Аннотация: НФ с псионикой в достаточно необычном мире. Версия от 02.04.13.
Псион
Основное освещение на станции не работало. Аварийное, представляющее собой две светящиеся полосы по бокам потолка коридора, горело, но как-то странно - словно переливаясь в такт неслышимой музыке. Казалось, что происходящее противоречит известным физическим законам, ведь аварийное освещение состоит из достаточно длинных лент, и энергия на такую ленту подается из одного источника, то есть она может либо гореть, либо не гореть, тут же яркость в разных точках заметно отличалась, чего просто не должно было быть.
По коридору шел мужчина, выглядевший примерно на сорок стандартных лет. Он был ниже среднего роста, но очень широкоплечий. Его впечатляющая мускулатура не была похожа ни на результат 'качания' на тренажерах, ни на искусственную модификацию тела, а выглядела абсолютно естественной. Все это наводило на мысль о том, что он родился на планете с высокой гравитацией. На голове из растительности у него имелись только брови. Глаза странного человека казались полузакрытыми, на губах словно играла легкая улыбка. Несмотря на кажущуюся расслабленность, шел он очень быстро.
Искусственная гравитация на станции тоже не работала (хотя и имелось несколько не зависящих друг от друга контуров), но казалось, что мужчина этого даже не замечает, а просто идет так, как если бы она была.
Коридор, по которому он шел, не имел каких-либо острых углов, пол и стены были сделаны из светло-серого слегка пружинящего материала, никаких дверей по сторонам не было видно.
Несколько раз на пути странного человека попадались закрытые переборки, но каждый раз они открывались перед ним и закрывались после его прохода. Время от времени встречавшиеся на пути мужчины охранники пытались его остановить, но у них ничего не получалось - лучи и пули, выпущенные из их оружия, в цель почему-то каждый раз не попадали, а преследованию мешало отсутствие искусственной гравитации.
Станция была не очень большой, тем не менее, странный человек прошел по коридорам уже больше километра. Миновав очередную дверь, он оказался внутри маленького курьерского корабля.
Когда Орн Хортон, топ-менеджер пятого ранга, получил назначение на научно-исследовательскую станцию Кваринзон-1231, он был весьма доволен такому повороту своей карьеры.
Несмотря на название, находилась эта станция вовсе не в Кваринзоне, главной системе Эрангона. Кстати, считается, что наиболее правильный перевод слова "Эрангон" - Иерархия Порядка, хотя это, конечно же, не слишком точно. Вообще, в эрангонском существует немало понятий, не имеющих прямых аналогов в других языках. На самом же деле станция была расположена совсем в другой системе, не слишком близко от столичной, хотя и достаточно далеко от границы. Просто такой способ присвоения наименований был принят уже очень давно, чтобы, как говорится, враг не догадался, а к врагам можно было смело относить все ближайшие многосистемные государства. Правда, враги знали об этом способе уже очень давно, но он был прописан в инструкциях, а инструкции эрангонцы выполняли очень тщательно и скрупулезно.
Вообще-то, Хортон до этого никогда не был связан с какими-либо научными исследованиями, на предыдущем месте работы он управлял большим агрокомплексом. Однако в Эрангоне была принята ротация топ-менеджеров, пусть и не через какое-то фиксированное время, но рано или поздно почти любого могли перевести руководить чем-либо совсем в другой отрасли. И тут уж все зависело от послужного списка и личных результатов, а иногда и просто удачи. Да и связи играли свою роль. Например, один из родственников нового Генерального Менеджера не так давно был назначен Главным Менеджером Флота, хотя до этого не имел ни большого опыта, ни достаточно высокого ранга. Разумеется, Хортон знал, что в других государствах флотами, как правило, руководят военные, но ему, как и любому другому представителю касты топ-менеджеров, сама эта мысль казалась откровенно бредовой, ведь управление - это слишком важная вещь, чтобы доверять ее военным, да и вообще кому попало - то есть всем, кроме топ-менеджеров. Впрочем, связи могли помочь лишь в том случае, если такое назначение не вредило результату. Ведь именно он являлся высшим мерилом в принятой в Эрангоне системе Эффективного Управления.
Орн Хортон, узнав от одного из родственников о перспективности данного объекта, приложил все усилия, чтобы получить это назначение - ведь, руководя агрокомплексом, карьеры не сделать, это и так понятно любому представителю их касты.
На Кваринзоне-1231 проводились исследования в области псионики. Впрочем, работами в данном направлении занимались многие, но тут была разница именно в результате. Как известно, псионов рождается слишком мало, а потребности в них у любого серьезного - то есть многосистемного - государства велики. Но до сих пор принципиально решить проблему нехватки этих ценных специалистов ни у кого не получалось, по крайней мере, так считала Разведка Эрангона. Имелся, конечно, один способ увеличить количество слабеньких псионов, но он был абсолютно не совместим с принятой в Эрангоне системой, поэтому его никто не рассматривал всерьез. Да и в соседних государствах он тоже не получил широкого распространения. Кроме того, для решения многих задач нужны были достаточно сильные псионы, по крайней мере, не ниже хотя бы десятого уровня.
Разумеется, совершенствование методов выявления скрытых пси-способностей продолжалось, однако тут уже была практически достигнута вероятность обнаружения, очень близкая к единице.
Но эрангонские научники смогли добиться того, что после сложной, а также очень ресурсоемкой операции у некоторых людей появлялись пси-способности, и в результате они попадали в касту псионов - в строгом соответствии с эрангонским законодательством, которое не предусматривает наличия таких способностей у представителей других каст. Правда, более девяноста девяти процентов подопытных при этом гибло. Разумеется, такое неэффективное расходование ресурсов не устраивало руководство Эрангона, и перед менеджером станции была поставлена задача существенно повысить выходной процент. Впрочем, в результате продолжавшихся работ по усовершенствованию методики этот показатель постепенно улучшался (хотя пока что не так быстро, как хотелось бы), поэтому данное место работы и считалось достаточно перспективным.
Так что после получения желанного назначения Орн Хортон ознакомился с новой для себя предметной областью, разумеется, путем прямой загрузки данных в мозг. Конечно же, таким образом можно было лишь узнать новые для себя факты, а не получить готовую систему знаний, но для топ-менеджеров этого, как правило, было достаточно. Затем успешно сдал экзамен по данной теме и курьерским кораблем - Хортон однозначно расценил это как повышение собственного статуса, ведь раньше он летал только на обычных рейсах, да и сейчас, если честно, это ему не было положено по рангу - прибыл на новое место работы. Курьер был совсем маленьким, только для рейсов внутри Эрангона - экипаж три человека да место для пяти пассажиров.
Правда, по дороге с кораблем произошла какая-то мелкая поломка. Какая именно, топ-менеджеру было совершенно не интересно, да он в этом и ничего не понимал. Конечно, с технической точки зрения лететь дальше она не мешала, но на этот счет имелась инструкция - за исключением чрезвычайных ситуаций, при первой же возможности нужно было производить ремонт и диагностику, в конце концов, каждый корабль, даже такой маленький, являлся огромной ценностью.
Новый менеджер станции как раз успел принять дела от своего предшественника, и тот покинул станцию на катере, благо новое назначение было в той же системе, но тут произошло ЧП - подопытный номер 001951/432, получивший в результате операции пси-способности, каким-то образом преодолел защиту - а она была теоретически рассчитана на псионов до сорокового уровня (теоретически - потому что реально псионов такого уровня до сих пор в Эрангоне не было, самым высоким был тридцать четвертый, это Хортон знал из вновь загруженных данных) - и угнал корабль, что тоже считалось для постороннего практически невозможным.
Встроенный в мозг подопытного контроллер не отвечал, хотя до этого утверждалось, что несанкционированно удалить его или вывести из строя, при этом сохранив работоспособность мозга, невозможно.
Тогда менеджер станции подал команду на дезактивацию курьера (разумеется, не на уничтожение - кораблей было слишком мало, чтобы позволить себе их безвозвратную потерю, поэтому инструкциями предусматривалась команда, после выполнения которой восстановление могло быть произведено только стационарно, на верфи). Но дезактивация почему-то не была произведена - корабль ушел в прыжок.
Сообщение о ЧП в соответствующие инстанции было отправлено автоматически, без участия менеджера. Орн Хортон прекрасно понимал, что теперь поиск и захват подопытного с похищенным кораблем от него не зависят.
Менеджер знал сложившуюся в Эрангоне практику - учитывая обстоятельства, его в произошедшем, скорее всего, никто обвинять не станет, но о дальнейшей карьере, вполне вероятно, придется забыть - ведь, как известно любому топ-менеджеру, важнее всего результат. Это если не произойдет какого-либо чуда, а в чудеса он не очень-то верил.
Сначала у Хортона промелькнула мысль, что произошедшее было организовано кем-то из находящихся на станции, уж слишком невероятным казалось совпадение по времени, но он быстро отбросил эту идею - ведь, в конце концов, никто не отменял Первого Закона Эффективного Управления: 'Подчиненный не может причинить вред руководителю или своим бездействием допустить, чтобы руководителю был причинён вред'. Конечно, экипаж корабля менеджеру станции не подчинялся, но и допуска для вмешательства в местную систему управления они не имели. Теоретически еще оставалась возможность, что тут как-то замешан предыдущий менеджер, но Орн Хортон, если честно, считал это крайне маловероятным. В любом случае, компетентные органы проверят всех и без каких-либо специальных подсказок.
В любом случае в логах не было информации о попытках вмешаться в системы безопасности и жизнеобеспечения станции, работы научников выполнялись строго в соответствии с планом. Также не смогли объяснить причины произошедшего Глор Тагрин, местный безопасник, и Прай Тхурган, старший научник станции. В других государствах подобная должность называлась 'научный руководитель', но в Эрангоне подобное словосочетание не было принято, так как руководителями могли считаться только менеджеры.
Внутренне Орн Хортон не сомневался, что это ЧП - результат деятельности научников, которые делали то, что сами не до конца понимали, и полезли туда, куда лезть не стоило бы. Когда добивался этого назначения, он, воодушевленный отчетами об успехах, не подумал о том, что научные исследования - это всегда риск, а отсутствие результата - еще не самый плохой вариант, иногда бывает значительно хуже. И отвечать приходится руководителю.
Но ни сожалеть о своем выборе, ни завидовать предшественнику, который так вовремя успел перевестись с повышением, не было никакого смысла.
На долю секунды у Хортона промелькнуло желание деклассировать научника Тхургана за некомпетентность. Формально полномочия для этого имелись. С технической точки зрения все просто - необратимо блокируются ставшие ненужными участки мозга, и деклассированный переводится в касту исполнителей. Все очень эффективно. Но менеджер постарался как можно быстрее прогнать эту мысль, ведь в данном случае подобное действие будет однозначно расценено как превышение полномочий и попытка воспрепятствовать расследованию. А за такое можно и самому оказаться деклассированным.
Поэтому Орн Хортон ограничился тем, что временно запретил проведение очередных операций, и стал ожидать прибытия следователей Службы Безопасности Эрангона.
Младший командир Грайт Онварт, капитан пропавшего курьера, был удивлен еще больше, чем менеджер станции - потому что больше знал о системах защиты, делавших похищения кораблей посторонними лицами практически невозможными. По крайней мере, так считалось до сих пор.
Даже просто попасть в рубку могли только имевшие допуск члены экипажа, что уж говорить об управлении. Такие допуски для всех кораблей Флота утверждает только Главный Менеджер Флота. Понятно, что служба на звездолете гораздо более престижна (да и вознаграждаема тоже), чем на какой-либо планете или станции. Но были у нее и свои минусы, по крайней мере, у той, которая досталась младшему командиру Онварту. И это даже не риск не вернуться из прыжка - на самом деле вероятность подобного события очень мала, хотя и отлична от нуля. Просто почти все корабли, перевозящие пассажиров или грузы, использовались круглые сутки, с короткими перерывами на диагностику и ремонт, но даже при таком режиме эксплуатации их все равно катастрофически не хватало. Ждать пассажиров экипажу приходилось крайне редко - обычно было совсем наоборот, пассажиры ждали корабль.
А из-за сверхвысоких требований по безопасности никаких временных замен в экипаже - по крайней мере, среди тех его членов, которые имеют допуск к управлению кораблем - не позволялось.
Система обеспечения безопасности корабля изначально разрабатывалась так, чтобы отключить или перенастроить ее можно было бы только на верфи. Это же относилось и к системе дистанционной дезактивации с собственным приемником. И вот теперь на практике выяснилось, что данная защита не столь уж и надежна.
Хотя Грайт Онварт был уверен, что полностью выполнил все инструкции, младшему командиру от этого легче не становилось. Официальных обвинений ему, скорее всего, предъявлять не станут, но и управление кораблем больше никогда не доверят.
Любая держава, если, конечно, хочет обеспечить свою безопасность, обязана контролировать все перемещения в своем космическом пространстве, а иначе его вряд ли можно назвать своим. Имелась подобная система слежения и у Эрангона. Как только поступил сигнал о первом несанкционированном прыжке, началось отслеживание похищенного корабля. После каждого прыжка звездолету требовалось время на подготовку к следующему, оно зависело от его размера и массы, длины прыжка и других факторов - получалось до получаса для малого курьера и до нескольких часов для самых больших кораблей. Понятно, что в эти моменты звездолет был уязвим.
Сразу же стартовали три перехватчика - больше поблизости у Эрангона просто не было, держать по такому кораблю в каждой системе не мог позволить себе никто. Собственно, перехватчиками они назывались чисто по выполняемой функции, а по сути были обычными малыми носителями. Да и неудивительно, ведь это самый распространенный тип кораблей любого военного флота. Основной функцией носителя являются перевозка и сброс дронов - беспилотных аппаратов различного назначения. Они различаются как по решаемым задачам, так и по размерам - самые маленькие диаметром около метра, а самые большие могут быть заметно крупнее малых космических кораблей. Хотя теоретически один дрон мог использоваться много раз, но на практике в большинстве случаев выпущенные аппараты никто обратно не собирал, а просто загружали новые. Правда, это во многом зависело от типа дронов. Так как требовалось обеспечить максимальную безопасность каждого корабля, дроны обычно упаковывались в контейнеры, которые крепились к носителю снаружи. Звездолет совершал прыжок в нужную точку, сбрасывал выбранные контейнеры и, как только появлялась возможность, уходил обратно. Помимо уменьшения риска, такая система позволяла максимально ускорить погрузку. Конечно, иногда дроны размещали и внутри корабля, но гораздо реже и меньше, чем снаружи. Обычно носители оснащались и другим оружием - лучевым и полевым. Но оно имело достаточно малый радиус действия, да и при попытке подойти к цели на нужную дистанцию звездолет мог оказаться уязвимым. Правда, к данному случаю это не имело отношения - у малых курьеров вообще нет никакого вооружения, их главное оружие - это скорость.
Но настигнуть цель перехватчикам не удалось - беглец успел покинуть территорию Эрангона, причем один из кораблей-преследователей разминулся с ним менее чем на минуту. Определить точку следующего прыжка похищенного корабля псион перехватчика не сумел, поэтому, согласно инструкции, все малые носители вернулись на базы. Теперь искать преступника предстояло уже совсем другим структурам.
Понятно, что местному филиалу Службы Безопасности расследование подобного дела никто не доверил. Менее чем через трое стандартных суток к станции пристыковался корабль со следственной группой из штаб-квартиры СБ под руководством менеджера восьмого ранга. Всего в этой группе было около двух десятков специалистов, в том числе несколько достаточно сильных псионов, и много разного оборудования..
Они проверили на станции все, что только было возможно. Не ограничившись считыванием информации со встроенных в мозги контроллеров, провели глубокое ментоскопирование всего персонала станции. Делиться своими выводами с местными научниками эксперты не сочли нужным, лишь подтвердили запрет на проведение очередных операций.
Сразу после этого на Кваринзон-1231 пришел приказ о переводе на новую орбиту - конечно, это всего лишь полумера, но быстро перенести станцию в другую систему просто нереально.
Ардан Квирт очнулся после дикой, нестерпимой боли. По сравнению с ней все то, что с ним случилось раньше, смело можно было назвать приятными ощущениями. Казалось, боль пронзала каждую клеточку тела, болело даже то, что вроде бы и болеть-то не могло.
Мужчина осмотрелся по сторонам. Можно было понять, он находится в рубке какого-то небольшого корабля, видеть чем-то похожие ему пару раз доводилось, хотя эта от них достаточно сильно отличалась. Вокруг никого.
Это было странно - Ардан помнил, что никогда не умел управлять звездолетами и не обучался данной профессии. Да и кто бы предоставил ему такую возможность?
Но в качестве пассажира летал неоднократно, и никаких проблем у него ни разу не возникало. Вообще говоря, боль после прыжков обычно испытывали только псионы. Соответственно, чем выше уровень пси-способностей, тем сильнее была боль. И на больших кораблях этот эффект проявлялся заметно сильнее, чем на малых. Если звездолет был совсем уж большим, то слабую боль ощущали и люди, не обладающие пси-способностями, а для сильных псионов она могла оказаться смертельной. Эту проблему решали путем использования стазис-камер. Однако на малых кораблях такие установки обычно не ставили, для них просто не хватало места, да и, честно говоря, реальной необходимости в них не имелось.
Но ведь Ардан Квирт никогда псионом не был, даже потенциальным! Все пси-тесты всегда неизменно давали полностью нулевой результат. Да и сейчас никаких особых способностей он в себе не ощущал, только ни с чем не сравнимую боль. Впрочем, она постепенно спадала.
Незадачливый путешественник попытался понять, как же он тут очутился. В рубке над центральным пультом был изображен государственный логотип Эрангона. Да, именно логотип, слово 'герб' руководство Иерархии Порядка сочло устаревшим и предпочитало его не использовать. Хотя гербы имели все окрестные государства и приравненные к ним структуры, включая даже Кибериос, но у эрангонцев было свое собственное мнение. Впрочем, разница между этими понятиями на практике была лишь в том, что у герба имелся щит или какая-либо замена, а у логотипа - нет. Там у Эрангона было изображено темно-синее дерево на белом фоне. Нет, не то дерево, которое растет из земли - оно с точки зрения эрангонцев в данном случае совершенно не подходило, потому что его корень был внизу. У эрангонского же он находился сверху, в результате чего оно напоминало некую иерархическую схему, которую, по сути, и символизировало.
Бортовой компьютер показывал путь от какой-то станции в одной из внутренних систем Эрангона до теперешнего местонахождения на нейтральной территории. И при этом, что совсем невероятно, у Ардана имелся полный доступ - каким образом он мог его получить, новоявленный пилот не представлял.
С воспоминаниями тоже было непонятно - нет, до отлета последней экспедиции он помнил все, даже специально это проверил.
И детство, проведенное на Наргитте - одной из планет Гарнатской Ассоциации (кстати, несмотря на название, данная ассоциация по сути была всего лишь частью зоны влияния Империума, так как эти системы, с одной стороны, не обладали ничем таким, чтобы Империум захотел бы их к себе присоединить, а с другой - находились слишком близко к его границам, чтобы позволить им развиваться полностью самостоятельно). Нужно отметить, что родная планета отличалась высоким притяжением и кошмарным климатом. И если к гравитации родившиеся там привыкали без каких-либо проблем, то приспособиться к климату оказалось гораздо сложнее - из-за частых бурь гибло немало людей, так что родители Ардана стали лишь одними из многих в этом печальном списке.
И обучение в одной из окраинных систем Империума, куда юноша с трудом сумел поступить, сдав очень сложные экзамены (нужно заметить, что к местным абитуриентам предъявлялись несравнимо более низкие требования). Университет был явно не из лучших (конечно же, по меркам Империума), но выбирать не приходилось. Точнее говоря, имелся выбор либо поступать туда, либо остаться на Наргитте.
И получение гражданства, а потом переезд на Тракасс, где доктор Квирт (почему-то в Империуме слово 'доктор' принято использовать для обращения к научникам, причин этого уже никто точно не знает) работал научником и инженером, а позднее был приглашен участвовать в ксеноархеологических экспедициях.
И отправку в последнюю экспедицию.
Дальше с воспоминаниями начинались проблемы. Нельзя сказать, чтобы Ардан потерял память - это было бы слишком заезженно. Он чувствовал, что на самом деле вся информация на месте. Но вот при попытке до нее добраться возникало ощущение, будто находишься в каком-то желе. Да еще и разноцветном при этом - то есть что-то видишь, но зачастую не можешь понять, что именно.
Но об этом можно думать долго, и не факт, что в результате удастся вспомнить.
А имелась и срочная проблема - решить, что же делать здесь и сейчас.
При выборе требовалось учесть один очень важный момент - фактически во всех известных государствах частные лица не имели права владеть космическими кораблями, это приравнивалось к пиратству. И это было относительно логично - купить звездолет они не могли, построить самостоятельно тоже практически нереально.
Причина была проста и всем известна - ниберлит. Когда-то давно люди, тогда еще умевшие передвигаться между звездами медленнее (причем намного) скорости света, нашли корабль другой цивилизации. В результате исследований выяснилось, что он в состоянии мгновенно совершать прыжки на расстояния в пределах чуть меньше одного светового года (вообще, правильнее говорить 'стандартный световой год', то есть расстояние, которое свет может преодолеть за один стандартный год, но это слово обычно опускают, даже в научно-технических текстах). А также что в двигателе используется неизвестное на тот момент людям вещество, которое назвали ниберлитом. Попытки его воспроизвести ни к чему не привели - даже изготовленная на атомарном уровне копия для двигателей не годилась. Иногда ниберлит удавалось найти в природных условиях, но очень редко и в крайне малых количествах.
Позднее нашли еще несколько чужих кораблей, разных размеров, но примерно одинаковой конструкции, явно изготовленных одной и той же цивилизацией. Что тогда удивило исследователей, ни на одном из них не было оружия, вообще никакого.
После этого люди начали строить собственные прыжковые корабли.
Впрочем, все это было описано в школьных учебниках.
Но далеко не всем было известно о том, что принцип действия двигателя чужого звездолета так и остался неизвестным. Конечно, данная информация не являлась секретной, о ней знали специалисты, но в школьных учебниках и научно-популярной литературе об этом как-то не писали. Люди смогли разработать собственные системы управления, навигации, жизнеобеспечения, связи, свои энергетические установки - энергизаторы, снабдили корабли оружием (куда ж без него?), а вот чужой двигатель оказались способны лишь скопировать. И поэтому все попытки найти замену ниберлиту делались исключительно методом научного тыка. Возможно, именно в том и заключалась причина, что такой замены никто так и не нашел, хотя и тратились на это огромные ресурсы.
Так что государства вполне предсказуемо приняли законы, по которым только они сами и могли владеть и ниберлитом, и межзвездными кораблями.
Идею продолжать путешествовать и дальше невольный владелец корабля отмел сразу. Это было слишком опасно, так как принадлежащий частному лицу звездолет - очень уж заманчивая цель для специалистов по отъему чужой собственности. Да и для всех остальных это страшный соблазн. Кроме того, корабль пусть и не часто, но нуждался в обслуживании и ремонте.
Так что оставался один выход - каким-либо образом избавиться от корабля и поселиться на планете.
Идти по стопам Робинзона (согласно легенде, он прожил несколько десятилетий на необитаемой планете) доктор Квирт отнюдь не рвался, не будучи готовым навсегда отказаться от удобного быта (имевшиеся на корабле возможности были все-таки заметно ограничены) и общества других людей, в том числе женщин. Нельзя сказать, чтобы он был бабником, но также нельзя сказать, что он бабником не был.
Поселиться в каком-нибудь малонаселенном месте Ардан Квирт тоже не слишком рвался, при этом откровенно опасался вопросов на тему, откуда он там, собственно, появился.
Да и, честно говоря, уже успел привыкнуть к жизни в Империуме и тамошним порядкам, со всеми их преимуществами и особенностями (другое слово он старался не употреблять даже мысленно).
Вот тут как раз имелся очень положительный момент - любое нормальное государство с радостью приобретало у частных лиц и ниберлит, и космические корабли (разумеется, если они своевременно выразили свое желание это имущество продать). При этом, словно по мановению волшебной палочки, оказывалось, что в их праве распоряжаться данной собственностью никто и не сомневался. А заодно продавцу предоставлялись и гарантии безопасности. Суммы же сделок были очень велики (хотя, понятно, вслух не назывались). Конечно, недостаточно, чтобы стать олигархом, но на полученные от продажи столь опасного имущества деньги можно было безбедно прожить и детям, и внукам. Правда, внуков у Ардана еще не было, впрочем, и детей тоже, по крайней мере, тех, о ком ему было бы известно. И в любом случае, имея такие средства, можно было бы всю жизнь не работать. Но нужно отдать научнику должное - ничего подобного он делать не собирался, ему стало бы просто слишком скучно.
Также необходимо было учитывать ту странную боль. Если она действительно будет возникать после каждого прыжка, то неизвестно, долго ли еще ее удастся выдержать.
Поэтому доктор Квирт выбрал по Галактическому Каталогу Баргальт - одну из ближайших захолустных систем, входящих в зону влияния Империума, предпочтя такую, где вряд ли имеется нормально работающая система слежения за прыжками, и отдал бортовому компьютеру приказ рассчитать туда курс.
Если до первого прыжка можно было строить разные предположения по поводу причины неприятных ощущений, то после него никаких сомнений не осталось. Казалось, острая боль пронзила каждую клетку организма. Спадала она медленно и за полчаса до следующего прыжка полностью не прошла. Привыкнуть к ней не получалось - возникало ощущение, что она все время разная. Но сделать перерывы побольше не имелось возможности - преимущество малого курьера в скорости по сравнению с кораблями немного большего размера было не столь уж и велико, а в том, что его будут искать, Ардан Квирт ни на секунду не сомневался.
Попав в требуемую систему, вынужденный путешественник выждал примерно полчаса, чтобы в случае необходимости иметь возможность немедленно уйти в прыжок.
Судя по информации из каталога, населения и ресурсов здесь имелось даже меньше, чем в его родной системе Наргитта. То есть местоположение - единственное, что могло заинтересовать какую-либо державу.
В общем-то, это был мир, совершенно обычный для зоны влияния крупного государства - имеющий кучу долгов и обязательств перед этим самым государством, причем то фактически никаких обязательств по отношению к зависимой системе не брало и что-то делало лишь в случае, если у него в данный момент имелись свободные ресурсы. И на Наргитте было в целом точно так же - совершенно обычные взаимоотношения между крупной державой и моносистемным государством, исключения встречались очень редко.
Ардан Квирт связался с офисом местного представителя Империума. На экране появилось достаточно симпатичное лицо девушки со светло-русыми волосами.
- Приветствую! - начал он со стандартной формулировки, принятой в Империуме. Представляться ему не требовалось, так как его идентификационные данные уже были добавлены к запросу. - Здесь покупают бэушные космические корабли?
Надо сказать, вопрос звучал достаточно странно - ни одно нормальное государство еще ни разу не отказалось от покупки звездолета, а бэушный он или новый, вообще никого не волновало, ведь главное в корабле - это ниберлит, а все остальное по сравнению с ним практически не представляло ценности, и все о таком положении вещей прекрасно знали. Но у Ардана коллеги и раньше отмечали достаточно специфическое чувство юмора, а уж теперь... Впрочем, своей цели он добился - девушка, даже забыв поздороваться и представиться - а для госслужащей это достаточно серьезное упущение - торопливо сказала:
- Извините, это вне моей компетенции, соединяю Вас с господином представителем.
На экране появился мужчина среднего возраста, лет семидесяти-восьмидесяти на вид.
- Приветствую! Я представитель Империума на Баргальте Рин Териц, - он являлся опытным бюрократом, и его было достаточно сложно смутить. - Надеюсь, по поводу продажи космического корабля, это не была всего лишь глупая шутка?
- Что Вы! Просто стремление законопослушного гражданина соблюсти закон.
- И еще чисто формальный вопрос, для протокола: Вы уверены, что получили данный корабль, не нарушая никаких законов Империума?
- Ни о чем таком мне неизвестно, - абсолютно правдиво ответил сознательный гражданин.
Дальше речь шла уже о чисто практических вещах - подтверждении, что корабль действительно существует, его характеристиках, условиях передачи и цене. После того как стороны обо всем договорились, Ардан Квирт взял катер и отправился на планету. Уж подобным транспортом он управлять точно умел, прошел в свое время обучение и потом не раз летал во время экспедиций.
Рин Териц был весьма доволен собой. Ему удалось договориться о покупке корабля на весьма выгодных для государства условиях. Похоже, продавец не слишком-то хорошо умел торговаться - ну а чего еще ожидать от научника? Ведь даже за такой маленький корабль можно было получить гораздо больше. Так что заключившему подобную сделку чиновнику полагались бонус за сэкономленные средства - между прочим, огромная по его меркам сумма! - повышение и орден 'За заслуги перед Империумом', хотя бы последней степени. А может, и не самой последней - тут уж как повезет. И, конечно же, повышение предполагает перевод в более приличное место, а то представителю уже надоело несколько десятков стандартных лет сидеть на этой планете у демона под хвостом, куда его в свое время перевели за ряд мелких упущений по службе. И ведь что самое обидное - у многих других были и более серьезные проколы и нарушения, но допустившие их все же оставались на своих должностях... Впрочем, теперь это уже было не особо важно. Разумеется, получив такую премию, чиновник мог себе позволить вообще уйти со службы и жить в свое удовольствие, но ничего подобного он делать не собирался, так как был еще не стар и чувствовал себя полным сил.
В общем, особых причин для переживаний Рин Териц не видел - подтверждение существования корабля он получил, научник не производил впечатление человека, готового отказаться от заключенной сделки (да и его досье чиновник уже успел посмотреть), а государство (причем это относилось не только к Империуму, но и к любому другому, которое себя уважает) до сих пор по таким сделкам свои обязательства выполняло неукоснительно - в конце концов, гораздо лучше отдать кучу фантиков, которых при необходимости можно напечатать еще, чем рисковать потерять корабль при попытке захвата.
Катер Ардана Квирта подлетал к Баргальту. Всего на этой планете имелось три континента, правда, одного из них сейчас не было видно, так как он находился с противоположной стороны. Ландшафт казался достаточно пестрым - джунгли, горы, песчаные и ледяные пустыни. Чего здесь было мало, так это мест, пригодных для проживания людей. Терраформирования планеты не проводилось, да и кому могло прийти в голову заниматься подобной тратой ресурсов, если есть много гораздо более удобных для жизни планет. Вообще, об истории освоения этого сектора галактики около пяти тысяч стандартных лет назад имелась не слишком полная информация, и уже никто не мог сказать, по какой причине была основана колония на этой не очень пригодной для людей планете.
Но в любом случае сейчас здесь проживало около тридцати миллионов человек. Правда, крупных городов не было, даже в местной столице, где и находилось представительство Империума, население составляло не более пятидесяти тысяч жителей.
Катер сел на небольшой площади прямо перед зданием представительства. Почти все дома здесь были примерно в одном стиле - светло-серые, двух- или трехэтажные, со скругленными торцами и острыми ярко-синими крышами. Здание представительства легко можно было отличить по развевающемуся над ним бело-красно-синему флагу Империума.
Ардан Квирт подошел к дверям, и они автоматически открылись. Посетитель увидел небольшой холл и лестницу на второй этаж.
Данные со сканера на входе сразу же поступили на комм Рина Терица. Внешность вошедшего совпадала с имеющимися в досье данными, а вот параметры биополя соответствовали не полностью. И было невозможно не заметить эрангонский контроллер в мозге.
Представитель встречал гостя на втором этаже.
- Приветствую! - начал Рин Териц с традиционной фразы. - Для выдачи нового идентификатора и перевода денег необходимо удостоверить личность. Конечно, Вы понимаете, это чистая формальность... - представитель улыбался, однако на самом деле формальностью это точно не было. Разумеется, почти ничто не могло сорвать сделку по приобретению корабля, но все равно результаты сканирования были достаточно важны.
- Приветствую! Конечно, я понимаю.
- Пожалуйста, присаживайтесь в это кресло.
Сканирование заняло неожиданно много времени, почти час. Генетическое соответствие являлось полным, биометрические данные тоже совпадали. О несовпадении биополя было известно и до этого. Также данный сканер мог, пускай и не очень точно, определять наличие пси-способностей. Но в данном случае результаты плавали от нулевого до тридцатого уровня (это был предел для данного оборудования, все-таки оно являлось достаточно примитивным и не предназначалось специально для проверки псионов). Еще более странно обстояли дела с эрангонским контроллером - он не был отсоединен от мозга и на первый взгляд казался неповрежденным, но, тем не менее, не функционировал. О подобных случаях представителю слышать не доводилось.
На Вальдиане, где находилась штаб-квартира СБ, в этот момент был выходной, поэтому запрос на подтверждение договора покупки малого курьера эрангонской постройки поступил на комм дежурного, полковника Брена Равлина. В пакете также были результаты сканирования владельца корабля.
Собственно говоря, полковник не имел полномочий не подтвердить подобный договор. В инструкции четко были прописаны несколько случаев, в которых допускалось отказаться от покупки корабля, и этот явно не относился к их числу. Но оставался еще вопрос, что же делать с продавцом. Ардан Квирт, научник и инженер, числился пропавшим без вести с момента исчезновения ксеноархеологической экспедиции в секторе 824/115 чуть больше стандартного года назад. По службе Брен Равлин не был связан с тем делом, но о нем немало говорили в штаб-квартире СБ, поэтому о пропаже той экспедиции полковник знал.
Когда она в положенный срок не вышла на связь, для проверки отправили корабль-разведчик. Он не обнаружил не только следов исследователей, но и самого объекта, ради изучения которого они отправились в тот сектор. До сих пор считалось, что среди участников экспедиции не выжил никто.
А теперь вот один нашелся. Хотя из полученных материалов было не совсем понятно, действительно ли тот человек - доктор Ардан Квирт. Теоретически возможно изготовить клона, у которого основные биометрические показатели будут совпадать с оригиналом, хотя это достаточно сложно и долго, за один стандартный год такого точно не сделать.
В результатах сканирования было еще много интересной информации - существенно отличающееся от оригинала биополе и признаки наличия сильных пси-способностей, в то время как настоящий Ардан Квирт никогда псионом не был, все результаты тестов нулевые. До сих пор в Империуме считалось, что невозможно превратить обычного человека в сильного псиона.
А также эрангонский контроллер в мозге, не отключенный, но при этом не функционирующий. Этой темой эсбэшник когда-то давно занимался и прекрасно знал, что эрангонцы сконструировали свои изделия таким образом, чтобы их несанкционированное отключение приводило бы к необратимому повреждению мозга. Все известные способы обойти эту защиту были весьма ненадежными и рискованными.
В результате получалось следующее: никаких оснований не подтвердить договор нет, но и допускать этого неизвестного, выдающего себя за Ардана Квирта, на один из главных миров ни в коем случае нельзя. Во-первых, необходимо точно установить, является ли он тем, за кого себя выдает. Если да, то им заинтересуется группа, занимавшаяся делом пропавшей экспедиции. Во-вторых, эрангонским контроллером наверняка заинтересуется соответствующий отдел. И в-третьих, если наличие сильных пси-способностей подтвердится, то его попытается заполучить пси-корпус. Ситуацию, когда не имеющий никаких пси-способностей человек вдруг становится сильным псионом, полковник пока что решил не рассматривать, ведь гораздо правильнее сначала провести полноценную проверку на пси-способности.
Поэтому Брен Равлин отправил сообщения коллегам из соответствующих отделов. Пси-корпус он извещать не стал, пока не будут получены результаты пси-тестирования.
Полковник отправил в штаб флота запрос доставить корабль на верфь, а человека - на одну из резервных баз СБ в не имеющей населенных планет системе.