Диктатор Наорд, стоя на открытой галерее замка, рассеянно изучал взглядом багрово-черный пейзаж "христианского ада". И, хотя в пределах видимости ничего угрожающего не наблюдалось, на душе у государя было неспокойно... Как же они все здесь очутились, и сколько еще им предстоит тут времени провести?.. И что сейчас происходит там, наверху?.. И вообще...
- Кхм! Ваше величество?..
Наорд обернулся:
- А, здравствуйте, Аркадий!
- Здрасьте...- призрак подплыл к правителю и завис в полюбившейся позе "лотоса" над портиком галереи.- Не спится?
- Да где уж...- вздохнул диктатор.- Хотя, конечно, отдохнуть стоило бы. Караулы я проверил, лаз под восточной стеной заделали, новых вроде нет, мы всё осмотрели... И все равно душа мается. Как бы не случилось чего опять!..
- Ваше величество, я вот как раз по этому вопросу... Есть предложение!- Ильин заговорщицки понизил голос.- Вы вот недавно про разведку что-то говорили... Вот я и подумал - может, слетать, посмотреть, как и чего? А что, дело полезное, хоть знать будем, чего им от нас надо... Только вам лучше в замке остаться!
- Это еще почему?
- Потому что вы тут самый опытный,- развел руками призрак.- И самый здравомыслящий. Вы поймите - Хайд мужик правильный, не трус, рыцарь и все такое прочее... но вы же сами видели, как он на простых чертей реагирует!.. Даже Педро - и тот больше в заварушке отличился! Ну и что - на этих двух умников целый замок оставить?.. Не-е-ет, вы у нас король, у вас мышление государственное, голос командный, и мозги библией не замутненные! Поэтому только вам и остается...
- Доля смотрителя за бардаком?..- хмыкнул правитель.- Да уж, участь королей есть дело незавидное и неблагодарное... Ну, что же, с другой стороны, вы в чем-то правы. Я, конечно, не думаю, что сэр Эйгон в случае чего не справится с обороной собственного замка, но из всех нас вы наименее уязвимы и производите меньше всего шума... Идею поддерживаю!
Медик потер ладошки и посмотрел на черный замок:
- Думаю, все ответы на интересующие нас вопросы - там!.. Все равно местные разбежались... Вот и ладушки. Так я пошел?..
- Удачи!- кивнул Наорд.- И не задерживайтесь. Мало ли что.
- Понял...- Аркаша поднялся в воздух и добавил:- Ваше величество, только Хайду - ни слова! А то начнет опять чудить... Впечатлительный - жуть!
- Хорошо,- улыбнулся государь.- Я ему ничего не скажу... Но и вы шпионажем не сильно увлекайтесь!.. На этом многие погорели...
- Постараюсь!- вирусолог махнул рукой, развернулся в воздухе, и поплыл прочь от замка.
Правда, далеко не "уплыл". Потому что у самого подножия крепостной стены заметил какую-то юркую фигуру, закутанную в темный плащ. Фигура шныряла между камней и определенно что-то вынюхивала. Ильин нахмурился, подумал, и спикировал вниз, в полной уверенности, что это очередной диверсант, вознамерившийся повторить неудачную попытку предшественников и все-таки сжить со свету обитателей многострадальной цитадели...
- Безумству храбрых!..- грозно гаркнул Аркадий вместо приветствия, падая, как коршун, сверху едва ли не прямо на голову загадочного посетителя.- Чего потерял?.. Помочь найти?!
Фигура в плаще тоненько ойкнула и резво отпрыгнула в сторону. Ильин торжествующе фыркнул:
- Опять незапланированная гражданская активность?.. Парень, вы достали!.. Замков, что ли, в жизни не видели?..
- Во-первых,- с легким смешком ответила фигура,- ваш замок меня интересует не с точки зрения особенностей архитектуры... А во-вторых, я не парень!
- Ой, ё-моё!..- ахнул медик, глядя как капюшон плаща падает на плечи таинственного гостя.- Ничего себе!.. А... Э... Девушка, ну вам-то это всё зачем?!
- Я здесь живу,- она пожала плечами,- и дальше жить собираюсь. А вы нам мешаете...
- Мы не хотели!- честно сказал вирусолог, стараясь не пялиться на огненноволосую красотку совсем уж навязчиво. Получалось плохо. Потому как внешностью и фигурой девушку природа более чем не обделила...- Э... Кстати, позвольте представиться - Аркадий!
- Ильхар,- подумав, чуть склонила голову гостья. Блестящие локоны колыхнулись, и взгляду медика явились маленькие аккуратные рожки. Аркаша крякнул и опустил глаза - так и есть, вместо ступней стройные ножки девушки заканчивались маленькими позолоченными копытцами!..
- Опять черти...- печально вздохнул призрак.- Ну, хоть посмотреть приятно, с другой стороны...
- Извините!- нахмурилась Ильхар.- Я не чертовка!.. Не разбираетесь, так лучше молчите... Мой ранг гораздо выше, и я, между прочим, принадлежу к Правящему Дому!..
- Дьяволица?..- предположил Ильин, который в иерархии Ада ничего не понимал, но и выглядеть совсем уж дураком не хотел тоже. Ильхар смущенно опустила глаза:
- Пока нет... Но очень надеюсь!.. Демонесса. Первая Княжна, сестра наместника Хеллы...
- Наместника чего?
- Хеллы.- она неопределенно повела рукой.- Всего этого. Впрочем, неважно... Ты ведь из замка?
- Оттуда.- медик титаническим усилием заставил себя думать о деле, а не о прелестях местных демонесс, и посмотрел ей в глаза:- А вам чего, собственно, здесь надо?.. Из ваших тут была сладкая парочка, такого шороху навели, что теперь за стену соваться не советую!..
- А я и не собиралась,- улыбнулась Ильхар.- Я только пробы земли взять хотела. Мне брат отчет разведчиков вкратце пересказал, так что нечего мне в вашем замке делать!.. Вы же, люди, не разбираетесь, а сразу по рогам...
- На ваши - у меня бы рука не поднялась!- честно признался Аркадий. Демонесса звонко рассмеялась:
- Это я заметила!.. Но, знаете ли, рисковать не стану... Так это вы - та потерянная душа, которую все так ищут?
- Кто - все?- сразу насторожился Ильин.
- Инспектора по миграции душ,- пояснила она.- Михаил и...
- Гавриил,- хмуро закончил за нее вирусолог.- Знаю. Я это. Только они меня так просто не возьмут!! Я в рай не хочу!..
- Странные вы, люди,- покачала головой Первая Княжна, с любопытством разглядывая привидение.- И в Ад не хотите, и Рай вам не вкусу... Что же вам нужно?
- Жить нам нужно!- отрезал молодой человек.- Долго и счастливо... А что это вы, девушка, так со мной разоткровенничались?.. Там за камушками, случаем, никто не сидит в засаде?.. А то смотрите у меня...
- Ну, во-первых, ни я вам, ни вы мне никакого вреда причинить не сможем,- снова улыбнулась Ильхар.- А во-вторых, мне вот, простите, больше делать нечего, как своими руками Светлейшим Архангелам помогать!.. Я демонесса, все-таки... А этот ваш Гавриил - вообще хамло, каких поискать!!
Ильин захихикал:
- Такой же наш, как и ваш... Бедный мужик, я других отзывов о нем еще ни от кого не слышал!.. Икает, наверное, беспрерывно... А зачем вам пробы земли?
- Чтобы разобраться, как вы здесь все очутились,- не стала скрывать Первая Княжна,- и отправить вас обратно. Вы нам своим замком все карты спутали. Население перепугали, Бастион чуть не порушили, весь Порядок вверх ногами поставили... не нужны вы в Хелле!
- Да и она нам, прямо скажем, тоже не особенно...- протянул Аркаша, чувствуя, что вопреки здравому смыслу проникается симпатией к рогатой гостье.- И что, вы можете нас отсюда... того?..
- Сами не можем,- с сожалением призналась демонесса.- И архангелы не могут... Но выяснить, кто вас сюда отправил и заставить этого кого-то вернуть всё на свои места - это в силах Правящего Дома. В деле явно колдовство замешано!..- она вынула из внутреннего кармана плаща стеклянную колбу и зачерпнула немного земли.- Выясним, какого рода это колдовство, с какой целью творилось, и по магическому следу непосредственного деятеля вычислим... а там уже брат сам будет разбираться.
- И всё это вы узнаете по горстке песка?..- не поверил вирусолог.- Ну надо же... А можно мне посмотреть?!
- Зачем?..
- Жуть как любопытно!..- с подкупающей искренностью глядя на Ильхар, сказал Аркаша.- Я всё равно к вам во дворец собирался... Так сказать, инкогнито... У нас же одинаковые интересы! Ну что вам стоит??
- Хм...- демонесса задумалась. С одной стороны, этот чудной призрак никак повредить ей не мог. Что Орхан прознает - тоже маловероятно, ему сейчас не до того... К архангелам привидение уж точно не побежит - боится, кстати, при случае его и припугнуть ими можно будет, чтоб не трепался... А вот в плане информации встреча полезная!.. Почему бы и нет?.. Кроме того... ей тоже было любопытно! На поверхность ее не выпускали, и с людьми сестра Наместника Хеллы никогда в жизни не общалась - ни с живыми, ни с усопшими... А этот был к тому же еще и такой забавный!..
- Ну, хорошо!- наконец ответила девушка, пряча в карман колбу с пробой земли вокруг замка.- Полетели!.. Только смотри мне - никому!.. Мне братец хвост оторвет, если узнает...
- Обещаю!- серьёзно сказал Ильин.
И Ильхар почему-то ему поверила.
Они летели над равниной Хелыы, высоко-высоко, почти касаясь густых серных облаков. Аркаша вертел головой по сторонам, едва поспевая за своей спутницей, и трещал без умолку:
- И как вы тут живете?.. Темнотища...
- А вы как?- хмыкнула демонесса.- Слишком много света, слишком много людей... Нам, к примеру, это вредно. Мы же разные, Аркадий!
- Ну, да... А это что?- он ткнул указательным пальцем вперед.
- Небесный Вулкан,- ответила девушка.- Он - это что-то вроде вашего солнца. Только солнце восходит и заходит, а Небесный Вулкан горит вечно.
- А если перестанет?
- Тьфу на тебя!..- перепугалась она.- Если вдруг такое случится, то это будет означать конец мира! Сворачиваем, нам туда.
- К Вулкану?!
- Да нет! Вот, слева от него башню видишь?.. Там Центр Магических Исследований.
- Погоди,- призрак приостановился,- а разве мы не в ваш замок?
- В Бастион?..- рассмеялась Ильхар.- Да ты что? Там сейчас столько народу!.. И места для опытов нет, запрещено указом Великого Тронодержца еще четыре века назад, когда наши алхимики чуть дворец не разнесли в процессе научного спора... Кроме того - оба инспектора по миграции душ сейчас как раз в Бастионе. Вы ведь не хотите...
- Архангелы в аду?!- захлопал глазами вирусолог.- А что они тут делают?!
- Насколько я знаю, в данный момент играют в лото у меня в спальне,- сухо ответила Первая Княжна.- Еле нашла им эти бочонки, а то, понимаете ли, в карты они не играют, вина не пьют... Тс-с!- демонесса приложила палец к губам.- Поговорим в башне, а сейчас - тихо!.. Работники Центра все разбежались, когда замок ваш увидели, а вот охрана осталась... Тупые - ужас! За то и держим...
- А что ты тогда боишься-то так?- шепнул Аркаша.- Раз они тупые?..
- Да потому что трепливые!- недовольно ответила девушка, поднимаясь выше.- И не соображают, кому, о ком и что можно говорить, а что - нельзя!.. Увидят Первую Княжну в компании с человеческим призраком - через час вся Хелла будет знать. Оно мне ни к чему... За мной!
Демонесса взмахнула золотистыми полупрозрачными крыльями и бесшумно взмыла ввысь. Ильин поплыл следом, одновременно стараясь не упустить из виду свою провожатую и разглядеть в подробностях, что представляет из себя Центр Магических Исследований. Башня впечатляла. Высоченная, верхушка в облаках теряется, окошек по круглым стенам немеряно, и все вместо стекол каким-то мерцающим красноватым маревом затянуты, куча лестниц - причем снаружи... там-то они зачем? И, наконец, самая верхушка - открытая верандочка, окруженная вместо стен серыми гладкими колоннами, поддерживающими остроконечную крышу с золоченым флюгером в виде трезубца. Пустая. И со всех сторон великолепно просматривающаяся...
- Да нас тут только слепой не увидит!- изумленно воскликнул медик, глядя, как демонесса уверенно снижается прямо на крышу.
- Помолчи,- огрызнулась Ильхар, сосредоточенно выстукивая коготками по черепице.- Ошибусь, башня пароль потребует, а я его забываю постоянно. Вазир, поганец, придумывал, там шестьдесят шесть символов, включая цифры... Готово!
Флюгер тихо пиликнул, черепица сложилась в сплошной ровный квадрат размерами два на два метра, и в крыше открылся люк. Девушка улыбнулась:
- Всё! Пошли!
- И зачем так изгаляться, когда между колонн свободно и слон протиснется...- буркнул Аркаша. Ильхар фыркнула и нырнула в люк.
Веранда как пустой была, так пустой и осталась.
- Не понял??
- Иди через крышу,- донесся до изумленного медика голос Первой Княжны.- Что вы упрямые все такие!.. Это морок! Наведен на стены с целью обмана возможных нежелательных посетителей... Да иди уже скорее, дверь сейчас закроется, Вазир ее на две минуты закодировал... Ты бы видел, как у нас тут в прошлом году комиссия по обороне застряла!.. Пищат, копытами дрыгают, а люк - ни туда, ни сюда!.. На совесть делали. Вазиру, конечно, влетело, но, по-моему, зря... А нечего в проходе толпиться и препираться, кто рангом выше да кто первым идти должен... Ты там оглох?! Дверь закроется, говорю!!
- Пардон!..- спохватился Аркаша, ныряя следом за девушкой. Крышка люка издала предупредительный писк и мягко захлопнулась. Призрак опустился пониже и ахнул:
- Или я уехал, или моя крыша!.. Ну вы мастера...
Никакой верандочки с колоннами не было и в помине! Каменные стены, полки с колбами и ретортами, пара мутных зеркал в пыльных рамах, откидные столы по стенам, заваленные всяким барахлом неизвестного назначения, гранитный пол, частично заляпанный странного цвета кляксами, частично выщербленный неровными воронками разных размеров, и, в центре - прямоугольная каменная глыба, обтесанная на манер кирпича, только раз в пятьдесят больше...
- Последнее слово галлюциногенных технологий!- восхитился Аркаша. Демонесса снисходительно фыркнула, вынимая из кармана склянку с землей:
- А вы думали, мы тут до сих пор вокруг костра с бубнами танцуем и человеческие жертвы Венцерогому Прародителю приносим?.. Это же вчерашний день!..
Она скинула плащ и подошла к каменному столу в центре комнаты. Аркаша, который уже научился быстро адаптироваться ко всяким чудесам, придвинулся поближе, скептически изучая колбу в руках демонессы:
- Колдовать будешь?..
- Не без того...- кивнула она, высыпая землю прямо на камень.- Так, погоди, не мешай пока, я всё необходимое соберу...
- Как скажешь,- пожал плечами неугомонный призрак, и от нечего делать сунул руку в стену. Стена руку не пропустила. Ни на миллиметр.
- Хм!- озадачился вирусолог, и попытался просочиться сквозь пол. Пол был солидарен со стеной, и законов паранормального мира тоже не признавал...
- Хм?!- вздернул брови Аркаша, и ринулся к потолку. С тем же результатом.- Вот это новости!.. Я же привидение!
- Ты - в Хелле!- улыбнулась Первая Княжна.- И вас таких тут много бывает... Знаешь, души - они такие шустрые, за всеми не уследишь. Потому и барьер поставлен, на всякий случай... А то стала бы я через люк карабкаться. Прошла бы снизу, через вход, а ты бы и сам потихоньку добрался!..
- Резонно...- Ильин примостился на краешке каменного прямоугольника, наблюдая, как девушка рисует на серой поверхности камня красным мелком большой круг и вписывает под линией какие-то странные змеящиеся знаки.
- А вот...
- Тс-с-с!- велела демонесса.- Не мешай работать!.. Я пока еще не Магистр первого уровня, сразу несколько дел делать не могу... Смотри молча, хорошо?
- Без вопросов!- поднял руки кверху заинтригованный призрак. Ильхар кивнула и, придирчиво осмотрев получившийся рисунок, легонько хлопнула в ладошки:
- Начнем... Ах, да!.. Аркадий, еще кое-что - я слышала, люди очень пугливы...
- Не все!
- Иногда - все... Так вот, я могу сменить обличие, ты не волнуйся, и, главное - не кричи. Это временно. Понял?
- Понял...
- Ну что ж, во имя Предков...- девушка прикрыла глаза и сложила руки на груди.- Хеш-ш-ш-ш...
Горстка земли на столе приподнялась, вытянулась столбиком и плавно переместилась в центр красного круга, стремительно принимая форму песочных часов. Крупинки чернозема медленно посыпались вниз, на камень. Непонятные меловые письмена мягко засветились, узорчатым цветным рисунком отражаясь на серые стены, коготки прелестной демонессы скрежетнули по камню и принялись отстукивать друг о друга в неровном ритме неслышной музыки...
Раз-два-три, раз-два-раз-два, раз... Склянки на столе засветились.
Два-три-четыре, пять, раз-два... Меловые письмена отделились от поверхности каменного стола и, поднявшись в воздух, завились спиралью вокруг "песочных часов".
Три-четыре, раз, два-три... Первая Княжна перешла со змеиного шипения на рычащие завывания, тряхнула копной огненных волос и превратилась в сплошной сгусток пламени. Только с рогами, копытами, хвостом и жутким оскалом голодной акулы... Аркаша затравленно пискнул, взглянул в налитые кровью глаза чудовища и позорно бежал под защиту крепкой крышки самого дальнего стола. Потому что... а вы бы не сбежали?!
Когти чудовища, разом удлинившись на локоть, вспарывали воздух и тянулись к кружащимся над каменной глыбой алым буквам. Буквы сплелись огненным кружевом, вспыхнули и, послушные чужой воле, начали меняться местами, подрагивая от жаркого дыхания демона.
Три-четыре, раз-два... Словесный узор на непонятном языке сложился оформленной пламенной вязью.
Два-три-четыре, пять... Сияющее кружево застыло в воздухе.
Раз-два-три, раз-два, раз... Последняя крупинка земли из "песочных часов" с тихим шорохом упала на каменный стол.
Три-четыре-пять... Висящие в воздухе знаки заколыхались и полупрозрачным алым водопадом обрушились вниз. И застыли, замерли неподвижным плоским меловым рисунком...
Демон рыкнул, ударил об пол тяжелым шипастым хвостом, и в последний раз щелкнул когтями. Аркаша под своим столом зажмурился, приготовившись к самому худшему...
- Ну, вот!- донесся до него удовлетворенный голос сестры наместника Хеллы.- Даже быстрее, чем я думала... Эй, призрак! Ты где?
- Тут,- он открыл глаза и с облегчением вздохнул, увидев перед собой прежнюю Ильхар.- Я это... ну... чтобы не мешать!..
Она хихикнула, мельком взглянув на его перепуганную физиономию, и поманила вирусолога пальцем:
- Вот, посмотри!.. Хотя ты все равно не поймешь...
- Это точно,- признал Аркадий, разглядывая надписи на камне. Ничего, естественно, не разобрал, но отметил, что рисунок определенно изменился.- Ну как, выяснили, кто наш неизвестный друг?..
- А как же!- весело улыбнулась девушка.- Человек ворожил. Язычник. Чародей сильный, но какой-то...- она задумчиво вгляделась в письмена,- какой-то недоученный, что ли?.. Хм... Колдовство не черное, сразу могу сказать.
- То есть?..
- То есть, убивать вас не хотели.- девушка провела коготком по надписям на камне.- Хотя есть тут что-то... посыл недобрый есть... но он как бы от чужого лица. Не от лица творящего. Странно. Основным было заклинание дальнего переноса, однако... эти колдуны-самоучки!.. Видно, не учел чего-то, или помешали... И вообще как-то не стыкуется - маг определенно язычник, а Хелла...
- Христианский ад,- кивнул Ильин.- Ну, может, случайно получилось?
- Случайно к нам не попадают...- он нахмурила брови и склонилась над столом.- Тут как минимум пентаграмма нужна!.. Пятиконечная. С определенным элементом... Творящий ее не создавал, это я четко вижу. Тогда получается... получается...
Демонесса прищурилась и подняла багровые глаза на Аркашу:
- Получается, призрак, что пентаграмма присутствовала изначально на перемещаемом объекте!
- Чего?!
- В вашем замке, вот чего!
- Чушь собачья!- возмутился медик.- Да у нас же там такой набор истинно верующих, что аж дышать нечем!.. Вон, к примеру, Педро - он как начнет свои проповеди гнусить - у тараканов рождаемость падает!.. А Хайд вообще бы за такое на воротах повесил...
Он осекся. Ильхар хмыкнула и сказала:
- На воротах.
- Ага. Или на стене.
Они внимательно посмотрели друг на друга.
- А мы сейчас сами проверим...- медленно проговорила демонесса, подходя к одному из мутных зеркал и проводя по стеклу ладонью - вверх-вниз, слева-направо и снова вверх. Зеркало стало прозрачным, и отразило равнину Хеллы с высоты птичьего полета.- Так, где у нас жертвенных холм... А, вот!- она ткнула коготком в темное пятно в левой части картинки, та укрупнилась, и на поверхности зеркала возникло изображение замка Эйгон.
- Мда...- глубокомысленно проронил Аркаша, глядя на родовую цитадель эндлесских баронов. Первая Княжна торжествующе взмахнула рукой:
- Ну? Где ты видел замки с пятью крепостными стенами?..
- Эээ...
- То-то же!.. Тогда всё прекрасно сходится - пять стен, на каждой - мертвец, вот тебе и пентаграмма готовая, со всеми необходимыми элементами... Что за люди были?
- Разбойники...
- Умерли насильственной смертью?..
- И еще какой!- фыркнул медик. Демонесса пожала плечами:
- Тогда всё понятно!.. Пентаграмма на крови, плюс заклинание случайного переноса, да вот этот фактор чужой воли... и вы тут!
- Чужая воля, говорите?..- задумался Ильин.- То есть, их, получается, колдунов этих, двое было?
- Один...- она еще раз сверилась с надписями мелом.- Нет, точно - один. Но, возможно, вмешался кто-то посторонний... и вот как раз этот посторонний - человек, возможно, христианской веры!.. Кстати, недобрый посыл идет как раз с его стороны...
- Так-так...- быстро забормотал призрак,- а если принять во внимание, что этот загадочный человек, к примеру, нас очень не любит... а что самое страшное для христианина?.. понятное дело - адские муки...
- Точно!- хлопнула в ладоши Ильхар.- Тогда всё сходится!.. Колдовал один, второй, скорее всего, наблюдал... И что-то такое сказал или сделал, отчего заклинание, натолкнувшись на пентаграмму, сработало не совсем так, как было задумано творящим! Интересно, что же тот, второй, смог...
- Не знаю,- развел руками Аркаша.- Если колдун такой уж сильный, как ты видишь, то ничего бы он никому сделать не позволил. Но если наш неизвестный злопыхатель - тот, о ком я думаю, уж он бы нашел способ нам подгадить... И самый добрый посыл у него, извиняюсь,- это послать ко всем чертям!..
- Вот...- благодарно улыбнулась девушка.
- Вот,- медленно кивнул вирусолог.- Вот... наверное... он нас туда... и послал?!
- Именно!- торжествующе сказала она, накидывая плащ.- Ну, пожалуй, моя работа закончена!... Спасибо тебе, призрак Аркадий,- Первая Княжна улыбнулась,- ты мне здорово помог, брат будет доволен... А теперь пойдем. Мне нужно в Бастион, а тебе - обратно в свой замок. Сидите там и не высовывайтесь. Мы решим нашу общую проблему...
- А архангелы?..
- А что - архангелы?..- удивленно приостановилась девушка.- А, ты опасаешься, что они тебя все-таки настигнут?.. Не бойся...
Прекрасная демонесса озорно улыбнулась:
- Внешняя политика предписывает уважать интересы Небесного Пантеона, во благо Равновесия... Но мы все-таки в Хелле! И я не херувим, прямо скажем... Припугну уважаемых инспекторов сиятельным Уриилом, они из Бастиона и носу не высунут... а пока суть да дело, братец ваш замок на место вернет. Там уж сами разбирайтесь!.. Чем могу, так сказать... Надмирье - это уже не наша территория.
Аркаша благодарно улыбнулся, наблюдая, как девушка открывает люк в крыше:
- Врут всё про демонов. Ну, разве что чисто визуально кой-какая правда, а так...
- Не обольщайся!- расхохоталась сестра наместника Хеллы.- Я все-таки настоящая демонесса!.. Просто так получилось, что у нас с тобой схожие интересы в этом деле... В другое время и в другом месте, будь ты человеком, все могло бы быть гораздо прозаичнее!..
- Понял!- слегка спал с лица вирусолог, припомнив недавнее перевоплощение очаровательной Первой Княжны.- А жаль...
Ильхар фыркнула и исчезла в открытом люке. Призрак философски вздохнул, проводил взглядом точеную фигурку, и вылетел следом.
Данияр рассеянно листал толстый талмуд под названием "Теория прикладной магии земли. Издание третье, дополненное". Наука в голову чародея упорно не лезла. Да что там о магии говорить, с утра день не заладился!.. Вроде и с погодой повезло - солнечными деньками зимний Тайгет редко радует, а тут пожалуйста - и солнце, и небо чистое, и ветра нет, да и не холодно особенно... все тридцать три удовольствия. Как раз отличная возможность прогуляться за реактивами, да и припасы пополнить не помешало бы, подумал горный маг... и никуда не пошел. Не потому, что поленился. Просто... Просто не пошел. Уже собрался, накинул теплый плащ, взял суму и посох - и не пошел. Почему - он сам не мог понять. Словно какое-то шестое чувство подсказало Данияру, что покидать дом сегодня не стоит.
Да и дома, как оказалось, ничего путного сделать не получится. Это чародей осознал, вдребезги раскокав единственную глиняную плошку, опрокинув весь месячный запас кунжутного масла прямо в огонь и пересолив похлебку. Хмурясь и вполголоса проклиная свою криворукость, Данияр оставил в покое хозяйственные хлопоты и засел в своей алхимической лаборатории с книжкой, осмотрительно держась подальше от рабочего стола, где стройными рядами выстроились колбы и пробирки. Ну их, в самом деле!.. Еще ему в лаборатории какого-нибудь взрыва не хватало!.. Раз уж все из рук валится, значит нужно просто пересидеть тихонько этот неудачный день, а уж завтра...
"Тихонько пересидеть" не удалось. Только-только чародей вчитался в интереснейшую статью достопочтенного мага восьми стихий, профессора Аурандзеба, как пол и стены пещеры содрогнулись, седые волосы волшебника взъерошил резкий порыв горячего сухого ветра, и посреди лаборатории заклубился красный туман. В нос ударил запах серы.
Алая дымка рассеялась, и магический трактат выпал из рук ошарашенного колдуна - прямо перед ним, постукивая тяжелым хвостом по каменному полу, стоял демон. Причем, один из высших демонов - это горный маг определил сразу, благо, демонологию изучал прилежно и с усердием... Гость щелкнул когтями, огляделся, и, вскинув тяжелую голову, увенчанную массивными витыми рогами, перевел взгляд на Данияра:
- Значит, это ты?
- Я... То есть, что - "я"?- опомнился колдун.- Ты кто? Тебе чего надобно?..
- Тебя мне "надобно",- ухмыльнулся демон, пристально вглядываясь в глаза волшебника.- Чую. Ты это...
- Да что - я?!
- Замок человеческий ты к нам отправил,- пояснил гость.- Христианами набитый. Вчера, если мне память не изменяет, ближе к вечеру... И как тебе удалось-то, ведь отсюда вижу - язычник!..
- Замок?- у Данияра запершило в горле.- С христианами?... К ВАМ?!
- Ну да, к нам,- терпеливо кивнул Орхан (ибо это был никто иной как он, собственной персоной), и пояснил:- В ад. В христианский ад, если у тебя еще какие-то сомнения остались. Сам ухитрился, или кто помог?
- Сам...- волшебник вытер вспотевший лоб.- Но я другую точку переноса задавал! Предками клянусь!..
- И какую, позволь полюбопытствовать?..
- Не фиксированную...- припомнил чародей,- самую дальнюю... другое государство, другой материк, на твердой земле... но чтобы в ад?! Да еще и в христианский?! Не было такого!.. Да и вера у меня другая...
- Молодец,- удовлетворенно кивнул наместник Великого Тронодержца.- Врать, смотрю, не привык. Ладно уж, не буду тебя долго мучить, и без того дел по горло... Помогли тебе, дружок.
- Кто?! Один я колдовал!
- Ой ли?..- демон насмешливо прищурил багровые глаза. И тут Данияр начал понимать, на что он намекает...
- Колдовал - один,- медленно проговорил чародей,- а было нас тут двое... Вот мерзавец!!
- Вспомнил?
- Да его забудешь!- в сердцах прошипел горный колдун.- Твоя правда, помогли мне, видать... Дженг, собака!.. И веры он, насколько помню, христианской, он же у нас образованный, а в Тайгете высших школ нету... Зафир его в сопредельное государство отправлял, чтоб ума набрался... и набрался, подлец!..
- Да вы друзья, как я погляжу...- издевательски хмыкнул Орхан.
- Ученик он мой. Бывший.- хмуро сказал горный колдун.- Встал ему тот замок поперек глотки. А у меня он сам поперек всего уже!.. Вот и ворожить взялся, чтоб отвязаться от него, от стервятника!.. А он, значит... Погоди-ка! Так он же не маг совсем! Как он мог-то?!
- Обыкновенно,- пожал мощными плечами Первый князь.- Не колдуй при посторонних, потому что!.. Посыл у него сильный был. А послать он замок тот несчастный никуда больше не додумался, кроме как к черту. То есть - к нам. Ты же конечный пункт назначения не задал?
- Нет...
- Ну вот! А магия - штука тонкая, капризная... Хотя что я тебе объясняю! Раз колдун - сам понимаешь. Вот и вплелся тот посыл в твое заклинание... И теперь мы все имеем проблемы. Включая тебя, между прочим. Веры ты, конечно, другой, но у меня и с заграницей связи есть, не волнуйся. Тамошний наместник в услуге не откажет...
- Не надо меня пугать,- сердито буркнул Данияр.- Ад в мои планы не входил. А Дженг меня окончательно допёк!.. Так что если в моих силах...
- А то как же! В твоих и только в твоих, я замки чужие куда попало без разрешения не забрасываю... Давай откат. Чего скуксился, смертный?..
- Я не скуксился,- смущенно почесал в затылке маг-самоучка, и пояснил:- Не наловчился еще. Недавно освоил...
- Ты же колдун!
- Без лицензии,- вздохнул тот.- В Гильдии не состою. Понял?..
- Как не понять...- в тон Данияру вздохнул Орхан.- Да, припоминаю, Ильхар что-то такое говорила... Ладно! Чего не сделаешь для Правящего Дома!.. О, наш Венцерогий Прародитель, ты видишь, другого выхода у меня нет... Эй! Смертный! Давай за работу, уж пособлю, чтоб чего не напутал... Развелось самоучек, не перевешаешь...
- А сам-то ты маг?- уязвленно приподнял бровь горный колдун. Орхан нахмурился:
- Тебе диплом показать?!
Маг посмотрел в багровые неулыбчивые глаза демона, и понял, что глупых вопросов на сегодня хватит...