Федотова Надежда Григорьевна : другие произведения.

"Самоучитель для героя", гл.3-4

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Глава 3
  
  Ильин задрал голову и, щурясь от солнца, посмотрел на верхушку сосны. Там, вцепившись в толстые сучья и усиленно стараясь скосить под невидимку, сидел Барбуз. Вокруг дерева, роя землю копытами и свирепо фыркая, расхаживала лошадь. Да-а, людоедам сегодня насчёт завтрака откровенно не повезло...
  - Славная коняшка,- одобрительно кивнул Хайдену Аркадий.- Сам дрессировал?..
  - Не помню,- уже привычно отозвался барон, разглядывая окрестности. Глухие места, сплошной лес. Судя по тишине вокруг, кроме этих двух великанов здесь ни одной живой души нет. "И как я сюда забрёл?- подумал Хайден.- Местность незнакомая. Может, военный поход?.. Но почему тогда я - один?" Ему внезапно вспомнился старый замок. Снег на галерее. Тёмный неподвижный лес внизу... не этот лес.
  - Странно,- вполголоса пробормотал барон и тряхнул головой,- Сэр, я думаю, нам не стоит здесь задерживаться. Солнце недавно взошло, и если поторопимся, может, успеем засветло добраться до человеческого жилья...
  - Не успеете,- робко подал голос людоед,- ближайшая деревня далеко, не один день идти надо!.. Это если дорогу знать...
  - Хм. А ты, значит, её знаешь?- вирусолог секунду поразмыслил и пихнул в бок стоящего рядом барона.- Слушай, может, его к этому делу припряжём?.. Он местный.
  - Он голодный.
  - Ну, давай покормим...
  - Кем? Тобой, что ли?.. Коня не отдам, даже не намекай!
  - А если к озеру сгонять, утопленничков свежих ему наловить?.. Ну, а что, для пользы дела!..
  - Не надо!- тоненько пискнул Барбуз, обнимая спасительную сосну руками и ногами.- Хватит!!
  - Какой памятливый, ты смотри...- Аркаша фыркнул.- Тогда, дружок, придётся безвоздмездно проводником поработать! В порядке... шефской помощи! Платить нам нечем, но как до людей дойдём - я тебе кого-нибудь скормлю... Спускайся!
  - Он нас сожрёт на первом же привале,- сквозь зубы прошипел Хайден.- Пускай сидит. Сами дойдём.
  - А если заблудимся?!
  - Лучше немного поплутать, чем...
  - Хайден, блин, хватит осторожничать! С твоим мечом и твоей сторожевой кобылой...
  - Это конь.
  - Тем более! Да бедняга и так весь перетрясся, нужны мы ему, как рыбе купейный вагон!.. Он скорее на шишки польстится!
  - Не уверен.
  - Зато я уверен!.. Эй, скалолаз-самоучка! Слезай, бить не будем.
  Конь смерил медика насмешливым взглядом и, многообещающе всхрапнув, замер под сосной в охотничьей стойке. Барбуз отчаянно замотал головой:
  - Не слезу! Сначала уберите эту дикую скотину!.. Она меня два раза укусила за... за...
  - Да?!- Аркаша с уважением крякнул.- Вот просил же я у своих в детстве лошадку! Так ведь нет, хомячка же подарили!..
  - А кто это?- Хайден свистнул. Конь нехотя потрусил к хозяину.
  - Хомяк - это, старик, такое мелкое пушистое недоразумение. Днём в опилках дрыхнет, ночью бурагозит на всю квартиру, а интеллекта - ноль целых, хрен десятых! Только и знает, как есть, да ещё... м-м... в общем, в отличие от соображалки, с репродуктивной функцией у него всё нормально... Барбуз! Хватит там висеть, как ёлочная игрушка! Я тебя что, всю жизнь буду уговаривать?!
  - Я держу коня.- добавил барон.- Спускайся... Хотя, честно говоря, сэр Аркадий, мне ваша идея не нравится.
  - Слушай, не злобствуй!- отмахнулся от него Ильин.- У мужика тяжёлое семейное положение! С такой супругой не то, что людоедом - некрофилом стать можно...
  - А... где Пецилла?- замер уже начавший было слезать Барбуз.- Вы её... убили?!
  - Мне показалось, или он очень на это надеется?..- тихонько шепнул барону Аркаша.- Да-а, любовь... Не бойся, жива твоя благоверная! Просто несколько в весе сбросила...
  - Как это?
  - А вот так!- медик, ухмыляясь, продемонстрировал зажатую в кулаке горловину чудесного мешка.- Не туда наступила наша красавица, а мы и воспользовались!.. Так что слезай, жертва эмансипации, праведное возмездие тебе пока не грозит.
  С облегчённым полувздохом громила спрыгнул на землю. Опасливо покосился на недвусмысленно прищурившегося коня и сказал шёпотом:
  - Я вас хоть на край земли отведу... только вы того... Пециллочку наружу не выпускайте!
  - А как же это самое: "В богатстве и в бедности, в горе и в радости?.."- припомнил Аркадий.- Эх, ты!..
  - Молодой был,- вздохнул Барбуз,- глупый... Да и нрав у ней тогда был получше... слегка.
  - Мда-а, женился сам - останови товарища!- философски изрёк вирусолог. Потом подумал, посмотрел на подпрыгивающий в руках мешок и затянул его горловину верёвкой, потуже. Так, на всякий случай...
  
  В лесу было холодно и темно. Вековые сосны давно и накрепко переплелись ветвями, не пропуская ни единого, даже случайного, солнечного лучика. Под ногами хрустели иголки. Людоед, под неусыпным надзором коня, бодро чесал по тропинке босиком - видимо, ему было не привыкать. Да и попробовал бы он остановиться! Если вас когда-нибудь кусала лошадь - вы поймёте. А если нет - пробовать категорически не советую! Непередаваемые ощущения...
  - Так ты, стало быть, тоже не здешний? Жаль...- Аркадий, слегка подпрыгивая в седле, скептически разглядывал частокол ёлок.- Нетронутый бензопилой лес!.. Лоно, так сказать, матери-природы... Хайден, не знаю, как тебе, а мне лично больше по вкусу традиционные английские газоны...
  - Я люблю парки,- сказал барон.- Там чисто и хвоя в сапоги не забивается... Сэр, я иду пешком уже почти целый день.
  - Ну, остановись, передохни, потом догонишь...
  - Позвольте заметить - это всё-таки МОЯ лошадь!
  - И что?..
  - Слезай! Я устал.
  - А я почти без обуви!- вцепился в седло медик.- И, между прочим, сандалию я потерял благодаря исключительно тебе! "Слезай"... нетушки! И так пятка распухла, ещё мне на ежа наступить не хватало... И не надо, пожалуйста, за меч хвататься, к твоему сведению, я у себя на родине не абы кто, а ценная врачебная единица!
  - Я, наверное, тоже не сирота приблудная - в своём королевстве!..- не тратя больше времени на споры, барон одним движением сдёрнул упирающегося Ильина вниз.- Но сейчас мы с тобой вообще неизвестно где! Поэтому будем ехать по-очереди. Бери поводья.
  - Не буду!- стоящий на одной ноге, как цапля, Аркаша сложил руки на груди.- Я тебе не эта вот жертва чернобыльской радиации, и с голыми ногами по лесу шастать не собираюсь! На дворе не май месяц, между прочим!..
  - Ладно,- пожал плечами Хайден и тронул коня.- Барбуз, вперёд. Наш друг решил остаться...
  Аркадий с отчаянием смотрел вслед удаляющейся компании. Самолюбие боролось со здравым смыслом. Догнать или ну их?.. Нога постепенно затекала. Промозглая сырость лесной чащи пробирала до костей, причём очень ощутимо - судя по погодке, тут и зима не за горами, а на нём только пляжные шорты да рубашечка с коротким рукавом!.. Вокруг сгущалась темнота...
  Барон зевнул и, глядя на нескончаемую вереницу кряжистых стволов, спросил:
  - Барбуз, здесь водятся хищники?
  - Раньше водились,- через плечо ответил людоед.- А сейчас уже нету. Давно.
  - Почему?- не то, чтобы Хайдену было очень интересно. Так, просто надоело молчать.
  - Там, за лесом, князья раньше жили. Там, где брошенное поместье. Очень, говорят, охоту любили. Что ни день - они сюда. Вот и перебили всё, что можно... Давненько это было, лет пять назад... Господин, а он там один не заблудится?
  "Он" - это определённо было про несговорчивого вирусолога. Барон равнодушно повёл плечом:
  - Не заблудится.
  - Откуда вы знаете?
  Вместо ответа Хайден прислушался. Где-то позади уже довольно долгое время раздавался хруст веток и неразборчивые ругательства с гинекологическим уклоном... Ждать пришлось не долго: через несколько минут злой и запыхавшийся врач, хромая на левую ногу, буквально вывалился из кустов дикого шиповника. Чувство самосохранения победило...
  - Передумал?- любезно поинтересовался барон.
  - Молчи, источник стресса!- зло зыркнул в его сторону Аркадий.- Тоже мне, рыцарь, благородство аж через край хлещет... Бросить человека одного...
  - Сам захотел.
  -... на произвол судьбы...
  - Да что с тобой сделается?..
  -... последи ночи, в незнакомом лесу...
  - Ещё вечер!
  - И всё равно, это последнее скотство!..- Ильин сердито отряхнул шорты от хвойных иголок и, усевшись на старый пень, велел:- Снимай сапоги. Ноги по самую задницу стёр по здешним колдобинам...
  - Босиком ходить полезнее,- разуваться барону не хотелось.- Вон, посмотри на Барбуза! Даже не устал...
  - Хайден, сволочь! Кончай издеваться!.. Расселся со всеми удобствами, ещё и для товарища лаптей ему жалко! Снимай!..
  - А если не сниму?
  - В грызло штативом дам!!
  - Куда-куда?..
  - Продемонстрировать?!- взревел вирусолог. Хайден ухмыльнулся и, пожав плечами, стянул сапоги:
  - Держи. Босяк...
  - Сам хорош, ночной кошмар парикмахера...- бурчал Аркаша, выбрасывая в кусты "убитую" до состояния рваной стельки сандалию и натягивая непривычно узкую обувь.- Чёрт подери, обычно видения бывают приятного характера... У всех всё как у людей, а мне даже глюк - и тот попался злой судьбой по голове шваркнутый!..
  - Пойдёмте,- поторопил Барбуз.- Темнеет.
  - Куда уж темней-то?..- озираясь, пробормотал Аркадий, поднимаясь с пенька и беря коня под уздцы.- И так сплошная жуть... Я, кстати, вам говорил, что темноты боюсь?
  - Нет.
  - Считай, что сказал... Барбуз, у тебя случайно какого-нибудь сухарика за пазухой не завалялось? Есть охота!..
  Людоед, подумав, принялся рыться в котомке (разрешили взять из пещеры, предварительно проверив на волшебственность. К разочарованию медика, второй мешок был самым что ни на есть обычным...). Где-то через минуту, широко улыбнувшись, он остановился и протянул вирусологу горсть чего-то, отдалённо напоминающего испорченные залежалые сухофрукты:
  - Вот!
  - Это чего такое?..- Ильин уцепил один сморщенный лепесток и с недоверием попробовал на зуб.
  - Уши!- радостно возвестил великан.- Сушёные!.. Только мне оставь, с утра не ел... ты что?..
  - Бэ-э-э...!!!
  - Господин, что это с ним?..- удивлённый Барбуз провожал взглядом стремительно ныряющего в заросли орешника Аркадия.
  - Наверное, он не любит уши...- невозмутимо отозвался Хайден.- Человеческие?
  - Конечно!
  - У-у... бэ-э... Хайд, козёл!! Прекрати сейчас же-е...
  - Мужские или женские?- как ни в чём не бывало, продолжал барон, открывший для себя ещё одно чувство - ехидство, в коем и практиковался, невзирая на проклятия из кустов...- Или и те, и другие?
  - В основном, мужские.- людоед пошевелил пальцем горстку своих запасов.- Они хрустят лучше, и, опять же, по размеру...
  - У-у... бэ-э... заткнитесь, извращенцы поганые-е...- бедного медика выворачивало наизнанку.- Барбуз, блин... ты сразу сказать не мог?! У-у... прощай, вчерашний ужин...
  - Так ты и не спрашивал!- простодушно развёл руками людоед.- Сразу - пробовать!..
  - У-у!! И обед туда же...
  - А что, не вкусно?- с невинным любопытством свесился с коня Хайден. Аркаша, уже не то что зелёный, а экзотического оттенка самой бледной поганки, придушенно проклёкотал:
  - Аристократ... вшивый!.. Если б не желудок, я бы тебе... я бы... гос-споди, ну мне же уже нечем!..
  - Барбуз ещё не всё доел,- "успокоил" несчастного бесчувственный барон,- так что...
  - А вы хотите?- от всей души предложил щедрый людоед, сунув Хайдену прямо под нос открытую ладонь со своими "деликатесами".- Нате вот, которое побольше!.. А... Господин?.. Куда вы?..
  Из-за зарослей орешника, вперемежку с характерными звуками, донеслось:
  - Аркадий... Я был не прав!..
  - Дык... у-у...
  - П-простите... меня!..
  - Лады, за... замяли... только этого умника предупреди...
  - Сейчас, закончу... у-у... возьму меч... ох, святой Алланий!.. И предупрежу так...
  - Не надо!- великан, искренне не понимая, за что ему такие угрозы, попятился.- Я больше не буду! Я клянусь!.. А уши я уже вот... доел... недосоленные. Не любит меня Пецилла, когда любят - пересаливают, а эти такие пресные, что...
  - У-у-у!! Хайден!.. Он издевается над нами, да?!
  - Не знаю... Но это ненадолго... у-у... это пока я на ноги не встал...
  - Простите!..- пролепетал незадачливый каннибал, тихенько отползая подальше от орешника. Забытый всеми конь плотоядно осклабился...
  - Чего он так визжит?..- шатающийся вирусолог, поддерживая за локоть тоже не очень твёрдо стоящего на ногах после вынужденной чистки организма барона, раздвинул густые ветки.- А-а, понятно... Хайд, не парься, и меч убери... за нас уже отомстили!
  На дереве, едва слышно поскуливая, сидел несчастный Барбуз, покусанный и побитый. А внизу, с победным видом держа в зубах клок шкуры от его набедренной повязки, гарцевал конь. Его породистая морда излучала глубочайшее моральное удовлетворение...
  Стемнело окончательно. Шли молча, изредка роняя пару фраз только ради того, чтобы удостовериться - все здесь, никто не отстал. Барбуз, несмотря на кромешную темень, курс держал чётко, и темп не снижал - этому здорово помогало наличие в арьергарде людоеда мстительно фыркающего коня. Что уж благородному скакуну сделал великан - так и осталось загадкой (скорее всего, просто хотел спокойно забить на шашлык, только кому же, извините, такое понравится?..), но злобного непарнокопытного Барбуз теперь боялся даже больше собственной авторитарной супруги...
  - Может, передохнём?..- еле волочащий ноги Аркадий умоляюще воззрился на сгусток темноты впереди - там, по идее, должен был находиться их провожатый.
  - Скоро уже!- отозвался голос Барбуза.- Деревьев меньше стало. Лес кончается. Сейчас выйдем к брошенному поместью, там и заночуем. Во-он, лужайку уже видно!..
  - Мне вот лично ни черта не видно... А почему это поместье - брошенное?
  - Потому что там никто не живёт. Уже много лет. Ещё с тех пор, как старые хозяева ушли...
  - Куда?- подал голос Хайден. В отличие от вирусолога, ему сверху уже были видны просветы между деревьев.
  - А кто их знает!..- ответил людоед.- Я не спрашивал... Слышал только, что вернулись они как-то с охоты, как обычно, к закату. Пировать сели, как положено... А утром в поместье скупщики приехали - за мясом и шкурами, а там - никого! Ушли, видать. Ещё потом наследники заезжали, добро делить - князья-то были зажиточные, да только ничего брать не стали - и дня не прошло, как ворота заколотили, да и убрались восвояси, не оглядываясь... Вот! Пришли!
  - Дождь...- ни к кому не обращаясь, сказал Хайден.
  Они стояли на небольшой лужайке, у самой кромки чёрного леса. Сверху упругими потоками хлестал дождь. Без защиты густых древесных верхушек стало неуютно.
  - Милая картинка,- протянул Аркаша.- Это, что ли, ваше Поместье?.. Гм. Я б отсюда тоже ушёл...
  Возвышающаяся на пригорке старая усадьба в свете бледной луны являла собой зрелище крайне неприятное. Мокрые склизские доски когда-то крепкого и высокого забора кое-где темнели провалами, как щербатый рот дряхлого бродяги. А за забором угрюмой горой чернело здание заброшенного дома - покосившаяся крыша, накрест заколоченные окна, развалившийся дымоход...
  - Хайден, предлагаю залечь в лесу,- охрипшим от непонятной тревоги голосом сказал медик.- Мне эта хибара определённо не нравится!
  - Мне тоже,- честно признал барон.- Но в лесу холодно и мокро...- он посмотрел на небо.- До рассвета всего несколько часов, как-нибудь перетерпим. Барбуз! Здесь где-нибудь можно достать сухих веток? Вряд ли внутри теплее, чем снаружи...
  - Сейчас!- под контролем бдительного коня шустрый каннибал метнулся обратно в лес и скоро приволок на загривке хорошую охапку хвороста.- Вот, сухостой!.. Если что, я потом ещё сбегаю. Пойдемте в дом?
  Аркаша и Хайден переглянулись. Идти не хотелось обоим. Но... не признаваться же?!
  - Подумаешь!..- решившись, самонадеянно передёрнул плечами Ильин.- Ну, поместье!.. Ну, пустое!..
  - Раз пустое, так отдохнём спокойно,- подхватил барон.- А утром - дальше... Пошли, Барбуз!
  Каннибал потрусил к дому, шлёпая босыми пятками по мокрой траве. Остальные двинулись следом.
  - И что тут такого страшного?..- сам себя успокаивая, бормотал Аркаша.- Что я, развалюх не видел, что ли?.. И вообще, нас же трое! Плюс лошадь, а от неё даже людоеды шарахаются... Пересидим! И без проблем!..
  Скажем прямо - насчёт последнего он несколько просчитался. А если уж совсем по правде - просчитался на все сто...
  
  
  Старая колдунья отошла от котла и, согнав с кресла дремлющую кошку, начала ворошить разбросанные по сиденью замызганные подушки. Когда-то они переливались шёлком и радовали глаз искусной вышивкой, но со временем шёлк вытерся, а узоры потускнели, как и сам дворец, как его хозяйка...
  - Где-то тут оно было...- себе под нос бормотала старуха,- точно помню... Кошка!
  - А?!
  - Хватить дрыхнуть! Тебе что было велено - за котлом следить?.. Вот и следи!.. Не герой, а сплошная головная боль... Зеркало не видала?
  - Вы ж последнее сем-мдесят лет назад об стенку кокнуть соизволили!- недовольно буркнула советница, лениво вспрыгивая на эбонитовый столик.
  - Да я не про эти зеркала, шельма!.. Моё волшебное зеркало!
  - Мур-р... в вашей спальне видела, кажется...- кошка подперла голову лапкой и, зевая, утавилась на воду в котле. Из-за потери последнего реактива котёл был переведён старухой в режим "прямой трансляции".
  - Ах, да...- вспомнила колдунья.- Пойду-ка, с племянницей пообщаюсь. Дура набитая, вся в тётку трижды покойную, но до власти и денег жадная... А ты - чтоб ни шагу от котла! Прозеваешь что - на горжетку пущу!..
  Шаркая туфлями, старуха прошла по тёмному коридору, свернула три раза направо, четыре - налево, и толкнула дверь в спальню. За пять сотен лет она изучила свой дворец вдоль и поперёк, и свет ей был уже не нужен...
  - Так-так...- колдунья порылась среди хлама на подоконнике, сунула нос в сундук, заглянула под кровать - и выудила оттуда овальное зеркало размером в две ладони.- Вот оно! Ишь, куда я его... Гхм! Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду... тьфу! Не то... А! Границы сотри, сквозь стены смотри, и ту, что велю, покажи, не соври!.. Яви-ка мне дворец диктатора Тайгета, покои королевы Гатты...
  Зеркало затуманилось и через мгновение высветило картинку: роскошно убранная комната, широкая кровать со складчатым бархатным балдахином, собольи меха на полу - вместо ковра, туалетный столик, весь в позолоченных завитушках, заставленный сундучками с драгоценностями, и молодую красивую женщину, увлечённо примеряющую перед зеркалом тяжёлые серьги, усыпанные драгоценными камнями.
  - Гляди, как устроилась,- сварливо пробормотала старуха и велела:- Зеркало, дай-ка обратную связь!..
  Красавица по ту сторону стекла взвизгнула и уронила серьгу, когда вместо своего прелестного отражения на неё глянуло ухмыляющееся сморщенное лицо дальней родственницы.
  - Ну, здравствуй, дорогушенька!..- хихикнула колдунья.- Гляжу я, ты там не бедствуешь!.. И нет хоть спасибо сказать родной тётушке?..
  - Вы мне не тётушка!- фыркнула та.- Седьмая вода на вчерашнем киселе... Что вам нужно?
  - Ты погляди, как заговорила!- недобро прищурилась старуха.- А как приворот на короля сделать было надо - так мы соловушкой райской заливались, помнится!.. Дело есть.
  - Я слушаю...- с кислой миной кивнула женщина.
  - Слыхала я, что муженёк твой всё на Эндлесс зарится?
  - Дался он ему, тот Эндлесс!..- племянница с досадой швырнула вторую серёжку в открытый ларчик.- Спит и видит, как бы к рукам прибрать!.. Да только куда ему против Сигизмунда?.. Так ведь всё равно не успокаивается, старый дурак!.. Вот разозлит он Эндлесс окончательно, поднимет Сигизмунд своих рыцарей, и пойдёт на нас войной!
  - Так, может, и проиграет?..
  - Проиграет он, как же! Это Тайгет проиграет!..- зло воскликнула королева.- Уже пять раз поражение терпели!.. А моему пню всё мало... Обо мне он подумал?! Ладно, его на поле брани зарубят, а я?! Мне что, домой как побитой собаке возвращаться?!
  - Эка ты мужа-то любишь...- хмыкнула колдунья.- Ну да ничего! Ты вот что - скажи супружнику, что ежели он Сигизмунда Эндлесского победить хочет, и земли его себе присвоить, так есть одно средство, для незыблемости трона полезное...
  - Какое?
  - Тебе это знать без надобности... Передай ему, что если он поймает для меня птицу Феникса, да передаст её из рук в руки нужному человеку - так и быть, помогу я ему Эндлесс не войной, а обманом взять!..
  - А Сигизмунд?- недоверчиво вздёрнула соболиную бровь красотка.- Он сейчас в силе...
  - Да сошка мелкая этот Сигизмунд по сравнению с твоей старой тётушкой!
  - Да? Так вы ж в ущелье заперты!..
  - А Феникса получу - выйду!- раздражённо пояснила родственница.- Что за дура, хуже моей кошки... Только что на морду смазливая. Всё поняла?
  - Да... Если мы поймаем тебе Феникса, ты короля Сигизмунда изведёшь, и моего мужа на трон Эндлесса посадишь?..
  - Дошло наконец,- с облегчением вздохнула колдунья,- как до утки - на третьи сутки!.. Неча перед зеркалом рассиживаться, времени мало. Быстро к королю, передай всё, что я сказала... и ничего не перепутай!
  - Договорились!- широко улыбнулась королева, мысленно уже примеряя себе на голову корону Эндлесса. Старуха удовлетворённо кивнула:
  - Завтра ещё появлюсь, спрошу, как мой наказ выполнила... А теперь - бегом!.. Некогда рассусоливать...
  Колдунья легонько щёлкнула мизинцем по стеклу, и волшебное зеркало снова стало на вид самым обычным.
  - Ну, вот,- потирая руки, ухмыльнулась старуха.- С этим разобралась... Теперь надо пойти глянуть, что там наш герой?.. Как бы снова не попал куда, клещ безусый...
  
  Глава 4
  
  Внутри зловещее поместье выглядело не лучше, чем снаружи. На стенах - толстые наросты плесени, половицы под ногами стонут так, что того и гляди, если посильнее наступишь, рухнешь куда-нибудь в подпол, всё в паутине, а воздух настолько затхлый, что пришлось выбить окно, чтобы не задохнуться.
  - Давненько сюда никто не заглядывал!..- пришёл к выводу Аркадий, осматривая большую залу на первом этаже. Решено было остановиться здесь - другие комнаты в доме, конечно, тоже имелись, но исследовать их почему-то никто не захотел... А уж про сгнившую насквозь тёмную лестницу на второй этаж и говорить нечего! Даже не ведающему страха Хайдену, при одном только взгляде на кое-где провалившиеся шаткие ступени, становилось несколько не по себе.
  - Это неудивительно,- отозвался барон, прочищающий старый камин. Весь измазался сажей, уронил на ногу слабо державшийся в кладке кирпич, но успеха в своём нелёгком деле не добился.- Местечко то ещё... Господи, здесь всё так отсырело, что даже огонь гореть не хочет!..
  - Ну-ка, дай я попробую,- влез вирусолог. Хайден протянул ему кремень и огниво.
  - Это что за ерунда?..- Аркаша покрутил в пальцах странные предметы.- Ну и древность... А где инструкция?
  - Что?- не понял тот.- Не знаю, Барбуз мне больше ничего не давал...
  Ильин неумело пощёлкал одной "древностью" о другую, вспотел, высек чахлую искорку, которая тут же погасла, и плюнул:
  - Нет, старик, эдак мы до утра провозимся. Барбуз! Хватит в углу шуршать, иди сюда... Что ты там такое интересное выискал?..
  - Да так,- людоед, весь в паутине, подошёл к камину,- кости. Столетние, высохли давно, невкусно... Что у вас тут?
  - Огонь развести пытаемся,- ответил Хайден.- Не выходит. Может, ты попробуешь?.. Я уже отвык, а сэр Аркадий, сдаётся мне, вообще огниво первый раз в жизни видит...
  - Да, в первый раз, и что с того?!- обиженно фыркнул Ильин.- Между прочим, весь цивилизованный мир давно перешёл на спички! Это я ещё про зажигалки молчу... Сунул мне непонятно что, ещё и насмехается! Ты вот, к примеру, микроволновкой пользоваться умеешь?
  - Нет.
  - Вот тогда и не умничай!- победно задрал нос медик.- Действуй, Барбуз... Кстати, о птичках! Ты тут про какие-то кости говорил?
  - Да...- великан со знанием дела принялся разжигать огонь.- Только они в пищу непригодны! Можете даже не смотреть, я точно говорю!
  - А я таки полюбопытствую...- пробормотал Аркаша и, сделав два шага к завалу, из-за которого только что вынырнул Барбуз, обернулся:- Хайд, ты что стоишь? Пошли!
  - Что мне за дело до чьих-то останков?- безразлично повёл плечом барон.- Тебе надо - ты и смотри.
  - Ноги на старости лет отнялись?..- поддел вирусолог.- Или боишься?
  Боялся-то на самом деле он сам, но доводить этот нелицеприятный факт до сведения заносчивого барона медику не хотелось. Хайден смерил Аркадия высокомерным взглядом:
  - Пожалуйста, сэр... Мне не трудно.
  Порывшись в дряхлых обломках мебели и снова чуть не поругавшись (Хайден в темноте наступил на гвоздь и потребовал вернуть ему его законные сапоги, а Аркаша в ответ посоветовал смотреть под ноги и обозвал барона "кисейной барышней"), они извлекли из-под перевёрнутого открытого сундука чей-то громоздкий скелет.
  - Корова какая-то...- почему-то предположил Хайден, ощупывая неровный череп.
  - Не сказал бы!- Ильин склонился над находкой.- Строение позвоночника вполне человеческое... какой интересный экземпляр!.. Помоги-ка мне, надо его отсюда вытащить, тут такая темень, что и не разглядеть толком... Давай, я за ноги, ты - за руки, и к камину! Там наш человеколюбивый дружок уже и огонь развёл...
  Вдвоём они не без труда выволокли тяжёлые кости на середину залы и аккуратно опустили на пол.
  - Ну ничего себе!- ахнул вирусолог, разглядев наконец во всех подробностях "интересный экземпляр".- Это... кто?!
  - Человек?..- с сомнением в голосе снова предположил Хайден.- То есть, был человек...
  - А рога у него откуда - жена регулярно изменяла?..- Аркаша почесал в затылке.- И нижние конечности какие-то нестандартные... На руках всего четыре пальца... и тоже, я тебе хочу сказать, более чем подозрительные!..
  В душе медика боролись страх и жажда познания. С одной стороны - непростой скелетон-то, ох, непростой!.. Его бы в институтскую лабораторию, да на косточки разобрать, да исследовать хорошенько... такая находка! На диссертацию потянет - как пить дать!.. Это с одной стороны. А с другой - что это такое, вообще?! И откуда оно тут взялось?..
  - Надеюсь, его живых собратьев мы здесь не встретим,- сказал барон, со смесью отвращения и лёгкой тревоги разглядывая останки странного существа. Аркадий присел на корточки и поскрёб желтоватый череп ногтем.
  - Судя по состоянию костей, этот экспонат уже лет пять как помер... Хм!- медик порылся в кармане шорт и извлёк оттуда лупу. Наклонился поближе к скелету и пробормотал.- А помер быстро и особенно не мучаясь.
  - С чего ты это взял?- Хайден тоже склонился над находкой, но сколько не таращил глаза, так ничего и не увидел.
  - Да вот!- Аркадий ткнул пальцем туда, где у существа когда-то было горло.- Видишь?.. Позвонки в мясо раздроблены! Такое впечатление, что бедняге одним махом шею перерубили... или перекусили?! Одновременно с правой ключицей?! Чтоб меня от желтухи аспирином лечили! Это ж какие должны быть челюсти?.. Хайден, ты такое когда-нибудь видел?
  - Нет...- барон нахмурился и отрывисто приказал:- Барбуз, ко мне!
  - А?..- людоед, гревший руки у костра, поднялся и подошёл.
  - Хищников, говоришь, у вас здесь нет?- прищурил глаза барон.
  - Нет... Ой, что это?!
  - У тебя узнать надеялись!- Ильин задумчиво пересчитывал у скелета рёбра. Не закончив до конца, вдруг взял костистую ладонь за запястье и поднёс поближе к глазам.- Опа! Это что-то новенькое!.. Хрящи целые! Но костям-то сто лет в обед... Чего трясёшься, Барбуз? Ты ж его пробовал. Есть можешь, а смотреть боишься, что ли?..
  - Я не это пробовал!- великан отступил на шаг.- Это же не человек!.. Я обычные косточки грыз, которые за той скамейкой...
  - Аркадий...
  - Да я уже понял. Этого мы из-под сундука достали. Значит, там ещё есть.
  - Есть,- подтвердил людоед.- Много. Штук восемь-десять, только они все несъедобные. Хотите, принесу?
  - Не надо,- остановил его барон и посмотрел на Аркашу.- Я думаю, ваше недавнее предложение о ночёвке в лесу, сэр, не было лишено здравого смысла. Может быть, нам стоит...
  За окном вспыхнул белый отсвет молнии. Дождевые капли с ожесточением забарабанили по старым брёвнам усадьбы.
  - Гроза,- доложил Барбуз, на секунду высунувшийся наружу и тут же промокший до нитки.- Дождь с градом пошёл... Мы что, отсюда уходим? Но там же холодно!
  Молодые люди помолчали, переводя взгляд со скелета на шуршащую темень за окном и обратно. Аркадий сунул лупу в карман и встал:
  - Ладно, парни, чёрт с ней, с этой ветошью! В конце концов, она... в смысле - оно уже своё отбегало. Предлагаю зарыть его нафиг, и немного поспать... Барбуз, а ты что укладываешься?! Это к тебе не относится!..
  - Почему?!
  - Потому что отдыхать будем мы с сэром Хайденом! А ты, как провинившийся, на стрёме встанешь... Хайд, спокуха, я всё продумал! Чего лошадка в сенях одна мёрзнуть будет?.. Тут места полно, пускай у входа постоит - заодно и за этим красавчиком присмотрит, чтоб не сбежал втихаря!
  - Да куда я пойду - в такой-то дождь?!
  - А кто тебя знает?..- пожал плечами медик, устраиваясь возле камина прямо на полу.- И вообще, хватит пререкаться... Пойди закопай эти рогатые ошмётки во дворе, и - заступай!.. Давай-давай, нечего кукситься, а то я Хайда попрошу коня не привязывать...
  Людоед поплёлся выполнять указания. Вернулся сердитый и мокрый, отрыл в груде старой мебели колченогий стул, придвинул его к стене, подальше от уже привязанной за повод к косяку лошади, и уселся, бормоча себе под нос:
  - Это нечестно... Сами-то - спать... Вы, люди, все такие! Разве что вкусные, а так - одни от вас неприятности...
  Вполуха слушая эти обиженные излияния, Хайден по примеру Аркадия, улёгся на скрипучие доски, положив рядом меч. Мёртвых бояться нечего, а вот наличие под боком оголодавшего людоеда к спокойному отдыху никак не располагает. Даже если принять во внимание бдительного боевого коня... Барон покосился на спящего сном праведника вирусолога, зевнул и закрыл глаза.
  Ему приснился снег. Невысокие сугробы рыхлого белого снега, в котором вязли копыта лошади. Свежий и ещё влажный воздух только что пришедшей зимы при каждом вдохе слегка покалывал лёгкие. Замок и погребённый под лёгким снежным покрывалом лес остались позади.
  Отфыркиваясь, его конь ступил на лёд замерзшей реки. Осторожно переставляя тяжёлые копыта, двинулся на другой берег.
  - Сэр Хайден!- звонкий от волнения женский голос разрушил ночную тишь.- Куда вы?!
  Конь дёрнул ушами и оступился. Барон недовольно обернулся назад.
  - Постойте!.. Лёд ещё тонкий!
  - Леди Айлин,- Хайден заметил показавшуюся из-за деревьев тоненькую фигурку девушки,- возвращайтесь в замок. Нечего вам здесь делать.
  - Но я... ведь вы...
  Голос Айлин потонул в зловещем треске ломающегося льда. Конь испуганно захрапел и рванулся вперёд, подальше от разрезающей застывшую воду чёрной трещины... Поздно - река вспучилась ледяными осколками, и всадник вместе с лошадью ушёл вниз.
  - Хайден!..
  Как холодно. Только наружу никак не выплыть, тяжёлый доспех тянет на дно, и онемевшее от мгновенного погружения в ледяную воду тело не слушается... Он забарахтался в воде, одной рукой держась за гриву коня, а второй пытаясь уцепиться за край уходящей из-под пальцев льдины. Вместо неё рука наткнулась на что-то другое. Не такое твёрдое. Это что-то задёргалось и потянуло вверх, но стальные латы были тяжелее...
  - Хайден...
  Тихий шёпот звал откуда-то сверху. Вода стала теплее. Надо собрать все силы, и...
  - Ха-айден...- голос был знаком. Айлин?..
  - Хайден... да проснись же ты, спящая красавица!..- к раздражённому шёпоту добавился ощутимый пинок в спину. Барон, ещё толком не очнувшись ото сна, приподнялся:
  - Что?.. Ах, это вы, сэр Аркадий!.. Спасибо, что разбудили, такое снилось...
  - Потом расскажешь!- торопливо зашептал вирусолог. Его глаза в свете затухающего костра тревожно блестели.- Тихо... Там снаружи что-то не то!.. Лошадь твоя уже почти весь повод сгрызла...
  - А Барбуз?- Хайден стиснул в пальцах рукоять меча и прислушался. Гроза всё ещё бушевала, гремя градинами по прохудившейся крыше, но теперь к громовым раскатам примешивались ещё какие-то звуки. И звуки весьма странные...
  - "Барбуз"... Дрыхнет, гад!.. Из него часовой - как из меня пластический хирург!.. Если бы коняшка не заржала, так бы все и спали... О! Слышишь?! Опять начинается!
  Со двора донеслось чавканье грязи и скрежет, будто по доскам прошлись ржавой бороной.
  - Там кто-то есть,- барон весь подобрался и кинул быстрый взгляд на дверь залы. Конь, с пеной на губах, пятился от дверного проёма. Людоед, полулёжа на стуле, действительно дрых самым бессовестным образом...
  - За мной,- велел Хайден, по-пластунски продвигаясь в сторону окна. Аркадий пополз следом, про себя поминая беспечного великана по матери. К скрежету снаружи добавилось глухое рычание и натужный хрип... Барон, успешно добравшись до стены, резво поднялся на ноги и, прижавшись спиной к плесневелым брёвнам, осторожно выглянул в окно.
  - Видишь что-нибудь?- Аркаша встал рядом.
  - Вижу,- севшим голосом ответил тот.- Лучше бы я такого никогда не видел!.. Храни нас Пресвятая Дева, ну и мерзость!
  - Где?..- Ильин с опаской высунул нос под дождь и тут же шарахнулся обратно.- Господи, что это?!
  - Мне так кажется,- задумчиво проговорил барон,- что это - те самые "давно высохшие косточки", которые Барбуз по вашей просьбе зарыл в землю... А ещё мне кажется...
  - ...что нам - хана!- пробормотал вирусолог, стеклянными глазами пялясь в тёмный оконный проём и чувствуя близкую кончину от помутнения рассудка.
  Посреди двора, в комьях размокшей глины, копошилось нечто до того отвратительное, что описать это словами не поворачивался человеческий язык... Поблёскивающие в неровных вспышках молний острые кончики мокрых загнутых рогов; мерцающие желтоватым светом пустые глазницы тяжёлого черепа, на глазах обрастающего кожей; мосластые кости, стремительно покрывающиеся неровными ошмётками плоти; длинные чёрные когти на четырёхпалых лапах... страшилища немыслимая! Вот тебе и "столетний скелет"!..
  - Наверное, надо было закопать поглубже,- заметил барон и кивнул в сторону коня.- Аркадий, отвяжите его. Может так случиться, что нам придётся уносить отсюда ноги.
  - И я бы посоветовал сделать это как можно скорее!..- Ильин трясущимися руками распутал узлы на поводе и, с трудом удерживая на месте рвущуюся лошадь, добавил.- А закапывать эту пакость, по-моему, бесполезно - у неё грабли почище экскаваторных...
  Снаружи донёсся берущий за душу рёв. Существо встало на ноги, повернуло голову в сторону дома, принюхалось... и взвыло так, как не снилось и собаке Баскервилей! Конь захрапел и поднялся на дыбы. Болтающийся у него на шее медик, который до этого момента искренне считал самым жутким звуком кошачьи вопли по весне, воскликнул:
  - Хайд! Линяем отсюда, пока живы! Что ты там застрял?!
  - Не получится, сэр Аркадий,- покачал головой барон.- Отойдите от двери.
  - Зачем?!
  - Отойдите,- голос Хайдена был абсолютно спокоен, но от Ильина не укрылось напряжение, сковавшее замершую у окна фигуру. Врач попятился к центру залы, таща за собой взбрыкивающую лошадь.
  - Оно... идёт сюда?!
  - Нет. ОНО сейчас стоит под окном и смотрит прямо мне в лицо.
  - Так, значит, выход свободен?..
  - Нет. Вы ещё не поняли, сэр?.. Оно не одно. Их тут - много...
  
  Как будто в подтверждение его слов, с обратной стороны дома донёсся ответный вой. Что-то тяжёлое с грохотом ударило в стену. Рука Аркадия самопроизвольно потянулась к подвешенному у пояса шорт тесаку людоедки (из пещеры прихватил, на всякий пожарный).
  - Разбудите Барбуза,- сказал Хайден.- Мы тут вдвоём не справимся.
  - От него, я так думаю, тоже толку немного будет!- ответил Ильин.- Но, в самом крайнем случае, наружу выкинем, а пока они его поймают, пока прожуют - глядишь, мы и смотаться успеем... Держи коня!
  Вирусолог сунул поводья в руки барону и, на цыпочках подкравшись к безмятежно похрапывающему людоеду, хорошенько шлёпнул его ладонью по макушке.
  - А?!- подпрыгнул тот, озираясь и протирая заспанные глаза.
  - Бэ!- гаркнул медик.- Проверка революционной бдительности!.. Это так ты нас охраняешь?!
  - Да я только на секундочку глаза прикрыл... я не спал!
  - Ага, это ты просто моргаешь медленно?.. Вставай! Тут вроде как серьёзная переделка намечается.
  - А что случилось?
  - Помнишь тот скелетон рогатый? Который ты похоронил по-христиански?..
  - Ну да...
  - Раскопался, и хочет тебе за это большое спасибо сказать! Что, не веришь?.. Выйди на крылечко, сам посмотри...
  Людоед так и сделал... Хайден неодобрительно покачал головой:
  - Недоверчивый... Сэр, почему вы его не остановили?
  - Ну, во первых, заслужил - не спи на посту!..- Аркаша снял с пояса тесак и, поигрывая им как заправской коммандос, ухмыльнулся до ушей.- А во-вторых...- он поднял с пола волшебный мешок и прижал его к уху,- уважаемая, вы там не спите? Нет?.. Тогда позвольте спросить - вы сколько лет замужем? Тридцать четыре года?! Хайд, можешь за нашего приятеля не волноваться - если он такое выдержал, то его голыми руками не возьмёшь!..
  - А-А-А-А!!!
  - Но нервы, конечно, ему подлечить не помешало бы, да...
  Барбуза внесло обратно вместе с дверью. Судя по перекошенному до неузнаваемости лицу каннибала, причин сомневаться в словах вирусолога у него теперь точно не осталось!
  - Убедился?- спросил Ильин. Тот кивнул - говорить он не мог.- Тогда вставай, целее будешь... И прекрати орать! Аж уши режет!..
  - Они там... это... у-у-у!.. Такие страшные-е!..
  - Да ты, в сущности, тоже не Марлон Брандо...- врач помог великану подняться.- Сколько штук, сосчитать не успел?
  - Один с рогами,- наморщил лоб Барбуз,- двое - с крыльями, они на крыше сидели... и ещё одно, такое волосатое, словно медведь, оно сейчас крыльцо ломает...
  - Значит, не пять, а четыре,- вскользь заметил барон, не сводя глаз с дверного проёма,- хорошо.
  - Хорошо?..- переспросил Аркадий, не веря своим ушам.- Ты что у нас - супермен? Чего ж тут хорошего - со всех сторон фашисты обложили, прут, как лоси на водопой, спать мешают и вообще, кажется, на мордобитие настроились, а у тебя всё хорошо!
  - Их могло быть больше.
  - Нам и этого хватит по самое "прости господи"...
  В дверях показалась здоровенная мохнатая фигура с традиционно горящими глазами. На первый взгляд она напоминала не очень удачный гибрид медведя и гориллы, только почему-то с волчьей мордой... Существо свирепо хрюкнуло и, пригнувшись, шагнуло в залу, оставляя на деревянном полу глубокие царапины от десятисантиметровых когтей. Медик сжал в ладонях рукоятку тесака и расправил плечи. Дрался он в последний раз где-то с год назад, ещё будучи студентом, но навыки пока не растерял...
  Чудовище облизнулось, и, щёлкая зубами, ринулось вперёд. Зашуганный людоед шарахнулся в сторону, забился в угол и прикинулся веником. Одного взгляда на его физиономию хватало, чтобы понять - помощи от него сейчас не жди... Аркаша поплевал на ладошки и с решительным: "Надо же когда-то начинать!.." храбро замахнулся тесаком. Попал по волосатой лапе, едва не оглох от рёва, и схлопотал от обидевшегося монстра в ухо.
  - Ах, ты так?..- поднимаясь с пола, сквозь зубы прошипел медик, который, несмотря на профессию, излишним либерализмом никогда не отличался и так, а уж когда бьют...- Драться, да? Да я тебя...
  От второго ответного удара он улетел аж к подножию хлипкой лестницы. Полежал среди обломков гнилых ступенек, глядя в тёмный потолок, задумчиво ощупал себя со всех сторон на предмет переломов и медленно поднялся. Чудовище удивлённо рыкнуло...
  - А вот это ты уже зря,- с чувством выговорил вирусолог, размял плечи и решительно взялся за "ножичек". В его глазах отсвечивали огни первобытных костров.- Ты что думаешь, я только микроскоп в руках держать умею?.. Хайд, отойди в сторонку, я сейчас этому косолапому популярно объясню, что почём!!
  - Как вам будет угодно, сэр,- усмехнулся в бороду барон и повернулся к окну. Надо сказать, вовремя повернулся - с улицы донеслось хлопанье крыльев, и на подоконник, зловеще клекоча, приземлилось ещё одно чудо-юдо. Зыркнуло на длинный меч круглыми совиными глазами и зашипело, высовывая узкий треугольный язык. На крючковатом клюве блестели дождевые капли. Размерами страшилище было почти с самого Хайдена... Последний прикинул свои скромные возможности, размашисто перекрестился и стремительным ударом клинка сбил крылатое исчадие с ног. Или с лап... Оно завыло и, распоров когтями доски подоконника, вывалилось наружу. Впрочем, радоваться этому было рано - на смену злобной "птичке" тотчас же подоспела вторая такая же. Один в один, разве что размах крыльев побольше, да морда злее... Конкретно эта особь оказалась то ли умнее, то ли опытнее, и лезть на рожон, фигуряя по подоконнику, не стала. Вместо этого она, ухнув, завернула перед окошком мёртвую петлю в воздухе, снесла косо болтающуюся оконную ставню, и, сбив с ног Хайдена, прорвалась внутрь. Прорвалась - и зависла под потолком, подыскивая, в кого бы вцепиться... Аркашу, гоняющегося с тесаком и перекошенной от злости физией за завывающим лохматым монстром, со счетов сняли сразу. Тихо, но свирепо ругающийся барон, пытающийся достать снизу мечом подлую тварюгу, тоже как-то не привлекал... А вот трясущийся в своём углу Барбуз, у которого и оружия-то никакого не было, на роль основного блюда великолепно подошёл!.. С торжествующим криком чудовище расправило крылья и ринулось вниз, выставив перед собой острые когти...
  - А-а-а!!- завопил людоед, узрев стремительно пикирующее прямо на него страшилище. Оно разинуло клюв, сверкнуло оранжевыми глазищами и уже почти было впилось в намеченную жертву, как...
  - Попался!- констатировал запыхавшийся от недавних резвых подпрыгиваний барон, крепко сцапав "райскую птицу" за загривок. Удобнее было бы - за хвост, но его у твари не оказалось... Зверюга разразилась возмущённым клекотанием и извернулась, целя крепким клювом в лицо обидчику. Напрасно, Хайден предусмотрел и это - тускло блеснув, стальной клинок вжикнул и снёс совиную голову, не дав её обладателю и крылышком махнуть. Покрытая мокрыми перьями туша грузно рухнула под ноги верещащему людоеду.
  Барон на всякий случай пнул ногой безжизненное тело, убедился, что чудовище успокоилось навеки, и снова развернулся к окну. С одной крылатой гадиной он покончил, но осталась вторая...
  А гражданин Ильин тем временем плотно подсел на "догонялки" - волосатый монстр, по всей видимости, искренне недоумевая, какие нынче пошли невоспитанные жертвы, поскуливая, носился по зале, ища путей к отступлению. От спасительной двери его отогнал боевой конь - тоже очень беспардонно отогнал - в лоб двумя задними копытами, а дряхлая лестница почила в бозе ещё с момента падения на рассохшиеся ступеньки нехуденького вирусолога... Улепётывая, чудик, конечно, старался исподтишка тяпнуть взбесившегося врача за что придётся, но получалось у него это плохо - на бегу кусаться неудобно, а попробуй-ка, притормози!.. Ведь прирежет... Барбуз всё так же выл на одной ноте, медик, в запале, снова перешёл на латынь, лохматый монстр завывал, от окна неслось хриплое карканье... Одним словом, если бы в окрестности поместья сейчас забрёл какой-нибудь припозднившийся путник, он всенепременно бы решил, что сюда временно перебазировалась сама Святая Инквизиция!
  Все были при деле: Хайден, свесившись из окна, усердно шпынял остриём меча наседающую гарпию, Аркаша медленно, но верно зажимал медведеподобное чудище в угол между стеной и камином, Барбуз ревел буйволом, постепенно увеличивая громкость до болевого порога... Товарищи были так заняты, что не заметили появления на арене боевых действий ещё одной фигуры. Рогатый "скелет", теперь уже вполне из плоти и крови, медленно переставляя пудовые копыта, возник на пороге залы именно тогда, когда его совсем не ждали. Тяжёлая лапища взлетела вверх - и вскинувшийся было конь, словно мешок с соломой, рухнул на пол кверху копытами. Успешно приканчивающий клюющуюся тварь барон обернулся на грохот и изменился в лице:
  - Сэр Аркадий!..
  - Обожди, я занят...- вирусологу удалось таки прижать волосатое чудище к стенке, и теперь он сосредоточенно прикидывал, с какого плеча удобнее рубить. И тревожный призыв Хайдена, к сожалению, в данный момент был для врача пустым звуком... Барон махнул рукой и, приняв во внимание медлительность рогатого и расстояние от двери до камина в тридцать с хвостиком локтей, вернулся к хлопающей крыльями насущной проблеме. "Проблема" явно уже начала уставать, и если сделать обманный выпад да подпустить на расстояние вытянутой руки...
  Обладатель шикарных рогов и уникального экстерьера был несколько озадачен. Всем явно было не до него!.. Рычать пробовал, зубами скрипел, а толку - ноль!.. Барону удалось ухватить гарпию за одно крыло; Ильин, наконец, определился, куда и сколько раз бить; Барбуз, прооравшийся на несколько лет вперёд, замер в уголке, закрыв лицо руками и дрожа крупной дрожью. То ли людоед ввиду своей внешней непривлекательности чудовищу не понравился, то ли сидел слишком тихо, но рогатый облюбовал для скорейшего употребления почему-то Хайдена. Может, ещё в окне в лицо его запомнил, кто знает?.. Как бы то ни было, оживший скелет решительно направил стопы именно в сторону барона. Но не успел сделать и пяти шагов, как зацепился мосластой ногой о валяющийся на полу чудесный мешок. Из торбы тут же раздался истеричный писк... Затихарившийся у стеночки Барбуз дёрнул ухом и поднял голову.
  Монстр свысока посмотрел на трепыхающийся внизу мешок, подумал, и с садистской ухмылкой на кабаньей морде, уже занёс грязное копыто над мечущимся под холщовой поверхностью торбы бугорком, как...
  - Не-е-ет!!!
  Яростный вопль великана обрушил снаружи недоломанное крыльцо!.. Босоногий вихрь, в котором трудно сейчас было узнать пугливого каннибала, взлетел над полом и, пронёсшись через зал, налетел смерчем на оторопевшего рогоносца...
  Ба-бах!..
  Громкий хруст, грохот падающего тела, и - в наступившей тишине - тоненький от ужаса и переживаний голос:
  - Пециллочка, с тобой всё в порядке?!
  На это отвлёкся даже Аркадий... Посреди залы, держа в одной ручище дубовую входную дверь (которой и схлопотал по рогам оживший скелет), а в другой - волшебный мешок, стоял Барбуз. Вид у него был взъерошенный.
  - Пециллочка?..
  Сума затрепыхалась - людоедка оказалась очень везучей... Счастливая улыбка озарила лицо трусливого людоеда.
  - Да-а,- протянул Ильин, наблюдая сию трогательную картину.- Любовь! Торжество воображения над интеллектом...
  Прижатый к стенке лохматый монстр на всякий случай кивнул и попытался под шумок тихонько слинять, но не тут-то было.
  - Куда?..- грозно прикрикнул вирусолог.- А ну, стоять-бояться!
  - Вам помочь, сэр?- барон прикончил крылатую гадину и теперь, стоя с мечом наголо над лежащим без признаков жизни рогатым, легонько тыкал того кончиком клинка в бок. Бывший скелет не реагировал.- Этого, кажется, наш отчаянный друг насмерть зашиб!..
  - Не, помогать не надо, справлюсь... А тебе - респект, бородавчатый!..
  - Что?..- моргнул людоед.
  - Молодец, говорю...- медик хорошенько размахнулся, целя тесаком в горло смирившемуся с неизбежным чудовищу, и...- Блин! Ну что оно на меня так смотрит?!
  - Бейте, сэр,- усмехнулся Хайден,- ещё несколько минут назад эта тварь свернула бы вам шею, не задумываясь!
  - Так я это... я, конечно, понимаю...- Аркаша посмотрел на притихшего монстра и неожиданно для самого себя опустил тесак.- Ну его, ребята. Что мы, звери?.. Чеши отсель, волосатик, у меня мясников в роду не было...
  Чудовище, не веря своему счастью, благодарно хрюкнуло и, поджав хвост, дало дёру - только доски затрещали!..
  - Не понимаю я вас, сэр.
  - Да я сам себя иногда не понимаю!- развёл руками медик.- Просто... Жалко стало зверюшку... Может, они в Красную книгу занесены, а мы с вами их тут потрошим, почём зря?..
  - С такими настроениями, сэр Аркадий, вас бы на поле брани в первой же атаке мечом проткнули бы,- покачал головой барон.
  - А я белобилетник!- до ушей улыбнулся вирусолог.- Меня в армию не забреют!.. Да ладно, Хайд, не гунди. Пусть себе бегает, впредь умнее будет...
  - Смотрите!..- подпрыгнул только было успокоившийся каннибал, тыча пальцем в лежащего на досках рогатого.- Он... тает!
  Молодые люди только рты пораскрывали - тело чудовища медленно исчезало, как ночной туман под утренним солнцем... Оно становилось всё прозрачнее и прозрачнее, контуры фигуры постепенно стирались, и уже через несколько мгновений на полу перед замершей троицей не осталось даже намёка на то, что здесь вообще кто-то лежал!
  - Мистика-а...- протянул Ильин.- Это что, типа - магическая утилизация отходов?! Или оно обратно через часик пришлёпает?..
  - Нет.- Вдруг раздалось снаружи. Голос был гулкий, будто сотканный из криков птиц и шелеста древесной листвы.- Я прощаю их, как вы простили, люди...
  - Что это?!- аж присел впечатлительный Барбуз, дико озираясь по сторонам и прикрываясь мешком с обожаемой супругой.- Откуда?!
  - Тихо ты,- Хайден, хоть и не чувствовал никакой опасности, но всё-таки пока не выпуская из рук верного меча, двинулся к выходу.- Пойду, посмотрю...
  - Я с тобой!- лопающийся от любопытства медик увязался следом.
  На дворе уже начало светать. Гроза прекратилась.
  - Вот вы, значит, какие...- прошелестело в воздухе, и ребята замерли на крыльце столбами: сплошная стена тёмного леса неуловимо принимала очертания... человеческого лица! Ветви-брови, глаза-просветы между деревьев, рот, улыбающийся кривыми стволами ёлок...
  - Хозяин леса!- пискнул за спинами приятелей людоед, вытаращив глаза.
  - Вот это спецэффект...- восторженно ахнул Аркадий.
  - Кто?- переспросил барон.
  - Не обзывайся, двуногий!..- недовольно колыхнулась чаща.- Людоед прав - я Хозяин леса. Я - сам лес. Каждое дерево, каждый высохший пень, каждая букашка - это я!..
  - А эти снусмумрики зубастые?.. Твоих зелёных лап дело?- прищурился медик. Лес зашумел, будто вздыхая:
  - Моих. Они были наказаны, и они за всё ответили... Я их отпускаю.
  - А за что вы их так?- подал голос Хайден.- И кто они такие?
  - Те, кто убивал меня ради жестокой забавы,- нахмурились сосны,- кто не знал пощады, жалости и меры, те люди, которые когда-то жили здесь...
  - Пропавшие князья!- дошло до вирусолога.- Вот куда они делись-то! Сурово... А за что ты на нас их натравил, а, мечта бензопилы "Дружба"?! Мы тут и пальцем ноги никого даже в мыслях не трогали!
  - Вы - люди. Они - звери.
  - И чего?!
  - Я повелел им на собственной шкуре узнать вкус холодной стали. Каждый раз умирать от руки человека и снова возрождаться, чтобы снова умереть... Пока кто-нибудь не отпустит их, убрав меч в ножны, так, как в своё время не сделали они...
  Аркаша кинул мимолётный взгляд на тесак и смущённо спрятал его за спину.
  - Пускай покоятся с миром!- торжественно провозгласил лес.
  - Подождите,- Хайден сделал шаг вперёд.- А тот, последний, лохматый, - он ведь живой остался! Как же он "упокоится"?..
  - А... да,- вспомнил Хозяин и неопределённо махнул разлапистой веткой.- Ну, жив так жив. Пускай...
  - Так и...
  - Прощайте, люди!- ветер пронёсся по верхушкам деревьев, и лес снова стал ничем не примечательной глухой чащобой... Все трое переглянулись, но не успели и слова сказать, как из-за бревенчатого угла дома донеслось:
  - Здравствуйте...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"