С утра было пасмурно. Густой туман плотным облаком окутал старый замок, влажным покрывалом укрыл поля. Холодно, серо, неуютно... Кармен поежилась и поплотнее закуталась в колючую шерстяную шаль. Маленькая каменная часовня, где провожали в последний путь молодого барона, не отапливалась, и в ней даже летом стояла промозглая сырость, пробирающая до самых костей. Что уж говорить сейчас - когда зима на носу?.. Бр-р... Испанка перевела взгляд на одиноко стоящую впереди, почти что у самого гроба, Айлин. В легком платьице, даже без накидки, вон, губы уже синие, а поди ж ты - стоит, не шелохнется! Так и заболеть недолго... До чего же упрямая девчонка, ведь говорили ей - оденься потеплее, так нет!.. В этом платье, видите ли, она была, когда незабвенный сэр Хайден ей предложение делал... Кармен осуждающе вздохнула и вновь заставила себя слушать монотонное бормотание преподобного отца Симона. Тот как раз закончил длинное перечисление всех мыслимых и немыслимых достоинств новопреставленного барона и перешел к молитве за упокой его светлой души... Испанка с трудом подавила зевок. У нее на родине с умершими прощались совсем не так. По традиции, священник читал над телом короткую молитву, каждый по-очереди подходил к гробу, чтобы попрощаться, а потом на площади устраивался поминальный пир с песнями и плясками - дабы душе покойного было легко и весело покидать этот мир... Но в Эндлессе все было совсем иначе.
Девушка натянула на зябнущие плечи шаль и уже приготовилась было повторить вслед за святым отцом слова молитвы, но снова отвлеклась. Беззвучно растворились двери часовни, и внутрь прошмыгнул один из сопровождающих его величество Наорда. Подошел к правителю, наклонился, и что-то шепнул тому на ухо. На лицо диктатора, и без того с самого утра сумрачное, легла тень.
- Не здесь,- тихо сказал он и вышел. Кармен с недоумением проводила взглядом широкую спину государя. Что за секреты?.. Да еще и в такой момент!.. Девушка неодобрительно фыркнула и, вновь повернувшись лицом к окруженному мерцающим хороводом свечей гробу, постаралась все-таки сосредоточиться на прощальной церемонии.
Во внутреннем дворе замка клочьями плавал все тот же вязкий туман. Диктатор Наорд прикрыл за собой двери часовни, поднял воротник теплой походной куртки и велел:
- Докладывай.
- Мы все обыскали,- отрапортовал один из его сопровождающих, командир отряда кавалеристов-разведчиков.- Каждый угол обшарили, всех слуг опросили, даже сено на конюшне до последней соломинки перетрясли... Мальчика нигде нет!
- Глупый мальчишка!.. Неужто сам повез? Ведь я же ему запретил!.. О, духи полей... Надо было сразу догадаться, еще когда письмо у меня из комнаты пропало... Он стащил, больше некому. Дождался, когда я усну, и стащил... А вы где были, капитан?.. Хорошая же у меня охрана!..
- У ваших покоев дежурили Гаяр и Киней. Я проверял их каждый час, они не спали! Внизу, под окнами, я оставил Орига, а у него вообще бессонница - контузило на последней войне... Ваше величество, я головой ручаюсь за моих людей!
- Я вам верю,- вздохнул Наорд.- Но как, в таком случае, вы мне объясните пропажу письма прямо у вас из-под носа? Мой паж - не волшебник...
- А может, это все-таки не он?..- неуверенно подал голос один из проштрафившихся часовых.- Может, крысы?.. Дюже наглые, сволочи!.. Мы с Гаяром стоим в карауле, а эта тварь так шныряет - туда-сюда, туда-сюда...
- Крысы?- правитель наморщил высокий лоб.- Странно, я уже несколько дней здесь, и еще ни одной не видел... Погоди, Киней! Где, говоришь, крыса-то шныряла?..
- Так по коридору, ваше величество! Прямо мимо нас!
- Крупная?..- зачем-то уточнил государь.
- Здоровущая!
Наорд покачал головой:
- Все понятно... Это не крыса. Мой паж нас всех перехитрил - хорька своего науськал, тот письмо и вытащил. И вправду, умный зверь, надо бы для государственных нужд таких завести... Капитан!
- Слушаю, ваше величество!
- Пойдите на конюшню, попросите конюхов пересчитать лошадей. Впрочем, я и так уверен, что одной они не досчитаются... Мальчишка, видно, уже у самых границ Тайгета.
- Прикажете догнать?- вытянулся в струнку командир отряда, которому не терпелось загладить свою вину перед государем.
- Нет. Оставайтесь здесь. В Тайгете сейчас неспокойно, нам всем туда сейчас соваться не стоит... Глупый мальчишка! Ведь я же предупреждал его...- диктатор потер виски пальцами и вздохнул.- Ну что ж... сделанного не воротишь. Нам остается только надеяться, что он все же доберется, да помогут ему великие Боги!..
- Смотрите, солнце показалось!- довольно сощурился один из охранников, задрав голову.- Глядишь, туман рассеется... Ой, что это?!
Наорд отвлекся от тягостных дум и поднял глаза кверху.
Высоко в небе, разрывая висящие над старым замком серые тучи, жарко горело желто-оранжевое пятнышко. Пятнышко росло, и, то скрываясь в набухших влагой облаках, то появляясь снова, медленно приближалось к земле.
- Это не солнце, кажется...- недоверчиво протянул капитан, приставив к глазам ладонь.
- Не кажется,- вдруг широко улыбнулся диктатор, внутренне все еще боясь поверить в то, что видит.- Это не солнце... Это гораздо, гораздо лучше!
Светящееся пятнышко прорвалось сквозь тучи, взмахнуло широкими, полыхающими огнем крылами и со знакомым хриплым карканьем спикировало на башню замка.
- Приветствую тебя, правитель смелый!- торжественно начал он.- И буду рад сказать, что... Отвяжись!!
- Не понял???- изумился диктатор. Птиц сердито дернул головой и прошипел, кося янтарным глазом куда-то вбок:
- Слезай и сам ищи, все уши прожужжал!.. Простите, ваше величество! Так вот, хотел сказать я, что... нашли ищейку! Ноги у обоих отнялись на радостях?! В конце-концов, это вообще-то, не мой замок!.. И нечего возмущаться, молодые люди, с вас не убудет...
- Хм!- Наорд задумчиво потеребил вышитый обшлаг рукава пробормотал:- То ли я рехнулся на старости лет, то ли он?..
- Уж с ними рехнешься!- нахохлившись, пожаловался Феликс.- Зудят в два голоса, нет, чтоб самим слезть и посмотреть... Ваше величество, не глядите вы на меня, как на ущербного, я сейчас все объясню!..
- Да уж, сделай милость,- проговорил совсем сбитый с толку правитель и повернулся к стоящим с раскрытыми ртами сопровождающим:- Свободны. И прекратите глаза таращить, успеете насмотреться... Капитан, я, кажется, дал вам какое-то задание?..
- Простите, ваше величество!- пришел в себя командир отряда.- Будет исполнено, ваше величество!.. За мной!
Разведчики нехотя развернулись и, поминутно оглядываясь, отправились за пристыженным командиром в сторону замковых конюшен. Правитель усмехнулся и снова посмотрел на феникса:
- Рассказывай!.. Где был, как здесь оказался... и самое главное - куда ты, бессовестный, дел сэра Аркадия?!
...Когда Кармен выглянула из часовни, чтобы позвать запропавшего государя - пришло время прощаться с усопшим, она глазам своим не поверила: его величество, обычно такой сдержанный и спокойный, ругаясь, как сапожник, увлеченно таскал по двору за гребешок... упирающегося Феликса!.. Пока ошеломленная испанка пыталась уразуметь, как здесь очутился древний миф, и почему его так нещадно треплет Наорд, любопытные ушки девушки успели поймать нить их разговора. Который, прямо сказать, напоминал не очень корректное судебное разбирательство...
- ...мог хотя бы меня предупредить!
- Не мог я! Не мог!
- Мог и должен был! Мы вас обоих по всей стране искали! Почему ничего никому не сказал?!
- Ага-а-а?! Так бы вы его и отпустили!.. Да мне одна только Кармен все глаза бы выцарапала!
- И правильно!.. Вот погоди, я ее сейчас позову...
- Ваше величество!! Вы же культурный, образованный человек! Помилуйте, она же меня убье-е-ет...
- Убью!- согласно взревела темпераментная испанка, до которой наконец дошло, кто был истинным виновником исчезновения ее героя.- А ну, ваше величество, дайте мне его сюда!!
Феникс заголосил, как неисправная автомобильная сигнализация, что было сил рванулся из рук правителя, оставив у него в пальцах пучок огненных перьев, и живым костром взмыл вверх, к спасительному шпилю смотровой башни.
- Психи ненор-рмальные!- в сердцах прокаркал он, усаживаясь на скользкую черепичную крышу и оправляя помятые перья:- Говорят вам человеческим языком - велено мне так было! Свыше!.. Между прочим, ежели бы не я, ваш разлюбезный Аркадий вообще бы здесь не появился!!
- Знать ничего не знаю!- бушевала Карменсита, топая ногами.- А ну, слезай, предатель! Я тебе покажу, где кактусы иголки роняют!
- Не дождетесь!- мстительно ответил птиц, устраиваясь на покатой крыше поудобнее.
- Я сейчас сама туда залезу!.. Нет, пустите меня, ваше величество! Пустите немедленно! Он у меня прямо сейчас в клюв получит...
- Кармен, милая, да успокойтесь же,- попытался урезонить рассвирепевшую девушку уже несколько остывший государь,- ну куда вы собрались?..
- Туда!
- На башню?..
- Да! Да, на башню!.. И не держите меня! Почему вам можно, а мне - нет?! У меня на это прав больше! Он мне за Аркашу ответит!!
- Кармен...
- Где он?!- вопила девушка, извиваясь в руках Наорда.- Отвечай, легенда паршивая! Куда ты его унес?!
- Как унес, так и принес!- громогласно каркнул выведенный из терпения птиц.- Что вы все как с цепи сорвались?! Второй раз по гребню получаю... "Где Аркадий, где Аркадий"... Да там же, где и сэр Хайден!
- В гробу?!- охнула испанка, хватаясь за сердце.
- Тьфу!- Феликс сердито всплеснул крыльями.- Вот же припадочные... Да не в гробу, зачем же так буквально все понимать?!
- А где?..
- Да рядом с тобой стоит, неуравновешенная!.. И улыбается, как круглый дурак...
Наорд быстро огляделся и посуровел:
- Зачем обманываешь? Никого здесь нет! Кармен, ну не плачьте... не надо...
- О, великое Солнце!..- горестно вздохнул птиц, хлопнув себя крылом по макушке.- Забыл совсем... Эй, там, внизу! Я вам разъясню, кто где, и почему этого "кого" не видно! Но одно условие - без рукоприкладства!..
Правитель переглянулся с испанкой, и оба дружно кивнули. Феликс перевел дух, взмахнул крыльями и слетел вниз. Правда, на всякий случай подстраховался - приземлился на безопасном расстоянии...
- Слушайте!- сказал птиц.- Только не перебивайте... и вы не лезьте!- шикнул он на кого-то.- А то по шее я один за всех получаю... В общих чертах, сеньорита, герой ваш действительно здесь. Точнее сказать - его дух...
- А тело?- не удержался государь.
- Тело... тело, если это можно так назвать... там! Я же попросил не перебивать!..- сердито щелкнул клювом древний миф.- Так вот, духи при свете дня не видны и не слышны, я, каюсь, совсем об этом печальном обстоятельстве позабыл... Аркадий, отвяжись! Ну а я откуда знаю, почему ты сэра Хайдена "и при жизни прекрасно слышал"?!Не мешай, дай рассказать... Одним словом, уважаемые друзья мои, обе эти заблудшие души явились ко мне позавчера в страну Вечного Счастья, устроили там примерно то же, что и вы, ваше буйное величество... и заставили везти их прямо сюда. По дороге мы заглянули в одно милое местечко, и если все пройдет удачно... сэр Хайден, вас там еще не похоронили?.. Нет? Хорошо...
- Барон тоже здесь?- встрепенулся Наорд.
- Здесь, где же ему еще быть?.. Где один, там и другой... Как говорится, два сапога пара!.. Ваше величество, будьте любезны, подойдите ко мне. Видите у меня на шее торбу?.. Ага, снимайте, снимайте!.. Там внутри две фляги: одна побольше, другая совсем маленькая... Нашли? Так вот. Содержимое большой фляги надо развести в двухстах галлонах чистой родниковой воды, и поместить в подходящий... э-э... как, Аркадий? Ре-зер-ву-ар?.. Великое Солнце, этак ведь и язык сломать недолго... Значит, в этот самый... ревзер... рербер... тьфу! В чан большой, одним словом!! Залить все в чан и перемешать! А после туда же поместить тело нашего на данный момент усопшего барона. Маги из Призрачной долины уверяли, что результат будет через сутки...
- Какой именно результат?- государь с сомнением повертел в руках тяжелую кожаную флягу.
- Цитирую: "Исчезнут признаки тлена, и тело полностью восстановится",- ответил птиц.- А когда уважаемый сэр изволит всплыть... при чем тут какие-то пельмени, Аркадий?.. И прекратите хихикать, что вы за человек, право слово?.. Точно люди говорят, что все герои - того... не от мира сего!.. Гхм! Так вот, ваше величество, после того, как тело покойного всплывет, его нужно насухо вытереть и влить ему в рот содержимое той второй, маленькой фляжки. Как, опять же, обещали светлые маги, после завершения сей процедуры дух нашего общего друга вернется в свое обиталище из плоти и крови, и леди Айлин, которая...- феникс прислушался и закончил:- которая сейчас бурно рыдает у гроба, снова получит своего жениха - целого и невредимого! Вот так. Вопросы есть?..
- Нет.- кивнул Наорд.- Мне все понятно. Чародеи Призрачной долины - мастера своего дела, им можно верить!.. Кармен, будьте так добры, уведите куда-нибудь леди Айлин. Боюсь, она не поймет, если мы у нее на глазах вдруг начнем вытаскивать усопшего из гроба и пихать его в бадью с водой...
- Хорошо!- Карменсита шмыгнула носом, вытерла еще не успевшие высохнуть слезы и тихонько спросила:- А как же Аркаша?.. Он... правда рядом со мной?!
- Чистая правда,- ухмыльнулся Феликс.- В данный момент, если мне не изменяет зрение, он настойчиво пытается вас обнять... раз уже шестидесятый, если мне и память не изменяет... Аркадий, да оставьте бедную девушку в покое!.. Вы же призрак, и сами понимаете, что толку от ваших усилий... Какой упрямый. Ну у вас же руки сквозь ее платье проходят!
- Он говорит, что соскучился,- развел крыльями птиц.- Говорит, что ничего не может с собой поделать... Молодой человек, где у вас стыд, в конце-концов?! Вот станете осязаемым - и обнимайтесь, сколько хотите, мне уже смотреть на все это неудобно... Где сэр Эйгон? К Айлин пошел?.. Ну, пускай... Зачем вам зеркало, Аркадий? Да-а?.. Ну что же, можно попробовать... Сеньорита, у вас зеркальца не найдется?
- Есть, на туалетном столике, в моей комнате,- подумав, ответила девушка.- А зачем оно тебе?..
- Ваш герой утверждает, что их обоих в нем будет видно... А толку-то? Не слышно же! Вы что, молодые люди, на пару будете нам пантомиму в лицах изображать?.. Ах, после захода солнца... Ну, это дело другое. Хотя вас ночью и так, прямо скажем, достаточно хорошо видно будет... Ваше величество, тогда, если позволите, мы с Кармен займемся нашей безутешной леди, а уж вам придется в одиночку возвращать к жизни сэра Хайдена! Справитесь?..
- Справлюсь,- уверенно сказал Наорд, крепко сжав в руках обе фляги.- Разумеется, справлюсь!
Он улыбнулся. И, словно в ответ на эту улыбку, тучи над старым замком Эйгонов на миг расступились, и теплые лучи солнца позолотили бледные лица присутствующих трепетным светом надежды.
А теперь, пожалуй, стоит рассказать, что же произошло с двумя нашими бедовыми душами и их крылатым приятелем с того момента, когда мы оставили их в Стране Вечного счастья и до того радостного мига, когда правитель Наорд, подняв голову к небу, увидел спускающуюся вниз, к замку, птицу феникс...
Начать надо с того, что этот самый феникс возвращаться в суровый мир людей изначально не желал ни под каким видом!..
- Ни за что!- вопил он с самой верхушки сакуры.- Хватит с меня, нагляделся!
- А я говорю - полетишь!- горячился Аркаша, тряся тонкий ствол японской вишни.- Видали умника - натворил дел, и в кусты?! Нетушки...
- В этот кошмарный мир?!- истошно каркал птиц, с трудом балансируя на ветке ходящего ходуном дерева.- К этим двуногим варварам?! Опять?! Благодарю покорно, а только нечего мне там делать!
- А мы?!
- Вот вам надо - вы и летите!..
- Как, интересно?!- возмутился Аркаша.- Мы и сюда-то чудом попали! Феликс, будь человеком!
- Не буду! Не буду, и все!.. И не надо так укоризненно на меня смотреть, сэр Эйгон, не проймете! Сказал - не полечу, значит - не полечу!!
- А кто говорил, что он у меня в неоплатном долгу?- припомнил Ильин.- Кто меня другом называл?..
- Это не я!- фальшиво пискнул птиц.- И... и... не было такого!..
- Как это - не было?!- не стерпел благородный сэр, вскакивая с травы и озираясь по сторонам в поисках какого-нибудь булыжника.- Креста на тебе нет! Сколько тебя сэр Аркадий спасал, неблагодарного?! И не совестно теперь в глаза ему смотреть, на этих... этих вот... на сакурах всяких сидючи?!..
- И - ни капельки!- продолжал ерепениться Феликс.- Ну, спасал! И спасибо ему за это, кто же спорит?! Но... опять к людям?! Да им только феникса живого покажи - сразу за луки хватаются, клетки готовят, барыши в уме прикидывают... Меня и в прошлый раз только по чистой случайности не зарезали! А вы мне после этого тут про честь и совесть поете, ваше сиятельство?!
- Тебя никто не тронет, слово дворянина! Обещаю!
- Ой, ну я не могу...- закудахтал сверху птиц.- Обещает он!.. Да что вы можете, духи бестелесные?.. Только разве что крестьян неграмотных в сумерках пугать!
- Ну-ка, Хайд, отойди в стороночку,- просвистел доведенный до белого каления вирусолог.- Не знаю, как насчет крестьян, но вот сейчас у меня кто-то хорошего пинка под пернатый зад точно словит... Бестелесный я там или нет, а час назад это у меня вполне получилось!..
- Эй!- заволновался древний миф.- Только вот не надо угроз!.. Аркадий... Аркадий, куда вы лезете, вы же дерево сломаете, вандал!.. Уже ветки хрустят!..
- А сейчас будут хрустеть кости...- сквозь зубы пропыхтел медик, упорно карабкаясь по шероховатому стволу вверх.- И пусть меня эти двое, с крыльями, хоть на Страшный суд потом волокут, но душу я таки отведу напоследок...
- Какие... кто - с крыльями??- вдруг заинтересовался упрямый птиц, даже перестав голосить.
- Обыкновенные,- вспотевший Аркаша присел на ветку передохнуть,- с крыльями и мечами. Кудрявые, как херувимчики у фонтана, и с такой мускулатурой, что Рембо впору удавиться... Ффух!.. Взмок весь! А ты говоришь - бестелесный...
- Это рефлексы тела, по памяти,- отмахнулся широким крылом Феликс и слетел на ветку пониже:- Ангелы?..
- Да вроде того,- кивнул вирусолог.- Хайд, как они нам представились?..
- Инспектора... по миграции душ!- старательно припомнил барон.- Только они не ангелы, а архангелы, сэр Аркадий.
- Михаил и Гавриил?- проявив удивительную осведомленность, прищурился птиц. Ильин кивнул:
- Они самые! Вы знакомы, что ли?..
- Знакомы...- гребешок на голове феникса встал дыбом.- Михаил - тот еще ничего, буквоед, конечно, и нудный... но обыкновенный, здравомыслящий архангел, что говорится - с понятием! А вот второй...
- А-а-а, припоминаю!- хлопнул себя по колену Аркаша.- Это тот, который все фонарь мне под глаз поставить норовил?.. Буйный какой-то. Что-то я не слыхал, чтобы ангелы такие были...
- Да много ли вы, люди, в своей жизни ангелов да архангелов видели?- фыркнул, щелкнув клювом, древний миф.- Ты библию читал? Хотя да, у кого я спрашиваю... Сэр Эйгон, прошу вас, припомните, будьте так любезны, что в священном писании о сотворении человека говорится?..
- "Бог создал человека по образу и подобию своему",- без запинки процитировал молодой дворянин.- Но я не очень понимаю...
- Чего же тут сложного?..- в свою очередь удивился птиц.- Так ведь, если вы вдруг не заметили, ангелы от людей только разве что наличием крыльев отличаются! Стало быть, и их Всевышний создавал по тому же...
- Где вы видели человека без характера?- продолжал тем временем Феликс.- Без увлечений, без своих... этих... Аркадий, вы как-то говорили... такие насекомые, на кухнях живут... вспомнил! Без тараканов в голове?! Видели хоть одного такого?
Друзья с полминуты подумали, и одновременно покачали головами. Птиц развел крыльями:
- Ну и вот! И архангелы разные бывают, уж поверьте, я на них тут насмотрелся... А этот Гавриил!!
Феникс сердито распушил перья и, нахохлившись, категоричным тоном заявил:
- Националист!..
- Да ладно?!- вытаращил глаза вирусолог.- Что ты мне мозги лакируешь, быть такого не может!
- Вероятно, наш друг имел в виду что-то другое?..- тоже не поверил барон, вслед за боевым товарищем карабкаясь на ветку потолще. Ему надоело торчать внизу в гордом одиночестве.
- Ничего подобного!- обиделся древний миф.- Именно то, что хотел сказать, я и сказал!
- Нет, погоди...- почесал себя за ухом медик.- Он, конечно, чуток с прибабахом... извини, Хайд!.. но скинхедовских замашек я все же за ним как-то не заметил...
- Молодой человек, - с улыбкой перебил его феникс,- вы уж не путайте нацизм с национализмом! Архангел Гавриил, извините меня, при всех его недостатках, все-таки - Архангел!.. Но, между прочим, мог бы вести себя поскромнее!- он снова сердито фыркнул.- Мало того, что он уже давно пытается протолкнуть в Высшие Сферы вопрос о запрете на вход в Небесные Чертоги для неверующих, пускай они хоть три раза праведники...
- Как так?- ахнул Хайден, все религиозные убеждения которого за последние несколько минут начали шататься не хуже больного зуба.
- А вот так вот! Не заслужили, мол!..- безжалостно ответил птиц и с искренним негодованием добавил:- Так он ведь еще и меня обозвал "бесполезным божеством язычников" и заявил, что место мне не в Стране Вечного счастья, а в императорском курятнике "узкоглазых приспешников Будды"!! нет, вы представляете?! Так оскорбить живую легенду! Так обхамить древнейшую религию, которая, между прочим, существовала задолго до христианства... Да еще вылепить все это прямо в лицо!
- Будде?!
- Мне!!
- Тогда уж - в клюв...- хихикнул Аркаша.- Ну, так дал бы ему по лбу, и всех дел!
- Архангелу? По лбу?- опешил птиц.- Да ты что?..
- А чего?.. Я бы дал, если б время было... Да брось, Феликс, ну ты же не Хайден, это у него вон при одном виде начищенного нимба благоговейное отупение возникает... А тебе сам бог велел! Вот если б меня на твоем месте в курятник послали...
- Да не в священном трепете тут дело!..- с досадой каркнул птиц.- Я же говорю вам, молодой человек - он АР-ХАН-ГЕЛ! У него же - крылья! Догонит - от меня только перья полетят...
- Мда-а...- протянул вирусолог.- Тогда сочувствую. И нам с тобой, Хайд, тоже не завидую. Видать, не тому мы на хвост наступили...
- У светлейшего архангела... хвост?!- праведно вознегодовал набожный сэр.- Аркадий, как вы можете... это же святотатство!!
- Ой, можно подумать, ты ему под рясу заглядывал!..- фыркнул медик, и, поняв по вытягивающемуся лицу друга, что шутка явно не удалась, поднял руки кверху:- Всё! Всё, каюсь!.. Невежа я и богохульник!.. Не сердись, старик, ну поставь себя на мое место - я всю жизнь считал, что бога - нет! А тут - раз!- Небесные чертоги, эти двое, с крыльями... Чего ж ты хочешь?.. Между прочим, посмотрю я, как ты запоешь, когда они нас все-таки найдут, и вместо намеченной свадьбы ты будешь на облаке арфу осваивать!
Судя по мгновенно помрачневшей физиономии молодого дворянина, об этом варианте развития событий он уже успел позабыть... Феликс внимательно посмотрел на пригорюнившихся друзей, переступил кожистыми лапами по ветке и осторожно спросил:
- А почему они должны вас "найти"?
- Да потому, что мы от них сбежали,- со вздохом признался Хайден.- Я так понимаю, наши души должны были препроводить в Рай, а мы вот...
- Послали их куда подальше!- безрадостно закончил за товарища вирусолог. Янтарные глаза древнего мифа восторженно вспыхнули:
- Что, вот прямо так, извиняюсь, и... послали?! Архангелов?!
- Ага,- кивнул Аркаша.- А я до кучи этому твоему Гавриилу еще и лично нагрубил. Он, гляжу, мужик серьезный, нервы расшатанные... будет мне на орехи!
Птиц взмахнул крыльями, тряхнул золотистым хохолком и решительно каркнул:
- Не будет!
- Чего?..- не понял медик.- Ты что это, страус?..
- Понимаете, Аркадий,- доверительно понизив голос, промолвил феникс,- я всегда мечтал, чтобы хоть кто-нибудь... хоть когда-нибудь... хоть куда-нибудь послал бы этого беспардонного нахала!.. Ибо, извините меня, и да простят меня за эти слова Высшие силы - заслужил!! Кроме того,- птиц злопамятно прищурился,- если у них отчеты по усопшим не сойдутся - на орехи достанется уже не вам, а именно ЕМУ! Потому как за документацию не Михаил отвечает!..
Друзья быстро переглянулись.
- И?..- выжидательно протянул вирусолог.- У тебя есть конкретные предложения?
- Есть! Если вернуть вас обоих к жизни, то наверху переполоху не оберутся... А у Гавриила - только между нами - и без того уже два предупреждения и строгий выговор за буйное поведение. От него же души шарахаются!.. Если б не Михаил, Служба Миграции душ уже давно превратилась бы в Отдел по Принудительному отлову...
- А кроме Михаила там, в этой службе, что, все такие же ненормальные?..
- Какие - "все"?.. Той Службы-то - Михаил да Гавриил...
- Так их там что, всего двое?!- ахнул Аркаша.
- А вы, юноша, думали, что толпа специалистов?..- усмехнулся Феликс.- Архангелов по пальцам пересчитать можно... И у каждого свои обязанности. Эти двое вот миграцией занимаются, другие приемкой и распределением, кто-то за Книгой Судеб следит, чтоб вовремя инспекторов в известность ставить - кто родиться должен, кто умереть...
- Бедолаги,- покачал головой Ильин.- Я припоминаю, говорил он что-то такое... мол, пять тысяч лет без отпуска... Тут хочешь, не хочешь, а на всех подряд кидаться начнешь!
- Михаил, да будет тебе известно, тоже не отдыхал лет сто,- сварливо проронил птиц.- Однако ведет себя достойно... Впрочем, бог с ними с обоими!.. Давайте-ка спустимся на землю, и вы мне подробно расскажете, как вас угораздило попасть на тот свет, а там уже будем думать, что можно попытаться сделать...
Феникс щелкнул клювом и все-таки не удержался, добавил:
- А этот непочтительный архангел пускай ищет, перья теряет!.. Не доставлю я ему такого удовольствия! Ни за что не доставлю, не будь я сын Солнца!!