В путь выступили рано - еще только начинало светать. Отчаянно зевающий Хайден, который совершенно не выспался, пристроился в арьергарде отряда охраны диктатора, зябко кутаясь в теплый подбитый мехом плащ. Здесь, в горах Тайгета, зима уже почти полностью вступила в свои права... Разведчики Наорда, напротив, стужи почти не замечали. Что и говорить - к климату родной страны они были куда более привычны. Сам правитель, слегка бледный после бессонной ночи, тем не менее в седле сидел прямо, взгляд имел как всегда ясный, в общем, вызывал у бывшего рыцаря Золотого Щита сплошную зависть. Правда, белую - барон прекрасно понимал, что если бы не забросил тренировки и по-прежнему закалялся, как во время службы его величеству Сигизмунду, то чувствовал бы себя гораздо лучше... "Вот вернем государю трон, замок восстановим, свадьбу сыграем - и вернусь в столицу!- твердо решил молодой дворянин.- А то совсем расслабился, стыд мне и позор... Опять же, что мне на границе, как бирюк, сидеть, пылью покрываться?.. Скучно. Да и Айлин, наверное, тоскует - ни балов, ни общества..." Вспомнив о невесте, сэр Эйгон умиленно улыбнулся, чем тут же заслужил ехидное хихиканье со стороны невидимого товарища:
- Мечтаешь, Ромео?..
- А почему бы и нет?..
- Да я, собственно, не осуждаю,- снова хихикнул голос Аркаши,- просто ты это, давай, на боевой лад перенастраивайся. Мы скоро до тоннеля доберемся, я сейчас слышал, как старейшина его величество предупредил.
- А с кем там воевать? С крысами?..
- Ага... С одной...- фыркнул медик.- Ты что же, не в курсе?..
- Не в курсе чего?- удивился Хайден, который только сейчас заметил, что лица попутчиков посерьезнели, а окружающие десять возов с "товаром" ополченцы-гномы сплотили ряды и начали снимать с поясов боевые топоры.
- Всё проморгал!..- резюмировал Аркаша.- Тоже мне, боец западного фронта!.. Наорд же инструктаж проводил перед выездом. Все были, даже страус!.. И ты вроде присутствовал, сидел со стеклянными глазами... Или ты так спать умеешь?!
- Умею,- повинился барон.- Не закрывая глаз. Господи всемогущий, совсем стыдоба... Ну, прошлого не вернешь, а до тоннеля мы всё-таки еще не доехали! Так что вас я выслушать успею. Нам что-то угрожает?..
- А то!..- почему-то радостно подтвердил приятель.- Значит, слушай...
... Наорд скосил глаза вправо и покачал головой:
- Барбуз, ну ты мне обьясни, зачем хоть тебе это надо?
- С вами-то идти?- откликнулся великан, бодрой рысцой трусящий рядом с лошадью правителя.- А от этого... от безвыходности! Опять же, вы, люди, конечно, суть все неблагодарные, но с вами как-то веселее, чем в лесу торчать!
- А безвыходность-то в чем?..
- В семейной жизни,- вздохнул людоед.- Меня ж Пецилла загрызет, ежели я сейчас ни с чем вернусь!.. Она, понимаете, этой... сейчас... во! Ци-ви-ли-зованности хочет!.. Надоело, говорит, в пещере сидеть, хочу чтоб всё, значит, как у людей - дом там, хозяйство... Мы ж теперь навроде как на рациональное питание перешли, от человечины отказались, вот она, значит, и бунтует! Наши-то леса неприютные, ни тебе пастбищ, ни тебе чего, скотинку не взрастишь... А в деревнях человеческих, сами понимаете, нам не рады!.. Вот и решили поближе куда перебраться. Думали, гномы посочувствуют, а они - вона как!.. Если б не вы, так запинали бы. А больше и идти-то некуда. Стало быть, обратно домой, а жена домой не хочет!.. Так и сказала - или будем жить по человечески, или я тебя, паразит, видеть более не желаю... Так что я, пожалуй, с вами! Целее буду.
- Вот в этом я, положим, совсем не уверен...- вполголоса протянул Наорд, потом критически осмотрел зеленокожего силача и решил, что, пожалуй, отговаривать жертву супружеского гнета не станет. Во-первых, если что случится - не так жалко, а во-вторых - боец из Барбуза был все-таки весьма неплохой. Лишние кулаки да зубы всегда в отряде пригодятся!..
Узкая дорога к тоннелю, пролегающая между серых неприютных скал, опутанных голубоватым утренним туманом, вильнула пару раз в сторону и неожиданно кончилась. Отряд остановился у темного провала в горе.
- Пришли!- старый Балин придирчиво осмотрел каждый воз, лично проверил надежность сбруи на крепких мулах, пересчитал по головам охрану своего каравана и повернулся к правителю Тайгета:
- Ну вот, здесь и попрощаемся, ваше величество,- в присутствии посторонних старые знакомые предпочитали общаться предельно официально.- Дальше сами. Пойдете следом за моими ребятами, они дорогу знают. Шахта недалеко, с часок всего проехать... Золото не забыл?..
- Не забыл,- улыбнулся государь.- Надеюсь, проскочим. Благодарю, старейшина!
- Благодарить потом будете, как живыми выберетесь!- ухмыльнулся гном, легонько кланяясь, и отошел дать последние наставления своим возчикам. В Каторжную шахту он, разумеется, идти не собирался. И не потому, что трусил, а потому, что преемника у него пока не было, и случись что с Балином - весь Рудный Кряж остался бы без старейшины и предводителя... Порядок был бы нарушен, а беспорядков старый рудокоп не терпел, и к положению своему относился очень сеьезно. Со всей ответственностью.
- Ну, вроде бы все чин по чину,- наконец проговорил седой рудокоп и повернулся к старшему сыну:- Пойдем, Дарин. Больше мы тут не нужны. Торин товар доставит... Что-то неспокойно мне!..
- Что стряслось?- Дарин с сомнением оглянулся на возы.
- Да вродь как ничего,- вздохнул папаша,- но тревожно. Предчувствие нехорошее. Ты Лорин хорошо запер?
- А то как же!- ухмыльнулся сын.- Да вы же сами слышали, папенька, как она там мебель крушила, когда уезжали!.. Знамо дело, запер на совесть... даже волшба не поможет!
- Цыц!- прикрикнул на отпрыска старейшина.- Говорил - не трепись при людях!.. А касаемо мебели - вот это меня и пугает... Раньше она до такой степени не расстраивалась! Ну, обругает всех и вся, ну, кувшином запустит, ну, поплачет пару дней... А тут - мебель!
- Да будет вам, папа,- отмахнулся Дарин.- Взрослеет девчонка, а сил девать некуда, вот за мебель и принялась. Очень обиделась, что вы ее не пустили.
- И вдругорядь не пущу!- сурово отрезал гном.- Век шахты не видать!.. Ладно, пошли. Нам еще в забой во вторую смену.
- Папа.
- Чего?..
- Я, пожалуй, Торина подстрахую. Ты это... один возвращайся,- помявшись, проговорил Дарин.- Мне вот тоже не по себе как-то. Мало ли что?.. Опять же, не только товар везем - как-никак государя сопровождаем...
- Это еще что за выдумки?..- обомлел Балин.- Не дети малые, справятся! Пошли, не задерживай караван!..
- Иди один,- твердо сказал сын.- Я решил. Всё.
- Ах, ты...
- Балин!- окликнул старика Наорд.- Что встали?.. Нам спешить надо!.. Да и заказчики ваши век ждать не будут...
Старейшина бросил гневный взгляд на дерзкого отпрыска и тряхнул бородой:
- Ладно! Благодари его величество, при нем за бороду таскать не стану... Но как вернешься, так и знай - два дня на горохе и в забой на три смены подряд! Всё! Иди уже, черт с тобой!..
Балин круто развернулся и, опираясь на посох, затопал обратно к городу. Не оборачиваясь. Дарин провожал его глазами до тех пор, пока коренастая фигура отца и двух сопровождающих не скрылись в тумане, потом сокрушенно вздохнул и, бросив мимолетный взгляд на внимательно изучающую вход в тоннель Карменситу, забрался на воз к брату.
- Чего это ты?- спросил Торин, понукая мулов.- Папаню вон как разозлил!..
- Не твоя печаль,- огрызнулся рудокоп.- Подгоняй!.. Время поджимает. Остальные - за нами!
Караван, скрипя колесами возов, пополз вперед, постепенно исчезая в темной дыре тоннеля. Наорд, ехавший за последней телегой, вдохнул напоследок свежего горного воздуха, и легонько поддал шпорами в бока лошади... Когда злой, как горный черт, старый Балин, взобравшись на пригорок у самого Рудного Кряжа, вгляделся вдаль - возле пещеры, ведущей к Каторжной шахте, уже никого не было.
Длинный темный лаз некогда закрытого тоннеля освещали только факелы, что несли в руках гномы-ополченцы. Из-за недостатка кислорода огонь был тусклым и все норовил погаснуть. Под ногами, противно пища, проскакивали тощие ободранные крысы, воздух был затхлый, капающая с покатого каменного потолка холодная вода то и дело попадала кому-нибудь за шиворот... в общем, приятного было мало! Хайден на всякий случай держался поблизости от последней телеги, на которой сидели Феликс и Кармен. За бестелесного товарища волноваться ему было нечего, за государя и его отряд - тоже, за гномов и подавно, а вот нервный птиц и слабая девушка, не дай Бог что случись, действительно могли оказаться в опасности... Дворянин огляделся и невольно поежился. Клаустрофобией он не страдал, но место было препаршивое. И как рудокопы могут всю жизнь проводить в подобных местах?! А ведь это пока что только тоннель, сама шахта - впереди!.. Сэр Эйгон, разумеется, Каторжной шахты и в глаза не видел, но Аркаша, пересказывая другу легенду о Проклятом рыцаре, на краски не поскупился, и вот сейчас молодой барон сидел весь как на иголках, ожидая, что в любой момент на них из-за поворота выпрыгнет нечто жуткое, с цепями на костяных запястьях и огненным взором... Пока что, правда, подобных вещей не наблюдалось, но... нечистый не дремлет, это известно любому честному христианину!.. Хайден для пущего спокойствия положил ладонь на рукоять меча и втихомолку перекрестился.
- Что, старик, подколбашивает?..- раздалось у него над ухом, и перед носом у едва не взвизгнувшего сэра зависла белая полупрозрачная фигура. Барон подпрыгнул в седле от неожиданности:
- Аркадий!..
- Да не дрейфь...- хмуро сказал Ильин.- Это я. Меня ж видно, чего ты пугаешься?.. Впереди вроде всё чисто, я слетал, проверил.
- Шахту видели?
- Видел. Издалека, шагов с пятидесяти. Уж извини, приближаться пока особо не стал... Меня что-то тоже слегка потряхивает. Хотя по сравнению со страусом мы с тобой вообще спокойны, как статуи! Дрожит, вон, как осиновый лист, даже хокку сложить не может - все время с ритму сбивается...
- А как леди?..- приободрился Хайден. Все-таки присутствие рядом старого друга, пускай и бестелесного, успокаивало нервы. Аркаша неопределенно махнул рукой:
- Да не пойму. Она со мной не очень-то разговаривает. Я там вокруг нее пару кругов нарезал, развлечь хотел, все такое... меня же видно! А она...- призрак сокрушенно вздохнул,- ноль внимания!.. Пару слов бросит, и опять носом в книжку. Сказала, Лорин на прощание подарила...
- Не расстраивайтесь, сэр. Леди Кармен не любит страх показывать, сами же знаете. Пусть лучше читает, ей-богу... А то как начнешь о всяких пакостях думать, так и жизнь не в радость!..
- Да я понимаю,- опустил плечи вирусолог и, оглянувшись на девушку, обиженно буркнул:- но неужто какая-то книжка интереснее, чем я?!
Как будто услышав, испанка подняла голову и, посмотрев на Аркадия, улыбнулась. У Ильина отлегло от сердца.
- Чертовски противное место!..- небрежно проронил он, рисуясь.- Но, сказать по правде, и не в таких бывали!.. Опа! По какому случаю остановка?
Головная повозка, управляемая сыновьями старейшины, замедлила ход и встала. Дарин спрыгнул вниз и, пройдя несколько шагов, вытянул вперед руку с факелом:
- Шахта,- говорил он тихо, но в гулком тоннеле слышимость была исключительная.- Всем приготовиться. Сундук где, Торин?..
- Тут!..- брат откинул с краю дерюгу, прикрывавшую товар, и вынул небольшой, но явно увесистый сундучок. Снял с шеи связку ключей, нашел нужный, провернул его в замочке.- Держи. Проверь, чтоб все в порядке было.
- Как войдем, не торопись,- напутствовал Торин.- Жди, как он появится. Время тяни. А как подпустишь, так швыряй сундук подальше, что есть мочи!.. Он как звон монет услышит, так сразу с нас на золото переключится, считать примется... Тут-то ты сигай на воз - и давай бог ноги!.. Усёк?
- Угу,- кивнул гном, сунул сундучок подмышку, и неспешно зашагал к черному пролому в стене. Тоннель дальше шел вперед всего на пару десятков локтей, и заканчивался грудой камня. Торин обернулся на диктатора и его отряд:
- Ваше величество! Как рукой махну, прижимайтесь плотнее к возам, и след в след за нами!.. Главное - не отставайте!
- Понял,- коротко кивнул Наорд, глядя на неподвижную темноту в зияющем провале Каторжной шахты. Не видно там было ни зги - дрожащий свет факелов тонул внутри, как в бездонном омуте. Дарин занес ногу над входом в пролом, оглянулся назад - почему-то не на брата, а на встревоженно приподнявшуюся в телеге Карменситу, и шагнул в темноту. Торин тряхнул вожжами:
- Пошли!..
Повозки резко сорвались с места. Хайден одним движением выдернул из ножен верный меч:
- Ну, с Богом!..
Шахта встретила их настороженной, мертвой тишиной. Стоило последнему из отряда оказаться внутри, как все окружавшие их до этого звуки: крысиный писк, гулкие удары капель о каменный пол - исчезли. Остался только густой мрак, в котором тусклыми искорками дрожали огоньки факелов, шорох копыт да напряженное дыхание гномов. Натужно скрипели колеса, давя хрустящий щебень, всхрапывали испуганные кони разведчиков. Белесым пятном метался над головами призрак вирусолога, зорко высматривающий неведомую опасность... Пока все было тихо. Слишком тихо... Волевым усилием уняв сердцебиение, Хайден, глаза которого уже за пару минут движения практически вслепую, успели привыкнуть к темноте, огляделся. Потом принюхался и наморщил нос: к густому запаху каменной пыли, застоявшейся воды и плесени примешивался спертый дух разложившейся плоти. Барон вспомнил, что по словам Аркадия здесь с недавних пор погибало много народу. Очень много, судя по концентрации запаха... Только вот отчего? Сэр Эйгон нахмурился, покрепче сжимая в руке меч. Ну, где ты, душегубец? Хватит играть в прятки!
- У левой стены, за грудой шлака!..- девушка зачем-то быстро очертила вокруг своей головы круг факелом и швырнула его куда-то за спину обомлевшего барона. Раздалось громкое шипение - факел, ткнувшись в отсыревший песок, наваленный посреди шахты, наверное, лет сто назад с неизвестной целью, погас. Рудокопы хлестнули взревевших мулов по спинам, и те, не разбирая дороги, ломанулись вперед. Следом - Наорд со свитой... Ничего не понявший дворянин ударил шпорами в бока коня, и, пожалуй, успел бы вдогон за остальными проскочить мимо вздыбившейся вдруг невообразимым образом горы щебря, но тут добросовестный гном таки бросил сундук... Хорошо бросил, сильно, далеко, но сделал всего одну ошибку - не разглядел, что на пути его "снаряда" окажется отставший барон, а за этим самым бароном - полный застоявшейся воды и плесени старый колодец... Лошадь Хайдена, к ее чести, успела засечь угрозу раньше седока, и с диким ржанием скакнула в сторону, сбросив хозяина, но злосчастный сундучок, описав в воздухе дугу, плюхнулся в колодец и тут же затонул. Не звякнув ни единой монеткой...
- Ай, молоде-ец...- скептически протянул Аркаша, наградив смущенного гнома свирепым взглядом.- Дискобол древнегреческий!.. И кто его теперь оттуда достанет?..
На разворошеннойй куче щебня стояла поджарая фигура, облаченная в сплошной серебристо-стальной доспех. Фигура была бы вполне человеческой, если бы не пробивающийся сквозь пластины лат мертвенно-голубой свет и не мерцающие зелеными фонариками глаза из-под поднятого забрала шлема. В руке зловещая фигура сжимала тяжелый двуручный меч.
- Черта с два оно твоё...- буркнул пятящийся к спасительному выходу Дарин. Буркнул едва слышно, себе под нос, но злобный житель Каторжной шахты тут же повернул голову в его сторону:
- Вот ты где!.. Убью!!
Резвый призрак молниеносно скакнул вниз и гигантскими прыжками понесся на оторопевшего рудокопа, вздымая меч. Хайден бессильно сжал кулаки - помочь сыну старого Балина он сейчас не мог - слишком далеко...
Помощь пришла с самой неожиданной стороны.
- Дарин, сюда!- крикнул знакомый женский голос, и пятящегося гнома заграбастала за шкирку тонкая смуглая ручка. Кармен - которая только что на глазах у Аркаши вместе с возами и отрядом государя благополучно покинула страшную шахту через второй выход, снова оказалась внутри. Вирусолог обмер - на две фигурки, злорадно хохоча, надвигался безумный "собрат по несчастью". Ильин, взвыв, сорвался с места, прекрасно понимая, что уже опоздал... Меч поднялся над головами намеченных жертв, со свистом рубанул воздух... и пружинисто отскочил от края вспыхнувшего вокруг головы Кармен огненного круга. Проклятый рыцарь выругался:
- Колдуны!.. Ну, ничего, надолго вас не хватит...
- Хайд,- шепнул ничего не понимающий медик,- ты это видел?!
- Тихо,- сквозь зубы прошипел барон, прячась за разбитой вагонеткой.- Как они это сделали, потом разберемся... А пока нас с тобой не увидели, давай-ка пробираться к выходу. Этим двоим пока ничего не грозит...
- Фига лысого ты "проберешься",- покачал головой призрак, оценивая расстояние.- Через пару метров тележки кончатся, там открытое пространство!.. Он тебя засечет, как кота в холодильнике... Значит, так! Наши потихоньку к выходу отползают, ты давай двигай в том же направлении, а я попробую его отвлечь... Деньги есть?
- Откуда?- огрызнулся дворянин.- Все в подсумке...
- Понятно, а лошадка уже с той стороны... ну, ладно! Попробую своими силами!..
- Как?!
- Не знаю еще... Как говорил товарищ Ленин: "Главное - ввязаться в драку, потом разберемся!" Ну, бывай! Я полетел...
- Удачи,- тревожно напутствовал сэр Эйгон, впрочем, не прекращая ползти. За Аркадия он мог быть спокоен - тому уже ничего не страшно. А о себе подумать не мешало бы...
Озверевший мертвый рыцарь ожесточенно долбил мечом неприступный огненный круг, когда за его спиной раздалось вежливое покашливание и голос:
- Эй! Товарищ!.. Отвлекитесь на минуточку!
- Пещерный орк тебе товарищ!..- огрызнулся душегубец, но все-таки обернулся. И клацнул забралом:- Дух?!
- Я тебе не брат...- с подозрением изучая призрак взглядом полыхающих зеленым глазниц, протянул Проклятый рыцарь. Но меч опустил. Хайден, воспользовавшись тем, что гроза рудокопов переключила свое внимание на Аркадия, бесшумно метнулся из-за вагонеток к небольшой горке камней.
- Ну, как это - "не брат"?..- развел руками Ильин.- Положение у нас, я вижу, одинаковое!
- Ты откуда взялся?
- Оттуда!- медик кивнул на вход в шахту.- Прослышал, понимаешь, что не один я такой, да и пришел познакомиться... ты давно здесь?
- Восемьдесят лет в прошлом месяце минуло,- скрипуче ответил рыцарь.- А тебе какое дело?..
- Да я из интересу...- принялся тянуть время вирусолог, краем глаза видя, что барон уже почти добрался до парочки внутри огненного круга.- Узнал, проникся, дай, думаю, зайду на огонек, побеседую с товарищем по загробной стезе...
- Давно помер-то?- заинтересовался житель Каторжной шахты.- Что в мире делается?.. Хоть мне кроме золота и не надо ничего, но все-таки порой интересно бывает!.. Сейчас, погоди, вот с этими разберусь, и потолкуем... Куда?!
- Быстрее, сэр!..- вскрикнула испанка, делая пасс рукой. Пылающее охранное кольцо разошлось в стороны. Проклятый рыцарь, замогильно взвыв, подскочил на месте и рубанул с плеча. Реакция у него была молниеносная, но здесь не помогла - молодой барон все-таки успел пулей влететь в центр круга, огонь, полыхнув, снова свился в жгут, и тяжелый меч только жалко брякнул, вновь натолкнувшись на магическую преграду...
- Дьявол и преисподняя!- хрипло выругался злодей, поняв, что его обскакали.- Ну ничего... подожду... времени у меня - вечность!.. Ты, девчонка, долго защиту не удержишь...
Аркаша перемигнулся с Хайденом, и подлетел поближе к раздосадованному собрату:
- Да пусть их!.. Пойдем, пообщаемся...
- И тут пообщаемся,- не поворачивая головы, отрезал проклятый.- Я с них теперь глаз не спущу!.. Больно шустрые...
- Надо к выходу отходить!- чуть слышно шепнул девушке барон.- Потихонечку. Здесь он нас не достанет, а за границы шахты ему хода нет!..
- Тяжело,- через силу призналась испанка.- Меня надолго не хватит, а если еще круг двигать...
- Лорин, довольно уже!- сказал гном, глядя снизу вверх на тяжело дышащую девушку.- Сбрасывай личину, только силы зазря тратишь!..
- Лорин?!- в один голос ахнули закадычные друзья.
- Да,- вздохнув, призналась она.- Вы уж простите...
По телу испанки прошла дрожь, черты смуглого личика на секунду исказились, теряя очертания - и уже через несколько мгновений на месте Карменситы стояла младшая дочь Балина Третьего. Хайден машинально перекрестился.
- А где Кармен?!- всколыхнулся Аркаша.- Что ты с ней сделала?!
- Да ничего,- повела плечом девушка.- Мы ее в моей комнате заперли. Чтобы папе глаза отвести. А я под видом вашей подруги... Да не злись, призрак! В Рудном Кряже она в полной безопасности! А мне иначе было оттуда не вырваться... Мужское обличие принять труднее, да и вычислили бы. Папу на мякине не проведешь!..
- А нас провела!- горестно вздохнул вирусолог.- Как последних дурачков!..
- Теряем время...- напомнил Дарин. Лорин кивнула:
- Да, ты прав... Сэр, встаньте поближе, я не кусаюсь! Чем уже круг, тем легче им управлять...
- Так ты с ними?!- наконец прозрел обманутый рыцарь, грозно сверкнув глазами на медика.- Да я тебя...
- Спокойно, дедуля!..- не дрогнул вирусолог.- Я дух! Чего ты мне сделаешь?!
- Я тебе сейчас...
- Ну, хочешь побегать - давай, побегаем,- пожал плечами Аркаша.- Слабо наперегонки до колодца?..
- Ах, ты!..- взбеленился проклятый, срываясь с места. Проследив взглядом за шумной парочкой привидений, Лорин быстро скомандовала:
- Шевелите ногами!.. Он сейчас опомнится и вернется! А до выхода еще локтей сто, не меньше...
- Эй-эй, погоди, ты куда?..- запоздало крикнул Аркадий, но призрак его уже не слушал - заметив, что опоясанная огненным кругом троица, синхронно перебирая ногами, уверенно семенит в сторону выхода из шахты, он метнулся к пролому и, прицелившись, шарахнул мечом по склизской стене. Гора потревоженно загудела.
- Быстрее!- подпрыгнул Дарин.- Арка обвалится - и пиши пропало!..
Они удвоили усилия, спотыкаясь об обломки сгнивших деревянных свай и ругаясь в три голоса. Желанный пролом в стене, за которым их ждали товарищи, приближался... слишком медленно приближался!.. Лорин стиснула зубы:
- Не удержу... О, Мать-гора!.. Тяжело...
- Поднажмем, немного осталось,- проговорил задыхающийся гном. Каменные стены шахты содрогнулись, сверху послышался грохот. Хайден задрал голову к темному потолку:
- Не успеем!..
- Еще немного...
Вверху загрохотало. Гора затряслась. Девушка вскинула глаза кверху и, крепко выругавшись, отскочила назад, потянув за собой остальных. И вовремя - с потолка посыпались громадные каменные обломки. Подняв тучу пыли и почти оглушив неудавшихся беглецов, булыжники, высекая искры друг из друга, улеглись плотной горой, намертво запечатав выход... Торопиться больше было некуда.
- Попались?..- ехидно поинтересовался зловредный рыцарь. Его не удостоили ответом. Аркаша вздохнул:
- Мда, приятного мало... Вот ты мне скажи, брат, оно тебе надо?..
- Что?- отзвался проклятый.
- Ну, вот это всё,- медик неопределенно махнул рукой.- Человеческие жертвы, золото, шахта эта, богом и людьми забытая?.. Ты ж помер!
- Не по своей воле, надо заметить!- сердито парировал дух, полюбовался горой камней и, присев на поваленную вагонетку, с интересом уставился на вирусолога.- Я, знаешь ли, не просил меня тут заточать. А уж коли им так это было нужно - пусть теперь и не жалуются!
- Да тех, кто тебя заточил, уже давным-давно нет в живых!- презрительно бросила Лорин.- Совесть же надо иметь!
- Суд постановил, что совести у меня нет,- лениво потянулся призрак.- А решение суда не оспаривается...
- Мужик, ну ладно, священная месть роду человеческому - это я еще как-то могу понять!..- сказал Ильин, зависая в воздухе перед узником Каторжной шахты.- А золото? Ты его даже потрогать не можешь!
- Почему же?- стальное забрало насмешливо лязгнуло.- Очень даже могу!..
- А смысл?..
- Смысл...- задумался душегуб,- смысл... ну хоть как-то развлечься мне надо?!.. Тебя бы сюда на веки вечные, послушал бы я тогда, как бы ты запел!
- Ну, покайся, да и на свободу с чистой совестью!- фыркнул Аркаша.- Делов-то!.. Меня вон даже архангелы не удержали...
- Врешь!- приподнялся Проклятый рыцарь.
- Ни капельки! Вон, у Хайдена спроси, он подтвердит. Хотя, если ты душу дьяволу продал...
- Ничего я ему не продавал!- возмутился оппонент.
- Кроме совести!- снова упрямо вставила девушка. Призрак не обратил на нее внимания.
- Я же не знал, что так выйдет,- проскрипел он.- Договор читать лучше было надо, и советы по использованию слушать... Да ведь душа горела, реванш хотелось взять!.. Вот и доигрался...
- Какой договор?- прищурился медик.
- Обыкновенный,- вздохнуло привидение.- Вон, с его сородичами подписывали,- он махнул головой в сторону округлившего глаза Дарина и посмотрел в лицо сбитого с толку Аркаши:- Не при чем тут дьявол, это уж глупые люди наболтали, вот слух и пошел!.. Доспех видишь мой?..
- Только его и вижу.
- Вот именно. Сожрал он меня с потрохами...- зло сказал рыцарь.- Ты историю мою слышал?
- Слышал...
- Ну, значит, знаешь, что я был лучшим. Пока не постарел.- он понурился.- А потом... даже вспоминать не хочется! В общем, сбросили меня с лошади, и вместе со мной - всю мою славу. А я терять ее ой как не хотел!.. Ну, и пошел к гномам, чтоб им пусто было...
- А что, чуть что не так, и сразу - "гномы"?!- искренне, хором возмутились брат с сестрой. Рыцарь зло ударил металлической перчаткой по стальной коленке:
- Так они ж меня в соблазн ввели! Мы, говорят, тебе успех по гроб жизни обеспечим!.. Мы, говорят, гарантируем!.. Скуем, говорят, тебе такой доспех, что никто и никогда над тобой больше верха не возьмет! С-сволочи бородатые...
- Так дело в латах?!- ахнул вирусолог.- Они что, того... волшебные?!
- Да!- в сердцах выпалил призрак.- Даже слишком!.. Видишь, что со мною стало?.. А все они... Проклятые железяки...
Он подумал и добавил:
- А может, не стоило так с кузнецом, конечно. Но кто же знал, что он их не только ковал, а еще и зачаровывал самолично?! Гномы - не маги!
- Не все!- с гордостью глядя на сестренку, ухмыльнулся в бороду Дарин.
- Теперь знаю, что не все...- хмуро кивнул душегубец.- А тогда не знал. Поэтому решил, что сумма высоковата, для гнома-то... Ну и...
- Не заплатил?!- ужаснулась Лорин.- Вроде рыцарь, образованный человек... и такая свинья!
- Вот-вот!- встрепенулся призрак.- И тот кузнец меня так же обозвал. А я обиделся. И тюкнул его по темечку. Мечом... Два раза... Думал, кончились мои заботы. До самой смерти так думал... А потом, уже когда меня здесь заточили и я дух испустил, понял - все только начинается... Представь, брат - только-только навеки глаза закрыл, как чую - не отпускает! Не отпускает проклятый доспех!.. Так и ходил тут, живым мертвяком, выл... А толку? Никто не услышит. Потом истлел, думал, теперь освобожусь, без тела-то!.. А вот и нет. Не шахта моя тюрьма - доспехи эти!..
- Так ты их снять не можешь?..
- Не могу. Уже пытался... Уж сколько бился, и в колодце топил, и под обвал подставлялся - а им все как с гуся вода... Видать, хорошо меня тот кузнец словом тайным приложил, вечность теперь в них коротать придется, суставами железными по камням греметь... Я ведь даже наверх выйти не могу, это уже человеческие маги постарались. Вот и остается... убивать да золото копить. Как при жизни... Лучше б я и вправду душу дьяволу заложил!- с надрывом застонал душегубец.- В аду б горел, а все же общество! Чем вот так-то...
- Тьфу!- сплюнул богобоязненный сэр Эйгон, покрываясь мурашками при воспоминании о недавнем путешествии в ад.- Вы думайте, что говорите, сэр! Хотя там, наверное, вам самое место...
Аркаша покачал головой:
- Согласен... Я, вообще-то, не то чтоб очень верующий, да и ничего особо страшного там не увидел, но, парень, ей-ей, тут, кажется, еще хуже...
Гора снова содрогнулась. Темное нутро заброшенной шахты вдруг озарилось красным светом и заволоклось удушивым вонючим дымом.
- Звали?..- в наступившей тишине прозвучал чей-то вкрадчивый голос. Барон раскрыл рот. Дети Балина Третьего охнули. Ильин присвистнул, а Проклятый рыцарь чуть не уронил на каменный пол забрало шлема... Дым рассеивался, уходя змеящимися воронками сквозь землю, а на горе шлака, обмахиваясь кисточкой хвоста, восседал нога за ногу рогатый господин в алой мантии.
- Э... Дьявол?!- выдохнул рыцарь.
- Ну вот еще!- снисходительно усмехнулся гость.- Великому Тронодержцу больше дел нет, чтобы к каждому грешнику по первому зову являться!.. Для этого специальные службы имеются.
Рогатый окинул проницательным взглядом притихших товарищей, зависшего прозрачным столбиком Аркашу, и остановился на замершем душегубце:
- Это ты тут в ад просился?..
- Я...
- Хм-м...- гость вдумчиво просканировал блестящие латы взглядом багровых глаз и уверенно кивнул:- Да, наш клиент! Даже, я бы сказал, почетный... Место тебе в тринадцатом секторе! А за особые заслуги, возможно, и котел отдельный... Обожди, сейчас уточню!- он махнул хвостом, и в воздухе возникла мутная воронка. Рогатый сунул туда голову по самые плечи, и до остальных донесся его глухой голос:
- Госпожа княжна, у нас тринадцатый сектор под завязку, или место найдется?..
- Погоди,- ответил ему знакомый Аркадию приятный женский голосок.- Посмотрю... Есть два места, один котел двойной, второй одноместный, повышенной мучительности, с гейзерами и игломассажером. Что за душа?
- Исключительно пропащая!- с гордостью ответил гость Каторжной шахты.- Будете довольны, давно такого не было!.. И сам желает.
- Вот как. Тогда я бронирую на твой номер. Только поторопись, а то...
- Ильхар?!- не выдержал вирусолог. Рогатый вздрогнул, едва не скатившись с сыпучей горки, и выдернул из воронки голову с выпученными глазами:
- Ты откуда... Да как ты, дух презренный, смеешь Первую Княжну по имени...
- Аркадий?..- из воронки, следом за обалдевшим работником специальной службы появилась головка очаровательной демонессы:- Вот так встреча! Это ты, что ли, снова к нам собрался?..
- Да нет,- улыбнулся Ильин, кивая на совершенно очумевшего Проклятого рыцаря.- Вот он!.. Уникальный эклемпляр, столько народу перебил - страшно вспомнить!
- Хм-м... Так, Урзул, ты пока свободен!
- Но, госпожа... - обеспокоенно заквакал рогатый.- А как же... он ведь мой клиент!..
- Не волнуйся, я уже его к тебе записала, позже получишь,- отмахнулась Ильхар и добавила:- А если сейчас быстро исчезнешь, и никому об инциденте трепаться не будешь - до заместителя моего второго помощника дослужишься... лет через сто!
- Понял, гспожа!- вне себя от радости, вытянулся в струнку тот.- Преклоняюсь... и исчезаю!
Пореди горы шлака взвился дымный вихрь, где-то громыхнуло, и рогатый гость испарился. Сестра Наместника Хеллы с присущим ей изяществом выпорхнула из воронки, которая тотчас же свернулась у нее за спиной, и спустилась вниз:
- Ну, рыцарь, могу тебя поздравить - хорошее местечко отхватил! На такой котел в тринадцатом секторе очередь... Всё не могли определиться, кого туда заселять,- она внимательно посмотрела в темную щель забрала.- Прекрасно! Все семь смертных грехов, а уж что касается заповеди "Не убий" - так тут всякие нормы перевыполнил!.. Благодарю, Аркадий, клиент что надо...
- А я-то тут при чем?- удивился призрак.
- Как это - при чем?.. Твой голос был последним и решающим,- пояснила демонесса.- Если три абсолютно разных человека от всей души кому-то из них отправиться в ад пожелают - тут у нас маячок и срабатывает!.. Главное, чтоб сам посылаемый был согласен. А он свое желание четко выразил...
- Ильхар,- замялся медик,- спасибо, конечно... Только тут маленькая загвоздка...
- А, доспехи?..- живо обернулась Первая Княжна.- Вижу! Ох, знатно прокляты... Ну да ничего, попробуем разобраться. Ваш замок - вот это была задачка посложнее!..
Барон опустил глаза и сделал вид, что замок не его, Аркашу он видит впервые, а сам тут просто мимо проходил... Лорин, подумав, взмахнула руками и что-то пробормотала себе под нос. Огненное кольцо, опоясывающее всю троицу, вспыхнуло и рассеялось.
- Ты уверена?..- с тревогой посмотрел на сестру Дарин.
- Конечно! Если уж демон по его душу пришел, ему точно будет не до нас!.. Кстати, брат, у меня к тебе предложение...
Она наклонилась к уху гнома, и что-то быстро зашептала. Хайден, чтобы не смущать детей старого Балина, отошел в сторонку. Подслушивать ему, хоть и невольно, было стыдно, а приближаться к мертвому рыцарю и - тем более - к самой настоящей демонессе - страшновато.
Тем временем эта самая демонесса, осмотрев застывшего соляным столбом, как невеста на смотринах, Проклятого рыцаря со всех сторон, потерла точеный подбородок:
- Да, так просто это не снять. Кто ковал - гномы?..
- Они,- кивнул рыцарь.
- Так... Эти ничего без расписки не делают. Подписывал что-нибудь?
- Договор на поставку.
- Ага... Так и думала. Где он?
- Здесь, - с готовностью признался проклятый.- В сундучке, он у меня с собой был, когда решение суда огласили, с ним и упекли... Я сейчас!
Он рысью метнулся за колодец, порылся в раскисших бревнах и притащил маленький кованый сундучок. Открыл, порылся, и вынул пожелтевший от времени лист пергамента:
- Вот, пожалуйста!
- Любопытно...- Ильхар развернула лист и внимательно пробежала глазами строчки.- Уважаю гномье племя!.. Такую цену заломили! Так-так... Погоди, так ты его вообще не снимал?!
- Об этом сразу упредили,- тяжело вздохнул дух.- Что, мол, действие ослабнет, если снять. Так сорок лет и протаскал...
- Псих,- в сторону пробормотал Аркаша. Ильхар бросила на него насмешливый взгляд поверх договора:
- Только сейчас поняли?.. Впрочем, ладно. Я прочитала условия. И колдовством тут не поможешь. Видите вот эти руны?..- она сунула лист под нос рыцарю. Тот вгляделся и отрицательно покачал головой.
- Ах, забыла...- демонесса легонько дунула, и с обратной стороны договора на желтом пергаменте проступили бурые знаки на непонятном языке.- Это уже потом было добавлено. Исполнителем. Маг, гляжу, сильный был. А судя по цвету рун - при смерти находился...
- Кузнец,- тоскливо сказал дух.- Не сразу, видно, умер... Так ведь договор у меня был, я ему его не давал!
- Хорошему чародею это без надобности,- отмахнулась Ильхар.- Собственно, вот этот текст - и есть проклятие...- она еще раз пристально всмотрелась в строчки.- А, откат есть, это хорошо. С одной стороны. А с другой... Эй, смертные! Есть желающие повторить судьбу этого героя?..
- Да упаси Господь!- гневно перекрестился барон. Все еще что-то бурно обсуждающие вполголса Дарин с Лорин переглянулись и дружно замотали головами. Демонесса в задумчивости постучала золоченым копытцем по каменному полу шахты:
- Вот на это и был рассчет. Дело осложняется...
- Вы меня не заберете?- обеспокоился душегубец.
- Мы души только в чистом виде принимаем!..- недовольно пояснила Ильхар.- А твоя, согласно проклятию, срослась с доспехом! И, пока кто-нибудь добровольно не согласится на себя его надеть, зная, чем это грозит, свободы тебе не видать!..
- Надо найти такого же дурака, и всех дел!- уверенно сказал Аркаша. Демонесса усмехнулась:
- Ну что ж, тогда ищите! У вас ровно тридцать три минуты...
- Что?..- с непониманием переспросили оба привидения.
- А то,- пожала плечиками девушка,- что условие отката действует ровно тридцать три минуты с момента обнародования заклятия. Тут вон, внизу подписано.
- Не видать мне ни ада, ни рая...- глухо застонал мертвый рыцарь, с тоской глядя на выход из шахты. Аркаша с сомнением посмотрел на душегубца. Потом - на Ильхар. И сказал:
- А там физическое состояние подопытного не указано?..
- Простите?..
- Ну, призрак, к примеру, может взять проклятие на себя??
- Минутку!- обрадовалась она, вчитываясь в темные строчки.- Ничего не сказано! Любой может!.. Но... Аркадий, вы светлая душа. Зачем оно вам надо?!
- Сэр!- ахнул барон.- Вы что?! Как вы можете до такой степени пожалеть человека, который...
- Да погодите!- фыркнул медик.- Хайд, при чем тут жалость? Тем более - к этому вот... Я о себе думаю!
- Но вы же станете рабом доспеха!
- С чего ты это взял??- вирусолог посмотрел на настороженно притихшего рыцаря:- Послушай, жертва земной славы!.. Ты при жизни неудобства испытывал, с панцирем твоим связанные?
- Ну, трудности были,- подумав, ответил тот.- С дамами не пообщаешься, если вы поняли, о чем я... Мыться сложно...
- Но доспехи тобой не командовали?
- Нет!
- Ну, вот...
- Да вы же никогда их снять не сможете!- потрясая кулаками, воскликнул молодой дворянин.
- И что с того?!- набычился Аркаша.- А так, бестелесным духом, лучше, что ли?.. В руки ничего не возьмешь, девушку любимую, случись что, даже защитить не сможешь!.. Старик! Я - умер! УМЕР! И с этим ничего не поделаешь!.. Да и пускай мне будет его не снять... Зато, хоть живее я от этого не стану, слабое подобие жизни у меня все-таки будет! Думаешь, легко вот так болтаться, как... сам знаешь что в проруби?.. Хочу ходить ногами, хочу морды бить, хочу Кармен обнять, наконец!.. И ты мне скажи, где я в своих желаниях не прав!!
Сэр Эйгон опустил голову, не найдя, что ответить. Дух покойного рыцаря, помолчав, поколебался и сделал первый и последний за все свое существование добрый поступок. Подумав, он предостерег:
- Здесь ты особенно не разгуляешься! Об этом подумай. Положим, и находишься ты тут вволю, и даже морды бить сможешь, это точно - пока гномы тоннель опять не закроют... А о девушках можешь сразу забыть. Вряд ли хоть одна из них себя в шахте заживо похоронить согласится!
- Шахта?- рассмеялась Ильхар.- Вот уж о чем он точно сможет забыть, так это о ней! Да, ее границы заперты... Но для одного-единственного определенного человека,- она ткнула пальчиком в стальную грудь душегубца,- для ТЕБЯ!.. Заметь - не для доспеха, а именно для тебя! При чем тут Аркадий?..
- Ильхар,- ласково мурлыкнул вновь окрыленный медик,- ты - чудо!.. Я твой должник! А теперь давайте, к делу... Что сказать надо? Я готов!
- Эх, сэр...- тихо промолвил огорченный Хайден, но его никто не слушал. Демонесса в последний раз сверилась с договором и посмотрела на нетерпеливо подрагивающего в воздухе медика:
- Ну что ж, ты все решил... А теперь слушай меня внимательно, и запоминай. Я произнесу примерный текст, не называя себя, а ты дополнишь и повторишь. И не забудь назвать имя!.. Без этого откат не заработает.
- Понял!- закивал сияющий Аркаша и весь превратился в слух...