Аннотация: Продолжение "Капкана для Гончей". В печатном варианте носит название "Гончая. Тень короля".
"Капкан для гончей"
том 2
-ПОГРАНИЧНЫЙ КАМЕНЬ МИРА-
Автор выражает огромную благодарность Дмитрию Шильдяеву и Виктору Заславскому за бесценную помощь в создании этой книги
ПРОЛОГ
Лорд Ивар МакЛайон, глава Тайной службы короны и первый советник государя Шотландии, медленно спускался по узкой лесенке, задумчиво отстукивая пальцами неровную дробь по каменной стене тайного хода. Ход был длинный: Стерлинг - замок весьма немаленький. Конечно, из потайной комнатки, где правитель имел обыкновение обсуждать особо важные вопросы, был и другой, более удобный выход - через камин, что в Охотничьей зале, но в этот раз пришлось пожертвовать личным комфортом... Лорд споткнулся о нижнюю ступеньку, тихо чертыхнулся и, подняв факел повыше, двинулся вперед по темному лазу, выдолбленному еще в незапамятные времена прямо в скале, на которой стояла неприступная крепость шотландских королей. Факел чадил, задыхаясь в стоячем влажном воздухе подземелья, и норовил погаснуть.
- Эти предосторожности, черт бы их подрал!..- пробормотал первый советник и ускорил шаг. Остаться в полной темноте, когда до желанного выхода еще не меньше двухсот локтей, ему не улыбалось. Впрочем, шастать по тайным ходам, наступая на хвосты крысам, тоже. Но тут его мнения никто и не спрашивал... Служба такая. Чтоб ей! И его величеству тоже... доброго здоровья и долголетия.
Что все планы касательно небольшого семейного отдыха летят в тартарары, Ивар понял еще вчера, когда запыхавшийся гонец передал ему лично в руки свиток с королевской печатью... Кеннет МакАльпин советника своего ценил. Более того - в свое время практически заменил ему отца. И давно уже буквально "выпихивал" лорда МакЛайона на заслуженный отдых - недели на две, понятное дело, не больше!.. "А теперь, получается, и двух дней мне не обломилось,- пасмурно думал лорд, косясь на тихо умирающий факел.- Нэрис расстроится..." Вспомнив о жене, он нахмурился и покачал головой. Бог с ним, что расстроится, хоть и не хочется ее расстраивать!.. К его работе да частым отлучкам она уж за время своего замужества привыкла. Вот если б еще только "привычкой" и ограничивалась!.. "Браки совершаются на небесах!"- ухмылялся государь, намекая на чрезмерную шустрость молодой леди МакЛайон, которую хлебом не корми - только дай сунуть нос в дела любимого мужа, причем не назло да не из вредности, а потому, видите ли, что "интересно" ей! А то, что опасно, что не женское это дело - в работу Тайной службы мешаться, "альтернативные расследования" проводить, вопросы задавать там, где не надо и тем, кому не надо - об этом Нэрис обычно не думает. Точнее, думает, но уже постфактум... Ивар тяжело вздохнул. Он любил свою жену. Но ее неуемное любопытство было причиной его постоянной головной боли. Ее участие в деле о заговоре против Короны и убийстве наследника престола лорду едва нервного расстройства не стоило! А это, между прочим, спустя всего лишь месяц после свадьбы. Тогда ей просто было "интересно". А теперь, понимаете ли, "я за тебя волнуюсь", "любимый, я же хотела помочь" и так далее!.. И взгляд, полный раскаяния, как у нашкодившего щенка. Ну что ты с ней будешь делать?..
Ивар снова покачал головой - нет уж, в этот раз пускай сидит дома! Неважно, где - здесь или в Англии, куда они собирались ехать вместе... Даже, пожалуй, Англия предпочтительнее! Чем дальше, тем лучше. Дело предстоит нешуточное, не в бирюльки играем... Главное - чтобы любезная супруга об этом самом "деле" ничего не прознала! А то ведь увяжется следом, и всё, пиши пропало. Так и будешь меж двух огней метаться, на части рваться - то ли работать, то ли жену за воротник из очередных "приключений" вытаскивать. "Только этого мне сейчас не хватало!- подумал лорд МакЛайон, к большой своей радости узрев впереди долгожданную дверь.- Всё, милая, попрыгала и хватит. Теперь я как-нибудь сам..."
Он отодвинул скрипучий засов (уже вслепую, подлый факел таки сдох) и толкнул дверь ногой. Зажмурился от хлынувшего в лаз солнечного света, с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух полной грудью и позвал:
- Творимир!
Заросли дикого орешника шелохнулись, из-за ветвей показалось несколько смущенное лицо русича. В пышной бороде застряли травинки, нос в земле... Понятно. Опять корешки какие-то искал, он их любит. Медведь, одно слово, пускай сейчас и в человеческом обличье. А уж как по осени ягода пойдет...
Творимир отряхнулся и тихонько свистнул. Над зарослями поднялись еще две головы, лошадиные. Маскировка, куда же без нее. Не то увидит кто главу Тайной службы поблизости от Стерлинга в то время, как этот самый глава на отдыхе находиться должен, начнутся догадки да перешептывания... "Ни к чему это сейчас,- подумал лорд МакЛайон.- И дело уж слишком деликатное!.. Ох, ваше величество..." Он улыбнулся, заметив вопросительный взгляд товарища:
- Извини, задумался. Поехали.
- Эх?..- русич, как всегда, был немногословен.
- Да обратно пока что,- отозвался Ивар, сунув ногу в стремя.- Нэрис надо отправить отсюда как можно скорее. Времени у нас мало.
- Эх...
- А что делать, друже?- развел руками королевский советник.- Служба... И семья. Мда!..
- Эх?- деловито уточнил Творимир. Его, убежденного холостяка, семейные трудности командира не особенно трогали. Он был человеком дела, и, как бывший воевода, дела в основном военного.
- Завтра к ночи отплываем,- сказал лорд.- Его величество уже всё устроил. Нас будут ждать на "Черном Змее", корабль еще на рассвете пришвартовался в Файфе.
Мерно покачиваясь в седле, лорд МакЛайон без интереса оглядывал бескрайние зеленые равнины Лоуленда и думал. Уже не о семейных делах, были мысли поважнее. Ирландия... Не бог весть какая даль, денек морем, и то не полный. Но не в этом сложность! Сложность в том, что соваться туда сейчас - мягко говоря, не самая лучшая затея. Королевский советник нахмурился, вспоминая недавний разговор с его величеством.
...- Ирландия? Северная Ирландия? Сир, я не очень понимаю... Лезть к соседям в такой момент! Или у Шотландии там свои интересы, о которых я не знаю?
- Есть,- неохотно отозвался Кеннет МакАльпин.- И у Шотландии, и у меня лично.
Ивар вопросительно поднял бровь. Государь откинулся в кресле:
- Нет, дело не в том, что я имею виды на территорию. Понятно, что не отказался бы, да не до того сейчас - сам знаешь, свою бы землю в руках удержать!..
Лорд медленно кивнул. Это уж точно! Ближайший сосед, куда более близкий, чем Ирландия, и куда более опасный, уже давно шевелился под боком. Но если раньше он просто "шевелился", то теперь начал рычать и показывать зубы... И, увы, недалек тот день, когда этот зверь вздыбит шерсть и бросится в атаку. Ивар нахмурился. Англия! Мало ее норманны трепали в свое время!.. Хотя... кого они только не трепали, положим. И Шотландии доставалось, и много еще кому...
- Ты меня слушаешь?..- недовольный голос правителя заставил задумавшегося советника вернуться к делам насущным.
- Прошу прощения, ваше величество!- Ивар оперся локтем о каминную полку и посмотрел в лицо собеседнику.- Вы говорили о наших интересах в Зеленом Эрине. Я весь внимание.
- Я вижу...- скептически проронил Кеннет и посерьезнел:- В Аргиалле сейчас неспокойно, ты прав. Верховный король Домналл - мертв. А среди оставшихся, в том числе и тех, чьи кланы он в свое время прижал, карабкаясь на трон, масса желающих занять вакантное место. Вот они и грызутся почем зря...
- Обычное дело,- легонько пожал плечами советник, так и не уловив сути.- Междоусобные разборки, ничего нового. У них и до Домналла О`Нейлла, да и в его правление, если уж по совести, это было в порядке вещей.
- Это-то да...- протянул государь и добавил:- Только сейчас всё осложняется. Кабы они только грызлись!.. Но дело, видишь ли, в том, что претендентов на главенство становится всё меньше и меньше. Только вот междоусобицы здесь не при чем.
- А что же?- поднял бровь Ивар и хмыкнул:- Покойный король Домналл вернулся с того света и призрачной дланью карает каждого... посягнувшего, так сказать?..
- Кое-кто, я гляжу, в настроении позубоскалить?- без улыбки отозвался Кеннет.- Это ты поторопился... Насчет "карающей длани" - не знаю, но такие мнения тоже есть. А коли ты у нас такой любитель фактов - пожалуйста, поясню на конкретных примерах. Погибло уже трое. Один за обедом косточкой подавился, второму камнем голову пробило, третий утоп по пьяному делу... Был еще один, он вроде как не умер - пропал без вести. В каждом отдельном случае - всё очень натурально и как будто бы без чьей-либо помощи. Но это были четыре самых весомых претендента на титул Верховного короля Аргиаллы. И все они отдали богу душу в течении каких-то полутора месяцев. И что-то, знаешь ли, мне подсказывает, что остальных ждет та же участь!
- Намекаете, что их целенаправленно убирают с дороги?- вскинул голову лорд МакЛайон.- Хотя да, какие уж тут намеки...
- Именно,- отозвался государь.- Я, разумеется, полной картины не знаю. Но, думаю, ты разберешься.
- Я?- изумленно воззрился на невозмутимого правителя Ивар:- Простите, ваше величество, но... Мы-то тут при чем?!
- При том,- после паузы выдавил из себя Кеннет МакАльпин.- Говорю же, у меня в этом деле свой личный интерес. И к будущему Шотландии он, в общем-то, тоже имеет отношение. Одним словом, среди пока еще живых претендентов есть один человек... То есть, их, в некотором роде, двое...
- Сир,- вздохнул советник, качая головой,- вы меня совсем запутали. Нет, если того требуют ваши интересы и интересы страны, я, разумеется, поеду, куда укажете!.. Но вы уж объясните по-человечески, право слово! Что за люди, что конкретно я должен сделать, как я это должен сделать...
- Люди - младшая дочь покойного короля и ее сын,- деловым, даже уж каким-то нарочито деловым тоном ответил Кеннет.- От тебя требуется не допустить, чтобы с ними обоими что-нибудь случилось, и доставить их сюда.
- Сюда - это в Шотландию?
- В Стерлинг. Прямо ко мне.
- Даже так...- лорд МакЛайон выдержал многозначительную паузу и снова вздохнул:- Я уже догадываюсь, что это не моего ума дело, сир, однако... Придется вам все-таки мне всё рассказать.
- Что?- картинно удивился его величество.- Этого тебе мало?..
- А вы как думаете?
- Перестань отвечать вопросом на вопрос!- неожиданно вспылил государь.- Что наш казначей, ей-богу!.. Он тебе не родня, случаем?..
- Упаси господь,- пряча улыбку, открестился Ивар, вспомнив внушительный фамильный шнобель упомянутого казначея. И перевел взгляд в маленькое окошко, делая вид, что любуется весенними красотами. Он уже понял, что разговор будет весьма деликатный, если не сказать больше. И еще понял, наконец, отчего суровый правитель сегодня так разнервничался. Женщина, значит. В Ирландии. И чтоб с ней ничего не дай бог!.. И доставить прямо в Стерлинг... Ай да ваше величество, и когда только успели?
..."Успел" Кеннет МакАльпин, как оказалось, ни много ни мало, целых двадцать пять лет назад. Причем умудрился "успеть" так, что сам теперь не знал, что же делать с результатами былого подвига. Если вкратце - будучи еще всего лишь престолонаследником, его величество, в то время молодой мужчина в самом расцвете сил и желаний, побывал в Ирландии. Не просто так, прокатиться-развеяться, а по велению батюшки Альпина Второго, у которого в Зеленом Эрине имелись свои интересы и свои союзники. Молодой Кеннет во главе отряда шотландцев прибыл в Ирландию в помощь одному из вождей, близкому другу отца, клан которого переживал не самые лучшие времена. Междоусобная грызня, о которой говорилось выше, шла в полный рост, вождя Домналла О`Нейлла поджимали соседи, и перевес сил был не в его пользу. При участии воинов Альпина Второго земельные споры были решены быстро и практически бескровно - понятное дело, только дурак полезет в драку с соседом, за спиной которого стоит король Шотландии!.. А молодой Кеннет, помимо благодарности вождя клана О`Нейлл, обрел еще и благосклонность его младшей дочери, шестнадцатилетней Дейдре. Благосклонность быстро переросла в большое и светлое чувство, к чести самого Кеннета - взаимное, а спустя еще какое-то время - в нечто большее, что как раз шустрому сыну Альпина Второго чести не сделало... То есть, не сделало бы, коли влюбленная девица по отъезду отряда шотландцев призналась бы разгневанному отцу, кто являлся истинным виновником того, что уважаемый Домналл скоро станет дедом. Вождь, побушевав, сколько положено, собрал семейный совет и на нем постановил в срочном порядке выдать опозорившую честь рода девицу замуж, пока еще не стало слишком поздно. Что и было сделано, благо, желающих взять в жены дочь вождя клана О`Нейлл (и, между прочим, одну из первых красавиц Аргиаллы) было более чем достаточно. Супруга подобрали не слишком догадливого, но влюбленного и донельзя боевитого. Собственно, последнее и спасло Дейдре от закономерных вопросов со стороны мужа - а отчего бы, собственно, наследник появился на свет двумя месяцами раньше срока, хотя выглядел здоровее да крупнее многих доношенных, и почему этот самый наследник с первых дней жизни - копия будущего правителя сопредельной державы?.. О том, что у него родился сын, обманутый супруг узнал на поле боя, за пару часов до того, как был убит. Поэтому успел только обрадоваться. Что, в сущности, можно считать везением и для него самого, и для его молодой жены, и для клана О`Нейлл, дорожащего своим именем, и для младенца, который уж точно тут был виноват меньше всех остальных...
Через несколько лет почтенный Домналл О`Нейлл стал новым Верховным королем Аргиаллы. И оставался им до недавнего времени - до того самого дня, пока не был убит в одной из тех самых межклановых стычек с соседями. Это случилось в середине марта. А спустя еще полтора месяца государь Шотландии получил письмо от бывшей возлюбленной, из которого, собственно, и узнал о положении дел в Зеленом Эрине и еще о том, что у него там, оказывается, имеется великовозрастный сын... Который, как единокровный внук покойного Домналла, имеет права на трон. И помимо них - все шансы повторить незавидную судьбу остальных претендентов. Что, собственно, и побудило гордую ирландку обратиться за помощью к Кеннету МакАльпину... Гордость гордостью, но материнские чувства оказались сильнее.
Правитель с неделю подумал, пометался, и в срочном порядке вызвал пред светлые очи незаменимого советника. Потому как - не самому же туда ехать?!
"Да и стоит ли вообще?- думал лорд МакЛайон, переваривая только что полученную информацию.- Мутное дельце-то, с какой стороны не посмотри..." Он покосился на замершего у окошка Кеннета и, поколебавшись, осторожно спросил:
- А вы уверены, что это правда, ваше величество?..
- Что именно? Массовый "падеж" претендентов на трон или...
- "Или". Я ведь правильно понял, вас в данном случае не политика интересует?
- Не только,- государь обернулся и посмотрел в глаза своему советнику:- Если это действительно мой сын, он мне нужен здесь. И живой... погоди, не перебивай! Задрал брови аж до затылка... Ты ведь знаешь, я уже немолод. И Патрик, мой единственный наследник, погиб в прошлом году. Нет, само собой, никто мне не мешает жениться хоть завтра на ком мне заблагорассудится и наплодить еще пару-тройку сыновей! Другой вопрос - если что со мной случится, долго ли они, малолетние, проживут?.. Думаю, нет. В таком случае даже на тебя мало надежды - следующий король просто уберет тебя подальше, и сделать ты ничего не сможешь... А сыну Дейдре уже двадцать четыре года. Он взрослый человек.
- Именно...- проронил лорд МакЛайон, которому королевская затея нравилась все меньше и меньше. Кеннет нахмурился:
- Что?
- Простите, сир, но вы уверены, что этот самый "взрослый человек" обрадуется, узнав о новых перспективах? И о своем истинном происхождении, если, конечно, его мать вам не солгала, чтобы уберечь отпрыска от...
- Дейдре не стала бы мне лгать!
- Ваше величество!- оторопел Ивар.- Право, я вас просто не узнаю!.. Всё могу понять, былые чувства, и так далее... Но вы видели эту женщину последний раз четверть века назад! Я уж не говорю о скоротечности самого романа...
Его величество как-то странно потупился и с независимым видом принялся ворошить бумаги на столе. Лорд МакЛайон замолк, не договорив фразы. И прищурился:
- Сир.
- А?..
- Но вы же не...
- А что я, не человек, что ли?- буркнул правитель, нахохлившись.- Ну, съездил пару раз... Ну, может, и не пару... Ну, может, и не... Да тебе-то что за дело?! Да, виделся я с ней, и регулярно! Когда возможность была! Но кто ж знал-то, что у нее вообще дети есть?! Ни разу даже не заикнулась ведь!.. И Домналл, морда ирландская, ни словечком не обмолвился... а ведь должен был знать. И знал же! Дейдре пишет, что сын - копия я. А я, сам знаешь, весь в отца... А мой папаша был О`Нейллу другом! И что ж это получается - все знали, а я - нет?..
- Хм,- выдавил из себя ошеломленный лорд,- их-то как раз понять можно... Если всё это правда, король Домналл мог элементарно опасаться, что ваши же, сир, приближенные могут обеспокоиться наличием у вас незапланированного наследника.
- Да можно подумать, по Шотландии моих бастардов мало бегает!
- Это-то да. Но тут дело другое. О`Нейлл - король. Был им, точнее. А его дочь - не служанка какая-нибудь. И, к примеру, в нынешней ситуации этот юноша мог бы сильно кому-то помешать... Впрочем, сейчас не о том речь. Он, я так понимаю, и в Ирландии очень скоро кому-то помешать может!..
- Вот и я о том же...
- Стало быть, вариантов у меня нет?
- Нет,- отрезал Кеннет. Самая неприятная часть "деликатного разговора" была позади, и он вспомнил, кто тут отдает приказы.- Ты отправишься в Аргиаллу, разберешься, что там вообще происходит, и привезешь их обоих сюда. И моего сына, и Дейдре.
"А ее-то зачем?!"- мысленно простонал Ивар, но, взглянув в лицо государя, разумно не стал свое мнение озвучивать. Почтительно склонил голову, помолчал и спросил только:
- А если все-таки упомянутый юноша вам... никто?.. Прошу, не гневайтесь, сир, но я должен предусмотреть любое развитие событий.
- Понимаю,- вздохнул король Шотландский.- Мать - она всегда мать... Пусть я и верю ей. Ну, раз она на сходство упор делает - тогда и гляди на сходство. И ежели поймешь, что мне сказочку рассказали... Тогда просто разберись, что там творится, помоги ей, чем сможешь - и возвращайся.
- Один?
- Один,- после паузы выдохнул Кеннет МакАльпин. И снова повернулся к окну.- Возьми вон со стола свиток запечатанный - ей отдашь при встрече. Второй, незапечатанный - тебе, для ознакомления. Места, имена, всё, что пригодиться может. И еще там пара писем, к союзным кланам... На всякий случай. Сын тот мальчик мне или не сын - тут ты прав, еще понять надо, а советником жертвовать ради далеких перспектив я не намерен!.. Письма взял?
- Да, ваше величество.
- Можешь быть свободен. Корабль будет ждать тебя сегодня в полночь на пристани в Файфе... Вы же все равно у тестя гостите?
- Да.
- Тем лучше. Судно "Черный Змей". Капитан предупрежден.
- Последний вопрос...
- Ну?
- Я так понял, мне придется ехать инкогнито? И без отряда?
- Да. Возьми верного человека - и отправляйся. В крайнем случае, уже на месте проводников и охрану наймешь... В средствах не стесняйся, корона возместит любые расходы.
- Благодарю, ваше величество,- снова поклонился Ивар и, поняв, что разговор окончен, потянулся к подсвечнику на камине. Кеннет МакАльпин обернулся:
- Иди через лаз. Еще увидит кто во дворце...
- Как вам будет угодно, сир,- лорд отвесил еще один поклон и ретировался. Поминая про себя неблагодарную службу, короля Шотландии и его бурную молодость такими словами, за которые можно и с должности слететь в одну минуту... Потому как других слов у него на тот момент просто не было.
Нэрис МакЛайон повернула голову на звук открывшейся двери и, всплеснув руками, подхватилась с кресла:
- Бесс, ты с ума сошла? Тюк же тяжелый!
- Да вы ж не волнуйтесь, госпожа,- отмахнулась горничная, опуская свою ношу на пол и прикрывая дверь.- Что мне сделается?.. Тем более, там платья одни...
- Так, небось, парадные?- нахмурилась леди, качая головой.- Будто я не знаю, сколько они весят... Сядь, передохни. Что у нас, слуг других нет? Тебе рожать скоро, а ты...
- Да будет вам, госпожа!- улыбнулась Бесс, послушно присев в освободившееся креслице и погладив свой огромный живот.- Не так уж и скоро, месяца два еще, сами же знаете. С меня не убудет... Порода у нас крепкая! Вот маменька до последнего всегда ходила, и в поле, и на реку белье стирать... И ничего!
- Так то маменька твоя,- проворчала Нэрис, берясь за тюк. Как и ожидалось, он оказался неподъемным.- И как ты его только сюда затащила?!
- Обыкновенно,- пожала плечами горничная, пряча улыбку. Ей, конечно, была очень приятна такая забота, но ничего страшного она в поднятии тяжестей для себя не видела. Другое дело - госпожа!.. Она худенькая, да и в жизни ничего тяжелее саквояжа с лекарствами своими не подымала! "А уж мы-то привычные",- подумала про себя служанка и ойкнула - малыш вздумал пихаться. Леди МакЛайон мгновенно переполошилась:
- Что такое?!
- Да как есть ничего ужасного,- хихикнула Бесс.- Ножкой, поди, взбрыкнул. Это у него, небось, от папеньки... Тоже во сне то ручищей махнет, то матрас пинать примется! Понесло ж меня за дружинника замуж...
Нэрис улыбнулась, вспомнив сурового норманна по имени Ульф и по прозвищу Тихоня. Да уж! Видно, не хватает человеку доброго боя!.. Как женился, так здесь и осел, в Шотландии, у Эйнара из дружины выпросился... Может, конечно, и хотел жену молодую на родину увезти, да только увезешь ее, как же! "Кто бы мог подумать, что Ульф окажется таким подкаблучником! Хотя... с его нерешительностью это можно было бы предположить,- подумала леди.- И на Бесси он просто не надышится. А она и пользуется, чертовка этакая!.."
Она вспомнила день свадьбы своей верной горничной. Играли ее в Хайленде , сразу по завершении того громкого дела о заговоре против короля Шотландии... Кажется, так давно это было! Осень, холод, которого никто не замечал, священник, прослезившиеся родственники Бесс, и сама невеста - в том памятном платье небесно-голубого атласа, расшитом жемчугом... Счастливый жених там прямо на месте едва от восторга не умер! И как после венчания на руках свою суженую в дом принес, так и носит до сих пор. Вот увидал бы он ее сейчас с этим тюком!.. Тихий-тихий, а кулаком об стол непременно стукнул бы. Он вообще настаивал, чтоб Бесс со службы ушла, благо, мужчина он состоятельный, может себе позволить. Да и сам хоть не при дружине теперь, а все ж на должности - лорд МакЛайон предложил, памятуя о привычке своей супруги лезть в дела, ее не касающиеся... Нэрис фыркала и брыкалась, но от личного охранника ей все же отбояриться не удалось. Как не удалось Тихоне уговорить Бесс оставить любимую хозяйку. "Ну, хоть в чем-то выиграли!- промелькнуло в голове леди МакЛайон.- Ульф - это вам не Эйнар, с ним каши не сваришь" Вспомнив о младшем сыне конунга, Нэрис слегка загрустила. Не то, чтобы они с ним уж такие были друзья, но в плане "второй тени за спиной" тот же Ульф был куда хуже! То есть, как охранник - выше всяких похвал, придраться не к чему... А вот как союзник - никакой, хоть плачь!.. "Лорд велел это не трогать", "лорд приказал оставаться здесь"... тьфу! Эйнара-то хоть на интерес взять можно было. А вот Тихоне все эти тайны - по боку. Приказ есть, и всё. Очень иногда мешает...
- Госпожа!- голос Бесс отвлек любопытную супругу королевского советника от ее невеселых дум.- А вы-то когда уже нас порадуете?..
- Чем?- обернулась Нэрис.
- Ну, как же!- хитро заулыбалась горничная.- Детками, уж конечно! А то вон и муж любимый, и дом полная чаша, и...
- Бесс!..- мученически простонала Нэрис.- Ну хоть ты-то не начинай! Мне мама и так уже все уши прожужжала. "Когда", да "когда"?
- Так ведь маменька ваша, уж не серчайте, дело говорит...
- Бесс, я тебя умоляю! Ни звука о маме и ее вожделенных внуках! Сил моих уже больше нет... Когда бог пошлет, тогда и "порадую". Всё!
- Всё-всё, молчу! Только вот... ну, странно мне, госпожа. Вы ж уже столько замужем, а детишек...
- Беатрис,- не терпящим возражений тоном отчеканила хозяйка, становясь до изумления похожа на свою авторитарную матушку,- еще хоть слово от тебя услышу на эту тему - сошлю на кухню! До самых родов! Поняла?..
- Поняла,- вздохнула горничная,- что ж тут непонятного-то?.. Ну, не сверкайте вы так взглядом на свою Бесси, не сверкайте!.. Больше не буду. Хотите - побожусь?
- Да ну тебя,- фыркнула та, не удержавшись от улыбки, и кивнула на тюк:- Это последнее?
- Да. Остальное в сундуки еще с утра уложили. А вы точно едете?.. Чтой-то лорда МакЛайона нету до сих пор...
- Обещал к обеду быть,- пожала плечами девушка, оглядывая большие дорожные сундуки.- Как бы всё не сорвалось! Это вчерашнее письмо...
- Какое письмо, госпожа?
- Да так... Неважно.- Нэрис развязала тюк с платьями.- Ты иди, отдыхай. Это я уж и сама как-нибудь уложу.
- Но...
- Иди, тебе говорят! С утра на ногах, по лестницам вверх-вниз носишься. Мне Ульф из-за тебя и так уже плешь проел!.. Он, видите ли, думает, что это я, эгоистка такая, тебе отдыхать не даю.
- От же бессовестный!- в негодовании ахнула горничная.- Собственной госпоже он еще выговаривать вздумал! Ну, ничего, будьте покойны, уж я ему задам сегодня...
- Бесс, ну ей-богу, зачем так сразу?- рассмеялась хозяйка.- Он ведь о тебе беспокоится. Не сердись на беднягу, ему и так с нами в Англию ехать не хочется до смерти. Мне, в общем-то, он тоже там не особенно нужен, но Ивара же не переспоришь... Ладно, впрочем. Перетерплю как-нибудь. А ты иди домой и приляг! Скачешь, как коза, прости господи. В твоем-то положении!..
- Ухожу, ухожу,- закивала непоседа, с сожалением поднимаясь на ноги.- Но ежели вам что понадобится - так вы только кликните, я - мигом!..
- Обязательно,- с самым серьезным лицом заверила Нэрис, взглядом провожая Бесс до самого выхода. Подождала, пока шаги горничной затихнут в коридоре и, бросив тюк, опустила засов на двери. Упаси бог, явится дорогая мамочка и устроит очередной спектакль с закатыванием глаз, полотенцем на лбу и стонами - мол, за что ж ей, несчастной, такое наказание: при замужней-то дочери старость встречать без внуков... А потом на эти охи-ахи, чего доброго, и папенька заглянет, поддакивать начнет. Нет уж, хватит! Как с такой "обработкой" еще и Ивар о наследниках не возмечтал - совершенно непонятно. Но он пока молчит, и то слава богу...
- Подождут,- непримиримо буркнула себе под нос строптивая дочь, опускаясь на колени перед одним из дорожных сундуков и откидывая тяжелую крышку.- Столько всего вокруг, а я - с младенцами нянчись?.. Вот уж спасибо!
На самом деле Нэрис очень любила детей. И ей - святая правда!- хотелось когда-нибудь подарить мужу сына или дочку. А то и двух сразу. И даже можно третьего... потом. Но уж никак не сейчас! Замуж выйти не успела, и началось... А ведь мир такой большой и интересный!.. И столько в нем всего любопытного происходит! Вон, тот же Ивар - чего только не видел, чего только ей не рассказывал!.. И о странах разных, о людях, об обычаях удивительных. А уж его служба - и вовсе... Она надула губы - это "вовсе" ей нравилось всё больше и больше. И от супруга этот печальный факт скрывать становилось все сложнее.
Хотя он и без того не слепой. Вон, Ульфа приставил. Обстановку строжайшей секретности установил... По мнению Нэрис, толку от этих суровых мер было не слишком много, но пару интересных случаев таки прошли мимо любопытной леди стараниями любимого мужа. Обидно. "Ну да ничего, глядишь, наверстаю,- думала она, механически вынимая платья из тюка и аккуратно укладывая их одно за другим в сундук.- Вот вернемся из Англии... Если там, конечно, ничего не приключится!"
- Хотя нет, это навряд ли,- с искренним сожалением пробормотала девушка.- Да и Грейс определенно не понравится, если Ивар к ней в дом свою "работу" притащит!
Она вспомнила блистательную леди Грейс Кэвендиш и непроизвольно бросила пристрастный взгляд в зеркало. Да уж, лучше не сравнивать... Странный, все-таки, человек ее супруг! По леди Грейс в былые времена вся шотландская знать с ума сходила (сейчас благополучно сходит английская, дай бог терпения сэру Кэвендишу), а лорд МакЛайон, видите ли, изволил обойтись короткой ни к чему не обязывающей интрижкой... Экий привереда. "Хотя оно и к лучшему!- решила, поразмыслив, Нэрис.- Повернись все тогда по-другому - мы бы с Иваром даже не познакомились..." Подумав об этом, девушка зябко передернула плечами. Мужа она обожала. Если б вот еще получалось его слушаться!.. Но тут, увы, любопытство пересиливало всё. И любовь, и благие намерения...
В дверь постучали.
- Кто там?- с опаской отозвалась затворница, памятуя о любезной маменьке. Но, к счастью, это оказалась вовсе не она.
- Отворяй, не бойся,- со смешком раздалось из коридора.- Леди Максвелл внизу, насчет обеда распоряжается.
- Ивар!- она, придерживая юбки, бросилась к двери и, подняв засов, повисла на шее у супруга.- А я уже боялась...
- Что на меня навесили очередное сверхважное дело во благо Шотландии?- хмыкнул он, входя и целуя ее в висок.- Не беспокойся, поездка не отменяется. Надеюсь, вещи уже собрали?
- Да,- улыбнулась она и нахмурила бровки:- Но ты ведь ездил в Стерлинг?..
- И что с того?- беззаботно пожал плечами лорд МакЛайон.- Его величеству нужна была небольшая консультация своего советника. Он ее получил, и означенный советник свободен, как ветер! Лошади уже готовы, так что отправимся сразу после обеда... Заперлась-то зачем?
- Мама...- тяжело вздохнула Нэрис, беспомощно разводя руками. Ивар ухмыльнулся:
- Значит, я был прав. Хотя и не очень-то красиво, милая, от собственной матери шарахаться, как черт от ладана!..
- Тебе легко говорить...- надулась было она, но, заглянув в его смеющиеся глаза, тихонько фыркнула:- Я знаю, что это глупо выглядит. Просто она меня совсем замучила с этими "внуками"!
- Так, может, привезем дражайшей тёще презент из Англии?..- с самым неприличным выражением лица промурлыкал лорд, игриво покусывая порозовевшую жену за ушко.
- Ивар,- хихикнула Нэрис,- перестань, мне щекотно...
- А так?..
- Ивар, ну дверь же открыта!
- А мы закроем...
Снизу раздался зычный голос некстати упомянутой тёщи. "Обед, будь он неладен!.. Не могли они там, что ли, хоть четверть часа подождать?!" Лорд МакЛайон издал глубокий вздох, полный праведного негодования и несбывшихся надежд, и вынужденно оторвался от расцеловывания супруги:
- Пойдем, недотрога ты моя... Эх, знала бы леди Максвелл о моих намерениях на ближайшие полчаса - бьюсь об заклад, обеда мы бы дождались ближе к ужину! С ее-то мечтами о внуках...
Нэрис улыбнулась и выскользнула в коридор. Если по совести, она и сама уже была не прочь отложить так некстати приключившийся обед... А что касается маминых чаяний - потерпит! "И, надеюсь, не догадается, почему я до сих пор пустой хожу,- подумала девушка.- Научила в целебных травах разбираться - так и пеняй теперь на себя!.." Леди МакЛайон снова улыбнулась краешком губ, вспомнив о заветной бутылочке с бирюзовой настойкой, надежно припрятанной на самое дно ее саквояжа с лекарствами. Одна ложка на ночь - и никаких неожиданностей в виде пополнения семейства... "Ни-ка-ких,- решительно подумала она.- Пока сама не захочу! Вот так вот!"
Лэрд Вильям обеспокоено подался вперед:
- Северная Ирландия?!
- Бога ради, лэрд, тише!- оглянувшись на дверь, прошипел Ивар. Тесть понимающе закивал и понизил голос до шепота:
- Но ведь там сейчас дележ власти, это же небезопасно! Еще и норманнские набеги...
- Думаете, я не знаю?- невесело усмехнулся королевский советник.- Но приказы его величества не обсуждаются. И я не за тем это вам рассказал. Обо мне не волнуйтесь, не такое видел, а вот...
- Да ясно все,- многоопытно вздохнул тот,- на счет Нэрис переживаешь?.. Что влезет эта заноза следом за тобой?
- Я знал, что вы поймете,- благодарно улыбнулся зять.- Она не в курсе. И сейчас прощается с матерью, пребывая в уверенности, что в Англию мы отправимся вместе... Но она поедет без меня. Так нам всем будет спокойнее. Вы же помните ее последние достижения в истории с Мясником из Аргайла !..
- Не напоминай,- вздрогнул несчастный отец.- Я ж тогда чуть паралич не схлопотал!..
- Сам едва не поседел. Поэтому сейчас лучше перестраховаться.
- Так-то оно так...- с сомнением протянул лэрд Вильям.- Да только поможет ли?..
- Поможет,- отрезал Ивар.- Я Ульфу указания четкие дал. Это не Эйнар, ни о какой самодеятельности не может быть и речи. Кроме того, с Нэрис поедет не только Тихоня, но и почти весь мой отряд. Плюс люди сэра Кэвендиша у границы должны встретить...
- А эти два обалдуя?- с недоверием в голосе поинтересовался тесть.
- МакТавиши в Хайленде,- успокоил его лорд.- Отправил от греха на месяц в родную деревню. Так что все будет в лучшем виде... Да, и последнее - до моего возвращения ни ваша дочь, ни кто бы то ни было еще не должен узнать, куда я вообще ездил. Это моя личная к вам просьба.
- На счет меня не беспокойся,- заверил тот.- Я ничего не знаю, ты мне ничего не говорил... Как перед женой-то вывернешься?
- Сундук с личными вещами у вас "забуду",- усмехнулся лорд.- И документами... Вспомню, разумеется, где-нибудь ближе к вечеру, у самой границы. И вернусь. А они поедут дальше. Пообещаю, что догоню чуть позже, потом отпишусь, мол, застрял в Шотландии по государственной необходимости. А уж из Англии Нэрис никуда не денется. И ни во что не влезет.
- Уверен?- помолчав, обронил лэрд Вильям. Ивар вздохнул и снова обернулся на дверь:
- Надеюсь...
Глава 2
Леди МакЛайон зевнула и открыла глаза. С трудом, надо сказать, открыла. Не спала полночи, все ждала, когда забывчивый супруг наконец вернется из Файфа, да так и уснула у окошка, не раздеваясь... И проспала бы, наверное, сейчас аж до полудня, если бы не настойчивый стук в дверь комнатушки постоялого двора, где маленький отряд шотландцев остановился на ночь. Нэрис зевнула еще раз, проснулась окончательно и, осознав, наконец, что в дверь стучат, вскочила со стула:
- Ивар?!
- Нет, госпожа, это я, Кэти!- отозвались с той стороны. Кэти? Что за Кэти?.. Ах, да, новая горничная, из папиного замка, вместо Бесс... Понятное дело, куда той с таким-то пузом путешествовать?..
Нэрис подошла к двери и подняла засов:
- Заходи. Что это ты притащила?..
- Так ведь завтракать давно пора!- быстро моргая, ответила служанка, внося в комнату поднос.- Ульф велел будить, говорит, выезжать надо...
- Командир какой выискался,- недовольно буркнула леди. Потом с отвращением посмотрела на поднос, уставленный мисками, содержимое коих внушало самые серьезные опасения, и сморщила носик:- Я это есть не буду. Молоко с хлебом оставь, а все остальное неси обратно на кухню... Или сама съешь, коли не боишься. А лучше всего - отдай Тихоне! Может, хоть отвлечется... Лорд МакЛайон уже приехал?
- Нет, госпожа,- все так же жалобно моргая (ужас как раздражает!) доложила горничная.- Его сиятельство пока не возвращались... Может, хоть каши попробуете? Она вкусная!
- Сказала же - убери!- сердито отчеканила Нэрис.- Принеси лучше кувшин с водой, умыться... И позови мне Ульфа. Сию же секунду!
- Как прикажете, госпожа,- забормотала Кэти, послушно оставила на столе кружку парного молока с краюхой хлеба и, пятясь, засеменила к двери. Нэрис передернула плечами: молоденькая служанка бесила ее просто до невозможности. Ну что она вечно моргает, будто того и гляди заплачет?.. Можно подумать, бьют ее! Или собираются... Нет, маменька, разумеется, строга с прислугой, но не до такой же степени?.. "Эх, Бесси,- про себя вздохнула девушка, принимаясь за свой немудрящий завтрак,- вот угораздило тебя понести в первую же брачную ночь!" Леди МакЛайон была, конечно, искренне рада за подругу, но не могла не признать, что ей не хватает рядом хохотушки Бесс. Ну, что уж теперь. Придется пару недель потерпеть. Скорей бы уже до Кэвендишей добрались, может, хоть там эта Кэти глаза мозолить не будет...
Ульф явился едва ли не через полчаса, когда хлеб был съеден, молоко выпито, лицо умыто, а терпение дочери лэрда Вильяма - на исходе.
- Уже готовы, леди?- басовито поинтересовался Тихоня, входя в комнатку.- Это хорошо. Выспались?.. Вы плащ накиньте, там свежо, и спускайтесь. Я сундуки сам снесу...
- Ульф, совесть у тебя есть?!- вспылила девушка, даже не удивившись странной болтливости обычно неразговорчивого вояки.- Я же просила сразу подняться ко мне! Или Кэт тебе не передала мою просьбу?
- Передала, а как же?- пожал плечами норманн.- Тока я тут подумал... Перекусить же вам надо перед дорогой? Надо. Вот и...
- Заботливый какой,- проскрипела леди.- А завтрак, между прочим, я за пять минут съела. Мог бы и поторопиться... Лорд МакЛайон не появлялся?
- Нет,- развел ручищами Тихоня.- Да вы не беспокойтесь! Всю ночь дождь лил... видать, лорд в дороге где застрял, бывает...
- Значит, подождем.
- Лорд велел не задерживаться,- зазубренно пробубнил норманн, берясь за сундуки.- Велел ехать. На границе нас, поди, ждут уже...
- Ульф!!
- Леди, я ж ведь на службе,- пряча глаза, промямлил Тихоня.- Лорд велел... у меня приказ... уж будьте добры, не сердитесь! И плащик, того... накиньте все-таки...
- У-у!..- тихонько взвыла Нэрис, бессильно топнув ножкой.- Да что же вы за люди?!
- Подневольные мы,- вздохнул норманн, быстренько покидая комнату. С лестницы донесся его голос:- Шон! Вилли! Кони оседланы?.. Кэти, помоги госпоже одеться, куда ты подевалась?..
- Ну и голосина...- пробормотала леди МакЛайон, со вздохом оправляя платье. Придется спускаться, у него же "приказ"!.. И сам глядите как раскомандовался, кто бы мог подумать, что его в дружине Тихоней называли?.. Нэрис сняла со спинки стула теплый плащ и набросила на плечи. Она не выспалась, толком не наелась, беспокоилась за отставшего мужа... И поэтому совершенно не обратила внимания на странное поведение своего охранника. А ведь, пожалуй, стоило бы обратить... ох, как стоило бы!
...Поместье клана О`Нейлл было погружено в тишину, которая со стороны могла показаться сонной, но на самом деле была полна тревоги и дурных предчувствий. По дому передвигались тихо, говорить старались вполголоса... И с недоверием косились даже на собственную тень. Смерть вождя Домналла многое здесь поставило с ног на голову.
Дейдре Мак Кана, в девичестве - О`Нейлл, стоя у окна своей спальни, пристально вглядывалась вдаль поверх бескрайних зеленых холмов Аргиаллы. Она ждала. Ждала сама, в сущности, не зная, чего, но, как надеялась - помощи. Хоть какой-нибудь!.. "Неужели он не поверил мне?- думала дочь покойного вождя, терзая тонкими белыми пальцами оконную занавесь.- Или письмо перехватили?" От такой страшной мысли Дейдре вся похолодела. Там, в Шотландии, у династии МакАльпин много завистников... И врагов, надо думать, хватает! Чего стоит один тот заговор, о котором Кеннет ей рассказывал еще зимой, когда наезжал с кратким визитом. Ах, ну почему она прямо тогда во всем не призналась?! Но... "Кто же знал, что так получится с отцом?- внутренне вздохнула госпожа Мак Кана.- И кто знал, что начнется после его смерти?.."
Она отвлеклась на звук шагов за дверью. Прислушалась. Нет, это не Энгус. Да и рано для него, он на охоте, до обеда можно не ждать... Вспомнив о сыне, Дейдре совсем опечалилась. Вырос мальчик, к груди не прижмешь, под юбкой своей от беды не спрячешь! Да и "беды" той он не видит, упрямец. Смеется над "матушкиными фантазиями", смотрит на Дейдре сверху вниз с любящей снисходительностью, как на ребенка... А сам-то, даром, что о дверную притолоку уже давно лбом стукается, еще юнец зеленый! Но поди ему это растолкуй - упрямый, весь в отца. "Видел бы его Кеннет!.."- со смесью грусти и гордости подумала она. И сникла. Письмо королю Шотландии было отправлено еще две недели назад. А ответа на него Дейдре так и не дождалась. В другое время она не придала бы этому такого большого значения: Кеннет МакАльпин - правитель большой страны, у него воз государственных дел... Но сейчас речь шла о их сыне! А это, по мнению госпожи Мак Кана, было важнее чего бы то ни было. Конечно, глупо рассчитывать на то, что Кеннет думает так же. Вероятно, он и на грош ей не поверил, и решил, что таким вот образом мать пытается спасти свое дитя... Так оно и было, само собой. Но касательно причастности государя Шотландии к рождению Энгуса Дейдре не соврала ни капельки. Другое дело, что помимо чисто внешнего сходства отца и сына доказать свою правоту ей было нечем.
Женщина опустилась на стульчик у окна и достала из большой корзины аккуратно сложенный гобелен. Он был вышит только на треть. Дейдре выбрала подходящую иглу, вдела нить в ушко и склонилась над работой. Ловкие пальцы клали на грубую ткань стежок за стежком, а мысли вышивальщицы были далеко... Очень далеко в прошлом. Двадцать пять лет назад! Как давно это было, а кажется, будто вчера. Летние зори, сладковатый дух свежескошенной травы, бескрайние холмы, тенистая роща у реки... Жаркие объятия Кеннета. Собственный счастливый смех. Тайные ночные встречи за конюшней. Беззаботная молодость!.. И любовь, и в омут с головой, без оглядки... А потом всё кончилось. Альпин Второй отозвал сына обратно в Шотландию, нашел ему подходящую девушку и женил без проволочек, как того требовала политическая ситуация и государственные интересы... А Дейдре осталась дома. С ребенком под сердцем.
Нет, она всё прекрасно понимала! И то, что наследнику шотландского престола нужна другая супруга, и то, что она, Дейдре, поступила глупо, отдавшись на волю чувств... Но потерявши голову по волосам не плачут. Девушка молча выслушала гневную отповедь взбешенного отца, стерпела увесистую оплеуху от матери и покорно пошла под венец с тем, кого спешно выбрали родители. Их тоже можно было понять: такой-то позор для всего клана!.. И Дейдре понимала. И без возражений стала госпожой Мак Кана, вознося хвалу господу, что новоиспеченный супруг без ума от нее и оружия. Они не провели вместе общим счетом и трех месяцев - воинственный Шерлас Мак Кана погиб, когда Энгусу не исполнилось еще и двух дней. Молодая вдова поскорбела, сколько положено, ответила решительное "нет" тут же объявившимся претендентам на свои руку и сердце - и вернулась под кров отчего дома. Вместе с сыном. Который день ото дня становился все похожей на беспечного отпрыска Альпина Второго... Домналл О`Нейлл был не без глаз. Он все понял очень скоро. Еще раз побранил дочь, пораскинул мозгами, и решил, что из-за двух влюбленных дурачков лишаться дружбы и покровительства государя Шотландии - лишнее.
Ни Альпин Второй, ни сам Кеннет о рождении Энгуса так и не узнали. Почтенный Домналл умел держать язык за зубами, а клан О`Нейлл во всем подчинялся вождю. Дейдре молчала сначала из гордости, а потом уже по привычке да из опаски, что у нее отберут ее обожаемое дитя. И так всё это и длилось бы себе дальше, и помалкивали бы все до самой смерти, и отсылали бы юного Энгуса в дальнее поместье во время визитов кого-то из Альпинов, и делали бы вид, что ничего не было, однако... Человек предполагает, а Бог располагает.
Госпожа Мак Кана закрепила нить с изнанки и аккуратно расправила пальцами ткань. С поверхности гобелена на нее смотрело улыбающееся лицо юноши. Окажись здесь сейчас Кеннет МакАльпин, ему бы не понадобилось даже зеркало.
- Энгус,- тихонько прошептала Дейдре, ласково погладив вышитое полотно.- Мой мальчик... С тобой все будет в порядке. Чего бы мне это не стоило!..
Творимир потоптался у двери каюты и постучал. Изнутри раздалось какое-то неясное бульканье вперемешку с тихими ругательствами.
- Эх?- русич, подумав, надавил на ручку и вошел. Огляделся. Командира нигде не было.
- Что ты тут... застыл?- прокряхтел слабый голос из вороха одеял в углу. Следом показалась голова потерянного лорда. Вид у него был паршивый, лицо бледное, взгляд - мутный.
- Эх,- Творимир махнул рукой в сторону двери и с искренним сочувствием посмотрел на измученного качкой Ивара.
- Прибыли?- королевский советник с немой благодарностью возвел очи к дощатому потолку и сполз койки. Его шатало.- Надо было у тёщи хоть эликсиру какого выпросить, от качки, она ж разбирается... да побоялся, что дочери разболтает... Ф-фух! Думал, сдохну. Друже, мешки ты уж сам...
Бывший воевода спрятал усмешку в густую бороду и кивнул. Да уж! Командиру бы на своих двоих по сходням спуститься, какие там мешки?.. Хоть они и легкие оба, самое необходимое брали... Творимир закинул за плечо вещи, понаблюдал за качающимся товарищем и, подумав, протянул ему руку. Ивар, помедлив, отрицательно качнул головой:
- Спасибо, не надо. Сам доползу. И так уже опозорился...
Русич пожал могучими плечами и вразвалочку покинул каюту. Многострадальный лорд, подавив очередной приступ тошноты, потихоньку двинулся следом, очень надеясь, что его снова не вывернет на глазах у всей команды, как ночью... Советник короля Шотландии, глава Тайной службы - и чуть не помер от какой-то, прости господи, совершенно ерундовой качки!.. Стыд, да и только. "Вот сюда бы сейчас врагов короны,- пасмурно думал Ивар, на подгибающихся ногах карабкаясь следом за Творимиром по лесенке,- то-то им было бы счастье! Вот она, гончая, бери ее и дави, как жука, даже лапкой не дернет... Еще и спасибо скажет!"
...Спустя час, уже сидя в маленькой портовой таверне и уплетая за обе щеки безбожно пересоленную похлебку (после ночной чистки желудка есть хотелось зверски), лорд МакЛайон, одним глазом глядя в лист с королевскими инструкциями, а вторым - на Творимира, спешно обрисовывал план действий:
- Значит, так. Сейчас подкрепимся - и надо будет прогуляться по пристани, найти кого-нибудь из местных... Дай еще лепешку. Спасибо... Вот. Нужен проводник. Аргиалла большая, да еще эти их тутошние разборки соседские... Приглядим кого попроще, дадим пару монет, и выдвинемся. Главное - на кого-нибудь из соперников покойного О`Нейлла не нарваться!...- он выплюнул на стол рыбью кость и простонал:- Господи ты боже мой, в жизни не ел такой дряни!.. Дай еще лепешку, хоть соль с языка соскрести... И эля кружку закажи. И с собой пусть хоть яиц вареных дадут!..- уже в спину исполнительному телохранителю крикнул Ивар. Тот махнул рукой - мол, не беспокойся, все под контролем, и подошел к стойке, за которой маячил хозяин заведения. Королевский советник вгрызся в ржаную лепешку и сосредоточился на списке союзных кланов, любезно предоставленных его величеством. Хотел спокойно вникнуть по дороге в Ирландию, но проклятая качка решила иначе...
- Так-так-так,- с набитым ртом бормотал оголодавший лорд, бегая глазами по строчкам письма.- Макнейлл, понятно... Догерти... Макорик, О`Фланнаган... Фицджеральд... Ну, Фицджеральды не пригодятся, они южнее... Тьфу ты, этому повару надо обе руки оторвать!..
- И обе ноги тоже,- внезапно согласился чей-то голос из-под стола. Королевский советник от неожиданности подпрыгнул на лавке и, давясь наполовину пережеванным куском лепешки, прохрипел:
- Чего?!
- Ноги, говорю, ему тоже не нужны, кабану жирному,- как ни в чем не бывало ответствовал голос.- Все одно целыми днями штаны на кухне протирает... только не получится.
- Что - не получится?- Ивар, совладав с лепешкой, быстро свернул свиток в трубочку, спрятал его за пазуху и заглянул под столешницу.
- Ноги оторвать,- просветил сидящий прямо на полу в позе лотоса лохматый паренек лет двадцати.- Одну, если только. Вторую он уже года три как потерял.
- Где?..- брякнул лорд МакЛайон и, чертыхнувшись, пришел в себя:- Ты вообще кто такой? И что ты забыл под нашим столом?
- Ничего,- пожал плечами парень, отбросив со лба длинную челку.- Зашел отдохнуть, как и вы... Ну, с устатку да голодухи и сморило. Случается!
Он широко улыбнулся и поскреб грязными ногтями у себя за ухом:
- А ежели мешаю, так я тогда пойду, что ли?.. Только вы, сударь, это самое... Обождите, как до дверей доберусь, а уж потом хозяина зовите! Так в прошлый раз прилетело, не приведи господь... Ай!
- Эх?!- свирепо пророкотал Творимир, встряхнув за шкирдяй извлеченного из-под стола незваного гостя. Тот придушенно пискнул:
- Да я ж уже ухожу! За что?!
- Эх...
- Сударь!- заголосил нищий, умоляюще глядя на Ивара.- Ну скажите вы ему, что я ни в чем не виноват!.. Ну заснул, ну с кем не бывает?.. Ай! Не трясите меня, не трясите, и так мутит второй день с голоду-у-у...
- Раз два дня не ел - так и нам аппетит не испортишь,- усмехнулся королевский советник, глядя на паренька.- Творимир, успокойся. Это, я так понял, тутошний завсегдатай.
- Эх!- сурово припечатал русич, который на дух не выносил бездельников такого сорта. Молодой, здоровый - или иди работай, или в дружину наймись... А не шляйся по кабакам со своими вшами, и не мешай серьезным людям делом заниматься!
- Творимир, остынь,- спрятав улыбку, снова попросил командир.- И поставь его на пол. Стошнить его, конечно, не стошнит, а вот насекомые так и сыпятся... а я еще хотел лепешки доесть. Без дополнительного гарнира.
Русич брезгливо скривился, но перепуганного мальчишку на ноги таки поставил. И даже подзатыльником не наградил. Правда, воротник его драной курточки из рук все равно не выпустил...
Ивар внимательно изучал взглядом случайного знакомого. Юнец совсем. Оборванный, конечно, грязный, вшивый, и пахнет от него отнюдь не розами... Но это не главное. Главное - он мог услышать то, что ему (и вообще никому в Ирландии!) знать было не надо. И наверняка не только мог, но и слышал, хоть и уверяет, что спал... когда он повару-то советовал ноги оторвать, голос у него был вовсе не сонный! Значит - просто так дать пинка и пойти своей дорогой уже не выйдет. Надо с ним что-то делать... Лорд бросил вопросительный взгляд на Творимира. Тот ход мыслей понял правильно. "Но решение предложил уж слишком радикальное!- сам себе сказал лорд, глядя на недвусмысленную жестикуляцию товарища.- Ну, не убивать же парня, в конце концов?.." Советник короля подумал-подумал, да и пододвинул насмерть перепуганному побродяжке свою миску с недоеденной похлебкой. И пару лепешек сверху присовокупил, зыркнув предупреждающим взглядом на возмущенного русича.
- Это... чего это?- с опаской поинтересовался парень, переводя взгляд с вожделенной плошки на неожиданного благодетеля и обратно. На Творимира даже коситься не рискнул, побоялся... Ивар подвинул к себе поближе принесенный товарищем эль и улыбнулся:
- Два дня не ел, говоришь? Тогда тебе и этот шедевр сгодится... Налетай, рванина, что мнешься?.. Лепешки, между прочим, вполне даже съедобные.
- Дак я ж с удовольствием!- жалобно заскулил побродяжка.- Только вот... малость неудобно мне...
- А!- спохватившись, рассмеялся лорд.- Творимир, отпусти его.
- Эх?..
- Да куда я денусь?!- пискнул, давясь слюной, парнишка, не сводя прямо-таки влюбленных глаз с заветной похлебки. Ивар хмыкнул - да, голод не тетка! Так и полиглотом станешь...
- Отпусти, друже,- повторил он.- Пускай поест.
Бывший воевода с неохотой подчинился. Потом с выражением крайнего отвращения на лице вытер руку о штанину и сел на лавку - в паре локтей от жадно давящегося горячей похлебкой нищеброда. Сбежать, если что, все равно не успеет, а так хоть вшей от него не нахватаешься...
Глава Тайной службы его величества быстро обшарил взглядом помещение таверны. Несмотря на ранее утро - народу тьма. Рыбаки, парочка захудалых торговцев с немудрящей охраной, у двери жует краюшку какой-то обтрепанный человек, вероятно, коробейник... За столом справа - сильно подгулявшая компания наемников, не просохшая еще с ночи - стучат кружками, тычут друг в друга кулаками и орут так, что сами себя не слышат. Слева стол пустой и сильно загаженный: те, кто за ним сидел, ушли с четверть часа назад, а убрать за ними еще не успели. Прекрасно! "Стало быть, этот вот некормленный любитель поспать где придется - единственный, кто мог разобрать, о чем мы говорили,- подумал Ивар.- К тому же, он - местный. И нищий. И достаточно сообразительный... Как налопается, дадим серебрушку и запишем в проводники. Ему выбирать-то особо не из чего! Либо помощь мне и звон в кармане, либо кулак Творимира и сточная канава... Хотя в последней он, кажется, регулярно купается" Лорд МакЛайон принюхался и сморщил нос: дочка покойного вождя O`Нейлла ждала двадцать пять лет, так подождет еще пару часов! Этого красавца перво-наперво необходимо хорошенько отмыть. Не хватало еще потом домой табун тощих ирландских вшей привезти!.. В Шотландии, положим, и своих хватает...
Дверь беззвучно приоткрылась, впустив в таверну какого-то человека, закутанного по самый нос в черный обтрепанный плащ. Ивар неспешно сделал большой глоток эля, одновременно с этим внимательно разглядывая новоприбывшего поверх своей чаши. Сидели они далеко, в углу, в стороне от единственного окна, поэтому особенно опасаться было нечего, но лучше, как говориться, перебдеть... Вошедший, не останавливаясь на пороге, скользнул влево, потом бросил быстрый взгляд на мирно завтракавшую компанию и, едва заметно кивнув трактирщику, скрылся за стойкой. Ни одна половица не скрипнула... Творимир, который сидел спиной ко входу, вопросительно взглянул на командира. Потом - на его левую руку, лежащую на столе. Пальцы лорда МакЛайона безмолвно шевелились, мягко отстукивая неслышную дробь.
- Эх?- одними губами выдохнул бывший воевода. Глава Тайной службы задумчиво качнул головой, не отводя глаз от дверцы за стойкой, где только что скрылись хозяин заведения и его гость. Что-то тут было... неправильное. И привычное одновременно. "Или показалось?"- думал Ивар, вновь мысленно представив в деталях странного посетителя. Хотя как раз таки ничего особо странного в нем как будто и не было... Плащ как плащ, сильно поношенный. Сапоги потертые, приспособленные для езды верхом. Лица не видно. На руках ни колец, ни перчаток, но почему они там обязательно должны быть?.. Что с трактирщиком уединился - ну так а мало ли у них дел общих быть может? Родственник, или поставщик... "Что же мне в нем тогда так не понравилось?.. То, что ходит бесшумно?" Он нахмурился. Чутье королевскую гончую подводило исключительно редко. И если сейчас оно проснулось - значит, причина все-таки есть.