Империум Человечества. Огромный механизм, объединяющий в себе миллиарды планет и неисчислимое множество людей. Я- Эверет Персиваль и я один из винтиков этого механизма. И я хочу поведать вам о величайшем безумии в моей жизни.
Я простой вольный торговец, возящий самые разные грузы по Сегментуму Ультима, редко долго задерживаясь в конкретном секторе.
Планеты сменяют одна другую, люди тоже. Деньги приходят и уходят. Где-то удается поймать удачу за хвост, а где-то...
БАМ! БАМ! БАМ!
Громоподобные выстрелы болт-пистолета раздаются практически у меня над ухом, вернее о том, что это именно болт-пистолет я узнаю только через некоторое время, а в тот момент это просто оглушивший меня грохот. На короткой дистанции болты не детонируют, попадая в не прикрытую броней человеческую плоть, пробивая в телах моих преследователей чудовищные дыры. Три выстрела и три практически разорванных тела. В переулке осталось два живых человека: я, пытающийся прийти в себя и сообразить что вообще происходит и мой спаситель, убирающий болт-пистолет в кобуру с таким видом, будто подобные ситуации для него обыденность.
- С-с-с-спасибо.- Пытаясь отдышаться прохрипел я.
- Смотрю, вы чем-то сильно обидели этих гангстеров.- Спокойно сказал незнакомец
- Кто их знает чем...- Знать-то я знал, но выбалтывать первому встречному, пусть и спасшему мою шкуру, что я помимо прочего промышляю контрабандой, а этим психам не понравилось, что в грузе, который я им доставил было меньше товара, чем они якобы заказывали. Ну и, разумеется они решили, что я прикарманил себе часть и еще пытаюсь развести их на деньги. - Я торговец, может решили что у меня есть что забрать?
- А мне казалось, что весь сыр-бор из-за груза Самаркандской розы, который вы передали одному из них в космопорту.
После этих слов единственным моим желанием стало чтобы обиженные мной бандиты догнали и прирезали меня парой минут раньше. Наверное, я, ко всему прочему, побледнел.
- Ну-ну, уважаемый. Не надо так реагировать, я не имею отношения ни к арбитрам, ни к какой-либо иной структуре Империума, которой может быть дело до того, чем вы зарабатываете себе на жизнь помимо официальных и законных сделок.
- А-а-а кто же вы тогда?
Вместо ответа незнакомец достал что-то из внутреннего кармана своего плаща и показал этот предмет мне. Хвала Императору, что я нашел в себе силы не грохнуться в обморок, а бледнеть дальше было уже некуда. Из руки незнакомца на меня взирал череп, пронзенный буквой "I".
-Пойдемте. И, прошу, не заставляйте меня вам приказывать, я предпочитаю, когда мне помогают добровольно, ну или хотя бы сохраняют видимость добровольности.
Примерно через час я уже сидел в апартаментах инквизитора. Это было непередаваемо роскошное обиталище. У меня сложилось впечатление, что планетарный губернатор выделил инквизитору одну из своих резиденций, причем одну из наиболее роскошных. Мы сидели у уютно потрескивавшего камина, расположившись в креслах ручной работы из Эвернийского сандала и пили прекраснейший амасек из всех, что мне доводилось пробовать.
- Итак, уважаемый Эверет, у меня есть для вас работа, для которой требуется человек обладающий... вашим талантом проникать туда, куда нельзя, и перемещать... не самые приятные грузы к месту назначения.
- То есть, проще говоря, инквизиции в вашем лице зачем-то потребовался контрабандист. Можно поинтересоваться почему именно я? Как вы помните- я, получается, не слишком удачлив.- На последних словах я попытался выдавить из себя улыбку и вообще я старательно пытался выглядеть и вести себя непринужденно, хотя меня крепко держал в объятиях даже не страх, а животный ужас.
- Честно?- я кивнул в ответ - Вы просто попались мне на глаза еще в космопорту и вы единственный, кто вот так в открытую реализовывал контрабанду едва ли не под носом у арбитров.
- Ну... помните древнюю поговорку- "если хочешь что-то спрятать- прячь на самом видном месте"? Моя практика показывает, что она совершенно правдива и когда я сдаю получателю ту же Самаркандскую розу с рук на руки прямо на посадочной площадке космопорта это выглядит менее подозрительным, чем попытки вывозить контейнеры за территорию или пролеты над безлюдными областями планеты, как это делают другие контрабандисты. Вот и весь секрет.
- Любопытный у вас подход.
- Какой есть, благодаря ему я все еще жив и до сих пор на свободе. Первое, правда, едва не стало ложью, если бы не вы.
- Я не могу позволить себе торчать на этой планете до того как сюда прилетит следующий контрабандист и я не мог позволить этим идиотам вас прикончить.
- Понимаю.
Глотнув амасека и прочувствовав как теплая волна разлилась по организму, загоняя страх куда-то глубоко-глубоко, я набрался смелости и задал вопрос, давно витавший в воздухе: "Послушайте, все же зачем я вам? Что у вас за работа?"
- Все просто: мне нужно, чтобы вы перевезли меня, всю мою команду и, главное, кое-какое оборудование на Селестию Секундус.
- А что? С этим могут быть затруднения, что вам с вашими полномочиями требуется тайно заявиться на планету?
- Скажем так- я подозреваю, что вся правящая верхушка планеты впала в ересь. Если я прав, то едва я ступлю на планету официально я стану мертвым и бесполезным инквизитором. Если нет, то это просто будут лишние предосторожности.
- И какой ваш план? Да и мою задачу хотелось бы понимать.
- Все очень просто: вы прилетите в систему Селестии и дадите нам вылететь с борта вашего судна. Разумеется все это должно происходить за границей обнаружения сенсоров. После этого вы поболтаетесь в том районе несколько дней и, как ни в чем не бывало полетите на планету и приземлитесь в космопорту столицы, где и передадите мне оборудование. После вам придется сделать все, что в ваших силах, чтобы оставаться на планете как можно дольше.
- Ну это не проблема: Селестия богатый мир, там всегда есть что купить и продать, даже если делать все официально, а уж черный рынок там...- кажется на этом месте мое лицо невольно приобрело совсем мечтательное выражение, что инквизитору пришлось даже кашлянуть, чтобы вернуть меня к реальности.
- Ну вот и замечательно. Независимо от исхода моей работы вы получите сообщение о том когда нас можно будет забрать, ну или разрешение на отлет по причине того, что... ну вы поняли.
- Конечно понял. Когда вы планируете отлет? Просто я бы хотел подготовиться, загрузившись чем-нибудь что можно продать на Селестии Секундус, чтобы мое прибытие не вызывало лишних вопросов.
- Могу дать вам два дня, но не больше.
- Мне этого хватит.
На этом мы распрощались и я покинул инквизиторские апартаменты под пристальными взглядами его сотрудников.
Должен признаться, что когда я согласился на двухдневный срок на подготовку, я отчаянно солгал. На то, чтобы загрузить корабль товарами, выгодными для продажи на Селестии могла потребоваться неделя, а на таком мире как Карсор, где мы находились вообще месяц-два. Так что, думаю, глупо говорить, что два дня я носился по столице Карсора как ужаленный пытаясь загрузить трюм хоть чем-нибудь. Получилось не очень здорово, но объяснить мое прибытие на Селестию этим уже было можно.
Мой корабль представлял собой редкий тип грузовых судов, способных перевозить огромные объемы груза и при этом входить в атмосферу планет, не требуя вспомогательных лихтеров. Так что когда пришла пора вылетать, катер инквизитора просто затолкали в трюм, вместе со всем нужным ему скарбом. В мои руки перекочевал довольно увесистый металлический ящик, закрытый печатью инквизиции. Спрашивать что внутри было не только бесполезно, но и опасно, так что я просто затолкал его в один из отсеков для... не декларируемых грузов.
Описывать недельный переход в Варпе до цели не буду, в этом ничего примечательного нет. Так что скажу только то, что по прибытии все начало выполняться по плану инквизитора. Катер благополучно вылетел из трюма, я два дня проболтался на границе системы, после чего полетел к планете. Пройдя все положенные таможенные процедуры я приземлился в космопорту и, ожидая пока инквизитор выйдет со мной на связь по поводу своего ящика, отправился продавать свой законный груз. Инквизитор объявился одновременно с остальными покупателями и получил свой ящик пока все были заняты разгрузкой своих товаров.
Дальше я старательно изображал кипучую деятельность, покупая разные товары, заключая сделки на предмет доставки чего-то откуда-то и прочее в том же духе. При этом, должен отметить, что ночами меня начали преследовать кошмары. Бесформенные и не запоминающиеся сны, оставляющие после себя только ощущение страха, погони и смерти. Чем дольше я находился на этой планете, тем хуже становились эти кошмары. Четких образов по прежнему не было, только смутные ощущения, но все только усиливалось.
Когда мое состояние уже почти заставило меня бежать с Селестии, послав к демонам свой договор с инквизитором случилось страшное. Ночное небо внезапно расцвело тошнотворно розовым пополам с черным цветами. Цветные полосы закручивались в психоделические узоры, становились то ярче, то темнее. Через некоторое время палитра сменилась, получив примеси новых цветов, оставшись все такой же безумной.
Не оставалось сомнений- разразился Варп-шторм. Это означало только одно- свалить с планеты некуда, совершенно, любой корабль, попытавшийся войти в имматериум просто разорвет его безумными течениями.
И тут со мной связался инквизитор.
- Срочно отправляйтесь в космопорт и готовьтесь к отлету.- Прозвучал в моей вокс-бусине его голос.
- Со всем уважением, вы в своем уме? На небо посмотрите- Шторм, мы никуда отсюда не улетим.
- Корабли преодолевали самые жуткие варп-штормы. А сюда прямо сейчас движется флотилия хаоса. К сожалению, я опоздал и уничтожение правящей верхушки и большей части сформированного этими... культа ничего не изменило. Вы понимаете? Эти безумцы продали Великому Врагу всю эту планету, все эти души будут разорваны демонами и наши тоже, если мы немедленно не улетим!
- Вы понимаете, что вы предлагаете выбор между умереть и умереть?
- Я предлагаю выбор между "может быть умереть" и "гарантированно умереть" и если вы сделаете правильный выбор, вы немедленно отправитесь в космопорт и подготовите ваш корабль к взлету.
- Капитан, вы с ума сошли?- поинтересовался у меня навигатор, когда я рассказал ему, что нам предстоит.
- Боюсь, что весь этот мир сошел с ума. Так что почему бы не попробовать небольшое безумство?
- Небольшое?- казалось, что у навигатора от удивления и третий глаз откроется и поползет со лба куда-нибудь на затылок. - Невозможно лететь в шторм! Понимаете! НЕВОЗМОЖНО!
- Он понимает- прозвучал за моей спиной голос инквизитора. Мы с навигатором повернули головы к входу на мостик, вопросительно смотря на вошедшего.- Но выбора нет. Нам придется лететь. Более того, входить в Варп придется почти на границе атмосферы планеты, у нас нет времени, чтобы лететь до стандартных точек перехода.
- Вы же говорили, что предатели продали Хаосу планету с потрохами, не думаю, что боевому флоту будет дело до одинокого транспортника, драпающего с обреченного мира.
Инквизитор покачал головой.
- Не в вашем случае.
- Ваше "оборудование"?
- Да. Я должен кое-что вывезти с этой планеты, кое-что нужное Врагу даже больше, чем несколько миллиардов душ. И, к сожалению Враг в курсе где это находится.
- Инквизитор. Скажите честно, раз уж мы все равно погибнем- вы с самого начала знали, что это будет самоубийственный рейс?
- И да и нет. Да, потому что это было опасно и я вполне мог не справиться с культом и этот... артефакт остался бы здесь, попав в руки приспешникам Хаоса. А нет, потому что я не ожидал, что вот это - он указал на буйство красок, видимое в обзорный иллюминатор- случится так скоро.
- То есть и об этом вы тоже знали?
- Предполагал.
- Мда. Ну чтож. Мы играем с судьбой в карты с очень плохим раскладом. Так попробуем же немножечко сблефовать. Взлетаем, пока эту дыру не начали растирать в порошок.
Экстренный взлет- серьезное испытание для махины длинной в три с половиной километра и шириной до восьмисот метров. Не смотря на то, что мой корабль может маневрировать в атмосфере, его системы не рассчитаны на маневрирование в темпе штурмового катера. Корпус отчаянно стонал и вибрировал из-за чудовищных перегрузок. Экипаж молился о том, чтобы нашего старичка не разорвало. И... нам повезло- мы оказались в космосе прежде, чем что-то важное сломалось или лопнуло.
Гололит, расположеный на мостике ожил и начал трансляцию происходящего в окрестностях планеты. Я ахнул. Метки, обозначающие флотилию Хаоситов были уже на орбите планеты, к нашему счастью- с другой ее стороны и мы были вне досягаемости их орудий.
- Видите? Они уже здесь.- Проговорил инквизитор.
- Видим. Навигатор?
- Это самоубийство, но оторваться от них мы не сможем.
По корабельному воксу пронеслась команда готовиться к прыжку. Иллюминаторы были задраены, на корабле померк свет, сменившись кроваво красным аварийным освещением. Мне не надо было смотреть на навигатора, чтобы знать, что он делает. Он сидел на своем троне с закрытыми глазами и снял со лба повязку, закрывающую третий глаз, взирающий сквозь ничто.
Корабль тряхнуло. Корпус застонал от напряжения. Меня настигло легкое ощущение тошноты, которое всегда сопровождало меня при входе в имматериум. То, что мы еще были живы указывало на факт живого поля Геллера, которое чудесным образом не отключилось.
"Мы оседлали Бурю!"- прокричал навигатор. Его третий глаз натурально светился тем же розово черным, что и небеса Селестии Секундус.
Мы шли сквозь Варп-шторм. Светлая полоса происходящего закончилась спустя пять минут после прыжка. Наш астропат погиб, не выдержав давления беснующегося ничто вокруг. Из разных отсеков поступали сведения о странных явлениях, случаях безумства и даже воплощения демонов. Техножрецы ругались последними словами, заклиная духов машин корабля работать и удерживать поле Геллера. На какое-то мгновение они не смогли удержать спасительную скорлупу реальности, защищавшую нас от ужаса и в то же мгновение удар беснующегося Варпа пробил обшивку нескольких отсеков в носовой части корабля. Защиту удалось восстановить, но пострадавшую секцию пришлось перекрыть и даже инквизитор, на всякий случай отправился туда.
Мы неслись сквозь бурю. Не зная ни где мы, ни даже когда. Я потерял две трети экипажа от последствий прорывов Варпа на корабль. И вдруг навигатор успокоился, его третий глаз перестал сиять и стал нормальным, на сколько "нормально" применимо к мутации. Мы вышли из шторма, оказавшись в спокойной области имматериума, откуда уже можно было нормально проложить курс... куда-нибудь.
По приказу инквизитора мы отправились к крепости инквизиции на Салазаре III. По прибытии я получил крайне солидную денежную компенсацию за свои услуги, которые были "неоценимы" для инквизиции в частности и Империума в целом. Мой корабль полностью очистили и отремонтировали. Даже позволили пополнить команду добровольцами (то есть рабами инквизиции, предпочитающими получить свободу на борту торговца своему жалкому существованию). И отпустили на все четыре стороны, по крайне мере официально.
Суммы, полученной за гонку со смертью на Селестии мне хватило, чтобы организовать свою торговую компанию и привлечь нескольких капитанов. Назвал я свое предприятие по самому яркому приключению в своей жизни- "Всадники Шторма". И в дальнейшем она старательно набирала вес и влияние.
А я? Я и по прежнему продолжаю сотрудничать с инквизицией, добывая и доставляя ее агентам всяческое барахло, иногда привлекая к операциям самых доверенных своих капитанов. Выясняю где на черном рынке выбрасывают странные артефакты и прочее в том же духе. И я не плохо с этим справляюсь, если судить по кругленьким суммам регулярно приходящим на мои счета и по тому, что на не всегда легальную деятельность моих капитанов и мою собственную закрывают глаза, даже обнаружив. В общем не жизнь, а сказка.
Наверное роскошная жизнь и яркие воспоминания стоят того, чтобы рискнуть своей шкурой на самоубийственном задании... и еще многих после него.