Эйрана Перолла, одного из 13-ти лордов Империи Аслан, владеющего провинцией Эйран. Я же знаю её другой. Айна Аслан - имперская наследная принцесса, та - кто через несколько лет взойдёт на престол сильнейшей в мире Империи, та, перед кем преклонит колено половина Тиары.
Принцесса. Бывают ли некрасивые принцессы? Возможно и бывают - точного ответа я не знаю, но прямо сейчас передо мной самая красива девушка во всем мире. Утончённые черты лица, присущие лишь аристократам, белоснежная, гладкая кожа. Её немного завитые длинные волосы рыжего, нет, даже чуть ало-красного оттенка развивались сейчас на ветру. Несколько прядей девушка заблаговременно убрала за милое ушко, чтобы они не мешались. Хоть сейчас ее глаза и были закрыты, но забыть их, увидев лишь раз, уже невозможно. Ясные, чистые и сверкающие словно звезды, смотря в них, можно легко потеряться. Лично я потерялся уже давно и бесповоротно.
Алые губы будущей Императрицы медленно приближались к моей голове. Как и было обещано: Айна собиралась применить свои "чары" и исцелить мою рану. К слову, момент Ее Светлость выбрала удачный - вокруг ни души. "Нет, так дело не пойдёт. Если уж собралась загаживать вину, то по полной".
Не спрашивая согласия Айны и под ее императорское шипения, я схватил девушку в крепкие объятья. К внезапной атаке та явно готова не была, поэтому вмиг оказалась на земле, придавленная одним малоизвестным бароном из захолустья. "Хорошо, что нас сейчас никто не видит" - пронеслось в голове, после чего мои губы мягко накрыли губы Айны.
Пять секунд - будущая императрица кусается, что не пристало столь молодым особам знатных кровей, а так же норовит вырваться из моих объятий. Нижняя губа уже начала кровоточить, но мне как-то все равно. Если уж осквернять - то до конца. Двадцать секунд - процесс стабилизировался. Айна перестала проявлять недовольство, наблюдаются симптомы привыкания. Минута - Ее Светлость, похоже, забыла, где мы находимся и уже сама наслаждается поцелуем. Жаль, но вечно миловаться в теньке мы позволить себе не можем, на сейчас придётся закончить: уже скоро ее саму начнут искать.
С неохотой я оторвался от тяжело дышащей принцессы. Много времени прийти в себя той не потребовалось - "бах"! Я почувствовал как мою щеку обожгло жгучей болью.
- Это за оскорбление Империи Аслан, барон Риннир!
"Ну все, похоже приплыли".
- А это, - она притянула меня за воротник и поцеловала в щеку, - за то, что приложила тебя о дерево, Рин.
На ее лице выступил румянец, а глаза забегали из стороны в сторону.
"Как же прекрасна" - подумал я - "И не важно: злиться она или смеётся".
- Долго ты ещё планируешь держать меня на земле? Нас может кто-нибудь увидеть.
- Да, ты права. - Я помог принцессе подняться.
- Ну и? Сегодня снова не был ни на одном занятии?
- Айна, ты читаешь меня будто открытую книгу, Академия явно знает толк в обучении, - я хотел еще немного подразнить свою любимую принцессу.
- Не льсти себе, Рин, достаточно просто посмотреть на твою глупое выражение ли...
Договорить она не успела. Мы оба услышали голос, который не спутаем никогда и ни с кем, ведь мы постоянно были вместе.
- Айна, вот ты где! Как знала, что найду тебя здесь.
Девушка, в красоте ни чуть не уступающая Айне. Да и похожи они были почти как две капли воды, лишь за несколькими исключениями: волосы ее были ярко рыжего цвета, но длинной по плечи, а глаза не напоминали звезды, скорее, ими можно было любоваться как любуются чистым синим небом.
- Надеюсь, что вы вдоволь развлеклись. - Она оценивающе посмотрела на мятое платье Айны, местами на нем виднелась свежая грязь, а так же на мою кровоточащую губу. Сложить два и два для нее никакого труда не составило. - Рин, ради всего святого! Выбирай места понадёждней! И залечи уже свою губу, если кто увидит, то...
-Да-да.
Дальше я уже не слушал. Эта девушка - сестра Айны, Лима. Если быть точнее, то они двойняшки, но отнюдь не близнецы. Естественно, сейчас в Академии она была известна как Лима Эйран, но на самом же деле являлась второй принцессой Империи Аслан - Лимой Аслан. Понять, кто из них старше - было почти невозможно, они родились разницей в несколько минут. Наверное, лишь я один во всей академии точно знал, что наследная принцесса из них - Айна. И это отнюдь не радовало. Пара минут в прошлом совершенно точно обернётся огромными проблемами в будущем. А ведь, если подумать, все могло бы сложиться иначе...
- Рин, тебя искал глава факультета, - Лима передала сообщение, подхватила свою сестру под руку и пошла прочь: в направлении класса, - Увидимся на ужине!
Они быстро покинули двор, о чем-то живо перешёптываясь, и не обращая на меня больше внимания. Я же стоял и смотрел им обеим в след. На лице застыла улыбка, но лишь глаза не улыбались. Сейчас дни протекали плавно, в радости для нас. Мы ни в чем не нуждались и ни о чем не задумывались. Нам нечего было бояться: Академия Тиары - самое защищённое место в целом мире. Тогда почему же я не рад? Почему я не могу наслаждаться своим обучением, как многие другие? Все просто.
Через три года, когда нам будет по двадцать лет, Айна и Лима умрут. Умрут на своей церемонии совершеннолетия, у меня на руках. Странно, не правда ли? Сейчас я слышу их голоса, разговариваю с ними, улыбаюсь и смеюсь, но до сих пор перед глазами стоят их бледные бездыханные лица. Лицо той, кого я считал близким другом и лицо той, кого я любил.
Нам втроём осталось прожить три счастливых года, прежде чем Тиара погрузится в отчаяние.
Глава 1
Риннир фон Грон
Поздно вечером, распрощавшись с главой факультета, я покинул его просторный кабинет. Все вопросы касательно моего отъезда были улажены - остались лишь детали. Живот предательски заурчал. Сейчас, приблизительно, было около восьми часов вечера. Ужин в Академии Тиары длился с семи до девяти, так что я никуда не опаздывал. Решив, что сперва надо перекусить, а уже потом думать над планом дальнейших действий, я направился в столовую.
"Интересно, Айна с Лимой сильно обиделись, что я не пришёл вовремя?" - коридоры сменялись одним за другим, до столовой было минут десять неспешным шагом от кабинета главы факультета.
Хотя, столовой это можно было назвать с большой натяжкой. Фигура речи и не более. Это была сеть высококлассных ресторанов, где готовили еду со всего мира. Академия Тиары - элитное учебное заведение, лучшее на планете. Здесь учатся дети самых богатых, влиятельных и опасных людей, естественно, и цена за обучения "королевская", однако Академия оставляет ряд квот каждый год для людей из низших сословий, чтобы те могли поступить.
В столице на каждом из континентов расположены посольства Академии, где проводятся экзамены специально для людей, не имеющих родословных или влияния знатной семьи. После экзамена зачисленных учащихся переправляют на остров, принадлежащий Академии, где их сразу расселяют по общежитиям. Часто его называют шестым континентом - настолько он был огромен.
Сам остров окружен маленьким островками, коих насчитывалось порядка двадцати одного. Заселены эти маленькие островки обычными людьми: торговцами, ремесленниками, крестьянам. Да кем угодно. Благодаря этому Академия не нуждается ни в каких ресурсах: будь то одежда, еда или услуги мастеров. Помимо этого островки служат подобием единого щита, состоящего из двадцати одного звена одной цепи.
Конечно, Академия Тиары не является единственным учебным заведением. В столице каждого из континентов находятся именитые учебные заведения, поступить в которые - роскошь, однако они все же уступают образованию, получаемому здесь.
Ведь закончив Академию Тиары - ты получаешь ключ почти от всех дверей в этом мире. Образование здесь считается первоклассным, даже люди из низших слоёв имеют шанс выбиться в люди, если, конечно, им удастся закончить обучение.
Если не углубляться в подробности, то Академия делится на две части: магическую и немагическую. Половина острова отведена магам, другая же половина находится во власти немагов. Иными словами обычных людей, без способностей к магии, но зато имеющих ряд других преимуществ. Такими преимуществами могут быть навыки в фехтовании или любом искусстве ведения битвы, познания в области той или иной науки, стратегии, тактики. В общем, в этой Академии учат всему, лишь бы у вас был талант или предрасположенность к тому или иному роду деятельности.
Риннир фон Грон - мое полное родословное имя. Однако оно ненастоящее. Да, пускай я и ношу фамилию барона, довольно известного на континенте Грон, но я не являюсь его кровным родственником. Знают ли об этом в Академии? Думаю, что не более пары человек догадываются. Являюсь ли я принцем некогда павшей страны и теперь таю месть глубоко внутри? Бросьте - такое бывает лишь в сказках. Я обычный простолюдин. Хорошо, обычным меня назвать сложно, соглашусь, но вот от родословной простолюдина не убежать. Увидь меня почти любой, когда я целуюсь с Айной (кроме Лимы или моих близких друзей) - я труп, стоит мне только выйти за пределы территорий, подвластных Академии. Слухами Тиара полнится. Для них это будет преступление против Империи и прямое оскорбление Императорскому роду.
Как же я попал в это учебное заведение, где учатся дети, круче которых только варёные яйца? Через экзамен для простолюдинов. Естественно, хоть я и барон, но мой приёмный отец просто не имеет достаточно средств, чтобы платить за обучение. Вот и пришлось использовать квоту для "одарённых", скажем так.
Что же это за аристократ, не имеющий средств для оплаты обучения? О, не спешите с выводами. Прошу любить и жаловать - Континент Грон. Самое бедное, захудалое, разобщённое и жестокое место на всей Тиаре. Иными словами - дом мой родной. Там нет единой власти, почти нет будущего для людей со способностями (потому что нет возможности их развивать), нет практически ничего, кроме бесконечных феодальных дележей земли и не прекращающихся войн.
По сравнению с тем местом, Академия - рай на Тиаре. Повезло ли мне попасть сюда? Если честно - нет. Не в этот раз. С самого начала этой жизни я знал, к чему мне следует стремиться и как этого достичь.
В раздумьях я и не заметил как добрался до "столовой". На входе меня уже ждал заботливый слуга:
- Барон фон Грон, прошу простить, что тревожу в такой час. Вас ожидают. - Слуга жестом попросил следовать за ним.
Я молча вошёл в роскошный главный зал. Сейчас он был заполнен едва ли наполовину. Вдоль стен многочисленные камины, постоянно поддерживающиеся магией. Стены украшены полотнами и картинами бывших выпускников Академии, а так же гобеленами многочисленных факультетов. Из центра зала доносилась живая музыка. Видимо, на сегодня были заказаны музыканты родом из прилегающих к Академии островов. Явление, не сказать, чтобы частое, но и не редкое. Почти всегда ужин сопровождается музыкальным выступление, правда, чаще всего это происходят благодаря инициативе студентов музыкальных факультетов, которые используют эту возможность для дополнительной практики.
Естественно, в начале моего обучения ни один слуга не знал ни моего имени, ни тем более лица. Я всего лишь никому неизвестный дворянин с задворок мира. Все изменилось после встречи с двумя ослепительными Герцогинями Эйранскими, а вернее - после начала нашей дружбы, когда почти все время мы начали проводить вместе. Пары месяцев хватило, чтобы понять, что у нас сложились тёплые отношения: после этого я больше ни разу не был в основном зале. Дружба с Герцогинями имеет ряд преимуществ - для нас всегда была готова комната для особо важных студентов. Именно сейчас туда мы и направлялись.
- Барон Риннир фон Грон, - стоило нам добраться до места, как слуга поспешил открыть передо мной дверь и представить всем, кто уже находился в комнате.
Пять пар глаз тут же устремилось на меня. По очереди я поприветствовал своих друзей. К счастью, каждого в этой комнате я мог отнести к таковым.
- Ваша Светлость, вы сегодня восхитительны, впрочем, меньшего от Вас я и не ожидал, - момент, и я уже около Лимы, несмотря на все ворчание, ее рука очень быстро оказалась в моих руках, а дальше - дело техники: ничего не значащий для этих людей поцелуй, под общий хохот.
- Нахал, - Лима очень быстро одёрнула руку, и продолжила о чем-то увлечённо рассказывать.
А я продолжил свой спектакль.
- А ты чего смеёшься, принцесса, - быстро оказавшись рядом с Айной, я поцеловал ее нежную розовую щёку. В момент ее смех сменился румянцем на лице, а глаза забегали по сторонам. "Всё-таки она чертовски милая", - не зевай, дорогая.
- Рин, хватит. - Принцесса еще больше залилась краской, оглядываясь по сторонам. Впрочем, все делали вид, что ничего не видели. Каждый в этой комнате знал о наших отношениях.
- Джум, дружище, ты, наконец, вернулся! - я поспешил навстречу поднимающемуся со стула смуглому парня, на вид, лет восемнадцати.
- Рин, прошло всего пару месяцев, но я смотрю, что меняться ты не торопишься!
Мы тепло обнялись. Джум - второй сын повелителя Островного Халифата, что находится вблизи континента Амер. Высокий - выше меня на голову -, смуглый парень с выгоревшими под солнцем волосами. Его голубые словно море глаза впридачу к привлекательной внешности свели с ума многих благородных дам в Академии.
- Дружище, до тебя мне еще ой как далеко, ты же знаешь.
- Рин, до меня тебе как до Империи Аслан пешком отсюда.
Джум никогда не был скромником, впрочем, все его таланты говорили за себя гораздо лучше. Магией он не владел, зато считался подающим надежды мастером меча. Возможно, не самым лучшим в Академии на данный момент, но за первые два года обучения ни один из одногодок так и не смог его одолеть.
- Себ, как прошли занятия сегодня? - вторым молодым человеком, находившимся в этой комнате, был Себастьян Парзан - первый сын Лорда провинции Парзан, принадлежащей Империи Аслан. После смерти отца именно он унаследует власть. Сама провинция находилась на континенте Таман, что далеко на западе от Академии.
Себастьян - на вид почти типичный представитель имперской знати. Почему почти? Все просто - к власти никогда не стремился, да и разве может Герцог спокойно смотреть как обычный барон целует принцессу Империи? Если речь идет о Себастьяне - может. В общем, тараканов в голове у этого парня хватает с лихвой. В остальном же этот приятный молодой человек - к слову, наш с Айной и Лимой одногодка - типичный аристократ. Манеры, умения вести себя на публике, отменные магические способности и абсолютно дьявольская внешность: блондин с золотисто - коричневыми глазами, нежным лицом (будто принц) и отстраненным, всегда задумчивым взглядом. Если Джум был неисправимым ловеласом, то Себастьян - настоящим обольстителем женских сердец. Правда, на герцогинь его магия не действовала, возможно, именно поэтому мы так легко и поладили...
- Рин, если продолжишь и дальше пропускать, то на итоговых экзаменах преподаватели обещают на тебе отыграться, - с усмешкой, нечасто появляющейся у него на лице, молодой человек поднялся с места, чтобы меня поприветствовать.
За прошедший год между нами установилась тесная связь близких друзей, мы не соблюдали церемонии и этикет, когда находились в своей компании. О чем речь - вот такой его мимолётной улыбки удостаивались немногие барышни, хотя нас он частенько ею баловал.
- Боюсь, что когда они узнают последние новости, то их раздражению не будет предела вовсе, - я усмехнулся в ответ и крепко его обнял.
- Все настолько плохо? - выразил своё беспокойство третий молодой человек.
- К сожалению, да. Надо торопиться. Но об этом чуть позже. - Я заключил парня в своим объять.
Им был никто иной как мой лучший друг Наобуру, однако для каждого в этой комнате он был известней как Нао. Человек из самых низов общества, без намёка на благородные корни. У него не было никого, кроме меня и людей, находящихся здесь. Мы вместе поступили в Академию будучи "чернью" с континента Грон и многие до сих пор так к нам относились, несмотря на дружбу с Герцогинями.
Черные волосы, грубые сильные руки, загорелое лицо и зелёные глаза. По существу своему немногословен. Стоит ли говорить, что в отличие от двух других парней, Нао был совершенно непопулярен у девушек? Его непримечательная внешность лишь подкидывала дров в очаг разговоров о "дружбе с Герцогинями". Хорошо, что парень он был не робкого десятка и прошёл вместе со мной через огонь и воду, поэтому слухи для него - не более чем пыль под ногтями.
Многие думали, что Нао лишь довесок ко мне, что, мол, это я тот, кто заставил всех присутствующих здесь с ним водиться, но это было далеко не так. И да, лучше в лицо ему этого не говорить: не охота будет соскребать остатки того смельчака со стен и пола. Это правда, что таланты Нао раскрыл я еще на Гроне в самом начале нашей дружбы, но за полтора года в Академии Тиары мы с ним не показали и половины реальных способностей. Время ещё не пришло.
- Тогда позже, - Нао вернулся к хорошо прожаренному куску сочного мяса и продолжил слушать ненадолго утихший из-за моего появления разговор.
Приветствие закончилось и я поспешил занять своё место рядом с Айной. Сделав заказ и обменявшись парой ничего не значащих фраз с друзьями, я наклонился к уху любимой принцессы.
- Прости, что опоздал, больше не повторится, - бархатная ручка Герцогини оказалась в моей власти под столом, так, чтобы никто не видел, - были дела, не терпящие отлагательств.
- Дурак, у тебя всегда какие-то дела. Сегодня днём тоже было что-то, что не могло подождать? - Айна злилась, смущалась и немного краснела одновременно, но руку не убрала. Друзья же тактично делали вид, что ничего не замечают.
- Конечно! - с уверенностью заявил я. - Ведь я знал, что ты будешь меня искать. Кто знает, когда еще нам удастся побыть вот так наедине в следующий раз. Мне, кстати, понравилось, а тебе? - Нашёптывал я в ухо принцессе.
Если бы кто-то увидел происходящее со стороны, то наверняка испытал бы культурный шок. Малоизвестный барон вульгарно и абсолютно не смущаясь окружающих флиртует с Герцогиней, в то время как ее сестра, так же Герцогиня, в добавок к другому наследному Герцогу Империи делают вид, что все в полном порядке. Само собой для них эта картина не была чем-то удивительным, скорее, служила некой вечерней обыденностью, когда мы вот так собираемся все вместе. Однако для многих знатных учеников Академии это послужило бы сигналом, как минимум, к вызову на дуэль во имя чести Ее Светлости.
- Нахал! - Как и ее сестра заявила Айна, но высвобождать свою руку она явно была не намерена. - Хорошо, что поблизости нет Лордов Империи, уж они бы показали тебе, что такое настоящие манеры!
- А как же Себастьян? - тот явно услышал свое имя, но лишь подмигнул нам, мол, наслаждайтесь друг другом и продолжил беседовать с друзьями.
- Ха! Такой же нахал, как и ты. - Впрочем, все недовольство в ее голосе было сплошной ложью. Это я знал наверняка. Больше всего Айна ценила именно такие моменты в своей жизни, когда она переставала быть наследной принцессой для окружающих и превращалась в обычную девушку, которая власта проводить время как сама захочет, а не как вилять нормы этикета.
- Кстати, как прошли твои уроки фехтования? Говорят у вас новый учитель.
- Да, сменился на прошлой неделе...
За дружеской беседой прошел весь остаток ужина. Я пил, ел, смеялся от души и улыбался от чисто сердца каждому из них. В это мире у меня не осталось семьи, если не считать приемного отца, поэтому друзья - все, что у меня есть на данный момент. И я готов их защитить любой ценой. На этот раз наверняка.
Оставив влюблённых наедине, все разошлись. Они прекрасно понимали как тяжело Рину и Айне притворятся на людях, не видеться днями или даже неделями, не иметь возможности хотя бы раз за день поговорить друг с другом. Их разница в статусе, разница в происхождении - только кажется несущественной на первый взгляд. Немалую роль в этом играют и правила самой Академии, позволявшие влюблённым людям иногда устраивать ужины на подобии этого или совместные прогулки по острову: для самой Академии Тиары статус учащегося ничего не значил. Преподаватели относились ко всем так, как того заслуживал учащийся. Кроме того правилами было запрещено унижать студентов, чье происхождение было ниже лишь потому, что они родились в самой обычной семье. Однако же за территориями, подвластными Академии, все возвращалось на круги своя. Находились, конечно, смельчаки, осмеливавшиеся бросить вызов устоявшимся внутренним уставам. Таких каждый год было немало среди только поступивших. Дуэли между "знатью и чернью", обыкновенные издевательства. Преподаватели старались пресекать подобное в зародыше, но и они не всемогущи. Однако даже самых рьяных смутьянов исключали из Академии с правом перепоступить через два года.
- Ты скоро уедешь, да? - прогуливаясь по одному из ночных парков, Айна чувствовала, что, возможно, этот разговор будет последним перед долгим расставанием, именно поэтому она решила, что не будет сегодня молчать. - Что-то случилось с твоим отцом?
- Да. - Я лишь кивнул. В проницательности ей не занимать. - От него пришло письмо. Он просит срочно вернуться в баронство. Не знаю, что случилось, но отец болен и пишет, что не может в данный момент руководить. Думаю, что меня не будет пару месяцев, возможно чуть дольше, но к итоговым экзаменам я точно вернусь. Обещаю.
Итоговые экзамены в Академии начинались ранним летом. Сейчас же шел конец зимы, но снега не было уже пару недель.
"Как же замечательно вот так просто прогуливаться с ней под ночным небом, когда нет никаких тревог и забот. Вот бы этот момент длился бесконечно". Однако я как никто другой знал, что счастье, к сожалению, скоротечно. И что его песчинки с огромной скоростью осыпаются на дно песчаных часов.
- Год почти закончился. - Ее что-то тревожило. Собравшись с мыслями, она всё-таки робко продолжила. - Летом мы с Лимой вернёмся в Аслан. Скорее всего, если ты не успеешь вернуться до начала экзаменов, то встретимся мы уже лишь в начале следующего учебного года. Ты должен успеть и проводить нас, слышишь? - ее взгляд потяжелел, из него пропала вся неуверенность. Сейчас она говорила о том, что для неё действительно важно. - Уверена, что и ты знаешь об этом, но наше с тобой время вместе ограничено. Нам уже по семнадцать. Через три года мы закончим Академию. Ты, скорее всего, вернёшься к себе, а я, пройдя обряд совершеннолетия, взойду на престол и стану Императрицей. Мы больше не сможем быть вместе. - Она ласково погладила меня по щеке. В ее взгляде я видел всю нежность мира и она была почти моей. Почти, если бы не разница между нами как между небом и землей. Я чувствовал, что ее рука немного дрожит, но в своих словах она уверена. Айна точно знала, что через три года мы больше не встретимся, расстанемся на всегда, каждый из нас пойдёт своей дорогой. - Я не хочу растрачивать драгоценное время попусту. Пока оно у нас еще есть, мы можем создать столько воспоминаний, чтобы потом, всю оставшуюся жизнь, больше ни о чем не сожалеть. Рин, я не хочу тебя терять.
Я вновь почувствовал ее теплые губы. Казалось, что время вокруг остановилось и важен лишь момент, которым мы живём сейчас. Казалось, что именно сейчас у нас есть силы преодолеть все преграды, что уготованы судьбой на нашем извилистом пути. Я ощущал вкус ее сладких, но в то же время соленых от слез губ. Она плакала, но внутри была счастлива, что, по крайней мере сейчас, может быть с тем, кого выбрала сама. Как и я. Это было взаимно.
- Не плачь, - большими пальцами рук я постарался вытереть ее слезы, но они предательски не хотели останавливаться, продолжая скатываться по щекам, - Может, ты мне и не поверишь, но я сделаю все, чтобы мы были вместе. - Я вновь ее поцеловал.
Прошло достаточно времени, прежде чем мы смогли надышаться друг другом.
- Рин, ты неисправимый романтик. - Она вновь взяла меня за руку и пригласила следовать за ней, больше не смотря мне в глаза. - Но ты должен понимать, что это невозможно. Через три года мы расстанемся: нравится нам это или нет. Как бы ты меня не просил, но я...Я точно не смогу оставить все позади, подвести свой народ, всех тех, кто рассчитывает на меня, а после жить ни о чем не думая. У каждого из нас есть свой долг, и эмоции не должны помешать его выполнить. А до тех пор, - она остановилось и уверенно посмотрела мне в глаза, - будь со мной так долго, насколько это возможно.
Я подхватил эту маленькую, но сильную девушку на руки и закружил в воздухе.
- В прошлом. В настоящем. В будущем. Я всегда буду рядом с тобой. Чего бы мне это ни стоило.
Вернувшись в комнату, я обнаружил Нао, сидящего за столом и усердно что-то записывающего под слабый свет малого светляка. Стоило двери захлопнуться, как он тут же спросил, не оборачиваясь:
- Как все прошло?
- А сам как думаешь? Будь моя воля - я бы никуда не уезжал, черт. Гори оно все в Аду. - Со злости я пнул стоящий рядом стул так, что тот отлетел к другому концу комнаты.
- Не торопись. Адом насладиться мы ещё успеем. - Закончив писать, он отложил перо и повернулся ко мне, уставившись на меня взглядом, не терпящим возражений. - А теперь выкладывай начистоту.
- Ты же знаешь, что я в любом случае собирался тебе все рассказать.
Если Айне я решил рассказать лишь половину правды - для ее же душевного спокойствия - то с Нао мне любезничать нужды не было. Человек, с виду невзрачный, неброский и вообще тихоня - был тем, на кого я мог рассчитывать всегда и при любой ситуации. Честно говоря, уже сейчас ему сложно было найти равного по силе соперника не то, что во младших годах обучения, но и в старших. Однако я попросил его контролировать себя до тех пор, пока не придёт время. Ни к чему проявлять неосторожность и привлекать к себе излишнее внимания - это может аукнуться в будущем. Почему же я спокойно общаюсь с ним на равных? Нет, почему же, если он так силён, он вообще рядом со мной? На то есть две причины. Первая - он мой друг. Я уверен в нем как ни в ком другом, если надо, то он умрет за меня, а я за него. Именно такие у нас отношения. Вторая причина - я сильнее.
Я не доверял письму, как и не доверял своему отцу, писавшему это письмо. Кроме Нао никто и не подозревает, что свою фамилию и титул фон Грон я получил не по отцовской душевной доброте. Я забрал их и присвоил себе. Где-то хитростью, а где-то силой. Баронство фон Грон требовалось мне лишь по одной причине: в будущем оно станет символом континента. Но сейчас не об этом.
В письме отец писал, что на Гроне назревают перемены. В принципе, я посчитал бы это дежурной фразой, потому как на Гроне каждый год во всеуслышание говорится о переменах, которые вот-вот наступят, но, похоже, что на сей раз все действительно было сложнее.
Грон - континент полный хаоса. Череда феодальный войн не прекращается уже многие десятки лет. Вырастает новое поколение, думающее, что оно умнее предыдущего. И вот начинается новая война, заключаются новые союзы, образуются новые домены, а старые разрушаются. Вырезаются целые "благородные" семьи, которые были у власти, дай бог, лет десять или немногим больше, но общая картина не меняется. Спустя новый десяток лет круг начнётся заново. Жестоко? Как есть. Грон расплачивается за ошибки прошлого и от этого никуда не деться.
Какое мне до этого дело? Я буду тем, кто объединит континент. Меня не волнует способ, каким будет достигнуто единство, меня не волнует количество жертв. Все, что важно - время. Времени у меня до начала лета, иначе будет слишком поздно. Чем я лучше того самого молодого поколения? Всем. Я знаю, что произойдёт. И в данный момент начинает происходить то, чего я ждал все это время.
- Ты уверен, что пора?
- Да. Никаких сомнений не осталось. Я, конечно, слабо верю письмам отца с его притворной любовью, но про союз, который вот-вот заключат ближайшие баронства - смысла врать ему нет. Пускай он и болен, но все это лишь для отвода глаз соседей. Это я попросил пустить слух, что барону фон Грон осталось недолго. Это сыграет нам на руку. К тому же, лучше момента, чем сейчас - нам не представится. Через несколько недель Империя Аслан вновь нападет на Союз РОДОС, так что им будет не до нас, а объединённые силы Змеиного Архипелага вторгнуться в Конфедерацию Халифатов. Пока все будут заняты своей войной, у нас появится шанс объединить Грон, а когда они спохватятся и обратят своё внимание на нас - будет слишком поздно. Нет, это не лучший момент для действий. Это единственный наш шанс на успех, другого случая больше не представится.
- Замечательно. Нам большего и не надо. Когда выдвигаемся? - На лице Нао не было и тени сомнения. Как прожить эту жизнь он решил для себя еще в детстве.
- Послезавтра ночью. Как успехи у тебя?
- Я нашёл пятерых. Все с Грона. Нет ни семьи, ни близких друзей. Идеальные кандидаты: их пропажи никто не заметит. Потенциал есть, но предстоит много работы. Я бы даже сказал - чересчур.
- И каждый согласен? - Нао лишь кивнул в ответ. - Замечательно. И, кстати, с тобой было тоже много хлопот, знаешь ли. - Я лишь усмехнулся на его последнее замечание. Со слезами на глазах вспоминаю, сколько я с ним возился, чтобы он достиг нужного мне уровня...
- Твоя правда. Я действительно был не умнее осла, когда мы были детьми. Наверное, тяжело тебе пришлось. - Он лишь почесал макушку и слабо улыбнулся.
- Ничего, с новичками будешь возиться уже ты, я лишь буду наблюдать и вмешиваться по мере необходимости.
Наобуру ничего не ответил, лишь в очередной раз кивнул мне в ответ. Разговор вскоре завершился сам собой. Все было оговорено уже много раз, теперь дело за малым - воплотить фантазии в реальность. Возможно ли это? Более чем. Тяжело ли будет? Наши шансы примерно двадцать к восьмидесяти, слишком много нюансов не знаю даже я, однако выбора особо нет: либо сейчас, либо никогда. Однако с предыдущим исходом я точно не смирюсь: в этом я себе поклялся раз и навсегда.
Медленно, но верно отсчёт идёт. Осталось всего три года. Нет. Начинаются три когда, которых никогда не существовало прежде.
Дни до отъезда пролетели незаметно: каждый был занят делами. К сожалению, разговор тем вечером стал нашей последней беседой с Айной, надеюсь, что смогу ее увидеть в начале лета, до того, как она уедет в Империю. За последние два дня виделся я только с Себом и Нао. Если с Нао все было ясно - мы, как - никак, соседи, то у Себя были похожие занятия, что и у меня. Теория магии, прикладная магия, практика и прочее, прочее, прочее. Обычно я мало появляюсь на занятиях, но перед отъездом мне настоятельно рекомендовали посещать их во избежание ещё больших проблем.
Порой и мне приходится идти на поводу у желаний "взрослых". Образование в Академии Тиары считалось лучшим в мире, но, вот незадача, мне оно было совершенно ненужно. Не потому, что я не хотел учиться чему-то новому, нет. Просто в данный момент жизни преподаватели не могли научить меня чему-то такому, чего бы я сам не знал. Это, в какой-то мере, касалось и Нао, но у того проскакивали огромные проблески в фундаментальных знаниях, поэтому для него посещения занятий все же было полезным времяпрепровождением.
Возможно ли, что на старших курсах я смогу узнать что-то для себя новое? Сильно сомневаюсь, но чем черт не шутит...
С самого поступления в Академию, обычно, день делился для меня на две части. Иногда, за редким исключением, на три. Первую половину дня я провожу либо за занятиях, либо тренируясь самостоятельно в теньке вдали от учащихся. Лишние глаза мне не нужны. После занятий ко мне присоединяется Нао. Остаток дня же я ищу людей. За почти два года учебы в Академии я постарался завербовать как можно больше талантливых парней и девушек. Они необязательно должны быть великими магами или мастерами меча, нет. Я пытался найти тех, кто недоволен своей нынешней жизнью, и кто может эту самую жизнь посвятит мне и моей цели. Довольно непростая задача, если учесть, что подавляющее большинство учащихся здесь - дети богатых семей или вовсе аристократы, но иногда даже в грязи можно найти неограненный алмаз. Вот такие сокровища я и искал на каждом из факультетов, неважно, сведущ человек в науках, медицине, стратегии или тактике, сильный ли он воин или маг - для меня было важно желание человек измениться и изменить мир вокруг себя. Естественно я не предлагал нечто настолько странное в первый же день знакомства. Либо я, либо Нао наблюдали за этим человек несколько месяцев, заводили приятельские отношения или даже дружбу и только после этого я принимал решение. Иногда везло и по крупному: порой удавалось склонить на свою сторону аристократа или просто сына богатой и влиятельной семьи. Неизвестно, когда точно мне понадобится помощь всех завербованных людей, но не позднее, чем через три года это точно.
Чем я завлекал студентов? Силой, знаниями, которыми их не могла наградить даже Академия, иногда деньгами или обещаниями о безоблачном завтра и аристократическом статусе. Сперва я старался понять, что конкретно требуется тому или иному человеку, а уже после давал ему это, если считал необходимым.
Это и было моей основной целью при поступлении: поиск талантливых, но бесцельно проживающих жизнь людей. Огранить их талант, дать им то, ради чего жить и быть на моей стороне. Я ничего не смогу сделать один, как бы не старался и каким бы сильным я не был. В одиночку не изменить историю, только окружив себя теми, кто вместе с тобой готов ее изменить. Конечно, я не уверен, что при первых же трудностях люди не начнут бежать, ища спокойной жизни. Конечно, я не могу точно сказать, что меня никто не предаст или не доложит обо мне в страны и организации, что устанавливают порядок сил на Тиаре. Но я был к этому готов. Без предательства в этом мире никуда: оно сплошь и рядом, ждет лишь своего часа, чтобы полоснуть тебе по спине. Для таких случаев я решил не церемониться и идти по пути наименьшего сопротивления: нет человека - нет проблемы. Жестоко убивать каждого, кто не согласен или боится? Может и так, но, к сожалению, у меня нет времени слабохарактерных и слабых: они не выживут в этом мире, куда бы не убежали в дальнейшем.
Третья, моя самая радостная и редкая часть дня отводилась Айне, Лиме, Джуму, Нао и Себу. Это были почти все самые близкие мне люди, я ценил каждое мгновение наподобие того ужина. Когда нам всем удавалось выкроить время, чтобы провести вечер вместе - если это не счастье, то тогда счастья вообще не существует в этом мире. Эти моменты были редки, но от того не менее ценны моему сердцу, по крайней мере тому, что от него осталось.
Вечером второго дня мы собрались в одной из башен Академии. Подобных этой на территории насчитывалось несколько десятков: каждая вела либо в столицу континента, либо в столицу определённого государства. Я слышал, что, например, наиболее богатые провинции Империи так же как и некоторые Халифаты могут позволить себе иметь портал в свою собственную столицу. Насколько достоверна дошедшая до меня информация? Судить не берусь, пока сам не проверю.
Одно я знаю точно. На континент Грон ведет единственный портал прямиком в некогда великую столицу Кронорт. Лет сто назад именно данный город считался центром Грона, теперь же каждое баронство себе на уме, а бывшая велика столица всего лишь центральный город виконтства Норт, что находится по соседству с баронством Грон. Две территории разделены горной цепью, именно благодаря этому домены почти никогда не воевали друг с другом, ограничиваясь лишь словесными распрями на совете Лордов.
Думаю, стоит отметить, что название моего баронства Грон взято не просто так. Прапрадед моего отца был настолько смелым и амбициозным человеком (а так же еще довольно жестоким), что, вырезав всю родословную предыдущего барона, присвоил своей вотчине имя в честь всего континента. Хотел ли он этим показать, что не собирается останавливаться на достигнутом и продолжать расширять свои владения? Либо же это было безграничное тщеславие человека, только что получившего титул и власть аристократа? Точного ответа у меня нет, сохранились лишь обрывки записей о тех дня. Однако я знаю точно вот что: прапрадед отца закончил не менее печально, чем предыдущий барон - был убит во сне своим же слугой. К счастью, мятеж был подавлен, а так же установлены личности заговорщиков. Во главе бунта стоял лорд соседнего баронства. После данного инцидента началась долгая кровная вражда, которую вёл уже дед моего отца, а потом уже мой дед и, соответственно, мой отец ведет ее до сих пор.
Лично мне нет никакого дела до чести "моих" предков, а о кровной мести и речи быть не может. Задача предо мной предельна проста: сломить, уничтожить, присвоить. Ни словом больше - ни словом меньше. Какими способами это будет достигнуто меня тоже не волнует: силой, хитростью, жестокостью, коварством. Чем угодно - важна лишь конечная цель. Чем быстрее - тем лучше для меня. Конечно же, я не просто просиживал штаны в уютной и мирной Академии, я подготовился к ближайшей молниеносной войне как только мог, с остальным разберусь по ходу дела.
- Здесь все, кто собирается пройти через портал? - недовольный голос вырвал меня из рассуждений. - Больше никого ждать не надо?
Мужчина средних лет, не особо красив, но и не особо уродлив. Я не чувствую в нем какой-то огромной силы или других способностей - обычный маг средней руки, которых полно в каждом уголке Тиары. Прикладная магия, возможно, немного боевого потенциала. Думаю, что неплохие знания в теоретической магии и пространственной магии соответственно - иначе бы ему не доверили следить за порталом. Как я и сказал ранее - ничего особенного, но для каждой работы свой человек.
- Да, все в сборе. - Нао оглядел всю группу и утвердительно кивнул смотрителю. - Больше никого не ждём.
- Просто замечательно. - Буркнул себе под нос смотритель и активировал портал. Понять его можно: было за полночь, а он до сих пор вынужден работать. Но что поделать? Против приказов руководства не попишешь.
Я еще раз мельком пробежал по нашему отряду. Семь человек, если считать Нао и меня. Целиком и полностью доверять здесь я могу только Нао, с остальными разберёмся по ходу дела. Одно я знаю точно: эти пятеро вернутся либо моими соратниками до конца своей жизни, либо не вернутся в Академию вообще.
Замыкающим в портал зашёл я, после чего услышал резкий хлопок, больно ударивший по ушам. Проход за нами закрылся. Последней промелькнувшей мыслью было: "Жаль, что так и не получилось как следует попрощаться с Айной".
Столица виконтства Норт, Кронорт, представляла из себя один из самых больших городов на континенте. Грязные улицы, унылые горожане, с которых сдирает все до последней нитки под предлогом нужд на войну, устоявшийся неприятный запах, от которого содержимое желудка готово вырваться наружу. Это далеко не Империя, не Халифат и даже не Союз РОДОС. Даже в самой бедной провинции Аслана люди и подумать не могли, что возможно жить настолько бедно и в такой грязи. Для этих же мест данный вид являлся не более чем обыденностью, никто и помыслить не мог, что можно жить иначе. Практически.
- После Академии все вокруг кажется дурным сном, - Нао выразил мысли каждого из отряда. Пускай это место и было их домом, но люди быстро привыкают к хорошей сытой жизни, предпочитая прятать воспоминания о бедности глубоко внутри, - Сразу отправимся в баронство?
- Завтра с утра. У меня здесь есть кое-какие дела.
Естественно, что за дела у меня могут быть в соседнем виконтстве, никто спрашивать не стал.
Кронорт представлял собой жалкое зрелище. В большинстве своём двухэтажные, максимум трёхэтажные здания, от центральной площади шли несколько главных улиц, начинающих ветвится в дальнейшем и создавать сеть переулков и переходов. Чем ближе к центру - тем престижнее, этим и объясняется обилие ремесленных лавок и постоялых дворов. Помимо них на центральной площади располагался магистрат и ряд прилегающих к нему построек. Ничего помпезного или необычного. Сам город был окружен городской стеной, но начнись полномасштабная война - ее бы сдуло как солому на ветру, однако в нынешних условиях само наличие стены - уже роскошь для Грона. Тем более у местных аристократов нет такого количества ресурсов и денег, чтобы сломить даже нечто столь жалкое.
Это не первое мое знакомство с Кронортом, да и далеко не последнее, но после Академии и, тем более, после столицы Империи Аслан, что носила аналогичное имя, здешние реалии вызывают у меня лишь жалость. Мир - несправедлив, но никому до этого нет дела. В принципе, как и мне, стоит сказать, ведь я преследую сугубо личные мотивы. Большинство тех, кто живёт на Гроне давно потеряли надежду на какие-либо перемены и просто прожигают свою жизнь день за днём, стараясь максимально себе ее облегчить. Серая масса обычных людей, ежедневно трудящихся во благо своего лорда и не думающая о будущем. Она пойдёт за ветром, стоит ему подуть в другу сторону и люди здесь, цепляясь изо всех сил за накопленное долгими годами, отвернуться даже от собственного лорда. В будущем это, возможно, станет проблемой, но сейчас данная ситуация как нельзя кстати играет нам только на руку.
Переночевать мы остановились в неплохом постоялом дворе "Щедрый Хозяин", сняв семь комнат. Я попросил служанку приготовить мне горячую ванну, но от дополнительных услуг отказался. Уж слишком рьяно та стреляла в меня глазками и явно намекала на бурное продолжение, пришлось ей доходчиво объяснить, что в подобного рода услугах я не заинтересован. Расстройству девушки не было предела, однако это уже не моя забота. Впрочем, запрещать своим соратникам наслаждаться всеми прелестями "Щедрого Хозяина" я не собирался: каждому заранее были выделены средства, на которые он мог делать то, что захочет. Конечно же лишь в личное время.
Приняв ванну, я обнаружил у себя на столе поздний ужин или ранний завтрак. На скорую руку перекусив и завернувшись в тёплый плащ, я поспешил покинуть постоялый двор: имелись незаконченные дела.
В отличие от Академии Тиары или столицы Аслан, где ночью улицы освещались магическими светляками, Кронорт подобным похвастаться не мог. Улицы либо не освещались вовсе, либо иногда виднелись блёклые уличные фонари, однако стоило отойти немного от центральной площади, как любого жителя окутывала тьма.
До места назначения я добрался минут за десять. Удостоверившись, что никто за мной не следит, я постучал в дверь каменного двухэтажного здания, чуть кривоватого и от того в темноте кажущегося еще уродливее, чем при свете дня. Прошло несколько минут, прежде чем послышались шаги за дверью, а в след за ними и голос:
- Кого это принесло в такое время?
Казалось бы: поздней ночью к вам в дверь кто-то стучится, мало того, что вы будете сонный, но еще и слегка напуганный. Однако человек, которому принадлежал голос, явно еще бодрствовал и никакого волнения, а уж и страха подавно не испытывал.
- Грон. - Вот и все, что я сказал в ответ.
После того как прозвучал пароль, дверь немедленно отворилась.
С порога на меня смотрел парень моего возраста, молодое, но жёсткое лицо украшал шрам на левом глазу, короткие рыжие волосы, веснушки. Светло-зелёные глаза парня оценивающе смотрели прямиком на меня. Возможно, при свете дня, шрам - это единственное, что отпугивало от него людей, в остальном же это был привлекательный молодой человек, выше меня на голову, мускулистый, замечательно сложен. Лично в прошлом видел, как женские сердца сдавали оборону этому парню.
- Сколько зим, Рин. - Басистый, но приветливый голос. Именно таким я запомнил его в последний раз.
Мы крепко обнялись.
- Трис, как шрам? - я кивком головы указал на "украшение" друга.
- Побаливает иногда, но терпимо. Не переживай.
- Может стоит его залечить? Ты же знаешь, что это пустяк. Зато от благородных леди отбоя не будет. - Я усмехнулся уголками губ.
- Рин, не начинай по новой. Этот шрам - мое напоминание. - Он печально улыбнулся, а затем продолжил: - А от девушек и так отбоя нет, не хватало ещё благородных дам. Такими темпами меня ж на всех не хватит! - Рассмеявшись, он жестом пригласил пройти в дом. - Как Нао поживает?
- Почти не изменился. Скоро увидитесь.
Разговор обо всем и ни о чем закрутился сам собой. Если Нао любил молчать и тщательно выбирал слова, то Трис же напротив - обожал трепаться без умолку на любые темы, это доставляло ему массу удовольствия, а так же, как он сам говорил, помогло покорить много девичьих сердец.
Мой взгляд остановился на шраме. Четыре года назад я оставил ему этот шрам. Я уверен, что для Триса это "напоминание" не только о том дне, но и нечто большее. Именно поэтому он так упорно не желал его залечивать, хотя не только для меня, но и для него самого это дело пустяковое и много времени не потребует.
В начале наши отношения сложно было назвать приятельскими, а о дружбе и речи быть не могло. Мы были детьми, врагами, соперниками, у нас были разные увлечения и компании, но по какой-то неведомой нам обоим причине мы часто пересекались друг с другом. В тот день между нами снова разгорелся спор: прилюдно меня объявили лжецом. Компания Триса собиралась меня как следует научить уму разуму и доходчиво объяснить, что бывает за ложь. Да, это было в тот самый день, когда все и началось.
- Чего застыл в проходе? Что, снова вспоминаешь, как отделал меня тогда? И то верно: есть что вспомнить, ух и досталось мне в тот день, хорошо хоть глаза не лишился, отделался лёгким испугом, - Трис не замолкал, продолжая ворошить воспоминания минувших дней.
Я был ему благодарен. Хоть по нему и не скажешь, но с того дня наши отношения резко изменились. Он стал мне некровным братом, мы всегда были вместе до момента поступления мною в Академию. К сожалению, взять с собой и Триса, и Нао одновременно я не мог. В конце концов рыжик сам предложил остаться на Гроне, за что я был ему благодарен. Сегодня наша с ним первая встреча с того момента, до этого мы общались лишь на расстоянии. Однако это не все, за что я был благодарен этому доброму великану. С того самого дня он больше ни разу не заговорил о своей банде, с которой собирался проучить одного мелкого лжеца. Их было шестеро на одного...
- Трис, у нас времени до утра, дальше выдвигаемся в баронство. Расскажи еще раз, как обстоял дела. Все ли готово?
- Обижаешь, Рин. Между прочим я не дурака тут валял почти полтора года, чего не скажешь о вас с Нао. Наверное, многих цыпочек подцепили в своей Академии, у-у-у-х, меня аж зависть берет. Хотя, куда тебе понять, ты себе аж саму принцессу отхватил, - горбатого могила исправит. Кто о чем, но Трис мог говорить о девушках бесконечно и в любой ситуации.
- Кто кого подцепил - это надо еще уточнить.
- Когда станешь Императором, то ничего ниже герцогини в качестве подарка я от тебя не приму, запомни это хорошенько, дружище.
"Странно, и почему это я должен буду дарить ему подарок? Разве принято не наоборот?.."
- Пошутили и хватит, ситуация тяжёлая, но нам на руку. Наши люди есть в каждом домене на Гроне...
Дальше началось обсуждение наших дальнейших планов и текущей обстановки. Мы с Трисом постоянно держали контакт, поэтому в основном я знал, чего стоит ожидать от местных лордов, но все же решил дать другу возможность рассказать все с нуля.
На Гроне было с десяток баронств, несколько виконтств. Однако ни одного графа или герцога, да и как тут образоваться крупному домену, когда постоянные войны раздирают земли одна за одной. Нашей задачей будет объединение континента под единым началом - моим. По сведениям Триса в данный момент действует несколько тайных союзов: несколько баронов на севере континента решили объединить силы и раздробить между собой первое по величине виконтство континента - Трайф. Не факт, что это у них получится - по военной мощи Трайф так же до недавнего времени занимал лидирующую позицию. Это отражалось как в военной мощи, так и в магической. У виконта Роланда Трайфа хватало денег на несколько боевых магов, не говоря уже о крепкой и хорошо вооружённой малой армии. Если союз баронов мог похвастаться превосходящей армией, то по части магов они серьёзно отставали. Именно нищета и мечты о лучшей жизни заставили лордов объединить усилия в поисках счастливой доли. У нас есть люди в каждой из ставок, главное для нас - понять, кому оказать помощь, когда придёт время.
Второй союз был сформирован не до конца, но в этот раз напрямую касался баронства Грон. Южные соседи решили объединить усилия и оттяпать кусок пожирнее. В придачу к этому их решило поддержать виконтство Норт. Единственное, что останавливает Норт от прямого нападения - горная гряда, через которую нет нормального перевала. Небольшая группа с трудом и огромным риском для жизни может его преодолеть, а о многочисленной армии не может идти речи. Именно поэтому для Норта в данной ситуации остаётся лишь несколько вариантов. Первый - Переправить войска по морю и высадиться у берегов Грона, наши домены соседствующие - далеко плыть не придётся. В таком случае войска Норта примкнут к объединенным воскам южного союза и ударят одним кулаком, что для нас стало бы настоящим подарком, но есть и второй вариант развития событий. Войска норта обойдут горы с севера и начнут форсировать реку "Быструю". В таком случае баронство окажется зажатым в тиски: с севера форсировать реку будет Норт, в то время как с запада объединённая армия южан вброд перейдёт "Быструю" и атакует одновременно с виконтством. В таком случае воевать предстоит на два фронта. И последний, третий, вариант. Норт форсирует "Быструю" с севера, баронства Мунир и Сутор переходят брод и атакуют с запада, а в этор время оставшиеся два участника союза - баронства Орбол и Байер - атакуют с юга. Насколько я помню, на южной границе есть старый деревянный форт, призванный защищать от угрозы вторжения с юга, но ни количества солдат, ни возможностей данного оборонительного сооружения я не знал. Необходимо будет уточнить это в первую очередь.
Люди Триса так же докладывают, что в данный момент баронство Фолк, граничащее с Гроном на севере, пока раздумывает над предложением примкнуть к союзу, однако пообещало, что при необходимости войска Норта будут пропущены без возражений. Таким образом, мы имеем еще одного потенциального противника. Либо же потенциального союзника? Это с какой стороны на ситуацию посмотреть.
Грон - большое по меркам континента баронство, к тому же отлично расположенное. На востоке от ближайшего соседа отделяют горы, река "Быстрая почти целиком огибает владения, таким образом разделяя территории и являясь так же некой границей между доменами. Помимо этого Грон имеет выход к морю, а отсюда какая никакая торговля с соседними островами Зорт и Северный, иной раз и корабли Халифатов захаживают. Лакомый кусок, который так и просится быть проглоченным.
Утешает то, что за последние два года отец по моим настоятельным просьбам (а если быть точнее - требованиям) выделял огромные деньги на обучение солдат, а так же дополнительно нанял несколько средних магов. Лучше, чем ничего. И все равно силы были примерно один к семи не в нашу пользу. Задача не из лёгких, но кто говорил, что изменять историю - это просто?
Окончательной целью всего нашего мероприятия является объединение континента под моим управлением, но даже так нужны верные люди, на которых можно положиться. И сейчас речь идет не о Трисе или Нао, а о других феодалах, которые сами изъявят желание присягнуть на верность. К тому же, я не планировал публично становиться Его Светлостью Графом или Великим Герцогом, да и отца настолько возвышать у меня намерений нет - он для этого не подходит. Остаётся надеяться, что среди всего местного прогнившего и заржавевшего дворянства еще остались люди, смотрящие в будущее. Найдя такого человека, я собирался сделать его Великим Герцогом, оставаясь в тени и действуя свободно. Нет никакой необходимости привлекать излишнее внимание на данном этапе, время еще не пришло: гораздо проще будет руководить из тени. В противном случае я буду связан по рукам и ногам службами из Аслана, Халифатов и союза РОДОС. Как много дел и как мало времени.
- Есть еще что-то, что мне следует знать? - общая картина была ясна уже сейчас, но даже мельчайшие детали следовало учесть.
- Да, это касается Тихого озера. Как ты и говорил, я отправлял туда людей раз в несколько месяцев, но никто так и не вернулся обратно. Это странно.
- Может люди, получив деньги, просто сбежали?
- Рин, не делай из меня дурака. Мои осведомители есть в каждом порте на Гроне, если бы кто-то из тех, с кем я работаю, попытался бы сбежать - я бы об этом тут же узнал. А свидетелей я не оставляю, ты знаешь.
- Знаю, не бери близко к сердцу. Ты отлично постарался, Трис. Не уверен, что сам бы справился лучше.
По довольному выражению друга было видно, что похвала пришлась кстати - тот был рад.
- Надеюсь, у тебя есть план, Рин. Иначе разгрести все это дерьмо будет сложно, даже если мы втроём возьмёмся за дело всерьёз. Я знаю, что ты против, но другого выхода я просто не вижу.
- Не время, Трис. Мы не для того столько времени скрывались, чтобы дать знать о себе всей Тиаре ради какого-то локального конфликта. Мы не можем, только не здесь и не сейчас. Не волнуйся, у меня есть план.
Мои глаза хищно сверкнули в темноте. "Убивать может лишь тот, кто однажды сам готов быть убитым" - истина, которую я познал уже давно, следует за мной попятам до сих пор. Сейчас мы втроём лишь в начале кровавого пути, но придётся погрязнуть в нем с головой. Я чувствовал, что иного выхода не существует. К сожалению, мир, которым его себе представляю я, достигается не путём застольных переговоров. Не в этот раз.
Ранним утром восемь человек покинули Кронорт через западные ворота. Широко зевающие стражники лишь одарили их беглым взглядом, мол, каких дурней и куда несёт в такую рань, когда все нормальные люди ещё видят сны. Однако рано встаёт охрана.
До баронства Грон доберёмся приблизительно за пару дней. Путь я выбрал не самый короткий: через соседний домен, принадлежащий лорду Фолку. Наш отряд пройдёт по самой границе реки "Быстрой" и переправится на плотах на другой берег. Если удача улыбнётся, то, возможно, я собственными глазами смогу увидеть некоторые приготовления к войне. Хотя в последнее верилось с трудом: вряд ли в баронстве, которое решило выдержать нейтралитет, они ведутся в открытую.
Погода на Гроне менялась с неохотой. Если в Академии Тиары уже вовсю господствовала весна, то здесь же зима до сих пор не желала уступать своё лидерство. Вообще, стоит сказать, что зимы здесь длятся в полтора раза дольше, чем в той же Империи Аслан или на территории Академии. В данный момент года в тени деревьев ещё можно было обнаружить груды снега, но и они начинали постепенно таять. На дорогах же его практически не встречалось, что явно облегчало путь странствующим путникам. Однако пусть снег почти и сошёл, но воздух до сих пор оставался холодным. Погода не располагала к долгий путешествиям налегке. Хорошенько кутаясь в тёплые плащи, заранее приготовленные для нас Трисом, приходилось терпеть тяготы природы. Несколько дней в пути нам придётся провести в седле, в холоде, настигаемыми непогодой. Я поглядел на небо. Время близилось к полудню, но солнца до сих пор не было видно за тёмно-серыми тучами, ни одного просвета. Что ж, никто не обещал приятной прогулки.
Первая неприятность настигла отряд на второй день. На закате того дня мы благополучно добрались до захудалой деревушки на берегу реки. Именно здесь нам предстояло найти несколько больших плотов, чтобы переправить лошадей на тот берег и переправиться самим. Сам факт того, что ни один из жителей не вышел навстречу путникам, наводил на неприятные мысли.
Въехав в деревню, где было не более тридцати дворов, первым делом мы направились к дому старосты. Самый большой и роскошный - по местным меркам - дом находился в её центре. Услышав стук копыт, к нам навстречу вышел мужчина, на вид лет сорока - сорока пяти. Подозрительные и не очень дружелюбный взгляд бегал из стороны в сторону.
- Что привело путников в наш скромный дом? - без всяких приветствий начал разговор староста.
В иной ситуации, общаясь он так с лордом, мужик лишился бы, в худшем случае, головы, однако я не стал акцентировать внимание на своём статусе аристократа. В этом скоротечном путешествии мы решили сойти за небольшой отряд наёмников, чтобы не привлекать излишнего внимания.
- Долго мы здесь задерживаться не собираемся, не беспокойся. Зима почти прошла, вот и решили испытать свою удачу в странствиях. Найдутся ли в вашей деревне пару - тройку крепких плотов, что переправят нас на берег баронства Грон, а так же неплохо было бы накормить лошадей. И сами мы непрочь отобедать горячим да остановиться до завтра на постой. В долгу не останемся, уважаемый. - Я достал из-за пазухи заранее приготовленный мешочек с деньгами. Немного потряс им в воздухе, чтобы староста хорошо расслышал звон монет, а потом просто кинул мешок ему.
Мужик тут же решил удостовериться сам, что его не обманывают. Надо было видеть его глаза в момент, когда староста осознал количества серебра, находящегося внутри. Что ж, я решил не скупиться на благодарность, да и в деньгах особой нужды за последние года два не испытывал, а раз так - то от чего бы не отблагодарить жителей? Сумма в мешке насчитывала около одного золотого. Немногим больше, чем следовало платить за столь незначительные услуги, но я рассудил, что оставшаяся часть суммы послужит прекрасной преградой к излишним расспросам.
Стоит сказать, что на Гроне нет единой денежной системы. Здесь ходят деньги из всех стран Тиары, просто люди давно уже научились считать количество золота или серебра в той или иной монете. Так в золотом Халифата доля золота больше, чем в золотой монете Империи Аслан. В свою очередь в ней же золота больше, чем в монете Союза РОДОС. Конечно, существует несколько вариаций золотых что в Конфедерации Халифатов, что в провинциях Империи, да и для каждой стран РОДОСа доля золота в деньгах отличалась, к тому же, насколько я слышал, на Змеином Архипелаге так же есть своя собственная денежная система, однако для Грона в его текущем положении это абсолютно не играло роли. Держать менял в каждой деревне невозможно, чего говорить, даже не в каждом баронстве они есть, поэтому на данный момент долю золота в монете здесь принято округлять. Со временем люди запомнили и установили для себя порядок, что в золотом Империи Аслан тридцать серебряных, в золотом Халифата - тридцать пять, а в золотом РОДОСа примерно двадцать шесть. Само собой, что серебряные монеты так же имели градацию по доле серебра в оных, но тут все было легче: на севере Грона виконтство Трайф, а в центральной части виконтство Норт имели ряд серебряных рудников, что позволяло им чеканить собственные монеты. Серебряный норт (окрестили его так в честь домена, который чеканил монету) и серебряный трайф (соответственно) разменивались по курсу тридцать четыре медяка за одну серебряную. Не сложно догадаться, почему именно эти домены в конечном итоге стали виконтствами, а так же имею самое большое влияние на Гроне в данный момент.
В мешке, заранее подготовленным мною для расплаты со старостой, находилось тридцать серебряных нортов, что свидетельствовало о полноценном золотом Аслана. Как я и сказал ранее - это больше, чем следовало дать старосте за еду и плоты. Если посчитать, то за перевозку одного человека, равно как и одной лошади цена насчитывала серебряную монету, еда и корм обходились где-то в пять или шесть серебряных, остальное - страховка от лишних вопросов. Думаю, староста все понял, лишь кивнув каким-то своим мыслям, воровато спрятал мешок за пазухой и пригласил меня пройти в дом.
- Чего это я в самом деле! - староста натянуто улыбнулся. - Чем богаты - тем и рады, как грится. Давайте поговорим о делах внутри. А пока...Ташка! - гаркнул он что есть мочи. Послышались шаги. Из глубины вылетела молодая девушка на вид чуть старше меня самого. Староста что-то шепнул той на ухо. Не прошло и минуты - её уже и след простыл.
В дом староста пригласил лишь меня одного, сказав, что о моих спутниках позаботится Ташка, его дочь. Похоже она как раз побежала по соседям, чтобы обеспечить людей едой, а лошадей - кормом.
Пока жена суетилась и накрывала на стол, попутно интересуясь у меня, чего хочется уважаемому наёмнику, мы со старостой обменялись дежурными фразами да и осушили по кружке крепкого деревенского самогона, не забыв закусить. Естественно я не мог не заметить то и дело бросаемые им взгляды, должно быть, мужику не верилось, что в моем возрасте можно командовать отрядом наёмников, пускай и небольшим. Стол уже ломился от еды, а кружка вновь до краев полна деревенского самогона. Однако пить снова я не спешил.
Ситуация не нравилась мне все больше и больше, особенно если учесть непонятную примись, обнаружить которую мне удалось лишь в моём кружке. Ничего опасного она из себя не представляла - всего лишь накапливающееся снотворное снадобье: чем больше выпьешь, тем дольше проспишь. Действует через час после приёма. Что ж, хорошо, что легкие яды и прочее мне не страшны. Я нейтрализовал действие снотворного в организме и залпом выпил вторую кружку самогона. Алкоголь так же не подействует, если я того не захочу, но пока что подозрения старосты я вызывать не собираюсь: притворюсь ка послушным гостем.
Добавляем ко всему прочему постоянно бегающий из стороны в сторону взгляд старосты, через чур нервное поведение его жены, а так же сам момент встречи: приветствовать путников вышел лишь он один.. Где же остальные жители деревни? Настолько боятся? Но чего? Или же вернее будет сказать - кого? Понятно, что ничего непонятно. Единственное, в чем я был уверен - старосте мы нужны живыми, иначе зачем ему подсыпать мне снотворное вместо обычного яда?
Увидев, как я с радостью ем и обильно запиваю угощения самогоном, староста снаружи чуть расслабился, но внутренне я чувствовал, что тот напряжён как и ранее. Примерно через час застолья - как раз по времени снотворное должно было начать действовать - я сделал вид, что клюю носом. Мне сразу же предложили отдохнуть с дороги, да и время позднее - ночь вступила в свои права. Охотно приняв предложение, я последовал за дочерью старосты, которую, кажется, звали Ташка, в приготовленную специально для меня комнату. Что.ж, подождём представления, а что оно будет - я не сомневался.
Поздней ночью небо распогодилось, обнажая яркие звезды вместе с прекрасной луной. Её свет освещал все вокруг, отражаясь в гладях воды. Где-то на краю деревни лаял пёс, но недолго: очень быстро все звуки затихли, погружая пространство в полную тишину.
Я не спал. Вернее будет сказать иначе: я делал вид, что сплю. Предчувствие неприятностей меня не обмануло. Дверь тихо и почти беззвучно поползла в сторону, пропуская внутрь комнаты хрупкую фигуру юной девушки. "Дочь старосты, так, становится уже интересно. Вряд ли он собирается подложить ее под меня, после того, как опоил снотворным" - думал я, а сам ожидал развития событий. Долго ждать не пришлось.
Девушка настолько тихо, насколько могла приблизилась к кровати, после чего потянула свои руки в сторону моего меча, который в Кронорте одолжил мне Трис (ничего особенного в мече не было, добротный клинок и не более). Прерывать представление я не спешил, поэтому позволил актёру сполна насладиться своей ролью. Взяв меч в руки, девушка кинула быстрый взгляд в мою сторону и убедившись, что я сплю как и раньше - поспешила унесли клинок из комнате. Быстро вернувшись обратно, она встала прямо надо мной, видимо, задумавшись о чем-то. У нее в руках я заметил верёвку. Похоже ее задачей было связать пьяного - по ее мнению - мальчугана, находящегося под действием снотворного. На сопротивление девушка не рассчитывала, это я мог ощутить по ее эмоциям. "Неужели был уже опыт? Становится все интереснее и интереснее. Ладно, пора прервать представление". В момент, когда Ташка собиралась обвязать верёвку вокруг моих ног, она резко оказалась придавленной мною к кровати. В глазах мимолётное удивление сменилось ужасом, когда девушка осознала, что гость не спал. Без боя девушка сдаваться явно не намерена, но вот незадача: вырываться и кричать уже бесполезно. Я не насильник, тебе повезло. Или не повезло - это с какой стороны на это посмотреть. Я дал ей пощёчину, после чего брыкаться Ташка перестала. Новая волна страха в глазах.
- Я сейчас отпущу руку и если ты начнёшь кричать, то одной лишь пощёчиной не отделаешься. Сначала я убью всю твою семью у тебя на глазах, а после тебя. Это я тебе обещаю. Так что давай договоримся: будь умной девочкой и расскажи ка мне, зачем понадобилось меня усыплять, а затем связывать. В общем, рассказывай обо всем по порядку и в подробностях. - Не знаю, насколько ужасный или пугающий взгляд был у меня со стороны, но девушка явно прониклась моей речью, чуть не отключившись. Пришлось дать ей ещё одну лёгкую пощёчину, чтобы привести в чувство. - Если все поняла, то кивни.
Ташка быстро кивнула, после чего я убрал руку ото рта. К её же счастью, девушка не стала кричать и звать на помощь: моя угроза подействовала и теперь дочь старосты была целиком в моей власти. После чего последовал хаотичный, торопливый рассказ.
Вкратце, ситуация обстояла следующим образом. Данная деревня уже давно сотрудничала с местной бандой разбойников, заманивая путешественников, усыпляя их, а затем грабя. После чего староста отсылал гонца к разбойникам, которые таились в лесу в нескольких часах езды к западу. Староста брал немного денег, иногда прятал какие-то личные вещи странников, в основном оставляя все шайке. На этом, собственно, и строился их договор: разбойники не трогают деревню, не грабят ее, а в обмен староста отдаёт им деньги и все вещи путников, включая лошадей. Есть у меня мысль, что это необычные разбойники, но об этом позже буду беспокоиться. Так же Ташка рассказала, что отец уже отослал человека к шайке, это случилось сразу после того, как каждый из моего отряда уснул. Нас разделили по разным домам по всей деревне. Кроме того староста строго настрого наказал каждому деревенскому этой ночью не выходить наружу, по его словам, раз сегодняшний их улов - отряд наёмников, то ночью в деревню заявится шайка целиком. От греха подальше он приказал деревенским держаться от них подальше.
Что ж, нам это только на руку - не придётся бегать по лесам за отребьем. Свидетелей и очевидцев остаться не должно. Хотя послать кого-то проверить в их лагерь все же будет нужно. Просто на всякий случай. Единственное, чего дочь старосты не знала - так это количества людей в шайке. Обычно они посещали деревню группой из пяти - шести человек, когда добыча была незначительной. Когда же улов был поистине шикарным, то отец прятал ее в доме - от греха. Договор - договором, но чего придёт в голову целой шайке разбойников при виде молодой девушки - бог его знает.
Стоило девушке закончить рассказ, как вдалеке послышались стуки копыт. На вскидку я прикинул - больше двадцати человек точно. Девушка по-видимому тоже их услышала, дёрнувшись подо мной. На теле человека существует множество тоже, активировав которые можно ввести любого в сон. Воспользовавшись парой таких - я усыпил Ташку. "Полежи ка пока дорога здесь, к тебе и твоему отцу вернёмся позже" - ни намёка на улыбку в моих мыслях не было.
Меч обнаружился в соседней комнате. Прикрепив его на поясе, я поспешил наружу, где уже слышались голоса вперемешку со ржанием лошадей. Многочисленные факелы освещали все пространство перед домом старосты. Как раз его голос я и услышал первым:
- Как и договаривались, я их усыпил, лежат, голубчики, по домам, связанные. Их вещи сложены там же, а лошади у меня на заднем дворе. - С величайшим повиновением в голове староста рассказывал о добыче. - Господин, могу ли я оставить часть денег, что они заплатили за плоты и еду? - с дрожью в голосе выдавил из себя мужчина.
- Не борзей, Клир. Вы и так находитесь под защитой лучших рыцарей Грона, - собеседником старосты, похоже, был главарь шайки; при упоминании рыцарей площадку перед домом заполнило всеобщее людское ржание, - Так еще и вздумали поживиться за наш счёт? Тащи всё сюда, червяк, и если я узнаю, что чего-то не хватает, то деревня лишится парочки женщин. Моим ребятам не терпится выпустить пар! - шайка снова заржала во всё горло, кто-то даже свистел в предвкушении бесплатных развлечений.
Через окно я увидел, как староста передаёт слегка опустевший мешочек с серебром главарю. Похоже, плата за избавление меня от лишних вопросов прочно осела в деревенских карманах этого хитрого лиса.
- Притащи ка выпить, Клир. Не мешало бы отметить совершённую сделку!
- Конечно - конечно, сейчас, - залюбезничал мужик и бегом помчался в дом за выпивкой.
Дверь отворилась и мужик с молниеносной скоростью помчался за самогоном, даже меня не заметив. Я лишь хмыкнул. Каково же было удивление в глазах старосты, когда, возвращаясь обратно и неся в руках кувшины, наполненные до краёв самогоном, он всё-таки удосужился обратить внимание на человека, которого меньше всего ожидал увидеть. Стоит отдать Клиру должное: растерянность на его лице длилась всего мгновение, после чего он уже лежал на полу и не двигался. Закричать он так и не успел. С ним, в отличие от его дочери, я церемониться не собирался. Послышались звуки бьющейся посуды.
- Эй, Клир! Шевели копытами, черт бы тебя побрал! За каждую минуту простоя без выпивки я буду брать с тебя один серебряный. Знаешь ли, моё терпение не безгранично! - Послышалось ржание, а после: - Или может мне сказать ребятам, чтобы развлеклись как следует с вашими женщинами? Бедняжки наверняка даже не знаю каковы настоящие мужчины на вкус. - Снова ржание.
Что ж, второй акт представления закончен. А теперь - конец произведения!
Я вышел наружу. Смех быстро утих, послышались звуки обнажающихся мечей. Атмосфера переменилась. Один удар сердца. Стилет, до поры до времени таившийся у меня за пазухой, отправился в полет и угодил точно в лоб разбойнику, сидящему верхом рядом с главарём. Тело накренилось вбок и сползло с лошади, глухо ударившись о землю, словно мешок картошки. Второй удар сердца. Я уже возле главарю и стаскиваю того с лошади: он даже не понял, что с ним произошло.
- Пора избавиться от мусора, - ровным холодным тоном обращаюсь к нему, смотря в его не верящие глаза (еще бы, ведь их было гораздо больше, чем я предполагал изначально). Моё лицо - последнее, что он увидел в своей жизни.
Третий удар сердца. Шайка полностью теряет самообладание и начинается полнейших хаос. Слышу, как на меня несутся лошади, в стороне кто-то натягивает тетиву. В воздухе стоят нескончаемые ругательства и угрозы расправиться со мной самым жестоким способом. Рядом с головой проносится воздушный поток и на том месте, где только что были конные разбойники - валяются лишь трупы, а лошади разбегаются по сторонам. Не оборачиваюсь - в этом нет нужды, я и так прекрасно знаю, кто стрелял. Далее начинается настоящее побоище. Разбойники падают один за другим. Кто-то от меча, кто-то от стрел. Между разобщённым рядами мелькают неуловимые для них тени. Подряд послышался ряд взрывов, начали гореть деревенские дома. Хаос. Настоящий хаос. Но меня это интересует слабо. Я убиваю каждого, кто появляется предо мной. Ранее я ошибся - шайка состояла из гораздо большего количества людей, чем предполагалось. Однако это уже неважно.
Тела разбойников опадают словно листья по ветру. Зарезан. Заколот. Сожжён дотла. Убит стрелой. Высушен. Разрезан напополам. Вдавлен в землю. Увидь эту бойню кто со стороны - волосы встали бы дыбом. Все было кончено, даже толком не начавшись. Более сорока разбойников лежали перед домом старосты мёртвым грузом.
- Указания? - рядом появился Трис, по его лицу я понял, что тот даже не запыхался.
- Возьми с собой ещё одного. Дочь старосты рассказала, что шайка давно обосновались в нескольких часах езды к западу. Проверь лагерь. Если в нем кто-то есть - убить. Возвращайся к рассвету. - Я вытер меч о плащ мертвеца и вложил обратно в ножны. - А у меня здесь остались дела.
Трис кивнул и исчез так же бесшумно, как и появился.
Перед домом старосты над горой трупов осталось стоять пять человек, ожидающих дальнейших указаний. Их тени в свете горящих домов возвышались над окружающим пространством, будто рождаясь заново из пустоты. Расстраивать товарищей и надолго затягивать речь я не собирался.
- Нао со мной. Остальным не выпускать никого из деревни. Если кто-то захочет сбежать - убить. Добро пожаловать на Грон. - Я взглянул в глаза каждому. Там не было ни раскаяния, ни сомнений, ни тем более сожалений по жизням разбойников, у кого-то я заметил азарт и даже наслаждение, что скучная Академическая жизнь закончилась. Зашагав обратно в дом старосты, я небрежно бросил через плечо: - Добро пожаловать домой.
Каждым из отряда эти слова были восприняты по-разному. Больше внимания я на них не обращал.
- Эй, вставай. - Я похлопал по старосту по толстым щекам, тот нехотя, но начал приходить в себя. - Поднимайся, у меня есть к тебе пара вопросов.
Придя в себя и первым делом увидев пред глазами лицо того, кем хотел пожертвовать, старосту бросило в дрожь. Знал бы он, что ждёт его дальше. Однако жалости к человеку напротив я не испытывал.
- Нао, сломай его. - При этих словам мужика начало трясти. - Выясни, как давно он в сговоре с тем мусором снаружи и вообще хотелось бы знать все детали того, чем они тут занимались.
- Подожди пару минут, - Нао приблизился к пытающемуся уползти Клиру и сжал его голову руками.
Со стороны можно подумать, что Наобуру лекарь и сейчас вот-вот излечит бедного мужчину от надоедливой мигрени. Как бы не так. То, чем занимался Нао, было сродни Трансу. В данный момент мой друг, как я попросил ранее, сломает Клира изнутри. Переворошит все его воспоминания, залезет в самые сокровенные, тёмные уголки его души или сердца - называйте как хотите, выяснит все, о чем староста никогда не рассказывал даже жене или дочери. Такой метод, скорее всего, сведёт мужчину с ума, когда Нао с ним закончит.
- Они уже больше полугода сотрудничают. Решение принимал не староста, а все жители. У них было что-то вроде голосования. Они заманивали странников в деревню, иногда попадались группы даже больше, чем наша. Дальше все шло по порядку: заманить, усыпить, связать, отдать шайке. Попутно они и сами подворовавали, но так, чтобы главарь шайки не заметил. Как сегодня, например, когда староста припрятал часть серебряных монет, что ты дал ему за переправу и еду. Больше ничего интересного нет. Всякий хлам и деревенские будни.
- Скольких они на тот свет отправили? - мне было нужно узнать хотя бы примерное число перед тем, как принять решение.
- Точно не скажу, однако десятка три - четыре они заманили наверняка. Может быть больше. Слишком много воспоминаний с одинокими путниками, по ним я пробежался лишь мельком, чтобы удостовериться в конечном итоге. Он был всегда один. Предупреждая твой следующий вопрос: останавливаться они не собирались. Каждого в деревне происходящее устраивало.
Я ничего не ответил, лишь кивнул в знак благодарности. Решения было принято. Некогда староста этой деревни бился на полу в конвульсиях, изо рта у него шла пена, а в глазах отчётливо виднелось настигшее его безумие. Этот человек на заслуживал бережного к себе отношения. Решив не продлевать страдания, я оборвал его жизнь, пронзив сердце. Мгновения спустя до недавнего известный как Клир перестал дышать, навсегда покинув этот мир. Дело осталось за малым.
- Нао, пройдись по каждому дому и "просмотри" каждого ребёнка до двенадцати лет. Замени им воспоминания. Выбери сам, что посчитаешь нужным. Никто не должен помнить о нас или вспомнить, когда того захочет чужой маг - в общем, не мне тебя учить. Если есть "интересные" дети, мы возьмём их с собой. Скажи нашим снаружи, чтоб позаботились об остальном. Я скоро к ним присоединюсь. На рассвете покинем деревню.
Друг ничего не ответил, но я чувствовал, что внутри он борется с самим собой. Когда-то и мы были в похожей ситуации, когда-то и нам пришлось лишиться всего. Решившись, он покинул дом старосты. На улице же я услышал совершенно твёрдый и уверенный голос, не терпящий пререканий и раздающий указания. Сомневаться в чем-то Нао позволял себе только при мне и Трисе.
Деревня, название которой мы так и не узнали, была объята огнём. Пламя разливалось по всей округе и, казалось, лишь усиливалось при свете восходящего солнца. В ней не осталось никого, кроме детей. Все взрослые и шайка разбойников сегодня превратятся в пепел и разлетятся по миру, навсегда покинув это место. Детям так же здесь делать нечего. Сперва я думал отправить их либо в замок барона Фолка, либо виконтство Норт, но в итоге решил предоставить им шанс самим выбрать свою судьбу. Правда - не всем. Совсем маленьких и тех, кто без молока матери не сможет выжить - мы поместили в отдельную повозку под присмотром пары взрослых, которым Нао заранее промыл мозги. Правда, наказания не избежать и им. Когда цель - защищать детей и довезти их в целости и сохранности до другой деревне - будет выполнена, они умрут. Сработает ментальный блок Нао и они сами наложат на себя руки. Детей постарше, которых набралось несколько десятков, мы обеспечили всем необходимым: повозками, лошадьми, деньгами, одеждой и едой. Дальше пусть сами решают, куда им идти. Они вольны выбирать: идти ли им в соседнюю деревню, в замок местного лорда, в любое другое место или начать путешествовать. Однако никаких воспоминаний о прошлой жизни в них не осталось. Сегодня их первый день рождения, если можно так сказать.
Что я чувствовал, зная, что обрёк многих детей на, возможно, печальную участь? Что лишил их счастливого детства? Что лишил их родителей и родных? Ничего. Уже слишком давно внутри образовалась пустота, пожирающая меня с каждым годом все больше. Я ничего не чувствовал, гладя на развернувшуюся перед глазами картину. В тот день, как и во все дни до этого, перед глазами застыла пелена. Пелена будущего, которое никогда не наступит, если я буду сомневаться в себе.
На рассвете вернулись Трис и Освальд (так звали парня, которого Трис выбрал себе в попутчики). При виде горящей деревни происходящее можно было понять без лишних слов, но Трис все же решил уточнить:
- Можем отправляться?
- Да. Все готово.
По возвращении из лагеря разбойников, Трис рассказал, что в нём все же осталась пара человек, но живым никому уйти не удалось. Они спалили то место дотла, до этого полностью его обыскав. Добытая информация заставляла задуматься. В шатре главаря Трис обнаружил несколько занятных сюрпризов. Первый и самый бесполезный, но от того не менее приятный сюрприз (который, к слову, Трис и Освальд притащили с собой) - это небольшой ящик, сверху до низу наполненный золотом и драгоценностями. Неужели шайке удалось собрать такое количество всего за полгода? Но тогда как объяснить драгоценности? Сомневаюсь, что в деревню часто захаживали аристократы. Долго ломать голову над загадкой не пришлось, ключ к решению обнаружился уже в следующем сюрпризе. Им стали письма для некоего Перео (оказывается, так звали главаря шайки) от, кто бы мог подумать, лорда Фолка. Как оказалось, данная банда орудовала на дорогах уже не первый год и частенько выполняла поручения барона. Трис нашёл несколько писем от барона с просьбой напасть на торговый обоз, идущий с севера на юг. В них он указывал примерное время, место и количество охраны, а так же груз, который караван везёт. Что ж, все встаёт на свои места. Через баронство Фолк проходит единственный сухопутный путь, связывающий север и юг. Помимо него всегда остаётся морская торговля, но, во-первых, не у каждого баронства есть выход к морю, а, во-вторых, даже если у баронства этот выход к морю имеется, то банально не у всех есть деньги на создание портового города. Вот и получается, что для всего севера Фолк - это связующее звено с югом (ведь из виконтства Норт попасть прямиком на юг возможно тоже лишь через море). Удобно устроился этот Перео, да и почти не врал, оказывается, когда расхваливал себя как рыцаря. Заявление по своему было близко к истине. Помимо писем о торговых обозах, нашлось ещё одно, по содержанию не менее интересное, чем предыдущие. В нем барон Фолк приказывает Перео напасть на отряд, сопровождающий сына одного из аристократов севера. В письме Фолк утверждает, что при себе у того имеется ценный груз. Возможно ли, что речь идёт о тех самых драгоценностях, что сейчас передо мной? Так вот. Барон так же пишет, что судьба самого аристократа ровно как и судьбы его свиты совсем не имеют значения, за сим барон Фолк позволяет Перео забрать часть груза себе. Очень интересно. У меня сразу появились некоторые мысли, чем сулил визит данного аристократа на юг. Дальше шло описание количества стражи, вооружения и прочие детали переписки, вдаваться в подробности которой я не стал. Хватит и того, что Трис уже полностью прочитал и проверил ее, показав мне лишь самую значимую часть.
Дальше Трис на словах объяснил мне каким именно образом работало соглашение между аристократом и разбойником. Раз в два - три года барон собственноручно устраивал облавы на разбойников Перео, чтобы не привлекать подозрений к своей персоне. Так сказать, очищал свои владения от грязи. Естественно Перео каждый раз был предупрежден об этом заранее, как и его самые приближенные люди. Основную массу разбойников либо ловили и сажали в тюрьму, либо разгоняли по лесам. После такой прочистки Перео залегал на дно на небольшой срок (от полугода до года), прячась по лесам, и набирал новую шайку. Как раз в такой момент мы на них и наткнулись. Забавно, но подобного рода схема справно работала уже с десяток лет и приносила выгоду не только Перео, но и самому барону Фолку. И не факт, что Перео был единственным. Правда никаких подтверждений данной мысли в лагере разбойников найдено не было.
- Занятно, - протянул я себе под нос, обдумывая, как можно в дальнейшем использовать полученную информацию, а после небольшой паузы решил сменить тему, оставим рассуждения на потом: - Кстати, с этого дня у тебя новые обязанности. Так что можешь наслаждаться.