Аннотация: NB! Цикл "Гончая" вышел в серии "Юмористическая фантастика" односторонним решением издательства. Мнение автора по данному вопросу не учитывалось. Поэтому всё недовольство несоответствием обертки содержанию - к "Альфа-Книге".
-КАПКАН ДЛЯ ГОНЧЕЙ-
Все персонажи, характеры и события этой книги полностью вымышленны. Реально существовавшие личности никакого отношения к данному произведению не имеют. А многочисленные исторические несоответствия - необходимая и осознанная жертва во благо Его Величества Приключения!
Это не научный экскурс в Средние века, и не История - бог с ней, оставим ее летописцам!.. Это Фантазия. Сказка. О том, чего никогда НЕ БЫЛО, но что МОГЛО БЫ БЫТЬ...
...И да простят меня потомки славных фамилий и знатоки Шотландии!..
автор
ПРОЛОГ
Над величественной громадой неприступной крепости Стерлинг собирались грозовые тучи. И не только в прямом смысле - начало осени в Шотландии всегда изобилует проливными дождями, но и в переносном: несколько часов назад запыхавшийся гонец лорда МакДональда принес из предгорий Хайлэндса черную весть - единственный сын короля Кеннета МакАльпина, Патрик, погиб вчера вечером. Погиб по-глупому, сорвавшись с обрыва во время охоты, погиб на пороге своего двадцатилетия, погиб, оставив династию без наследника, а Шотландию - на грани войны за власть.
Свинцовые воды Форта изгибались у подножия крепости, в предгрозовом душном полумраке напоминая своими очертаниями бескостный змеиный хребет. Змеи. И пострашнее, чем эта, рожденная воображением да мрачными думами, пострашнее, чем настоящие, что прячутся в расщелинах камней... Ох, сколько же их наползет сюда, когда весть о смерти Патрика разлетится по всему Нагорью!.. Король Кеннет ссутулился, тоскливым невидящим взглядом уставившись в узкое оконце потайной комнаты. Эх, Патрик, Патрик!.. Как можно было так рисковать? И как теперь удержать на цепи алчных и воинственных горцев, которые только и ждут момента, чтобы...
За спиной правителя раздался знакомый скрежет, шорох и затем - негромкий голос:
- Я так и думал, что найду вас здесь, сир.
- Уже закончил?..- не поворачивая головы, спросил Кеннет.
- Да. Только что с допроса...- единственная дверь, замаскированная под камин, с тем же гнусным скрежетом встала на место. Вошедший неуверенно потоптался на вытертом коврике у камина и, сделав шаг вперед, склонился в почтительном поклоне.- Изволите ознакомиться с подробностями прямо сейчас, или мне следует...
- Брось ты эти придворные ужимки,- поморщился государь, наконец обернувшись.- Сам же знаешь, нет времени на траур и отеческую скорбь. Что сказал гонец?..
- Он толком ничего не знает,- с сожалением ответил тот.- Его на охоте не было. Он в это время находился в замке и узнал о случившемся только когда лорды вернулись - почти без добычи и с принцем на руках. По словам гонца, к тому моменту, когда вашего сына внесли под своды Тиорама, он уже не дышал. Как рассказал лорд Малькольм, принц отделился от них еще в самом начале охоты. Решив не навязываться, МакДональды и остальные углубились в перелесок...
- Остальные - это кто?
- Ближайшие соседи - лорд Кэмерон, лорд Грант, лорд МакЛин с сыном и ваш старый приятель, лорд Нокс Маккензи. В пылу охоты (судя по количеству добытого - явно неудачной), они нескоро хватились, что с момента расставания у развилки главной дороги замка его высочество так никто и не видел. Так как начинало смеркаться и пора было возвращаться в замок, лорд Малькольм велел слугам и гостям поворачивать с добычей к дому, а сам, с сыновьями, отправился искать принца...
- Дальше можешь не продолжать,- с досадой махнул рукой Кеннет.- Гонец передал мне послание лорда МакДональда. Думаю, в нем он повторил свой рассказ домочадцам...
- У вас есть основания не верить этому рассказу, сир?..
- Не знаю,- честно ответил король Шотландии.- А кому можно верить в теперешнем положении?.. С одной стороны, Патрик был отличным наездником, и местность вокруг владений МакДональда знал прекрасно, коли уж проводил в замке лорда Малькольма второе лето подряд. Не заметить обрыв он просто не мог. Да он просто не мог не знать, что этот обрыв там есть!.. С другой стороны, ты же знаешь моего сына... Если уж чем-то увлекся - пиши пропало, кроме цели вожделенной ничего вокруг не видит!.. Может, и в этот раз - увлекся погоней, да слишком близко к краю подобрался, а там и... Во всяком случае, свидетелей нет. Ни подтвердить, ни опровергнуть предположений лорда МакДональда (к его чести, он сам назвал это только предположением) никто не может.
- Вот тут вы ошибаетесь, ваше величество. Свидетели есть, и даже двое.
Кеннет МакАльпин поднял голову:
- Кто они?.. Из свиты МакДональда?
- Не совсем. Происхождение у обоих не бог весть какое, однако, по словам гонца, по крайней мере одному из них верить можно точно. Это конюший лорда Малькольма, Шон Сорли. На хорошем счету, в жизни никому ни разу не соврал, простой парень, но золотое сердце. Так, по крайней мере, о нем отзывался гонец. А второй - один из солдат замкового гарнизона...
- И что он забыл у обрыва?- поднял бровь правитель.- Да к тому же в компании с конюхом?
- Я тоже поинтересовался, сир... По словам того же гонца, в окрестностях лихие люди завелись. То ли грабители с большой дороги, то ли просто до людской крови охочи - и такие встречаются, увы!.. Уж лорд МакДональд с соседями и облавы на них устраивал, и окрестных жителей предостерегал - да толку никакого! Словно невидимки, лорды так никого и не поймали, а лиходеи между тем уже четверых прирезали. У гонца, кстати, родной брат так и погиб... Потому в одиночку и без оружия никто не осмеливается выходить по темноте из замка. Это, собственно, и есть причина, по которой солдат сопровождал Шона Сорли. Как я уже сказал, парень у сира Малькольма на хорошем счету, ибо конюший он от бога, так что рисковать им лорд не хочет.
- Хм...- задумчиво проронил Кеннет.- Тогда другой вопрос - а что забыл у этого злополучного обрыва означенный конюший?..
- Искал лошадь,- пожал плечами собеседник.- То ли она от табуна на закате отбилась, то ли из загона убежала... гонец подробностей не знает.
- Он мог бы поискать и утром. Или этот парень такой храбрый, что не побоялся, учитывая все эти россказни о неведомых злодеях, высунуть нос из замка с наступлением темноты?
- Как раз наоборот. Может, он и храбрый, я не знаю, но зато я знаю лорда Малькольма - когда он гневается, ему даже леди Агнесс под руку соваться опасается!..
Кеннет вспомнил громогласную супругу вспыльчивого лорда, державшую в ежовых рукавицах не только слуг, троих великовозрастных сыновей и собственного мужа, но и добрую половину обширного клана МакДональдов. Женщина-глыба, да ко всему прочему с таким характером, что, не дай ей природа еще и ума, кто-нибудь из окружающих давным-давно бы ее отравил!..
- Думаешь, лорд МакДональд так уж и разгневался бы из-за пропажи какой-то лошади? У него их больше, чем даже у меня!
- Эта была не 'какая-то'. Это его драгоценная Розалинда, племенная кобыла чистокровных арабских кровей. Он на нее большие надежды возлагает... К тому же она еще и жеребая, так что упаси бог Сорли было ее не найти! Как уж ни ценит лорд своего конюшего, за Розалинду он сгоряча и повесить может.
- О людях бы своих он так заботился,- проворчал государь. - Впрочем, пусть их всех, и МакДональда, и его Розалинду, и конюха этого... Что он видел?
- Как принц проскакал через заросли, приблизился к обрыву и скрылся в тумане.
- Дальше.
- Собственно, это всё. Не услышав больше ни звука, эти двое тут же вспомнили, как опасен тамошний обрыв, спустились вниз и нашли его высочество. Мертвого. Естественно, сразу подняли на ноги весь замок, доложили подъехавшим лордам... Остальное вы знаете.
- Остальное я знаю...- эхом повторил король Шотландии. В комнате стало тихо. Слышно было, как внизу мерно гудят воды Форта, а в совсем почерневшем небе погромыхивают глухие раскаты приближающейся бури. Потом Кеннет МакАльпин поднял голову и посмотрел в лицо стоящему перед ним человеку:
- Это хорошо, что ты пришел, Ивар,- сказал он.- Как я уже говорил, времени у нас мало. С гибелью Патрика вся королевская династия оказалась под угрозой. Другого наследника у меня нет. И положиться мне, кроме тебя, не на кого. Мой клан хоть и велик, но слишком разрознен и слаб, и, хотя номинально они признают мою власть над собой, но я знаю, что никто из вождей не встанет поперек дороги тому же Хайлэндсу. Мои родственники тихо ненавидят друг друга, и действовать сообща, тем более, ради того, чтобы упрочить моё положение на троне Шотландии, не станут. А вот что касается лордов Нагорья - те могут... Все знают, как быстро горцы 'забывают' взаимные претензии и объединяются, если им это выгодно.
- Не уверен. В Хайлэндсе та же ситуация. Постоянная грызня за землю, замки, древность рода... Да и много ли воинов они могут предоставить, даже если случится чудо, и они решат действовать сообща?..- пожал плечами тот, кого назвали Иваром.- Единственные, кто может представлять реальную опасность - так это, пожалуй, МакДональды, Кэмпбеллы, ну, разве что еще МакГрегоры. Но последние - вряд ли. Да и глава клана Кэмпбеллов всегда поддерживал вас, сир.
- Поддерживал!- невесело усмехнулся король.- Пожалуй, только в пику тому же лорду Малькольму!.. А уж никак не от избытка верноподданнических чувств. В Хайлэндсе до сих пор царит старая патриархальная система, и по большей части им там наплевать на наши королевские указы и центральную власть. Они и христианскую веру-то в основной своей массе не приняли...
- А как же Лоулэндс ?..
- А много того Лоулэндса?- вопросом на вопрос ответил Кеннет.- И какие с них бойцы? Нет, друг мой, делать ставку на жителей наших равнинных земель - глупо. По крайней мере, только на них...
- Что вы имеете в виду, сир?- Ивар еще не понял, куда клонит государь, но каким-то шестым чувством уловил, что конкретно ему в планах монарха отведена значительная роль.
- А вот что,- охотно пояснил Кеннет:- Если бы у меня было под рукой хотя бы несколько сильных кланов, в которых я мог бы быть уверен полностью - неизбежную междоусобную войну можно было бы предотвратить. Пока - и то, навскидку - у меня есть только три. Один из них - Кэмпбеллы, в которых я совсем не уверен. Но если им пообещать что-нибудь весомое, то вполне может быть, что они будут на моей стороне. Кэмпбеллы - клан большой, имеет вес в Хайлэндсе и определенное давление на другие кланы. Это хороший союзник, хотя бы просто потому, что Ричард Кэмпбелл скорее душу продаст дьяволу, чем позволит МакДональдам в чем-то его обскакать!.. Давняя вражда семей, как это ни прискорбно, иногда играет на руку... Второй клан - клан Маккензи. Лорд Нокс Маккензи не последний человек в Нагорье. А его старший брат Артур (мир его праху!) был в свое время моим хорошим другом и союзником. Увы, не знаю, чего ждать от младшего, но будет очень неплохо, если и он меня поддержит!.. Кроме того, сир Нокс и твой отец, Ивар, были большие приятели. Попробуй сыграть на этом...
- Непременно,- собеседник кивнул и наморщил лоб:- А кто еще, кроме Кэмпбеллов и Маккензи, ваше величество? Вы говорили о трех кланах. МакЛины?.. Или, может быть, Макферсоны?
- Нет. Эти встанут на сторону более сильного из противников. И пока таковой не обозначится окончательно, они будут держаться нейтрально, как те же МакГрегоры... Я имел в виду тебя, Ивар. Клан МакЛайонов.
...Двадцать лет назад имя Магнуса МакЛайона, вождя немногочисленного клана МакЛайон, в Хайлэндсе знал всякий. Хотя бы потому, что кроме имени, да, пожалуй, того, что его замок, Фрейх, возвышается на берегу залива Кромарти, никто ничего о нем толком не знал. Лорд Магнус жил обособленно, с людьми сходился тяжело и неохотно, соседей предпочитал не замечать, а угодья свои охранял так, что 'случайно' забрести во Фрейх на огонек было попросту невозможно. Те немногие, кто удостаивался такой чести, знакомством гордились, тем паче, что оно открывало перед 'избранными' и другие, исключительно полезные знакомства. Дело в том, что вождь клана МакЛайон, сам будучи не из такого уж прославленного и древнего рода, имел редкое свойство притягивать к себе людей всех сословий, и со всеми держался на равных, будь то мелкопоместный землевладелец или знатный лорд Нагорья. За это его уважали и те, и другие: первые - за отсутствие высокомерия, вторые - за то, что их титулам он всегда предпочитал их самих. Разумеется, далеко не всем отпрыскам почтенных фамилий Хайлэндса была по душе такая вот демократичность, но лорды с подобными настроениями в кругу друзей и знакомых Магнуса почти не встречались, а если и встречались, то долго там не задерживались. В людях вождь клана МакЛайон, как правило, не ошибался.
Не ошибся он и в отношении своего ближайшего соседа, чей замок стоял по другую сторону залива. Лорд Манро, человек в высшей степени завистливый и тщеславный, тоже был известен на всю округу, только слава эта была из тех, какой не хвалятся... Вечно всем недовольный, ни в грош не ставивший чужое мнение, да еще и отличающийся мстительностью натуры, сосед Магнуса МакЛайона был хоть и нежеланным, но обязательным гостем всех окрестных замков - ссориться с кланом Манро, достаточно сильным и обширным, никому не хотелось. Поэтому соседи, скрепя сердце, терпели его присутствие, благо ни у кого он надолго с визитами не задерживался... Единственным человеком, что пренебрег этой тягостной повинностью, оказался Магнус. И, один раз пообщавшись с Вальтером Манро, он на свою беду не постеснялся не только раз и навсегда отказать ему от дома, но и со свойственной ему прямотой заявить в лицо обидчивому соседу, что с гораздо большим удовольствием предпочтет его обществу общество даже самого бедного и безродного из своих арендаторов. Потому что те, мол, в отличие от спесивого лорда, куда более достойны уважения. Он сказал это, захлопнул дверь и забыл... А Манро не забыл. Сразу же выхватить кинжал да заставить обидчика заплатить за нанесенное оскорбление ему помешало только одно: при этой в высшей степени неприятной сцене присутствовало больше дюжины лордов Хайлэндса. В числе которых были в то время еще только претендующий на трон Шотландии Кеннет МакАльпин и влиятельный лорд Артур Маккензи, глава огромного клана Маккензи, чьи земли вплотную граничили с владениями клана Манро. Вальтер молча проглотил горькую пилюлю и покинул негостеприимный Фрейх... А потом, дождавшись своего часа, вернулся. И отомстил.
Ту ночь Ивар, которому тогда едва исполнилось десять, помнил плохо. Отрывками, размытыми и неясными, как вспоминается поутру приснившийся ночью кошмар. Он помнил, что куда-то бежал, что-то кричал, помнил заваленный окровавленными телами двор, занявшийся огнем замок, отца с мечом наголо, теснящего к стене башни сухопарого пригнувшегося человека с нечеловечески злобным оскалом... Пожалуй, этот неестественный оскал - было последнее, что он помнил. Как ни старался Ивар уже по прошествии лет воскресить в памяти еще хоть что-нибудь, ему это так и не удалось. Поэтому обо всём, что случилось той ночью во Фрейхе, он узнал уже с чужих слов и гораздо позже. Почти весь клан МакЛайонов погиб, защищая замок. Самого Магнуса нашли там, где его и видел в последний раз Ивар - на стене замка, рядом с бездыханным телом вождя клана Манро. Маккензи и МакАльпины слишком поздно обо всем узнали, и когда будущий король Шотландский прибыл на место трагедии, спасать там было уже некого. Клан лорда Вальтера вдвое превосходил по численности соседский... От МакЛайонов остались лишь выгоревший дотла замок, чудом уцелевшая дюжина воинов (из которых стоять без посторонней помощи могло, наверное, человек пять от силы) и единственный сын погибшего вождя, малолетний Ивар. Подумав, Кеннет бросил последний взгляд на павший Фрейх, похоронил с почестями достойного лорда и предложил оставшимся в живых свое покровительство. У тех хватило здравого смысла его принять... Несколькими годами позже Кеннет МакАльпин взошел на престол Шотландии, вернул бывшие земли Магнуса МакЛайона их законному, теперь уже возмужавшему владельцу и предложил Ивару заново отстроить Фрейх. Последний из МакЛайонов на щедрое предложение ответил согласием, но возвращаться в родовой замок отказался. И вовсе не из-за тяжелых воспоминаний. Хайлэндс был чужд ему - своей верностью древним обрядам и традициям, своей патриархальностью, своей вечной междоусобной грызней и упрямым отрицанием всего, что могло нарушить веками устоявшийся порядок. Выросший при дворе Кеннета, в окружении Лоулэндерской знати, разительно отличающейся от хмурых и по большей части не шибко образованных горцев, Ивар обитателей Нагорья и тогда, в свои девятнадцать, не понимал. А уж теперь, когда ему перевалило за тридцать, и вовсе не имел никакого желания сходиться с ними ближе, чем того требовали его обязанности первого советника короля, главы Тайной службы Его Величества и хранителя Тайной печати. Он ограничился тем, что привел старый замок в порядок и оставил там начальником гарнизона одного из своих проверенных людей. Сам же в родовое гнездо наезжал редко - только когда сопровождал его величество на очередные переговоры с вождями горных кланов. Больше в Хайлэндсе, по его собственному глубокому убеждению, ему делать было нечего. Стараниями Кеннета Ивар получил блестящее образование, говорил на пяти языках, объездил с дипломатической миссией полмира и сейчас являлся второй по значимости фигурой в Лоулэндсе - после короля, разумеется. Его величество не прогадал, вложив столько сил и средств в отпрыска покойного лорда Магнуса - в результате он получил верного соратника, компетентного советника, блестящего дипломата и - чего уж греха таить - хорошо натасканную ищейку, мимо глаз и ушей которой ничто не проходило незамеченным. 'Хранитель Тайной печати' - должность, смысл которой для большинства представлялся довольно расплывчатым, хоть и предполагала наличие этой самой 'печати', на самом деле означала только одно: разузнавать, выслеживать, вынюхивать... а если понадобиться, то и карать - с позволения государя, разумеется, и в его личном присутствии. Ивара даже иногда за глаза называли 'королевской гончей', что, в общем-то, его ничуть не расстраивало. И, пожалуй, нравилось гораздо больше, чем прозвище 'Бескостный', прилепившееся к советнику его величества из-за умения проникать во все щели и ужом выворачиваться из самых запутанных ситуаций. Коих, учитывая специфику его службы, всегда хватало. И к которым он уже за столько лет привык.
Но к тому, что сейчас хотел от него король, Ивар был совсем не готов.
- Ваше величество,- с непониманием глядя на правителя, сказал он,- но клана МакЛайон нет!.. То есть, нет как такового, как определенного количества людей, способных оказать помощь короне! МакЛайоны кончились еще двадцать лет назад.
- А ты?
- А что - я?..- пожал плечами советник.- Вождь без клана?.. Полководец без армии? Мне нечего, точнее - некого вам предложить, сир. Несколько боеспособных молодцов, что остались от соратников отца, мир его праху, династию не спасут. Даже если очень захотят. Да и лет им уже, простите...
- Честно говоря, друг мой, я немного не это имел в виду,- сказал Кеннет.- Разумеется, то, что осталось от МакЛайонов, не только не представляет собой надежный щит, но и полноценным кланом считаться не может. Я надеюсь, ты не...
- Не обиделся,- улыбнулся Ивар.- Это я и сам знаю. А если бы вдруг позабыл, то мне бы живо напомнили. Желающих у нас при дворе много!.. Так что же вы всё-таки хотите от меня, ваше величество?
- Верни себе статус,- коротко высказался Кеннет МакАльпин.- Стань полноценным вождем полноценного клана. Тогда остальные будут считаться с тобой, а, следовательно, и со мной тоже.
- И как вы предлагаете это сделать?- наморщил лоб Ивар.- Для этого нужны люди. Где я их возьму? Набирать наёмников - плохая практика, да и казны вашей, сир, не хватит, не говоря уж о моих скромных доходах!
- Есть выход попроще. Объединись с другими.
- Другой клан? Под моим именем?..- опешил тот.- И как вы это себе представляете?
- Очень просто,- король Шотландии посмотрел в глаза своему советнику.- Выгодный брак. И как можно скорее. Пока по всей стране не разнесся слух о нашем бедственном положении... Союз с каким-нибудь достаточно сильным семейством Лоулэндса даст тебе и людей, и статус.
Ивар молчал, глядя себе под ноги. Кеннет выдержал паузу, необходимую, по его мнению, для осмысления советником такого дерзкого предложения, потом помялся и спросил:
- Или у тебя кто-то есть на примете?.. Скажи сразу, тогда попробуем решить вопрос как-то по-другому...
- Ни в коем случае,- отрезал хранитель Тайной печати.- Это самый лучший, и, в общем-то, единственный выход из создавшейся ситуации. Даже если бы у меня и был бы кто-то, как вы выразились, 'на примете', это бы ничего не изменило. А раз никого нет, то всё складывается еще проще... Я не о том задумался, сир. Я размышляю - кто?.. Само собой понятно, что отказать мне никто из наших равнинных лордов не посмеет - при вашем-то личном участии. Но выбрать самое подходящее семейство... Бойды - не так многочисленны. Дагласы - те и между собой все время грызутся, да так, что куда там тем хайландерам!.. Разве что Гордоны...- тут он задумался.- Гордоны более чем подходящий клан, да только их влияние распространяется исключительно на Лоулэндс, и союз с ними сильно подпортит нам отношения с Гамильтонами, которые, пускай и не имеют такого веса здесь, зато имеют много верных сторонников в Нагорье... Но выбирать придется кого-то из них, это самые влиятельные семейства Равнины. А мне не нравится ни тот, ни другой вариант...
- Ты ни о ком не забыл?..- вкрадчиво поинтересовался государь.
- Вроде бы нет,- поднял голову Ивар. Кеннет усмехнулся:
- Ты выбирал по древности рода и положению. Это не главное. Выбирать надо по силе. А сила не только в количестве земель, родословной и годовом доходе. Связи. Вот что нам нужно.
- Я так смотрю, у вас уже есть подходящая кандидатура?- хмыкнул советник.- Так бы сразу и сказали, сир. И кто же? Кого я пропустил? Мне уже просто интересно!..
- Он самый,- удовлетворенно кивнул Кеннет.- И не делай такое лицо, это пускай наши спесивые лорды брезгуют родством с торговцами. Да, у него нет титула, да, в Лоулэндсе его считают просто удачливым выскочкой... Но весь Файф так или иначе принадлежит ему. А еще семейство Максвеллов контролирует залив Форта. Это прибрежный район, Ивар! Ты понимаешь, что это нам даёт?..
- Попробую понять...- советник прищурился, раздумывая, потом ухмыльнулся и, глядя на короля, принялся загибать пальцы:- Форт в районе Файфа вливается в Северное море. Это раз. На море сейчас господствуют норманны. Более того, острова и прибрежные районы Шотландии тоже по большей части под их сильным влиянием. Это два. Торговля... Укрепление связей с Нормандией... А еще если вспомнить...
- Что ты там бормочешь?..- устав вслушиваться в невнятное мычание хранителя Тайной печати, спросил Кеннет. Тот поднял голову:
- Это я думаю вслух, сир.
- И что именно ты думаешь?
- Что мой будущий тесть очень дальновидный человек,- с широкой улыбкой ответил Ивар.- Как и вы, сир. Я теперь окончательно вспомнил, что слышал об этом Максвелле. Он торгует с норманнами, и не только с ними, а за право быть единственным перекупщиком на Побережье берет у них товар в разы дороже, чем остальные... Поэтому 'остальных' практически нет. Все торговые корабли сразу сворачивают в залив и швартуются в Файфе... Ничего не знаю о размерах его состояния и количестве людей в его клане, но, исходя из того, что я знаю лично о нем, в обоих случаях человек он весьма небедный!.. А уж если вспомнить про норманнов... Налаженными деловыми связями они рисковать не любят, терять проторенную дорожку сбыта товара им тоже невыгодно. Если мы получим поддержку с этой стороны, а мы ее получим, если моя информация верна...
- Другой у тебя не бывает,- уголком губ улыбнулся король Шотландии.
- ...то в этом случае,- закончил Ивар, не отвлекаясь на похвалу,- против такой силы Хайлэндс не полезет!.. Великолепный план, ваше величество. Я его полностью поддерживаю.
- Вот и прекрасно,- живо откликнулся Кеннет.- Теперь детали. У Вильяма Максвелла есть дочь. Единственная.
- И никто еще не позарился на такое приданое?..
- Ну...- замялся его величество,- во-первых, ты же знаешь наших лордов - родство с торговцами они считают жутким мезальянсом...
- Полноте, сир!- расхохотался советник.- Когда речь идет о ТАКИХ деньгах, цвет крови не играет никакой роли! Думаю, ни один из наших благородных, но сильно поиздержавшихся лордов не отказался бы от такого жирного куска пирога.
- Тут ты прав,- согласился правитель.- Желающих было много.
- А почему - было?
- А потому, что уже рукой махнули. Всем отказывают.
- Папаша ищет партию получше?
- Понятия не имею. Но вероятнее всего, да. И, я надеюсь, ты его впечатлишь. Потому что...
- ...другого выхода у меня нет,- хмыкнул Ивар.- Я приложу все усилия, ваше величество. Если, разумеется, вы приложите всё остальное!
- Само собой,- кивнул тот.- Сегодня же напишу Максвеллу и попрошу для тебя руки его дочери. Взять с тебя, может, и нечего, но лэрд Вильям человек умный. И дальновидный, как ты сам заметил. Королю он не откажет... Что ты задумался?
- Да так...- хранитель Тайной печати вздохнул.- Хоть посмотреть бы на эту дочку торговца!.. Чтобы знать, к чему готовиться.
- Брось,- отмахнулся Кеннет, усаживаясь за стол и доставая перо.- Отошлешь в замок да вернешься в Стерлинг. Ты на службе короны, в конце концов...
- А вот...
- А ночью все кошки серы,- отрезал король Шотландии, подвигая к себе чернильницу.- Иди. Женитьбу твою я уж как-нибудь и сам устрою. А ты вот возьми-ка лучше это,- он, не глядя, протянул советнику распечатанный свиток.- Письмо лорда МакДональда. Изучи на досуге. Не нравится мне всё это.
- Будет исполнено, ваше величество,- Ивар поклонился, взял письмо и нажал замаскированный на крышке камина под медный подсвечник рычаг.- Завтра с утра в замок доставят тело принца. Прикажете мне этим заняться?
- Да,- отрывисто сказал Кеннет. И склонился над письмом, дав понять, что аудиенция окончена. Ивар отвесил еще один поклон и шагнул в медленно увеличивающуюся щель потайной двери в задней стенке камина. Кеннет МакАльпин был сильным человеком и умел держать на цепи свои чувства. Но он был отцом. Отцом, только что потерявшим единственного сына. Последний из МакЛайонов сунул свиток за пазуху и сокрушенно покачал головой. Эх, Патрик, Патрик!.. Что тебя понесло в этот Хайлэндс?.. И как ты умудрился свалиться с того проклятого обрыва? Черт его знает...
- Но я узнаю,- сам себе сказал Ивар, оглянувшись на стенную панель, с тихим щелчком вставшую на место.
Глава 1
Нэрис поёжилась и натянула на плечи колючий шерстяной плед. Ноги, обутые в тонкие домашние туфельки, озябли, огарок свечи в жестяном подсвечнике догорал, грозя погаснуть с минуты на минуту... 'Вот же вредное создание!..- Девушка возмущенно фыркнула, едва не задув и без того слабый язычок пламени.- Эти брауни! Ну из-за чего, скажите пожалуйста, стоило так обижаться?'
- Разбаловала паршивца на свою голову...- сердито буркнула она себе под нос, сворачивая к лестнице в подвал. Все верхние помещения Нэрис уже облазила, на кухне и в кладовой искала тоже, да всё без толку - брауни по части игры в прятки был большой мастер. Оставался только подвал. Девушка передернула плечами - не то, чтобы она боялась темноты, но в подвале было еще холоднее, к тому же ужасно сыро, а еще там водились крысы. Крыс она терпеть не могла. Но маленького шерстистого приятеля найти было надо всенепременно, так что... Она вздохнула и начала спускаться по узкой лесенке вниз, тихо бормоча вполголоса:
- Вот сейчас простужусь, заболею... Ему-то что, он весь шерстяной... И бессовестный, к тому же! Молоко мы, видите ли, уже не пьём!.. Нам сливок подавай, и коврижек с мёдом!.. А подумать, что мне их сейчас взять негде...- она отодвинула заржавевший засов на двери и навалилась на нее плечом.- Слуги и до этого за моей спиной пальцем у виска крутили, а теперь уж точно малахольной окрестят, а я в чем виновата? В том, что кое-кто с жиру бесится?.. Ай!
В щель двери шустро проскользнула упитанная крыса. Нэрис отпрыгнула в сторону, едва не уронив подсвечник, и выругалась. Дверь скрипнула.
- Девица, называется,- сварливо буркнули из темноты подвала.- Бранится, как сапожник. Правильно маменька говорит - нечего тебе на пристани ошиваться почем зря! Только дурости набираешься... Такое моё мнение.
- Что вы все привязались к этой пристани?..- насупилась девушка, толкнув дверь. Дышащий на ладан огарок осветил влажные ступени, исчезающие в темноте.- И хватит цитировать маму, я и так ее нотации каждый день слушаю... Выходи! Я замерзла.
- А вот не выйду!- ответили из темноты.
- Я и так тебя обыскалась,- уперла свободную руку в бок Нэрис.- Не мог поуютнее места найти?.. Выходи, говорю, там крысы! Специально в подвал залез, чтобы я...
- Да при чем тут ты-то?- грустно вздохнул голос, и на верхней ступеньке показалось маленькое волосатое существо в застиранном колпачке.- На кухне народу - лапу не высунешь! Ночь-полночь, а всё суетятся... Поди, и не ложились... Чего дрожишь? Крыса убежала.
- Да холодно мне!- жалобно пискнула девушка, кутаясь в плед по самый кончик носа.- Сентябрь на дворе, полы каменные, из всех щелей дует... И тебя еще искать битых два часа пришлось!
- И поделом,- обиженно заявил брауни.- Такое мое мнение...
- Только о себе думаешь,- в свою очередь обиделась она.- А в мое положение войти?.. Я, между прочим, послезавтра замуж выхожу.
- А мне-то что?- непримиримо буркнул он.- Где мои коврижки?..
- Ах, коврижки?!- вскинулась Нэрис.- Коврижки тебе меня важнее, да?! Ну и... Ну и сидит тут тогда один! Волосатое, неблагодарное, бессовестное суще...
- Да ладно, ладно,- нехотя проворчал брауни, смущенно теребя кончик колпака.- Ну бывает, погорячился. И неделя такая суматошная... Носятся все, как умалишенные, замок вверх тормашками... А молоко я не пью!
- Вот что ты вредный такой?..- она тяжело вздохнула.- Сам же всё понимаешь... Бог с тобой, пойдем, я у нянюшки миску сливок выпросила. И больше так не прячься!
- А больше и не надо будет,- грустно сказал он, семеня следом за ней вверх по лестнице.- Ты ж вот... это самое... замуж! А кому я тут нужен еще-то? Никому. Такое мое мнение.
- Глупости!- Нэрис свернула в коридор.- Нянюшка с матушкой обычаи чтят, уж без сливок не останешься.
- А коврижки?
- Коврижки и мне-то нечасто перепадают!- сказала она, открывая дверь спальни и проскальзывая внутрь.- Но я скажу кухарке... Уф! Тепло. Вон там, на столике, угощение. И не сердись - действительно, всё в доме вверх тормашками с этой свадьбой!.. И мама еще со своим платьем... Терпеть не могу голубой цвет. Вот возьму и надену зеленое!
- Ты что?!- ахнул брауни, отрываясь от миски с жирными сливками, к которой уже успел основательно приложиться.- На свадьбу - зеленое ?.. Да жених передумает!
- Не передумает,- отмахнулась девушка, пошевелив кочергой поленья в камине и снимая с плеч плед.- Если уж они за неделю всё дело сладили, даже официальной помолвкой не озаботившись, значит, мой будущий супруг настроен решительно... Кроме того, говорят, что он не верит в приметы.
- Он что, не шотландец?- с подозрением прищурился патриотично настроенный комок шерсти. Нэрис рассмеялась:
- Шотландец! Но свободомыслящий...- тут она вздохнула.- И, наверное, родовитый да очень влиятельный, раз папа даже думать не стал над предложением. Хоть взглянуть бы на него!.. А вдруг он старый и страшный, как смертный грех?
- Ну, тогда, положим, лучше тебе его пока не видеть,- прочавкал брауни.- Зачем заранее настроение портить?.. Отказаться всё равно ведь не сможешь, раз уж отец свое согласие дал...
- Да я и не собиралась отказываться,- пожала плечами Нэрис.- Я же всё понимаю. И матушка уже который год зудит под ухом, мол, сижу в девках, у родителей на шее, ни зятя, ни внуков... Можно подумать, это из-за меня! Да папа всем отказывает!
- Не попрекай отца,- сурово сказал брауни,- он о твоем будущем радеет! Ну... и о своем тоже... но это во вторую очередь!..
- Угу...- хмыкнула она.- Как же, во вторую... Но, в любом случае, сейчас это уже неважно! Совсем скоро я стану замужней дамой. Ужасно любопытно, как это?..
- А чего тут любопытного?- донеслось от стола.- Вон, на маменьку погляди - и сразу всё понятно будет! Дело известное - мужа с охоты ждать, дом вести, стряпать, слуг гонять, детей растить... А не на причале околачиваться и с книжкой заморской по полночи у свечи сидеть!
- Ты опять за своё?- надулась она и тут же погрустнела:- Да уж, про причал - это в самую точку. Папа сказал, что мой будущий супруг из Хайлэндса. Откуда в Нагорье причалы?.. А что касается книг и того, что я сижу над ними 'по полночи'...
- Не до книжек тебе будет,- встрял брауни.- Как и маменьке твоей. А ежели муж молодой попадется, то и по ночам будет чем заняться, помимо чтения.
- Да ну тебя!..- покраснела девушка.
- А чего? Я дело говорю...
Домашний дух сыто икнул и облизнул вымазанную в сливках мордашку:
- Ты не расстраивайся. Я, пока от тебя по замку бегал, случайственно к папеньке твоему в кабинет попал...
- Так уж и 'случайственно'?..
- Ну... почти,- ухмыльнулся он, отодвигая пустую миску и поудобнее устраиваясь на столике.- Я же знаю, тебе интересно было бы послушать. Вот я и... как бы вместо тебя!
- Ну?..- она нетерпеливо заерзала в кресле.
- А коврижку?..
- Вот бессовестный!
- Не бессовестный, а голодный...
- В корзинке, позади тебя, я их салфеткой прикрыла, чтоб не заветрились... И, между прочим, ты даже не представляешь, чего мне стоило стянуть их с кухни! Все к свадебному пиру готовятся, сами сегодня толком не ужинали! А уж завтра и подавно голодными ляжем со всей этой суматохой...
- Вижу,- обрадованно осклабился брауни, приподнимая льняную салфетку и запуская жадную лапку в корзинку.- Чавк-чавк... Ну вот. Там твои родители зятя будущего обсуждали. Не бойся, не старый хрыч, вполне даже молодой...
- А красивый?..- с надеждой спросила она.
- Про энто они не говорили,- подумав, ответил брауни.- Но говорили, что его вся Шотландия знает. А еще говорили, что за него сам король ходатайствовал. Он, кстати, вроде как самолично присутствовать будет на свадьбе-то. Во как! Так что, знатный, наверное, женишок. Считай, свезло...
- Странно,- нахмурила брови Нэрис.- Если уж и сам король... Ничего не понимаю. Любая бы пошла, и познатнее!.. Почему - я?
- А чего с тобой не так?..- даже обиделся домашний дух, окинув девушку взглядом рачительного хозяина, обозревающего свои владения.- Чай, не кривая, не увечная, не блаженная... По мне, так девка ладная. Всё при тебе. И приданое солидное. Такое мое мнение.
- Так то оно так...- с сомнением протянула невеста.- Однако...
- Да не забивай голову,- отмахнулся он, тяжело спрыгивая со стола.- Смысла ж все одно нету. Ложись-ка спать лучше! Третий час ночи.
- За тобой бы не бегала - спала бы уже,- буркнула она и поднялась.- Ладно. Иди, присмотри за всем, чтоб мы в пятницу перед его величеством не осрамились... На свадьбу придешь?
- В церковь?!- поперхнулся брауни.
- Да нет, конечно!- она улыбнулась, скинула тапочки и забралась под одеяло.- На пир. Я тебе угощение потихоньку соберу, со стола. Пирог мама сама печь будет...- Нэрис зевнула. Домашний дух мечтательно облизнулся:
- Да, пироги у твой маменьки знатные... Ты спи!
- Угу...
- Ну вот и славненько,- одобрительно кивнул заботливый комок шерсти, глядя на тихонько сопящую в подушку девушку. Засыпала она всегда мгновенно.- Эх, выросло дитятко... Скоро крылышки расправит да и улетит из родного гнезда!- он сентиментально вздохнул, на цыпочках подкрался к кровати и заботливо подоткнул одеяло.- Спи... А я уж о порядке позабочусь.
Домашний дух скользнул к двери, стараясь не скрипеть половицами. Несмотря на частые 'приступы вредности', как их называла Нэрис, маленький брауни был существом очень деловитым и хозяйственным. А уж такое важное событие, как свадьба дочери хозяина замка, выросшей чуть ли не у него на лапах, и вовсе обязывало быть на высоте! Столько гостей съедется, сам король Шотландский, это ж честь какая! Лицом в грязь ударить ну никак нельзя!.. Брауни выскользнул из светелки и неслышно засеменил по коридору, тихонько бормоча себе под нос:
- Так, в конюшне порядок навел, на мельнице еще утром был... В большом зале ни пылинки, ни соринки... Петли смазал, занавески подлатал... Котлы бы начистить, так разве ж сейчас к кухне подойдешь?.. На последнюю ночь оставлю тогда, уж за два-то дня они управятся со стряпней. Что еще...
Сбоку раздался писк. Брауни повернул голову и сердито шикнул на высунувшую нос из щели в полу крысу:
- Брысь отседа!.. Расплодились! Чтобы к пятнице ни одной из вас даже духу наверху не было!.. Девочку мне перепугаете... Поняла?!
Крыса нехотя пискнула и исчезла. Хозяйственный дух удовлетворенно кивнул и побежал дальше. Дел у него было невпроворот, а до рассвета оставалось уже совсем немного времени...
Ивар медленно обошел вокруг стола и остановился, изучая напряженным взглядом лежащее перед ним неподвижное тело. Оно было страшно изуродовано, но, несмотря на это, несомненно принадлежало Патрику МакАльпину... 'Пожалуй, хоронить придется в закрытом гробу,- подумал Ивар.- Зрелище крайне пугающее. И его величеству такое, пожалуй, видеть не следует, но... он имеет на это право. И как король, и как отец.'
- Эх...- донеслось с противоположной стороны стола.
- Да, Творимир, дело скверное,- согласно кивнул глава Тайной службы, закатывая рукава. Пора было приступать. Тело, пусть его и держали постоянно обложенным льдом, согласно законам природы, уже начало разлагаться.- Ну, начнем. Готов?
Звякнула крышка чернильницы, зашуршала бумага. Ивар склонился над принцем.
- Так... Общее состояние тела полностью подтверждает рассказ очевидцев. Судя по множественным переломам, глубоким ссадинам и начисто содранной коже лица, тело упало с обрыва плашмя... Согласно полученным сведениям, внизу обрыва есть каменистый покатый спуск. Об него принц и расшибся... Судя по всему, тело после падения еще по инерции протащило вперед. Это подтверждают и слова лорда МакДональда о том, что погибшего нашли лежащим лицом вниз, и то, что от его лица практически ничего не оста...
Он вдруг замолк.
- Эх?..- вопросительно протянул немногословный Творимир. Ивар не ответил. Он, нахмурившись, наклонился ближе к погибшему, внимательно изучая разодранную одежду на груди покойного. Потом его взгляд переметнулся на руки принца и принял недоверчивое выражение.
- Творимир!- наконец сказал лорд МакЛайон.- Я правильно помню - обрыв, хоть и высокий, и крутой, но кое-где поросший кустарником, так? Разве не естественно было бы для сорвавшегося с него человека попробовать уцепиться за что-нибудь, чтобы хотя бы замедлить своё падение?.. И разве не естественно в таком случае, даже если уцепиться не удалось, для тела упасть в результате на спину, а никак не на живот?..- он помолчал, хмурясь, и добавил: - Однако мы имеем прямо противоположное. Руки переломаны в двух местах, но ни царапин, ни ссадин на них нет. Выходит, либо он и не пытался удержаться, либо спасительный кустарник был слишком далеко... И здесь есть только два варианта объяснения: или он сам спрыгнул с того обрыва, хорошенько оттолкнувшись от края, или... или его оттуда сбросили!
- Эх!- перо, остановившись, царапнуло бумагу.
- Именно,- кивнул Ивар, стараясь не упустить мысль.- Первое предположение я отброшу сразу. Патрик не тот человек, что будет без причины кончать с собой, да и будь такая причина, я уверен, не стал бы. Причины не было, иначе это быстро стало бы известно. А что касается второго предположения... Просто так сбросить молодого и сильного мужчину с обрыва - задача нелегкая, да и не наделать шуму при этом просто невозможно. Стало быть... Стало быть... Творимир! Помоги мне его перевернуть.
Вдвоем они осторожно перевернули тело на живот. Ивар снова склонился над столом:
- Так я и думал. Одежда практически не повреждена, открытых ран нет. Посвети-ка мне!.. Нет, вот здесь, у шеи... Ну конечно! Это всё объясняет! Пиши: у основания черепа, на затылке, след сильного удара... м-м-м... судя по характеру раны - чем-то тяжелым и необработанным, скорее всего, камнем... Череп проломлен. У того, кто это сделал, силы не занимать... Скорее всего, этот некто подкрался к принцу сзади и ударил по голове. Рана, вероятно, оказалась смертельной. Затем убийца... ну-ка, давай снова перевернем его на спину. Так... Посвети еще! Ага... Пиши: лосины на коленях испачканы землей и травяным соком. То есть, судя по всему, принц, оглушенный либо уже мертвый, упал на землю, а уж потом его с нее подняли, отволокли к обрыву и сбросили, чтобы создать впечатление, будто он сорвался оттуда сам.
- И тем не менее, я уверен, что так оно и было! Погоди-ка...- он наклонился над телом и осторожно выудил что-то из разодранных складок высоких кожаных ботфорт.- Под обрывом сплошной камень. На самом обрыве кроме упомянутого кустарника ничего не растет. Так откуда же в таком случае взялось это?..- он вытянул руку. На ладони лежал измятый и испачканный землей цветок клевера.- Да, дружище, это только подтверждает мою теорию. И кое-что говорит нам об убийце. Пожалуй, я переоценил его физические данные. У него хватило сил проломить Патрику череп, но не хватило - донести тело до края обрыва. Он его волок, и клевер первейшее этому доказательство... В таком случае, на месте убийства могли остаться не только следы самого преступления, но и следы того, кто его совершил. Вряд ли это было сделано на открытом месте, да и сомнительно, чтобы убийца позволил остальным это самое место увидеть... Значит, у нас есть шанс найти еще хоть что-то. Творимир!
- Эх-х...
- Ну кто-то же должен это сделать?- развел руками Ивар.- А тебе, дружище, с твоими способностями - сам бог велел... Поезжай в Хайлэндс, обнюхай каждую травинку вокруг этого злосчастного обрыва, и попытайся хоть что-нибудь отыскать! Хотя бы следы волочения тела. Впрочем, я знаю, что ты их там найдешь... Много времени это не займет. Я бы занялся сам, но мне и здесь от забот не продохнуть... Поезжай, друг! Ты быстрее обернешься.
Творимир кивнул и положил на край стола исписанный каракулями лист. Глава Тайной службы улыбнулся:
- Оставь, я сам закончу. У нас мало времени... Недели тебе хватит, так что встретимся прямо в Файфе! Свадьба, пускай и такая спешная, все-таки важный день... мне бы хотелось, чтоб ты присутствовал.
- Эх,- добродушно буркнул в бороду товарищ, пряча улыбку. Хлопнул королевского советника по плечу и, не прощаясь, вышел. Он был человек дела. Ивар МакЛайон, оставшись один, вздохнул и взял в руки перо. Доклад об осмотре тела нужно было закончить и представить его величеству. Как можно скорее. Похороны были назначены на утро.
- Значит, Файф..
- Король отбыл еще до заката. Значит, к утру будет там.
- МакЛайон с ним, конечно?
- Разумеется. И он, и его люди. И еще тридцать человек свиты... Можно даже не пытаться, это слишком рискованно.
- Знаю... Черт возьми, так всё удачно складывалось! Нам бы времени, еще хоть недельки две-три!.. От него требовалось всего-навсего соблюсти приличия и выдержать траур хотя бы наполовину!.. А вместо этого...
- Соблюдай он все приличия, он бы не был королем Шотландии. Да успокойся, всё устроится!
- Каким образом, если не секрет?! Ты знаешь, кто такие Максвеллы?.. Ты знаешь, какая за ними сила? И знаешь, что будет, когда они породнятся с МакЛайоном?..
- Уверен, что лучше всего это знает сам МакЛайон... Послушай, может, нам его все-таки...? Меня всегда раздражал этот проныра.
- Э, нет! С ним связываться - себе дороже. Лучше уж упокоить Кеннета. И проще и, если уж честно, шансов не в пример больше.
- Чтобы потом Ивар Бескостный нас вычислил и на сосне повесил?.. Уволь... Мне на старости лет такие радости без надобности. Хотя в одном ты прав - убрать бы МакЛайона с дороги, с его величеством быстро бы покончили! Так только разве его уберешь... Кеннет не гончую, а настоящего сторожевого пса себе вырастил! К МакЛайону так просто не подберешься.
- Если позволите, благородные лорды...
- А тебя никто не спрашивал, как мне кажется!.. И вообще, ты бы поторопился. Тебе тоже утром надо быть в Файфе. Как и нам всем.
- Я там буду. И гораздо раньше вас. У меня предложение, которое устроит всех... И за определенное вознаграждение я готов им с вами поделиться.
- Продажная тварь...
- Как хотите. Тогда до завтра!..
- Стой! Чистоплюй... Давай свое предложение.
- Убить короля у вас не получится, потому что рядом с ним лорд МакЛайон и его люди. Так?
- Ну.
- А убить лорда у вас не получится, потому что... потому что не получится. Но упрятать его подальше, чтобы не докучал, можно вполне. Причем, только из уважения к вам, согласен заняться этим лично.
- Хватит болтовни! Ближе к делу!
- Сначала деньги.
- Чтобы ты потом меня надул?..
- По-моему, такого раньше еще не случалось...
- Да черт с ним, дай ты ему денег! У нас времени в обрез!.. И еще до Файфа добираться...
- Под твою ответственность... И не ухмыляйся, умник, я лично прослежу, чтобы ты нас не нагрел!.. Вот, столько хватит?.. Прекрасно. А теперь - я тебя слушаю...
Нэрис молча смотрела на лежащее поверх покрывала платье. Оно было пышное, атласное, с высоким кисейным воротником, с богато отделанным серебром поясом... и голубое. Бледно голубое. Какой омерзительный цвет!..
Девушка тяжело вздохнула:
- Это похоже на маму. Выбрать для дочери то, что идет ей самой...
- Госпожа, пора одеваться,- высунулась из-за плеча молодой хозяйки шестнадцатилетняя девчушка-служанка.- Вы опоздаете!..
- Да, конечно,- опомнившись, кивнула невеста и быстро отвела взгляд от кровати.- Давай, поскорее. Чем быстрее мы со всем этим покончим, тем быстрее я смогу его снять... Что ты хихикаешь, бесстыдница?! Тебя бы нарядили этаким пугалом!..
- Ну что вы, госпожа!- искренне вознегодовала служанка, берясь за ворох нижних юбок.- Такое красивое платье!.. И жемчуг кругом!.. Повернитесь-ка... Вот так. А теперь поднимите руки... Ах, какая ткань! Словно масло, такая гладкая!.. Ваш папенька отдал целое состояние за этот атлас! А уж что касается вышивки...
- ...то ее слишком много!- сердито сказала Нэрис, послушно поднимая руки.- Бесс, 'очень дорого' - это еще не значит 'очень хорошо'.
- Ой, не знаю,- с сомнением пропыхтела та, одергивая шуршащий атласный подол и берясь за мелкие крючки на лифе.- Ну оно ж правда очень красивое! Да будь у меня такое платье...
- Будь у тебя такое, тебе бы оно пошло. У тебя и волосы светлые, и фигура другая,- грустно сказала госпожа, с отвращением глядя на себя в большое зеркало.- Господь всемогущий...
- Красотища-то какая!..- восторженно выдохнула служанка, любуясь на мягкие переливы атласных складок и вычурную серебряную вышивку.- Ой, госпожа, вы похожи на...
- Селедку в кружевах!- хмуро отрезала девушка.- Знаешь, Бесс, иногда, глядя на творения моей матушки, мне кажется, что она намеренно шьет мне такие платья, чтобы хорошо выглядеть на моем фоне!
- Ну что вы!- всплеснула руками та, но не выдержала, фыркнула. Она была девушкой воспитанной, и любила свою молодую госпожу, да и платье ей очень нравилось... Но в душе Бесс была, пожалуй, согласна с Нэрис - роскошное подвенечное голубое платье, которое неделю без сна и отдыха шили всем замком, не шло невесте совершенно!.. Слишком пышное для миниатюрной худощавой фигурки Нэрис, которая в свои двадцать четыре казалась младше крепко сбитой молоденькой служанки, слишком помпезное, слишком... В общем, всё в нем было слишком! А уж нежно-голубой цвет и вовсе делал невесту бледной, как смерть, восковой куклой.
- Отвратительно,- вынесла вердикт расстроенная хозяйка.- И знаешь, Бесс, что самое обидное?..
- Что?
- А то, что маму не переубедить! Если уж она вбила себе что-то в голову...
- Она ведь хотела как лучше!- развела руками Бесс.- Не расстраивайтесь, госпожа. Уж один-то день можно потерпеть!.. А потом спрячете его, и забудете... Хотя если по мне - так все обзавидуются!
- 'Все' - это жены и дочери наших соседей?..- сморщила нос Нэрис.- Это да-а-а... Еще месяц будут обсуждать, сколько папа дал за атлас, где мама берет такое тонкое кружево, и - разумеется - настоящий ли был жемчуг! А мне вот интересно - увидит ли кто-нибудь за этим 'шедевром' меня?..
- Не расстраивайтесь,- повторила служанка, сочувствующе погладив ее по плечу.- Зато ваш будущий супруг сразу увидит, что он не ошибся в выборе! Если уж ваш отец смог позволить себе такое платье, то какое же он даст за вами приданое?!
- Спасибо,- кисло усмехнулась девушка.- Утешила!.. Нет, я, конечно, все понимаю... но знаешь, Бесс, мне как-то хотелось бы, чтобы женились на мне, а не на деньгах моего батюшки...
- Если ваш папенька дал свое согласие, то и жених небедный,- по-своему поняла слова госпожи Бесс.- И, я слышала, недурен собой!
- Да?..- вяло удивилась невеста.- Это радует. А от кого ты слышала?
- Ну, как же!- затараторила служанка, ловко прилаживая на корсаж девушки букетик фиалок.- Мне сказала Катерина, наша прачка, а у нее муж зеленщик, а у него брат портной в Перте!.. А у брата жена ходит мыть полы по найму, и когда она была в доме Робертсонов, у них как раз гостил лорд Мюррей, ну, знаете, из Кинросских Мюрреев, ну и...
- А покороче?..- Нэрис задумчиво рассматривала свое отражение. Немочь бледная. Других слов и не подобрать. Да еще эти фиалки...
- Ну так я и говорю - к лорду Мюррею приехал какой-то важный господин, то есть он не то что сам по себе был важный, но Катерина сказала, что жена брата ее мужа сказала, что сам лорд Мюррей перед ним на цыпочках ходил, а уж он, говорят, задира, этот лорд Мюррей!.. А тут, говорят, стал весь как есть пришибленный, и руки трясутся! А потом важный господин поговорил с лордом Мюрреем и уехал, и даже на ужин у Робертсонов не остался, а жена брата мужа Катерины возьми и спроси у ихней кухарки, кто, мол, это такой?.. А кухарка спросила у горничной, а горничная слышала, господа говорили - это лорд Ивар МакЛайон, он самому королю личный друг и воспитанник, а еще он советник и хранитель какой-то там печати, а еще у него...
- Ну, хватит,- решительно остановила ее Нэрис.- А то у меня сейчас голова пойдет кругом!.. Что он человек влиятельный, я в курсе. А раз им вся женская часть прислуги так интересуется, значит и вправду не урод... Хотя, если вдуматься, какая разница?.. И... Знаешь, что, Бесс?
- Что?
- Снимай фиалки!
- Но как же...
- Я говорю, снимай! И крючки обратно расстегивай!- Нэрис вздернула подбородок.- Если маме так уж нравится это платье - пускай тогда сама его и носит! Сколько у нашей семьи денег, судя по спешке, мой будущий супруг и так уже знает. И ему, я так думаю, наплевать, что там на мне будет надето... Ему, в сущности, и внешность моя без разницы, коли он даже на смотрины приехать не соизволил. А раз так - я не собираюсь в самый важный день своей жизни выглядеть огородным пугалом! Что ты глазами хлопаешь?.. Снимай ты уже с меня это платье, мы в церковь опаздываем!
- Но... но... как же можно?! Ваша маменька...
- Через несколько часов я стану замужней женщиной!- отрубила непокорная дочь, беспощадно отдирая от лифа букетик.- И моей маменьке придется с этим смириться!.. Снимай платье, говорю! Я надену другое!
- И какое же?- Бесс вздохнула, снова взявшись за крючки.- Второго ведь не шили!
- Бархатное, с кистями,- сказала Нэрис.- Мое любимое. Я его перешила, думала завтра надеть. Надену сегодня!
- С кистями?!- ахнула служанка, округлив глаза.- Зеленое?!