Федоров Константин Владимирович : другие произведения.

Укротитель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Укротитель по неволе. Человек, потерявший в этой жизни практически все. Человек, единственное желание которого - отправлять демонов и нечисть на тот свет. Он не ангел и не добряк, за ним ведут охоту демоны, его пытается схватить церковь. Он готов идти по головам, лишь бы достичь цели. Волк одиночка или вожак стаи? Оба пути доступны, лишь один истинный. Прошу любить и жаловать - Себастьян Лют - человек, бросивший вызов своей судьбе. В ближайшие дни будет обновление.
   Пролог
  
  
   Солнце только показалось из-за горизонта, а на улицах Амстера как всегда уже кипела жизнь. Местные торговцы использовали все доступные способы, чтобы горожане обратили хоть малейшее внимание на уже порядком залежавшийся товар: лучезарные улыбки, приветливые голоса. Местные, зная все повадки этих "порядочных" людей, не обращали на них никакого внимания, лишь редкие путешественники, пришедшие в город с первыми лучами света, поддавались на лживую приветливость.
   Ближе к полудню стало невыносимо жарко. Те, у кого денег было в достатке, приятно коротали время в городских трактирах, травя задорные байки, подогревая настроение и перекидываясь в кости, а вот те, кто не имел за душой лишнего медяка, пристраивались в теньке городского парка, у фонтанов, в городских конюшнях, коих в Амстере было великое множество. Оно и понятно - город славился своими породистыми скакунами, посмотреть на которых съезжались со всего света. Пожалуй, сравниться с ними могли лишь дикие волки с далекого севера, приручить которого удавалось лишь единицам - слишком гордыми были эти создания. Так же ходили легенды, что где-то далеко-далеко, темные эльфы, которых уже не видели более шестисот лет, впрочем, как и светлых, вывели породу ящеров, которые могли нестись галопом несколько дней подряд, не чувствуя усталости. Откуда появлялись столь абсурдные слухи, никто не знал, однако это не мешало им с каждым новым днем обрастать все более дикими и жуткими подробностями.
   Люди - забавные существа. Порой они поражают своим идеями, железной волей, преданностью, но есть и черная сторона: жестокость, жажда убийства, алчность, разврат. Возможно, именно из-за этого человечество и оказалось в столь плачевном состоянии - дичи, на которую охотятся, и охотятся со всей жестокостью. Однако сейчас никто не желал придаваться грустным мыслям. Улыбки на лицах, веселые крики, то и дело раздающиеся в толпе. Дворовая ребятня бегала по городу с радостными воплями, в руках еще совсем юных мальчишек красовались игрушечные мечи, щиты, копья - игры в бравых защитников человечества пользовались большой популярностью. Взрослые второпях готовились к завтрашнему фестивалю: носили деревянные декорации и костюмы для импровизированной сцены, перетаскивали шатры с места на место, смеялись, шутили. Скоро, уже совсем скоро пройдет праздник летнего солнцестояния. На него съедутся влиятельные чины со всего света, да и не только чины. Молодые дарования: военные, юные маги, лишь недавно окончившие магические школы, монахи, ученики различных орденов и обществ - все они хотят одного - чтобы их приняли в семью Укротителей. Почет, влияние в обществе, власть, любовь и уважение народа. Все дороги откроются в один миг, все пути в этом мире станут возможны, однако так думают лишь самые недалекие, впоследствии первыми проваливающиеся на испытаниях. Никто не знал, по каким критериям проводится отбор, однако мало кто удостаивался чести присоединиться к Укротителям, едва ли один-два человека в пару десятков лет. Но такие жесткие требования и испытания не отпугивали народ и новых кандидатов, наоборот, все знали, что Укротители - лучшие в своем деле. Жители всегда могут чувствовать себя в полной безопасности. Поэтому, когда в очередной раз Укротитель покидал праздник, так и не сделав выбор, никто не удивлялся, все знали, раз мастер не посчитал нужным кого-то выбрать, значит, все молодые "таланты" не достойны влиться в семью.
   Более тысячи лет назад мир демонов - Огненная Пустошь и мир живых вплотную соприкоснулись. Произошел глобальный переполох, землю сотрясли множество землетрясений, повсюду начали появляться новые вулканы; все расы готовились к худшему, однако жизнь шла своим чередом, ничего ужасного не происходили. Крестьяне по-прежнему пахали плодородные земли, охотники рыскали в лесах в поисках новой дичи, военные и магические академии, не переставая, готовили новых студентов, которые в дальнейшем становились наемниками. Войны между странами все продолжались и продолжались. Человечество и другие расы успокоились, как оказалось зря. Летописи тех лет были потеряны, а современные исторические книги едва ли могли передать хоть частицу того, как все началось.
   В один солнечный зимний день все изменилось. Мир сотрясли девять небывалых доселе землетрясений. Четыре пришлись на безлюдные земли. Местоположение двух неизвестно и по сей день, а вот три оставшихся, всего за короткий миг, стерли с лица планеты три крупнейших людских города. В тот ужасный день одновременно погибло более ста тысяч разумных. Однако на этом страдания не прекратились. На месте землетрясений образовались провалы, из которых полезли демоны и другие исчадия Огненной Пустоши. В мгновение ока людские силы сопротивления были уничтожены. Многие разумные бежали, оставляя все нажитое, за многие годы добро, позади - жизнь дороже вещей; демоны не берут пленных и не требуют выкупа. Светлые и темные эльфы ушли с людских земель, оставив их погибать в одиночестве. Гномы помогали людям оружием и военными машинами, но сами прийти на помощь не спешили. С каждым днем положение становилось все более плачевным, а у человеческих стран практически не осталось способных защищать людей солдат и магов, тогда пришли они - Укротители. Их было всего пятьдесят три человека. Смешная цифра. Что может сделать горстка людей против полчищ демонов и другой нечисти? Да ничего, по сути. Предложив свою помощь правителям, Укротители были с позором выгнаны из всех дворцов. Их заклеймили обманщиками и шарлатанами, неспособными никого защитить. Однако, вопреки столь жестокому к себе обращению, эти пятьдесят три человека не бросили людей в беде. Не обратив на насмешки и унижения ровным счетом никакого внимания, они ураганом прошлись по землям, в то время заселенными демонами. В тот день родился новый, вот уже тысячу лет нерушимый миф об Укротителях. Среди знати их нарекли "людскими демонами" и начали бояться не менее, чем настоящих носителей столь ужасного имени, а вот народ отреагировал намного радостнее и наградил их гордым званием спасителей.
   Вопреки всем ожиданиям, Укротители не откликнулись на зов поумневших правителей, которые начали приглашать их на высокие государственные посты. Лишь несколько из тридцати выживших приняли приглашение, остальные же, образовав собственные кланы и анклавы, поселились вне городов. Постепенно, прежние феодальные устои разрушились. Королевства, империи, обычные страны перестали существовать. Города отделились и обозначили себя автономными республиками, со своим собственным правительством, законами, армией и границами. Некоторые объединялись в альянсы, но такое случалось крайне редко - демоны ни куда не подевались, они все так же появлялись на дорогах, убивали разумных, свирепствовали, но теперь существовал сдерживающий фактор - Укротители. День разделился на две части - солнечная часть - время, в которое люди и разумные чувствовали себя относительно спокойно и могли передвигаться между городами. Вторая часть - сумерки и ночь. "Если дорога жизнь, то не смей покидать город после заката!" - вот что первым делом вбивала каждая мать своему ребенку. Это было негласное правило. Нерушимое правило. По-другому просто не выжить в этом новом, жестоком мире, где люди перестали быть лишь охотниками, они так же стали дичью, дичью, на которую охотятся без жалости и сострадания. Хотя, каждый знал, что демон или другая нечисть может появиться и средь бела дня, разумные продолжали считать солнечный день своим, ведь сидя взаперти все время, медленно, но верно начинаешь сходить с ума.
   Города - единственное безопасное место по ночам для обычного человека. Став автономными государствами, первым делом следовало озаботиться охраной своих граждан. На первых порах Укротители не знали таких слов как "сон" и "отдых", помогая обеспечивать безопасность новоиспеченным государствам. Именно их заслуга, что время, потребовавшееся на решение главной проблемы разумных, сократилось с десятилетий всего до двух лет. В прочем, это далось огромными потерями. После многочисленных жестоких битв осталось всего тринадцать семей. К тому времени Укротителей стало так мало, что они попросту не могли защитить все города, которых было более сотни. Тогда-то и произошел прорыв, определивший дальнейшую судьбу рода людского
   Лучшие маги магических ассамблей разработали щиты от созданий из Огненной Пустоши. Теперь такая защита окружала каждый город, и демонам было не добраться до его жителей. Сперва набеги случались каждый день, маги падали без сил, но день за днем восстанавливали магическую энергию барьеров. Барьер - что-то вроде щита, который окутывал весь город. Однако помимо защитной роли он так же был и тем мечом, который отправлял тварей Огненной Пустоши в мир мертвых. Потеряв не одну сотню, демоны усвоили урок и перестали подходить близко к городам, собирая нечастую, но кровавую жатву на дорогах. Спустя сотню лет появились первые междугородние порталы, стоимость использования которых отпугивала большинство граждан. Пользовался ими лишь богатый люд и высшие чины.
   Прошло еще пятьсот лет и разумные окрепли настолько, что смогли противостоять демонам. Методом многих проб и ошибок удалось выяснить, что демоны огромными полчищами появляются в нашем мире через точки соприкосновения с Огненной Пустошью и уходят обратно, а именно через провалы, образовавшиеся шестьсот лет назад. Началась кровопролитная партизанская война. Войска людей, при помощи Укротителей, использовали города как перевалочные пункты, атакуя и вырезая орды ужасных создания. Потребовалось ни одно столетие, чтобы запечатать семь известных провалов. На их месте воздвигли разные ордена и святилища, главной целью которых стало поддержания многоуровневых печатей. В дальнейшем они превратились в многоуровневые крепости, которые сами обеспечивали себя всем необходимым.
   Однако на этом рок всего мира не прекратился. Шестьсот лет близкого соприкосновения двух миров не прошли даром. Грань, отделяющая два мира, истончилась настолько, что демоны-одиночки начали проникать в мир живых. Однако и они не теряли зря времени, выработав инстинкт стаи. Редко когда одиночная особь нападала на людей, по большей мере это делали несколько десятков демонов. Работа Укротителей, солдат и магов продолжалась, однако, почувствовав, как петля на шее всего мира сильно ослабла, люди и разумные начали заново расселяться и образовывать деревни, создавать маленькие города. На дорогах снова закипела торговля, вновь открывались придорожные трактиры. Появились и общества, признающие власть демонов над всеми разумными. За такими шла нескончаемая охота, устраивались облавы. Они, устраивая огромные жертвоприношения и кровавые обряды, открывали малые врата призыва, откуда десятками в наши мир выходили демоны. Иерархия демонов - вопрос, который до сих пор остается открытым. Людям не известно, обладают ли они разумом или ими движут лишь инстинкты, так же по сей день остается неясным, есть ли среди них демоны-правители, которые как людские короли и императоры в прошлом твердой рукой правили...
  - Себастьян! Себастья-я-ян! - кто-то потряс меня за плечо и я, словно увидев демона, уронил книгу и дернулся в сторону, забившись в самый угол повозки. - Ну вот, опять начитался всякого, а теперь шарахаешься от людей. - Приветливо улыбнулась женщина лет тридцати пяти, одетая в серое городское платье, так же по совместительству являющаяся моей матерью. Она была красива и пользовалась большой популярностью у противоположного пола, чего напротив, нельзя было сказать про ее интересы.
  - Мам, ну ты чего так пугаешь-то? - покачал я головой. Взяв книгу обратно в руки, я стряхнул с нее пыль и уложил обратно в мешок, к остальным своим скудным пожиткам.
  - Так приехали уже, вот он, Амстер! Завтра начинается фестиваль, поэтому поторапливайся и вылезай их повозки. У нас много дел.
  - Да, мам. - Спрыгнув с повозки, уныло проговорил я.
   Позвольте представиться, Себастьян Лют. Тринадцать лет, роста не очень большого, телосложение среднего, не щуплый, но и не полный. Своего дома нет, сколько себя помню, мы все время в пути. Кочуем из города в город, из деревни в деревню, нигде долго не задерживаемся. Отца тоже нет, мама на эту тему говорить категорически отказывается, хотя при одном слове о папе на ее глазах наворачиваются слезы. Откуда этот деревенский парень, который живет, словно кочевник, знает, как читать, спросите вы? Здесь все довольно просто. В возрасте с шести до десяти жили мы с мамой в небольшом городке под названием Кешт. Там был приходской священник, старенький мужчина со строгим выражением лица, часто любил поворчать, но в душе всегда оставался добрым и отзывчивым. Когда после игр я прибегал к нему весь в синяках и ссадинах, он вечно ругался, но помогал мне и мазал эти раны детских игр разными мазями, коих в его доме было бесчисленное множество. После всех этих процедур старик сажал меня за стол и начинал учить: счету, чтению, даже пытался обучить молитвам против демонов, но у меня совершенно не было никакого дара, поэтому изучение молитв пришлось бросить. Когда мне исполнилось десять, старик Ксарл умер. Он ушел во сне, как и мечтал. Проплакав всю ночь, я больше не проронил ни одной слезы за все три года наших путешествий.
   Скитаясь по городу в поисках самого дешевого постоялого двора, мы сначала решили перекусить. Весь обед состоял из пары хлебных лепешек и твердого сыра. На большее наших скудных запасов не хватило. Потом решили пройтись по городу. Амстер по праву считался одним из самых развитых городов. Каменные дома, портал на главной площади, в самом центре города парк со множеством приятных укромных мест, в которых пары приятно проводили время. Там же, на главной площади, находилось казначейство, палаты старейшин и магическая академия. Главная гордость Амстера - конюшни, так же как и военная академия, были выведены в пригород несколько лет назад, чтобы освободить больше места для домов богатых граждан.
   Город кипел и это мне безумно нравилось. Я никогда прежде не был на фестивале в честь праздника летнего солнцестояния, обычно встречая, сей праздник где-нибудь в дороге или деревне. Теперь же мне представился такой великолепный шанс, и упускать его я не собирался.
  - Себастьян, мы долго здесь не задержимся, купим все необходимое в дорогу и завтра днем отправимся с караваном. - Поспешила расстроить меня мама.
  - Ну мам! - начал просить я, - я никогда не видел фестиваль, давай задержимся здесь подольше, ну пожалуйста.
  - Вы слышали, - наше внимание привлек разговор двух мужиков, готовящих праздничные шатры для фестиваля, - говорят, завтра приедут Укротители и будут проводить отбор.
  - Да ты брешешь! Уже сколько лет Амстер на видывал Укротителей, они обычно то в Марне, то в Лиастре, то в других больших городах появляются. Что им тут-то делать? Магическая академия у нас средненькая, военная тоже. Может, они скакунов наших смотреть приедут, а не молодых выпускников? - мужики рассмеялись во весь голос и продолжили свою работу.
  - Ух ты! Мам, Укротители, сами Укротители будут! Ну давай останемся, пожалуйста! - пришлось состроить просящие глаза, против которых мама не могла устоять. Использовал я этот прием редко, но метко.
  - Ладно, - она тяжело вздохнула, - раз мы здесь задерживаемся, то и подзаработать немного на фестиваль не помешает. Вечером будет не до веселья.
   Не любил я этого делать, но раз сам напросился, то выбора не оставалось. Придется наступить на свои принципы, которые вбивал в меня старик Ксарл, и засунуть их подальше на время. Вечерок будет еще тот.
  
   Ночной город. Улицы освещают магические фонари. Везде шум и смех. Трактиры переполнены. Середина лета, активность демонов в это время года наименее низка, поэтому все, не боясь, начинали праздновать сегодня, чтобы продолжить уже завтра.
   Мама оделась в самое дорогое платье, что было в ее гардеробе, и, найдя самую дорогую таверну в городе, отправилась в нее. Я должен буду появиться в самом конце вечера. В общем, схема была проста как божий день: мама находит богатого мужчину, привлекает к себе его внимание, дальше спаивает. Когда мужчина теряет самоконтроль и начинает распускать руки (из-за этого я и не люблю этим заниматься, не могу смотреть, как какой-то пьяный козел лапает мою мать), появляюсь я и незаметно срезаю его, еще довольно полный, несмотря на довольно обильное количество выпитого, кошелек. В общем-то, это и было мое второе достоинство, помимо чтения, - ловкие руки. Дальше все по той же проверенной схеме - как бы невзначай появляюсь перед столом и говорю маме, что я очень устал и сильно голоден. После слова "мама" все мужчины одинаково быстро трезвеют и стремятся покинуть столик, а затем и таверну.
   А пока у меня есть время, можно и прогуляться. Когда еще выпадет такой случай?! Жил бы я всего пару десятилетий назад, то и думать не смел бы о том, чтобы побродить по ночному городу. Ни магического барьера, ни опытных солдат, которые могли бы остановить простого демона, тогда не было, лишь Укротители могли совладать с созданиями из Огненной Пустоши. Люди в те времена жили в вечном страхе; перспектива быть съеденным и переваренным заживо никого не прельщала. Теперь же, изменились времена, следовательно, и нравы. Нет, и сейчас на дорогах опасно разъезжать без охраны, многие караваны и обозы сильно поплатились за то, что слишком рано позабыли об опасностях, таившихся где-то там, далеко за магическими стенами городов. Однако теперь, в наше время, можно было спокойно жить в городах и постепенно осваивать внешний мир, который вот уже более шестисот лет оставался нетронутым. Хотя, это давалось с большим трудом.
   Гулять по продолговатым улицам Амстера было чудесно. Еще никогда в своем жизни я не видел такого оживленного места. Буквально каждый сантиметр города бурлил энергией. Вот пекарня, из которой веет ароматным запахом свежей выпечки, а прямо за ней оружейная лавка, стеклянный прилавок которой окружила местная детвора. Впрочем, она было тут же разогнана хозяином: старичком лет шестидесяти пяти, со строгим лицом, на лбу которого красовался глубокий шрам. Сразу видно - бывший солдат. Он явно повидал немало на своем веку и славно послужил городу. Получив в ответ на свое ворчание уйму забавных рожиц, мужчина снова что-то пробурчал себе под нос и поспешил за прилавок, где его терпеливо дожидался покупатель.
   В общем, улица пестрила множеством магазинов: различного рода украшения, портные, книжные лавки, магические лавки, лавки алхимиков (предназначение продававшихся там предметов я так и не смог понять), был даже один банк и магазин гномов. Так же по бокам улицы стояли повозки, на которых были разложены сладости и другие праздничные вещи. Конечно, будь у меня больше денег, вернее, будь у меня вообще деньги, я, может быть, и позволил бы себе купить пару леденцов, да что-нибудь на ужин, однако в кармане у меня шаром покати, поэтому и думать даже не стоит. "Что ж, похоже пора обратно к таверне, скоро как раз мой выход" - перейдя на другую сторону улицы, я отправился в обратном направлении.
   Естественно, было бы слишком скучно, если бы мой поход закончился без "приключений", в которые я влипал с завидным постоянством. Вот и в этот раз без них не обошлось. Решив срезать путь, свернул с главной улицы. По моим расчетам, этим путем я должен был сэкономить минут десять.
   Сначала разницы я не заметил, однако и глазом моргнуть не успел, как очутился в совершенно незнакомом, темном месте. Послышался шорох, затем еще один. Сердце как-то тревожно застучало. Спрятавшись за мешками, я стал тихо ждать. Прошло примерно минут пять. Решив высунуться, я поднял голову и стал медленно подниматься из-за своего укрытия. Какого же было мое удивление, когда прямо передо мной оказалось два ярко горящих красных глаза. Вообще-то я не из пугливых, но в этот раз обстановка была настолько накалена, что сдержать крик, вернее даже визг, не удалось. Споткнувшись о камень, лениво разлегшийся под моими ногами, рухнул на землю. От удара локоть обожгло.
  - Чертова крыса, - выругался я, - вот же и вправду демонское отродье! Надо же было так напугать!
   Бедное создание от испуга бросилось прочь. Для него наша встреча тоже оказалась неожиданной.
   Поднявшись, я как следует отряхнул свою одежду. Однако на встрече с крысой моим приключениям не суждено было кончиться.
  - Тут кто-то есть, - низкий, строгий голос прозвучал в темноте. От него по всему моему телу пошли мурашки. Пришлось снова использовать свое своеобразное укрытие.
  - Да успокойся ты, наверняка опять чертовы крысы расшумелись, или ты уже и их стал бояться? - это уже говорил другой человек. - На вот, попробуй лучше.
  - Закрой свой рот. Крысы так не шумят, - послышался глухой стук, а затем и удар о землю, - да, хорошая вещь, - повеяло странным перегаром. Чтобы ненароком не вдохнуть какой-нибудь дряни, я задержал дыхание и стал пятиться назад, - Ну, чего разлегся? Быстро все проверил, нам не нужны лишние проблемы.
   Походу, я крупно влип. Мало того, что двое мужиков курят (нет, курение в наши дни распространено, каждый влиятельный человек стремился опробовать забаву гномов), так они еще и курят какой-то дурман. Дурман - бич нашего времени. Если обычный табак был относительно безопасен для здоровья, то дурман убивал стремительно, молниеносно. Во всех провинциях и городах севера, запада и востока он был запрещен, на юге разрешались некоторые сорта, но на это требовалось отдельное разрешение. Так вот, за употребление сей дряни полагалось тюремное заключение. Появилась она, когда человечество было заперто в городах, многие хотели "отделаться" от земных проблем быстрым и легким способом; тот, кто придумал эту гадость - обогатился на горе и смерти других.
   Мне, в принципе, было плевать на эту дрянь. Сам я ее не принимал, а что там делают другие - меня не касается. Их жизнь, они вольны прожигать ее так, как захотят. Но помимо всего, эти люди еще и замышляют что-то. Это было нетрудно понять по их отрывистым фразам. Да, не мне говорит о добропорядочности, однако я лишь срезаю кошельки, а тут пахнет чем-то намного серьезнее.
   Пятившись назад, я аккуратно обошел стороной уже отлично знакомый мне камушек и поспешил как можно скорее покинуть переулок. Слава богам, он не освещался, а в такой темноте было трудно что-либо разобрать. Без случайностей, однако, не обошлось. Уже будучи практически в безопасности, я наступил в лужу помоев, чем привлек ненужное внимание. Не став испытывать судьбу, я со всем ног бросился прочь. Пробежав пару улиц, выбежал прямо на стражу. Рассказав им все в мельчайших подробностях, поспешил удалиться, своевременно удосужившись, что стражники скрылись в переулке. Проблемы мне были ни к чему.
   Дальнейший вечер ничем примечательным в моей памяти не отложился. Наша уловка прошла без сучка, без задоринки, поэтому заработав деньжат и отложив кое-что на завтрашний фестиваль, отправились в таверну подешевле; желудок после всех этих приключений предательски урчал и не желал затихать. Остаток вечера я провел за чтением своей книги, доставшийся мне в наследство от старика Ксарла. Чтение всегда успокаивало, погружаясь в историю, я раз за разом поражался, как же стремительно летит время. Так было и в этот раз. Мама давно уже заснула. "Пожалуй, и мне пора" - задув тусклый светильник, чьего света едва хватало, я лег в кровать. Даже летом ночи в Амстере были холодными, поэтому укрывшись одеялом, кишащим клопами, а кое-где и покрытым дырами, я уснул. Завтра должен был быть самый лучший день в моей жизни, день который я запомнил бы навсегда, день, который так никогда и не наступил.
  
  
  
  
  
   Глава 1
   Новая реальность
  
  
  
  
  
   Жарко. Повсюду пылает адское пламя, молниеносно охватывающее дома вокруг. По улицам некогда прекрасного города разбредаются демоны, пожирающие все на своем пути. Рука сильно саднит, не понимаю, что вообще происходит. На центральной площади прогремел взрыв, ознаменовавшийся столбом огня, достающего, казалось, до самых звезд. Навстречу обычным гражданам бежали стражи города: маги, церковники, простые солдаты. Промчавшись мимо нас, они бросились прямиком к столбу огня. Через пару минут в воздухе повис нескончаемый людской крик, заставляющий замирать кровь в жилах; ноги каменели от ужаса, происходившего здесь.
   Я несся, куда глаза глядят, в голове стояла полная неразбериха. Тепло материнской руки, которая придерживала меня все дорогу, пропало. Однако лишь потом, много раз анализировав этот день я заметил такой важный факт, в тот же момент все мои мысли занимала одна мысль: спастись, убежать как можно дальше отсюда, из этой Огненной Пустоши.
   Люди расталкивают других, пытаясь пробиться вперед. Мне достается несколько болезненных ударов; ноги подкашиваются, и я падаю на дорогу. Получив пару пиноков ногой по голове, я потерял сознание.
   Пробуждение было не из приятных. Теперь, помимо руки (если быть точнее, то плеча) жутко болела еще и голова. Там красовалась здоровенная рана, откуда стройным ручейком текла моя кровь. "Просто прекрасно!" - я от души выругался - "Теперь каждый чертов демон сможет обнаружить меня за пару минут" - осознание это мысли еще больше вселило в меня тревогу. Окончить свою жизнь в желудке у демона совсем не хотелось.
  - Так, успокойся, возьми себя в руки. Вдох - выдох, вдох - выдох, - в голове немного прояснилось, - так, надо бы сваливать с улицы. Но вот вопрос: куда?
   Странно, что меня еще не съели демоны. Кроме меня больше никого не было. Предполагать, спаслись ли те люди или нет, я не стал. Не стоило сейчас забивать голову ненужными мыслями. Пройдя пару шагов, меня снова пробил озноб, а ноги предательски перестали слушаться. Огромными усилиями воли я заставил себя двигаться. Оставаться на одном месте смерти подобно.
   Свернув с одной из основных улиц, поплелся по узким переулкам. Кроме мыслей о своей собственной шкуре, в мою голову лезли еще и мысли о матери. Естественно, я не мог не переживать за единственного родного человека во всем мире, но убедив себя, что она благополучно покинула город и теперь так же как и я волнуется обо мне, продолжил движение.
   Крыс на этот раз не было. Эти мелки, но умные создания покинуло сей ужас в числе первых. Основательно отойдя от улицы, на которой очнулся, я осмотрелся вокруг. Это оказался маленький дворик овальной формы. Ничего особенного: унылые дома, забитые окна. Видно, район не жилой. Что ж, тем лучше для меня. Немного порыскав вокруг и подергав все двери, наткнулся на огромную деревянную лестницу, стоявшую в уютном темном закутке, невидимым с того места, откуда я пришел. Видно, когда украшали дома, то оставили ее здесь, чтобы по сто раз не таскать туда-сюда.
   Перетащить ее куда-либо не представлялось возможным. Слишком высокая и слишком тяжелая. Лезть пришлось прямо там. Подъем выдался не из легких. Был бы чуть ниже ростом, то не видать мне крыши, однако на этот раз обошлось без приключений.
   Оказавшись наверху, меня сразу же окутал легкий, но отнюдь не прохладный ветерок. Зрелище было не для слабонервных, и, пожалуй, будь у меня в желудке хоть что-то, то содержимое мгновенно бы оказалось на каменной поверхности.
   Весь Амстер пылал, заливаясь огнем. По многочисленным улицам, около домов, ходили отнюдь не хозяева этого города - люди, а толпы демонов, пожирающие все на своем пути. Меня передернуло; откуда-то раздался очередной болезненный крик. Сердце сперва сжалось, а затем забилось как бешеное. Правое плечо обожгло жуткой болью. Переждав пару минут, начал свой путь по крышам, не придав этому событию особого значения. Мало ли куда меня еще били, пока лежал без сознания прямо посреди улицы?
   Запах гари и черный туман опустились на город. Бродить по крышам в такое время не самая лучшая идея, однако других "живых" вариантов не было. В общем, ситуация была самая скверная. Из того, что я успел рассмотреть, стало ясно - пути отхода через трое основных врат Амстера были закрыты, вокруг них кружили полчища демонов.
  - Да что, черт возьми, здесь вообще творится? Как они обошли магический барьер? - ответ на мой вопрос нашелся довольно быстро.
   Врата призыва. Вот что "красовалось" на центральной площади Амстера. Даже смотреть на это было страшно. Две колонны метров по пять каждая были "украшены" костями и черепами. Арка была облеплена лицами, на которых навсегда застыли мучительные выражения. Темно-бордовый цвет портала внутри врат постоянно извергал все новых приспешников Огненной Пустоши.
   Мысли в голове судорожно забились. Я пытался найти хоть какой-либо выход из ситуации, но все мои попытки были тщетны, пока взгляд не упал на одиноко стоявший портал около здания совета старейшин. Сразу же промелькнула идея о том, что шанс на спасение есть и он практически реален, осталось только проскользнуть мимо демонов, открыть портал и отправиться в другой город. Делов-то! Да, пожалуй, бредовее идеи наш мир еще не видывал, но другого выхода нет. В общем, присмотревшись получше, я определил маршрут своих передвижений. Здание совета стояло особняком, поэтому попасть в него по крышам не представлялось возможным. Однако это еще полбеды. Находилось оно прямо напротив того места, где находился я, а учитывая размещение улиц Амстера, которые образовывали центральную площадь и отходили от нее длинными продольными лучами, то дело становилось совсем самоубийственным. Спасло меня то, что город готовился к празднику. Через улицы развесели канаты, на которых были прикреплены гобелены, флаги и другие тканые изделия. "Вот это подарок богов" - подумал я. И действительно, не зря святые отцы говорят, что все в этой жизни не случайно. Целый год мы с мамой провели в цирке, который путешествовал с охраняемыми караванами. Чтобы хоть как-то отплатить за доброту, я стал помогать труппе и занялся хождением по канату. Поначалу ничего вообще не получалось, но через полгода я по крайней мере перестал постоянно срываться. Кто бы знал, что этот навык мне когда-нибудь да пригодится?
   Разные части моего тела то и дело обжигала боль, но я терпел. Собравшись с духом и мыслями, вступил на расшатанную дорожку, в прямом смысле этого слова. Двигаться по тросу было сложно, но возможно. Дойдя до середины, чуть камнем не полетел вниз: порыв задорного ветра некстати налетел прямиком на меня. Если бы не координация, которой наделила меня природа и боги, то лежать бы мне на камне одним красным пятном и привлекать демонов. Перебравшись через улицу, перевел дыхание. Такого насыщенного дня в моей жизни еще не было.
   Демонам же было, как будто наплевать на меня. Они, на мое счастье, даже не удосужились поднять свои тупые безобразные головы вверх. После такого, рассеялся очередной миф о том, что эти создания обладают хоть толикой разума.
   Дальше предстояло проделать ту же самую процедуру, что и несколько минут назад. Справился я с ней гораздо лучше и ожидаемо быстрее. Тело понемногу вспоминало навыки, которые, казалось бы, давно были забыты. Осмотрев ближайшие улицы, благо света, отбрасываемого пламенем, хватало, я начал спуск. Естественно, поблизости не нашлось лестницы. Пришлось придумывать на ходу. Прямо под крышей дома, на котором я находился, раскинулся огромный шатер, в нем явно должны были давать представление бродячие артисты или музыканты, но не успели. "Стоит поторапливаться" - мысленно подгонял я себя. Пламя все быстрее охватывало город и грозилось вот-вот подобраться ко мне и отрезать последний путь к спасению. Разбежавшись, я спрыгнул прямиком на тканевое полотно. Удара не было, но вот раны дали о себе знать.
   Далее предстояло воплотить в жизнь самую бредовую часть моего плана: добежать до портала и отворить его. Порталами мне пользоваться, как-то не доводилось. "Ну вот, прямо сейчас и научишься" - ободрил себя и, что есть сил, бросился через улицу к каменной арке. К сожалению, я не бегун, никогда не обладал хорошей скоростью, да и умению бесшумно передвигаться обучен не был. А вот демоны сразу же почуяли запах свежей добычи и кинулись мне наперерез. Соревноваться с теми, кто имел сразу четыре и более конечностей было глупо, но тяга к жизни не давала бросить все на полпути.
   Дальнейшие события отложились в памяти, словно бесчисленные кусочки мозаики: помню, что происходило, но цельной картины составить так и не могу.
   Вот, я уклоняюсь от когтей демона, затем от зубов второго. Дальше бегу со всех ног к порталу, однако же больше не чувствую холодного дыхание себе в спину. Любопытство пересиливает страх и я поворачиваю голову. Все демоны остановились как вкопанные и устремили свой огненный взор на темно-бордовый провал. На минуту у меня перехватило дыхание, так холодно стало на улицах Амстера. Затем содрогнулась земля, и из врат призыва послышался грозный рев необузданного, изголодавшегося существа. Из арки показалась рука, затем вторая. Потом вылезло туловище и голова. Демон, ростом около шести метров с трудом, но все же прошел через врата. Наверное, я первый, кому довелось увидеть столь жуткое зрелище. Провалы вместо глаз, горящие красным огнем. Как и в книгах, большие закрученные в спираль рога. Все тело покрыто черной чешуей, впрочем, кое-где отчетливо проглядывалась красная демоническая кожа. Про многочисленные шипы и когти даже и не стоит говорить, столь много было их на теле этого создания, которое не должно было существовать вообще.
  - Где это я? - монстр издал рев. Затем, не получив никакого ответа на свой вопрос, он начал осматриваться вокруг. - Значит, Высший мир, замечательно! Как же давно я здесь не был, - его взор пал на меня и на мгновение задержался. Сперва там стояло непонимание, но уже через пару секунд на безобразном лице расползлась ядовитая улыбка, не предвещающая ничего хорошего, - человек, - то ли утвердительно, то ли вопросительно провозгласил демон, - тебе выпала честь стать моей первой жертвой! - над площадью разнесся грохот. Так смеялось это существо.
   Существо потянулось ко мне рукой. Возможно, будь это обычный демон, я бы развернулся и, цепляясь до последнего за призрачную надежду спастись, со всех ног рванул бы к порталу. Но этому не суждено было сбыться. Вид говорящего демона настолько меня ошарашил, что я потерял чувство реальности. Ноги застыли, рассудок окончательно помутился. Перед тем, как потерять сознания, все тело окутала жуткая нестерпимая боль, затем над Амстером раздался крик, был ли он мой, я не могу понять и по сей день.
  
   Утренний ветер резвился с зеленой листвой. Кроны деревьев раскачивались в разные стороны. Тихо, едва слышно журчал ручеек, берущий свое начало высоко в горах. Природа - удивительное творение богов. Здесь все настолько взаимосвязано, что стоит убрать хоть одну промежуточную деталь, как, казалось бы, незыблемый баланс безвозвратно будет утерян. Нет, жизнь продолжится, она всегда продолжается, что-то теряя, а затем, что-то приобретая, но уже ничего не будет, так как прежде.
   Постепенно на юге встало солнце. Его лучи плавно падали на цветы, заставляя их бутоны распускаться. Спустя какие-то мимолетные мгновенья пчелы устремились на свою "работу", которой наградила их природа.
   Один из таких шаловливых лучей, пробившись сквозь затемненное зеркало и мелкие дырочки в шторах, и потревожил мой сон. Застонав, я оторвал "тяжелую" голову от подушки набитой соломой. По моим расчетам лег спать я всего три-четыре часа назад, но что поделать, в аббатстве вставали очень рано. Окончательно прийти в себя мне помог стук в дверь, в след за которым послышался властный голос, который я недолюбливал более всего на свете:
  - Себастьян! Вставай бездельник! Время для утренней молитвы! - я не ответил. - Себастьян, нахлебник ты несчастный, быстро поднимай свою ослиную задницу с кровати и выходи из комнаты, иначе простым наказанием как вчера ты не отделаешься, я все сказал! - послышался звук удаляющихся шагов. Святой отец Алистор был явно не в духе.
   Делать нечего. Поднявшись с кровати, я подошел к стулу и взял коричневый халат, в котором обязан был явиться на утреннюю службу. В общем, место, где я жил, трудно было назвать комнатой. Она походила более на коморку, где кроме кровати, стула и письменного стола ничего более не помещалось. "У свиней в хлеву и то места больше" - с досадой пожаловался я сам себе.
   Одевшись, я вышел из комнаты и направился в маленькую часовню, расположенную в рощице неподалеку от главного собора. Территория аббатства раскинулась не многие гектары во все стороны и была полностью независима от внешнего мира. Монахи вели собственное хозяйство: возделывали землю, растили скот, ухаживали за плодовыми деревьями. Здесь нашлось место даже для пчелиной фермы, мед из которой шел на готовку удивительно-вкусного медового напитка. Помимо этого здесь имелся собственный сад, горячо любимый отцом-настоятелем. Странный он человек: никому не позволял что-либо делать с садом, всегда все сам, однако пускал туда любого желающего и, надо сказать, это место внушало чувство уюта и умиротворения.
   Помимо этого на территории аббатства располагались главный собор, несколько храмов и часовен поменьше, голубятня, жилые здания, кладовые, общая столовая с кухней, библиотека. Последняя мне полюбилась, я любил читать обо все на свете: об истории стран, а затем и городов, о магии и военном деле, о навигации и т.д. Правда, до моего единственного друга мне было далеко. Вот уж кто целыми дням не выходил из библиотеки, отлучаясь оттуда лишь для того, чтобы поесть или сходить на молитву. Отец-настоятель, видя такое рвение молодого человека, назначил его главным помощником библиотекаря и освободил от всех работ в поле.
   Наверное, именно так и протекает жизнь во всех аббатствах этого мира, однако все те полтора года, что я здесь провел, одна единственная мысль не давала мне покоя. Зачем монахам, оградившимся от внешнего мира и тихо влачащим свое существование в далекой глуши понадобился зал для фехтования, и почему вокруг основных зданий аббатства раскинулась трехметровая стена, словно это не дом божий, а военная крепость. Сколько бы раз я не пытался разузнать правду, ответ всегда один и тот же: "Знай свое место, послушник, и не лезь в дела, тебя не касающиеся". Коротко и ясно.
   Оторвавшись от своих мыслей, зашел внутрь маленькой часовни. Ничего особенного, обычное место, где молятся монахи. Холодный каменный пол. По бокам зала возвышались колонны метров четыре каждая. В самом конце зала стояли три статуи богов нашего мира: Омра, Илис и Зерога. Нет, были и другие божества, но этим поклонялись особенно рьяно. Каждого из трех чтили, где-то больше, где-то меньше, но факт остается фактом - все люди почитали трех богов сразу и в трудную минуту обращались к тому, кто в силах был помочь. Так, например, бога Омра всегда изображали пожилым мужчиной, с длинной бородой и немного черствым лицом. В правой руке у него всегда находился трезубец, а в левой он крепко сжимал корзину фруктов. Удивительно, но представить бога плодородия и морей совсем иначе практически невозможно, настолько правдиво он был изображен. Вторая богиня, Илис, являлась покровительницей врачевания и семейного очага, порой даже любви. Благодаря этому она была изображена в виде длинноволосой девушки с прекрасным лицом и стройной фигурой, завернутой в легкую тунику, едва охватывающую все тело. Говорят, в свободное от своих обязательств время (это придание всегда вызывало у меня улыбку; как будто у бога может быть свободное время), она спускалась на землю и придавалась любовным утехам с мужчинами, мало кто мог устоять перед ее неземной красотой. Честно, по мне так все боги изредка баловались этим, но вот истории ходили только про Илис. И последний бог - Зерог. Ему молились солдаты, маги, в общем, люди связанные с военным делом. Так же он считался покровителем ученых и новооткрывателей. Изображен он был в виде сильного, хорошо сложенного мужчины, с венком из лавровых листьев на голове. В одной руке он держал перо, а в другой толстый трактат. На поясе висел меч, закованный в каменные ножны. Его лицо истончало уверенность в своих силах, а глаза выдавали умного и осведомленного во всех делах человека, вернее бога.
   Сразу за тремя статуями находился стеклянный витраж, на котором парили ангелы, верные союзники богов. Множество светлых тонов сливались и создавали одну единую картину, свет которой озарял весь зал часовни. Это было настолько красиво и завораживающе, что я мог часами любоваться на это диво, вот только молитва длилась меньше, да и слова читать надо, что сильно отвлекает от дела. По правде, в богов я не очень-то и верил, если бы они существовали на самом деле, то помогли бы нам в трудную минуту, когда мы отчаянно нуждались в покровительстве и защите. Однако это лишь мое мнение и у меня были причины считать так. Большинству же надо во что-то верить, иначе недалек час, когда мирные граждане превратятся в разъяренную толпу, которую невозможно обуздать, так вот боги - тот сдерживающий фактор, который помогает эту самую толпу держать в узде.
   Внезапно меня передернуло. Отец Алистор внимательно на меня смотрел, стоя у пьедестала божества. "Порой мне кажется, что он читает мои мысли" - я немного склонил голову, проявляя уважение старшему по сану, и поспешил облокотиться о заднюю стену, там, где обычно и ожидаю конца молитв.
   Там уже находился, уткнувшись в очередную книгу, Маркус - уроженец северных областей и по совместительству мой единственный друг. Это был худенький паренек моего возраста. Ниже меня на две головы. Лицо как лицо, ничего особенного, разве что нос немного приплюснут. Одет как и все в коричневую рясу монаха.
  - Снова что-то не поделил с отцом Алистором. - утвердительно произнес Маркус, стоило мне упереться в стену рядом с ним. Всегда поражался его осведомленности. Казалось бы, ничем не выделяющийся паренек, чей взор вечно устремлен в книгу, а подмечает буквально все, что происходит вокруг. Талант, настоящий талант. По-другому я и не могу охарактеризовать эту его уникальную черту. - Себастьян, опять ищешь приключений на свою голову? - Маркус закрыл книгу и посмотрел мне в глаза.
   Что тут ответишь? Зрит в корень проблемы. Я и сам знаю, что делаю все через пень колоду, но что поделать, если не мила мне такая жизнь? Да и не по своей воле я угодил в это аббатство.
  - Ладно, вечно ты полон тайн, - он ободрительно улыбнулся, - за почти два года нашего с тобой знакомства мог бы, и сказать, откуда родом и кто тебя сюда сослал. А то ведь, кроме того, что ты южанин, я толком и ничего не знаю.
  - Прости, - я виновато улыбнулся, - знаешь же, что не могу.
  - Да-да, вечно один и тот же ответ. - Мои слова нисколько не расстроили друга, он прекрасно все понимал и причитал всего лишь для вида. Кроме меня он тоже так ни с кем и не сдружился, хотя послушников со всех провинций здесь хватало.
   Вскоре началась молитва и наш разговор прервался. Слушать каждый раз одно и то же было невыносимо, однако приходилось терпеть. Мне здесь жить и работать, учиться, а со своим уставом лезть в чужой огород - гиблое дело; зачем портить отношения с монахами?
   В часовне собралось человек семьдесят. Каждый раз поражался: как столь малое строение может вмешать такое количество народу? Процедура молитвы проходила примерно так: перед тремя статуями находился стеклянный пьедестал, за которым стоял святой отец и читал утреннюю молитву. Передняя линия, состояла из монахов, которые провели уже не один год в аббатстве и имели высокие саны, за ними стояли те, кто провел на святой земле меньше времени и так далее. Мы с Маркуом, как послушники, относительно недавно появившиеся в аббатстве (скоро будет два года) находились у самого выхода, что, надо признать, меня не сколь ни огорчало. Да и моего друга тоже, единственная его страсть - библиотека. Только из-за того, что в застенках нашей библиотеки пылилось более трех тысяч книг и трактатов, свитков и пергаментов, Маркус и попросил отца отдать его сюда. Обучение в городе стоило дорого, и было явно не по карману сыну обычного фермера, а найти хоть одну библиотеку, не относившуюся к учебным заведениям - было невозможно. Вот так вот Маркус и стал монахом. Стоит сказать, что его отношение к богам практически не отличалось от моего. Наверное, именно из-за этого мы и сдружились, так как все остальные просто помешанные на богах фанатики, исключением же является настоятель, который лояльно относится ко всем, да пара святых отцов.
   Внимательнее присмотревшись, не обнаружил настоятеля. Видно, сегодня утром он решил посетить другую часовню, коих на территории аббатства было целых три. Хотя, это вполне естественно, чтобы уделить внимания каждым аспектам жизни здесь, нужно много работников, который будет заниматься своим делом. Отсюда и вытекает количество часовен.
   После молитвы времени для разговора тоже не нашлось. Мне необходимо было идти работать в поле, пахать землю - работа тяжелая, но по заявлению отца Алистора делать ее кто-то должен. Почему это должен быть именно я, когда есть дела куда более подходящие для парня, который не отличался завидной силой, понять так и не смог.
   В общем, работа сводилась к трем основным пунктам: полоть грядки и собирать сорняки, закрепить на лошади борону и следить за тем, чтобы животное работало бодро и там где надо, и последнее - собирать урожай и сеять культуры. После следовало накормить животину, напоить, почистить и отвести обратно в стойло. Работа требует внимания и больших физических нагрузок, поэтому вечером приходил в комнату и падал без сил , потом шел на вечернюю молитву. Хотя порой во мне все же находилась лишняя энергия, из-за которой я и страдал.
   Помимо работы в поле частенько доводилось кормить скот и помогать с урожаями плодовых деревьев, которые плодоносили по три раза в год. Так же я очень любил занятия в фехтовальном зале, монахи-наставники были еще теми вояками, хотя сами этого не признавали. Ну не может обычный слуга богов так орудовать мечом, копьем, булавой и другим холодным оружием. Поскольку физической силой я не отличался, то мне подобрали рапиру с не очень широким лезвием и удобной гардой. Надо сказать, осваивал я это ремесло туго, но не без продвижений. Частенько как раз именно из-за этого меня и наказывали; я пробирался в зал после занятий и сам отрабатывал приемы, показанные наставниками. Хоть мне и нравилось мое оружие, но было оно явно не под меня. Потом завесу тайны немного приподняли и рассказали, что когда я научусь прилично владеть рапирой, то отправлюсь к кузнецу, изготавливающему все оружие для аббатства, но с моим уровнем навыков это будет ой как не скоро.
   Сегодня же меня опять ждала работа в поле и полный печальных мыслей, я отправился навстречу неизбежному.
   Вечером как обычно, плюхнувшись без сил, я моментально уснул, даже одежду грязную забыл снять. "Похоже, завтра мне снова влетит, опять пропускаю вечернюю молитву" - вот такой была моя последняя мысль, а дальше сон, который уже многие годы не перестает являться практически каждую ночь.
  
   Глаза совсем не хотели открываться, голова гудела, будто по ней от всего сердца треснули огромным гномьим молотом. Но даже несмотря на все это, кто-то решительно тряс меня за плечо, пытаясь разбудить. Иногда я чувствовал одинокие прикосновения к лицу, и в такие моменты щеки обжигала боль, иногда сквозь мутную пелену беспамятства прорывался чей-то встревоженный, строгий голос, однако открывать глаза все равное не хотелось.
   Вот так, бесцельно блуждая в темноте, я ощутил легкое тепло посреди кромешного мрака и потянулся к нему. Незнакомый голос остался далеко позади. Скитаясь во мраке, я наткнулся на зеленую поляну, на которой роскошным ковром разрастались во все стороны цветы. Странно, только что я был в полыхающем Амстере, где царила смерть и насилие, в воздухе чувствовалась дикая жажда убийства, а теперь я в таком прекрасном месте. Наверное, это сон. Хотя нет, даже для сна это слишком волшебно. Должно быть, так и выглядят Небесные чертоги, куда отправляются души после смерти. Возможно ли, что я уже мертв? Да, наверное, так и есть, тот демон непременно...При одной мысли о том, что тот демон мог сделать с мои телом, мне стало нехорошо, а ноги подкосились. Лучше не думать о плохом.
   Я довольно долго пробыл на этой чудесной поляне, но ничего не происходило. Боги, если они вообще существуют, должно быть сильно заняты делами, иначе наверняка бы встретили меня у Небесных чертогов.
   Стоило мне лишь подумать об этом, как сзади раздался шелест цветов. Обернувшись, я увидел пред собой матерого волка с темной шерстью. Зрелище завораживало не хуже поляны с цветами, поэтому долгие минуты прошли в полном молчании, пока животное (к моему, надо сказать, удивление) не заговорило со мной:
  - Здравствуй, человек. Я - Раммон, твой проводник. Делай все, как я скажу и очень скоро, ты обретешь вечный покой. - Прозвучал в моей голове уверенный, человеческий голос.
   Что ж, раз это проводник, то и следовать указаниям надо бы, а то не видать мне Небесных чертогов. Оказалось, что мне ничего не стоило делать, совсем. Нужно было всего лишь стоят, и раскрыть мысли внешнему миру и волку. Сказано - сделано.
   Я моментально ощутил упадок сил. Из меня что-то стали вытягивать, высасывать. Неприятное чувство, но я сжал волю в кулак и терпел. Спустя какое-то время стало совсем не выносимо, голова зашумела, а все чувства стали притупляться. Еще пара мгновений и точно бы случилось что-то плохое, но в мою судьбу снова вмешалось провидение.
   Перед глазами стали проноситься незнакомые образы, чьи-то воспоминания, чужие картины из далеко прошлого. Все те ситуации были точно такими же, в которую угодил и я. Места, перехватывающие дыхание, люди: женщины, мужчины, дети и звери. Кого только не было: львы, змеи, орлы, тигры, ящеры, пауки. Все они предлагали одно и то же, все они говорили схожие фразы, вот только реакции людей были разные, а следовательно, и последствия. Те, кто так же как и я принимал предложение, навеки пропадали и утрачивали собственную волю, падая на землю бесчувственными куклами, а вот дикие звери наоборот преображались в нечто напоминающее демонов, бегавших по улица Амстера. Порой их даже разбирал смех. Тех же, кто выбирал иной путь, ждала совершенно другая, более трудная дорога, чем обыкновенная смерть. Я не видел этого, все было словно в тумане, однако я чувствовал, что все те люди живы, хоть и сильно изменились внутри.
   Решение не заставило себя ждать. Усилием воли, оборвав связь с волком, я рухнул на ковер из цветов. Зверь, после короткого молчания, оскалился. Его шерсть стала дыбом, все его тело начал обволакивать темно-багровый густой туман.
  - Действуй быстрее, - пронеслось у меня в голове; голос ясно принадлежал не зверю, - пока еще не стало слишком поздно.
   На мой безмолвный вопрос: "а что мне собственно делать?", пришел ответ в виде воспоминаний. Стоило любым доступным способом пустить зверю кровь и выпить хотя бы каплю, пока дымка не рассеялась. Это, как я понял, было свидетельством какого-то договора между мной и волком, однако в этом случае я оставался жив, сохранял волю и рассудок.
   Осознав всю безысходность своего положение: или ты или тебя, я принялся за дело. Не знаю, откуда взялись все эти чужие мысли в МОЕЙ голове, но в тот момент я был даже рад. Чтобы пустить кровь волку требовался острый предмет, любой. Оказалось, его довольно-таки легко раздобыть. Представив образ кинжала, я тут же его получил. Ничего особенного, обычный кинжал, а самое главное - острый. Бросившись на зверя, я рубанул, что есть сил. Ничего не вышло. Дым не давал достать до плоти, тогда молнией нырнув под волка, я одним сильным ударом вспорол одну из лап, оттуда потекла черная жидкость, оказавшаяся кровью. Животное взвыло от боли. Я почувствовал болезненный удар в грудь и отлетел на пару метров. Кинжал отлетел в сторону. Подниматься не было сил. Немного приподняв голову, смог разглядеть два горящих огнем глаза. Это был бы бесславный конец моей славной истории, если бы не ловкость рук. Уже отлетая от волка, я успел измазать в его крови свою руку. "Хотя это мне и не нравится, но другого выбора нет" - я собрал черную кровь в ладони и облизал ее. Меня скрутила жуткая боль; внутри все горело, будто в меня лили раскаленный свинец. От жутких ощущений и ломоты по всему телу я вскрикнул и забился в судорогах, вместе со мной в унисон это сделал и волк, который издал тяжелый, печальный рев. Он рухнул на цветы и перестал двигаться, вскоре его тело, будто оно состояло из песчинок, развеял внезапный порыв ветра, оставив меня совершенно одного на этом цветочном ковре, в некоторых местах окрашенным кровью. Перед тем, как рухнуть в небытие, пришло осознание: промедли я хоть на секунду с атакой на зверя - то лежал бы бесчувственной куклой, как и многие другие.
  
   Проснулся я от тихого стука в мою дверь. Правое плечо полностью окаменело, а голова шла кругом после привидевшегося сна.
  - Отец Алистор, при всем моем к вам уважении, идите в задницу. Я получу свое наказание завтра утром, а сейчас заглохните и дайте поспать. - Договорив это, я накрылся подушкой и продолжил дремать. Мне было настолько глубоко плевать на возможное наказание, что уже через пару секунд я забыл об этом разговоре.
   Стук на время прекратился, но уже через пару минут вновь гулко раздавался по всей комнате. Грязно выругавшись и перебрав всех богов, я поплелся к двери и, прикрывая ладонью свой зевок, отворил ее. Какого же было мое удивление, когда у порога я увидел отнюдь не старое лицо святого отца, а своего единственного друга - Маркуса. Тот стоял с подсвечником, свет которого едва ли освещал пару шагов. Но даже и этого мне хватило, чтобы разглядеть удивленное лицо послушника. Правда, удивление на нем стремительно сменилось улыбкой, казалось, еще немного, и Маркуса прорвет дикий безудержный смех, который поднимет все аббатство на ноги.
  - Ну ты выдал, Себастьян, - еле сдерживаясь, проговорил молодой монах, - скажи спасибо, что это я, а не отец Алистор. Он бы такого не потерпели и простым наказанием ты бы не отделался. Скорее всего, получил бы плетей, хотя нет, тебя бы держали несколько дней, нет, неделю на одном хлебе и воде, а может быть...
   Маркуса понесло. Такое с ним часто случалось, если началось, то пойди его останови. Не всякий раз это удавалось даже настоятелю.
  - Маркус, ты что-то хотел? - я демонстративно зевнул, показывая, что если это его очередная ночная прогулка, коими он иногда баловался, то мне точно не интересно и лучше я пойду спать, чем буду стоять тут и выслушивать всякий бред, потому как мне завтра опять пахать в поле от зори до зори.
  - Нет-нет, - поспешил меня заверить Маркус. Странно, обычно уходить минут пять, чтобы остановить его словестный поток, - я нашел кое-что поистине интересное и думаю, что тебя это.. - он запнулся и стал принюхиваться, его лицо скривилось, он посмотрел на меня, - боги, Себастьян, да от тебя же разит как от свиньи! Ты что, спал прямо вот так?
  - Ну все, книжный червь, держись! - мое терпение лопнуло. От злости у меня даже вены вздулись, однако друг пошел на попятную. - Себастьян, не горячись, перегнул палку. Но у меня и вправду есть то, что тебя заинтересует! - его глаза загорелись фанатическим огнем. Похоже, вещь ценная, стоит сходить, посмотреть.
  - Ладно, сейчас.
   В полусонном состоянии я взял сменную одежду и поспешил покинуть свою комнатушку. В коридоре меня уже дожидался Маркус. Улыбка с его лица так и не спала, но шутить он перестал; это правильно, я ведь мог и разозлиться, а тогда простыми синяками не отделаешься.
   Ночи здесь были свирепые. Аббатство находилось на юго-западе людских земель среди гористой местности, густо покрытой лесами. Ни единой живой души на многие километры вокруг. Единственная радость - редкие караваны, которые посещали наше аббатство по договоренности с настоятелем раз в два-три месяца. Они привозили соль, разные пряности, теплые вещи, но основное место в караване занимало то, в чем больше всего нуждалось аббатство, например, железные изделия, ткани и много другой полезной утвари для повседневной жизни. Глава каравана, друг настоятеля, всегда знал, что и когда к нам везти. Голубиная почта работала безотказно все дни в году, будь то суровая зима или засушливое лето.
   Как только мы вышил во двор, я попросил Маркуса немного подождать. Добежав до одной из бань, которая находилась прямиком за жилыми зданиями, я подхватил черпак и от души зачерпнул холодной родниковой воды из дубовой бочки с железным обручем. Тело сотрясла мелкая дрожь, зато сонливость как рукой сняло. Я снова мог трезво мыслить. Сняв мокрую одежду, я повторил процедуру несколько раз, пока не почувствовал, что запах окончательно пропал. Затем переодевшись и оставив промокшие вещи за бочкой, поспешил обратно к другу.
   Маркус сразу заметил изменения и ободрительно закивал головой, мол, все правильно, а то негоже пахнуть как свинья. Я лишь улыбнулся, да наградил друга легким тычком в бок, который, как и задумывалось, не произвел никакого эффекта и не принес хоть малейшего дискомфорта молодому послушнику.
   Так, Маркус сказал, что нашел поистине интересное. Учитывая, что я облазил все аббатство вдоль и поперек еще в первый год своего пребывания здесь, значит единственное место или то, что в этом месте могло меня заинтересовать - библиотека. Оттуда Маркус, в отличие от меня, не выходил целыми днями. Что же такого он там отыскал, раз это стоит моего внимания в такой-то час?! Ладно, поживем, увидим.
   Все мои предположения оказались верны. Маркус привел меня в пустую библиотеку, что, собственно, вполне логично, учитывая время суток. Света здесь едва хватало разглядеть, что находится под ногами. Как в таком месте этот молодой послушник умудряется читать, а самое главное понимать, что он читает, я понять не могу. А еще же и запоминает все слово в слово.
   Библиотека в нашем аббатстве имела форму квадрата. У самых стенок стояли огромные стеллажи со множеством книг, за тем эти дома для книг выстраивались в ряд, и так вплоть до самого центра библиотеки. В центре же находилась квадратная сфера. Дверь внутрь всегда заперта, а ключ только у смотрителя. К этому самому месту меня и подвел Маркус. Отдав мне подсвечник, он начал рыться в карманах рясы. Откопав ключ, он вставил его в ржавый замок. Послышался неприятный скрип и дверь начала лениво отворяться внутрь. На нас тут же хлынуло затхлый воздух и облако пыли. Откашлявшись, Маркус решительно забрал у меня подсвечник и переступил порог.
  - Ну, ты идешь? - он повернулся в ожидании моего ответа.
  - Слушай, у меня всего один вопрос, ты украл ключ у смотрителя? - остальное спрашивать даже не имело смысла. Узнай кто, что двое послушников проникли в место, куда допускаются только высшие саны аббатства да смотритель, одними плетями мы не отделаемся.
  - О боги, Себастьян, типун тебе на язык. Почему же сразу украл? Я всего лишь, всего лишь, - Маркус замялся, - одолжил, да, точно, одолжил, - словно убеждая самого себя, повторил монах, а потом добавил, - ну все, идем дальше. - Я покачал головой и двинулся вслед за другом.
   Снаружи квадратная сфера казалась намного меньше. Здесь же стеллажи образовывали два квадрата. Маркус не откликался. Его настолько поглотила процедура исследования, что он потерял нить соприкосновения с реальностью. Надо сказать, здесь было на что посмотреть. Толстые фолианты и трактаты, обвешанные паутиной и покрытые пылью, несли в себе знания многих поколений. Открыв пару книг, я печально вздохнул. Все они были написаны на давно мертвых языках, которых я не знал, а вот Маркус же напротив, подошел к делу во всеоружии. Он с упоением о чем-то читал. "Теперь-то понятно, чем ты по ночам занимаешься, молодой ученый ты наш. Ладно, раз друг счастлив, то не буду его отвлекать" - и правда, Маркус всегда был веселым, частенько любит пошутить, но сейчас он просто лучился светом, настолько велика была его радость. Пройдясь вдоль всех стеллажей первого ряда, я пошел дальше, но какого же было мое удивление, когда входа я не нашел. "Что за чертовщина такая? Неужели это просто стена и я все перепутал?" - обойдя по кругу снова, пришел к столь печальному выводу еще раз.
   Вернувшись к другу, застал его все в том же положении. Новая игрушка сильно его захватила. Облокотившись об один из стеллажей, закрыл глаза и сам не заметил, как уснул. Усталость от работы в поле давала о себе знать. "Ну, Маркус разбудит меня к утренней молитве, по крайней мере, я на это надеюсь" - была моя последняя мысль, а дальше темнота, вскоре сменившаяся очередным воспоминанием-кошмаром.
  
   Что-то неприятно обожгло мою щеку, затем еще раз. Я с нежеланием открыл глаза. Склонившись вперед, надо мной стоял человек. Строгое, властное лицо. Легкая щетина. Несколько суровых шрамов красовались на лбу и шее, на руках. Его темно-карие глаза отдавались проблеском зеленого света. "Пугает" - подумал я.
   Мужчина, убедившись, что я пришел в себя, оставил меня на каменной поверхности и направился куда-то в сторону. Стоп, а почему каменная? Я смог немного приподнять голову и оглядеться вокруг.
   Ужас. По всему телу пробежался холодок. Реки крови и море трупов. Здесь, в один кровавый водоворот смешалось все: люди, кони, демоны. Повсюду догорает пламя, которое не оставило и следа от прежнего величия города. Амстер, (а в том, что это был именно он, я не сомневался) лежал в руинах. Лишь пепел да разрушенные дома. После такого, на некогда плодородной земле, несколько десятилетий не вырастит ни единой травинки. Настоящая трагедия, не знавшая места более ста лет, развернулась здесь, когда ее ждали меньше всего - день летнего солнцестояния.
   Нигде не было видно ни души, не считая маленького отряда, к которому и направился тот самый человек. Не знаю, были ли это его товарищи, друзья или просто сослуживцы, но тишина стояла гробовая. Лишь как следует присмотревшись, я смог заметить тела, накрытые покрывалом, которые переходили из рук в руки, а в конце своего пути отправлялись в глубокую яму. Когда она полностью была забита мертвыми телами, к краю подошел человек в светлой рясе церковника и запел молитву. Она текла плавно, будто ручеек, приносила какое-то спокойствие в душу. Слов было не разобрать; мертвый язык почти никем сейчас не изучается, кроме монахов и церковников.
   Так продолжалось примерно с полчаса. Церковник заканчивал старую и начинал новую песнь. Порой мне казалось, что его тело окутывала странная белая дымка. В такие моменты я протирал глаза, и все сразу возвращалось на круги своя. Человек со шрамами на лице отобрал факел у одного из своих товарищей и без капли сомнений бросил его в яму. Повеяло запахом паленой кожи. Вдруг что-то зашипело. Через минуту в воздух взметнулся столб синего света. До меня донесся жуткий визг. Я зажал уши, пытаясь хоть немного его приглушись. Остальные люди остались стоять как вкопанные, даже выражение их лиц, насколько я видел, практически не изменилось. Всегда непонятные события и вещи нас пугают, вот и сейчас я был ошарашен происходящим. Как же погребальный обряд и отпевание? Насколько я знал по рассказам старика Ксарла, в людских землях всегда хоронят погибших, но ни как не сжигают их тела.
   Пока я размышлял над происходящим и немного над произошедшем, ко мне снова подошел человек со шрамом и присел на корточки:
  - Как зовут? - будничный тон, будто ничего совсем не произошло, а вокруг нас рай, а не горы мертвых тел.
  - Себастьян, - ответил я подрагивающим голосом, - а что здесь вообще творится?
  - Олаб, подойди, пожалуйста. - Казалось, он узнал все, что хотел и остальное его не интересовало. К нам приблизился молодой человек лет двадцати пяти. Одет он был в добротную кожаную куртку и штаны. - Примерно помнишь месторасположение моего поместья? - тот кивнул. - Тогда сделай этому пареньку карту, как до него добраться, со всеми подробностями и сомкни на его контуре, что б в случае утраты она сразу самоуничтожилась. Мне не нужны незваные гости. И да, объясни ему все в деталях. - Олаб утвердительно кивнул, подтверждая, что он понял, что от него хотят, в отличие от меня.
   Мужчина поднялся на ноги и направился обратно к отряду. Я же, ничего не понимая, но все еще надеясь получить ответы на свои вопросы, окликнул удаляющуюся фигуру:
  - Постойте! Вы так и не ответили! Что здесь...
  - Себастьян, ты же сумел одолеть того зверя внутри себя? - я кивнул, не понимая к чему клонит мужчина. - Хорошо. Мой тебе совет: не допусти повторения кошмара, который ты сумел перебороть, иначе сильно пожалеешь, боги дадут, свидимся еще. - Затем он что-то тихо проговорил себе под нос и продолжил идти, не обращая на меня никакого внимания.
   Олаб же зря времени не терял. Молодой человек взял обуглившуюся корягу, коих здесь валялось несметное множество, и крепко зажал ее в руках. Окинув мое тело пристальным взглядом, Олаб проговорил пару слов на мертвом языке. Сквозь зажатые пальцы начал прорываться темно-фиолетовый свет. Вскоре он озарил все расстояние на пару шагов от нас. Спустя всего пару минут передо мной лежал кусок бумаги, походивший на карту. Только в отличие от карты земель людей, на этой было изображено мое теперешнее местоположение и отмечен путь, который необходимо пройти до места назначения. Я удивительно вздохнул. Путь предстоял неблизкий. Однако развиться идее не дал добродушный молодой голос Олаба:
  - Себастьян, правильно? - я утвердительно кивнул. - Значит так, Себастьян. По этой карте ты сможешь добраться до поместья господина Амеля. Там ты найдешь ответы на все свои вопросы. Или, ты можешь забыть обо всем, что видел в Амстере, и начать жизнь с чистого листа. Вот, - он протянул мне мешок, где приятно позвякивал металл, - здесь хватит либо на дорогу до поместья, либо на начало новой жизни. В общем, решай сам, но мой тебе совет: не ввязывайся ты во все это, целее будешь. - Больше не проронив ни слова, Олаб развернулся и побежал обратно к товарищам.
   Уже через пару мгновений я смотрел вслед удаляющимся на лошадях людям. Прошло примерно с полчаса, прежде чем я полностью пришел в себя. "Засуньте свои советы вы все в одно место, я сам разберусь, как и что мне делать" - была моя первая здравая мысль. Солнце уже поднималось из-за горизонта. Багровый рассвет окрасил все близлежащие земли. Пыль, выжженная земля и запах паленой плоти - вот и все, что осталось от Амстера.
   Полный печальных и тяжелых мыслей, я отправился в дорогу. Путь предстоял неблизкий - необходимо было пересечь почти все южные земли, не наткнуться ненароком на демонов и добраться живым до назначенного места. Однако тяжелым камнем на моей душе остался лежать вопрос: "Что случилось с мамой?". Я от всей души надеялся, что получу столь желаемый ответ на него, когда достигну цели.
   Конный отряд из десяти человек несся сломя голову. Наездники постоянно подгоняли своих лошадей, грозясь загнать их до смерти. Все понимали, времени почти нет. Необходимо, чтобы люди узнали о случившемся, узнали правду, а не искаженные факты церкви, которая вечно стремилась утаить жестокую реальность от народа.
   Альберт был священнослужителем, и одним из тех, кто не гнушался работать с Укротителями и другими орденами, магами. В свои неполные шестьдесят, он до сих пор многое не знал, но и повидать успел немало. Жизнь его текла неспешно, приближался день, когда он мог стать правой рукой архиепископа церкви и войти в состав шести. Единственная преграда - непрерывное общение и оперативная работа с Укротителями и другими "осквернителями веры", которой архиепископ не приемлет, однако пока Альберт не был его правой рукой, глава одной из трех ветвей священной церкви смотрел на это сквозь пальцы, чем бы дитя ни тешилось.
   Поровняв своего коня со скакуном Амеля, Укротителя, которому скоро должно было перевалить за сорок пять, он заговорил:
  - Амель, вот зачем ты там его оставил? Я знаю тебя более десяти лет, но до сих пор иногда вхожу в ступор при виде решений, которые ты принимаешь.
  - Альберт, - Укротитель тяжело вздохнул, - ты даже не представляешь, что затаилось в том ребенке.
  - Да, я не понимаю, но он же доберется до твоего поместья не меньше чем за три месяца. Что еще хуже, он может и вовсе не добраться. Подумать только, ты оставил маленького ребенка совершенно одного, да еще в разрушенном городе, куда в любую минуту могут нагрянуть Карающие или что еще хуже, Инквизиция.
  - Возможно, будет лучше для всех нас, если этот ребенок не доживет до моего поместья. - На совершенно дикий, не одобряющий взгляд Амель все же пояснил: - Этот ребенок сегодня совершил то, что не удавалось ни одному члену из тринадцати оставшихся семей - образовал новый род. В первые месяцы ему будет тяжело, не факт, что он вообще сможет сохранить рассудок и не поддаться искушению, освободить зверя. Теперь ясно?
  - Да, но если все настолько серьезно, то не значит ли это, что нам тем более следовало взять его с собой? Ты бы начал его обучать, а потом...
  - Нет! - Твердо заявил Укротитель, грубо перебив церковника. - В возрасте двадцати пяти меня оставили на территориях демонов, одного, без какой-либо помощи. Это экзамен, который должен пройти каждый, иначе - смерть. Я не могу ему помочь. Да и сильно сомневаюсь, что он не поддастся искушению. Слишком юн. Скорее всего, уже через пару дней он окончательно утратит рассудок. Пусть лучше его задерут демоны, чем он превратиться в чудовище, поверь, - он не дал другу возразить, - так будет гораздо лучше. Ты и представить себе не можешь, на что способен одержимый Укротитель. - Зловеще произнес Амель. Его глаза сверкнули зеленым огнем. Он ударил со всей силы шпорами коня и помчался вперед, давая понять, что не желает больше разговаривать на данную тему. Путь предстоял не близкий. Укротитель постарался выбросить все мысли о бедном ребенке из головы. Он ничем не мог уже помочь. Амель понял это еще тогда, когда обнаружил одиноко лежащего мальчика на центральной улице Амстера, посреди гор мертвых демонов. Позади него были разрушенные Врата призыва. Укротителю с его командой ничего не оставалось, кроме как уничтожить оставшихся демонов да сжечь мертвые тела людей. Плохо, что ребенок все видел, но другого выхода не было. Мертвые - сосуды для проклятых душ, и если не провести очищение молитвой и огнем, то очень скоро появится нежить или еще хуже, нежить с силой. Амель покачал головой, если его план удастся, то тот паренек познает ужас, не идущий ни в какое сравнение с тем, что он видел в Амстере. Он был готов взять еще одни грех на душу и взял его без малейших сомнений, в конце концов, все Укротители - грешники. И если на земле и вправду есть боги, то всем им одна дорога - в Огненную Пустошь.
   Амель покачал головой, отгоняя внезапно нахлынувшие печальные мысли и еще раз прошелся шпорами по бокам коня. Ему в лицо засветили первые солнечные лучи. "Снова новый день" - подумал он - "Снова, новая дорога".
  
  - Проснись! - послышался знакомый голос сквозь пелену сна. - Да проснись же ты, хорек несчастный! Хватит спать, пора на утреннюю молитву!
   Я открыл глаза и увидел сонную физиономию Маркуса. Огромные черные мешки под глазами, еле стоит на ногах, но с довольной, даже идиотской улыбкой на лице. Дорвался до новых знаний.
  - Маркус, ты что, всю ночь глаз не сомкнул?
  - Какой сон? Какой к черту сон?! - возмутился послушник. - Тут такие сокровища. Столько всего нового! Оказывается, настоятель, святые отцы и церковь многое от нас скрывают! Да даже помимо этого, здесь есть книги по магии и алхимии, они на древнем языке, очень древнем, но я смогу разобраться, не сразу, но смогу. А еще...
  - Все, ладно, - я прикрыл зевок рукой и улыбнулся, - пойдем на молитву, а то и тебе достанется.
   По дороге в часовню Маркус все время что-то увлеченно рассказывал. Я слушал в пол уха, так как мало смыслил в демонах и ангелах, практически не интересовался магией и алхимией, в виду очень незаурядных способностей, которых, если быть точнее, вообще не было. Маркус так увлекся рассказом, что тормозил меня на каждом шагу во внутреннем дворе аббатства и начинал чертить странные схемы и руны, попутно рассказывая теорию, и подтверждая ее фактами из книги, или наоборот опровергая тот или иной закон или мнение. За разговорами мы почти опоздали на молитву. Отец Алистор чуть было не прожег во мне дыру своим пламенным взором, в котором читалась непоколебимая вера. Он привык следовать правилам, и прививал это всем послушникам. "Ох и достанется же мне" - я безысходно вздохнул. Вчера совершил глупость - не пошел на молитву, сегодня чуть не опоздал. Накажут серьезно, хорошо, если плетей не дадут, а то ведь могут. Успел убедиться на своей шкуре, и, надо сказать, не самые приятные мои воспоминания.
   Ожидания оправдались в десятикратном размере, нет, пороть не стали, хотя и такая идея поднималась и периодически обсуждалась среди святых отцов. Помимо тяжелых работ, чем можно наказать в аббатстве, отрезанном ото всего остального мира? Конечно теми единственными радостями, которые здесь еще остались: вкусная еда, редкие, но приятные прогулки по лесу. Всего этого я лишился на целую неделю. Ладно еще пища, хотя, намечается большой пир в честь именин настоятеля. Скоро и обоз должен прийти. На этот раз заказывали много. Оно и понято, не каждый день исполняется семьдесят лет. Но вот вечерние прогулки за стенами аббатства для меня порой были единственным глотком свежего воздуха. Что ж, за свою глупость придется терпеть сполна.
   День прошел ни шатко ни валко. Опять работа в поле, потом в саду. Однако сегодня я все же заставил себя встать с кровати и поплестись на вечернюю службу. Чуяло мое сердце, что до плетей уже рукой подать; не стоило три дня подряд злить отца Алистора.
   Ночью опять пришел Маркус и потащил за собой в библиотеку. Не знаю, зачем я ему был так нужен, но он уверял, что точно нужен. Как оказалось, он прочитал, что в каждом человеке существует что-то вроде источника. Так вот этот самый источник часто предрасположен к кой-либо магии, или алхимии, или еще знает черт к чему, а поскольку я совсем ее не владею, Маркусу видите ли захотелось проверить мой источник и провести надо мной эксперимент.
   Обряд был довольно простой и любой мог его провести. Требовалось два человека, одна чаша с водой. В общем-то, на этом и все. Остальное определяется с помощью книги.
   Маркус усадил меня в запретной части библиотеки и поставил рядом чашу с водой. Затем он попросил смотреть все время в нее, пока он проводит обряд. Вскоре послышался первый звук, затем еще. Слова текли медленно, никуда не спеша. Будто бы птицы поют. Все тело становится легким и меня начинает засасывать водоворот. Он закручивает мое тело и все дальше уносит куда-то вглубь. Я, по совету Маркуса, не сопротивлялся. Мое отражение в воде начало меняться, потом я понял, что стою где-то в темном лесу, светит луна, ухают совы. Вот пробежал лесной олень, легонько задев ветви кустарника. Вдруг все резко поплыло перед глазами и на секунду мне показалось, что я вернулся на пять лет в прошлое. Передо мной вновь стоял толк темный матерый волк. Его глаза блестели, иногда в них пробегали искорки светло-синего, даже фиолетового цвета. Он кружил вокруг меня и внимательно осматривал, что-то затевая, потом, видно передумав, он развернулся и так же непонятно исчез, как и появился. Плечо вновь обожгло болью, вскоре она стала нестерпимой, а ощущение гармонии полетело ко всем чертям. Меня выкинуло из транса в суровую реальность.
   Все тело ломило, а голова раскалывалась на мелкие кусочки, но не это было самое главное. Передо мной стоял Маркус и с недоумением, где-то даже страхом смотрел на меня.
  - Случилось что? - я взялся за голову и откинулся на стеллаж.
  - Это ты мне должен сказать. - Друг внимательно на меня посмотрел, но видя, что я в полном замешательстве, продолжил сам: - По - началу все шло хорошо. Я выявил у тебя способности к магии воды и немного алхимии, хотя их что-то сильно подавляет, но вот дальше началась полная чертовщина. Ты отключился, а вода в чаще превратилась в темно-багровую кровь. Я не мог растолкать тебя минут пятнадцать, а затем решил проверить, что же все-таки означает кровь. Затем, ты пришел в себя, а кровь снова превратилась в воду.
  - И? - ничего умнее я не смог из себя выдавить, хотя я знаю, к чему Маркус клонит и мысленно уже себя настроил.
  - Себастьян, это означает, что человек одержим демоном. В прошлом, этот ритуал часто использовали, чтобы выявлять одержимых, это было актуально еще столетие назад, в наши же дни про него забыли и полностью доверились церкви. Себастьян, - он замялся, - я не знаю, что и думать. Ты не выглядишь одержимым ни по одному признаку, однако результат обряда неоспорим.
   После нескольких минут молчания, я решил, что Маркус имеет право знать правду, после того, что он увидел. Рассказ длился больше часа. Друг слушал предельно внимательно и ловил каждую подробность. Наверное, он сейчас решал, рассказать ли все настоятелю или скрыть от того правду.
  - Значит, в детстве в тебя вселился демон, Укротитель запечатал его в тебе. - Он ненадолго задумался. - А как же знак одержимого? Я никогда не видел такого на твоем теле.
   Я снял рубашку и напряг правое плечо. Спустя секунду там, где только что ничего не было, появился знак. Он выглядел примерно так: заключенный в круг шестиконечный крест, который обвивают три змеи, сплетаясь, они образуют что-то вроде демонической пентаграммы поверх креста.
   Маркус не ахнул, ни чертыхнулся, не закричал. Его лицо оставалось все таким же каменным, однако я больше не чувствовал страха. "Если б только знать, для чего этот обряд предназначался на самом деле, то можно было бы избежать разоблачения, а, ладно, сделанного не вернешь" - мысленно смерившись с произошедшим, я стал дожидаться реакции друга.
  - Тогда для чего Укротитель направил тебя в это аббатство? Он что, не мог изгнать демона сам?
  - Он лишь сказал, чтобы провести ритуал изгнания, моя воля и разум должны быть крепки, еще не помешает сильная вера... - Маркус рассмеялся во весь голос, я даже забеспокоился, что нас обнаружат. - Что смешного?
  - Нет, ничего, - Маркус перевел дыхание, - просто слова "вера" и "Себастьян" несовместимы, это давно стало понятно. Ладно, теперь я точно убедился, что ты не демон, он про веру даже не заикнулся бы. И что намереваешься делать?
  - Укротитель сказал, что я должен пробыть здесь пять лет, а затем меня отпустят из аббатства. Не знаю, правда, чем мне поможет пребывание здесь, но ему виднее. А после ритуала отправлюсь искать мать.
  - Так ты же сам сказал, что она пропала в Амстере, ты не думаешь, что она уже...
  - Нет, - решительно перебил я друга, - я так не думаю и обязательно ее найду.
  - Ну раз так. - Послушник улыбнулся. - Выдавать я тебя не собираюсь, укрепляй свой дух на здоровье и эту самую, как ее, веру. - Мы оба рассмеялись. Да, вот что-что, а с этим явные проблемы.
   Оставшаяся часть ночи прошла так же, как и прошлая. Маркус читал древние фолианты, а я тихо посапывал в углу. Этой ночью сны мне не снились, что случалось довольно редко.
   Утро как всегда наступило быстро. Прибравшись за собой в библиотеке, отправились на утреннюю службу. Приближался знаменательный день, день большого праздника в нашем аббатстве.
  
  
  
  
  
  
   Глава 2
   И вновь перемены...
  
  
  
  
   Караван порядка из тридцати повозок ехал в ряд по грязной дороге, которую изрядно продолжал размывать дождь. Кони и колеса вязли в грязи, но продолжали путь. Солнца не было видно вот уже третий день подряд. Все небо заволокли черные, даже мрачные тучи, не позволяющиеся пробиться сквозь себя ни единому лучику света. Однако, не смотря на все препятствия, которые вновь и вновь воздвигала природа перед караваном и людьми, хозяин не намерен был сбавлять ход. Время - деньги. В данном случае речь идет о немалых деньгах, что, собственно, прекрасно стимулирует не только его, но и людей.
   Все дело в том, что со дня на день будет день рождение друга, которых у караванщика едва ли можно пересчитать по пальца одной руки. С этим человеком Эбер был знаком не десять и даже не двадцать лет, они многое повидали вместе, но в конечном итоге пути их разошлись. Один стал караванщиком и стал открывать лавки разной утвари в городах, а другой пошел в церковь, а затем стал настоятелем одного из монастырей-крепостей, как их называли в городах.
   Если сейчас обычный житель посмотрел бы на караван Эбера, но ужаснулся бы. Вокруг практически не было охраны, что для наших, относительно спокойных дней, дикость. Так вот, дело в том, что демоны, от которых эта самая охрана и нужна, не появляются в горах. Возможно из-за того, что здесь слишком много духовной энергии, но церковь отвергала такую возможность. Принято было считать, что демоны не появляются столь высоко из-за температуры, которая едва ли превышала десять градусов в самый солнечный летний день.
   Тем временем поднялся сильный ветер. Пришлось все-таки переждать столь свирепый порыв. Существовала опасность потери груза, что было крайне нежелательно. В повозках сейчас тряслись необходимые аббатству для повседневной жизни вещи, а так же яства для праздника: дорогое вино из южных провинций (его изготовление возобновили лишь несколько лет назад, когда человечество начало покидать стены городов и заново осваивать внешний мир), восточные сладости и пряности, дивные приправы, табак (надо признать, настоятель любил это изобретение гномов, так что его было совсем немного, так как в аббатстве строго настрого запрещалось курить), и всего остального по мелочи. Вновь задумавшись над содержимым повозок, Эбер мысленно потер руки. Ух и срубит же он деньжат по полной, дружба - дружбой, а дела по расчету. Хотя, если удастся загрузить телеги дивным медом или фруктами, или горной олениной (хвала богам, он недавно заплатил магу за то, чтобы тот наложил пару заклинаний от порчи пищи на несколько повозок), то расходы аббатства будут не такими уж и большими. "Да что ж я, в самом деле" - одернул себя пожилой мужчина со множеством морщин - "Вот доберемся до стен святой земли, и о делах подумать можно будет, а сейчас нельзя терять бдительности". Он прикрикнул для виду на молодых парней, которые лишь недавно присоединились к каравану и не успели познать всех тонкостей путешествия. Пускай учатся, а не мух гоняют. Хотя он и был очень стар, чего уж там греха таить, но за милым приветливым лицом скрывался расчетливый человек, просчитывающий все дела на пять ходов вперед. Эта его черта не раз и не два помогала ему, даже жизнь спала.
   Солнце так ни разу и не показалось за целый день, но были и хорошие вести. Уже к вечеру караван подошел к стенам аббатства. Встретили их как всегда настороженно, но завидев знакомые лица и цепь повозок, впустили без промедления. Все здесь готовились к празднику и знали о скором прибытии Эбера, друга настоятеля.
   Встретили, как полагается. С хлебом, с солью. Дав гостям время на то, чтобы привести себя в порядок, высушить одежду или переодеться в новую, монахи отправились на кухню, готовить праздничный ужин. Эбер сильно надеялся, что уже сегодня ему удастся попробовать дивный медовый напиток.
   Застолье получилось шикарное. В дело пошли даже привезенные караваном припасы. В общем, ели, пили, отдыхали душой и телом. Эбер вместе с настоятелем Клаусом отправились в комнату-кабинет монаха. "Все как обычно" - подумал караванщик. Деловой стиль и ничего лишнего. Письменный стол пристроился рядом с окном, из которого открывался чудесный вид на дикие необъятные просторы: леса и горы. Нельзя было назвать этот стол произведением искусства, сделан добротно, без всяких излишеств. Возможно, он был сделан даже тут, в аббатстве. Несколько массивных книжных шкафов возвышались у каменных холодных стен, создавая хоть малую толику уюта. "В стиле Клауса" - караванщик взял первую попавшуюся книгу и повертел ее в руках, ни одной пылинки - "Как всегда заботится о своих вещах, тем более книгах. В комнате был уютный камин. Рядом с ним стоял маленький столик с запечатанной бутылочкой изумительного медового напитка. Эбер мысленно потер руки в предвкушении. Удобно устроившись на деревянных, витых креслах, обитых кожей (даже монахам не чуждо чувство комфорта), старые друзья раскупорили бутылку. Послышался звук хрусталя.
   За окном тем временем совсем стемнело. Пелена воды не давала разглядеть даже сад под окнами комнаты настоятеля. Беседа текла плавно, порой перерастая в ожесточенные словестные баталии. Впрочем, все споры довольно быстро иссякали; оба собеседника не были настроены на препирания.
   Два друга всегда славились своими вспыльчивыми темпераментами, и если за годы своего пребывания в аббатстве настоятель Клаус обзавелся репутацией невозмутимого и вдумчивого человека, то Эбер явно не гнушался своего характера в бесконечных путешествиях и позволял себе, если и не все, то очень многое. И только вот в такие редкие минуты они оба могли быть полностью честны.
  - Совсем не жалеешь своих послушников, - Эбер облокотился на стену и начал высматривать две фигуры, разгружающие обоз, - у меня для этого есть носильщики, чего ребят зря мучить, да еще и под дождем?
  - В воспитательных целях. - Улыбнувшись, проговорил настоятель.
  -А, тогда совсем другое дело, дисциплина - святое! Ну ладно, за встречу! - В тот вечер была раскупорена еще не одно бутылочка медовухи.
  
   Я перетаскивал вещи из обоза. Лил дождь, ящики далеко не перышки, вся одежда промокла до нитки, так еще и Маркус совсем выдохся, свалив всю работу на меня. Скрипя зубами, проклиная настоятеля, его юбилей, всех богов на свете, я добросовестно отрабатывал свое наказание.
  - Себастьян, давай быстрее, а то без нас все съедят. - У этого книжного червя хватало наглости, сидя под крышей амбара, издеваться! "Ну держись, позже с тобой разберусь" - подумал я, сил отвечать в слух не было совсем. Несколько раз подходили люди, носильщики, и предлагали помочь с грузом, но в такие моменты из ниоткуда появлялся отец Алистор и цербером стоял надо мной, ну и над Маркусом, который проявляя чудеса изворотливости, моментально принимался опять за работу. Носильщики просили монаха смягчить наше наказание, но тот был непреклонен. Вот так и прошел остаток дня, под сочувствующими взглядами членов обоза. На ужин мы так и не попали.
   Ночью Маркус побрел обратно в библиотеку, заведомо сменив промокшую насквозь одежду. Это наглая сволочь звала и меня с собой, но после такой вечерней физической нагрузки я тихим голосом послал его в дальние края и завалился спать. Завтра ведь еще и на молитву вставать надо.
   Утро добрым не бывает. Именно такая мысль поселилась у меня в голове с самого первого дня моего времяпрепровождения в аббатстве. С трудом подняв свое тело с кровати, поплелся на утреннюю службу. Все тело стонало от боли. Интересно, сегодня тоже работать в поле? Вот бы в саду отдохнуть, эх, мечты-мечты.
   Даже не знаю, услышали ли боги мою просьбу, или кто-то другой, но в поле меня отправлять не стали. Зато загнали в зал и дали в руки деревянный меч, с которым я и провел все время до самого ужина. В конце дня к обычной усталости добавились и синяки, однако была и хорошая сторона среди этой, явно, затянувшейся темной полосы. Навыки владения мечом медленно, но верно росли. Хотя я по-прежнему не мог коснуться наставников, но был уже в состоянии продержаться в схватке с ними десять минут, при этом получив лишь условные порезы на ногах и руках, не представляющие в реальном сражении опасности, но далеко не условные синяки и ссадины в обыденной жизни. Естественно, то время, когда я проявлял свой нрав и устраивал маленькие скандалы по поводу таких избиений, осталось далеко позади. Теперь я был просто рад, что мог сам уйти из зала; раньше меня выносили, хорошо хоть, не вперед ногами.
   На ужине не обнаружил Маркуса. Тот наверняка опять застрял в библиотеке и позабыл обо всем не свете. Ничего не поделаешь, его уже не переделать, даже пытаться смысла нет. Прихватив с собой пару булочек с маком, направился в святилище знаний.
  - Себастьян. - Окликнул меня знакомый властный голос. Я обернулся. Отец Алистор спешно вышел из трапезной и направился в мою сторону. "Ну что опять?" - подумал я и приготовился к худшему, но все обошлось: - Хорошо поработал вчера, да и наставники тебя сегодня хвалили. Молодец, взялся-таки за ум, - редкая похвала из уст отца Алистора, однако отнюдь не неприятная, - Настоятель просил тебя заглянуть к нему. - Больше не говоря ни слова, монах развернулся и пошел прочь, довольно уминая свежую булочку.
   Ужин Маркуса откладывался на неопределенный срок. Игнорировать просьбу я не мог. Быстро добравшись до покоев настоятеля, постучался. Голоса за дверью смолки, а затем из-за нее послышалось обыденное "войдите".
   В комнате настоятеля Клауса я был нечастым гостем, один или два раза. Всегда деловой стиль, ничего лишнего и вычурного. Это-то мне и нравилось в этом пожилом мужчине, на котором держалось все аббатство. Стараясь как можно больше дать окружающим и сделать их жизнь проще, он всегда требовательно относился к себе, что четко прослеживалось среди его вещей, образе мышления и манере речи.
   Второй же собеседник удобно устроился в кресле возле камина и пристально глядел на меня. Ровесник Клаусу, с серьезным лицом и твердым, оценивающим взглядом. Сразу видно, человек немало повидал и пережил на своем веку. Все-таки жизненный опыт - удивительная вещь.
   Однако что-то мне не понравилось сразу. Сперва я подумал, что напряжение прошедших дней дает о себе знать, но приглядевшись, понял, что моя интуиция отнюдь не в таком плачевном состоянии, как тело. На столике перед гостем лежали бумаги. Стопка была хаотична разбросана. Некоторые листы валялись под столиком и креслом. Вторая причина была куда менее заметна, но я с самого детства привык всегда быть на стороже. Глаза настоятеля то и дело скользили по бумагам и гостю, как будто в ожидании чего-то. Хозяин каравана, тем временем, как ни в чем не бывало, продолжил свое дело.
  - Себастьян, извини, что побеспокоил в столь поздний час. Наслышан о твоих успехах так же, как и о непослушании. - Я немного смутился. Одно дело, когда с тобой ведут приватные беседы, и совсем другое, когда при посторонних людях. Настоятель же, не обращая на это внимания, продолжил: - Знаешь, я в некой растерянности. У тебя есть неплохие способности, но ты их совершенно не используешь, вернее, не хочешь использовать! Ты ленишься, опаздываешь на службы. Я совершенно не понимаю, что творится у тебя в голове! В общем, наказывать тебя телесно не имеет смысла. Это уже делали и до тебя не дошло. Поэтому отправляйся ка ты в горы, на охоту. - На мой непонимающий и растерянный взгляд настоятель пояснил: - да-да, наслышан о твоих навыках стрельбы из лука. Ты лучший кандидат. Подстрелишь пару тушек, да простят меня боги. Мясо местных оленей большой деликатес и за стенами нашего аббатства ценится очень высоко. Не могу же я отпустить своего друга с пустыми руками? Можешь взять в помощники кого захочешь, я разрешаю. - Я потупил взгляд. - Да, придется пропустить большую часть пира, ну да ничего, на утро что-нибудь да останется, в конце концов, раз ты по-другому не понимаешь, будем лишать тебя плотских удовольствий. На этом все, в общем-то. Можешь идти. И да, - голос настоятеля окликнул меня в дверях, - выходишь сегодня же. Скажешь отцу Алистору, он обеспечит тебя и твоего спутника всем необходимым. Теперь точно можешь идти.
   Я покинул покои. Настоятель ошибочно принял мою задумчивость за расстройство. Отнюдь, я был очень рад вырваться из трех стен аббатства (с юго-запада территория аббатства упиралась в горы). Вот только эти странные взгляды, да судорожно разбросанные бумаги наводили на определенные мысли. Никогда не слышал, чтобы послушников наказывали, отправляя тех в горы на охоту. В конце концов не одни я искал приключений на задницу, вот только остальные получали плетей, а меня отправляют в горы. Интересно, что это были за бумаги? Список товаров, или что-то другое? Не знаю, но не к добру все это. Настоятель явно хочет, чтобы меня не было в аббатстве какое-то время, но зачем ему это? Одни вопросы и никаких ответов, даже намеков на них нет. Ну что ж, остается только выполнять поручение. "Зато теперь я знаю, как отомстить Маркусу, ух и получит у меня этот книжный червь!" - я злорадно усмехнулся и направился прямиком в библиотеку.
   Лишь потрескивающие в камине поленья нарушали тишину. Эбер спокойно перебирал бумаги, а настоятель Клаус смотрел в окно, в след двум удаляющимся фигурам в плащах. Правильно ли он поступил? Может зря все это? Пожилой мужчина уже ни в чем не был уверен, кроме одного: осторожность превыше всего.
  - Ни-че-го, - откинувшись на спинку кресла, проговорил Эбер, - абсолютно ничего не понимаю. В списках только те товары, что я лично приобретал.
  - Я не удивлен. Этого следовало ожидать.
  - Думаю, ты прав. - Эбер пару раз кивнул.
  - А это точно? Или я зря ребят отправил в горы? - С надеждой в голосе спросил Клаус.
  - Я уверен в это так же, как и в том, что мы с тобой знаем друг друга уже более десяти лет. Пропало пять человек, однако весь груз, по крайней мере, что проходил здесь, - он потряс в воздухе стопкой бумаг, - на месте. Ребята говорят, что не видели их со вчерашнего вечера, к слову, на ужине их не было тоже.
  - Наверное, соскользнули, пока вы ждали у ворот, времени предостаточно было. - Эбер лишь покивал головой в знак согласия со своим другом.
  - А знаешь, парнишка смышленый. Как он тебя, а? - улыбнулся торговец во все тридцать два зуба, два из которых были золотыми. Клаус поднял брови. - Да ладно, парень что-то заподозрил, но постарался этого не выдать. Если бы я не работал вот с такими одаренными ребятами каждый божий день в городах, то сейчас бы ходил без штанов. Да, спокойная жизнь имеет свои плюсы.
  - Ты даже не представляешь, какой смышленый. А уж кто за ним стоит. - Клаус тяжело рухнул на свой любимый деревянный стул и стал перебирать гору бумаг. - Рассказать всех подробностей не могу, но на данный момент парень вряд ли использует хотя бы на четверть свои способности, которыми его одарила природа, и не только она. - После короткой паузы добавил настоятель. Эти слова не прошли мимо ушей опытного старого волка и тот, больше не вдаваясь в подробности, по новой начал перебирать листы. Толку мало, однако руки чем-то занять требовалось. Впереди ждет тяжелая ночь.
  
   Мы бежали на север, в обход горы. Именно там располагалось единственное пригодное место для подъема в горы. Местные олени - существа странные. Почему-то им не живется у подножия гор. Возможно из-за близости с людьми и аббатством. Однако охоты проходят не так уж и часто.
   Передвигаться короткими перебежками для меня было легко. Работы в поле, занятия с наставниками, другой физический труд сделал свое дело. Тело покрылось маленькими шрамами, царапинами, обросло мышечной массой. А вот Маркус был совсем плох. Он уже еле держался на ногах. Странно, он хоть и книжный червь, но всегда бегал от меня быстрее стрелы, когда я хотел выместить на нем свою злость.
  - Привал. - Скомандовал я. - Передохни немного, а я пока посмотрю, нет ли поблизости каких следов нашей добычи. - Оставив друга отдыхать, побежал чуть дальше. Не стоило беспокоиться о безопасности. В этих горах не было ни демонов, ни другой нечисти. Вот только когда заберемся чуть выше, можем ненароком наткнуться на мишку, но тут уже дело техники. Специально, чтобы не убивать понапрасну животных, монахи варили сонный отвар. Кидаешь склянку медведю под ноги и бежишь со всех ног прочь от приятного сонного дурмана, иначе утром можно оказаться в ласковых объятиях короля гор.
   Ничего не было. Следы либо очень старые, либо смыты дождем. По веткам кустарников ничего определить не смог. Видимо местные горы потревожил знатный ураган и переломал немало деревьев, здесь не то, что следы искать, идти трудно. Придется притормозить, иначе есть риск сломать себе какую-либо конечность. Ладно, время есть, может, и обойдем это место.
   Вернувшись к Маркусу, застал друга в том же положении, что и оставлял: за книгой.
  - Так вот чего ты отстаешь! Ты с собой ненужных вещей понабрал! - Разозлился я.
  - Невежа! Свинья необразованная! Чурбан бесчувственный! Как у тебя только язык поворачивается такое говорить о настоящих сокровищах всего рода людского! Да все несметные богатства гномов не сравнятся с тем, что я вчера нашел в библиотеке!
  - Стоп-стоп, можешь не продолжать, даже знать не хочу, что именно ты раскопал. - Я присел на пенек и стал перебирать содержимое своего мешка.
  - Да? Ну и зря, тут между прочим, и тебя касается. - Я не выразил никакой заинтересованности, а Маркус не стал продолжать. Вскоре привал закончился, и мы продолжили путь в гору. Дорога не из легких, ну а кто обещал сладкой жизни? Однако я воспринял все это как данность, а вот молодой послушник то и дело бранился и угрожал настоятелю расправой по возвращению в аббатство. Это была такая услада для моих ушей, что все тяготы нашего путешествия быстро показались мне мелкими неприятностями. Дорога обещала быть веселой.
   Я проснулся поздно ночью, но Маркуса рядом не оказалось. Первый порыв был похватать вещи и начать поиски, но очень быстро пришло осознание того, что все вокруг нереально, выдумка. Например, не было слышно звуков листвы, колыхающейся на ветру, или журчания ручейка, около которого мы и разбили лагерь, преждевременно осмотрев ближайшую местность на наличие бурых косолапых существ.
   Вдруг я понял, что это сон. Красивый сон, сон, который снился мне уже не раз, в детстве. И стоило только мне осознать нереальность происходящего, как в мир вернулись звуки. Завывания ветра, журчание воды. Сзади раздался треск. Я обернулся. Передо мной стоял до боли знакомый волк, вернее, это лишь оболочка, выбранная существом, далеко недобрым, чтобы мне было легче воспринимать его. Узнал я это относительно недавно, но вот запомнил навсегда. Еще я запомнил, что нельзя доверять этому существу, однако почем-то сейчас я чувствовал, что оно не желает мне зла. Откуда я это узнал? Понятия не имею! Просто вдруг пришло осознание, нет, скорее ощущение этого.
   Обычно в таких снах наши с ним встречи не заходили дальше переглядываний, но в этот раз случилось то, чего я совсем не ожидал.
  - Как же вы люди быстро стареете. Для меня пролетел лишь один миг с тех пор, как мы с тобой встретились впервые. А для тебя прошли годы. Все-таки, ущербные вы создания, даже жалкие. - Прозвучал знакомый голос в моей голове, а животное радостно оскалило пасть.
  - Вот только встреча та была неприятной. Я бы даже сказал, что вовсе не желал ее.
  - Не-е-е-е-т, малыш, все уже давно было предрешено там, - он показал мордой на небо, - да и кровь твоя сыграла немало важную роль. Но скажу тебе честно, я и сам не в восторге от такой перспективы.
  - Ты бы был куда счастливее, если бы в тот день сожрал меня? - Я вспомнил кое-что из уроков своего прошлого и содрогнулся.
  - А то! И ведь я же был близок! - На мгновение на лице животного проскользнуло разочарование. - Эх, славные были времена, кровавые, - мой собеседник облизнулся, - жаль в ближайшее время не повторить.
  - Да, совсем скоро мы с тобой распрощаемся, надеюсь, что навсегда.
   Поляна содрогнулась от дикого хохота.
  - Да-а-а-а, похоже рановато я затеял с тобой этот разговор, ну ничего, еще будет время наболтаться от души. Когда проснешься, советую поговорить с другом, много нового узнаешь. - Волк развернулся и медленно пошел обратно в густую чащу леса. Внезапно остановившись, он, не поворачиваясь, добавил: - на этой охоте постарайся сам не стать дичью, малыш, мне совсем не охота возвращаться к прежним друзьям, - добавил он и растворился в воздухе, оставив меня в полной растерянности.
   Солнечный луч мягко коснулся моей щеки, затем плавно поднялся на глаз и остановил свое движение. Уже утро, делать нечего. Открыв глаза, первым делом осмотрелся. Маркус еще сладко посапывал. Что ж, по крайней мере, я знаю, что хоть это не сон. Поднявшись на ноги и размяв затекшее тело, взял наши фляги и потопал к ручейку. Набрав воды, решил взбодриться и умылся ледяной водой. По телу, и в особенности лицу, побежала быстрее кровь. Сон как рукой сняло.
   Маркус все еще спал. Что ж, он не оставляет мне выбора. Открыл флягу и занес над его лицом. Вода быстро побежала по горлышку и вскоре оказалась на красном лице послушника, который, вскочив как ужаленный, похватал свои вещи и начал что-то нечленораздельно бормотать. Однако поняв, что это лишь злая шутка, изменился в лице, но ничего не сказал. Зная друга, я понял: стоит держать ухо востро, иначе можно проснуться в обнимку с медведем.
  - По-другому не мог что ли разбудить? - Недовольно проворчал друг, собирая скудные пожитки. - Далеко нам еще, а то я себе уже мозоли натер, слушай, может быть ну эту...
  - Маркус. - Я оборвал друга на полуслове. У меня никак не выходил из головы ночной разговор. Друг замолчал. - Ты вчера упоминал что-то об интересной книге и о том, что она как-то связана со мной.
  - Что, заинтересовался? - Глаза молодого человека заблестели нездоровым блеском. - Ну хорошо, вот, посмотри. - Он протянул мне какие-то листы с записями. Я без труда узнал подчерк Маркуса. Чем дальше я читал, тем тягостнее становилось у меня на душе. - Это лишь то, что я успел расшифровать. А здесь еще куча непонятных символов и всяких странных слов. - Он потряс маленькой книгой в воздухе. На ней уже виднелась желтизна, а где-то уже и поработали крысы.
   Я протянул другу записи и тяжело рухнул на землю. Из под ног ушла опора. Требовалось время, чтобы переварить новую информацию, которая отнюдь не была радостной или даже хоть сколько-то приятной. Мда, вот так, в одно мгновение, жизнь делает крутой поворот, и ты уже ни в чем не уверен.
  - Я так и знал, что укротитель явно что-то утаил от тебя, но чтобы настолько важное! - Голос друга вернул меня к реальности. - В общем, после того, как ты рассказал мне о метке, я перерыл всю библиотеку, но нигде не нашел упоминаний о том, что ее можно как-то скрыть. Пришлось покопаться в закрытом отделе, вот там я и наткнулся на нее. Хочешь узнать мое мнение? - Я кивнул. - Укротитель явно решил тебя заарканить. Я снова поднял все сведения и не нашел никаких упоминаний о вольных укротителях, все они всегда относились к какой-то семье. - Я вновь утвердительно закивал головой, соглашаясь со словами друга. И вправду, если вспомнить то время, что я провел у него в поместье, то все встает на свои места. Дорогие учителя, занятия верховой езды и многое другое.
  - Маркус, знаешь, я не собираюсь быть чьей бы то ни было...
   В кустах послышался треск. Я схватил лук и моментально закинул колчан на плечо. Одним мощным движением натянул тугую тетиву и выстрелил. Стрела рассекла воздух; послышался глухой удар о дерево, а добыча рванулась в горы. Похватав свои пожитки, бросились за дичью.
   Бешеная погоня продолжалась примерно около десяти минут. Маркус перестал ворчать, собрав всю волю в кулак, и мужественно держал темп. Бурелом мешал нормально передвигаться, а животное знало каждый сантиметр здешнего леса. Еще немного и мы точно переломали бы ноги, но очередная выпущенная стрела достигла цели. Животное издало последний крик и рухнуло на сырую землю.
   Маркус поморщился, но взгляд отводить не стал. Для человека, который впервые был на охоте, он неплохо держался. Я же часто охотился в группе со старшими монахами, поэтому вид мертвого животного не вызывал у меня тошноты или чего-то подобного, ну почти не вызывал. В глубине души всегда жалко убивать живых созданий. Это-то и отличает нас от демонов, которые убивают без малейшего сожаления и сострадания. Для них жертва - загнанная в угол дичь, они наслаждаются предсмертным страхом в глазах. От таких мыслей по спине пробежал холодок. "Хорошо, что в этих горах нет никаких демонов" - стоило мне лишь подумать об этом, как страх начал отступать.
   Присел на бревно и осушил флягу. Холодная вода приятно обожгла горло и быстро утолила жажду. Теперь можно и тушей оленя заняться.
  - Маркус, - позвал я друга, который до сих пор переводил дыхание и жадно глотал воду, - мы пробегали ручеек неподалеку, сходи, набери воды. - Я кинул пустой сосуд другу. Тот с легкостью поймал его и тяжело поднявшись, пошел за водой.
   Так, Маркуса делом занял. Пока не следует ему видеть всех прелестей охоты. Открыл свой походный мешок и достал оттуда нож и веревку. Подвязав одним концом ноги оленя, перебросил второй через толстый сук древнего дуба, который рос неподалеку. Веревка была зачарованная, поэтому за нее я не волновался, чего не мог сказать о ветке дуба. Процедура не из легких, но приложив усилия со всем справился. По моим прикидкам в этой туше было килограмм семьдесят - семьдесят пять, неплохой улов. Сбегав за ножом, сделал разрез на шее мертвого животного. Лезвие окрасилось в бордовый цвет. Вскоре под оленем была лужа крови. Теперь остается только ждать.
   Маркус уже вернулся и сидел, отдыхал в теньке. Солнце палило нещадно, я бы и сам не отказался отдохнуть, но работы еще было навалом. Решил прогуляться до ручейка, обмыть нож. Лес здесь был хороший, если бы не бурелом, то просто идеальное место для охоты, вот только олени, к сожалению, это тоже понимали. Честно, нам действительно повезло, что попался такой молодой олень, спустившийся с гор. Так бы пришлось пройти еще пару десятков километров, чтобы найти хоть одну особь.
   Вернувшись назад, снял тушу. Теперь предстояло освежевать и вынуть внутренности, чтобы мясо не пропало до нашего возвращения и в нем не завелись, не дай боги, личинки. Вся процедура заняло около получаса. Я был не очень опытен, вернее, весь мой опыт в разделке оленя ограничивался лишь лицезрением действий монахов.
   Оценив плоды своих трудов, пришел к выводу, что вполне достойная работа новичка. Ничего лишнего не отрезал, а это самое главное.
  - Маркус, достань из мешков соль, а затем поищи, нет ли где поблизости крапивы, ну или на худой конец, какой другой травы. - Друг беспрекословно меня слушался, что не могло не радовать.
   Как следует обработав мясо оленя солью, расстелил покрывало, на которое и уложил тушу. Достав из своего мешка маленькую лопатку, длинной по локоть, приступил к следующему этапу. Уже скоро ямка была готова, а стараниями Маркуса, мы обложили ее какой-то травой, которая, как он уверял, обеспечит наилучшее сохранение мясу до нашего возвращения. Ну что ж, причины не доверять словам друга у меня не было. Спустя еще полчаса мы уже двигались дальше.
   День неминуемо клонился к закату, если верить моим расчетам, то мы должны уже были достигнуть того места, где обитают олени. По крайней мере, во время прошлых охот именно здесь нам везло больше всего. Однако на этот раз у богов были совсем иные намерения.
   Становилось все темнее и темнее, дальше не имело идти смысла. Ночью никого не поймаешь и не разделаешь, а вот время на то, чтобы устроиться на ночевку еще есть. Разложив спальники, сразу легли. Воды оставалось не так уж и много, но запасы мы сможем пополнить лишь завтра с утра, когда доберемся до небольшого горного озерца. С такими мыслями, мы и уснули.
   Меня разбудили странные, липкие прикосновения к моей щеке. Сперва я подумал, что это разыгралось просто мое воображения. "Ветер с дождем, наверное, поднялся, черт, как же не вовремя". Однако уже спустя какие-то секунды я подскочил как ужаленный. Прямо передо мной стоял и облизывался знакомый волк.
  - А ты неплохой на вкус, жаль съесть тебя у меня нет ни малейшей возможности. - Послышался голос в моей голове.
  - И чего тебе надо? - Я ни капли не удивился. Это явление и полуночные разговоры уже плотно стали частью моей жизни. - Я устал и жутко хочу спать. Не до тебя сейчас.
  - Да? - Волк печально вздохнул. - Вот и делай после этого людям добро. - Демон махнул хвостом, и в воздухе появилось зеркало. Присмотревшись, разглядел две фигуры завернутые в плащи и трех существ. Да, именно существ, а не животных. Вдруг из недр памяти вспылил воспоминания. На лбу выступила испарина, а тело занемело от страха.
  - Демоны. - Выдохнул я.
  - По моим подсчетам, они будут здесь через минут десять - пятнадцать.
  - Как, откуда? - Я не понимал, что вообще происходит. Демоны, в горах, где их в принципе быть не должно. - Что вообще здесь творится?
  - Себастьян, ну не надо казаться глупее, чем ты есть. Пораскинь мозгами, ты их единственная цель, понимаешь? Ты как светлячок в темноте для всех демонов. Именно поэтому Амель и запечатал меня, чтобы ты спокойно проходил обучение в аббатстве, а потом бы он присоединил тебя к своему анклаву.
  - Но тогда как...
  - О двенадцать кругов Огненной Пустоши, хотя их на самом деле тринадцать! - Немного разъяренный голос демона пронесся у меня в голове. - Да ты тупой как топор! Ты же провел ритуал со своим другом, разрушил печать Амеля, теперь пожимай плоды своих трудов. - Волк присел на пятую точку и сделал вид, будто его происходящее не касается.
   Я судорожно пытался найти решение, но ничего в голову не приходило. Время текло сквозь пальцы, а идей все не было и не было.
  - Ну и что ты предлагаешь? - Я повернулся к демону. - Ты же уже все продумал, раз так спокойно себя ведешь. - Глаза демона радостно блеснули.
  - У тебя есть всего лишь два выхода, - особо не утруждая себя, начал демон, при этом облизывая свою лапу, - первый, он же самый адекватный, принять свое предназначение, мою силу, использовать ее и испепелить этих нахальных демонов с их хозяевами. Они не особо сильные и даже в таком плачевном состоянии я смогу с ними справиться. И второй вариант, он же совсем безрассудный, вернее смертельный. Ты не принимаешь мою помощь, судорожно пытаешься спастись, но тебя догоняют цепные зверюшки, разрывают на части, а я вновь на ближайшие пару столетий отправляюсь к родным, в Огненную Пустошь. Выбор за тобой.
  - Предлагаешь мне добровольно сократить свою жизнь, в обмен на твою силу? - Я горько усмехнулся.
  - Нет, все как раз наоборот. - Демон перестал заниматься собой и пристально посмотрел мне в глаза. - Я предлагаю продлить твою жизнь, которая без моей силы, - он прервался на секунду, - закончится ровно через пять минут. Мне кажется, десять, двадцать, тридцать лет не играют большой для тебя роли в данный момент, иначе ты и часа не протянешь. - Он азартно облизнулся.
  - Посмотрим. - Усилием воли заставил себя проснуться. "Когда понадоблюсь, просто произнеси "Раммон", контракт тут же подтвердится" - были последние слова демона у меня в голове.
   Вскочив на ноги, похватал свои вещи и начал трясти Маркуса. Друг быстро вник в происходящее и не стал задавать лишних вопросов. Бешеная погоня началась с новой силой, вот только теперь дичью были мы. Ощущение, когда смерть наступает тебе на пятки не передать словами. Страх, адреналин, сомнения. Мысли никак не собрать в кучу. Погоня начала нас догонять, уже стали слышны звуки "охотников".
  - Себастьян, - запыхаясь, проговорил Маркус, - нас нагонят. Рано или поздно, но нагонят.
  - И что предлагаешь? Бросить тебя на растерзание? Маркус, ты похоже перечитал приключенческих романов.
   Но в чем-то друг был прав. Нам не уйти и я давно это понял, даже до озера не успеем добежать. Придется дать бой. Остановившись, я приказал Маркусу забраться на дерево и ни за что не слезать оттуда. Дождавшись, пока друг залезет в укрытие, спрятался рядом в кустах и стал ждать. Натянув лук, прицелился в ту сторону, откуда мне казалось, должна была прийти погоня. Чутье не подвело. Скоро показалось пять черных силуэтов. Напряжение достигло апогея. "Второй справа, подними лук чуть выше" - пронеслось у меня в голове. Я без раздумий последовал совету, хотя и понимал, кто именно мне советует, но так же я понимал и то, что для него это тоже решающий момент.
   Стрела рассекла ночную тьму и попала прямиком в цель. Послышался звук падающего тела. Чуть погодя прогремел рев дикого зверя, демона, который потерял хозяина. Теперь полностью лишился всех своих оков, он яростно набросился на тех, с кем еще пару минут назад был заодно. Началась схватка. Жестокое сражение. Демоны яростно боролись между собой. Под тяжестью их ударов сгибались деревья, образовывались провалы в земле.
   Я не стал дожидаться исхода противостояния. Выбравшись из кустов, я мелкими перебежками стал пробираться к укрытию друга. Чувство опасности притупилось, мыслями я был уже далеко отсюда, за что и поплатился. Что-то обожгло мне бок, я отмахнулся луком. Передо мной стоял человек лет двадцати пяти. В его глазах горел фанатический огонь, а в руках он сжимал нож. Я почувствовал легкое жжение в боку. Кровь бежала неспешным ровным ручейком. Тело постепенно теряло силы, а голова начала кружиться, оступившись, я упал на спину. Человек занес нож над моей головой, а вот сделать решающий удар не успел. Маркус от души двинул моему противнику весомой корягой, коих по близости валялось целое множество.
  - Я же вроде сказал не спускаться без сигнала. - Тяжело поднявшись, вопросительно взглянул я на друга.
  - Да я смотрю, помощь тебе не помешает, вот и решил. - Маркус тяжело подбирал слова. Его руки тряслись, а в глаза легко читался страх. И все же я был рад, что он оказался тут.
   Разговор нам не позволили продолжить сразу несколько событий. Человек, в которого угодила моя стрела, тяжело начал подниматься с земли. Полностью придя в себя, он вновь обуздал демона. Теперь перед нами было целых три рогатых существа, с хвостами и огромными лапами. Глаза горят огнем, все в точности, как и пять лет назад.
   Вновь обузданный демон одни прыжком сократил расстояние между нами. В следующее мгновения я увидел летящее тело Маркуса. Концом полета стала большая сосна; послышался треск. Я искренне надеялся, что это было дерево, а не кости моего друга. Еще один взмах и вот земля ушла у меня из под ног. Я отлетел на несколько метров в сторону, но мне повезло больше, чем Маркусу. Удар о землю выбил дыхание, голова кружилась, а бок жгло жуткой болью. Поднявшись из последних сил, попытался в темноте отыскать лук, который выронил при падении.
   Отыскав его, полез в колчан и грязно выругался. Не осталось ни одной целой стрелы. Тучи, впервые за весь вечер разошлись, и дали неполной луне проявить себя в полной красе. Ночной свет озарил место схватки. Один демон медленно приближался ко мне, в то время как два оставшихся кружили вокруг Маркуса. Ноги подкосились, я упал на одно колено. Встряхнув головой, смог кое-как вернуться к реальности. Умирать не хотелось, а выбор был невелик. Осознавая, что делаю самую страшную ошибку, я произнес слова подтверждения контракта Укротителя.
   Эффект не заставил себя ждать. В чаще в мгновение ока появился Раммон и накинулся на тех демонов, что готовились смаковать молодого послушника. Волк действовал стремительно, одним прыжком преодолев разделяющее их расстояние, он вцепился в горло существу. То взвыло от боли, и судорожно пыталось освободиться от сильных клыков. Второй демон не успел сделать ровным счетом ничего, так как в него ударила молния и спалила дотла. Я от удивления раскрыл рот, но расслабляться было рано. Человек, управляющий тремя демонами, схватился за грудь и стал биться в конвульсиях. Его окружил какой-то темно-бардовый туман. Когда он развеялся, на земле остался лишь обглоданный скелет.
   Тошнота подступила к горлу. Собравшись с силами, одолел секундную слабость. На меня уже несся освободившийся демон и намерения у него были явно другие, нежели у моего защитника. Прыжок. Взмах. Удар. Все происходило слишком медленно. Пару мгновений назад я даже не мог уследить за ним, а теперь отчетливо видел каждое движение и успевал уклониться. С этим разберусь позже, я сейчас надо использовать положительные последствия контракта. Добежав до сумки, достал нож. Все чувства обострены до предела. Раммон уже закончил свою схватку и теперь с интересом наблюдал за тем, как я и демон ходим по кругу. Волк явно не собирался вмешиваться.
   Проходит минута, вторая. Первым не выдерживает демон. Вот он уже возле меня, удар лапой, я уклоняюсь. Он пытается достать рогами, я проявляю чудеса гибкости (чего за мной никогда замечено не было) и складываюсь почти пополам. Дальше мой черед атаковать. Ухожу в сторону и наношу удар в шею, демон не успевает за моими движениями. Вновь уклоняюсь от удара лапой и всаживаю кинжал прямиком между рогов демона. Тот, издав жуткий вопль боли, словно загнанное в угол животное, сопротивляется из последних сил. Следует череда ударов. Первый. Уклонился. Второй. И опять я ушел. Третий выпад достигает цели, и я отлетаю в сторону. Демон, почувствовав мою слабость, кидается и прижимает к земле. Прямо перед моим лицом жуткий вид. Перекошенная морда, кровь с которой капает на меня. Однако решающий удар сделать он не успел. Его голова отлетела в сторону и покатилась по земле, оставляя кровавую полосу раньше, чем он успел оборвать мою недолгую жизнь.
   Сбросив с себя мертвую тушу, поднялся на ноги и осмотрелся. Вырванные с корнем деревья, образовавшиеся на месте схватки впадины. Раммон, как ни в чем не бывало, чистит свои запачкавшиеся в крови демонов когти. Вспомнив про Маркуса, побежал к другу. На первый взгляд с ним все было в полном порядке, однако мои надежды поспешил рассеять тихо подошедший Раммон:
  - Сломано четыре ребра, несколько шейных позвонков, так же коленный сустав полностью раздроблен. В общем, не протянет и получаса. Был бы здесь хороший целитель, еще можно было бы о чем-то говорить, а так.. - он выдержал паузу, - без вариантов.
   Я не верил словам демона. Вновь. Вновь я теряю тех, кто мне был близок и дорог. Сколько их еще будет. В глазах проступили слезы, а на душе стало действительно паршиво. А самое паршивое то, что умер он по моей вине, это же я им был нужен, не Маркус. Возможно, все бы так и закончилось, если бы вдруг мне в голову не пришла идея, подарившая последнюю призрачную надежду.
   Я потрогал свой бок, там не было ни следа раны, даже шрама! Я чувствовал себя превосходно, не считая мелких синяков и ссадин. Но самое главное, не осталось ни одной серьезной раны. Сам я не мог этого сделать, только демон. Я посмотрел на Раммона, который уже потерял интерес к моему другу и явно ожидал чего-то. Вот паразит, все он прекрасно понимает.
  - Демон. - Грубо позвал я волка.
  - Ну, во-первых не демон, а Раммон, можно просто Рам, - он все так же не проявлял никакого интереса к происходящему, - а во-вторых, ты что-то хотел, Себастьян? - Он алчно улыбнулся и, облизнувшись, посмотрел на меня.
   От злости я заскрежетал зубами. Даже вены вздулись, но погасив порыв ярости, постарался проговорить как можно более спокойно:
  - Спаси его, ты ведь можешь, я знаю.
  - Нет. - Моментально ответил мне демон.
  - Но почему? - Я не выдержал и заорал на всю чащу. - Ты же залечил мои раны, значит, и его можешь спасти!
  - Себастьян, - начал неохотно тот, - есть множество причин. Начнем с того, что твои раны я залечил из-за того, что ты владелец контракта, а стоит владельцу умереть, как я тут же попаду обратно к себе домой. Знаешь, там так однообразно и скучно, в мире людей намного веселее. Во-вторых, я итак израсходовал слишком много своей энергии. Ну и последняя, самая важная причина, я не маг жизни, не церковник, и даже не целитель. Я - демон. Понимаешь, я...
   Он не успел договорить. Я метнулся к голове демона. Вытащив из нее нож, я приставил его к горлу:
  - Лечи, или я мигом отправлю тебя обратно к родственникам.
   Ответом мне послужил безудержный смех, раздавшийся у меня в голове. Я даже немного опешил, но отступать был не намерен.
  - Что смешного?
  - О Огненная Пустошь, Себастьян, я пробыл в тебе пять лет, пять! - Он все еще посмеивался. - Я знаю тебя как облепленного! Все твои привычки, повадки, твои жуткие манеры, желания и мечты. И уж поверь мне, - он прекратил смеяться, а его тон стал резать, словно метал, - ты не прервешь свою жизнь, по крайней мере, не здесь и не сейчас. Ты слишком сильно хочешь найти мать, хочешь встретиться с НЕЙ еще раз, хочешь доказать окружающим, что ты не пешка в их играх. Себастьян, ты столько хочешь сделать! У тебя сотни, нет, тысячи идей и планов. - Он остановился. - В конце концов, даже если ты это и сделаешь, значит я в тебе сильно ошибся, и тогда делай это сейчас, потому как работать, нет, защищать такого как ты я не намерен! Лучше отправлюсь обратно, чем буду прислуживать дураку, который не ценит свою жизнь. - Раммон смотрел на меня, не отводя взгляда. В его глазах бегали сиреневые искры. Волк тяжело дышал и ждал.
   Каждое слово угодило прямо в цель. Он был прав, слишком много я хотел сделать в этой жизни, поэтому даже если и захочу с нею расстаться, то попросту не смогу, не сейчас. Нож глухо упал на землю. Я опустился на колени и обхватил голову руками. Теперь точно не осталось никаких надежд. Я хотел провалиться сквозь землю, убежать подальше, забыть все, что здесь произошло и продолжить ту повседневную жизнь, которая еще вчера казалась мне адом. Внутри бурлило столько чувств, столько эмоций, что я просто не мог дать волю какому-то одному. Когда я, казалось, совсем потерял нить с реальностью и ушел в себя, в голове прозвучало:
  - Однако есть все же один вариант...
  - Какой? - Я тут же откликнулся. Сейчас я был готов на все, только бы спасти друга.
  - Бартер, Себастьян, обмен. Ты же знаешь, что с момента заключения контракта твоя жизнь сократилась. Тебе, насколько я понял, было предначертано жить лет до семидесяти - восьмидесяти пяти, однако твой срок теперь сильно урезан, и ты скорее всего не доживешь даже до сорока. Такова плата за твои новые способности. - Раммон не сказал мне ничего нового. В тех записях, что успел разобрать Маркус, было написано и про это.
  - И как это поможет спасти его? - Я не понимал, к чему клонит демон.
  - Все просто, Себастьян, - продолжил Раммон, - все очень просто. Я могу попытаться, заметь, лишь попытаться его спасти, но для этого мне нужны силы. Моя сила, в данный момент, это твоя жизнь. Тебя я лечить могу, могу одалживать ее тебе, но вот помогать, кому бы то ни было за бесплатно не намерен. За мои дополнительные услуги придется платить, понимаешь?
  - Сколько ты хочешь?
  - Года твоей жизни будет вполне достаточно. - Без промедления пронеслось у меня в голове. - Однако я не ручаюсь, что смогу спасти твоего друга. Слишком серьезны его раны, придется использовать подручные материалы, чтобы помочь ему выкарабкаться. Он уже почти на небе, или во что вы там люди верите, так что решай скорее.
  - Согласен. - Плата в один год за спасение жизни своего друга - невеликая цена, тем более я даже не уверен, что мне доведется прожить те сорок, вернее уже тридцать девять лет. Слишком у меня большая способность попадать в неприятности, вернее, притягивать их.
   Демон улыбнулся, выглядело это, как будто он оскалился, и приступил к выполнению своей части уговора. Странно, но я не почувствовал никакой разницы, демон, уловив мое непонимание, пояснил вновь повеселевшим голосом:
  - Да не бери в голову, никакой разницы все равно не почувствуешь. - Я успокоился. - По крайней мере, сейчас. - Добавил он, рассмеявшись.
   Происходящее далее полностью повергло меня в шок. Раммон образовал в воздухе сферу едкого, зеленого цвета, затем схватил Маркуса, словно это был мешок с картошкой, и забросил его внутрь. Кроме шипения и ряби на гладкой поверхности я не заметил разницы. Дальше он стащил три мертвые туши демонов в одно место и начал их разделывать. Кровь и большие ломти мяса летали по сторонам. Мне стало дурно от такого зрелища, и желудок, не выдержав второго такого напряжения за день, извергнул все наружу.
  - Слабак. - Послышалось у меня в голове.
   Раммон тем временем продолжал свое дело. Отделив кости от мяса, он рассортировал их и, выбрав нужные, с помощью пасти закинул в сферу. По земле поползла зеленая дымка. Ночью, при свете луны это выглядело так, будто ожила сказка про злую ведьму из темного леса, которую читала мне в детстве мама. Я смотрел не в силах отвести взгляд.
   На поверхности появились пузыри, затем что-то упало на землю. Присмотревшись, я с ужасом осознал, что это человеческая кожа и осколки костей. Мне вновь стало плохо, но желудок уже был пуст. Лишь вдохнув глубже холодный воздух смог унять тошноту и дрожь. Я не понимал происходящего, а людям свойственно бояться того, чего они не могут понять.
   Так продолжалось примерно минут десять, после этого послышался голос Маркуса. Вернее это был его крик, крик, наполненный жуткой болью, которой не в силах противостоять обычный человек.
  - Ты что вообще делаешь? - Я был в ужасе. - Немедленно прекрати! - Подбежав к сфере и протянув руку, приготовился тащить друга наружу, но две мощные лапы прижали меня к земле.
  - Успокойся, ты хочешь его убить, уже насовсем, или все же спасти? - Два глаза волка, сверкающие сиреневым светом смотрели прямо на меня.
  - Но он же...
  - А ты чего хотел? Я бы посмотрел, как бы ты орал, если бы тебе вынимали кости, а потом вновь их вставляли, попутно наращивая на них мышцы, нервы и кожу. Знаешь, почему я сказал, что не гарантирую результат? - Его пасть приблизилась на расстояния сантиметра к моему лицу, а в голове прозвучало: - Да потому что не все люди могут пережить столь адскую боль. Единицы остаются в живых после этого обряда. Но ты сам захотел, теперь смотри и надейся на лучшее. Я подобрал для твоего друга превосходный материал - кости демонов прочнее металла гномов! Теперь-то он точно себе ничего не сломает, если выживет, конечно. - Раммон оскалился и отпустил меня.
   Волк потерял ко мне всякий интерес и продолжил проводить ритуал. Не знаю, сколько это длилось. Для меня каждая минута тянулась словно вечность. Крик друга поселился в ушах, и я никак не мог от него избавиться. Ближе к утру Раммон упал на землю и произнес:
  - Завтра утром твой друг может встать, а может и нет. Я проснусь к вечеру, и только попробуй меня разбудить!
   Ответить я не успел. Сфера лопнула, разбрызгав мутное содержимое по округе, и оттуда выпал совершенно обнаженный Маркус. Я мигом подбежал к другу. Ничего, вообще ничего! Он никак не изменился! Укутав послушника в покрывало, уложил в спальный мешок. Спустя пару минут я уснул, сказалось колоссальное нервное напряжение. Сил так и вовсе не осталось. Требовался крепкий здоровый сон.
   Холодно. Внезапно проснувшись, я обнаружил, что лежу на сырой земле, а злой напористый ветер неприятно холодит спину. Окончательно прийти в себя мне помогла, как ни странно, крупная дрожь, бившая по всему телу. Я вскочил на ноги. На лицо сразу же попали крупные капли. Не знаю как, но спал я под большими еловыми ветками. А теперь моего укрытия не стала, и я остался совершенно беззащитен перед капризом природы.
   Впрочем, долго мокнуть под дождем не пришлось. В центре поляны, помимо вырванных с корнем деревьев и множества воронок, возвышалось странное неровное земляное строение, явно построенное на скорую руку. Особой надежностью от него не веяло, человек вряд ли бы построил такое и, тем более, вряд ли бы стал жить здесь. Единственное оставшееся логическое объяснение - магия. Дальше рассуждать не имело смысла; я изрядно промок.
   Внутри все просто кричало уютом. В дальнем углу этого маленького охотничьего домика, если его можно было так назвать, горел камин, в котором непринуждённо потрескивали поленья и угли. Прямо перед ним находилась добротная двуспальная кровать. На ней как ни в чем не бывало похрапывал Маркус. На душе сразу полегчало. Похоже, все идет хорошо. Однако на этом приятные сюрпризы не заканчивались. В противоположном углу стояла пара кресел. Рядом с ними находился стол, на котором были разложены столовые приборы, а так же посуда. В желудке предательски заурчало. Я еще раз окинул стол пристальным взглядом, но не нашел ничего съедобного. Печально вздохнув, удобно устроился в одном из кресел. Взгляд тут же упал на окно рядом, из которого было полностью видна поляна. Лишь спустя пару мгновений до меня дошло, что снаружи совершенно не было никаких окон. Эта, вроде бы, простая идея настолько захватила воображение, что я начал судорожно вспоминать все книги о магии, которые прочел в своей жизни. Ничего. Абсолютно ничего не приходило в голову. Даже близко я не мог представить, что и как здесь работает и почему действует.
   Впрочем, довольно быстро меня отвлек звук открывающейся двери. В комнату вошел Раммон в образе волка. В зубах у него болталось три оленя и еще несколько зайцев. Не обращая на меня особого внимания - я уже успел привыкнуть к этой его черте - он подошел к огню и бросил прямо в него туши мертвых животных. Меня аж передернуло от такой расточительности. Видимо, я настолько был раздосадован, что демон легко прочел это на моем лице.
  - Ничего с ними не случится, приготовятся, все сам и увидишь. Вы, люди, неглупая порода, но вот проблем и хлопот с вами больше, чем со всеми остальными вместе взятыми. - Он улегся около камина, спиной ко мне. Устроившись поудобнее, демон продолжил: - У нас довольно много времени. Можешь задавать вопросы, я отвечу, на что смогу. - Я усмехнулся, но Раммон оставил мой смешок без внимания.
   В голове тут же завертелись тысячи тем, которые требовали немедленного ответа.
  - И что дальше? - Наверное, именно это меня волновало больше всего.
  - А что дальше? - Ответил демон вопросом на вопрос. - Все зависит от того, что ты решишь. Остальное как-то не моя забота. Все равно деться от тебя никуда не могу.
   Вот такого ответа я точно не ждал. Я рассчитывал на план, может совет о том, чего ждать дальше, но уж точно не такого пренебрежения.
  - Откуда этот дом? И как он вообще появился?
  - Магия делится на четыре основные стихии и множество более мелких, которые можно комбинировать. В зависимости от этого можно легко получить нужные тебе подручные средства и материалы. Лично я использовал...
   Дальше затянулся длинный разговор, в котором я от силы понял лишь треть. Формулы и плетения, магические законы и методы комбинаторики стихий. Все это было настолько далеко мне, что я перестал слушать на половине. Демон же все описывал и описывал свои действия, подтверждая их общеизвестными магическими фактами. Мое терпение, в конце концов, лопнуло и я криком прервал столь длинную тираду:
  - Что за черт?!
  - Что-то не так? - Опять ответил вопросом не вопрос демон. Казалось, его вообще не заботила наша беседа.
  - Да все не так! Абсолютно все! Я жду от тебя совета, или плана, а ты говоришь о каких-то магических законах и еще черт знает о чем!
  - Какие вопросы - такие и ответы. Научись расставлять приоритеты. В будущем еще не раз придется столкнуться с ситуациями, когда множество вопросов буду требовать ответа, но задавать ты должен те, которые действительно прояснять положение или помогут сохранить жизнь. Запомни это. - Раммон остудил мой пыл.
   Расставлять приоритеты значит? То, что поможет спастись или прояснить ситуацию? Я задумался. Демон терпеливо ждал. В голове крутилась огромная мусорная куча вопросов, на которые Раммон, без сомнения, смог бы дать ответ, но вот все они были лишь моим любопытством, не более. Чуть пораскинув мозгами и отсеяв ненужное, все-таки выбрал то, что действительно позволило бы пролить свет на происходящие сейчас события и, возможно, поможет мне в будущем:
  - В чем заключается контракт? Что именно я получаю помимо реакции?
   В голове у меня послышался смешок.
  - Похоже, ты немного начал думать головой. Хороший вопрос. - Оценил демон мои старания, а сам продолжил говорить: - В общем, как я и говорил раньше, идея контракта проста: ты получаешь некоторые из способностей демона в обмен на свою жизненную энергию. Однако ты не можешь выходить, так сказать, за определенные пределы, как это было сегодня утром, когда именно твои способности не позволили тебе спасти друга и в предначертанный Богами исход событий вмешался я - демон. Да, не смотри на меня такими глазами. Боги действительно существуют и твое неверие, отнюдь не отменяет сего факта. Просто прими как данность. Так вот, в таких ситуациях, когда ты меняешь свою судьбу или судьбу другого человека, которая уже предрешена этими Богами, - демон произнес это как ругательство, - я взымаю с тебя дополнительную плату. Это ясно? - я утвердительно кивнул. - Хорошо. Идем дальше. Как ты уже понял, контракт Укротителя - двустороннее соглашения, обмен. Помимо ускоренной реакции, ты получил чуть более лучшую и быструю регенерацию, чем у человека и некоторые магические способности своего демона. Лично я предпочитаю пользоваться молнией, однако она лишь одна сторона моей стихии - ветра. Укротитель, который уже не одни год проходит специальные тренировки, может использовать примерно двадцать процентов потенциала магии демона. Великие Укротители прошлого могли использовать ровно половину, но те знания были давно утеряны во время раздрая между кланами несколько сотне лет назад, как и столица. Насколько мне известно, сейчас самым сильным из Укротителей является Амель, он может использовать примерно тридцать пять - сорок процентов от силы своего демона. Как он этого добился, мне не известно, однако именно из-за этого все другие кланы так стремятся породниться с ним или хотя бы построить доверительные отношения. Сила в наше время решает все. - Раммон остановился.
   Столько новой информации требовало немедленного осмысления, однако я не смог удержаться от очередного вопроса:
  - А что за раздрай между Укротителями и что случилось с их столицей? - Стоило его задать, как я тут же заработал неодобрительный взгляд огромного волка, вдобавок щелкнувшего клыками. Однако без крайних мер обошлось и демон все же пояснил:
  - До сих пор никто не знает, что случилось на самом деле. Но Укротители не всегда жили кланами вдалеке друг от друга. Когда-то у них существовал целый город, в котором так же жили люди. Однажды что-то пошло не так: то ли Укротители слишком возгордились и начали выяснять силу друг друга, то ли еще что-то, однако теперь там песчаная пустыня. Откуда толпами появляются демоны и расходятся по окружающим районам. Насколько мне известно, там находятся врата призывать, но вот определить это точно невозможно, так как все записи о столице Укротителей были утеряны, а пройти через пустыню без точной карты не представляется возможным. Природа умеет убивать лучше любого демона. Доволен? - В голосе демона послышалось явное недовольство.
  - Да, благодарю. - Действительно столько новой информации, что аж голова кружится. Необходимо все было разложить по полочкам и тщательно осмыслить.
   Разговор настолько меня захватил, что я потерял счет времени, в отличие от Раммона, который, внезапно вскочив, подошел к камину и незнамо как достал от туда несколько глиняных горшков. Вернее, нельзя было сказать, что достал их именно он, так как они просто пропарив в воздухе, с гулким звуком встали на стол передо мной. Нос сразу же почувствовал приятный запах пищи. Ужин прошел молча, я ел, осмысливая все сказанное демоном, попутно составляя план дальнейших действий. Если с первым все было более чем хорошо, то вот со вторым явно не клеилось. Мне до сих пор не хватало информации, да и некоторые вопросы требовали немедленного ответа. Вдоволь насладившись пищей, продолжил расспрашивать демона:
  - Значит, теперь, когда контракт полностью вошел в силу, я как ходячая мишень для демонов?
  - О да! - В голосе демона послышалась нотка удовлетворенности. - И не только для них. Еще за тобой начнут охоту проклятые, демонопоклонники, и даже церковники, особенно инквизиция и карающие. Хотя последние и отрицают это все всеми возможными способами. Так что легкой и сладкой жизни тебе не видать.
   В принципе, особым ударом для меня это не стало. Если придется восстать против целого мира - восстану. Слишком многое я запланировал на свою, и без того, короткую жизнь.
  - Я не хочу быть чьей-то марионеткой или тем более подопытным кроликом или добычей. - Демон сел ко мне лицом и утвердительно кивнул. - Но возможно ли это? - Я посмотрел точно в большие фиолетовые глаза волка.
  - В твоем теперешнем положении - нет. Ты уже в тщательно спланированном капкане Амеля. Этот лис продумал практически все. Если бы не некоторые события, то быть бы тебе его ручной зверюшкой. - Ехидно усмехнулся Раммон. - Первый Укротитель, который не принадлежит ни к одному клану - и тот присоединяется к Амелю, это бы серьезно укрепило положение клана и его самого. Но даже если бы ты каким-то образом выбрался из капкана, то все равно не протянул бы долго. - Я сразу начал протестовать, но демон быстро меня осадил. - Во-первых, кроме фехтования ты ни чем не владеешь, да и в фехтование-то ты, честно сказать, так себе. С твоими навыками в бою долго не продержаться, ты и сам утром убедился. Во-вторых, помимо того, что все Укротители обладают нашей силой, силой демонов, и могут справиться со множеством врагов, у них много, даже очень много уязвимых сторон. Ты никогда не задумывался, почему вокруг Амеля всегда столько людей? Почему, когда он уезжал из своего поместья, то никогда не был один? - Я покачал головой. Нет, идея мне такая приходила, но вот дальше этого дело просто не заходило. - А все из-за того, что вокруг него собраны те, кто делает его работу максимально эффективной и безопасной. Алхимик, Чернокнижник, Церковник, другие маги и войны. Все они настолько хороши, что Амель спокойно может сосредоточиться на главном - уничтожение демонов.
   А вот это уже стало откровением. Даже я, будучи знакомым с устоями Укротителей изнутри, не знал об этом. Эти знания просто вдребезги разбивают миф о всемогуществе Укротителей. Если все действительно обстоит так, то я серьезно попал.
  - Теперь-то понял? - Демон печально вздохнул. - Есть всего один вариант. Пропасть на пару лет и овладеть новыми способностями. Попутно найти хороших товарищей, которые в трудный момент прикроют спину. - Все это демон проговорил с потерянным голосом, будто все сказанное им - полнейшая невыполнимая чушь.
   Я не стал расспрашивать демона о причинах такой неуверенности. Тем более, Раммон впервые за весь наш разговор сам что-то спросил:
  - Себастьян, кто твои родители? - Вопрос поставил меня в тупик, такого я точно не ожидал.
  - Мама дочь купца, правда ее отец не выдержал того, что дело всей его жизни разорилось и скончался от сердечного приступа. Лишь благодаря его оставшимся связям мы переезжали из города в город, торговали, чем могли, воровали. Больше-то и рассказать особо нечего.
  - Ясно, - демон покивал головой, - а что отец?
  - Не знаю. - Ответил я. - Никогда его не видел. Да и мама не хотела что-либо о нем рассказывать.
   После этого разговор прекратился. Слишком многое следовало обдумать. Раммон уже начал похрапывать около кровати Маркуса, а вот мне сон еще долго не шел. Есть ли у меня какой-либо выбор? Пропасть на несколько лет? Повысить свои навыки, найти себе товарищей? Столько всего надо сделать! Смогу ли я? Хотя, чего гадать, если нет, то скорее всего уже через месяц буду холодным бездыханным телом, о котором-то и вспомнит всего пара человек. На столь ободряющей ноте меня сморила усталость и я провалился куда-то в темноту.
   Проснулся я от того, что кто-то усердно и безостановочно шлепал меня по щеке. Я отмахнулся и послал куда подальше это шутника. Однако даже это не помогло. В итоге, мое терпение лопнуло и я вскочил с кресла, в котором так и уснул вчера. Изо рта летела отборная брань, а рука рефлекторно искала какой-нибудь увесистый предмет. В общем, инцидент разрешился неожиданно быстро. Последнее, что я увидел - рука, летящая мне в лицо. Затем меня будто молотком шарахнули по голове и я вновь рухнул в кресло.
   Сознание усердно стремилось уплыть куда-то вдаль, но собрав всю волю в кулак, не дал этому произойти. Внезапно послышался громкий смех, причем один из смеющихся был человеком, а вот второй явно к этой расе не принадлежал.
   Я открыл глаза. Мне тут же открылась занятная картина: огромный черный волк катается по полу, а в голове у меня то и дело проносится жутко-раздражающий смех. В это же время рядом с демоном стоит, как ни в чем не бывало, мой друг и потешается надо мной. Нет, все было в полном порядке, не будь Маркус послушником монастыря, а это огромное животное - демоном.
  - Как вижу, вы уже успели познакомиться. - Я потянулся к кувшину с водой, который взялся здесь откуда не возьмись, впрочем, как и весь дом.
  - Себастьян, и не только познакомиться. Мы с Маркусом даже нашли общий язык, не сразу правда. - Демон покосился на голову друга, вокруг которой была обмотана тряпка с запекшейся кровью. - Собирайся быстрее, скоро выходим. Надо поспешить и убраться отсюда.
  - А как же аббатство? Надо же предупредить настоятеля, вещи забрать. Да много чего нужно сделать! - Мои собеседники переглянулись.
  - Себастьян, - заговорил, молчаливо стоявший до этого, Маркус, - не следует нам туда возвращаться. Лучше сразу уйти, пока есть возможность. - Я вопросительно глянул на друга. - Ну, понимаешь, зачем нам лишние проблемы...
  - Стоп, какие проблемы? Ты вообще о чем? - Лишь чуть погодя до меня начало доходить, что я единственный в этой комнате, кто не знает всей полноты картины. - Что с аббатством? - На душе сразу стало тяжелое, а дыхание перехватило от напряжения.
   Маркус и демон вновь переглянулись. Повисло тяжелое молчание. Раммон не спешил вмешиваться. Чуть погодя, Маркус, видимо собравшись с духом, снова заговорил:
  - В общем, там сейчас вряд ли кто-то остался. - Я все еще не понимал, к чему клонит друг. Где-то глубоко внутри затаилось плохое предчувствие. - На них напали тем же утром. Видимо, были открыты врата призыва. Теперь там лишь трупы, да куча демоном.
  - Мы идем в аббатство. - Я вскочил с кресла и понесся к выходу. Путь мне тут же преградил демон. Я постарался его оттолкнуть, но тут же сам оказался прижатым к полу.
   В голове пронеслось:
  - А я ведь говорил, что не стоит ему всего рассказывать. Промолчали бы, проблем бы было меньше. - Обращение было направлено явно не ко мне, но тогда к кому, если демона мог слышать только я? Ответ не замедлил себя ждать.
  - Я не мог по-другому. - Тихо пробурчал Маркус, смотря куда-то в сторону. От его хорошего настроения не осталось и следа. Я тут же подметил, что теперь демона могу слышать не только я один.
  - Всегда с вами, люди, одни проблемы, - проговорил Раммон, а затем уже обратился ко мне: - в общем, так, Себастьян, никуда мы не идем. Единственное что нам сейчас нужно - выбраться отсюда живыми, а потом исчезнуть на пару лет. Путь не близкий, да и не слишком-то безопасный. Не стоит искать дополнительных приключений на свою голову, которой в процессе можешь лишиться.
  - Но... - в голове все перепуталось. От отчаяния я посмотрел на Маркуса. Друг уловил мой взгляд и ответил дрожащим голосом:
  - Себастьян, я и сам бы хотел, чтобы все оказалось ложью или сном, но после того, как увидел своими собственными глазами. - Он посмотрел на Раммона. Демон кивнул.
   Я почувствовал, как ослабла железная хватка на моих плечах. Спустя пару секунд, в воздухе повис шар. Прошло еще несколько секунд. Он, набрав силу, расширился, и я смог рассмотреть еле заметные очертания аббатства. Вернее то, что от него осталось. Все залито огнем, как и в тот день в Амстере. Черная выжженная земля. В некоторых местах огонь сжег лишь половины зданий аббатства, а где-то выжег все подчистую. Безвозвратно пропала прежняя красота и умиротворение. Шар то и дело показывал мертвых монахов и послушников, работников каравана. Все они были мне знакомы, практически со всеми я еще общался пару дней назад. Я понял, что тело пробивает крупная дрожь, и унять ее я не в силах.
   Я потерял интерес к происходящему и полностью погрузился в себя. Все, к чему я прикасаюсь - рушится. Рано или поздно, но рушится. Это одна простая мысль настолько укоренилась в моей голове, что я ненароком начал думать, что все беды в этом грешном мире только из-за меня. Развиться же моему самокопанию не дал удивленный вздох молодого послушника.
   Я снова вернулся к реальности. Тут было на что посмотреть. Картинка в шаре изменилась. Словно из неоткуда появилось несколько человек, завернутых в плащи. Затем, внезапный порыв ветра сорвал с одного из них капюшон. Это был настоятель Клаус. Лишь этого оказалось достаточно для того, чтобы решиться.
  - Мы идем. Это не обсуждается. - Я посмотрел на Раммона, который хотел что-то возразить, но не успел. - Мы можем их спасти, вернее, ты можешь.
   Маркус закивал головой. Видимо, идея бросить тех, кто заботился о тебе каждый день и оберегал, его тоже не прельщала.
  - Пфф, - неодобрительно оскалился волк, - условия договора ты знаешь, остальное решай сам. Хочется побыстрее умереть - дерзай. - На этом все и решили.
   До аббатства было полтора дня пешим ходом, или около дня если мелкими перебежками. Мы же это расстояние покрыли всего за пять часов, благодаря скорости и выносливости демона, который любезно вез нас на себе весь путь (хоть особо выбора у него все равно не было).
   Ворота сбиты с петель, никого вокруг. Внутри, кое-где, все еще бушует пожар, горят здания. Пробираясь сквозь обломки, некогда бывшие зданиями аббатства, до нас то и дело доносились пробирающие до костей звуки демонов, кружащих где-то неподалеку. Ни одной живой души, вообще никого. Лишь горы трупов, разбросанные вещи, да опустевшие места сражений. По всей видимости, монахи пытались дать отпор демонам, но их было слишком много. Однако, пока мы вдоль стены пробирались к основному монастырю, обнаружили так же несколько мертвых демонов.
   Благодаря магии Раммона нам удалось избежать ненужных встреч, но долго так продолжаться не могло. Его магия не бесконечна, а вот отдавать очередную часть своей, из без того короткой, жизни не хотелось. Добравшись до главного здания, медленно отворили огромные створки. Тут-то нас и поджидали первые неприятности.
   Из открытых дверей на нас налетели порядка пяти демонов, которых мы встретили в лесу. Я увернулся от двух острых как бритва когтей, которые прошли всего в паре сантиметров у моего горла. Новые способности спасли мне жизнь, хотя до этого отняли ровно половину. Будь у меня лишняя минута, даже бы посмеялся, но такой, к сожалению, не оказалось.
   Маркус же не обладал такими способностями, поэтому успели лишь подставить те части своего тела, которым демоны вряд ли смогут причинить вред. Друг отлетел назад, но на этот раз остался полностью цел. Подобрав увесистое бревно (похоже, кости демонов так же подарили ему немного силы), бросился на уродливое создания и, ни секунды не мешкая, ударил, что есть сил. Первый удар не причинил демону вреда, впрочем, послушника это не остановило. Моментально последовали еще два удара в ту же точку. Если бы я не знал Маркуса, то подумал, что рядом со мной сражается какой-то берсерк.
   Дальше за сражением друга наблюдать я не мог. На меня самого накинулось сразу два демона, еще двумя занялся Раммон. Улучшенная реакция - это хорошо, но вот как причинить этим созданиям хоть малейший вред? Тем более если под рукой не было ни оружия, ни того, что на него хотя бы чуть-чуть походило? Хороший вопрос. А самое главное все это мне в голову пришло именно тогда, когда опасность прижала к стенке.
   Очередной раз увернувшись от смертоносного удара, я на долю секунды потерял равновесие, за что тут же поплатился. Тяжелый удар лапой пришелся мне точно в грудь. Дыхание выбило, а в глазах помутнело. Каким-то шестым, а может быть уже и седьмым чувством я ощущал, что топор занесся над моей головой и в любую секунду готов опуститься на нее. Погибать не хотелось. Желание продолжать жить и сделать все то, что я запланировал, слились со страхом и гневом, который накопившись где-то в глубине, начал прорываться наружу. Единственное, что я помню перед тем, как отключился - голос Рама:
  - Кретин, быстрее выплесни все наружу!
   Я послушался совета демона, хотя сделать это было не так-то легко. Собрав все в одну большую кучу: страх, желание выжить любой ценой и гнев, я просто отпустил их, освободился. Тело тут же обмякло, а я потерял сознание.
  
   Я сидел за столом и пытался вывести какую-то математическую формулу, которая никак не желала мне поддаваться. Это был последний на сегодня урок, и хотя за окном еще не было и пяти часов вечера, я был полностью выжат. Я вспомнил и содрогнулся. Сегодня помимо точных наук, этики, языка гномов, литературы и верховой езды мне добавили фехтование и физические упражнения, такие как утренняя и вечерняя пробежки, растяжка и занятия с инструкторами. Правда, как мне сказали, сильно меня нагружать сегодня не стали, и буду постепенно поднимать нагрузку. Однако если это несильно, что же будет потом?
   Наконец я нашел ответ и поспешил к учителю, который стоял у окна и рассматривал прекрасный сад поместья. Тут действительно было на что посмотреть. Деревья, которым уже не одни десяток лет, цветы со всех концов света, вернее, отовсюду, куда могла дотянуться рука человека. Каменные аккуратные дорожки делили весь сад, собираясь в самом его центре и образуя круг. Там же стоял фонтан в виде трех золотых рыб - герба этого поместья.
   Учитель отвлекся от этого величия всего на пару секунд. Прокричав, что я полный бездарь и неуч, что мне не мешало бы брать пример с сына господина Амеля, он наградил меня ударом указкой по голове и выгнал вон из класса, сказав, что все занятия на сегодня окончены. Не знаю, думал ли он, что я расстроюсь и возьмусь за ум, когда делал это, но я лишь пожал плечами и побрел, пошатываясь, к себе домой.
   Территория была просто огромна. Здесь жил целый клан, главой которого и являлся Амель, Укротитель. Существовало основное древо клана и множество побочных, однако все они жили как одно целое и брали контракты на уничтожение демонов. Это занятия являлось основным доходом для всех. Мой дом, в котором жил лишь я один, находился практически на самой окраине. Это негласно говорило о моем здесь статусе. Друзей из этого клана естественно завести не получилось, никто не стремился знакомиться и сближаться непонятно с кем, тем более что я даже не был частью клана.
   Те два года, что я провел здесь, нельзя было назвать ужасными или худшими в моей жизни, нет, они практически вплотную приблизились к этой отметке, и возможно даже перешли бы ее, но у судьбы были совсем другие планы.
  - Эй, урод! - Ход моих мыслей прервал до боли знакомый мужской голос. Я обернулся. Передо мной стоял Грег, парень моих лет, чуть выше меня ростом. Карие глаза, вьющиеся черные волосы почти полностью закрывали его глаза и уши. Приятные черты лица делали его популярным среди девушке. Хорош в фехтовании, верховой езде, учебе. Образец для всех и во всем. Пожалуй, единственной отличительной чертой в худшую сторону являлся жуткий характер и манера речи: он всегда стремился больнее задеть собеседника, даже унизить. По крайней мере, в разговоре со мной все происходило именно так. Лично я всегда старался держаться его стороной, но вот он лип ко мне как банный лист и никогда не упускал случая поиздеваться. Не будь он сыном Амеля, давно бы уже поставил на место, а так приходится лишь терпеть. Он тем временем продолжал: - Чего молчишь? Сказать нечего? Мало того, что отец тебя приютил, так тебе еще и моих учителей определили, будь благодарен, безродный.
  - Я и благодарен, вот только не тебе, а твоему отцу. В отличие от тебя, он доказывает все делом, а не языком. - Я огрызнулся и, не сбавляя шага, направился к себе домой.
  - Да как смеешь, бездомный! Похоже, твои родители не знаю, что такое манеры и что им необходимо учить своего ребенка с ранних лет, - затем он остановился и язвительно добавил: - ой, прости, совсем забыл, у тебя же никого вообще нет, наверняка, отец бросил тебя и твою мать, которая потом ходила по всем публичным домам. Да, от сына шлюхи особого ожидать не приходится.
   Такого оскорбления я стерпеть не мог. Ни секунду не думая, бросил свою сумку с письменными принадлежностями и накинулся на Грега. Между нами оставалось не более метра. Я уже заносил кулак, но кто-то дернул меня назад и я, потеряв равновесие, упал, больно ударившись о землю. Внезапный порыв ветра пронесся по саду. Я уловил знакомый цветочный аромат духов, который не чувствовал вот уже больше года. В душе сразу затрепетала надежда. Открыв глаза, первым, кого я увидел был Карл. Мой ровесник, с меня ростом. Черные волосы и серые глаза придавали ему еще более элегантный вид. Молчалив, даже немного скрытен. Многих обычно это отталкивает, но внутри Карл совершенно другой: всегда готов прийти на помощь, дружелюбен, очень умен. Идеальные качества, тем более для будущего главы клана.
   Мы обменялись кивками. Еще с момента нашей первой встречи мы стали понимать друг друга без слов. Поэтому порой нам было достаточно лишь одного взгляда. Так и сейчас. Мы оба знали, что время наговориться еще будет. Карл помог мне подняться. Ветер утих и я смог расслышать женский голос.
   Девушку звали Анна, она, так же как и Карл с Грегом была наследницей своего клана. Длинные светлые волосы, от которых всегда исходит приятный аромат душистых трав и цветов. Темно-зеленые глаза будто видят тебя насквозь. Привлекательные черты лица и манеры как у молодой дворянки, за одним большим исключением: спокойный, добрый характер. Анна всегда была готова прийти на помощь и поддержать в трудную минуту. В ней не было той спеси, что присутствовала практически во всех молодых людях ее возраста и положения. Возможно, именно из-за этого я и подружился с этими двумя.
   Однако, хоть Анна и обладала доброй душой, она вполне могла за себя постоять. Как достойный Укротитель и будущая глава клана она с раннего возраста обучалась по той же программе, что и ребята. Вот и сейчас, она была готова взорваться и сама наброситься на Грега.
  - Ты что себе позволяешь? Думаешь, если твой отец глава клана, то и тебе все дозволено? Да за такие слова я бы сама тебе...
  - Анна, прекрати, пожалуйста. - Я перебил девушку и вышел вперед к немного опешившему Грегу. - Извинись. - Коротко произнес я.
  - И не подумаю. - Похоже, он уже оклемался и был намерен довершить начатое. - Ты вообще кто такой, чтобы Я перед тобой извинялся?! Живешь за наш счет, пользы от тебя никакой, так еще и отец тебе потакает! Что в тебе такого особенного? Бездомный, а... - Договорить он не успел. Анна пулей вылетела у меня из-за спины и влепила юному Укротителю пощечину.
   Тот, явно такого не ожидав, сделал пару шагов назад и посмотрел на нее круглыми от удивления глазами. Я тоже был немало удивлен происходящим, тем более учитывая некоторые дополнительные обстоятельства. Карл же быстро сориентировался и, взяв за плечо Грега, потащил того домой. Скоро они скрылись за поворотом. Мы остались наедине.
   Ветер стал подниматься. Под его порывами деревья склоняли свои могучие многолетние кроны почти к самой земле. Солнце уже полностью скрылось за надвигающимися с севера тучами. Скорее всего, опять будет свирепый ураган с ливнем - довольно частое явление для здешних мест.
   Анна все еще стояла на том же месте и не обращала на меня никакого внимания. Бьюсь об заклад, она сама от себя такого не ожидала. Поморосил дождик; до моего дома было еще около пяти минут хотьбы, если поторопиться, то вполне можно успеть. Я схватил Анну за руку и потащил за собой. Девушка не сопротивлялась вовсе, должно быть мыслями была далеко отсюда. Однако, как бы я не старался прибавить шаг, ничего не получалось.
   Добрались мы домой промокшими насквозь. Отправив девушку в ванную (если так можно было назвать металлический чан, под которым стоял магический камень, нагревающий воду, единственное, что действительно было необычно - водопровод, который недавно придумали ученые), собрал сменную одежду (женской естественно в доме не нашлось, поэтому пришлось брать то, что есть) и оставил ее под дверью ванны. Сам же, первым делом переодевшись в сухое, пошел готовить обед. Попутно наткнувшись, по пути на кухню, на вещи Карла, который предпочитал останавливаться у меня в доме каждый раз, когда приезжал в клан господина Амеля.
   Анна вышла из ванной спустя час. Мои кожаные штаны коричневого цвета в довесок с просторной льняной рубашкой на ней смотрелись совершенно иначе, нежели на мне. Впрочем, я ни разу не видел одежду, которая бы ей не подошла. Ужин пришлось снова разогревать. Ели в полной тишине. Затем перебрались в соседнюю комнату с каменным камином, в которой я обычно и коротал вечера в полном одиночестве. Молчание нарушила Анна, впервые за весь вечер, заговорив со мной:
  - Интересно, он сильно обиделся? Я ведь не хотела, все как-то само собой получилось. - Она посмотрела на меня с каким-то странным ожиданием.
   Вздохнув про себя, принялся успокаивать девушку, тем более причины ее волнения мне были вполне ясны:
  - Я думаю, он уже забыл обо всем. Хотя, не стоит все-таки бить своего будущего жениха, может войти в привычку. - Добавил я, за что и получил град ударов маленьким кулачком, попутно сопровождающийся смехом.
   Дальше, в течение последующих десяти минут, я бегал от Анны по всему дому. Когда нам это порядком надоело, мы рухнули на пол все в той же гостиной. Атмосфера уже не была столь мрачной и напряженной, поэтому разговор вновь возобновился:
  - Себастьян, ты же знаешь, что это решение глав кланов. Тут уже ничего не изменить. Я ведь до этого никого никогда не била.
  - Ага, только демонов. - Съязвил я и тут же получил тычок в бок.
  - К тому же, мне всегда... - Договорить она не успела.
   Дверь отворилась и на пороге показался мокрый до нитки Карл. Этот бедняка должно быть тащился от дома Грега под проливным дождем. Улыбнувшись нам, он подошел к багажу. Как следует порывшись там, достал какую-то сменную одежду и поспешил в ванную. Я пошел на кухню разогревать ужин, оставив Анну в комнате. Скоро мы дружно смеялись над произошедшем. За окном продолжал идти дождь. Мелкие капли барабанили по крыше, а в камине уютно потрескивали поленья. Боги знают, сколько времени прошло с тех пор, как мы вот так последний раз сидели и непринужденно болтали.
   Время - удивительная вещь. Когда ты один, оно течет медленно, никуда не спеша. Тебе кажется, что все вокруг словно замирает. В такие минуты, порой, накатывают тоска и отчаяние, которые очень сложно и крайне редко удается разогнать. Но если же есть те, кто тебе близок и дорог. Люди, поговорив с которыми, ты снова чувствуешь, что живешь, а не просто существуешь, то время летит как ураган. Срывая все оковы на своем пути, и меняя твое восприятие.
   Так получилось и в этот раз. Анна уже давно спала, а мы с Карлом продолжали беседу:
  - Все-таки, хорошо она его приложила. - Карл поднял чашку с травяным отваром и сделал глубокий глоток. - В последнее время он сам не свой. Раньше он таким не был, сколько лет с Анной и с ним дружили, но ничего подобного еще не случалось.
  - Все когда-то бывает впервые. - Проговорил я и сделал умное лицо. Карл хмыкнул, но ничего не ответил.
   Лишь спустя пару минут, он вновь нарушил молчание:
  - Она тебе еще ничего не рассказала? - Он кивнул в сторону мирно посапывающей Анны, удобно устроившейся на диване.
  - Нет, - я покачал головой, - а что, должна была?
  - Да. - Друг серьезно кивнул. - Понимаешь, Себастьян, скорее всего, это наша с тобой последняя встреча. И не увидимся мы очень долго. - Я посмотрел сперва на Карла, затем на Анну. - Да, и с ней тоже. Завтра я, Анна и Грег уезжаем.
  - Что? Куда? - У меня ком застрял в горле, настолько это новость стала для меня неожиданностью.
  - У нас будет испытание, которое проходят все Укротители. Обычно его проходят по достижении восемнадцати лет, но для нас все иначе. Мы будущие главы кланов, нас должны уважать, но это уважение надо еще заслужить. После испытания у нас появятся обязанности Укротителей, и нам тут же выдадут контракты.
  - И сколько? - Я обреченно выдохнул и посмотрел на лежащую, на диване девушку.
  - Не знаю, Себастьян. Может десять месяцев, может год. Слишком многое зависит от того, как мы пройдем испытание. - Он тоже посмотрел на девушку. - За нее не волнуйся, как-никак она будущая глава, за себя постоять может, да ты и сам видел. - Он невесело усмехнулся. - Лучше скажи, - он посмотрел мне прямо в глаза, - ты точно не хочешь ей признаться? Даже зная, что это, возможно, твой последний шанс?
  - Да о чем ты? - Я наиграно рассмеялся. - Она же помолвлена с Грегом, да и тем более мы просто друзья. - За спиной послышался еле уловимый шорох. Карл тоже обратил внимание, но виду не подал. - Да и не пара мы. - Привел я свой последний аргумент, который так всегда ненавидел. Сзади вновь раздался шорох. Я прикусил от обиды губу, но не сказал больше ни слова. Карл закрыл глаза и кивнул, давая понять, что все понял и, больше не будет поднимать эту тему.
   Разложив вторую постель на полу перед камином, и пожелав Карлу добрых снов, отправился на необустроенный второй этаж. Пусть друзья набираются сил. Ночью я слышал, как два раза хлопнула дверь, однако спускаться не стал. Прощания были излишне. Наутро обнаружил аккуратно сложенное белье и остывший завтрак. Весь оставшийся день я ходил мрачный и старался выместить злобу на всех, на ком мог. Через полгода я узнал, что все трое успешно прошли свои испытания и стали полноценными Укротителями. Еще через несколько месяцев Амель отправил меня на обучение в какое-то аббатство на юго-западе. К сожалению, тот наш разговор и вправду стал последним.
  
   Пробуждение было просто адским. Я не чувствовал своего тела, вернее сказать, оно было похоже на один огромный синяк и отдавало жуткой болью. Открыть глаза получилось далеко не с первого раза. Про осязание и слух лучше не говорить вообще, в тот момент я думал, что таких понятий для меня просто не существует.
   Как оказалось, я лежал в каком-то подвале. Понял я это потому, что горел всего один факел, на полу было разбросано зерно и какие-то другие мешки, наполненные неизвестно чем, а в углу с потолка капала вода. Постепенно, вернулся и слух. Очень долго ничего вообще не происходило. Я пытался вернуть контроль над своим телом, но безрезультатно. В это же время никто не стремился навестить меня. На секунду даже закралась мысль, что возможно, уже и некому, но тут же ее развеял. Если бы дела обстояли именно так, то проснулся я, скорее всего, не здесь, а на Небесах.
   Я уже думал, а не вздремнуть ли мне, когда за дверью послышались шаги. Внутри все замерло. Приготовившись к худшему, стал ждать. Человек остановился; дверная скважина заскрипела. Дверь отворилась. Передо мной стоял завернутый в черный плащ человек. В голове сразу пронесся образ тех, кто напал на нас в лесу. Посмотрев на меня, мужчина (а в том, что это был мужчина, я ни капли не сомневался; слишком гулкими и тяжелыми были шаги) откинул капюшон.
   У меня камень с плеч упал, стоило увидеть лицо того, кто передо мной. Настоятель Клаус. Присмотревшись, он заговорил:
  - Ну чего смотришь, вставай, давай. - Настоятель улыбнулся. Немного погодя, он добавил: - Ах, точно, ты же не можешь сам, сейчас я тебе помогу. - Он подошел ко мне и помог подняться на ноги.
   Тело все еще не слушалось, но стоять я уже мог.
  - Да, удивил ты меня, Себастьян, ох, как удивил. - Мы медленно шли к двери, дальше предстояло самое тяжелое - лестница. - Я ведь с самого начала знал, что в тебе сидит. Амель все мне рассказал еще при нашей с ним первой встрече. Ты уж меня прости, - он остановился и поудобнее переложил мою руку себе на плечо, - вот только не верил я в то, что ты не обезумишь. Прости, ошибся.
  - Да все в порядке. - Если честно, я вовсе не понимал, что происходит и к чему весь этот разговор.
  - Слушай, ты ведь не представляешь, каким бременем для тебя станет твоя новая сила. - Он посмотрел на меня. - Вижу, что еще не представляешь. Ну ничего, теперь я за тебя спокоен, только держись намеченных целей и не ищи легких путей, потому как они-то всегда и приводят к печальному концу.
   Лестница все не кончалась и не кончалась. Мы остановились на очередном лестничном пролете, чтобы перевести дух.
  - Мой тебе совет, держись от Амеля подальше. Да, он исправно выполняет свою работу, однако этот челочек хочет власти и очень грамотно управляет людьми. Не становись его пешкой, избегай этого любыми способами. Так же вот, держи. - Он порылся в кармане и протянул мне клочок бумаги, оказавшийся очень маленькой картой. - Вначале доберитесь сюда. Здесь живет мой старый приятель - Брам. Там вам помогут и обеспечат всем необходимым, чтобы пройти через пустыню Сараж. Ну что, готов? - Я кивнул. Настоятель приветливо улыбнулся и, закинув мою руку себе на плечо, помог приподняться.
   Вскоре послышались какие-то звуки, разобрать я не смог, да и не успел, настоятель вновь заговорил:
  - Ну и последнее. Себастьян, - он серьезно на меня посмотрел, - прошу, не используй свою силу во зло, этого итак хватает в нашем сером мире. И да, - облокотившись свободной рукой на дверь, он добавил: - постарайся хоть немного пожить и для себя, времени у тебя не так-то много.
   Что-то сильно смахивает на прощальные слова. Не нравится мне происходящее, ой как не нравится. Клаус открыл дверь наружу. Даже в кошмаре мне такое бы не приснилось. Все, буквально все было залито кровью, повсюду валялись мертвые тела, демоны, люди. Осмотревшись, узнал самую дальнюю часть территории аббатства. Пробиваться придется с боем, но мы все выберемся, это я для себя решил.
   Демоны тем временем все наступали и наступали. Среди обороняющихся я узнал практически всех монахов монастыря, которые обладали саном выше послушника. Многие из них были бывшими военными или магами, так что вполне могли за себя постоять. Настоятель прислонил меня к стене, а сам направился точно в гущу схватки. Несколько секунд ничего не происходило, затем порыв ветра опрокинул меня на землю, а десятка два демонов закружились в черном урагане, в центр которого то и дело били молнии. Досмотреть до конца мне не дал взявшийся из ниоткуда Маркус. Он что-то нечленораздельно бубнил. Я разобрал лишь пару слов: "быстрее", "уходим" и "сейчас".
   Демоны же продолжали теснить монахов. Если проблема в центре была более или менее решена, то вот по бокам наступали целые полчища. Меня помутило. Маркус помог мне подняться. В это же время прогремел знакомый рев и в небе заметались молнии. Расталкивая всех на своем пути, из толпы выбежал Раммон. Послушник закинул меня вперед, а сам сел сзади, придерживая мою, еще неподвижную, тушу. Я пытался сопротивляться, но все бестолку. За меня уже давно все решили.
   Раммон рванул в образовавшуюся в центре прореху со всех ног, попутно награждая разных тварей зарядами молний. На этом проблемы не закончились. Как оказалось, среди нападавших были не только демоны. Демонопоклонники, не переставая, плели простые боевые заклинания и пытались нас поджарить. Волк уклонялся, как мог. Похоже, и его силы уже были на пределе. Маркус постоянно что-то кричал и показывал куда-то рукой. Для меня же все было как в тумане. Происходящее то расплывалось вокруг, то странно разделялось на несколько неравномерных частей, то вообще пропадало. Отчетливо я запомнил всего 2 вещи: огромную выжженную воронку метров десять глубиной. В голове в тот момент пронеслось:
  - Вот что бывает, когда не контролируешь свою силу.
   Второе запоминающееся событие случилось уже далеко от места схватки. Я немного пришел в себя и смотрел, как мы все дальше удаляемся от вновь загоревшегося аббатства, когда прогремел взрыв. Огромный столб огня и пепла накрыл территория моего второго дома.
  - Они все же решились. Не ожидал. - Как я узнал позже, настоятель Клаус и остальные монахи соединили свои сильнейшие плетения и заклинания из амулетов. Вследствие этого произошел колоссальный выброс энергии, который и привел к взрыву. Таким образом, они дали нам шанс уйти.
   До самого вечера Раммон несся, не останавливаясь ни на минуту. Демон будто чувствовал, что опасность никуда не делась и все еще рядом. Маркус был мрачен, таким я друга еще никогда не видел. Сам я не понимал, что действительно сейчас чувствую. Скорее это было похоже на полное опустошение, чем на печаль.
   Остановились мы поздно вечером. Поблизости не было ни птиц, ни животных. Волк тут же уснул. Похоже, и демонам иногда требуется отдых. Мы с Маркусом не были настроены на разговоры, поэтому тоже решили лечь. Спальных мешков нет, костер разводить слишком опасно, есть тоже нечего. По лесу гуляет сильный ветер и пробирает до костей. Поспать нам так и не удалось.
   Рано утром вновь пришлось срываться с места. Предчувствие демона того не обмануло. За нами действительно гнались. Кто это был и сколько их мы не знали, да и выяснять не стали. Слишком велик риск. Погоня началась с новой силой. Единственной надеждой было добраться до друга настоятеля Клауса. До него было четыре дня пути, но учитывая наше состояние и усталость, прибыть мы сможем туда лишь дней за пять шесть, да и преследователей необходимо было стряхнуть с хвоста любой ценой.
   Так продолжалось два дня. Поздно вечером устраивали привал, ели только то, что удавалось собрать поблизости: грибы, ягоды и растительные травы. На приготовление горячей пищи времени не хватало. Затем спали четыре - пять часов и снова отрывались от погони. На третий день мы поднялись на вершину холма, нужно было составить дальнейший план наших действий.
   Долину пополам разделила река, ширина которой было метров пятнадцать - двадцать. Чтобы перебраться на тот берег, придется либо искать мост, а это огромный крюк, или переплывать. Возможно, будь у нас выбор и время, то мост и крюк не казались бы такими уж плохими идеями. Но вот только не было ни времени, ни выбора. Как оказалось, нас постепенно брали в кольцо и теперь шансов-то особенных у нас не осталось. Дальше же росли маленькие рощицы и перелески. Оттуда будет уже рукой подать до безопасного места. А потом и до пустыни.
   У самой воды нас нагнали, завязалась схватка. Я был полностью бесполезен, оружия нет, магией не владею. Единственное, чем мог помочь - я делал: отвлекал внимание демонов на себя, пока Маркус крошил им черепушки огромным бревном, а Раммон разрывал их когтями и засыпал молниями. Численное превосходство на лицо. Где-то вдалеке послышался топот, затем в воздухе повисло облако пыли. Подходил второй преследующий нас отряд, а где-то поблизости был и третий. Драться со всеми сразу - не вариант. Пришлось отступать, да и Маркус с демоном успели получить по нескольку ранений, я же отделался лишь парой царапин на всем теле.
   Решили двигаться против течения. Мало того, что солнца не было видно целый день, так еще и ливень пошел. Идти стало практически не возможно: ноги вязли в грязи, а одежда промокла насквозь, ложась мертвым грузом на все тело. После получаса, сил не осталось вовсе, Раммон больше не мог нести нас на себе, даже ему требовалось больше времени, чтобы залечить все раны. Постепенно, пелена воды стала непрерывистой; мы не могли разобрать дороги в паре метров от себя; порой становилось трудно перевести дыхание. Если откровенно, то нам повезло. Мы вышли на какой-то утес, у подножия которого были лишь пара скал, да река. Дальше пути не было, только вниз.
   Сквозь сплошную пелену дождя показались демоны и их хозяева, которые уже готовили для нас боевые плетения. Раздался голос Раммона:
  - Вниз! Живо! - Мы с Маркусом моментально послушались приказа и прыгнули в реку. Удар о поверхность воды пришелся страшный. На теле итак не было живого места.
   Наверху послышались взрывы. Скорее всего, демон поставил щит и отразил первую атаку магов противника, дав нам время спрыгнуть. Дальше уже сам Раммон полетел вниз. Часть второй волны плетений разминулась с его головой на считанные сантиметры и полетела куда-то в сторону, взорвавшись на середине реки, а вот вторая встретилась со встречным плетением демона и взорвалась всего в паре шагов от преследователей. Послышались жуткие крики и стоны боли. Похоже, преследовать нас на какое-то время перестанут.
   Спрыгнув с утеса, демон долго не всплывал, даже признаков жизни никаких не было. Я уже стал беспокоиться (если бы мы были в другой ситуации и не висели на волоске от гибели, то я бы подумал, что я медленно схожу с ума), но на воде показалась пена, а затем и выплыл сам Раммон. Вода вокруг него окрасилась в бордовый цвет. Несомненно - демон ранен, и ранен серьезно. Однако вариантов особо нет. Необходимо переплыть реку и там уже залечить все ранения.
   Следующий час показался вечностью. Помимо проливного дождя поднялся сильный ветер. Начали подниматься огромные волны. Мы то уходили под воду, то снова оказывались на поверхности. Времени, чтобы как следует задержать дыхания, не было вовсе. Не знаю, как держался Раммон и Маркус со своими ранами, если даже мои незначительные порезы по всему телу давали о себе знать и значительно ослабляли.
   Очередная волна прошла, но вот послушника на поверхности не оказалось. Я запаниковал, в отличие от демона, который тут же ушел под воду. Еще пара секунд и Маркус бы захлебнулся, но видно у Богов на него были другие планы. Раммон вынырнул и повесил эту тушу (помимо того ,что послушник сам никогда не был легким, так еще и одежда полностью намокла) на меня, обосновав это тем, что если потащит его он, то я могу больше не рассчитывать ни на чью помощь, так как до берега никто из них не доберется. Эта веская причина сразу открыла во мне второе дыхания, так старательно прячущееся где-то внутри все это время. К сожалению, надолго не хватило и его.
   Доплывал я до берега, теряя от усталости сознания. Голова жутко кружилась, а мокрая одежда постоянно балластом тянула вниз. Оказавшись на твердой поверхности, я не смог сделать и пары шагов; пластом рухнув на твердый шершавый песок, я тут же потерял сознание.
   Через пару часов я пришел в себя. Дождь все еще лил, не прекращая, а ветер продолжал играть с поверхностью реки. Маркус лежал в паре метров от меня, а вот Раммон устроился под деревом неподалеку и залечивал свои раны. Кое-как подняв друга, потащил его в укрытие, попутно застревая в мокрой от дождя земле. Жалко, что за такую тяжелую работу как эта не дают наград, а то бы я получил орден высшей степени. Устроив друга под деревом, решил осмотреть место, где мы выплыли, но Раммон меня остановил:
  - Успокойся, Себастьян. Демоны не умеют плавать, а их хозяева без своих зверюшек просто жалкие людишки, обладающие магией.
  - Да, однако ты плавал.
  - Я... - он запнулся, - особенный. В любом случае, - продолжал Раммон, - можешь не волноваться. Мост наверняка после такой бури снесет и им придется искать брод, чтобы перейти реку. На это уйдет несколько дней, а мы будем уже далеко отсюда. Можешь спать, если что, я разбужу.
   Без зазрений совести последовал совету демона и провалился в такую сладкую пучину сна. Наконец представился шанс выспаться - следует как можно лучше его использовать.
   Странно, но впервые за долгое время мне ничего не снилось.
  
  
  
  
   Глава 3
   Оттуда, откуда не ждали.
  
  
  
  
   Солнце палило второй день подряд, и как будто назло нигде поблизости не было ни одного ручейка. Передвигаться приходилось либо ночью без остановки, либо днем, но очень маленькими перебежками. Хотя до пустыни оставалось несколько дней пути, уже сейчас можно было прочувствовать все прелести песчаной жизни. Маленькие рощицы и перелески на каждом шагу создавали вполне комфортные условия для отдыха; тень - единственное место днем, которое позволяло спастись от губительной жары и солнца, каждую секунду намеревающегося наградить тебя еще одним солнечным лучом. В данном случае, без воды, солнечный луч подобен очередному гвоздю в крышку медленно закрывающегося гроба.
   Погоня, как и говорил Раммон, осталась на том берегу реку, однако каждого из нас не покидало чувство, что смертоносные когти лишь на время ослабили хватку и отступились от горла. За то время, что предоставил нам шторм, необходимо было уйти как можно дальше в пустыню и окончательно оторваться от преследователей. Там же уже будут людские города, в которых неторопливо можно обдумать, как и когда следует поступить и куда отправиться дальше.
   Как и предполагалось, нам понадобилось около двух с половиной дней, чтобы добраться до тех мест, где обитает друг покойного настоятеля. Найти дом оказалось совсем не сложно. Из одной рощицы постоянной валил дым, следовательно, туда мы первым делом и отправились. Это оказалось большое двухэтажное здание с парой пристроек и немаленьким задним двориком. Неподалеку протекал ручеек, в котором мыл руки хозяин этого места. Сперва я спутал его с ребенком, но потом понял, что передо мной стоит явно не человек.
  - Гном. - Выдохнул Маркус, никогда не видевший разумных этой расы. Демон лишь хмыкнул в ответ, но промолчал.
  - Не гном, а полукровка! - Послышался гулкий взрослый голос. Человек, или вернее, полугном выпрямился. Ростом он был примерно с пятнадцатилетнего подростка, что довольно высоко, учитывая средний рост горной расы. Голубые глаза были совершенно спокойны, но подозрительны и оценивающе смотрели на нас троих и окружающую местность. Я понимал, гном уже планирует возможный бой и пути отступления. Помимо этого, он был готов в любую секунду выхватить секиру из-за спины, на которой незаметно лежала его левая рука. Бороды практически не было, разве что маленькая щетина. - Ну, кто такие и чего надо? - В это время над ним пролетала птица. Все случилось быстро. Гном достал из-за пояса, как оказалось, не секиру, а метательный нож и бросил точно в бедное животное, которое издав жалостливый крик, упало на землю и больше не двигалось. Гном же, как ни в чем не бывало, поднял тушу и потопал в свой дом, бросив на ход: - Ну? Чего встали? Проходите, раз уж пришли, только псину своего оставьте на улице, не хватало мне за ним потом шерсть соскребать. И как только приручили такого зверя?
   Раммон оскалился. Знал бы коротышка, кого он только что оскорбил, то наверняка пошел бы испариной и со стеклянным взглядом побежал извиняться. Я лишь усмехнулся. Внутри было предельно просто: несколько прозрачных витрин, заполненных разного рода оружием и броней, шкуры животных висели на стенах, создавая довольно уютную атмосферу для выбора товара. Сам же гном отправился куда-то вглубь дома. Его не было всего порядка пяти минут, однако за столь короткий промежуток он уже успел сменить одежду и сейчас перед нами стоял не усердный работник, каждый миллиметр одежды которого был запачкан копотью и гарью, а купец, готовый в любую минуту впарить нам свой товар, неважно, будь тот плохим или хорошим.
  - Ну, зачем пожаловали? - С ворчанием в голосе поинтересовался гном.
  - Мы от господина Клауса, что является настоятелем аббатства в пяти днях пути отсюда. Он попросил нас встретиться с его другом - Брамом, чтобы обсудить, - я запнулся на секунду, - новый заказ.
   Похоже, нервишки у гнома были ни к черту. Эта секундная заминка вновь пробудила в нем опасения и он, одним сильным толчком перепрыгнув витрину, оказался около Маркуса с приставленным к ребрам ножом, я же благодаря своей новой реакции смог увернуться от второго такого же и теперь занял выжидательную позицию у двери. Гном стоял и смотрел на меня удивленным лицом, похоже, не ожидал, что и человек может проявить чудеса ловкости и реакции. В любом случае, скоро удивление опять сменилось подозрением и готовностью в любой момент нанести удар.
  - А теперь правду. - Гном сильнее прижал изогнутый нож к ребрам друга. Такой замучаешься потом доставать. - Или выпотрошу его как животное. Ну? Зачем вам Брам? - Я молчал и обдумывал, что же сказать дальше. - Отвечай!
  - Ладно-ладно, только нож опусти. Аббатства больше нет, там открыли врата призыва, мы единственные выжившие, а настоятель Клаус сказал искать здесь помощи у своего друга. Это все.
   Гном надолго задумался. Похоже, сейчас перед ним стояла сложная задача: или выпотрошить нас сейчас, или выслушать основательно и детально разобраться во всем. Лично я был уверен, что если он хоть пальцем тронет Маркуса, то у демона впервые появится живой получеловеческий обед.
   Нож медленно начал опускаться вниз.
  - Пойдемте. - Неохотно проговорил он.
   Мы шли через весь дом. Глаз ни разу не наткнулся ни на что особенное. Везде металл и другие материалы для оружия и украшения. Похоже, хозяина явно не заботила красота своего жилища, практичность - вот что дли него имело значение. Впрочем, и это неплохо, порой даже полезно.
   Мы вышил на задний двор и тут же оказались около маленького скверика. Земля чуть приподнята, а дальше возвышался восхитительной красоты и обработки камень в виде двуручной секиры с рукояткой, в которую был встроен большой драгоценный камень. Когда солнечные лучи достигали этого чуда природы, то он отливался темно-красным цветом по всему двору. Так же под статуей находилась незаметная каменная табличка, с, выгравированным на поверхности, непонятным мне языком. Зато Маркус зря времени не терял и с ходу сумел прочитать надпись. По выражению лица друга я понял, что пошло что-то не так.
  - Именно. - Заметил гном выражение лица друга. - Брам Ювелирный Молот. Мой отец и великий кузнец. - Пробурчал полукровка. - Похоронил его несколько месяцев назад. Я - Доррин. - Он протянул нам руку, которую мы поочередно пожали. - Его сын. Мать была человеком, но умерла при родах, оставив нас с отцом одного. Сочувствую вашему горю, хорошо знал настоятеля Клауса, но вот помочь вряд ли чем смогу. Едой и водой, конечно, обеспечу, но на этом помощь и закончится. Ладно, - он развернулся и пошел обратно внутрь, - проходите в дом, накормлю. Заодно и расскажете все, как следует.
   Мы еще раз окинули взглядом могилу друга настоятеля, помолившись про себя за упокой его души, и направились вслед за Доррином.
   Весь вечер гном слушал нашу историю. Что-либо скрывать я посчитал бессмысленным, тем более Доррин пообещал молчать. "Слово гнома тверже драгоценного камня" - вот какая поговорка ходит среди людей.
   Слушал он нас с неподдельным интересом, особенно, мне понравилось его выражение лица, когда гном узнал, что я Укротитель, а то создание, мирно посапывающее во дворе, мой демон. Поздно ночью Маркус ушел спать на второй этаж, ссылаясь на дикую усталость и жуткую ломоту во всем теле. Я же все продолжал разговаривать с Доррином, который оказался очень подкованным собеседником.
  - Значит, юный Укротитель, у которого нет своего клана. - Задумчиво проговорил гном, почесывая свою маленькую щетину. - Да ты просто находка, парень. Ты хоть представляешь, что тебе ждет? - Серьезно спросил меня Доррин. Я кивнул в ответ, радужные перспективы мне уже успели описать. - Это хорошо. Всегда надо быть готовым к любой неожиданности. Ха, но ты же ни черта не умеешь, раздави меня гора! - Я опять кивнул, но только уже с меньшим энтузиазмом. - Ну да ладно. Это дело наживное. Приезжали тут как-то к отцу Укротители, делали оружие на заказ. Даже материал и тот свой привезли. Скажу тебе, - гном наклонился через стол, - высокомернее людей в жизни не встречал. Всегда были всем недовольно, вечно совали свой нос, куда не следует. Однако оружие забрали; отец плохого не делал. Да, вот то были клинки. Как сейчас помню, целый день проводили с ним в кузне, я ж...
  - А может, осталось что? - Мне жизненно необходим был хороший меч или какое другое оружие.
  - Да нет. - Отмахнулся гном. - Они все тогда и забрали. Слишком уж качественное получилось оружие. - Затем он задумался и оценивающе на меня взглянул. - А ну ка встань. - Я поднялся со стула. Гном начал обходить меня. Затем последовал болезненный удар по спине. - Да что ты как девица молочная, не сутулься, выпрямись. - Доррин удовлетворенно кивнул и продолжил свое дело. - Иди ка за мной. - Он развернулся и пошел в ту часть дома, где сегодня мы еще не были.
   Здесь все было практически так же, но только в большем количестве: огромные кучи (по-другому и не назовешь) железа, повсюду шкуры, где-то видны драгоценные камни, другие материалы, о существовании которых я даже не подозревал. Наконец, сменив несколько комнат, мы оказались перед толстой железной дверью с меня ростом. Если бы увидел кусок металла таких размеров в другой ситуации, то посчитал бы, что это дверь какого-нибудь банка или хранилища. На самом же деле, все оказалось куда проще. По ту сторону находилась кузница - святая святых каждого уважающего себя гнома. Кстати, не знаю почему, но в разговоре выяснилось, что Доррин считает себя именно гномом, а не полукровкой, или тем более человеком.
   Поскольку от кузнечного дела я был далек, то понять - зачем и как здесь что используется у меня не вышло. Мозг просто отказывался выдавать ассоциации. Привлекло внимание так же удивительная, даже редкая для подгорного народа чистота. Не было ни пылинки, ни паутины, ни мусора. Все разложено ровно там, где и должно быть. Гном зажег несколько магических светильников (которые, к слову, стоили как хороший дом) и удовлетворенно хмыкнул, увидев мое лицо:
  - Что, Себастьян, первый раз в гномьей мастерской? Это мы с виду только неряхи. Настоящая наша сущность проявляется только здесь - в кузнице! - Гордо договорил гном и начал что-то усердно искать. Спустя полчаса Доррин снова заговорил: - Вот, все же осталось. Они и материал хотели забрать, - он кинул мешок на каменный пол, в котором тут же что-то застучало, - но отец спрятал остатки, а им сказал, что ничего не осталось. Хотел потом что-нибудь для себя сделать, но не успел.
   Я раскрыл мешок и достал оттуда длинный слиток неизвестного мне материла. Это был не металл, вернее, не только он - слишком уж легкий, единственное незначительное сходство - цвет. Все, больше ничего я определить не сумел. Гном победно усмехнулся. Его глаза горели каким-то фанатичным огнем.
  - Раз уж Клаус отдал за тебя свою жизнь, значит, в тебе что-то есть. - Доррин присел около мешка и вынул еще один слиток. - Это, - он потряс в воздухе слитком, - Освященное серебро, секрет изготовления которого знают только церковники, да и то не все. Обычно, оно используется для плавки двуручных мечей паладинов и слуг инквизиции. Однако, помимо серебра я обнаружил, что в состав так же входит органическое вещество. Кости, Себастьян, кости убитых Укротителями демонов. - Ответил мне на немой вопрос Доррин. - Понятия не имею, как тем Укротителям удалось достать освященное серебро, которое не всем-то братьям церкви выдают, но более удивительно даже не это. Вынужден признать, что алхимик, который соединил эти два совершенно противоположных друг другу материала - гений. Шанс на это - всего пять процентов. Даже не знаю, сколько после этого он лежал пластом, но сотворил этот любимчик богов, - гном наотрез отказывался признавать, что это был человек, но и утверждать то, что это был не он, так же не стал, - просто невозможное. Ну, чего стоишь? Рассказывай.
  - О чем? - Я был под таким впечатление от рассказа Доррина, что даже сперва не понял, чего же он от меня еще хочет.
  - Как о чем?! - Закипел гном. - Как сражаешься, левой рукой или правой, какой стиль предпочитаешь, да много чего! - Я уже было открыл рот, чтобы начать, но Доррин не дал мне этого сделать: - Так, не надо. Не хватало пустить столь драгоценный материал, который я не видел прежде в своей жизни ни разу, да и ни разу не увижу в будущем, на всякий мусор. А ну быстро во двор! - Скомандовал гном и потащил меня силком из кузни.
   Спать мне этой ночью не пришлось вообще. Под язвительные замечания проснувшегося Раммона, которые мог слышать и гном, я сражался всеми видами оружия, которые только нашлись в доме кузнеца. Кроме как: "Ты что, пьяный?!", "Плохо", "Ужасно", "Отвратительно" и "Я сейчас твоему демону оружие в зубы засуну, он и то лучше тебя справится" - я ничего не слышал вовсе. Странно, но демон и гном на удивление быстро спелись. Возможно, тому виной послужили мои текущие способности владения мечом и другими видами оружия, которые не вызывали у тех двоих эмоций помимо смеха и оскорблений. Спать я лег уже засветло.
   Проснулся я естественно не сам. Меня силком вытащили из кровати и погнали опять во двор заниматься с оружием, только на этот раз моим противником были не воображаемые солдаты, демоны и другая нечисть, а вполне реальный сильный ловкий и увертливый гном, который парировал все мои выпады и награждал болезненными ударами, при этом умудряясь отпускать язвительные замечания в мой адрес. Так и прошло время до полудня. Я упражнялся с гномом, Маркус же нашел в доме Доррина маленькую библиотеку и заперся там, сказав, что ему надо прийти в себя, а книги - лучшее лекарство. Раммон же просто лежал на солнышке и разглядывал облака, принимающие разные, порой совершенно нелепые очертания.
   После обеда я опять упражнялся с мечом, вот только теперь надо мной цербером стоял Раммон и следил за каждым движение, обосновав это тем, что мои никчемные навыки требуют немедленного улучшения, иначе в один прекрасный день я стану причиной гибели всего нашего маленького отряда. Демон оказался строгим учителем и следил за каждой мелочь. Его любимым наказанием было создавать маленькие молнии и отправлять их в ту часть моего, уже итак порядком израненного, тела, которая не сгибалась как надо, не выпрямлялась как надо, не сжималась и разжималось как надо. В общем, поскольку я делал практически все не как надо, то к вечеру был похож на один большой черный древесный уголь.
   Доррин же заперся в кузнице и не выходил оттуда до следующего утра, когда он просто вышел, прошел мимо всех нас, умылся и пошел обратно в кузницу. Под глазами были жуткие мешки, а сам он еле держался на ногах. Я, конечно, разные истории слышал про кузнецов гномов и о том, что они могут ковать дни напролет без сна и еды, но вот так увидеть это вживую даже немного страшно. Это же, как надо себя измотать и истощить, не только физически, но и морально, чтобы быть в таком состоянии.
   Хорошо хоть погода не преподносила сюрпризов. Дождя больше не было, а солнце хоть и нещадно палило, но нам не доставляло ровным счетом никаких проблем - деревья в маленькой рощице исправно выполняли свое дело. Эти два дня, помимо отдыха, притупили в нас чувство опасности; будто и не было вовсе никакой погони, не было никаких жертв и демонов. Будто текла обычная почти беззаботная жизнь, хорошо, если бы это оказалось правдой, а не простой иллюзией.
   Ночью на третий день нашего пребывания в доме Доррина нас нагнали два оставшихся отряда преследователей. Если бы не Раммон, учуявших обитателей Огненной Пустоши - то нас бы съели заживо. Первым пострадал дом гнома, в который со страшным звуком влетели три огненных плетения. Второй этаж запылал, словно спичка в ночи. Огонь быстро стал перекидываться на пристройки и поглощать здание целиком. Во дворе завязалось сражение. Однако теперь у нас был шанс; все раны зажили, мы успели восстановить силы. Я выбежал с мечом, с которым практически спал, в руке и бросился на помощь Раммону, яростно отбивающемуся от атак сразу трех демонов. Маркус, не мешкая ни секунды, выбрал секиру покрепче и помчался за мной. Видно маги пока еще были слишком далеко, чтобы прицельно атаковать нас, поэтому отправили вперед лишь демонов, чтобы задержать нас.
   Вот с разбегу прыгаю на жуткое создание с тремя рогами на голове и множеством кривых шипов на теле, протыкая того насквозь сверху вниз. За спиной послышался еще один болезненный крик. Краем глаза вижу, как Маркус раскрошил половину лица демона на мелкие кусочки. Оставшийся глаз того горит огнем и яростью к добыче, которая пытается сопротивляться. Существо готовится к ответной атаке и заносит когти для удара. Молодой послушник не успевает занести над головой тяжелую секиру и нанести удар или просто защититься. На помощь приходит Раммон, разобравшийся с одним из своих противников и оглушив двух оставшихся. Молния попадает прямо в голову и выжигает оставшуюся живую часть. Демон падает на землю и больше не движется.
   Мы начинаем теснить атакующих и вот в живых остается всего лишь одни демон, который начинает пятиться назад и искать способ сбежать. Однако, даже не смотря на этот успех, основную задачу твари выполнили - задержали нас. Из-за пределов рощи постепенно начинает нарастать шум и топот множества лап. Вскоре стали слышны крики, бушующих от негодования, тварей Огненной Пустоши и голоса их хозяев, которые подгоняли существ.
   Проходит секунда, за ней вторая. Раммон выстраивает вокруг нас магический щит, спасающий наши жизни от гибели. Оставшийся в живых демон сгорает заживо на наших глазах, так и не найдя способа сбежать. Следующая волна приходится уже на пустое место и дом гнома, который полностью охвачен пламенем и является отличным ориентиром для нападающих. С крыши огонь перекидывается на ближайшие деревья. Окружающее пространство понемногу заполняется дымом. Становится трудно дышать.
   В эту кашу врывается очередной отряд демонов вперемешку с людьми. Мы разделяемся. Вот передо мной вырастает человек с серпом в руке. Второй рукой он чертит в воздухе какие-то символы, а с его губ срываются непонятные мне слова. Подсознательно понимаю, что надо уклоняться. Вовремя. Совсем рядом пролетает огненный шар, жар которого обжигает мне бок. Становиться невозможно дышать, но сделав усилие, заставляю себя подняться. Сзади пыхтит и богохульствует Маркус, который, видимо, оказался рядом со мной и последовал моему примеру. Мельком осмотрев друга, понял, что его не задело.
   Демонопоклонник бежит с глазами, полными безумия, на меня. Меч остался на земле, уклоняюсь от выпада серпом. Затем несколько ударов проходят в опасной близости от моего горло, один даже оставил порез. Хорошо, что он не видел Маркуса. Тот, зайдя со спины, обрушивает на противника тяжелый удар секирой. Голова демонопоклонника отлетает куда-то в сторону, а бездыханное тело теряет равновесие и опускается на землю. Кровь брызжет во все стороны, запачкав нашу с послушником одежду. Времени расслабляться нет, на нас вылетает сразу два демона. Маркус вновь встречается с демонов и его вновь захватывает смертельный водоворот ударов, пытаясь несколько раз попасть в одну и ту же точку, чтобы ослабить противника. Я же подхватывают серп и бросаюсь в сторону оставшегося демона.
   Наверное, последние дни меня закалили. Обильное количество схваток с маленьким перерывом дали результат. Повадки демона становятся предсказуемыми, и вот я с легкостью предугадываю каждый следующий шаг твари из другого мира. Шаг в сторону, пропускаю удар когтями. По инерции, демон не успевает остановиться и наклоняется вперед, я захожу сбоку и наношу молниеносный удар точно в череп. Демон даже не успевает понять, что произошло. Дальше помогаю Маркусу разобраться с противником. Раммон выскакивает из дыма и несется к нам. За ним по пятам следуют два демонопоклонника, отправляющие в сторону демона все новые и новые плетения. Раммон ставит щит, сильным прыжком уходит в сторону и сам посылает в атакующих, которые теперь оказываются в роли обороняющихся, две вспышки. Люди не успевают защититься и сгорают заживо. Запах горело и паленого уже основательно закрепился в воздухе; начинают слезиться глаза. Вдруг пространство разрывает обеспокоенный голос Доррина:
  - Ребята, быстрее из рощи, сейчас будет бум!!!
   Мы с Маркусом запрыгиваем на волка, который через секунду несется со всех ног подальше отсюда. Поднимается ветер и разгоняет дым. Оставшиеся демоны и их хозяева, завидев нас, бросаются в погоню, но поздно. Мы успели, а вот преследователи нет. У меня закладывает уши. На месте рощи образовался маленький кратер. Взрыв похоронил все: дом гнома, рощу, а вместе с ними и демонов.
  - Вот это шарахнуло! - Радостно прокричал Доррин, размахивая в воздухе секирой.
   Я смотрел и не верил своим глазам. Гном разъезжал верхом на пони, которая к тому же была навьючена множеством сумок, свисающих с обеих сторон. В голове у меня крутилось всего два вопроса: "Когда он успел все это собрать?" и "Где он прятал все это время пони?".
   Останавливаться не решались до глубокой ночи. Оставалась возможность, что кто-нибудь уцелел во время взрыва и может вновь сесть нам на хвост. Этой ночью решили выставить караул и разделили смены. Первым дежурил гном, затем я. Третьим выбрали Маркуса, а за Раммоном оставался остаток ночи. К счастью, наши опасения не оправдались; преследователей не осталось, во взрыве не уцелел никто.
   Утро выдалось на зависть радостным и богатым на приятные сюрпризы. Доррин разложил несколько сумок не траве и подозвал меня.
  - Себастьян, - начал говорить гном, - начнем с самого главного, и не будем тянуть осла за хвост. - Он раскрыл одну из сумок и достал оттуда серебристый меч. - Посмотрел я, как ты размахиваешь полуторным и одиночным мечами - как обезьяна размахиваешь. - Сделал вывод Доррин. - Тебе нужно что-то не очень длинное, не очень тяжелое, с хорошей маневренностью, силой ты обделен, твое преимущество - скорость и реакция. Поэтому я сделал нечто среднее между одинарным и полуторным. Плюс ко всему я уменьшил массу и ширину лезвия, максимально используя преимущества материала. - Он подошел к ближайшему камню и без особых усилий разрубил его пополам. - Теперь даже против шпаги или рапиры тебе не придется перестраивать свой стиль. Рукоятка обмотана шкурой какого-то демона, сторговал недавно у одного торговца. Мягкая, к тому же будто прилипает к руке, за счет чего та не ездит вверх вниз. Мозолей можешь не бояться. Над гардой пришлось помучиться. - Гном улыбнулся. Действительно получилось нечто необыкновенное. Гарда была выполнена в стиле животного, в данном случае - волка. Его морда, вылитая и соединенная множеством прутьев, полностью охватывала мою руку с внешней стороны, создавая ощущение, будто у меня на руку татуировка волка и смотрит он прямо на моих врагов. - Уже сейчас представляю, как ты будешь внушать ужас врагам, когда научишься хоть сколько-то сносно фехтовать. - Не упустил шанса съязвить гном.
  - Доррин, я даже не знаю как...
  - Попридержи коней, Себастьян, это еще не все подарки. - Он достал еще несколько сумок. - Здесь метательные ножи из того же материала, получилось не так уж и много экземпляров - пять, на большее просто не хватило материала. Пояс прилагается. - Он протянул мне пояс с ножами. - Обвяжи вокруг спины. - Сделал, как и посоветовал гном. Пояс сел как влитой, да и движения не стесняет. Поблагодарить себя Доррин опять не дал: - Это еще не все. - Гном положил передо мной две шкатулки сантиметров по тридцать каждая. Внутри оказались два пистолета гномьей работы, отливающиеся серебристым цветом в лучах солнца. - Последнее изобретение гномов. Отец прямо перед своей смертью привез. Работа запредельного качества. Впрочем, как и всегда у нашего народа. - Хмыкнул гном. - Длина ствола тридцать сантиметров, рукоять отделана деревом Тхар: горная порода с самого севера, - пояснил Доррин, - так что непогода ей не страшна. Делаешь выстрел, затем перезаряжаешь. Пороха хватит на выстрелов пять - шесть, зависит от качества и веса патрона. Не забывай вовремя подсыпать, иначе оружие может заклинить, а это только мастер сможет исправить. В общем, на этом и все. Ах да, - его глаза хитро блеснули, - внимательно присмотрись к рукояти меча.
   Я начал вертеть клинок в руках. С виду это было похоже на то, как ребенок играет с деревянной игрушкой, которую только что выстругал отец и тут же подарил ему. Как ни старался, найти так ничего и не смог. Гном лишь высокомерно хмыкнул и отобрал меч. Одним ловким движением пальца он нажал куда-то снизу рукояти. Из нее моментально выскочила капсула.
  - Сюда, - гном постучал рукой по капсуле, - можно спрятать три пули и маленький мешочек пороха. Это только на крайний случай, если потеряешь все свои запасы, другого выхода уже не будет. Ясно? - Я радостно, словно маленький ребенок, закивал головой, вновь получая меч в свои руки, дрожащие от волнения.
   После этого Доррин вручил мне несколько мешков с пулями и порохом. На этом у него подарки и закончились, вернее, лишь для меня. Маркусу он великодушно подарил секиру своего покойного отца, которую тот сжимал в руках с самого дома гнома. Послушник радовался как дитя и тут же начал упражняться, под чутким руководством гнома. Тот акцентировал это тем, что такая великая вещь требует достойного применения, а смотреть на то, как Маркус орудует ей, словно топором обычного дровосека, гном не мог.
   За меня же всерьез взялся демон. До самого вечера я повторял упражнение, только вот уже со своим мечом, а так же бегал, прыгал, делал еще много непонятных и глупых, на мой скромный взгляд, вещей, которые вряд ли помогут мне в настоящем бою. Раммону было глубоко плевать на все мои переживания и заботы. Для него главное результат и то, чтобы я этого результата добился прежде, чем найду новых приключений на свою ровную...голову. В принципе, такой порядок вещей я полностью поддерживал, но вот методы демона все-таки оставляли желать лучшего.
   Фауна здесь не отличалась разнообразием. Рощи и мелкие перелески сменились каменистой местностью, неровным ландшафтом и беспощадным солнцем. Зверей мы не видели; только птицы бороздили небесные просторы. Шестое чувство подсказывало, что они просто ждали нашей кончины для того, чтобы полакомиться свежим мясом. Остро встал вопрос нехватки воды. Все реже и реже стали попадаться на пути источники. Тех фляг, что мы набирали на привалах, едва ли хватало на день - солнце умеет убивать лучше любого хищника. Если бы не постоянные одинокие рейды демона на дальние расстояния, то все бы мы отправились на Небеса и предстали перед Богами, если таковые и вправду существуют.
   Исходя из удручающего положения, Раммон и Доррин снизили темп наших с Маркусом тренировок, однако вечером мы все равно падали без сил и засыпали крепким долгожданным сном. Утором же нас ждал уже привычный распорядок дня: пробежка, растяжка, тренировка, приготовление обеда и снова в путь. Та же процедура проделывалась и вечером: перед сном.
   Я чертовски уставал. Порой даже земля уходила испод ног, а голова начинала кружиться. Жара усиливалась с каждым днем, становилось все тяжелее передвигаться. Демон был единственным, кому глубоко было плевать на все тяготы погоды и специфику пустыни. Гном храбрился до последнего, пытаясь доказать нам, что и для него такая погода не слишком большая проблема. Тяжелее всего приходилось нам с Макусом. Мы буквально задыхались от жары, приходилось делать привалы каждый час - полтора. Ночью же отряд продолжал движение и преодолевал расстояния, которое не покрыли за день. На мой вопрос: "Когда демон перестанет надо мной издеваться?" Раммон ответил:
  - Только тогда, когда ты сам будешь каждое утро и вечер тренироваться, не раньше. - На этом все разговоры закончились и я продолжил адские тренировки. Вот так и прошли все наши будни, вплоть до прибытия в Аль-Браз, город, за которым начиналась бескрайняя пустыня, наполненная демонами и другими не очень гостеприимными созданиями.
  
   Проселочная дорога, изгибаясь и закручиваясь, тянулась далеко вперед. По обе стороны был вырублен лес. В последнее время в этих местах неспокойно: слишком участились нападения демонов и простых разбойников на караваны и обозы, поставляющие продукты, одежду и простые бытовые товары в города. Луна скрылась за тучами, упорно желающими остаться на небе до самого утра, лишая путников самого простого и безопасного способа следить за дорогой.
   Возможно, именно это и помешало маленькому отряду избежать потерь. На поляне, недалеко от края дороги, расположился лагерь церковников. Каждый житель мог легко узнать святых братьев по ярко выраженному кресту и двум ангелам, которые держали этот самый крест по бокам. Однако именно сейчас вряд ли кто рискнул бы подходить к ним ближе, чем не пару метров. Все люди выглядели до изнеможения уставшими, у некоторых на лицах застыло выражение полного отчаяния.
   Их, и еще трем отрядам, было поручено главой церкви патрулировать по ночам все ближайшие дороги в этой местности. Слишком много жалоб поступало от обычных крестьян и городских жителей. Поскольку никто не был уверен, что именно демоны замешаны в этом деле, то Укротители отказали за него браться. Вот и пришлось святым братьям покинуть уютные насиженные места и отправиться на, вполне боевое, задание. Хотя, далеко не все здесь лишь пользовались благами и привилегиями святой церкви, многие, очень многие исправно выполняли свой долг, но и они порой грешили темными делами и доходами. Именно поэтому с каждым днем отыскать достойного церковника становилось все сложнее и сложнее.
  - Командир, я связался с карающими. Отряд господина Алгора будет здесь через полчаса. - Совсем еще молодой парнишка отрапортовал и стал ждать дальнейших указаний. Ему едва исполнилось шестнадцать лет, а уже на боевое задание попал. Лиам окинул себя взглядом. Да кто он вообще такой, чтобы командовать этими людьми. Ему самому лишь недавно стукнуло девятнадцать, да, уже в таком возрасте силой он превосходил других, более старших, братьев. У многих это вызывало зависть, даже ненависть. Из-за этого он всегда держал ухо востро и никогда не ослаблял бдительность. Эта его способность, выработанная годами, и помогла сегодня выжить его отряду, большинству, по крайней мере.
  - Спасибо Дирк, можешь идти. На этом все. - Парень кивнул и поспешил удалиться, оставив командира в одиночестве.
   Лиам еще раз осмотрел свой отряд. Из пятнадцати человек, прибывших в окрестности Мельбхема, города, который располагался поблизости, лишь девять до сих пор живы. Подтвердилось самое худшее, то, чего опасался глава церкви: демоны. Причем оказались это не простое отребье низшего уровня. Маги в отряде проспали магическую атаку, а дальше уже была обыкновенная мясорубка. Из леса начали толпой валить демоны и нападать на церковников, пока те были в замешательстве. Да, им удалось отбиться, но какой ценой. Никто в их отряде, не считая самого Лиама и еще пары братьев, не принимал участия в настоящих сражениях с демонами. Лишь божье благословение спасло их от верной гибели. Демоны отступили так же внезапно, как и появились. Что довольно странно, учитывая все повадки тварей из Огненной пустоши. Возможно ли, что ими кто-то руководит из тени, а все эти нападения - лишь часть чего-то большего. Ведь не только же...
   Мыслям молодого церковника не дал развиться звонкий цокот копыт, с каждой секундой приближающейся все ближе к месту ставки потрепанного отряда. Приглядевшись, Лиам поморщился и сплюнул на землю. Они были здесь. Карающие.
   Уже ни для кого не секрет, что церковь перестала быть единой организацией. Есть три наиболее весомых группы внутри всего святого братства. Первая - священнослужители и монахи. Именно их было большинство, и именно одним из них и был нынешний глава церкви. Пускай все они, и прячутся по городам, проповедуя народу веру в бога (далеко не везде церковь признавала троебожие) и читая мантры, тем самым промывая мозги мирным жителям. Да, у них есть огромное влияние, но в бою они совершенно беспомощны и бесполезны. Для этого и существуют два других отделения. Второе - карающие. Эти служители бога носили багровые рясы с ярко-алым крестом, неся свет и очищения всюду, во все уголки людских земель. С каждым днем их становилось все больше и больше. Их мощь росла, открывались все новые школы для обучения церковных магов, паладинов и ищущих, тех, кто мог выследить демона повсюду. Ходили слухи, что внутри карающих образовались совершенно новые идеалы и убеждения, будто они стали охотиться даже за Укротителями. Лиам не знал, правда это или нет. Хоть он и сам не жаловал Укротителей с их непонятной силой, молодой человек понимал, что только благодаря им церковь набирает такую мощь. И наконец, третье ответвление, к которому относился и сам Лиам - Инквизиция. Как ни печально это осознавать, но их осталось слишком мало. Еще два года назад практически в каждом городе легко можно было отыскать их отделения, теперь же все изменилось. Печально, что далеко не в лучшую сторону. Люди предпочитают становиться священниками или монахами, чтобы спокойно пировать в городах и наживаться на пожертвованиях горожан, а те же, кто все-таки хочет помочь церкви иным путем, идут в Карающие, так как именно их имена и заслуги всегда были на слуху, хотя ни в боевом искусстве, ни в мастерстве, ни в знаниях ни один инквизитор не уступал карающему. Естественно, все это можно сказать лишь об опытных инквизиторах, которых сейчас можно пересчитать по пальцам; Лиам сам не относился к их числу, хотя был уже довольно близок, что говорить о членах его отряда. Единственное изменение, которое не придали огласке, осталось положение главы церкви - архиепископа. Для людей именно он был главой всей церкви, на деле же он был одним из тех самых, кто ей управлял. От монахов со священниками и от карающих выдвигалось по три кандидатуры, от инквизиции всего одна. Они-то и составляли кабинет семи, который выбирал представителя, так называемого архиепископом. Однако сей сан давал лишь абстрактные полномочия и власть. На самом деле все члены кабинеты обладали едиными полномочиями. Естественно, церковь старалась это не афишировать, стремясь еще больше укоренить свое влияние.
   Тем временем отряд карающих, который был в два раза больше отряда инквизиции, приблизился к ставке. Лиам насчитал двадцать три паладина, шестеро из которых были полного посвящения, пятерых магов света и двух ищущих. Неплохо для простого регионального отряда. Похоже, все гораздо серьезнее, чем предполагалось вначале. С такими силами можно смело штурмовать гнездо демонов и остаться в живых. С сожалением, но Лиам вынужден бил признать, что его отряд даже в подметки не годится этим карающим. Возможно, лишь сам он мог дотянуть до уровня карающих, да и то молодой человек не был в этом уверен на все сто процентов.
  - Ну что, братья, - в устах Алгора, командира прибывшего отряда, слово "братья" звучало как высшее оскорбление, - я смотрю, неплохо вам досталось. А убили вы... - Командир сосчитал мертвых демонов. - Всего лишь семерых демонов. Да, насколько же низко пала инквизиция, некогда наводившая ужас на всех лишь своим именем. - Весь отряд карающих рассмеялся. - Ну ладно, не будем давить на наших, и без того униженных, братьев! Что произошло?
   Лиам погасил в себе приступ гнева и начал рассказ. Иногда Алгор перебивал и уточнял некоторые факты, а затем вновь замолкал, слушая инквизитора. После того, как история была полностью завершена, начался жаркий спор о том, что делать дальше. Кто-то предлагал начать немедленное преследование выживших демонов, некоторые карающие не стесняясь, начинали поливать грязью оставшихся в живых инквизиторов за то, что те дали уйти демонам. Другие же предлагали дождаться возвращения других отрядов и, переформировавшись, начать новое патрулирование, но уже в более сильных отрядах, чтобы минимизировать возможные потери.
   Вопрос решился сам собой. От архиепископа поступил приказ немедленно вернуться в город. Больше никаких объяснений не последовало, что насторожило большинство церковников: давно уже никого не отзывали с задания.
   Похоронив мертвых инквизиторов, и оказав помощь раненным, два отряда отправились в путь. До города было пара часов скачки. Весь путь сопровождался уханьем сов и завыванием ветра. Среди людей повисла темная атмосфера некой неопределенности, которая всегда пугает. Мельбхем - средний городок, выживающий лишь за счет торговли и охоты, угрюмо встречал церковников, въезжающих через центральные ворота. Пусть темные времена остались далеко позади, люди здесь до сих пор боятся ночи и опасности, которая таится в кромешной темноте.
   Стражники окинули пустым взглядом большой отряд, не выражающий ровным счетом никаких эмоций. Лишь завидев на спинах людей алые и серые, темное-сиреневые кресты, их взгляд снова приобрел подобие жизни. Лиам подчеркнул для себя, что жители этого города в полном отчаянии, он бы даже сказал, на некой хрупкой грани, которая готова рухнуть в любой момент. Так же его не покидало ощущение, будто все то время, что они едут по улицам Мельбхема за ними из темноты кто-то наблюдает. Единственное место, где мог остановиться отряд - собор на центральной площади, именно там они и должны были ожидать прибытия архиепископа и кабинета семи, которые уже направлялись сюда через портал из столицы церкви, святого города Арандаля, некогда построенного не без помощи светлых эльфов, которых вот не одно столетие никто не видел. Тучи наконец сдались. Луна, воспользовавшись моментом, полностью захватила власть над небом и теперь вновь освещала путникам, кто отправился в такой час в путешествие, дорогу.
   Настоятель собора встретил их серьезным, даже немного угрюмым видом. Уже подъезжая к священному месту, Лиам заподозрил неладное. Все его ощущения кричали о том, что весь отряд в опасности. Перед порогом бесновались кони. Цокот их копыт и ржание было далеко слышно за пределами центральной площади.
  - Проходите, два других отряда уже прибыли и сейчас внутри. - Неохотно проговорил настоятель собора. Это только усилило подозрения молодого инквизитора, чего нельзя было сказать о его братьях.
  - Здесь что-то не так. - Лиам, стоя около командира Алгора, тихо проговорил, чтобы мог услышать только тот.
  - Не неси чепухи, инквизитор. Что может быть не так в святом месте господа нашего? Вон и лошади других отрядов стоят, возможно, даже архиепископ уже внутри. Видимо, рано тебе доверять еще такие задания. - Брезгливо ответил карающий и потянулся за своими подчиненными внутрь.
   Прошло еще пару секунд, прежде чем Лиам смог полностью убедить себя в необходимости обезопасить отряд:
  - Всем инквизиторам остаться на месте, никому не заходить. - В глазах подчиненных молодого церковника застыло удивление и досада. Людям после утомительного путешествия и тяжелой схватки требовался отдых, чего в данный момент командир их лишал. Карающие же лишь смеялись над инквизиторами и серьезно предлагали задуматься над сменой своего служения.
  - Командир, что не так? - Подошел высокий взрослый мужчина, с темной бородой. Это был один их тех двух опытных инквизиторов в отряде Лиама. - При всем уважении, людям нужна теплая еда и сон.
  - Да понимаю я, Гир, понимаю. Вот только внутрь никто из вас не пойдет, ты меня понял. - Лиам посмотрел прямо в глаза своему подчиненному, в которых тот смог уловить нотки волнения и опасности, поджидающей их совсем рядом. - Считай это моей прихотью, остальным скажи тоже самое, понял? - Мужчина задумчиво кивнул. Через пять минут весь отряд расположился на ступенях собора.
   Прошло двадцать минут, полчаса, но ничего не происходило. Лиам уже было начала думать, что это действительно паранойя и ему чудится опасность на каждом шагу, как на одной из проезжих центральных улиц раздался шум. Множество всадником стремилось как можно скорее добраться до площади. Инквизиторы откликнулись на шум.
   На каменную мостовую перед собором выехало более пяти десятков людей, все они были в церковных рясах. Во главе этой процессии стоял архиепископ, по бокам от него ехали четыре всадника. Лиам без труда узнал трех высших епископов карающих и епископа Банеля, главу инквизиции. За ними же на могучих конях, выведенных специально для охоты на демонов вдалеке от городов, восседали паладины полного посвящения, маги, ищущие и инквизиторы, которых, к сожалению, было меньшинство. Взгляд Лиама сразу упал на правое плечо, где был вышит архангел, разящий своим огненным мечом исчадья Огненной пустоши. Этот отличительный знак доставался лишь тем, кто прошел через более чем пятьдесят сражений с демонами и остался жив. Все, абсолютно все братья были с такими знаками. Получается, все действительно обстоит куда серьезнее.
   Спешившись, архиепископ направился к отряду инквизиции.
  - Кто командир? - Лиам вышел вперед. Глава церкви внимательно осмотрел молодого человека, на которого уже в таком возрасте навалился величайших груз ответственности - жизни тех, кем командуешь. - Банель, вы говорили об этом молодом человеке? - Архиепископ все так же смотрел в глаза Лиаму, не отводя взгляда. Церковник ответил на вызов и тоже не отвел своего.
  - Да, Альберт, именно о нем. - С гордостью в голосе ответил пожилой старик, лишь с виду казавшийся немощным и непригодным для боевых заданий.
  - Очень хорошо. - Кивнул своим мыслям архиепископ Альберт, а затем обратился к прибывшим с ним людям: - Действуем по моей команде, всем придерживаться плана, обсуждаемого ранее! Всем ясно? - Хор утвердительных возгласов пронесся над площадью. - Отлично, а пока ждем.
   Ждать, однако, не пришлось вовсе. Спустя каких-то пять минут показались восемь завернутых в черные плащи фигур. Среди церковников пронесся недовольный вздох, каждый из присутствующих узнал Укротителей по гербам определенного дома. Присмотревшись, Лиам увидел три золотых рыбы на одном из плащей - герб самого сильного и влиятельного клана Укротителей в наше время. Ходили слухи, что архиепископ раньше водил дружбу с этими еретиками, однако до сегодняшнего дня они никак не подтверждались. Хотя, Лиам не был уверен, что об этом кто-нибудь когда-нибудь узнает, слишком многое на кону для церкви: всем недовольным просто заткнут рот, или еще хуже устранят. Церковь всегда решает все внутренние вопросы быстро.
   Восемь человек спешились и сквозь строй прошли прямиком к собору, однако лишь один из них подошел к архиепископу и пожал тому руку. Недовольный шепот вновь повис в воздухе, но двух главных лиц сегодняшнего вечера, казалось, это вовсе не волновало. Они недолго о чем-то беседовали, затем, покивав головой, Укротитель жестом показал своим спутникам выдвигаться. В это же время прозвучал строгий гулкий голос Альберта:
  - Всем участвующем в операции приготовится, отряду инквизиторов освободить дорогу и не вступать ни в какие боевые действия. Нарушение приказа будет сурово караться. Приготовились!
  - Лиам, - подошел к инквизитору Банель, - идешь с нами, тебе будет полезно посмотреть. Оставь кого-то за главного и приготовься. Держи всегда защищающие плетения наготове, тебе они понадобятся. - Лиам не задавал лишних вопросов, если магистр Банель что-то говорил, то это следовало выполнять, причем незамедлительно.
  - Начали! - Прогремел голос архиепископа.
   Один из укротителей вышел вперед. В воздухе перед ним образовался огромный шар магмы, плетение, чем-то отдаленно напоминающие обычный фаерболл, но в два раза превышающее его по силе. Метнувшись вперед, шар с треском прожег каменные стены собора и взорвался где-то внутри. Шуму было много, дыма и пыли еще больше. Святые братья и Укротители мигом кинулись в пролом, сперва предусмотрительно отправив в него еще парочку плетений.
   Паладины окружили ищущих, которые пытаясь найти демонов, ушли в глубокий транс. Маги же поставили несколько барьеров, организовав кордон. Пришло время инквизиторов, не тех желторотых молодых ребят, которые сейчас от удивления попадают в обморок снаружи, а настоящих профессионалов. Наложив плетения на оружие и войдя в боевой режим (Лиам сам не до конца еще его освоил), братья ринулись вперед, надо сказать, вовремя. Из дверей по бокам и из подвалов, которых в этом соборе оказалось слишком много, начали выскакивать демоны и люди, явно не настроенные с этими самыми демонами бороться. Церковники рубили направо и налево, пробивая огромную брешь между демонами в центре и создавая коридор для подкрепления. Вдоль стен шли Укротители, за считанные секунды уменьшая количество демонов в разы и преграждая врагам пути к отступлению.
   Маги закончили приготовления и собор изнутри совершенно преобразился. Больше не было восхитительных фресок с ангелами и богом на стенах и потолке, на которые рабочие потратили ни один год. Больше не было статуй святых и алтарей. Собор был осквернен до неузнаваемости. Демонические символы, написанные давно засохшей кровью, красовались на всех стенах. Изображение ангелов затмевали ужасные картины и Огненной пустоши и тех, чье правление там царит. Лиама передернуло, теперь понятно, для чего именно был собран столь серьезный отряд и почему его людей оставили за бортом этой операции.
   Ищущие закончили свою работу и паладины вновь смогли приняться за дело. Словно ураган они прошлись своими двуручными мечами, режа все на своем пути на мелкие кусочки. Маги же сдерживали магические атаки демонопоклонников и оказывали помощь тем, кого задело в бою. Лиам и сам чуть было не лишился головы, если бы не совет магистра Банеля держать защитные плетения наготове. Архиепископ и четверо епископов стояли позади и не двигались, полностью погрузившись в транс. "Похоже, сейчас будет огромный бум" - мельком пронеслось в голове у молодого инквизитора, а дальше весь оскверненный собор озарил ярки свет. Плетения "Благословение" требовало поистине много сил, и если готовить его одному, то на это уйдет добрых полчаса, а может и больше, однако пятерым главам церкви оно удалось за каких-то жалких три минуты.
   Вскоре, все было кончено. Ни один демон или демонопоклонник не ушел живым. Плетения было настолько сильным, что испепелило всех оскверненных созданий. Лиаму все же не удалось избежать мелких ранений, если бы не специализированный отряд, то все бы они были мертвы. Оглядевшись, он не обнаружил Укротителей. Странно, церковник отчетливо помнил, как сражался с одним из них бок о бок.
  - Тьфу, - сплюнул Банель и похлопал молодого человека по плечу, - на этот раз было не так трудно. - Лиам обратил на слова магистра внимание, но расспрашивать не стал, впрочем, зарубив в памяти, что такое происходит уже не впервой. - Неплохо потрудился, скоро дорастешь до следующего звания. Приезжай в столицу, там тебя подготовят учителя. - А затем уже мрачно добавил: - А то без нужных навыков, скоро всем нам несдобровать.
   Одна из дверей отворилась. Оттуда показался тот самый Укротитель, который перед началом боя разговаривал с архиепископом. О чем-то вновь побеседовав с Альбертом, он направился обратно вглубь собора. Стоявшую в соборе тишину прервал глава церкви:
  - Помочь раненным, вывести их из собора, реорганизоваться. Начинается второй этап. Выступаем через пять минут, все, выполнять! - Заключил властный голос. "Никогда бы не подумал, что архиепископ настолько решительный человек" - удивился Лиам.
  - Его прошлое дает о себе знать. - Загадочно улыбнулся Банель, уловив мысли инквизитора. - Ладно, приготовься, это были лишь цветочки. Сколько говоришь, карающих зашло в собор? - Услышав ответ, магистр прокричал: - Всем приготовиться, у нас предположительно больше сорока целей, не упустите никого!
   Странно, но ни один карающий не выразил недовольство тем, что ими командует инквизитор. Вот что значит авторитет в церкви. Раненных оказалось много, почти половина. Другое дело, что лишь трое больше не могли продолжать операцию. Перевязав и обработав раны, отряд начал спуск по боковой лестнице глубоко вглубь собора. Как слышал Лиам, этот собор был построен еще в темные времена, когда жители не могли выйти из города. Именно по - этому требовалось огромное количество тоннелей, чтобы уместить всех нуждающихся в укрытии людей. Так же ходили слухи, что в Мельбхеме старая церковь ставила эксперименты над людьми, в надежде найти хоть какое-то противодействие демонам, однако слухи не нашли никакого подтверждения и расследование закрыли. Узнал об этом Лиам совершенно случайно, читая древние трактаты одного инквизитора, умершего более стал лет назад. Тогда для него это стало откровением, но вот сейчас больше не казалось таким уж невозможным бредом.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"