Боевые товарищи, выпучив глаза, молча смотрели на две ангелоподобные личности в белых рясах. Почти что братья-близнецы - золотые кудри, небесно-голубые глаза, за спиной по паре роскошных крыльев, на поясах - внушительные мечи в золочёных ножнах...
- Хайд, это что за явление?!- мемекнул вирусолог. На что-то более умное его не хватило. Барон не ответил - замер с открытым ртом и выражением христианского благоговения на лице.
- Ах, простите!- всплеснул ухоженными руками первый:- Позвольте представиться - Гавриил. А это, соответственно...
- Михаил,- склонил голову второй.- Архангелы мы.
- Чего?..- Ильин помотал головой и зажмурился.- Паки, паки... иже херувимы?.. Тьфу! Не исчезают.
- И не исчезнем,- с улыбкой ответствовал Гавриил.- Мы, собственно, за вами пришли. Собирайтесь!..
- Щас!- фыркнул вирусолог.- Уже пошёл! Куда это я с вами иди должен?
- Как - куда?!- изумился Михаил.- В райские чертоги, разумеется!
- А если я не хочу?!
- А... Но... КАК ЭТО?!- хором ужаснулись сиятельные архангелы. Ильин сложил руки на груди и уставился на пришедших прокурорским взглядом:
- А вот так это! С какой стати?!
- Но так положено!!
- Где положено? Кем положено?- заерепенился медик.- Где предписание?.. Акт приёма-передачи?.. Подорожная?.. Командировочные?!
- Может, вам ещё туристическую путёвку выписать?!- взревел Гавриил, едва придя в себя от таких претензий.- Вы в своём уме?!
- Абсолютно!- отрезал Аркадий, пихая острым локтем в бок стоящего в позе соляного столба приятеля.- Нам тут не до Раю!.. Своих дел - по самый чердак!.. Хайд! Хайд, балбесина, рот закрой и уши прочисти! Они ж нас...
- О-о-о...
- Тьфу, дубина стоеросовая! Толку от тебя... Короче, вы, люди в белом! Заявляю открытым текстом - гасите нимбы и дуйте обратно, не до вас сейчас...
- Миша, я начинаю нервничать!!
- Гаврюша, спокойно!.. Спокойно, без крика!- второй архангел успокаивающе похлопал собрата по крылу.- Сейчас всё проверим...
Он достал из складок рясы маленькую записную книжечку с золотым обрезом, и начал сверяться с записями:
- Так. Аркадий Михайлович Ильин...
- Да всё правильно!- пыша жаром негодования, заявил первый.- Я сам это имя в книге Судеб видел! Аркадий Ильин, то есть - вот этот упрямый грешник, и Хайден Эйгон, собственно, вот это... которое глазами хлопает! У обоих срок вышел, а у одного из них - ещё вчера!..
- Гаврюша, спокойно...
- А что - "спокойно"?!- взвился нервный архангел.- Это ты мне говоришь - "спокойно"?! У меня дел других нет, как каждую душу по три часа уговаривать?!
- На всё есть промысел Божий!..- примирительно сказал второй.- Успокойся, брат мой небесный, они просто в себя ещё не пришли от...
- И не придём!- твердо бухнул Аркаша, от всей души наступая барону на ногу. Уж какой бы бесплотный тот ни был, но всё благоговение разом растерял и взвыл не хуже дикой кошки:
- У-у-у-й-й-й!! Сэр, вы совсем рехнулись?! Какого чёрта?!
- АХХ!!- закатили глазки оба архангела. Барон смутился и наскоро осенил себя крестным знамением:
- Прости, Господи... Вы мне все пальцы отдавили, сэр Аркадий!
- Скажи спасибо, что по шее не дал!- прошипел вирусолог.- Висит, как лампочка, два на два не помножит!.. Для тебя отдельно поясняю - вот эти кадры в кружевах за нами пришли!
- А зачем мы им?..
- За этим самым... Гы-гы-гы, да не красней ты, я не то имел в виду!.. Они нас в Рай хотят откомандировать, как особо отличившихся...
- Куда?!- охнул молодой барон.- Боже всемогущий, да смел ли я, грешный, мечтать... Погодите, как это - В РАЙ?! Я ведь... я не могу! Меня невеста дома ждёт!
- Наконец-то! Мы прозрели!..- ехидно буркнул Аркаша.- Меня, между прочим, тоже! А ты стоишь столбом... Эй, припадочные! Мы тут посоветовались с другом и решили - летите без нас!
- Нам в другую сторону,- кивнул Хайден.- Вы уж простите, посланники Божии, да только...
- Гаврюша, держи себя в руках!..
- Угу...- мрачно просвистел первый архангел. Голубые глаза медленно налились грозовой синевой.- Сейчас... А ну, стоять! Где это видано?! Им пропуск в Чертоги Небесные, а они носы воротят! Стоя-я-ять, кому велено?!
- Гаврюша, смири свой гнев и позволь мне...
- Ни за что!- ярился архангел, наступая на опешивших боевых товарищей.- Я тебя, Миша, знаю - пока ты их словом Божьим вразумлять будешь, вечер наступит! А у нас ещё девяносто четыре вызова...
- Девяносто пять,- задумчиво дополнил второй архангел, сверяясь с только что появившейся, как по волшебству, новой записью в книжечке.- Вот, только что некий Аугусто преставился...
- Пиночет?!- не удержался Аркаша.
- Откуда вы...
- Миша-а!!- взревел Гавриил.- Или ты мне поможешь, или я за себя не ручаюсь!!
- Гаврюша, а как же кротость и долготерпение, которые призваны... Гаврюша, спокойно! Тебя за это по нимбу не погладят!
- Ничего не знаю!..- воинственно заявил небесный брат.- Я второй месяц без выходных!.. Давай с двух сторон! Тебе того, который с ножом в груди, а мне этого... я такой наглой души со времён сотворения мира не видел!..
- Хайд, пора делать ноги!- взвыл Аркаша, отпрыгивая в сторону.- Мне на тот свет пока рано!
- Мне тоже!..
- Так вытаскивай нас отсюда, остолоп!.. Ты глянь, они же сеть достают!
И вправду - небесные посланники деловито разматывали невесомую золотую сеть. По всей видимости, строптивых душ, не особенно торопящихся в рай, было гораздо больше, чем хотели бы верные слуги и соратники Всевышнего. Друзья, переглянувшись, рванули в разные стороны, но не тут-то было! Одним слаженным движением, говорящем о более чем солидном опыте, ушлые архангелы взметнули сеть в воздух, и...
- Ах вы мешки с перьями!..- взревел Аркаша, трепыхаясь как карась в рыболовном сачке.- Пустите! Пустите-е, нимбанутые, не хочу я в Ра-а-ай...
- Я - барон!- вопил так же спелёнутый по рукам и ногам доблестный сэр Эйгон.- Как вы смеете?! Да кто вы такие?! О, Господи, что я говорю...
- Мы,- терпеливо проговорил архангел Михаил, поправляя растрепавшиеся льняные локоны,- Инспектора по миграции душ. В данном случае, простите - ваших... Гаврюша, всё в порядке?
- Слава Богу!- тяжело дыша, кивнул небесный брат, выравнивая дыхание - Аркадий бегал быстро, прыгал высоко, и заставил крылатого изрядно попотеть...- Ну, давай! Раз, два, взя... Что-о-о?!
- О, Всемогущий Господь!!- ахнул второй архангел.- Они... Как это они так... вот это сделали?!
- Сэр?!
- Не ори, ножик отдам...- в критических ситуациях медик соображал быстро. Почему сам Хайден никак не мог вынуть из груди кинжал - вопрос отдельный, но вот что злющему вирусологу это с полпинка удалось - неоспоримый факт!.. Вжик-вжик - и тонкие золотые нити, разорвать которые возможности не представлялось, легко разошлись под скользящим лезвием клинка.
- Гаврюша, спокойно...
- Всё!! Конец моему терпению!!
- Сэр, бежи-и-им!..
Строптивые призраки, на ходу сбрасывая с себя ошмётки небесного невода, вежливо сделали ручкой и включили третью световую скорость. Инспектора по миграции душ засучили рукава белоснежных ряс... и ринулись следом!..
- Хайд, линяем!
- Сейчас, сэр... сосредоточусь...
- Живее ты, сейчас догонят - и будем вечность нектар хлебать да нимбы полировать по праздникам... чего ты копаешься?!
- Да погодите, сэр, вы же меня сбиваете!.. Сейчас... сейчас... Вот!
Воздух впереди задрожал, как расплавленное горячее стекло. Товарищи на бегу потёрли ладошки и, хорошенько оттолкнувшись от земли, прыгнули головами вперёд прямо в открывающийся портал...
Бамс!!
- Уй, млин...
- Спаси нас святой Алланий... Почему нас не выпускает?!
- А я знаю?! Это ты у нас специалист по перемещениям!
- Я не... специалист!! Но сюда я именно так пришёл!!
- А отсюда - не уйдёшь...- пугающе-ласково проворковали сзади. Молодые люди обернулись - на них, широко расставив руки, шли оба архангела.- Слава Всевышнему, нам дано право запечатывать входы... Гаврюша, заклинаю тебя, только без рук!.. Им и так уже бежать больше некуда!
- Только ради тебя, Миша,- с сожалением вздохнул буйный Гавриил, недобро косясь на Аркадия.- Только ради тебя!..
Сидящие на земле приятели обречённо повесили носы и уже приготовились отдаться на волю Божественного Правосудия, как воздух рядом заколыхался, и из него высунулись две полупрозрачные женские ручки.
К чести обоих неугомонных привидений, приставать с вопросами и спорить они в этот раз не стали. Хлоп - и их со свистом втянуло сквозь время и пространство прямиком во вращающийся сумрачный туннель... Инспектора только крыльями всплеснули - улица опустела.
- Миша... Копьё Георгия Победоносца тебе промеж крыльев!.. Они же сбежали!
- А мы найдём.
- Уверен?!
- Конечно!..- примирительно проговорил второй архангел.- Конечно, найдём!.. Куда мы денемся?! Иначе ведь... Копьё, не копьё, а золотым ключом от Райских Врат по нимбу я точно получу...
- Вперёд!- командирским тоном проревел Гавриил, сцапал небесного брата за локоть и, сделав пасс правой рукой, ринулся в открывшийся портал следом за беглецами.
Стены странного тоннеля вращались, как стальное нутро гигантской мясорубки. Воздух свистел в ушах, мешал говорить и слышать, а неведомая и вечная сила тянула дальше, глубже, в самое нутро колышущейся трубы. Аркадий покрепче уцепился за приятеля, не без оснований опасаясь, что долго он под напором такой импровизированной "вытяжки" не удержится. Призрачный тоннель властно тащил его в своё вращающееся чрево... в отличие от Хайдена, который почему-то стоял (то есть нет, скорее, висел) абсолютно спокойно, будто ничто никуда его не тянуло. То есть, спокойствие молодого барона было понятием относительным. Попробуй-ка, сохрани невозмутимость, когда находишься чёрт-те где, попал сюда чёрт-те как, и в добавок прямо перед собой видишь...
- Эллис?..- тихо выдохнул сэр Эйгон. Большие синие глаза кротко взглянули на него:
- Здравствуй, милый. Уж не чаяла так скоро встретиться...
- Эллис... я...
- А... позволите?- высунулся вперёд заинтригованный вирусолог.- Простите, с кем имею честь?.. Вы, девушка, случаем, не супруга вот этого гражданина?
- Вы угадали,- улыбнулась девушка.- Это я.
- Ага... Это и следовало доказать!- потёр ручки Аркаша, выуживая из кармана нож.- А это, стало быть, в таком случае, ваше?!
- Сэр, не надо...
- Молчи, невинно убиенный! Вопросы здесь задаю я!.. Итак, гражданочка, орудие убийства узнаёте?!
- Мне ли не узнать?..- склонила голову Эллис Эйгон. Ильин удовлетворённо кивнул:
- Тогда перейдём к следующему этапу допроса... За каким чёртом?!
- Я...
- Не сметь врать! В глаза смотреть! Это что же получается - сама не ешь и другим не даёшь?! Парню ещё жить было да жить! Так ведь нет, нам на том свете спокойно не сидится!..
- Сэр!!
- Не перебивай, благородный ты наш, за тебя, дурака, радею... Девушка, вам не совестно? Человек в трауре пять лет ходил, а вам мало? Он же... мужик, в конце-то концов! Живой!.. Ну, был живой, по крайней мере... Что вы от него хотели, ему ж ещё и тридцати лет не стукнуло, организм-то своё требует! И то ведь, не по борделям же пошёл, а как человек культурный, богобоязненный - законным браком... Это, между прочим, церковью не возбраняется! Ибо сказано было: "Плодитесь и размножайтесь!"...
- Сэр! Прекратите немедленно, что вы тут устроили?! Эллис, милая, не слушай ты его...
- Как это - не слушай?!- чуть не обиделся вирусолог.- Чего ты перед ней политес разводишь?! Память отшибло, болезный?.. Она ж тебя своими руками на тот свет, а ты?!
- Но... но нельзя же вот так!..
- Тебя послушать - так мне ещё и спасибо этой дамочке сказать надо, да?!
- Погодите, милостивый государь,- тихо проговорила девушка, умоляюще глядя на разошедшегося Аркадия.- Я как раз хотела всё объяснить...
- Да что тут объяснять?! Ты его убила!
- Убила... Но не я!
- Да неужели?!
- Моим телом воспользовались!- Эллис чуть не плакала.- Колдовство... Чёрное колдовство, сударь! Я бы... никогда... даже будь я жива, клянусь всем святым, разве я бы стала препятствовать его счастью?.. А уж тем более - теперь! Хайден, милый, поверь мне, пожалуйста!.. Это не я! Это он...
- Кто?..- опешил молодой барон.
- Снова он,- печально склонила голову Эллис.- Дженг.
- Что-о?!- хором взревели друзья. Аркаша сжал кулаки, Хайден принялся лихорадочно ощупывать пояс в поисках отсутствующего меча. Девушка тяжело вздохнула:
- Я не знаю, как ему это удалось, он ведь не колдун... Дженг... Он ненавидит тебя, милый.
- За что?..
- Из-за меня. Я... я никогда тебе не говорила... не хотела расстраивать...
Барон позеленел от возмущения:
- Он смел грязно домогаться моей...
- О, нет!- взмахнула руками она.- Никогда! У него были самые серьёзные намерения. Просто... так уж вышло, что я не смогла ответить ему взаимностью... А потом вышла за тебя замуж, и он оставил меня в покое. Я думала, Дженг забыл обо мне... думала, он не держит зла...
- А он тебя убил,- сквозь зубы просвистел барон.- Я помню, я видел! А теперь, получается... ещё и меня! Мерзавец... Да я его с того света достану!!
- Его можно понять...- совсем тихо вымолвила девушка.- Нельзя оправдать, но понять можно. Он хотел, чтобы его любили...
- Оригинальный способ понравиться женщине...- хмыкнул вирусолог.- Это что-то типа: "Так не доставайся же ты никому!"?.. Вот что мне нравится, старик, в твоих соотечественниках - так это простота душевная! Аж слезу вышибает... Уй! Ничего себе, сквознячок! Хайд, я за твой пояс подержусь?..
- Держитесь, сэр!
Эллис с тревогой обернулась на уходящую в даль спираль тоннеля:
- Вам нельзя здесь задерживаться! Иначе мир призраков возьмет свое!.. Держитесь крепче, сэр Аркадий!.. Времени мало, мне нужно возвращаться... Хайден, милый, послушай внимательно - ты не должен был умирать. Не должен был умирать сейчас!.. Все это... неправильно! Видимо, служба миграции душ поторопилась... но не в этом дело! Тебя еще можно спасти, милый...
Вирусолог навострил ушки и весь превратился в слух. Это было несколько проблематично... В ушах свистел прямо-таки шквальный ветер, проклятый туннель бешено извивался, так и норовя оторвать Аркадия от барона вместе с поясом, да еще и этот самый барон постоянно мешал слушать, так и норовя влезть со своими невразумительными и никому не нужными извинениями!
- Светлейшие архангелы запечатали выходы во все миры, и теперь...
- Эллис, пойми меня, я не мог даже подумать...
- ... но есть два места, закрыть вход в которые даже сам Всевышний не в праве! Первое - это Сумрачный Тоннель, где мы сейчас, но...
- ... я всегда любил тебя, ты должна это знать! Но прошло столько лет!.. Я понимаю, я не должен просить тебя...
- ... ваш срок действительно вышел, сэр Аркадий, и если вы в самом скорейшем времени не покинете...
- ... однако я прошу - прости меня! Возможно, я веду себя недостойно, но...
- ... из Тоннеля душе только два выхода - либо в Чистилище, где Всевидящий и Вездесущий взвесит вашу жизнь на Небесных весах, либо в Страну Вечного счастья, куда светлым душам...
- ... и умоляю, стоя на коленях! Я знаю, ты поймешь!..
- ХАЙДЕН!!!- в два голоса взвыли Аркаша и даже кроткая Эллис.- Помолчи, ради всего святого!!
- Но я...
Две призрачных ладони - одна крепкая, узловатая, и вторая - узкая и нежная, сообща прикрыли кающемуся дворянину рот. Тот недоуменно замычал, но все-таки примолк на минутку.
- Девушка,- быстро проговорил вирусолог, косясь на пыхтящего приятеля,- давайте быстро и по существу! А то этот сейчас вырвется, и вообще ни слова не даст сказать!
- Он такой совестливый...- понимающе вздохнула девушка,- но иногда уж чересчур!.. Так вот, сэр. Я могу провести вас в Страну вечного счастья, вы пройдете завесу - раз за вами пришли из Райских Чертогов, значит, у вас обоих светлые души... Завеса пропустит вас! А уж из...
- Погодите!- насторожился молодой человек.- Вы сказали - Страна вечного счастья?!
- Да...
- А вот... есть такой вопросик... один мой старый знакомый утверждал, что это его постоянное место жительства?
- Но такого не может быть!- рассмеялась Эллис.- Даже самая праведная душа не может задержаться в Стране вечного счастья дольше семи дней!..
- Набрехал,- философски вздохнул Аркадий.- Хотя - чего от него еще ждать-то?..
- Там живет только птица Феникс!- закончила девушка с виноватой улыбкой.- Но вы не расстраива... Сэр?..
- Ага-а!!- победно завопил вирусолог.- Феникс?! Вот он-то мне и нужен!
- Зачем?!
- О-о, это уже другой вопрос... Я ему, гаду клювастому, все припомню! Перья повыдергаю! Гребень начищу! Крылья помну!! Он у меня навек заречется национальных героев подлым тычком в спину с горы спихивать!..
Покойная жена барона Эйгона от изумления приоткрыла ротик и захлопала длинными ресницами:
- Но, сэр... как же вы... то есть...
- Все!- величественно взмахнул рукой Аркаша.- Решено! Ведите нас, куда собирались!.. А там уж я сам разберусь... Упс! Наш рыцарь без страха и упрека там не задохнулся часом?..
- Мы же духи!- озорно улыбнулась Эллис, но ладонь убрала.- Мы не можем задохнуться!.. Хайден, милый, извини, но ты иногда бываешь таким занудой!..
- Но...
- Мне не за что тебя прощать!- успела вовремя вставить девушка, поняв, что бывший муж сейчас начнет все заново.- Так было предназначено судьбой! Мне хорошо на небесах, спокойно, легко... Но тебе туда еще рано!
- Ребята,- пропыхтел вирусолог,- я, конечно, все понимаю... Но меня сейчас этот пылесос окончательно затянет!.. Давайте уже двигать! Иначе дальше вы, кажется, пойдете без меня-я-я...
Раздался предательский треск, и кожаный ремень барона лопнул. Сильнейший порыв ветра хлестнул Аркадия по спине...
- Хайд!!- взревел перепуганный медик, чувствуя, что непреодолимая сила, сковав его по рукам и ногам, уже несет его призрачное тело туда, куда ему совершенно не хочется!
- Сэр?!- молодой барон мигом забыл все угрызения совести и рванул следом, каким-то чудом успев ухватить вопящего друга за ногу.- Эллис! Скорее! Я долго его не удержу!.. О, Господи всемогущий, почему не я, почему он тебе так нужен?!
- Грешить меньше надо было...- и тут не удержался от шпильки Ильин.- Тяни сильнее! Меня засасывает!!
- Я стараюсь... Вы тяжелый!
- Это не я, это вытяжка ваша, чтоб ей... У-уй! Куды ж ты ногтями-то в пятку?!
- Простите сэр... Эллис, сделай же что-нибудь, ты ведь сказала, что можешь!
Девушка быстро кивнула и взмахнула руками. Ветер окончательно сорвался с цепи, завывая, словно голодный волк. Призрачный Тоннель ни в какую не хотел отпускать свою жертву... Гладкая спираль стены недовольно заколыхалась, теряя плотность, тоннель изогнулся атакующей коброй, словно всеми силами стараясь срастить ширящуюся на своем боку неровную дыру, подернутую мутным, с серебристыми проблесками, маревом.
- Торопитесь!..- девушка схватила барона за руку.- Вход может закрыться в любую минуту... Скорее же!
- Мне его не удержать!
- Я помогу!- Эллис бросилась на выручку мужу. Вдвоем они насилу подволокли извивающегося вирусолога к пульсирующей дыре и со слаженным "УХ!" буквально втолкнули сквозь клубящуюся завесу... Тоннель огорченно выгнулся, но было поздно - вопящий Аркаша исчез.
- Успели,- счастливо улыбнулась девушка и ласково прикоснулась пальцами к щеке барона.- Иди, милый! Твой друг ждет тебя!
- Но как же... как же ты?
- Я?- она чуть пожала плечами.- Мне нужно возвращаться. Душам нельзя надолго покидать свое обиталище, каким бы оно ни было... Иди, Хайден! Ты должен жить! Когда-нибудь мы обязательно встретимся, но мне очень хотелось бы, чтобы это произошло как можно позже,- она снова улыбнулась и легонько подтолкнула мужа в спину:- Иди и не оглядывайся... Все будет хорошо!
Хайден медленно кивнул, с немой благодарностью глядя в родные синие глаза, и решительно шагнул сквозь серебрящееся марево.
- Обними за меня Айлин!- донесся до барона затихающий вдали голос.- И будьте счастливы, любимые мои!..
- Будем,- тихо сказал Хайден.- Обязательно будем!.. И... спасибо тебе, Эллис...
Ему никто не ответил. Искрящаяся бликами Завеса мягко обволокла тело молодого человека и с легким хлопком втянула его в себя. Раз! - и Тоннель исчез. Два! - и призрачная пелена медленно растаяла в воздухе. Три! - и подошвы сапог барона ткнулись в мягкую изумрудную зелень трав.
- Так вот ты какая, Страна вечного счастья...- негромко, восхищенно выговорил сэр Эйгон, оглядываясь по сторонам.- Столько я о тебе слышал!.. И все равно, ты еще прекрасней...
- Налюбовался?- сердито донеслось сбоку.- Эстет доморощенный... Меня, между прочим, при переходе через эту вашу Завесу так всплющило, что насилу отошел!..
- Да? Странно...- Хайден повернул голову - взъерошенный вирусолог, с совершенно нецензурным выражением лица, сидел на земле и, выдирая из нее пучки росистой травы, методично прикладывал их к вспотевшему лбу.
- Ничего странного,- буркнул Аркаша.- Мне в последнее время по жизни так "везет", что удивительно, как меня вообще сюда пропустили... Уффф... Ладно. Дай лапу, а то у меня коленки подкашиваются.
Молодой барон протянул руку, помогая другу подняться. Ильин потряс головой, осмотрелся, и деловито потер ладошки:
- Отличненько! Судя по всему, попали мы по адресу. Осталось только Феликса найти - и дело в шляпе!
- А он может чем-то нам помочь?..
- А меня не волнует, может он или не может!- безапелляционно заявил медик.- У меня к нему такой счет на предъявителя, что по гроб жизни не расплатится!.. Куда он денется?!
- Да за что вы так на него ополчились, сэр Аркадий?
- Гм... Интересный вопрос! А вот представь - тебя твой собственный друг, которого ты, между прочим, раз десять спасал от всего, что только можно, затаскивает на гору высотой километров этак пятьдесят под предлогом, что, мол, надо поговорить... а вместо этого, стоит тебе отвернуться, дает тебе хорошего пинка под зад и только вслед крылышком радостно машет! Зар-раза летучая!.. Да я, пока падал, такого страху натерпелся!!
- Ага?! Да ведь если б он меня тогда не столкнул, я бы с вами остался!
- ... а не можешь простить - убей!- тут же сменил точку зрения барон, который, при всей своей сострадательности, Аркадия любил гораздо больше, чем заносчивого птица, и очень сильно переживал тогдашнюю потерю товарища. Ильин довольно прищурил глаза и махнул рукой:
- Ну, убивать мы его, конечно, не будем. Что уж там... но загривок намнем, это к бабке не ходи! Как говорил отец одной моей знакомой, подполковник запаса, между прочим, - "Один удар кулаком в ухо заменяет три часа воспитательной беседы"!.. Вообще-то, конечно, он тогда на мой счет намекал, но это уже детали... Так! На повестке дня вопрос - в какой стороне тутошняя знаменитая роща? По легенде, наш клювастенький дружок должен обретаться именно там!
- Роща?- Хайден завертел головой по сторонам.- Да вон же она!
- Уверен, что именно эта?- недоверчиво сощурился Аркадий, прикладывая руку к глазам. Впереди за невысоким холмом, подернутые голубоватой дымкой, вырисовывались неясные очертания леса. Барон развел руками:
- Я ведь тоже помню древние сказания. И в них ясно говорится, что Волшебная Роща тут всего одна! Остальное - равнина и хрустальные озера...
- Да? Ну, тебе виднее... Тогда предлагаю больше не терять ценного времени! Не ровен час, доканителимся, и нас опять эти умники-инспектора прижучат!.. Вот ты мне скажи, старик - им что, больше всех надо?
- Работа у них такая, сэр...
- Работа... А как же человеческий фактор? Солидарность? Теплота и понимание?.. А еще - арха-а-ангелы!..
- Что уж тут поделаешь?..- улыбнулся молодой дворянин, ловя себя на мысли, что совершенно не вслушивается в деланно сердитое брюзжание старого друга. Кого б он там ни ругал, кому бы не обещал "начистить клюв", сколько бы ни ворчал... главное - он здесь! А, значит, все будет в порядке!.. Если уж кто и не сомневался в том, что Аркадий - настоящий Герой, то это был именно сэр Эйгон. А героям, им же любая непосильная задача по плечу... Да и вообще... Просто хорошо! Хорошо - и все!.. Хайден очень привязывался к людям, и всегда с трудом переносил сколь-нибудь долгое отсутствие действительно близкого человека...
Страна вечного счастья была воистину чудным краем. Сияющее - так, что глазам больно - небо, кудрявые мелкие облачка-барашки, напоенный волшебными ароматами легкий теплый ветерок, бескрайняя зеленая равнина с яркими пестрыми островками цветочных лугов, серебристая гладь прозрачных озер... и, наконец, Роща! Аркаша только присвистнул, глядя на уходящие ввысь золотистые стволы древних гигантских секвой, кряжистые дубы, хранящие под сенью своих раскидистых крон благословенную тень, экзотические пальмы, и - да, не удивляйтесь!- по-девичьи стройные белые станы родных русских березок. Чего тут только не было! Кактусы мирно соседствовали с папоротником, по длинным ветвям кедров змеились гладкие ленты лиан, а пушистые ели водили хороводы с...
- Сакура!- ахнул Аркадий, притормаживая неподалеку от невысокого деревца, окутанного бело-розовым облаком цветов, источающих чарующий и неповторимый аромат.
- Что?- вслед за товарищем остановился Хайден, любуясь удивительным растением.- Вы знаете, как это называется?..
- А то!- хвастливо хмыкнул вирусолог.- У нас она, правда, не растет, но я был в Японии в мае... Хайд, ей-богу, как весеннее цветение сакуры увидел - чуть домой возвращаться не передумал! Тут-то она одна, а когда их много... о-о...
- Смешное какое название - "Сакура". Но красиво!..
- Проще говоря, это - японская вишня. Национальная гордость Страны Восходящего Солнца!.. И я тебе прямо скажу - не зря гордятся... Стоп. Японская! Ха!.. Я буду не я, если кое-кто тут поблизости не околачивается! Он же у нас на японской поэзии не слегка двинутый...
- Феликс?..- зачем-то уточнил барон, хотя мысль приятеля прекрасно понял. Аркадий широко улыбнулся и уже собрался поощрить догадливого сэра утвердительным кивком, как бело-розовые пенные кружева на ветвях дерева заколыхались, и знакомый каркающий голос продекламировал:
- Лишь сакуры цветущей легкий запах принес весенний ветер - а дом убогий мой уж красками расцвел!.. Ммм... Кажется, с концовкой дал я маху... слог нечеткий... однако - смысл!
- О!..- подняв указательный палец вверх, торжествующе шепнул медик.- Легок на помине! Даже искать не пришлось.
- Будем брать?..- так же шепотом поинтересовался Хайден, на всякий случай засучивая рукава. Ильин подумал и отрицательно покачал головой:
- Не будем. То есть, ты - не будешь!.. Он - мой!!
- А мне что делать?- огорчился молодой барон.
- Ты меня подстрахуешь... Я этого прохвоста знаю, как пить дать - слинять попытается, от справедливого возмездия! Тут-то ты мне и понадобишься!.. Готов?
- Всегда готов, сэр!
- Отличненько...- Аркадий подумал, пошарил взглядом по земле, и, не найдя в пределах прямой видимости ни одного камня, быстро стянул с ноги туфлю:- Следи за деревом! Сейчас я его оттуда выкурю, а как лыжи навострит - лови и бей в пятак! Это если у меня вдруг по доброте душевной рука не поднимется...
- Понял,- с самым серьезным лицом кивнул сэр Эйгон. Приятели поглядели друг на друга и тихо хихикнули, как два хулиганистых школьника. Зажатая в кулаке медика теннисная туфля качнулась из стороны в сторону, намечая цель в гуще покачивающихся веток, и взлетела вверх. Вишневое дерево покачнулось, на землю посыпались мелкие лепестки цветов.
- Что такое?..- суматошно закаркали из-за цветочной занавеси.- Что за безобразие?! Что за, не побоюсь этого слова, вандализм?! Кто посмел?! Да я вам... Кар-р!!
Это вторая туфля, метко пущенная на голос, попала в цель. Сакура вздрогнула, усыпанные бело-розовым первоцветом ветви затряслись, и чье-то крупное, покрытое огненными перьями тело, трепыхая широкими крыльями и вопя дурным голосом, бухнулось в траву.
- Ага, попался?!- второе тело, пускай и порядком отощавшее, но очень целеустремленное, вспрыгнуло на горячую спину клюющейся птицы и принялось нещадно трепать древний миф за хохолок.- Что, не ждал, курица неблагодарная?! Не жда-а-ал?!
- А-а-а!!- завопил несчастный феникс, вырываясь из последних сил, но не тут-то было! От взбешенного медика, у которого на тему "начистить клюв" руки чесались с их последней встречи, отбрыкаться было не так-то просто...
- Пусти!- придушенно каркал перепуганный птиц.- Ты с ума сошел?! Крылья переломаешь!! Пусти!.. Нет такого закону, чтоб фениксов почем зря у них же дома за перья таскать!
- Есть такой закон, есть...- свирепо пыхтел Аркаша, норовя своротить древнему мифу глянцевый клюв.- Четвертый закон Ньютона...
- Это какой?!
- А такой!.. Тело, зажатое в угол, - не сопротивляется!!!
- А-а-ай-й-й!!
- Что, не нравится, да, страус?! А мне, думаешь, со скалы понравилось вверх тарманом летать?! Понравилось, да?!
- Я не виноват! Так было надо!
- Кому надо?! Что ты мне тут сказки рассказываешь?! Да я тебе...
- Уй!.. Только не в гла-аз!..
Бамс!
- Совесть у тебя есть?! Ты же врач!..
- Врач... Конечно, врач... Но ветеринарную академию я не заканчивал! Так что не вякай, подлая душа!.. Кто бы тут говорил про совесть...
- Аркадий! Ну что я мог сделать?- взмолился измочаленный птиц.- Думаешь, мне это приятно было?.. Думаешь, я спал и видел, как бы от тебя избавиться? Зачем ты так?.. Просто так было нужно! Ты бы все равно ушел, с моей помощью или нет...
- Неужели ты не понимаешь?..- тихо сказал вирусолог.- Неужели ты совсем ничего не понимаешь?.. Ведь не в том пинке дело, и не в возвращении даже... Пусть я бы ушел!.. Но не ТАК! Если бы кто другой... не ты! Я ведь... я верил тебе, страус... верил!
- Аркадий...- у растроганного птица защипало глаза.- Прости меня!.. Прости, пожалуйста! Я просто... Я вел себя, как... как же это животное называется...
- Как свинья,- буркнул вирусолог, крепко обнимая пернатого за шею.- И прибить тебя за это мало, страус ты дефективный...
Феникс хлюпнул клювом и виновато посмотрел на медика. Тот помолчал и тяжело вздохнул:
- Ведь опять подставишь, да?
- Нет.
- Врешь.
- Не вру!..- птиц смущенно улыбнулся.- Ты ведь умер, так, Аркадий? Иначе тебя бы тут не было... А раз так - вернуть тебя снова в твой мир уже никто не сможет!
- Ну и скользкий же ты тип...- беззлобно хмыкнул вирусолог, спрыгивая со спины древнего мифа на землю.- Знал бы, с кем связываюсь, - не послушал бы тогда Кармен!..
Они посмотрели друг другу в глаза и одновременно весело фыркнули. Феликс тряхнул хохолком, расправил крылья и...
Тресь!!
Крепкий жилистый кулак как из-под земли вынырнувшего Хайдена врезался в лоб царственной птицы. Феникс изумленно икнул, свел глазки в кучку, и мешком оранжевых перьев рухнул в траву.
- Хайд, ты что, совсем сдурел?- охнул Аркаша.
- Вы же сами сказали, сэр: попробует улизнуть - бей в пятак!..- невозмутимо процитировал барон.- Вот, пожалуйста. Как просили... Что вы на меня так смотрите?
- Хайд...- проникновенно начал Ильин, и замолк, заметив озорные искорки в глазах друга.
- Не волнуйтесь, сэр,- с легким смешком сказал молодой дворянин.- Я рассчитал удар. Скоро очнется!
- Так ты это нарочно?!
- А вы думаете, что ваш уход только вам одному не по сердцу был?.. Думаете, что мы... Что я... Знаете, сэр, я бы ему еще и не так врезал бы!
- А чего ж не врезал?- расплывшись в улыбке, поднял бровь Аркадий.
- А чтоб ты не зазнавался!..
Когда минут через пять валяющийся в траве кверху лапами древний миф поднял голову, никого рядом не было. Только откуда-то из-за стволов деревьев и густых зарослей папоротника доносился дружный хохот и воинственные вопли в два голоса.
- Ну, вот...- прокряхтел птиц, принимая вертикальное положение и расправляя помятые крылья.- Дождался на свою голову... Могучий тайфун и грозы громовые раскаты - ничто пред нашествием друга!