Отаку Феликс: другие произведения.

Дворецкий

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    27 май 2023 Молодая, неопытная ведьма, призывая себе фамильяра, получает больше, чем рассчитывала. Гораздо больше.
   Пролог.
  
   Погода была отвратительной. Низкое, серое небо, закрывающее все от горизонта до горизонта, как будто решило доказать смертным, насколько они ничтожны в сравнении с бесконечным небом. Темные облака хоть и выглядели дождевыми, но дождя, который послужил бы причиной спрятаться где-нибудь под крышей, не давал. Вместо этого, сверху спускалась мелкая, водная пыль. Едва заметная в обычных условиях, но с сочетании с сильным, ледяным ветром, делала далеко не поздний день совсем отвратным. С другой стороны, в этой глуши просто некому было жаловаться на подобные выходки матушки-природы. Густой, лиственный лес простирался насколько хватало глаз во все стороны, и лишь тонкая, вихляющая ниточка проселочной дороги разбавляла этот однотипный пейзаж. И дорога была не пуста.
   Впереди, плюхая копытами по лужам, ехали два всадника. Крепкие невысокие мужчины были облачены в качественные, дорогие доспехи, поверх которых были наброшены плотные, теплые плащи с капюшонами. Оружие было пристегнуто к седлам, откуда свисали и вещмешки всадников. За ними ехала небольшая карета, запряженная парой лошадей. Довольно простенькая с виду, карета все же имела герб знатного дома на дверце, а целая куча чемоданов и коробок разных размеров, наваленных на крышу и кое-как привязанных к карете кожаными ремнями говорило о том, что едущий внутри собирается далеко. Возница доспехов не имел, да и плащ его выглядел старым и потрепанным, так что ему приходилось плотнее кутаться в свою одежду, спасаясь от ненастья. Замыкали процессию еще два всадника - точные копии тех, что ехали спереди, за исключением лиц. Но вот, едущий впереди мужчина осмотрелся по сторонам, задумчиво себе кивнул, и поднял руку, останавливая процессию. Четыре всадника и карета остановились. Всадники спешились, отстегнули свои мечи от седел и пристегнули их себе на пояс, после чего направились к карете.
   - Госпожа Иона, выходите, мы приехали. - Глубоким, и немного грустным голосом пробасил предводитель охранников.
   - Да неужели? - Дверь кареты открылась и на землю спрыгнула девочка лет семи-восьми. Хоть она и была одета по-походному, в теплую, кожаную куртку с меховым воротником, и такие же теплые штаны и сапожки, но то, как она себя держала, и с каким презрением и высокомерием стала осматриваться, выдавало в ней чистокровную дворянку. - Что-то не похоже. Но шутка мне понравилась, Эрик. - Девочка повернулась было обратно к теплым и комфортным внутренностям кареты, но предводитель охранников, названый Эриком, быстрым движением руки захлопнул дверцу кареты прямо перед носом молодой дворянки.
   - Это не была шутка, госпожа, мы действительно приехали.
   - Что это значит? - Недовольно сморщила девочка носик.
   - Мне не нравится, что мне предстоит сделать, но приказ есть приказ. - Говорит мужчина, медленно доставая меч из ножен.
   - Хм? На нас напали? - Непонимающе следит за его действиями девочка.
   - Нет, но ваша жизнь прервется в этом лесу, госпожа. - Резкий, едва различимый глазом взмах мечом, девочка отшатывается назад от неожиданности, а на ее одежде появляется аккуратный разрез, выдающий остроту лезвия. А то, что в разрезе показалась гладкая, невредимая кожа ребенка, выдавало мастерство мечника.
   - Вы - ведьма, госпожа. - Обличающе показывает он мечом на разрез. Там, под левой ключицей, напротив сердца, можно было разглядеть что-то вроде татуировки. Разрез был слишком мал, чтобы понять что именно это за метка, но никому из присутствующих это и не было нужно: все и так знали, что метка была просто сложным узором переплетающихся линий, в котором человек с хорошим воображением мог бы рассмотреть скалящегося льва.
   - Откуда ты знаешь? - Тут же переменилась в лице юная дворянка: теперь оно выражало не высокомерие, а один лишь страх.
   - От вашего отца. - Пожал плечами Эрик. - Вы действительно ничего не понимаете?
   - От отца?! Но это невозможно! - Возмутилась Иона. - Он послал меня в это захолустье как раз, чтобы спрятать! - Девочка стала пятиться от командира своих телохранителей, но один из бойцов оказался как раз у нее за спиной, и крепки схватил за плечи, удерживая от побега.
   - Спрятать ведьму невозможно: подобная тайна, рано, или поздно вскроется. А когда станет известно, что у де Леонов в роду появилась ведьма, мой господин потеряет все, над чем работал всю свою жизнь.
   - Ты хочешь сказать, что мой отец приказал тебе меня убить?! - В яростном крике смешалось все: страх, недоверие, обида, ярость. Девочка дернулась в сторону, и даже топнула по ноге держащего ее телохранителя, но результата это не принесло: ребенку не вырваться из хватки тренированного воина, а латным ботинкам плевать на каблук детского размера.
   - Ваше проклятие ставит под угрозу само существование герцогства. - С грустью произнес Эрик. - Так даже лучше будет: если о вашей метке узнают, то инквизиция вас на костре сожжет, а все, кто хоть как-то с вами связан, потеряют абсолютно все, и возможно, даже свою жизнь. А так вы погибли при нападении бандитов и будете похоронены со всеми почестями, соответствующими вашему высокому статусу.
   - Как будто мне легче от этих почестей! - Сквозь зубы прошипела Иона, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки своего телохранителя. Ничего, кроме боли в стиснутых плечах эти попытки не принесли, и все же она продолжала дергаться и пинаться: принимать свою смерть опустив руки эта юная дворянка явно не собиралась. Вот только все было напрасно, и на глазах девочки проступили слезы. Да, она боялась и тряслась всем телом, но она была единственной дочерью Герцога де Леон, и воспитывалась как наследница. Плакать от боли, трудностей, или страха ее давно отучили, но сейчас она испытывала новое чувство: бессилие. Она ничего не могла сделать, сколько бы ни старалась, и именно от этого ей нестерпимо хотелось плакать.
   - Вы хотите что-нибудь сказать своему отцу? Я передам. - Спросил Эрик, явно намекая, что с разговорами покончено. Он и так слишком разговорился, но тут он не мог по-другому: он оберегал эту девочку с пеленок, и уже несколько лет обучал ее фехтованию, и считал что как минимум, она имеет право знать, почему ее приговорили.
   - Скажи, что я буду приходить к нему в кошмарах до конца его дней! - Разъяренной змеей прошипела Иона, плача от бессилия.
   - Хорошо, я именно так и передам. - Кивнул Эрик. Он не стал издеваться над своей госпожой, прося ее не двигаться или обещая быструю и безболезненную кончину. Просто сделал шаг вперед, замахнулся...
   Следящая за его движениями Иона не зажмурилась: сам Эрик ее научил не жмуриться во время боя. И тем не менее сердце девочки пропустило удар, в ожидании своей смерти, а в разуме молодой дворянки появилась картина ее скорого будущего: вот меч Эрика без особого труда проходит сквозь ее шею, вот ее голова отлетает в сторону, вот из обрубка ее шеи, в низкое, серое небо, устремляется фонтан крови, вот ее голова крутится в воздухе,м падает в грязь, и откатывается к ногам Эрика, вот он победно ставит свою ногу на ее отрубленную голову, и победно улыбается. И напуганной девочке не было никакого дела до того, что в теле ребенка попросту нет достаточного количества крови для фонтана, а голова, будучи отрубленной, не подлетает в воздух, а просто падает вниз. Да и Эрик выглядел так, как будто его голыми руками заставили выгребную яму чистить, и никаких победных улыбок на его лице и в помине не было... Но у страха глаза велики, и сейчас Иона во всех деталях видела картину своей собственной смерти! Более того, она наполнялась подробностями и деталями: запах мокрой травы, вкус крови во рту, звук рассекаемого мечом воздуха. Картина уже не была простым, мимолетным образом за миг перед настоящей смертью, она наливалась красками, запахами, звуками, ощущениями, она оживала! Эта картина вжигала себя в сознание ребенка, в ее душу, в ее сердце! Иона вдруг поняла, что теперь сможет вспомнить эту картину во всех кровавых подробностях когда угодно. Этот образ не померкнет в сознании, не потеряет красок со временем, не отправится на дно памяти! Эта картина ее собственной смерти навсегда останется с ней!
   Тук! В этот миг ее сердце наконец сделало следующий удар, вот только вместе с ним, Иона услышала еще один удар сердца. Второго сердца? Или того, что теперь покоилось над ее сердцем? Метка Смертного Греха ожила, линии узора моментально налились чернотой, да такой, что вся метка превратилась в одну черную дыру на теле девочки, ведущую в... Клинок Эрика уже летел на встречу с шеей ионы, но именно в этот момент Ведьма пробудилась, и в ее тело хлынул поток чистой маны! За долю секунды заполнив ее крохотный резервуар, поток выплеснулся наружу, распространяясь во все стороны невидимой, неосязаемой волной. Хватка на плечах Ионы ослабла, а миг спустя, падающий телохранитель своим весом отодвинул Иону от траектории движущегося по инерции меча. Эрик упал на землю вместе со всеми остальными телохранителями, а еще пару мгновений спустя, деревья в радиусе нескольких сот метров, стали осыпать свою листву. Девочка поднялась на ноги, и ошарашенно осмотрелась. Все было мертво. Никаких вспышек, или взрывов. никаких криков, или стонов, просто тихая, моментальная смерть. Мана - смертельный яд для любой жизни. Впрочем у каждого правила есть исключения.
   - Я действительно ведьма... - Голос девочки срывался на истерические нотки, но она все же держала себя в руках. - Надо уходить. - Сказала она себе. - Надо бежать! - Более уверенно повторила она и осмотрелась. Лошади были мертвы. - Ну и ладно! - Упрямо проворчала она, и направилась к карете: сдаваться она не собиралась, а значит надо набрать еды, и уходить отсюда, пока здесь не объявились инквизиторы.
  
  ***
  
   Призрак висел где-то на высоте одного километра над Лондоном и если бы у бестелесной дымки было лицо, он бы улыбался.
   "Может я немного переборщил?" - Подумал он, осматривая город под собой. Вернее то, что от него осталось.
   Темза была заморожена в обе стороны, насколько хватало глаз, и это учитывая что на дворе был самый разгар лета. Впрочем заморожена река была не однородно: например там, где находился Тауэрский мост, вода вздыбилась на насколько десятков метров вверх, как после глубинного взрыва, да так и замерзла, вморозив в себя обломки самого моста, создавая впечатление что разрушение моста было остановлено во времени на середине. В других местах реки виднелись корабли и лодки, замершие в ледяных тисках: кто-то полностью погрузившись в воду, прежде чем замерзнуть, а кто-то все еще находился на поверхности, когда реку сковало льдом. Биг Бэн, как и окружающие здания, был вморожен внутрь гигантского ледяного обелиска, размерами, без труда соперничающего с небоскребами Дубая. В других местах города виднелись ледяные монолиты помельче, а между ними, на земле, на дорогах, улицах, переулках, везде виднелись либо просто массивы льда, как будто во время сильнейшего наводнения кто-то просто заморозил всю воду, либо гораздо более опасные на вид, ледяные шипы, зачастую пробивающие неугодные дома насквозь. Если присмотреться, то можно было заметить не только городскую технику, замороженную или уничтоженную шипами, но и людей. Последних постигла та же участь, что и их автомобили: кто-то был вморожен в новый ледник, на радость будущих археологов, кто-то был перемолот ударами воды и льда, а кого-то пробили насквозь вездесущие ледяные шипы.
   "Да ладно, главное что весело было." Принял решение призрак, продолжая осматривать пейзаж. В нескольких местах в небо поднимался дым: обломки самолетов. ВВС первыми оказались на месте происшествия, за что и поплатились, а вот наземные войска еще были довольно далеко, хоть это уже и не имеет значения. Призрак направил свое внимание на Трафальгарскую площадь, единственное место в городе, не покрытое льдом. Выглядело это место сюрреалистично: разрушенная до канализации площадь, вокруг которой поднимались стены льда, создавали впечатление какого-то древнего колизея, и впечатление это было на далеко от реальности. Помимо того, что это место единственное, не имело льда, именно там находились единственные выжившие - полдюжины человек, столпившиеся вокруг одного из трупов, которых там хватало. Вот только столпились выжившие именно около этого конкретного тела...
   "И чего они там высматривают? Трупов, что ли, не видели?" Усмехнулся про себя призрак, не питая ни капли злости, или ненависти к своим убийцам. Они его одолели по-честному: грамотное руководство, отличная командная игра, да и выступили против призрака лучшие из лучших, тут обижаться было не на что.
   "Ладно, что там дальше у нас по списку?" Призрак закончил проматывать в голове детали недавнего боя, анализируя правильные и неправильные действия как себя, так и своих врагов, и наконец полетел прочь. Теперь, когда его убили, его время в этом мире заканчивается, но поскольку его сразу не вышвырнуло в Реку Душ, этот мир был либо закрытым, либо частично закрытым. В первом случае ему предстоит переродиться здесь же, и начать искать способ покинуть его: хоть тут и имелись некоторые интересные законы бытия, как те же сверхспособности, вроде управления водой, но повторяться не хотелось. Если же этот мир закрыт лишь частично, то отсюда можно найти выход, и ближайший из них скорее всего находится юго-западе от Лондона, именно там, где расположился Стоунхендж.
   "А это что за лавкрафтщина?" С интересом, но без особого страха или беспокойства, призрак наблюдал за тем, как перед ним, из какого-то искажающего свет водоворота, появившегося прямо в воздухе, стали выползать черные, как ночь, щупальца. Где-то с палец человека толщиной, на вид они были мокрыми и скользкими, однако призрак был лишен подобных ощущений, и когда несколько дюжин щупалец стали быстро его оплетать, он лишь с интересом наблюдал за происходящим, ничего не предпринимая.
   "Меня что, призывают что ли?" Задумался призрак, когда щупальца потянули его к искажающему свет, водовороту. Его предположение оказалось верным: несколько секунд калейдоскопа света и теней, ощущение свободного падения, что для призраков, на которых гравитация не действует, необычно, и вот, он стоит на ровном, каменном полу.
   "Ага, призвали, да еще и воплотили." Мысленно кивнул себе призрак, открывая глаза и за долю секунды анализируя обстановку.
   Во-первых его тело. Внешне это было то самое тело, которое недавно получило пулю промеж глаз, но ощущалось оно по-другому, полным сил и энергии! А еще в этом теле не стучало сердце. Голем? Гомункул? Магический конструкт? Пока неизвестно. Интересно было то, что кроме самого тела, призрак получил еще и одежду. Причем именно ту, в которой он недавно умер. Во-вторых пол: гладкий, идеально ровный, без щелей, трещин или стыков. Скорее всего единая скала, идеально подходящая для рисования на ней. Рисования чего? Ну например вон той магической фигуры, в центре которой и оказался недавний призрак. А это уже означало, что в этом мире практикуется магия. Дальше - лучше. Или хуже? Зависит от того, насколько вы привязаны к электричеству: по периметру огромного, просторного зала, в центре которого и была нарисована фигура, были расставлены свечи, свет которых едва разгонял практически материальную тьму. Источников природного света видно не было: потолок скрывался во тьме, окон видно не было... Хотя была вероятность, что в этом мире сейчас темная, безлунная ночь, но это маловероятно. Да и не важно. Ну и в третьих, тот кто его призвал. Вернее призвала. А еще вернее призвали. За периметром окружности, в которой стоял недавний призрак, находилась молодая девочка, лет восемь-девять, не больше. Большие, зеленые глаза отражали свет свечей и слабо светящихся линий магической фигуры, темно-каштановые волосы спускались до талии, и развивались как будто на ветру, хотя сам призрак движения воздуха не ощущал: может быть ветер не проникал внутрь барьера, а может тут было что-то еще. В том, что его от этой девочки отделяет барьер, призрак не сомневался: во-первых какой придурок станет призывать существо из другого мира без соответствующих мер предосторожности, а во-вторых он мог банально разглядеть едва заметную пленку, проходящую по периметру внутренней окружности магической фигуры, и поднимающуюся к скрытому во тьме потолку. Выглядит тоненько и хлипко, но скорее всего без труда выдержит разбушевавшегося демона. Хоть тьма и не давала как следует рассмотреть лицо девочки, призрак все же смог рассмотреть, слегка заостренные черты лица, тонкие губы, аккуратный носик. Девочка не была красавицей, но в ней было что-то... Неправильное. Не уродливое и не красивое, просто другое. Что-то, что привлекает внимание. А вот за спиной этой девочки, как раз в том месте, где на магической фигуре, в одном месте, соединялось наибольшее количество линий, сидела вполне себе взрослая женщина. И да, она не стояла, а сидела, и судя по огромным, тонким колесам, это было кресло-каталка, разве что слишком массивное. Женщина окончательно терялась во тьме, и разглядеть хоть что-то, кроме общего силуета, не представлялось возможным.
   - Провал? - Неуверенно спросила девочка, осмотрев появившегося человека, и повернувшись к женщине у себя за спиной.
   - Почему ты так решила? - Терпеливо ответила последняя, при этом не пошевелив даже пальцем.
   - Ты же усиливала мой ритуал призыва. - Капризно произнесла девочка. - Разве он не должен был призвать кого-то более... - Она снова осмотрела появившегося в центре фигуры человека. - Более впечатляющего?
   - Сколько раз я тебе говорила не судить книгу по обложке? - Голосом опытного наставника посетовала женщина. - Продолжай.
   - Точно? - Ответа не последовало. - Ну ладно... - как-то неуверенно произнесла девочка, и приблизилась к пленке, разделяющей ее и призванного человека. - Эй, ты! Ты меня слышишь?
   - Слышу. - Все это время бывший призрак молча наблюдал за происходящим, одновременно рассматривая магическую фигуру на полу, сопоставляя ее со всеми, что он видел раньше. Более-менее стандартная фигура призыва бестелесного существа. Довольно топорно сработанная, но при этом почему-то работающая гораздо лучше чем должна бы. Впрочем последнему призрак не удивился: в каждом мире свои законы и то, что работает в одном, может быть базарными фокусами в другом. Важнее было то, что, похоже, в этом мире не знакомы с демонами: меры безопасности, вплетенные в эту фигуру... Оставляли желать лучшего.
   - Ты будешь моим фамильяром! - Безаппеляционно заявила она, указывая пальчиком в грудь призванного. - Взамен ты будешь получать мою манну, которая сделает тебя сильнее как здесь, так и в твоем родном мире. Как ни посмотри, это выгодный контракт для нас обоих. - Заявила девочка, беззастенчиво косясь на бумажку у себя в руке. Шпаргалка что ли? Призрак же внутренне усмехнулся: в его родном мире он уже мертв, так что никакой пользы подобный контракт не принесет. Воскресить его невозможно: в том мире нет воскрешения мертвых, и какая-то ведьмочка из совсем другого мира, поменять правила мироустройства уж точно не сможет.
   - Контракт, значит? - Задумчиво произнес призванный человек, слегка наклонив голову на бок. В принципе он не имел ничего против того, чтобы поиграть в фамильяра: это ничем не хуже перерождения в новом мире, как он планировал несколько минут назад. Тем временем девочка просветлела лицом, и с лицом победителя повернулась к женщине у себя за спиной.
   - Видишь? Все просто. - Гордо заявила она.
   - Ты еще не заключила контракт. - Терпеливо напомнила женщина.
   - Точно! - Снова повернулась она к призванному. - Ты! Пожми мне руку!
   - Что, даже не спросишь, как меня зовут, юная леди? - С наигранной обидой поинтересовался бывший призрак, уже не смотря на девочку, и вместо этого пытаясь рассмотреть сидящую на кресле-каталке женщину.
   - Какая мне разница? Ты - мой фамильяр, а остальное не важно. А теперь пожми мне руку! - И протянула свою руку сквозь защитный барьер. Призванный наконец перевел взгляд с прячущейся во тьме женщины и некоторое время рассматривал крохотную, детскую ладошку.
   - Нет. - Наконец произнес он.
   - Что значит, нет? - Опешила девочка.
   - Я не против стать фамильяром того, кто меня призвал... - Он снова уперся взглядом во тьму за спиной ребенка. - Но становиться фамильяром чьей-то пешки? Слугой слуги? Я отказываюсь. - С легкой улыбкой на губах заявил он.
   - Ты так говоришь, как будто у тебя есть выбор. - Заговорила женщина. - Мы можем держать тебя здесь столько, сколько потребуется, чтобы изменить твое решение. Рано, или поздно...
   - Ха-ха-ха-ха! - Звонким, веселым голосом засмеялся бывший призрак, прерывая говорящую. - Неужели вы думаете, что тысяча-другая лет в неволе меня пугает? Или может вы думаете, что этот барьер невозможно преодолеть? - Постучал он пальцем по энергетической пленке, которая ответила возмущенными розовыми искрами. - Всего доброго, дамы. - Призванный сделал пару шагов назад, поклонился с элегантностью прирожденного аристократа, после чего схватил себя за голову, и резко свернул себе шею!
   - Что за?! - Отшатнулась от барьере девочка, быстро переводя взгляд от валяющегося на полу трупа на свою наставницу и обратно. - Что он сделал? Зачем? - Непонимающе спрашивала она.
   - Он нас обыграл. - Спокойным тоном, но с явными нотками уважения произнесла женщина. - Я не стала ставить магический барьер на пол, под местом призыва: там, на полкилометра вниз - однородный гранит. Такое даже Суртр не пробьет.
   - И что? - Не поняла девочка.
   - А то, что гранит не способен остановить бестелесных. - Просто заявила она. - Он еще не заключил контракт, а значит его сущность не привязана к этому телу. Он убил свое тело, после чего попросту улетел через гранитный пол куда-то прочь из моего замка. Ловко. - С усмешкой одобрила женщина.
   - И что теперь?
   - Ничего: без ведьмы он не способен взаимодействовать с материальным миром, а без тела, маны у него хватит разве что на несколько дней, максимум на неделю. Потом его вышвырнет обратно в родной мир. Обидно, что не удастся проучить его за подобное высокомерие, но надо уметь проигрывать. - И более деловым тоном добавила. - Первая попытка не удалась, я подготовлю вторую, с учетом полученного урока. А ты иди, отдохни: через шесть часов я буду ждать тебя здесь для повторения ритуала.
  
  ***
  
   Призрак вылетел на поверхность лишь когда решил, что удалился достаточно далеко от призвавших его. Он прекрасно понимал, что оставаться в этом мире он сможет недолго, но совершенно не беспокоился по этому поводу. Более того, раз уж представилась такая возможность, почему бы не осмотреться? Именно этим он и занялся: сперва взлететь достаточно высоко, чтобы обнаружить ближайший городок, потом полетать по этому городку, чтобы как минимум понять технологический уровень среднестатистического обывателя, потом прошвырнуться по окрестностям города в поисках всяких аномалий или монстров, но тут все было спокойно. Немного разочаровавшись, что ничего интересного не происходит, призрак решил двигаться дальше, к следующему городу. Спустя три города, большую часть оставшейся у него маны и полное отсутствие хоть чего-то, что привлекло бы его внимание, призрак уже начинал обдумывать как бы ему избавиться от оставшейся маны побыстрее, чтобы убраться из этого скучного мирка, как вдалеке, над лесом, заметил какое-то шевеление.
   Приблизившись поближе, он понял, что видит те самые щупальца, которые призвали его в этот мир. Вот только вместо того, чтобы пытаться направленно кого-то оплести и притянуть, они тут бесцельно шевелились, торча во все стороны, как какой-то морской еж, у которого вместо крепких шипов, вдруг выросли подвижные щупальца. Длиной, каждое из многочисленных щупалец превышало километр, и исходило из деревеньки далеко внизу. Ловко избегая не слишком подвижные щупальца, призрак решил приблизиться к источнику и посмотреть что там происходит: хоть что-то интересное. При приближении, деревня оказалась довольно большой, никак не меньше пятидесяти семей, и судя по оживленному движению на улице, там что-то происходило. Приблизившись еще ближе, без труда облетая вялые щупальца, призрак приблизился еще больше, и понял, что деревня мобилизируется. Насколько это возможно: женщины прятали детей в домах, мужчины хватали вилы, топоры да мотыги, и направлялись куда-то в центр деревни. Краем глаза призрак заметил, как один мужчина, на лошади поскакал к ближайшему городу. Источник щупалец прятался внутри одного из коровников на окраине деревни, и судя по тому, что эти щупальца без труда проникали сквозь как стены, так и крестьян, они были не только неосязаемыми, но и невидимыми для обычных людей. Здесь, ближе к источнику, концентрация щупалец возросла, но призрак все же умудрялся ловко лавировать между ними, не задевая ни одного. Несколько секунд, и он оказался внутри коровника.
   - Ну же, работай! - Услышал он нетерпеливый голос, и быстро осмотрелся. В центре помещения, от соломы и мусора была расчищена небольшая площадка, на которой была нарисована магическая фигура, из которой и росли все щупальца. Коровы на магию обращали не больше внимания, чем на девочку лет восьми, расхаживающую вокруг своего творения, как тигр в клетке. - Ну сколько можно?! - Она бросилась ко входу в коровник, осторожно выглянула в щелку. Прислушалась.
   - Чтоб тебя! - Топнула она ногой, с нетерпением глядя на светящиеся линии магической фигуры. Призрак подлетел поближе, и осмотрел молодую волшебницу. Светлые волосы до плеч были грязными и запутанными, когда-то дорогая и теплая одежда находилась в еще худшем состоянии, болезненная худоба и впалые щеки говорили об отсутствии правильного питания, а темные круги под глазами - об отсутствии здорового сна. Кроме этого, судя по бегающему взгляду и легкой дрожи в ногах, она находилась в состоянии, близком к паническому, но тем не менее умудрялась держать себя в руках.
   - Ну сколько можно?! - Взмолилась она, снова обойдя свою фигуру по кругу. - Может я что-то не так делаю? Откуда мне знать, как это должно происходить?! - Разговоры с собой тоже не являются признаком хорошего здоровья. Тем временем снаружи стал раздаваться приближающийся шум множества голосов. Девочка затравленно взглянула на дверь, потом бросилась к ближайшей куче сене и достала из него кухонный нож. Сжав его в обеих руках, она стала нервно переводить взгляд с магической фигуры на дверь и обратно.
   "Хм, не собираешься бежать или сдаваться?" Подумал призрак, облетев девочку еще раз, после чего нарочно задел одно из щупалец. Последнее едва среагировало. Сокрушенно покачав воображаемой головой, призрак нырнул в самую гущу щупалец, и только тогда те стали его неспеша обвивать и тянуть в центр нарисованной фигуры. Несколько мгновений, и он снова ощущает гравитацию.
   - Сработало! - Приветствовал его торжествующий крик ребенка. Сам же призванный чувствовал себя отвратно: как будто его долго били, потом влили в глотку несколько литров чистого спирта, а утром не дали опохмелиться. Мир вокруг шатался, голова раскалывалась, конечности едва двигались! Объяснение нашлось быстро: в его теле было так мало маны, что скорее всего через пару минут он попросту развоплотится! Он уже давно понял, что эта ведьмочка и в подметки той женщине на кресле-каталке не годится, но чтобы настолько... - Привет! Меня зовут Иона де... Просто Иона. А тебя? - Тем временем девочка подошла ближе и с надеждой в глазах представилась. При этом она быстро отряхнулась, и встала так, что в ее дворянском происхождении мог бы усомниться лишь клинический идиот.
   - Зовите меня... - На секунду призрак запнулся, как будто быстро придумывая себе имя. - Альфредом, юная мисс Иона. - Поклонился Альфред, сделав элегантный поклон, при этом игнорируя отсутствие одежды: на нее маны, видимо, не хватило.
   - Альфред? - Как будто пробуя на язык, задумчиво протянула Иона. - Ты станешь моим фамильяром, Альфред?
   - Хммм... - Задумчиво прищурился Альфред, осматривая Иону с головы до ног. Кстати никаких защитных барьеров здесь не было и в помине, и в принципе Альфред мог бы без труда свернуть своему призывателю шею, после чего еще много чего учинить... Если бы не полное отсутствие маны в теле...
   - Думай быстрее! - Вдруг прошипела Иона, нервно поглядывая на двери в коровник и сжимая свой нож.
   - А если я откажусь? - Задумчиво поинтересовался Альфред.
   - Если откажешься, то проваливай и не мешай: мне надо будет что-то придумать... - Похоже, что Иона приняла это за ответ и стала озираться по сторонам, выискивая другие выходы из коровника.
   - Ну что же, в таком случае я не стану вас разочаровывать, мисс. Я согласен стать вашим фамильяром.
   - Что, серьезно? - Удивленно уставилась на него Иона, даже забыв трястись от страха. - В смысле кхм, кхм! - Тут зэ взяла она себя в руки, прокашлялась, и приняла подобающую позу. - Пожми мне руку, если ты согласен заключить со мной контракт. - И протянула Альфреду слабо засветившуюся синим, ладошку.
   - Почту за честь служить вам, госпожа. - На этот раз Альфред осторожно пожал протянутую руку, одновременно с этим поклонившись. И если бы Иона не была настолько измотанной голодом, отсутствием сна, отдыха и постоянного напряжения и страха, то возможно смогла бы заметить хищный блеск во взгляде своего нового фамильяра.
   В тот же миг по телу Альфреда прошла синяя волна, и его самочувствие значительно улучшилось. Нет, маны в его теле все еще было ничтожно мало, но он отчетливо ощущал тоненький ручеек, теперь медленно наполняющий его. Канал, по которому мана текла в него ощущался так же четко, как рука или нога, и вел, как не трудно догадаться, к Ионе. Последняя же тут же пошатнулась и, потеряв равновесие, стала падать.
   - Госпожа, вы перенапряглись. - Тут же поймал он Иону, и мягко посадил на кучу соломы. - Вам стоит немного отдохнуть.
   - Нельзя. Там сейчас к нам придут. - Мотнула она головой на двери коровника.
   - Госпожа, вам не стоит беспокоиться о таких мелочах. Отдыхайте, а я разберусь с мелкими неудобствами.
   - Не убивай их! - Крикнула ему в спину девочка.
   - Они идут убивать вас. - Заметил Альфред, слегка замедлившись.
   - Лишь потому что они считают меня монстром, не значит, что я должна опуститься до этого уровня! - Гордо заявила она. - Дворяне должны защищать и управлять чернью, а не уничтожать слабаков! И я не собираюсь заниматься чем-то настолько... - Она на секунду задумалась, подбирая слово. - Недостойным.
   - Как вы прикажите, госпожа. - Поклонился Альфред. - Я никого не убью.
  
  ***
  
   Инквизитор Годрик прибыл в деревню Веселые Ручьи уже ближе к ночи. Экстренное сообщение об обнаружении ведьмы заставил его отбросить все остальные дела, и направиться сюда на всех порах, но даже так он ожидал увидеть руины на месте деревни: Веселые Ручьи находились недалеко от границы, и люди здесь были не из трусливых: то бандиты шалят, то контрабандисты, да и войны нет-нет, да случались. В таких условиях хочешь, не хочешь, а учишься отстаивать свой дом и имущество. К сожалению когда дело касается ведьм, для простого народа лучше не пытаться с ними справиться, а бежать подальше, да побыстрее. Годрик понимал, что в Веселых Ручьях же народ скорее всего отправился линчевать ведьму, и скорее всего они все оказались зарезаны как коровы на скотобойне. Тем больше его удивило то, что по прибытии на место, жизнь в деревне шла своим чередом, разве что все мужики выглядели нервными и всклокоченными.
   - Хмм... - Протянул Годрик, рассматривая остатки магической фигуры на полу коровника. Это несомненно была настоящая магия, а значит вызов не был ложным. И тем не менее никто не пострадал? Местный староста рассказал, что когда они окружили коровник, и уже собирались поджечь его, из здания вышел какой-то голый мужик, заморозил и так мокрую, после осенних дождей, землю, отчего вся толпа попадала, не в силах устоять на ногах: никто не приготовил зимней обуви, а простые лапти на льду оказались отвратительной обувкой. Тем временем голый мужик избил одного из селян, забрал его одежду, после чего отправился в деревню, нагло игнорируя проклинающих его мужиков. Спустя пару минут он вернулся с украденой женской одеждой, скрылся в коровнике, и после этого его никто не видел. Тем временем мужики, один за другим, используя свои инструменты, доползли до края ледяной арены, но к этому моменту внутри коровника уже никого не было. В этом рассказе было несколько странных моментов. Во-первых этот голый мужик. Скорее всего это был фамильяр ведьмы, но среди фамильяров очень редко встречаются люди, или те, кто выглядит как человек. Значит ли это, что ведьма очень сильная? Годрик задумался, припоминая информацию о человекоподобных фамильярах. Нет, вроде бы никакой связи между силой ведьмы и типом фамильяра нет. Ладно, это не так важно. Важнее то, что ведьма никого не убила. Почему?
   - Кто-нибудь эту ведьму видел? - Спросил Годрик у стоящего рядом старосты.
   - Никак нет, ваше благородие. - Отозвался он.
   - Тогда откуда вы узнали о ее присутствии?
   - Так Ведьмин Волот же! У нас у всех эта травка над порогом висит. - Пояснил староста. - Как она стала вянуть прямо на глазах, так мы все и поняли, что ведьмовство, отвратное, где-то тут происходит.
   - И нашли ее...
   - Так все дома один за другим проверяли, а когда к коровнику подошли, то оттуда какие-то звуки доносились, вот мы и поняли, что нам туда надо.
   - Значит саму ведьму никто не видел, и она никого не убила. - Протянул Годрик. Похоже на работу Охотников. Годрик сплюнул и задумался: если это охотник под прикрытием тут наследила, то преследовать ее бессмысленно: скорее всего ее уже не поймать, а даже если и поймать, то ее защищает Вишенский Договор об Охотниках. Вот и думай, стоит ли тратить время на то, что скорее всего бессмысленная погоня за кем-то, кого все равно на костер не отправишь? А если это не охотник? Какой шанс, что дикая ведьма не станет никого убивать?
   - Кого-нибудь недосчитались? - Спросил Годрик: может она похитила ребенка для своих зверских ритуалов?
   - Никак нет, ваше благородие. - Тут же отозвался староста. Никого не убила, не похитила, от всех пряталась, и разве что два набора одежды украла. Годрик задумался: скорее всего охотник потеряла свою униформу по какой-то причине, и справедливо опасаясь реакции местных, не стала показываться им на глаза. Но ее заметили, и ей пришлось украсть одежду и сбежать. Еще раз сплюнув на пол, Годрик направился прочь: у него есть дела поважнее погони за охотником.
  
   Глава 1
  
   Иона проснулась от прохладного, свежего ветерка, заставившего ее непроизвольно поморщиться. Сперва ей даже не хотелось открывать глаза: впервые за несколько недель, она чувствовала себя отдохнувшей, и ей попросту было страшно спугнуть это ощущение. Но тут она заметила, что голод никуда не пропал, да еще ее почему-то качает из стороны в сторону. Открыв глаза, девочка некоторое время молча рассматривала лицо незнакомого мужчины прямо перед ее носом. Идеально выбрит, тонкие губы, острые, правильные черты лица, темные, почти черные глаза и светлые волосы, стянутые в короткий хвост на затылке.
   - Доброе утро, госпожа. - Опередил он уже открывшую рот Иону, после чего опустил ее на землю, при этом не отпуская ее, пока девочка не нашла баланс. Только теперь она вспомнила, что произошло... Она быстро взглянула на небо: похоже она проспала чуть ли не сутки. Иона снова поморщилась от поднявшегося ветра и осмотрелась. Ага, похоже что Альфред ее нес на руках все это время, но вот, лес закончился, и они вышли к нр слишком крупной речушке. Отсюда и ветер, и солнечный свет.
   - Доброе. - Согласилась Иона, сегодня даже не покривив душой.
   - Госпожа, в связи с отсутствием в ближайших окрестностях каких либо купален, я вынужден настаивать, чтобы вы воспользовались этой речкой, чтобы привести себя в надлежащее вашему положению, состояние. - Заявил Альфред, показывая рукой на пологий спуск к речке. - Я же приготовлю завтрак.
   - Хорошо. - Немного ошарашено кивнула Иона, направляясь к реке. От слова "завтрак" у нее в животе заурчало, но осмотрев Альфреда и то, что их окружало, девочка ничего съестного не обнаружила и немного загрустила: наверное снова фруктами да грибами придется питаться, благо сезон подходящий...
   Альфред тоже направился к реке, но выше по течению: как только Иона начнет плескаться в воде, рыбу там ловить будет гораздо труднее. Альфреду же не терпелось проверить некоторые свои догадки и теории. Пока Иона спала, и он без особого труда, нес ее по лесу, бывший призрак уже успел кое-что проверить. Например то, что он находится не в теле из костей, крови да мяса, а в чем-то вроде магического конструкта: откушенная фаланга мизинца не только была безвкусной, но еще и растворилась во рту. Буквально. Пострадавший же палец, вырастил новую фалангу спустя десять минут, при этом потратив чуть ли не все остатки маны, что Альфред еще ощущал в себе после короткой встречи с толпой линчевателей. Крови тоже, кстати, не было: вместо нее из раны шло мягкое, синее свечение, а внутри раны Альфред не смог разглядеть ни мышц, ни костей, просто слабо светящаяся, однородная субстанция. Но при этом, когда он двигался, то не мог преодолеть человеческие лимитации тела. Да и перед встречей с Ионой, ему удалось свернуть себе шею. Вот и думай, может ли он получить "смертельную рану", или же он будет жив до тех пор, пока в нем остается хоть капля маны? И что будет, если он умрет? Снова станет бестелесным призраком, или же теперь, заключив контракт с этой молодой ведьмочкой, она сможет создать ему новое тело в случае чего? Вопросы важные, смертельно важные, но экспериментировать в этом направлении рановато: тот канал маны, что он продолжал без труда ощущать, наполнял его тело этой живительной субстанцией в час по чайной ложке. Видимо ведьмочка ему попалась совсем уж хилая. Альфред довольно ухмыльнулся: игра не интересна, если она не представляет трудности.
   Тем временем фамильяр подошел к берегу реки, и опытным взглядом осмотрел поверхность довольно быстрой речушки. Закрыв глаза, он потянулся сознанием к водной глади, и спустя несколько секунд, почувствовал множество объектов внутри воды. Небольшое напряжение воли, и речка, сама по себе выбрасывает несколько крупных рыбин на берег. Вот это было гораздо интереснее: Альфред сохранил свои способности из прошлой жизни, но здесь на их использование тратилась мана. А мана, в свою очередь поддерживала жизнь этого тела, и пополнялась за счет связанной с ним ведьмы. Другими словами фамильяры здесь являются своего рода преобразователями "стандартной" маны в способности других миров. Не плохо здесь ведьмы устроились. Проблема опять же, в мане: на фокус с рыбой, Альфред потратил половину того, что успел накопить за сутки, пока нес спящую Иону. С этим надо что-то делать, но как повысить скорость регенерации маны у своей ведьмы, Альфред пока не знал. Раздумывая над насущными проблемами, Альфред отбросил рыбу подальше от реки, и направился собирать хворост под веселое плескание со стороны Ионы.
  
   - М-м-м-м... - Рыба была пресной, но в остальном приготовлена на славу, а хронический, как уже начало казаться Ионе, голод, вкупе с тем фактом, что уже несколько недель единственной ее едой были ягоды, фрукты да грибы, сделали эту трапезу настоящей пищей богов. Моментально заглотив свою порцию, при этом чуть не подавившись косточкой, девочка посмотрела на задумчиво жующего вроде как первый свой кусок, Альфреда. - Не нравится? - Поинтересовалась Иона.
   - Не в этом дело, госпожа. - Вежливо улыбнулся он. - Я пытаюсь понять, нужно ли мне вообще питаться.
   - В смысле?
   - Я - ваш фамильяр, и мое существование в этом мире поддерживается вашей маной. - Терпеливо стал объяснять Альфред. - Поедание пищи не вызывает у меня отвращения, или отторжения, но я еще не понял, имеется ли какая-нибудь польза от еды.
   - Хмм... - Задумалась Иона. - Мне будет комфортнее, если ты будешь есть как человек, вместе со мной. - Наконец приняла она решение.
   - Как прикажите. - Кивнул Альфред, отправляя следующий кусок рыбы себе в рот.
  
   - Госпожа. - После завтрака Иона безропотно одела прихваченную Альфредом крестьянскую одежду, без сожаления выкинула тряпки, когда-то бывшие последним писком детской моды, и направилась строго на север, прямо через лес.
   - Да? - Отозвалась Иона, подныривая под поваленный ствол дерева. От поездки на руках Альфреда она решительно отказалась.
   - Будет ли мне позволено узнать, куда мы направляемся? Подобная информация может помочь мне лучше обеспечить вашу безопасность. - Объяснил фамильяр.
   - Если б я знала. - Как-то сдулась ведьмочка. - Ну откуда мне знать, как мне ведьмой быть правильно?! - Наконец сорвалась она: постоянное напряжение последних дней, резко сменившееся спокойствием и расслабленностью давали о себе знать. - Меня учили как людьми управлять, а не как ведьмой быть! Ну откуда я могу знать, что мне сейчас делать?! - Если бы у Ионы были глаза на затылке, то она бы заметила, как хищно сощурились глаза Альфреда, но тут она резко хлопнула себя по щекам, сделала глубокий вздох, и пробормотала. - Я справлюсь, я справлюсь... - И уже потом повернулась к Альфреду. Взгляд последнего, к этому времени уже расслабился и фамильяр больше не был похож на готовую броситься на свою добычу, гадюку. - Я слышала от учителя риторики, что приехал к нам из Аркина, что у них, ведьм не жгут на кострах без суда и следствия, и что там даже академия для ведьм имеется. Подробности о таком вопросе я конечно же не спрашивала, но сейчас у меня идей больше нет.
   - И Аркин, как я полагаю, находится на севере от нас? - Уточнил Альфред.
   - Угу. - Кивнула Иона. - Та деревня, где я тебя призвала - одно из самых северных поселений Асфореуса, на самой границе с Аркином. Оттуда до границы - три, может четыре дневных перехода, а потом до ближайшего города дня четыре, максимум пять. Думаю уже там попробовать разузнать подробности.
   - Думаю будет лучше, если подробности стану узнавать я, госпожа. - Вдруг заявил Альфред, осматривая Иону.
   - Почему? - Не поняла последняя.
   - Потому что вам не стоит утруждать себя такими мелкими проблемами. Госпожа, вы по праву рождения стоите выше черни, а теперь еще и владеете силами за границей понимания простых смертных. Вам подобает вести себя соответствующе. - Пояснил Альфред, хотя на самом деле причина была в другом. Теперь, когда Иона отдохнула, наелась и помылась, он, наконец смог нормально рассмотреть свою ведьму. И он не был разочарован: девочка была изумительно красива, как фарфоровая куколка из редчайшей коллекции. Не слишком длинные, белоснежные волосы. Именно белоснежные, а не просто светлые, или седые. Такие же белоснежные брови и пышные ресницы, пухлые губки, немного высокомерно вздернутый носик, высокие скулы, идеально выверенные черты лица. Повзрослев, девочка обещала вырасти не просто в красавицу, а в женщину, ради которой начинают войны и сжигают страны. Но даже сейчас, ее внешность и манеры, будут привлекать слишком много внимания, а внимание - не тот спутник, который хотелось бы иметь при сборе информации.
   - Пожалуй ты прав. - Приняла Иона доводы Альфреда, невольно приосанившись.
  
   Спустя два дня Иона заявила, что границу они перешли, и дальше можно продвигаться не ломая ноги по бурелому. Вскоре они вышли на крупный тракт, соединяющий пограничные города с обеих сторон границы, и до Бренсбурга, добрались в относительном комфорте: тракт был людным, в обе стороны постоянно шли и ехали люди, будь то крестьяне местных деревень, или же торговцы из глубин одной из стран. Придорожных трактиров тоже хватало, так что и ночевали путники в комфорте. Сперва встала проблема денег, и тут вышел небольшой конфуз.
   Альфред в первом же трактире заметил нескольких людей, играющих в карты и направился к трактирщику договориться о выступлении. Помня о репутации ведьм, он не собирался заниматься всякими предсказаниями, но парочка зрелищных фокусов да уличных трюков, могла неплохо подогреть аппетит посетителей, и репутацию заведения. По своему опыту, Альфред знал, что обычно трактирщики очень даже не против предоставить бесплатную комнату и еду в обмен на подобное развлечение, но тут...
   - А у тебя есть разрешение на все эти твои... - Хозяин трактира подозрительно сощурился и неопределенно помотал рукой. - Фокусы?
   - Разрешение Великой Теократии подойдет? - Моментально сориентировавшись, уточнил Альфред, упомянув полное название Асфореуса, родной страны Ионы.
   - Не-е-е... - Протянул трактирщик, заметно расслабившись. - В городе получишь разрешение Аркина, вот тогда и возвращайся. - Проворчал старый мужик с неопрятной бородой, и потерял к Альфреду всякий интерес.
   Подивившись на непонятную реакцию и тот факт, что тут уличным артистам нужны какие-то разрешения, Альфред флегматично пожал плечами, и пошел добывать монеты более быстрым способом. Ловкость рук, несколько "случайных" столкновений с подвыпившими посетителями трактира, и у Ионы появился небольшой запас меди и серебра. Особняк в центре столицы конечно не купить, но до города вполне себе можно добраться не ночуя больше под звездным небом.
  
   - Доброе утро, госпожа. - Произнес Альфред, заходя в номер гостиницы средней руки в Бренсбурге, на следующее утро после их прибытия в город. Попав внутрь городских стен, Иона заметно оживилась, и уверенно пошла вглубь шумного города. Здесь девочка явно чувствовала себя в своей тарелке, и хоть никогда раньше в Бренсбурге не бывала, довольно быстро нашла приличную гостиницу. Не в центре, но и не в трущебах, так, средней руки заведение с приличным обслуживанием и ценником, на который ушли остатки их денег. Иона, как и во время дороги, ушла в свой номер, играя роль избалованной аристократки в немилости, в то время как Альфред не стал терять время и той же ночью отправился задавать вопросы. В тавернах по пути в Бренсбург он это делать постеснялся, посчитав что постоялый двор плюс конюшня - слишком маленькая территория, и начни он задавать странные вопросы, то через десять минут об этом будут знать все. Город же был совсем другим зверем
   И все же фамильяр не потерял бдительности: он собирался задать такие вопросы, которые здесь должны считаться всем известными вещами, и соответственно, человек спрашивающий какой сейчас год, и сколько будет один плюс один, несомненно привлечет внимание. Именно поэтому Альфред, недолго думая, направился в трущобы. Ночью да в районе города, куда стража без прямого приказа не сунется, найти бродягу не составило труда. Затащить беднягу в темный угол и убедить отвечать на вопросы - чуть труднее. Закончив расспрос, Альфред припомнил приказ Ионы никого не убивать, и попрощавшись с бродягой, воспользовался своими способностями, чтобы наградить беднягу обезвоживанием. Если будет себя вести правильно, и пить в умеренных количествах, то вполне себе выживет, ну а если он не сможет остановиться... Ну так он сам виноват, Альфред тут уже не при чем.
   - Привет. - Улыбнулась девочка, с аппетитом поедая принесенный в номер завтрак. - Узнал что-нибудь?
   - Именно так, госпожа. - Поклонился он, после чего встал в метре за левым плечом Ионы и продолжил. - Академия для ведьм, о которой вы слышали от своего учителя, предназначена для девочек, получивших Метку, но еще не пробудившихся. Их отправляют в школу-интернат, подальше от обычных людей. Так, во время своего пробуждения, они никому не навредят. - О последнем бродяга конечно же не знал, но за время путешествия, Иона успела рассказать что произошло во время ее собственного пробуждения, так что Альфреду не составило труда сложить два и два. Если в Теократии Асфореуса, ведьм без разбора жгли, так, на всякий случай, то в Аркине пораскинули мозгами, и поняли, что далеко не все девочки, получившие Метки, хотят резать, убивать, кромсать, похищать да разрушать. Гораздо больше, среди них, вполне себе вменяемых личностей, с которыми можно договориться. Зачем превращать всех ведьм во врагов, когда многих из них можно завербовать себе на службу? Проблема заключалась в том, что во время пробуждения, высвободившаяся мана убивала все живое в огромном радиусе без всякого желания самой ведьмы. Решение нашлось простое и эффективное: отправлять все подобные тикающие бомбы куда подальше. В какую-нибудь глушь, вдалеке от населенных районов страны, а персонал набрать исключительно из других ведьм - им выброс маны не страшен.
   - Значит в академии не обучают магии? - Уточнила Иона.
   - Насколько я могу судить, нет. В академии, ведьмы учатся лишь до своего пробуждения, после чего их переводят в Гильдию Охотников. - Последнее бродяга тоже не знал, но утверждал, что ведьм видел лишь в форме Охотников, а остальное и так понятно: Гильдия, тратящая немалые средства на обнаружение и обучение ведьм, вряд ли хочет терять ценных сотрудниц, и наверняка всеми возможными методами привязывает их к себе, будь то кредиты на обучение, или же простая благодарность. А дальше? Магия пригодится везде: хочет, так пойдет в оперативники, а не хочет драться, так для магии и в бухгалтерии найдется применение.
   - А если как у меня? Если ведьма уже пробудилась? - Поинтересовалась Иона.
   - Конкретного ответа на данный вопрос у меня нет: слишком специфичные условия. - Признался Альфред. - Но хочу обратить внимание на несколько нюансов. Во-первых ведьмы работают исключительно на Гильдию Охотников, о фрилансерах никто не слышал. Более того, ведьмы не одетые в униформу Охотников, автоматически считаются членами Ковенов, а последние приравниваются к террористическим организациям. Во-вторых убийство человека в Аркине считается тяжелым преступлением, и в зависимости от обстоятельств, может караться смертью.
   - Как и везде. - Пожала плечами Иона.
   - И в третьих, ведьма, которая пробудилась не в академии, скорее всего кого-то убила просто в процессе пробуждения, независимо от собственного желания. - Иона нахмурилась. - Если вы отправитесь в Гильдию Охотников, госпожа, я не могу предсказать последствия.
   - Понятно. - Тяжело выдохнула Иона. - Собери наши вещи, мы покидаем Бренсбург.
  
   К полудню, Иона с Альфредом покинули город через северные ворота и направились дальше на север, по одному из заезженных трактов. С северной стороны города, дороги чуть ли не сразу расходились во все стороны: со всего государства в Бренсбург стекались экспортные товары, а обратно наоборот, расходился импорт из Великой Теократии. Выбор, куда направиться был велик, но Иона не задержалась ни на одной из развилок, молча топая неизвестно куда. Альфред не задавал вопросов: и так понятно, что идея с академией отправилась в трубу, а своей жизнью ради шанса устроиться в Гильдии, девочка решила не рисковать. К тому же, насколько Альфред успел за это время понять, других идей куда идти и что делать, у Ионы не было. Ей нужно было время, чтобы что-то придумать, и хоть сам Альфред мог подсказать как минимум дюжину вариантов, ему было очень интересно, что последует дальше без его вмешательства: сломается ли его ведьмочка, или же продолжит показывать железную волю, и что-нибудь придумает?
   - Расскажи мне историю. - Вдруг попросила Иона.
   - Какую историю вы желаете услышать, госпожа? - Не выказав ни малейшего удивления на такую странную просьбу, уточнил Альфред. Хочет отвлечься от тяжелых раздумий? Правильно, иногда надо развеяться.
   - Я пытаюсь найти место, которое можно назвать домом, где можно будет завершить свое образование... Если бы я знала, что от этого будет зависеть моя жизнь, то училась бы получше... - Проворчала она себе под нос. - Место, где я смогу научиться быть ведьмой, а то я понятия не имею, как я вообще умудрилась тебя призвать... - Призналась она. - Что-нибудь об этом. - Сумбурно закончила она объяснять свои желания.
   - Хм-м-м... - На секунду задумался Альфред. - Эта история произошла со мной шестнадцать жиз... лет назад, я тогда работал рыцарем по найму.
   - Это как? - Заинтересовалась Иона. - Они же все Артуру служат?
   - Это было в моем родном мире. - Напомнил Альфред, оставив в уме зарубку насчет "рыцарей" и "Артуре". - Так вот, я там путешествовал от королевства к королевству, и предлагал свои услуги. Ну там тролля из болота выселить, дракона убить, все такое. И вот, мне дают задание: найти пропавшую принцессу. Не похищенную каким-нибудь темным волшебником, а именно пропавшую. Без следа...
  
   - И вот, когда я с Жасмин возвращаюсь в тронный зал, готовый принять свою награду и почести, то понимаю... - Альфред оказался отличным рассказчиком: умело играя тонами своего голоса, он без труда передавал эмоции персонажей, а в особо важных моментах, даже добавлял звуковые эффекты на зависть любому битбоксеру, если бы такие существовали в этом мире. К тому же сама история была как будто специально подобрана для Ионы: то, что сначала казалось детской сказкой, вскоре заиграло придворными интригами, не по наслышке известными молодой дворянке. И вот, спустя несколько часов погружения в эту, несомненно, выдуманную историю, воображаемый мир, вдруг начал оживать в сознании юной ведьмы. Когда герой истории посещал таверну, Иона ощущала запах старого дерева, жареной картошки и свежего пива. Когда герой сражался с человекоящерами, то Иона слышала их высокочастотный писк, и ощущала дрожь земли от их поступи. Когда герой описывал замок, в котором он нашел принцессу, то Иона видела его как наяву, в деталях, о которых Альфред даже не упоминал. Девочка уже ощущала что-то подобное раньше, но сейчас она была слишком погружена в историю, чтобы обратить на это внимание, и хоть как-то отреагировать. А история тем временем продолжала оживать у нее в голове, продолжала отпечатываться на ее сознании, на ее душе и сердце. То, что Альфред придумывал на ходу, в чем девочка не сомневалась, и лишь для того, чтобы удовлетворить ее мимолетный каприз, оставалось с ней навсегда.
   - Тогда-то я и решил, что пора! Что сейчас именно тот момент, которого... - Альфред вдруг резко замолчал.
   - Хм? Продолжай. - Недовольно проворчала Иона: история подходила к своей кульминации, и ей не терпелось узнать, как все закончится.
   - Госпожа, посмотрите вперед. - Вежливо попросил Альфред, и только тогда Иона подняла голову от дороги под ногами: так ей было легче сосредоточиться на рассказе, и только подняв глаза, она поняла, что солнце уже клонится к горизонту, у нее в животе урчит, а прямо по курсу стоит полуразрушенный замок. Стоп, замок? Прямо по курсу? Ну да, дорога, по которой шли Иона с Альфредом, упиралась прямо в поваленные ворота крупного, каменного замка. Все как полагается: четыре башни, хоть и разрушенные, донжон, какие-то полуразвалившиеся здания между донжоном и стенами, а еще в этом замке было что-то знакомое.
   - Где это мы? - Задумчиво поинтересовалась ведьмочка, пытаясь понять, почему этот замок кажется ей знакомым.
   - Не могу знать. - Признался Альфред. - И это мне не нравится: мы никуда не сворачивали, и наш тракт должен был привести нас через три дня к Улиенбургу, но дорога упирается прямо в ворота этих руин, и дальше не идет. - Заметил он. - Госпожа, я настоятельно прошу вас остаться здесь: позвольте мне проверить безопасность этого строения, прежде чем приближаться к нему.
   - Хорошо. - Задумчиво кивнула Иона, и лишь когда фамильяр скрылся за воротами руин, до девочки дошло, что если бы этот замок не был разрушен, то он бы выглядел точно так, как она себе представляла замок из истории Альфреда.
  
  ***
  
   Тина проводила безразличным взглядом пару Охотников в черной униформе за окном, после чего отвернулась и подозвала официанта. Заказав еще порцию горячего чая и несколько импортных угощений, Тина вернулась к просмотру пейзажа за окном. Закусочная "Три Свиньи" располагалась недалеко от центра Бренсбурга и окнами выходила на один из трех центральных проспектов города. Это гарантировало не только постоянный приток посетителей, но и отличный вид на вечно спешащий куда-то город. Добавить к этому то, что хозяин забегаловки был совсем не глупцом, и вовсю пользовался пограничным статусом Бренсбурга, перекупая по-дешевке наиболее редкие импорт и экспорт-товары, и вот, от желающих здесь перекусить, не было отбоя. Тине именно это и было нужно: очередное лицо в толпе, она даже оделась неприметно, чтобы ничем не выделяться на фоне подмастерьев, счетоводов, и прочих работников среднего достатка.
   - Монаха-то как сюда занесло, чтобы его Золотой Дракон сожрал... - Проворчала девушка, заметив в толпе лысого мужчину средних лет, одетого в желто-красную тогу. Впрочем проворчала она это лишь когда официант, принесший чай и тарелку с угощениями, ушел достаточно далеко, чтобы ничего не услышать.
   - Ты же знаешь их любовь к паломничеству в самые дальние уголки мира. - Раздался едва слышный, мелодичный голосок откуда-то со стороны рукава Тины. В тот же миг из рукава на стол, вылез паук, а вернее паучиха, размером с крупного тарантула, но внешне больше похожая на черную вдову. Передними лапками, паучиха схватила лежащее на краю тарелки печенье, и быстро ретировалась обратно в рукав Тины.
   - Я это Камилле еще припомню: нет, чтобы отправить меня в какую-нибудь тихую деревушку, редкие ингридиенты собирать, ей этот Бренсбург приспичил!
   - Тебе еще не надоело ныть? - Поинтересовалась паучиха из рукава. - Мне уже надоело твое нытье слушать: тебя сюда отправили, потому что ты - лучшая в ковене.
   - А мне оно надо? Пускай Камилла бы сама сюда и отправилась. - Продолжала ворчать Тина. - И вообще, Фрида, ты на чьей стороне?
   - На своей. - Отрезала паучиха. - Когда мы уже делом займемся? Фестиваль начинается уже завтра вечером.
   - Знаю. - Задумчиво протянула Тина, провожая взглядом еще одну группу Охотников. На этот раз одетых в синюю униформу. - Но если мы начнем действовать слишком рано, нас могут спалить. - Бренсбург, будучи пограничным городом, и торговым центром, также являлся скопищем всевозможных неприятных личностей, ищущих возможность быстро и легко обогатиться. Ну а где много преступников, там и тех, кто с ними борется, тоже не мало. Мало того, что здесь городской стражи, как крыс во время чумы, так еще и Охотников на каждом углу можно найти, да не в единичном количестве. Плюс проезжий монах или рыцарь, и вот, подобные приграничные города не зря считаются местами повышенной опасности для любого, не самого крупного ковена. А уж ковен Тины, иначе как мелким, назвать никто не решится: Камилла, лидер ковена, она, Тина, и еще шесть слабеньких ведьм, вот и все. Камилла уже давно хотела влиться в какой-нибудь ковен покрупнее, но пока безрезультатно. Собственно поэтому Тину и отправили в Бренсбург: успешная операция в зоне повышенной опасности может привлечь внимание пусть не большой четверки, так хотя бы ковенов второго или третьего круга.
   Девушка тяжело вздохнула: в ее отправке в Бренсбург была и другая подоплека. Хоть сама Тина не имела амбиций от слова "совсем", предпочитая по возможности, жить тихо, и не привлекать внимания, но талант, как говориться, не пропьешь, и уже как несколько лет, именно Тина является сильнейшей ведьмой ковена и Камилле все труднее удается удерживать контроль. А тут такая удачная возможность отправить ее в Бренсбург. Беспроигрышный вариант: если у Тины все получится, то они вольются в более крупный ковен, если задание провалится, то репутация девушки пошатнется, ну а если ее тут прикончат, то у Камиллы будет на одну конкурентку меньше. Более того, само задание Тине тоже не нравилось. Нет, в том, чтобы украсть коллекцию картин, воспользовавшись задержкой на таможне, связанной с ежегодным фестивалем, Тина не видела ничего предосудительного. Проблема заключалась именно в огромном количестве Охотников и прочих сотрудников правопорядка: как только Тина попробует украсть картины, на нее слетятся все местные ведьмы, инквизиторы и прочие типы, общаться с которыми ей не хочется. А значит нужно создать достаточно убедительное шоу, чтобы на сигнал тревоги от таможенного склада не отреагировал вообще никто. Трудно, но не невозможно. К сожалению, чтобы ее декорации не распознали раньше времени, ей придется убить немало обычных людей, и именно эта часть плана не давала Тине покоя. Нет, она не испытывала добрых чувств к своему виду, до глубины души презирая этих жадных, похотливых, лживых, ничтожных тварей... Но одно дело презирать, и совсем другое - желать смерти тем, кто лично тебе ничего не сделал. Тина считала, что люди и сами прекрасно справятся с собственным истреблением, и ей незачем марать свои руки в этой грязи. Но как девушка ни прокручивала свой план в голове, ей никак не удавалось обойтись без убийств. Можно конечно вообще от задания отказаться, но это все равно что из ковена уйти, а отправляться в свободное плаванье Тине не хотелось по той же причине, по которой она не стремилась захватить контроль над ковеном: перед ней встанет слишком много новых проблем, решать которые ей совсем не хотелось.
   - Ладно, идем. - Нехотя поднялась девушка на ноги.
   - И попалась же мне ленивая ведьма... - Раздалось у нее из рукава.
   - Это не я, это все моя метка. - Ухмыльнулась Тина, выходя на улицу, и сливаясь с толпой.
   - А то я не различаю причину и следствие. - Фыркнула паучиха.
   - Они раньше времени не активируются? - Поинтересовалась Тина, когда Фрида появилась из очередного неприметного жилого здания, и быстро скрылась под просторной штаниной ведьмы.
   - Сколько лет мы вместе работаем? - Недовольно поинтересовалась паучиха.
   - До сих пор нам не приходилось действовать в таких конкретных временных рамках. - Парировала Тина.
   - Не волнуйся, мои дети все сделают как надо и когда надо. - Успокоила ее Фрида.
   - Будем надеяться. - Кивнула Тина, и направилась к месту жительства следующего городского стражника. Обычно она бы воспользовалась одним-двумя следящими заклинаниями, и вся нужная информация была бы у нее, но при таком количестве Охотников, существовала вероятность, что даже самое простенькое заклинание засекут и проследят, так что девушке пришлось прибыть в Бренсбург за месяц до фестиваля и заняться слежкой за нужными людьми вполне себе обычным, человеческим способом. И вот, теперь пришло время использовать полученные данные. Один за другим, Тина посещала бараки, или личные дома, где жили интересующие ее стражники, и отправляла Фриду оставить им небольшой подарок. Оставалось надеяться, что за сутки никто эти подарки не обнаружит.
   - Лучше скажи, как ты с главным представлением собираешься справиться? - Поинтересовалась паучиха, осторожно высунувшись из-под воротника Тины, на что последняя недовольно выругалась и затолкала непоседливую паучиху обратно.
   - Как, как... - Проворчала ведьма, убедившись, что никто ничего не заметил. - Ловкость рук, дым, зеркала, много крика. У страха глаза велики.
   - Но как ты собралась протащить Измененных внутрь города? Никак пространственная магия?
   - Если бы ты меньше спала, то не задавала бы такие вопросы.
   - А за такое я и обидеться могу! - Возмутилась Фрида. - Сон мне был нужен, чтобы подготовиться отложить нужное количество яиц, и ты прекрасно это знаешь!
   - Ладно, не обижайся. - Примирительно улыбнулась Тина. - Я не собираюсь никого никуда протаскивать. Измененные есть внутри самого города. Или ты думаешь, что люди побрезгуют торговать этими тварями?
   - Контрабандисты? - Догадалась паучиха.
   - Ага. - Кивнула Тина. - Пока ты спала, я кое с кем... Ну скажем, "договорилась", так что у меня найдутся актеры для предстоящего спектакля. Кстати твой выход. - Ведьма остановилась около ничем не примечательного двухэтажного строения. - После этого еще четыре адреса и можно пойти поспать.
  
  ***
  
   - Следите за работой ног, госпожа. - Высказал замечание Альфред, и для наглядности, резко сделал шаг вперед, и несильно ткнул деревянным мечом по ступне Ионы. Девочка тут же сделала полшага назад, развернула торс и контратаковала прямым ударом в лицо Альфреда. Фамильяр без особых проблем увернулся от удара, потом еще от двух, а затем он резко сменил тактику и следующий удар жестко заблокировал. Не ожидая такого, Иона практически пропустила удар в грудь, но чисто на инстинктах, успела отшатнуться в сторону и удар лишь чиркнул по кожаной, тренировочной одежде ведьмы.
   - Слишком крепкий хват, расслабьтесь. - Спустя несколько дюжин обменов ударами, заметил Альфред.
   - Ваша стойка плывет, госпожа, сконцентрируйтесь! - Пришло очередное замечание еще спустя пятнадцать минут спарринга. Альфред был доволен: кто бы не тренировал Иону до него, но основы он в нее вбил правильные, и хоть особого таланта к боевым искусствам он в девочке не чувствовал, но и совсем безнадежной, ее назвать было нельзя. Так, среднячок, который, при необходимом упрямстве может подняться довольно высоко.
   - На сегодня достаточно. - Наконец заявил фамильяр, отступая на шаг, и опуская свое оружие.
   - Ха-а-а... Ха-а-а... Мне кажется... Или ты каждый раз... Ха-а-а... Издеваешься... Надо мной... Ха-а-а... Все больше? - Кое-как выдавила из себя Иона, задыхаясь. Всю тренировку она молчала, уже давно уяснив, что если она начнет разговаривать во время спарринга, то очень быстро запыхается, а садист, в смысле, Альфред, не станет делать поблажек из-за неумения держать язык за зубами.
   - Не кажется. - Не стал отрицать Альфред, который не то, что не устал, у него даже дыхание не сбилось. - Вы быстро учитесь и чтобы поддерживать сложность на необходимом уровне, мне приходится постоянно повышать планку.
   - Садист. - Сделала вердикт Иона.
   - Вы слишком добры, госпожа. - Улыбнулся Альфред. - У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок, после чего мы займемся тактикой малых сражений. - Добавил Альфред, и направился прочь, в то время как Иона прямо тут начала раздеваться.
   После того, как Иона с Альфредом наткнулись на непонятный замок, фамильяр тщательно его обыскал, осмотрел, обнюхал, а кое-где даже попробовал на вкус, но даже отдаленного намека на опасность найти не удалось. Зато удалось найти множество заброшенных, заваленных всяким мусором, или вообще обрушившихся помещений внутри донжона замка. Альфред все равно настаивал на том, чтобы покинуть подозрительное место и продолжить путь, но тут Иона настояла на том, чтобы они остались ночевать в замке. Утром же, одно из соседних помещений, которое прошлым вечером было завалено обломками потолка, оказалось не только свободным от обломков, но еще и превратилось во вполне себе функционирующую кухню! Без еды. Но зато со всеми остальными принадлежностями: печь с дровами, разномастные кастрюли и котлы, набор ножей, столовое серебро, ведра, столы, стулья. Короче все, что кухарке для счастья надо. Альфред тут же собрался ретироваться из ну о-о-очень подозрительного замка, но тут коса нашла на камень: молодой ведьмочке в этом заброшенном замке... Нравилось. Именно здесь, среди пыли и обломков, в единственной функционирующей комнате во всем замке, она ощущала себя... Как дома. Хоть Иона и объяснила своему фамильяру о своих ощущения во время прослушивания его истории, и то, что этот замок - точная копия замка в ее голове, но Альфред отмел это как богатое воображение впечатлительного ребенка. И все же не стал настаивать на уходе.
   Тут-то и началась настоящая чертовщина, в результате которой замок и получил свое название. Дело в том, что решив получше обосноваться в руинах, Альфред с Ионой отправились при свете дня осмотреть строение со всех сторон. Тут-то и оказалось, что все, что вчера видел Альфред, за ночь изменилось. Там, где вчера отсутствовала кладка, сейчас находилась полноценная стена. Комната, недавно заваленная мусором и гниющей древесиной, сейчас была пустой, хоть и пыльной. Сорванные с петель ворота замка за ночь не только вернулись на свое место, но оказались смазаны и заперты на засов. Но что еще больше удивило Альфреда, это то, что даже те места, которые они с Ионой проходили буквально несколько минут назад, успевали меняться: меньше пыли, исчезнувшие трещины на стенах, появившееся в окне стекло, возникшее из ниоткуда, взрослое дерево во внутреннем дворе! Но как Альфред не старался заметить хоть что-то, у него ничего не вышло. Замок менялся, но менялся только когда этого никто не видел.
   - Замок Шредингера. - Недовольно заявил Альфред, наконец бросив свои попытки "поймать" замок. На закономерный вопрос Ионы, Альфред подробно рассказал как об эксперименте "знаменитого в его мире" ученого так и об основах квантовой физики. В итоге Иона пожалела о своей любознательности, но было уже поздно. Впрочем смысл эксперимента она поняла, и решила назвать свой замок в честь него. И да, уже на второй день Иона стала считать этот замок "своим".
   На незаметном саморемонте, странности замка не закончились: когда спустя три дня наблюдения за постоянными изменениями непонятного строения, Альфред заметил, что у них кончается еда, ему с Ионой пришлось его покинуть. Вот только вместо ожидаемого дневного пути обратно в Бренсбург, они вышли к городу спустя какие-то жалкие два часа! Закончив закупаться всем необходимым, Альфред решил кое-что проверить, и покинул город в противоположном направлении... И спустя два часа, они с Ионой, вышли к воротам Замка Шредингера. Который за это время успел восстановить одну из своих башен. По всему выходило, что этот замок - своеобразный пространственный карман, признавший Иону своей хозяйкой? Или же созданный ею? Теперь Альфред задумался над словами девочки о том, как ярко у нее в зознании отпечаталась его история, и как точно Замок Шредингера копирует замок из ее воображения.
   Последовало множество экспериментов. Оказалось, что замок может создать практически что угодно, но об этом должна знать Иона. Так, на пятый день, Замок открыл просторную купальню в своем подвале, вместе с горячей водой и даже моющими средствами. С другой стороны тренировочная площадка появилась лишь на третьей неделе, и только после того, как Альфред сообщил о необходимости иметь место для тренировок Ионе. Но при этом в некоторых вопросах Замок оказался на удивление упрям. Так, он отказывался создавать еду или одежду. Деревья, или кусты - запросто, но картошку или морковку? Сколько ни проси, за едой Альфреду приходилось отправляться в Бренсбург. Да, ему одному: Иона быстро уверилась в безопасности Замка и не собиралась покидать его ради похода за продуктами. Вскоре фамильяр понял, почему Замок не создает одежду или еду: во время одной из своих поездок в Бренсбург, Альфред прихватил с собой тренировочный меч, но деревянная палка буквально растворилась в воздухе, стоило фамильяру отъехать от Замка на пару километров.
   Кроме экспериментов, касающихся Замка, Альфред продолжал пытаться понять связь между появлением Замка и Ионой. Несколько новых историй, которые он рассказал своей ведьме не принесли никакого результата. О двух Иона отозвалась точно так же, как о той, которая по ее словам и призвала Замок, мол они оставили на ней свой отпечаток, и что она без труда их сможет вспомнить, в то время как еще о двух историях Иона отзывалась более прохладно. Вот только ничего, кроме критической оценки своих способностей рассказывать небылицы, Альфред не добился: новые Замки не появлялись, небеса не стремились сверзнуться, да и вообще ничего не происходило. Пришлось признать свое поражение на этом поприще и сконцентрироваться на более важных делах. А именно, воспитании и обучении своей подопечной.
   Тот факт, что Иона была наследницей дворянского рода, давало свои плоды: девочка уже умела читать, считать, знала этикет и даже умела фехтовать. Имея такую благодатную почву, Альфред с энтузиазмом принялся за работу. Нет, он не стал тратиться на всякую академическую лабуду, которая Ионе в жизни вряд ли потребуется, вроде алгебры или философии, вместо этого сконцентрировавшись на вещах, которые реально могли ей пригодиться. Тактика и стратегия. Логистика и экономика. Психология и актерское мастерство. И тут он не мог нарадоваться на свою ведьмочку: Иона впитывала знания как губка, легко и непринужденно используя только что полученные умения против самого Альфреда, где только могла.
   С деньгами проблем тоже не было. Во-первых все, кроме еды и одежды могло быть создано самим Замком, а во-вторых, со способностями Альфреда, способов добыть денег на еду и одежду для двоих, было предостаточно, от простого воровства, до обыгрывания недалеких торговцев в кости или карты. Более того, спустя пару месяцев, Альфреду удалось накопить достаточно средств, чтобы обновить гардероб не в количественную, а в качественную сторону. Теперь, когда он не спарринговался с Ионой, Альфред щеголял в стильном костюме дворецкого: черный верх и низ, с позолоченой оторочкой, белоснежное жабо и такие же белоснежные перчатки. Иона же превратилась в настоящую принцессу: белая, широкополая шляпка была одета слегка набекрень, придавая ее образу асимметрию, которая прослеживалась и ниже: белое платье плотно облегало спортивную фигуру ведьмы, оставляя спину открытой, и спускаясь до щиколотки, но только с одной стороны. С другой, платье кончалось на уровне середины бедра. Тут Альфред решил пойти по пути минимализма, и само платье не имело никаких дополнительных украшений, или узоров. Вместо этого образ Ионы дополняло несколько аксессуаров: белые перчатки до локтей, легчайший, прозрачный шарф, небрежно переброшенный через плечо и трость из слоновой кости, с набалдашником в виде львиной головы. На трость Альфред потратился больше всего, ведь она так же являлась ножнами для клинка рапиры отличного качества.
   Спустя где-то пять-шесть месяцев, Замок закончил самореставрацию и тогда-то Альфред и заметил одну неприятную деталь. В Земке полностью отсутствовали украшения! Ни картин, ни статуй, ни барельефов, ничего! С одной стороны это все-таки замок, военное сооружение, а не дворец или особняк, но Иона собралась тут жить, а значит обстановку надо как-то... Согреть. Тут-то Альфред и узнал, что у него не просто так спрашивали разрешение на выступление полгода назад. Отправившись в Бренсбург узнать цены на работы искусства, а в частности, картины, ибо их проще всего перевозить с места на место, да и внутри Замка, можно будет двигать без проблем... Оказалось, что картин, в свободной продаже не существует. Для того, чтобы приобрести даже самую маленькую и уродливую картину, нужно получить разрешение магистратуры. И это относилось не только к картинам! Статуи, и даже художественная литература находились под строгим государственным учетом! Осторожные расспросы в городе, причин таких порядков не выявили - мол всегда так было, что в этом странного? Покинув город в глубокой задумчивости, Альфреду пришлось искать альтернативы. Какие? Сообщив Ионе о своих намерениях, Альфред уже на следующий день обнаружил мольберт и набор красок в одном из многочисленных складов Замка. И хоть Иона нередко часами стояла напротив новой работы своего фамильяра, сам Альфред прекрасно знал, что он не артист: у него нет той искры, которая позволяет настоящим художникам создавать что-то свое, что-то новое, что никто раньше не видел. Альфред же просто копировал картины, которые он видел раньше, не более. И даже это простое занятие занимало массу времени, а результат был... Ионе нравилось, но настоящего эксперта такая подделка не обманет даже если этот эксперт будет сильно пьян. Впрочем главную задачу такие копии выполнили: уже к концу первого года обитания в Замке Шрёдингера, картины появились не только в личных покоях Ионы, но и в столовой, и даже в библиотеке! И Альфред не собирался останавливаться, пока картины не будут закрывать каждую пустую стену замка, но до этого еще было очень далеко: Замок большой, а Альфред - один.
   - На этом все. - Подытожил свой урок Альфред, закончив рассказывать о возможных тактиках сражения в условиях количественного превосходства над противником. - Завтра уроков не будет. - Добавил он, неодобрительно посмотрев на то, как Иона потянулась: ведьма иногда позволяла себе такие вольности, хоть и знала о правилах поведения в высшем свете каждого из пяти крупных государств мира.
   - Почему? - Удивилась Иона.
   - Мы отправляемся в Бренсбург: там проходит осенний фестиваль плодородия. - Объяснил дворецкий: картины картинами, но одними картинами культурное образование не заменишь. Театр, филармония, опера, для всего этого нужно разрешение магистратуры, так что туда лучше не соваться, но хотя бы на фестиваль плодородия пускают всех, и Альфред не собирался упускать такой редкий шанс.
   - Снова? - Немного скривилась Иона. - Три года они живут в Замке Шредингера, и каждый год Альфред вытаскивал Иону на этот фестиваль. Сама ведьма не видела в нем ничего интересного, но послушно посещала город, утешая себя тем, что в противном случае ей бы пришлось спарринговать с Альфредом.
  
  ***
  
   - Госпожа Минерва! Невероятно рад вашему визиту! - Реакция одного из лучших портных Бренсбурга на появление, казалось бы, очередной клиентки, была немного... Избыточна: опрятнинький старичок, ослепляющий окружающих своей лысиной, и заставляющий завидовать своим пышным усам, выскочил из-за своей стойки, шустро закрыл дверь за своей клиенткой и перевернул табличку "закрыто". - Ваш заказ давно вас дожидается! Все выполнено именно так, как вы просили. До последней ленточки!
   - Рада это слышать. - Вежливо улыбнулась молодая девушка, которой можно было дать лет двадцать пять, не больше. Невысокая, худенькая, с едва заметной грудью и узкими бедрами, она выделялась на фоне других благодаря смуглой коже и невероятно пышной гриве вьющихся длинных волос цвета осеннего листопада. Девушка была из того типа, который неизбежно привлекает внимание, но при этом не бросается в глаза. Качественная косметика и ухоженные руки, вместе с дорогой одеждой выдавали в ней уроженку высших слоев общества, но при этом ни во взгляде ни в тоне голоса не было ни капли высокомерия или презрения, так свойственного аристократам.
   - Вы примерите свой заказ здесь, или мне его упаковать?
   - Я его тут примерю: возможно у меня появятся новые пожелания. Вы же не откажитесь удовлетворить мои маленькие прихоти? Конечно же за отдельную плату. - Не забыла она добавить.
   - Право слово, не стоит. - Засуетился хозяин лавки, и показав жестом следовать за ним, скрылся в глубине своего логова.
   Со словами "я вполне способна переодеться самостоятельно", девушка отогнала стайку услужливых девочек-подмастерьев, готовых помочь высокородной госпоже со сложными предметами одежды, и вскоре крутилась перед огромными, выше ее самой, зеркалами. Нинарти, как на самом деле звали девушку, понравился результат работы портного, и она стала не спеша позировать перед зеркалом, пытаясь понять, хочет ли она чего-то добавить, или же ее все устраивает?
   - Госпожа Минерва, могу ли я предложить вам прохладительные напитки? - Раздался из-за двери голос портного.
   - Нет, не стоит беспокоиться. - Поморщилась Нинарти: ее раздражала необходимость называться другим именем, но к сожалению ее настоящее было довольно редким на материке... И слишком уж известным. К счастью в лицо ее знали считанные единицы... По крайней мере среди живых. Да и не стала бы она менять свою внешность: какой смысл покупать костюм на заказ, если он подобран под фальшивую внешность? Тем временем хозяин лавки удалился и Нинарти вернулась к зеркалу. - Не думала, что в каком-то задрипанном пограничном городке можно найти такого талантливого портного. - Пробормотала она себе под нос.
   Уже три года, как их ковен ушел в глухую оборону, сведя к минимуму внешние операции, и разве что наглядно карая осмелевших соседей из Четверки. Особенно северян: они вообще разошлись, что, впрочем, не удивительно учитывая кто ими командует. Леди Ирмина тоже ее заданиями не особо нагружала, полностью погрузившись в обучение своей новой ученицы. Ну а те редкие задания, что все-таки Нинарти доставались, она выполняла моментально, за многие года привыкнув к гораздо более напряженному графику. С другой стороны такое затишье позволило девушке больше времени тратить на свое хобби, чем она сейчас и занималась. Ей наравилась одежда. Но не обычные костюмы или вечерние платья, а что-нибудь необычное, эксцентричное, будящее воображение. Нет, она понимала, что красивый костюм не сравнится с настоящим произведением искусства вроде новеллы или картины, но именно поэтому это было ее хобби, а не работой. И когда ей удавалось найти свободное время на это хобби, Нинарти обычно отправлялась в Империю Чай Минг: в их многочисленных провинциях всегда проходит какой-нибудь тематический праздник, или фестиваль, или событие невероятной важности, которое надо отметить, или еще что. Как бы то ни было, на востоке знали толк в необычных, и невероятно красивых нарядах! Но иногда хотелось одеться в другой стиль. Тяжелая кожа и меха северных боярств, замена одежды на краску да парочку ниточек дальнего юга, или как сейчас, костюм тыквы. Ну да: в Бренсбурге через несколько часов начнется фестиваль плодородия, и хоть костюмы не обязательны, многие горожане пользуются случаем, чтобы оторваться на полную, в том числе наряжаясь разными фруктами и овощами. Ну а тыквой Нинарти решила нарядиться лишь потому что ей нравилась тыква. Особенно тыквенный пирог.
   - У меня есть несколько небольших пожеланий... - Заявила Минерва, выйдя из примерочной и подойдя к портному. - И мне хотелось бы, чтобы вы успели до начала фестиваля...
  
  ***
  
   - Госпожа, вам не стоит есть там много мороженного. - Неодобрительно покачал головой Альфред.
   - Не будь занудой. - Откликнулась девушка, вовсю пользуясь тем, что в толпе ей не надо разговаривать "как подобает настоящей леди вашего статуса".
   - Нам сюда. - Альфред поймал Иону за локоть, и свернул на соседнюю улицу. Людей в Бренсбурге было полно, да и внешним видом Альфреда с ионой, тут некого было удивлять, но вот униформы Охотников, дворецкий замечал моментально и ловко маневрировал между патрулями. Он не знал, способны ли охотники определить в Ионе ведьму просто посмотрев на нее, но предпочитал не проверять.
   - В следующем году нам тоже надо будет одеться как овощи. - Задумчиво протянула ведьма. - Из тебя выйдет отличный огурец. А какой образ подойдет мне?
   - Госпожа, уверяю вас, что...
   - Смотри! - Перебила его Иона, показав на прилавок, где мужчина, одетый как палка корицы, макал свежие яблоки в какую-то зеленую слизь, и продавал их прохожим. - Я хочу это попробовать! - Безаппеляционно заявила девушка, уверенно направляясь к прилавку.
  
  ***
  
   - У тебя все готово? - Поинтересовалась Тина, устроившись в слишком дорогом для ее скромного кошелька, ресторане. К сожалению ничего более дешевого, настолько близко к нужному ей таможенному складу, еще не построили. А учитывая район города, то вряд ли и построят. Пришлось раскошелиться.
   - Нервничаешь? - Вместо ответа спросила паучиха.
   - Конечно. - Не стала отпираться Тина. - Это самое крупное задание из всех, что мы проворачивали.
   - Успокойся, мы все подготовили, и мои дети все сделают как надо. И предупреждаю твой следующий вопрос: они все еще живы, так что их никто не обнаружил.
   - Хотела бы я быть такой же хладнокровной. - Усмехнулась Тина, пережевывая какое-то рыбное блюдо. Оно наверное было очень вкусным, но из-за нервов, девушка этого не чувствовала. Снова бросив взгляд на часы, она вытерла рот салфеткой, и поднялась на ноги. - Пора.
  
  
  Глава 2
  
   Нинарти доела жареный коровий мозг, после чего покинула ресторан, и вернулась на центральную площадь Бренсбурга. Пробовать экзотические, или традиционные блюда вроде этого, входило в ее программу посещения всех этих праздников и фестивалей, но девушка все же старалась не увлекаться. Другие ведьмы может и придумают себе заклинания для сжигания жира или похудания, но Метка Нинарти была Жадность, и она не собиралась тратить даже одно заклинание на что-то настолько бесполезное. А это значило постоянный контроль за собственной диетой. К счастью сегодня ей особо напрягаться не пришлось: жареный мозг ей не особо понравился, зато вон там можно купить лимонную воду, которая отлично избавит ее от послевкусия...
   В этот момент дверь одного из зданий, выходящих на центральную площадь вылетела с петель и оттуда выскочил здоровенный Измененный. По странному стечению обстоятельств, это была корова. Или бык? Мощное, мускулистое тело было покрыто серыми, костяными чешуйками, размером с ладонь взрослого человека. Хвосты, которых оказалось шесть, были длиной никак не меньше десятка метров, и состояли исключительно из костей. Две головы на длинных, подвижных шеях обзавелись огромной, на всю голову, пастью, и дополнительным глазом... На стебельке. Подивившись тому, как Измененный смог оказаться в центре отлично охраняемого города, да еще посреди праздника, Нинарти уже собиралась отправиться в противоположную сторону вместе с толпой, как...
   - Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти! - Раздался с разных сторон крик городской стражи. Тем временем еще несколько дверей слетели с петель, являя общему взору дополнительную тройку Измененных. Бык же наконец пришел в себя после обнаружения такого количества добычи вокруг себя и одним массивным прыжком оказался посреди толпы... И лишь в нескольких метрах от Нинарти. Еще несколько секунд назад, она бы бросилась наутек, подражая окружающим ее людям, но сейчас? Каким-то образом ее опознали, так какой смысл притворяться?
   - Пшел вон! - Сквозь зубы прошипела Нинарти на Измененного, который уже тянул обе свои пасти к ведьме. Девушка щелкнула пальцами, и здоровенного быка просто всосало внутрь себя! Как будто миниатюрная черная дыра открылась у него в животе, втянула в себя всего измененного, после чего перестала существовать. Тем временем девушка продолжала пытаться понять, кто и как смог ее опознать в толпе?! Ее маскировка ауры была идеальна! Даже Белые не смогли бы ее обнаружить, не знай они ее в лицо!
   - Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти! - Тем временем надрывался городской стражник, в то время как вокруг Нинарти уже успело образоваться пустое пространство: то, как она расправилась с Измененным не прошло незамеченным.
   - Да чтоб меня! - Тут она наконец обнаружила среди убегающей толпы орущего не своим голосом охранника и сразу же все поняла! Охранник действительно кричал не своим голосом: он находился под чужим контролем. У него на спине, между лопатками устроился маленький паучок, который и захватил контроль над человеком. Судя по механическим движениям и тупому повторению одной и той же фразы, это был не контроль сознания, а простой контроль над телом. Никто Нинарти ее не обнаруживал! Просто какая-то слишком хитрожо... Хитроумная ведьма решила воспользоваться ее именем для создания паники! Ну да, кто еще кроме Нинарти может притащить в центр города толпу Измененных? В это легко поверить. А то, что Измененных оказалось всего четверо, и новых нигде не видно, так это детали: пока толпа развеется, пока Охотники поймут, что городская стража орет далеко не самую правдивую информацию... Нинарти оказалась втянута в чей-то отвлекающий маневр! Доля секунды ей понадобилась чтобы понять происходящее, но к сожалению она уже сама успела раскрыться, а тот факт, что к ней уже направлялись несколько групп Охотников, не оставлял ей шансов по-тихому свалить отсюда. - Ну ничего, я еще найду эту гребаную шутницу! - Проворчала себе под нос Нинарти, и снова щелкнула пальцами.
   На этот раз с неба ударило три ослепительных молнии, моментально прикончивших оставшуюся троицу Измененных. Еще щелчок пальцами, и с неба ударяют столбы света, внутри которых материализуются рептилоиды. Твари чуть ниже среднестатистического человека, чуть сутулые, покрытые болотного цвета чешуей, они имели длинные, ловкие руки, короткие ноги, и длинную морду с широкой пастью, наполненной острыми зубами. Они носили простую кожаную броню, мечи со щитами, и без слов бросились в сторону Охотников, при этом упрямо игнорируя гражданских. Нет, они их грубо отталкивали в разные стороны но ведь они могли их вместо этого убивать...
   - Здесь! - Раздался крик из-за спины Нинарти, и ведьма, щелкнув пальцами еще раз, повернулась на звук. В тот же миг, молодой парень, лет двадцати на вид, и одетый в черную форму Охотников, бросил в Нинарти горсть камней, которые он по-видимому подобрал, когда перекатом уходил от удара рептилоида. Горсть камней, почти долетев до девушки, вдруг засветилась ярким, красным светом, а миг спустя раздалась череда взрывов. Причем достаточно мощных, чтобы половина центральной площади оказалась покрыта тучей пыли!
   - Инквизитор, значит. - Без особых эмоций заявила Нинарти: ее окружал мыльный шар, со стороны кажущийся таким тонким и хрупким, но вот на самой ведьме не было ни пылинки, и ее костюм тыквы от мощнейшего взрыва нисколько не пострадал. - А где... - Начала было озираться девушка, но тут на нее упала тень, и она подняла голову наверх. - Ага! - Довольно кивнула она, увидев фигуру рыцаря в полных латных доспехах, заслонившую солнце. Доспехи были черными, матовыми, а их размеры не оставляли сомнений в том, что одеты они были не на человека: в такие доспехи без проблем залезли бы с дюжину людей! В двух руках, рыцарь держал не менее впечатляющий двуручный меч, который и не замедлил опустить на Нинарти. Ведьма не пошевелилась. Клинок ударил по мыльному пузырю, раздался оглушительный звон ломающегося металла, и от лезвия двуручника отлетел здоровенный кусок. Мыльный пузырь даже не дрогнул. Нинарти щелкнула пальцами, и здоровенным рыцарем как из пушки выстрелили! Или как будто ему в грудь из пушки выстрелили! Тяжеленные доспехи отлетели на добрый десяток метров в сторону и... Развалились на составляющие! Оказалось, что внутри доспехов никого не было. Прошла секунда, другая, а потом доспеху споро собрались обратно и снова бросились в атаку! - А где твоя хозяйка? - Поинтересовалась Нинарти у фамильяра, осматриваясь по сторонам. С другой стороны молодой парень снова запустил в нее горсть камней, но перед тем, как череда взрывов снова подняла дымовую завесу, Нинарти успела увидеть молодую, черноволосую девушку, как будто дирижирующую невидимым оркестром за спиной у инквизитора: а вот и хозяйка этого огромного фамильяра... Еще пара ударов мечом фамильяра, еще серия взрывов, и наконец любопытство Нинарти было награждено: вокруг нее появилось ярко светящееся белым кольцо, которое тут же сжалось. Вот только когда оно врезалось в мыльный пузырь, то не исчезло, а стало светиться еще ярче!
   - Ого! Вы даже знаете, как барьеры ломать. - Улыбаясь похвалила она своих противников. Фамильяр с инквизитором тем временем стояли в некотором отдалении, ожидая результата столкновения двух заклинаний. Ведьма же, которая наслала это заклинание уже не дирижировала, а что-то быстро чертила в воздухе, оставляя за своими пальцами, светящиеся линии. Краем глаза Нинарти заметила, что столбы света, из которых продолжали появляться ящеры, начали один за другим гаснуть. Больше Охотников подтягиваются к центральной площади. Надо бы заканчивать...
   - Вы что, не в курсе того, как надо действовать, встретившись с... - На секунду девушка задумалась. - Как там вы меня классифицировали? Угроза уровня "Омега", Нинарти? Если ничего не изменилось, вам строго советуют не вступать в сражение без присутствия в команде боеспособного Рыцаря. И я имею в виду настоящего Рыцаря, а не этой пародии. - Нинарти щелкнула пальцами, и фамильяр взорвался изнутри! Не развалился на части, а именно взорвался, да так, что шансов найти целую запчасть было не больше, чем шансов того, что заклинание Охотников сможет сломать мыльный пузырь Нинарти.
   - Ничего, мы сильнее чем кажемся! - Усмехнулся инквизитор, засовывая руки в карманы, но...
   - Хватит уже, у меня нет времени. - Нинарти щелкнула пальцами, и с неба ударили две молнии, моментально вырубившие как инквизитора, так и не закончившую свое заклинание, ведьму. В тот же миг ярко светящееся кольцо вокруг мыльного пузыря Нинарти исчезло. Удостоверившись, что Охотники живы, ведьма поморщилась от приближающейся толпы, и щелкнула пальцами. Перед ней появилась простая, деревянная дверь. Не торопясь, но и не мешкая, девушка открыла дверь, и шагнула в пространственный разлом внутри. К сожалению она не могла остаться и устроить кровавую баню, как ей хотелось бы: леди Ирмина дала четкие указания не провоцировать Охотников. Если она вырежет всех Охотников плюс половину населения Бренсбурга, то Центральный может психануть и устроить полноценный крестовый поход на Юг, а такого внимания Ирмине сейчас не нужно. Лишь из-за этого Нинарти и избавилась от Измененных, да и призванным существам дала команду никого не убивать, а лишь задержать охотников, насколько можно. Оставалось надеяться, что ее появление в городе не приведет к нежелательным последствиям.
   - А сейчас я познакомлюсь с этой шутницей, так нагло испортившей мой выходной. - Проворчала девушка, выходя посреди леса, и снова щелкая пальцами. На этот раз перед ведьмой появилось миниатюрное изображение окружающей ее местности. Нинарти помнила отпечаток ауры того паучка, который контролировал городского стражника. Оставалось найти матку, а она наверняка будет там же где и ее хозяйка...
  
  ***
  
   Фрида не подвела и подконтрольная ей стража выполнила свою задачу именно так, как хотела Тина. Пока на центральной площади происходило основное представление, ведьма без препятствий зашла в услужливо открытую дверь таможенного склада, где без особых усилий усыпила тех охранников, которых не успела взять под контроль. Тина решила никого не убивать не только из-за того, что ей это просто не нравилось, но и потому что имела привычку подкладывать соломку на случай провала. Если ее поймают, то отсутствие дополнительных трупов ей наверняка зачтется, останется лишь от жертв Измененных как-то отбрехаться... Впрочем сейчас Тина не думала о провале. Найдя нужные, опечатанные ящики, метр в высоту и ширину, и два метра в длину, ведьма не стала их открывать, а вместо этого заставила подконтрольных ей марионеток-охранников сложить груз на свободное место на полу. Быстро очертив груз мелом, и добавив несколько непонятных знаков в казалось бы случайных местах, Тина отошла на несколько шагов.
   - Услышь мой голос, приди на мой зов, и подчинись моей воле. - Начала она быстро нашептывать заклинание. - Пусть правда обернется ложью, а реальность иллюзией, и да буду я единственной, кто имеет ключ к этому замку. - Закончила она, и в ответ на ее слова, линии и знаки на полу засветились мягким, персиковым светом, а миг спустя груз, сваленный в центре магической фигуры, стал уменьшаться в размерах. Минута напряженного ожидания, и вот, Тина сложила полдюжину ящиков, которые теперь помещались у нее в руке, в свой рюкзак, и быстро направилась к выходу.
   - Судя по всему, отвлекающий маневр сработал. - Подала голос паучиха, высунув любопытную мордочку из-под воротника Тины.
   - Это уже давно было понятно: мы все сигнализации там внутри активировали, а реакции никакой. - Пожала плечами ведьма, сливаясь с толпой, но направляясь не к воротам, куда направлялось большинство людей, а на рынок. - Правда меня несколько беспокоит насколько хорошо он сработал: четыре Измененных не должны были создать такую панику.
   - Хочешь узнать что там произошло? - Поинтересовалась паучиха.
   - Ну уж нет. - Усмехнулась Тина. - Любопытство до добра не доводит. - Не доходя до рынка, девушка свернула в узкие переулки между домами, и вскоре стала спускаться в подвал одного из домов. Оттуда она проникла в канализацию под Бренсбургом. Город хоть и не был столицей, с многоуровневыми подземными катакомбами, но все-таки и деревней не являлся, так что тут присутствовала полноценная канализация, и хоть потеряться в ней было попросту невозможно, но вот попасть из одного района города в другой - запросто. Спустя десять минут легкого бега по влажным камням канализации, девушка исчезла в едва заметный пролом в стене, и оказалась в очередном подземном хранилище. Этот дом находился на самой окраине трущоб, окруживших городскую стену плотным кольцом. Этот маршрут она выпытала у контрабандистов, которые недавно снабдили ее четверкой Измененных, и Тина решила воспользоваться именно им для отхода, вместо того, чтобы переть через центральные ворота, надеясь что никто ничего не заметит.
   - Ну что же, пока что все идет довольно неплохо. - Прокомментировала Фрида, выглядывая из не слишком глубокого разреза на груди ведьмы.
   - Я тебе язык вырву. - Прошипела Тина, поднимаясь из подземного хранилища в холл того, что когда-то было таверной. Сейчас это здание было заброшено, окна заколочены досками, пол во многих местах просел, от мебели давно ничего не осталось, как и от лестницы на второй этаж. Но не отвратительное состояние строения заставило Тину выругаться, а тот факт, что они тут были не одни! Прямо у двери, уже собираясь выйти наружу, стояли двое. Первый был высокий мужчина. Худощавый, но не тощий, одетый в дорогой, черный костюм с золотой оторочкой и белоснежным жабо. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост на затылке, а холодные, темные глаза смотрели на Тину с какой-то непонятной искрой, от которой у девушки по спине мурашки пробежали. То, как он смотрел на нее, то как он двигался, даже то, как он искривил губы в приветливой улыбке, все в этом мужчине кричало "опасность"! Рядом с ним стояла девушка, хотя скорее девочка, судя по ее возрасту. Простое белое платье, шляпка, шарф, трость. Наряд идеально подходил к ее белоснежно белым волосам, и голубым глазам, а ее осанка, выражение лица, и взгляд, которым она окатила Тину, не оставляли сомнений в ее благородном происхождении. Вот только само наличие аристократки и ее слуги в этом заброшенном доме, который используют разве что контрабандисты, ничего хорошего ведьме не сулил.
   - Бежим! - Фрида оценила ситуацию быстрее Тины, и выпрыгнув у нее из-за пазухи, перевернулась в воздухе, направив в сторону непонятной пары свое брюшко. В следующий миг в холле стало тесно. Тысячи липких нитей паутины выстрелили во все стороны, но преимущественно в сторону пары незнакомцев. Цепляясь за все, что находилось в полуразрушенном помещении, паутинки к тому же сплетались между собой, создавая еще более непроходимую преграду между Тиной и незнакомцами. Ведьма же тем временем рванула к ближайшему окну и "нырнула" прямо сквозь доски, преграждавшие ей путь отступления. За миг до удара, руки и голову Тины оказались прикрыты слоем тончайшего, но невероятно прочного шелка: от удара не защитит, но вот от порезов и заноз - запросто. Уже на улице Фрида заползла на запястье Тины, и крепко обхватила руку девушки. Ведьма же вытянула руку в сторону ближайшего трехэтажного здания, и в следующий миг от ее руки, к крыше здания выстрелила одинокая паутинка. Хоть внешне она и выглядела тонкой и ненадежной, но как только она прилипла к крыше, Тина как будто взлетела и спустя несколько секунд скрылась оказалась на крыше. Еще пара секунд и девушка скрылась из вида, ловко перепрыгнув на соседнее здание и затерявшись среди надстроек, труб, вывешенного на просушку белья и прочего барахла, которого на крышах трущоб всегда хватало.
  
   - Кажется оторвались? - Неуверенно спросила паучиха, спустя полчаса бега на истощение: с появлением незнакомцев, всякая надежда на тихое исчезновение пропала, и Тина перешла к плану "Б". То есть к побегу.
   - Если ты снова накаркаешь, я тебе действительно язык оторву. - Хмуро проворчала Тина, немного замедляя бег. Девушка не стала двигаться по дорогам, и как только она покинула трущобы, тут же скрылась в лесу, при этом не забывая петлять и двигаться по дну нескольких встреченных ручейков.
   - У меня нет языка, так что не выйдет. - Усмехнулась Фрида.
   - Я - ведьма, и у меня теперь есть куча картин. Я тебе язык отращу, а потом оторву. - Отрезала Тина.
   - Сколько еще у тебя времени? - Поинтересовалась Фрида.
   - Два часа с небольшим. - Ответила Тина, быстро заглянув себе за пазуху, где едва светился магический знак. Было не трудно предсказать, что ей придется бежать, так что она еще до начала операции наложила на себя заклинание повышенной выносливости. К сожалению оно скоро развеется, и придется либо проводить новый ритуал, а значит оставлять следы, либо надеяться на свои собственные силы. К счастью она заранее подготовила несколько путей отхода и в полутора часах не быстрого бега должен находится старый хутор, где Тина спрятала пару лошадей с кормом для животных, на несколько недель. - Должно хватить. - Утвердительно кивнула она.
  
   - Куда это ты так спешишь? - Вдруг раздался из-за спины незнакомый женский голос, а миг спустя Тина услышала тихий щелчок пальцами, и ее просто швырнуло на землю! Девушка не ощутила никакого удара, просто вдруг стало так тяжело, что ноги подкосились, и ведьма уткнулась носом в траву, по которой недавно шла. Фрида среагировала моментально, вырвавшись из-под одежды Тины, но сзади снова раздался щелчок пальцами, и паучиха, уже прыгнувшая у повернувшая в сторону агрессора свое брюшко... Попросту взорвалась изнутри! - Шустрый фамильяр. - Тина услышала усмешку в голосе нападавшей. - Но не достаточно шустрый. Ну и что мы имеем? - Неподъемный вес на плечах Тины исчез и она тут же рванулась вперед, прямо с положения лежа! Ведьма успела подняться на ноги, и сделать первый шаг, как сзади раздался новый щелчок пальцами, и воздух вокруг девушки как будто превратился в кисель! Тина так и замерла, подняв ногу для следующего шага, но не в состоянии продолжить движение.
   - Гильдия? - Обреченно спросила Тина, не в силах даже повернуться посмотреть на свою противницу.
   - Я похожа на Охотницу? - С насмешкой произнесла женщина, и не спеша показалась в поле зрения Тины. Ведьме пришлось признать, что костюм тыквы на униформу Охотников похож мало, но тогда кто это?
   - Кто ты? Мой ковен ни с кем не враждует! Если тебе нужна моя добыча, то забирай, она у меня в рюкзаке. - Девушка моментально определила расклад сил, и не собиралась злить или раздражать свою противницу. Если она не Охотница, то и арестовывать ее не станет: свернет голову и дело с концом, так что лучше быть покладистой девочкой и не раздражать ее. Ну и искать возможность смыться, конечно же.
   - Добыча? - Заинтересованно спросила женщина и щелкнула пальцами. Рюкзак отлепился от спины Тины и подлетел к "тыкве". Женщина порылась в рюкзаке, достала один из уменьшенных ящиков с картинами, после чего снова щелкнула пальцами. Ящик тут же вернул свой настоящий размер, и спустя еще один щелчок пальцами, "тыква" заглянула внутрь. - Так вот, зачем ты испортила мой выходной. - Понимающе кивнула женщина. - Ради кучки третьесортных произведений искусства ты решила измазать мое имя в грязи.
   - В-в-ваше и-и-имя... - В горле у Тины пересохло и она начала заикаться, поняв кто именно стоит перед ней. - Н-н-н-нинарти?
   - Ну да, ты же не знаешь меня в лицо. - Без особых эмоций заявила она. - Ну что же, я узнала кто и зачем меня так подставил. - Нинарти подошла к Тине вплотную и уперла свой взгляд ей в глаза. - Сожжение или четвертование?
   - Ч-ч-что? - Переспросила Тина, хоть и поняла о чем идет речь.
   - Я даю тебе выбор. - Развела руками Нинарти. - Далеко не всем выпадает такая удача, так что не трать мое время и говори, что ты...
   - Я не помешаю? - Вдруг раздался незнакомый мужской голос откуда-то со стороны.
  
  
  ***
  
   Когда в городе стало шумно, Альфред с Ионой поспешили убраться с центральных улиц: именно по ним к центру города станут стекаться Охотники, и показываться им на глаза дворецкий не собирался. К счастью за несколько лет он успел исследовать Бренсбург вдоль и поперек, и сейчас уверенно провел свою ведьму по малоиспользуемым переулкам, спустился под землю, и спустя несколько минут они оказались в якобы заброшенном здании за пределами городских стен. Альфред прекрасно знал, что это место используют контрабандисты, но сейчас не ожидал никого увидеть: во время праздников город увеличивает уровень охраны и соответственно всякие незаконные элементы предпочитают пересидеть это время а не нарываться. Тем больше его удивил звук поспешных шагов со стороны подвала, когда он уже собирался открыть дверь и выйти на улицы трущоб. Сами Альфред с Ионой попали в здание с другого направления, но это мало что значило: сюда стекалось четыре подземных прохода, три из которых вели в город, а другой... Впрочем не важно. Тем временем из подвала, в сумрак центрального холла выбралась молодая девушка лет двадцати - двадцати пяти на вид. Среднего роста и спортивного телосложения, она уставилась на дворецкого с Ионой невероятно удивленным взглядом больших, карих глаз.
   Альфред не ощущал особой опасности от новоприбывшей и потому не спешил действовать, предоставив Ионе решать что делать. К сожалению, новоприбывшая решила что делать первой. Первым, у нее из-за пазухи выпрыгнул крупный паук, и повернув свое брюшко к Альфреду, тут же выстрелил целую тучу паутины, моментально заполнившую все пространство помещения! Миг спустя дворецкий услышал звук ломаемых досок: девушка выпрыгнула в окно. И тишина...
   - Это была ведьма. - Задумчиво произнесла Иона. Атака паутиной, хоть и заполнила все пространство помещения, но Альфреду с Ионой не причинила особых неудобств: как только из-за пазухи новоприбывшей выскочил паук, Альфред тут же вытянул литр воды из фляги, которую всегда носил с собой и превратил ее в пар. Когда же стало ясно, в чем заключается атака, Альфред просто сконцентрировал водяной пар вокруг себя с Ионой, создавая водную прослойку между паутинками и одеждой, тем самым не позволяя липким нитям... Прилипнуть.
   - Похоже на то. - Кивнул Альфред, отодвигая рукой паутину и наконец открывая дверь на улицу.
   - А этот паук был ее фамильяром. - Кивнула сама себе Иона, следуя за своим дворецким на улицу. - А еще на ней не было формы Охотников. - Закончила девушка свои размышления.
   - Вероятно это была ведьма из ковенов. Наверное ее тоже спугнуло то, что сейчас происходит в центре Бренсбурга.
   - Это не важно! - Покачала головой Иона. - Важно то, что если с ней что-то случится, то с Гильдией никаких проблем не предвидится.
   - Вероятно так. - Кивнул Альфред.
   - Ты сможешь ее поймать? - Поинтересовалась Иона. - За все это время я нисколько не продвинулась в понимании магии, а в свободном доступе такой информации нет. Может эта ведьма сможет ответить на мои вопросы?
   - Вам не нужно объяснять свои приказы, госпожа. - Поклонился Альфред. - Я поймаю это ведьму и доставлю ее в ваш замок. Вот только я беспокоюсь о вашей безопасности, госпожа. Возможно стоит сперва...
   - Не нужно. - Оборвала его Иона. - Мы уже выбрались за пределы города, а до замка я и одна добраться могу. Иди.
   - Как прикажите. - Кивнул дворецкий и быстрым шагом направился в направлении недалекого леса.
   Следовать за сбежавшей ведьмой Альфреду помогал ее пот. Сравнивая химический состав окружающих Альфреда испарений воды с тем, который он помнил во время встречи с беглянкой, он мог определить в каком направлении следует двигаться, и вскоре дворецкий оказался глубоко в лесу. К его радости, беглянка пересекала и даже двигалась вдоль нескольких ручейков, так что Альфред не пожалел некоторого запаса маны, чтобы прихватить с собой достаточный запас воды для возможного сражения: это только в книгах из воздуха можно конденсировать сколько угодно воды, а на самом деле, если вы не живете в джунглях, из воздуха можно извлечь разве что несколько капель. Спустя некоторое время, Альфред услышал впереди голоса. Тут же сбавив темп, он стал гораздо более осторожно приближаться к своей добыче и вскоре застал любопытную картину: его цель замерла на полушаге, как будто кто-то нажал на паузу посреди бега. Недалеко от нее, на земле валялся рюкзак девушки, рядом с которым находился непонятно откуда взявшийся здесь, деревянный ящик приличных размеров. Ну а от ящика к цели Альфреда, не спеша приближалась другая девушка, одетая в костюм тыквы!
   - Я даю тебе выбор. - Развела руками "тыква". - Далеко не всем выпадает такая удача, так что не трать мое время и говори, что ты... - Альфред не стал слушать дальше: очевидно, что его цель собираются убить, а на нее у Ионы есть планы, так что этого допустить никак нельзя.
   - Я не помешаю? - Подал он голос, выходя из-за дерева.
   - Помешаешь. - Отрезала "тыква", и щелкнула пальцами. За миг до этого, инстинкты Альфреда взвыли "опасность" и мощный поток воды отшвырнул Альфреда в сторону, а туда, где он только что находился, воткнулись с полдюжины гигантских копий, взявшихся буквально из воздуха! Ну что же, значит разговоров не будет, усмехнулся Альфред, выбрасывая руку вперед.
   Дюжина ледяных копий, точно копирующих те, что сейчас были воткнуты в землю, отправились в полет до "тыквы", и бессильно разбились о появившийся вокруг "тыквы" барьер. Движение руки, и осколки льда превращаются в пар, закрывая "тыкве" обзор. По крайней мере она думала, что закрыть обзор было целью дворецкого. Альфред же по опыту знал, что подобные барьеры довольно редко блокируют газы, если они не созданы специально для этого: в конце концов защищаемый должен как-то дышать. Как и ожидал Альфред, пар без труда проник внутрь барьера "тыквы", и после очередной команды дворецкого, превратился в несколько ледяных ножей... Щелчок пальцами, и как ножи внутри барьера, так и пар вокруг него, разлетелись в стороны от чего-то, сильно похожего на взрывную волну.
   Еще щелчок пальцами, и туда, где только что стоял дворецкий, ударяет разряд молнии. Альфреда снова от опасности уберег поток воды, без труда перемещающий человеческое тело так быстро и резко, как мышцы никогда не смогут. По сути Альфред держал свое тело в кулаке и перемещал его по полю боя как пожелает, на долю секунды опережая щелчки пальцами, исходящие от все более и более недовольной "тыквы". Ведьма попыталась было использовать электричество, направив его вокруг себя, но возникшая из ниоткуда ледяная стена хоть и была уничтожена, но ничего кроме этого, "тыква" не добилась. Альфред же тем временем тянул воду из ближайшего ручья, увеличивая свой "боезапас" все больше и больше. К сожалению на любой трюк Альфреда, у "тыквы" находился ответ, и все его попытки проткнуть льдом, утопить, или же задушить ведьму ни к чему не привели. Альфред уже подумывал об использовании одного из своих козырей, как...
   - Ладно, поиграли и хватит. Умри. - Заявила "тыква" и щелкнула пальцами.
   Ничего не произошло. Она снова щелкнула пальцами. Снова ничего не произошло. Еще пара щелчков, после чего "тыква" тяжело вздохнула.
   - Ты не рада меня видеть, Нинарти? - Раздался с противоположной от Альфреда стороны, мужской голос. Посмотрев в ту сторону, дворецкий увидел расслабленно стоящего у недалекого дерева мужчину в форме Охотников. Вот только эта форма была белой, а не черной, или синей, как обычно. Мужчина был средних лет, с легкой сединой, пронзительными, серыми глазами, и настолько длинными, ухоженными усами, что казалось, они противоречили закону тяготения! Из оружия, у него на поясе висел простой на вид меч, а судя по размеру ножен, это был бастард. Впрочем мужчина не спешил хвататься за оружие, вместо этого расслабленно сложив руки на груди и рассматривая Нинарти, полностью игнорируя как Альфреда, так и все еще замершую в воздухе, цель Альфреда.
  
   - Кендрик, какого демона ты здесь делаешь? - Недовольно уперлась в новоприбывшего взглядом, Нинарти. - Это же территория Линзи? Или Нериона? - Задумчиво добавила она. - Он хоть и психанутый, но зато с ним весело, всяко лучше чем наблюдать твою кислую физиономию.
   - Твои слова разбивают мое сердце. - Не особо убедительно заявил Кендрик. - Но ты права, это действительно территория Линзет, и она... - Мужчина молниеносно, обрывая себя на полуслове рванулся вперед, и долю секунды спустя его кулак с силой ударил по прозрачному барьеру, до сих пор защищавшему Нинарти от посягательств Альфреда. Барьер тут же разбился, как стекло от удара кувалдой, а еще мгновение спустя бастард Кендрика приближался к горлу ведьмы.
   - Ауч! - Громкий звук удара металла о металл сопровождался недолгим полетом Нинарти, в конце которого она все же сумела приземлиться на ноги, а в руках у нее сверкнуло лезвие тонкой, элегантной рапиры. - Ты не мог бить послабее? - Возмутилась девушка. - У меня все-таки нет всех этих мускулов, чтобы подобные удары блокировать!
   - Прошу прощения. - Кендрик по-рыцарски отдал честь своим мечом. - Я не ожидал, что мой удар окажется заблокирован.
   - Это было довольно грубо, с твоей стороны. - Нинарти обличительно указала на Кендрика своей рапирой. - А то, что ты сделал с моей одеждой так вообще непростительно! - Удар Кендрика действительно оставил длинный разрез на пышном костюме тыквы.
   - Дай взгляну. - Пожал плечами мужчина и стал расслабленным шагом приближаться к ведьме. - Может это можно исправить?
   - С другой стороны не стоит переживать, я другой куплю. - Улыбнулась Нинарти, пятясь с той же скоростью.
   - Я настаиваю! - Мужчина снова рванулся вперед на такой скорости, что даже Альфред с трудом проследил за его движениями. Удар! За долю секунды до того, как бастард столкнулся с рапирой, Нинарти оттолкнулась от земли в том же направлении, в котором ударял Кендрик, и усилив блок второй рукой, позволила мужчине второй раз себя отшвырнуть в сторону. Тут было все ясно: Нинарти явно проигрывала Кендрику в ближнем бою и не горела желанием обмениваться ударами. Вместо этого она использовала силу своего противника, чтобы он сам разрывал дистанцию, пусть и таким неприглядным способом, как швыряние самой ведьмы на десять метров за удар.
   - Ауч! Больно же! - Обижено заявила Нинарти, перебросив рапиру из правой руки в левую, и начав отчаянно махать правой рукой в воздухе. - Ты что, со скалами спарингуешься?!
   - Сдавайся и я расскажу о своем режиме. - Усмехнулся Кендрик, снова двигаясь в сторону отступающей Нинарти.
   - Я не настолько отчаялась. - Отрезала девушка, и снова щелкнула пальцами. Снова ничего не произошло. - Ну сколько ты там будешь возиться? - Выругалась ведьма, бросая взгляд себе на пояс, но из-за пышного наряда тыква, ничего другого там было не разглядеть. А Кендрик тем временем снова перешел в наступление, вот только на этот раз его сильный удар оказался ложным, и когда Нинарти уже приготовилась его блокировать, мужчина свободной рукой схватил рапиру ведьмы, и последняя разлетелась на множество осколков, быстро растаявших в воздухе! - Черт! - Взвизгнула Нинарти, удивительно быстро отскакивая в сторону, но в скорости ей было не сравниться с Кендриком, и миг спустя мужчина крепко схватил ведьму за руку. В тот же миг тело девушки засветилось ярким, фиолетовым огнем, но тут же погасло.
   - Так и знал, что ты заранее наложила на себя какие-то заклинания. - Усмехнулся Кендрик.
   - У меня еще пара трюков в рукаве найдется. - Прошипела Нинарти, и в который раз щелкнула пальцами. Вот только на этот раз Кендрик не стал игнорировать этот жест, а споро отскочил в сторону, отпустил Нинарти и поднял освободившуюся руку к небу, откуда, прямо ему в ладонь, ударила молния!
   - Ауч. - Не слишком убедительно заявил мужчина, осматривая слегка дымящуюся, но в общем не поврежденную ладонь. - Ну что же, разминка закончилась. - Кендрик снова отдал честь мечом, и уже совсем другим, гораздо более серьезным тоном произнес. - К бою!
  
   Второй половины противостояния этих двоих, Альфред не застал. Как только Кендрик стал оттеснять Нинарти в сторону, он поспешил заняться своими делами. Убедившись, что на него обращают не больше внимания, чем на местных комаров, он быстро приблизился к своей цели и убедился, что девушка еще жива и даже ошалело крутит глазами, пытаясь понять что происходит вокруг нее. Не став придумывать велосипед, Альфред попросту вышиб из ведьмы сознание одним точным ударом, и с удивлением посмотрел на упавшее на землю тело. Похоже что магия держала ее в состоянии "паузы" только пока она была в сознании. Пожав плечами, он поднял девушку на руки, а несколько секунд спустя перед ним забурлила вода. Еще секунда, и бесформенная капля воды приняла форму двухместных саней и замерзла. Устроив ведьму, Альфред и сам уселся в сани, после чего они сдвинулись с места. Создаваемые прямо под полозьями ледяные рельсы, поверхность которых к тому же была смазана водой, практически не создавали трения, и сани вскоре разогнались до невозможной для лошадей скорости. Немного поплутав по лесу, запутывая следы и пожелав бою Нинарти с Кендриком длиться как можно дольше, Альфред наконец повернул в нужном направлении и спустя полтора часа скоростной поездки, остановился перед воротами Замка Шредингера. Давно поняв, что Замок подстраивается под нужды Ионы, дворецкий спустился в подвал и нисколько не удивился, увидев массивные стальные двери, за которыми оказалась недавно отсутствующая здесь тюрьма. Раздев пленницу до гола, он устроил ее в одной из камер, и забрав все ее вещи с собой, отправился искать Иону.
  
  ***
  
   Тина очнулась от того, что на ее голову какой-то козел опрокинул ушат ледяной воды! Моментально подскочив на месте, девушка стала бешено озираться и то, что она регистрировала, ей не понравилось. Но сперва положительные стороны: она все еще жива. На этом положительные стороны заканчивались. Не густо, но выбирать не приходится. Из отрицательных сторон... Все остальное. Тина находилась в темнице, и судя по отсутствию окон, в подземной. Три голых каменных стены, такой же каменный пол и потолок. Последняя стена представляла из себя железную решетку с дверью, которая сейчас была открыта. С другой стороны решетки виднелся коридор, из которого к ней в камеру сейчас заходили двое. И эти двое были ей знакомы: высокий, статный мужчина, и удивительно красивая девочка с белоснежными волосами. Именно от этой парочки она бежала в лес, и именно этот мужчина некоторое время дрался с Нинарти, и судя по всему вышел из этой драки живым! Если у этой девочки фамильяр такого уровня, то с ней лучше дружить, ну или по крайней мере не враждовать.
   - Почему она голая? - Спокойным, слегка высокомерным тоном произнесла юная ведьма, а Тина наконец перестала пялиться на вошедших и обратила внимание на свое собственное состояние. С одной стороны ее никто не связывал и к стенам не приковывал, что оставляло ей возможность колдовать, но с другой стороны она не была настолько глупа, чтобы провоцировать того, кто может потягаться с Нинарти, пускай даже и не на долго: не ее весовая категория. При этом ее действительно раздели до гола, в чем ведьма не видела особого смысла: если беспокоились о всяких спрятанных сюрпризах в одежде, то надо бы и ее связать покрепче, а если не связывать, то зачем одежду отбирать? Как бы то ни было, Тина притянула колени к груди и крепко их обняла, после чего уставилась на облако пара, в которое превратилась разбудившая ее вода. Облако подлетело к мужчине, объединилось с бесформенной массой воды, притянутой из стоящего в недалеком углу ведра, и приняло форму изящного, но слишком уж хрупкого на вид, кресла. Несмотря на кажущуюся хрупкость, девочка уверенно опустилась в кресло, и закинула ногу на ногу, положив одну руку на подлокотник, а во второй продолжала держать изящную костяную трость.
   - Обнаженные пленники подсознательно чувствуют себя беззащитными и на них легче надавить. - Ответил мужчина, нисколько не смущаясь присутствием этого самого пленника.
   - В этом нет необходимости. - Без всяких эмоций произнесла ведьма. - Пускай оденется.
   - Как прикажите. - Учтиво поклонился мужчина, и спустя несколько секунд из коридора в камеру влетела вжим мокрая тюремная роба и просторные штаны из такой же грубой ткани, как и роба. Опустившись на пол перед Тиной, от одежды поднялось облачко пара, оставив после себя сухую, чистую одежду. Все это время белокурая ведьма не отрываясь рассматривала Тину не выказывая при этом никаких эмоций. Не став заставлять сильных темницы этой, просить ее дважды, Тина быстро натянула на себя одежду, и вернулась в свой угол, ожидая продолжения. Девушка понятия не имела, зачем ее похитили: как заложница, она бесполезна, никакой важной информации она не знает, никаких влиятельных друзей у нее нет. С Другой стороны если бы не это похищение, то она бы уже была мертва, так что и жаловаться она не собиралась.
   - Меня зовут Иона Брайтвин. - Подала голос девочка. - А это мой дворецкий, Альфред. - Представила она молча стоящего у нее за левым плечом, мужчину.
   - Тина. Тина Моннергейм. - Ответила девушка на выжидательные взгляды.
   - Приятно познакомиться, Тина. - Без всяких эмоций произнесла Иона. - Уверена, ты не будешь против ответить на несколько моих вопросов.
   - А если не отвечу? - Решила уточнить девушка.
   - Альфред. - Обратилась она к своему дворецкому, а Тина решила, что она перегнула палку и сейчас последуют пытки.
   - Госпожа?
   - Стол. Стул для моей гостьи, и принеси нам чая. - Меньше, чем через пять минут, Тина сидела на точной копии ледяного, но почему-то совсем не холодного кресла, а на ледяном столе перед ней стояла кружка горячего чая. - Где твой фамильяр? - Похоже, что Иона решила проигнорировать вопрос Тины.
   - Нинарти ее уничтожила. - Не стала скрывать Тина.
   - Ты можешь ее вернуть?
   - Естественно. - Удивленно кивнула девушка: какой странный вопрос.
   - Хорошо. - Кивнула Иона, скорее сама себе, чем своей пленнице. - Тогда перейдем к главным вопросам: кто научил тебя магии?
   - В смысле? - От такого глупого вопроса Тина даже забыла, что это не она тут задает вопросы.
   - Кто научил тебя заклинаниям. - Перефразировала вопрос Иона.
   - Никто. - Осторожно произнесла ведьма, с подозрением рассматривая своих пленителей: неужели она попала к психам? Если так, то нужно понять, чего они хотят слышать и ни в коем случае не перечить...
   - Ты не знаешь никаких заклинаний? - С нотками подозрения спросила Иона.
   - У меня вполне неплохой запас заклинаний. - С толикой гордости заявила Тина. - Ну для моего уровня конечно же. - Добавила она, вспомнив Нинарти.
   - И кто тебя им научил? - Опять, двадцать пять!
   - Никто. - Иона вопросительно посмотрела на Альфреда.
   - Она не лжет. Более того, судя по ее мимике она считает этот вопрос либо очевидным, либо глупым. Либо и то и другое. - Заявил дворецкий.
   - Объяснись. - Приказала Иона.
   - Честное слово, я не хотела никого оскорбить! - Затараторила девушка, опасаясь разозлить этих психов.
   - Объясни, почему ты считаешь мой вопрос очевидным. - Отрезала Иона.
   - Ну-у-у... - Тина задумалась: может ли быть, что эта девочка ничего не знает о магии? Да нет, учитывая уровень ее фамильяра... Но чего она тогда добивается? Пытается понять, что знаю я? Может я, сама того не подозревая, стала свидетелем чего-то, что мне знать не следовало, и она пытается понять, так ли это? - Мы, в смысле ведьмы, мы не учимся заклинаниям. - Так и не придя ни к какому решению, Тина решила просто отвечать на эти странные вопросы не пытаясь понять их смысл: в конце концов психов лучше не пытаться понять, вдруг это заразно?
   - Тогда откуда они берутся? - Задала не менее странный вопрос Иона.
   - Можно я расскажу с самого начала? - Поинтересовалас Тина. - Думаю так будет проще все объяснить.
   - Можно. - Кивнула Иона.
   - Мана течет в нас из Астрала, и позволяет нам использовать магию. Магия, в свою очередь, изменяет саму реальность, нарушает законы физики, химии, логики, законы здравого смысла. Наши заклинания позволяют делать то, что в этом мире должно быть невозможно в принципе. Другими словами то, что мы делаем не поддается определению законами этого мира, и соответственно этому нельзя научиться.
   - Я не понимаю. - Иона слегка наклонила голову, очевидно пытаясь разобраться в сказанном.
   - Ну смотри. - Незаметно для себя самой, Тина перешла на "ты". - Если подойти к десяти образованным людям и попросить их посчитать два плюс два, какой будет результат?
   - Они все ответят четыре? - Как само собой разумеющееся сказала иона.
   - Верно. - Кивнула Тина. - А если подойти к десяти артистам, и попросить их создать шедевр, какой будет результат?
   - Очень разный. - Задумчиво протянула Иона, начиная понимать.
   - Именно! Магию невозможно загнать в какие-то определения, законы, рамки или уравнения просто потому что магия, это антитезис всего этого. Заклинаниям нельзя научить, каждая ведьма должна создать свои собственные заклинания, и у каждой ведьмы эти заклинания будут разными, даже если результат будет одинаковый. Кто-то для создания огненного шара будет читать стишок, кто-то танцевать на месте, кто-то складывать сложные знаки пальцами. Результат будет одинаков, но методы каждая ведьма придумывает сама.
   - И как ведьмы придумывают свои заклинания? - Последовал следующий странный вопрос.
   - Так же как когда ведьма пробуждается. По сути пробуждение, это создание первого заклинания для ведьмы. Чаще всего пробуждение происходит во время травматических событий. С одной стороны такие события давят на психику, нередко травмируют, но с другой стороны они будят воображение, пусть и не в приятной коннотации. Эмоции и воображение, вот что создает заклинание. Обычно, если пробуждение происходит из-за травматических событий, ведьма желает одного: защиты и спасения, и как результат, чаще всего первым заклинанием становится призыв фамильяра, нашего защитника и спасителя.
   - А потом? Лезть на рожон ради травматических событий?
   - Как вариант. - Кивнула Тина. - Кто-то окунается в сражения, будь то Измененные, Охотники, или простые люди. Именно из-за таких, съехавших с катушек, у нас такая плохая репутация. Кровопролитие, резня, адреналин! Все это конечно будоражит кровь и пробуждает воображение, но это дорога в один конец: каждый раз нужно все больше и больше. Больше крови, больше смерти, больше насилия... Пока тебя не остановят Охотники. К счастью есть другой, гораздо более мирный способ получения новых заклинаний.
   - Какой? - Спросила Иона.
   - Искусство. - Произнес Альфред.
   - Именно! - Кивнула Тина. - Каждый художник, писатель, скульптор, вкладывает в свои творения частичку своей души. Это тоже своего рода магия, не подвластная определению или пониманию. Но мы, ведьмы способны не только увидеть эту искру, но и поглотить ее, позволяя нам пережить все то, что вложил артист в свое творение. Этот опыт отпечатывается на нашей душе, отпечатывается на Астрале и создает связь между нашей душой и Астралом, тем самым создавая новое заклинание. - Тут Альфред с Ионой обменялись странными взглядами, как будто они поняли что-то, о чем другим знать не следует.
   - Первый вопрос: ты сказала, что мы поглощаем частичку души, что артист вкладывает в свои творения. Это опасно для человека?
   - Нисколько. - Пожала плечами Тина. - Артист расстается с этой частичкой в любом случае, когда отдает свое творение на выставку или продажу. То, что с ней происходит дальше не имеет никакого влияния на человека.
   - Второй вопрос: как понять, какое заклинание даст то, или иное произведение искусства?
   - Это решаем мы. - Ответила ведьма. Девушка к этому времени расслабилась, и попивала чай между ответами на вопросы. - Как бы объяснить... - Задумалась Тина. - Каждое заклинание, это канал, соединяющий нашу душу с Астралом. Форму канала определяет наше воображение и эмоции, то есть произведение искусства, которое эти эмоции вызывает, определяет лишь форму канала. Когда же мана проходит по этому каналу в нас, мы придаем ей форму сознательными действиями, будь то магическая диаграмма или заклинание. Именно последняя часть определяет, какую форму примет заклинание. И тут уже все зависит от желания ведьмы. Если во время обозрения новой картины, или чтения нового романа иметь четкое желание обрести заклинание, создающее огненный шар, то мы получим именно это заклинание.
   - А если во время обозрения не иметь четкого желания? - С какими-то странными интонациями спросила Иона.
   - Тогда созданный канал останется инертным. - Ответила Тина, прихлебывая чай. - В таком случае надо лишь вспомнить то, что ты ощущала, увидев то, или иное произведение искусства, что весьма просто, ведь такой опыт оставляет след не только в нашей памяти, но и на нашей душе, а потом остается лишь представить требуемое заклинание. Вообще часто встречается: весьма удобно иметь несколько "свободных" заклинаний, ведь никогда не знаешь, что тебе может понадобиться.
   - Просто представить... - Протянула Иона, и вдруг ее взгляд стал каким-то отстраненным, как будто она смотрела куда-то очень далеко. Спустя несколько мгновений девочка подняла свою трость и стала рисовать в воздухе простенькую магическую диаграмму: кончик трости оставлял в воздухе золотую линию и спустя несколько секунд диаграмма была завершена. В тот же миг фигура вспыхнула, и исчезла. А на ее месте, в воздухе завис полыхающий огненный шар!
  
  ***
  
   Ионе хотелось прыгать от радости! Больше двух лет прошло с тех пор, как она стала ведьмой, но за все это время ее понимание магии не продвинулось ни на йоту! Альфред обучал ее многому, и она была до глубины души благодарна судьбе, или удаче за такого фамильяра, но когда дело касалось магии, он ей был не помощник. А кроме него, у Ионы никого не было. Идея похитить другую ведьму появилась в ее голове уже давно, но единственные ведьмы, которые не скрывались в неизвестных ей местах, были Охотниками, и девочка не решалась злить эту организацию. В конце концов она пока еще не решила, что собирается делать со своей жизнью: тот факт, что она стала ведьмой не изменить, остается его принять и двигаться дальше. Но куда, "дальше"? На первый взгляд есть только два варианта: либо податься в Гильдию, либо к Ковенам. Оба варианта имеют свои плюсы и минусы, но если бы дело было лишь в этом, Иона бы давно приняла решение, она никогда не страдала прокрастинацией. Вот только она была хорошей ученицей, а Альфред как-то сказал, что на каждый очевидный вариант действий всегда находится несколько скрытых возможностей. Так что юная ведьма не собиралась бросаться в объятия первой попавшейся организации лишь потому что это очевидный выбор. Она была умной, усидчивой, упрямой, трудолюбивой, но самое главное, она знала себе цену и собиралась выбрать только наилучший вариант, который приведет ее на самый верх. Она не знала на верх чего именно, но на меньшее она была не согласна.
   К сожалению ее амбиции значили полное отсутствие учителей магии, будь то академия Охотников, товарищ по ковену, или же похищенная ведьма Гильдии. Оставалось продолжать обучение у Альфреда и надеяться на удачу. Нет, она не собиралась прятаться в замке до старости, но Альфред уговорил ее не предпринимать активных действий до тех пор, пока ее "базовое обучение" не будет завершено. Иона думала иначе, но девочка была умной, и давно поняла, что Альфред настолько превосходит ее в жизненном опыте, как она превосходит муравья, так что она не стала спорить, и набравшись терпением, погрузилась в учебу. К счастью ей не пришлось ждать окончания обучения: Тина появилась из ниоткуда, и вот результат: Иона создала свое первое заклинание!
   - Ты потратила свободное заклинание на огненный шар? - Неверяще спросила Тина, рассматривая источающий жар шарик оранжевого огня.
   - Что в этом плохого? - Внутренне Иона поморщилась от панибратского обращения пленницы, но не позволила эмоциям отразиться на лице или в голосе: больше всего остального Альфред вбивал в голову Ионы этикет.
   - Да нет, плохого ничего, просто как-то расточительно. - Пожала плечами Тина. - Заклинания позволяют нам буквально лепить реальность как нам заблагорассудится, и использовать одно из заклинаний на что-то настолько простое... - Тина неопределенно пожала плечами.
   - Значит из-за заклинаний, все искусство находится под таким контролем? - Подал голос Альфред, возвращая разговор в конструктивное русло.
   - Именно. - Кивнула Тина. - У Охотников есть свои собственные ведьмы, и им нужны свои собственные заклинания.
   - Из твоих слов создается впечатление, что одно произведение искусства может создать лишь одно заклинание, иначе можно было бы создать одну галерею для всех ведьм? - Заметила Иона.
   - Именно так. - Снова кивнула Тина. - После того, как одна ведьма поглотит ту искру, которую артист вложил в свое творение, это творение становится всего лишь красивой картинкой, или интересной историей, больше не способной передать всю полноту чувств и эмоций своего создателя.
   - Не складывается. - Покачала головой белокурая ведьма, моментально заметив нестыковку. - Если после использования, остается не нужное ведьмам творение, зачем такой контроль? Можно же новые картины держать в запасе, а на публику выставлять уже использованные. Да и сам контроль: он хоть и существует, но вряд ли опытной ведьме будет трудно проникнуть на одну из частных выставок.
   - Верно, на одну выставку будет не трудно. А на сотню? - И не дожидаясь ответа, продолжила. - Я не говорила, что использованные произведения становятся бесполезными. Когда мы поглощаем Искру произведения, нам не важно что именно это за произведение, нам не надо ничего понимать в живописи, чтобы поглотить Искру картины. По сути мы не смотрим на картину, а просто поглощаем эмоции в чистом виде. Но картина остается картиной, и даже без Искры, некоторые картины, особенно из высшего разряда, способны пробудить эмоции. Это будут уже не чужие эмоции, а наши собственные, как во время пробуждения. Проблема в том, что предсказать, какое произведение будет "резонировать" с какой ведьмой, невозможно. Лично я такого вообще никогда не встречала, но моя наставница говорила, что ведьмы могут просмотреть тысячи картин, и прочитать сотни книг, так ничего из этого не получив.
   - Поэтому контроль не такой уж и плотный. - Кивнула Иона. - Шанс что проникшая на выставку ведьма хоть что-то с этого поимеет минимален, а если она станет посещать сотни охраняемых выставок, вычислить и поймать ее будет проще простого. - Задумчиво протянула ведьма.
   - Верно. - Согласилась Тина.
   - Ты упомянула "высший разряд". Что это такое?
   - Не все произведения искусства равны. - Пожала плечами Тина. - Но я имею в виду не критиков, которые устраивают дебаты на тему какая статуя наиболее инновационна, а какой роман из написанных в этом году содержит наибольшее количество постельных сцен. - Усмехнулась девушка. - Артисты - люди, и как везде, среди них есть гении, вкладывающие в свою работу всю свою душу, создавая невероятно мощные Искры, а есть халявщики, занимающиеся этим лишь ради денег, и вкладывающие в свои творения так мало, что их Искру можно и не заметить.
   - И это имеет значение?
   - Конечно! - Кивнула Тина. - Как я уже говорила, форму заклинаниям придаем мы на последней стадии его создания. Но пытаться создать простенький огненный шар. - Девушка кивнула на все еще висящий неподалеку шарик. - И пытаться создать заклинание, которое погрузит все континенты на несколько километров под воду - весьма разные вещи. От силы Искры зависит сила канала с Астралом: чем сильнее канал, тем больше маны мы можем через него вытянуть за единицу времени. Чем больше маны мы можем вытянуть, тем более сильное заклинание мы можем создать. Гильдия делит силу заклинаний на пять уровней, и если огненный шарик первого уровня разве что оставит сажу на стене этой темницы, то такой же шарик пятого уровня превратит всю эту темницу и все вокруг на несколько километров в озеро расплавленной лавы.
   - Что насчет копий? - Поинтересовался Альфред. - Почему не скопировать лучшие произведения искусства, предоставляя "своим" ведьмам сильнейшие заклинания?
   - Создание копий строго запрещено. Карается смертью во всех государствах. - Заявила Тина. - Но это по другой причине. Дело в том, что когда мы создаем заклинание, мы оставляем отпечаток в Астрале. Отпечаток в "форме" той Искры, которую мы поглотили. Копия произведения создает чуть более слабую Искру, но тем не менее это та же самая Искра. Но когда другая ведьма ее поглощает и пытается создать заклинание, то оказывается, что в Астрале уже имеется такой отпечаток, и он занят другой ведьмой. Это как пытаться засунуть ключ в замок, внутри которого уже вставлен другой ключ. Такие "фальшивые" Искры могут сильно подставить ведьм, особенно если они оставляли их в качестве "свободных" заклинаний, а в момент нужды вдруг оказывается, что это была фальшивка. Кажется из-за этого погибла одна из Белых Охотников, и после этого создание копий стало караться смертью, но в этом я не уверена: не могу поручиться за источник этой информации. - Альфред внутренне выдохнул: он хоть и копировал виденные ранее картины, но видел он их в другом мире, так что здесь они вполне себе могут считаться за "оригиналы", и не стоит опасаться, что Иона поглотила "фальшивки".
   - Ты говоришь, что каждое новое заклинание создает новый канал в Астрал. - Перешла к следующему вопросу Иона. - Канал, по которому мы можем тянуть ману. Значит ли это, что сила ведьмы определяется количеством таких каналов, то есть количеством известных ей заклинаний?
   - Частично. - Кивнула Тина. - Опыт и мастерство использования нельзя сбрасывать со счетов, но в общих чертах, да. Чем больше заклинаний, тем больше маны ведьма может использовать на них. - Иона снова переглянулась с Альфредом: девушка уже поняла, что когда она рассматривала его картины, испытывая "полное погружение", как выразился Альфред, она поглощала эту самую Искру, и сейчас у нее в запасе имеется несколько дюжин "свободных" заклинаний. Плюс сам Альфред не собирается останавливаться и вероятно может создать еще много, очень много картин. Нужно лишь дать ему время...
   - Что насчет фамильяров? - Спросила Иона.
   - А что насчет фамильяров? - Не поняла Тина.
   - Можно ли как-то их усилить? Или призвать дополнительных?
   - Можно. - Кивнула ведьма. - Фамильяры подключены к нам, точно так же как мы подключены к Астралу. Равно как мы можем увеличить количество каналов, через которые мы тянем ману, мы можем увеличить количество каналов, через которые фамильяры тянут ману из нас. Но для этого придется пожертвовать заклинанием. По сути дополнительный канал подпитки это и есть "новое" заклинание. По той же логике можно либо призвать несколько фамильяров с одним каналом у каждого, или же сосредоточить множество каналов на одном фамильяре. Но этим редко кто занимается.
   - Почему?
   - С одной стороны можно слегка усилить то, что и так работает, а с другой стороны можно получить заклинание которое расширит твои возможности. Для большинства выбор очевиден.
   - Но не для всех?
   - Всегда есть исключения. - Пожала плечами Тина.
   - Хм-м-м... - Задумчиво протянула Иона, задумчиво рассматривая Тину. - Альфред, у тебя есть вопросы?
   - Никак нет, госпожа.
   - Ну что же, ты ответила на все мои вопросы. - Белокурая ведьма поднялась на ноги, и неспеша, но и не медля, направилась к выходу. - Ты свободна, Альфред вернет тебе твои вещи.
  
  
  ***
  
   Тина задумчиво посмотрела на удаляющуюся парочку, после чего поднялась на ноги и последовала за ними. Честно говоря она не ожидала, что ее просто так возьмут, да отпустят, так что она еще не решила, как реагировать. Впрочем оставаться в темнице она точно не собиралась, так что выйдя в коридор, девушка быстро осмотрелась по сторонам. Вроде темница, как темница, вот только какая-то... Стерильная что ли? Все чистенько, опрятненько, то ли ее никогда не использовали, то ли только что построили. Тем временем молчаливая Иона со своим фамильяром покинули темницу и стали подниматься по широкой, винтовой лестнице. Вот тут уже можно было заметить присутствие жизни: кое-где виднелась пыль, факелы на стенах успели закоптить сами стены, а поднявшись на несколько витков, троица вышла в помещение, напоминающее пустые бараки: куча коек, стоящих в ряд, но кроме троицы, тут никого не было.
   - А где это мы? - Решила спросить Тина. До сих пор она думала, что ее утащили в какое-то подземное помещение Бренсбурга: мало ли там старинных поместий с личными темницами? Однако чем больше она смотрела по сторонам, тем меньше ей в это верилось: слишком все вокруг большое. В темнице она успела заметить никак не меньше дюжины камер, винтовая лестница могла без труда вместить пятерку человек, идущих в ряд, а этот барак, судя по размерам вообще рассчитан никак не меньше, чем на полную сотню солдат! Если предположить что и остальные помещения имеют соответствующие размеры, то тут уже идет речь не о городском поместье, а...
   - В моем замке. - Ответила Иона. - Пешком до Бренсбурга часа два добираться. - Без всяких эмоций добавила она.
   - В замке? - Округлила глаза Тина. - Серьезно?
   - Ты в замках никогда не бывала? - Удивленно посмотрела на нее Иона.
   - В обычных бывала конечно же. - Отмахнулась Тина. - Но ты же назвала это твоим замком? В смысле ведьминым замком? - Иона снова переглянулась со своим фамильяром: жест, к которому Тина привыкла за время своего допроса.
   - Подробнее. - Потребовала Иона. Тем временем троица вышла через крупную, двустворчатую дверь во внутренний двор замка и Тина смогла рассмотреть не только тренировочную площадку, занимающую большую часть внутреннего двора, но и стены и башни, и конечно же огромный донжон, из которого они только что вышли.
   - Это же не простой замок, верно? Он меняется, подстраиваясь под твои нужды, верно? - С горящими глазами спросила Тина, перемежая рассматривание окружающего пространства с рассматриванием Ионы.
   - Верно. - Кивнула юная ведьма. - Что ты об этом знаешь?
   - Помнишь, я говорила, что каждое заклинание, это канал, связывающий нас с Астралом?
   - Помню. - Спокойно кивнула девочка.
   - Так вот, этот канал не односторонний. Из Астрала в нас, и через нас, в этот мир, течет мана. Только во время пробуждения этот поток становится убийственным для нашего окружения, но даже после этого мы излучаем ману, пускай и в очень маленьких количествах.
   - Это опасно для людей?
   - Только если ты собралась обнимать кого-то в течении нескольких лет. - Усмехнулась Тина. - Да и потом это приведет разве что к хронической мигрени. Так вот, равно как из Астрала к нам течет мана, так и от нас в Астрал проникает... Нечто? - Неуверенно произнесла Тина. - Уверена, что ученые имеют какое-нибудь заумное слово, но я его не знаю. Моя наставница объясняла мне просто: ведьмин замок, это пузырь материального пространства в Астрале, созданный нашей связью с этим пространством.
   - Значит у тебя тоже есть такой замок? - Поинтересовалась Иона.
   - Наверное? - Неуверенно ответила Тина.
   - Конкретнее.
   - Одно дело иметь замок, и совсем другое - иметь к нему доступ. Перенестись в Астрал далеко не так просто, как кажется - это пространственная магия, да к тому же не из слабых. Третий, может даже четвертый уровень сложности? - Задумчиво протянула ведьма. - Однозначно за пределами моих возможностей. За пределами возможностей большинства ведьм: разве что Белые Охотники да лидеры большой четверки имеют доступ к замкам.
   - Что за большая четверка? - Прищурилась Иона.
   - Серьезно? Разве ты не из них?
   - Я не из кого. - Отрезала ведьма.
   - Большая четверка, это четыре крупнейших ковена. Нинарти, с которой твой фамильяр недавно столкнулся - правая рука Ирмины, лидера одного из этих ковенов.
   - И ты решила, что я принадлежу к одному из их конкурентов?
   - Учитывая что у тебя есть замок, и к охотникам ты явно не относишься, да. - Кивнула Тина. - Правда тогда я не понимаю, зачем притворяться будто ты ничего о магии не знаешь, но это не мое дело. - Пожала девушка плечами.
   - Я действительно ничего не знаю о магии. - Решила-таки признаться Иона.
   - Но при этом имеешь свой замок?
   - Да. - Некоторое время Тина обдумывала ситуацию.
   - Какая у тебя метка? - Наконец задала она вопрос.
   - Метка? А зачем тебе знать? - Прищурилась Иона.
   - Дело в том, что мана, это как... - Тина посмотрела по сторонам. - Как лес. - Показала она на виднеющиеся над стенами замка кроны. - Издалека он выглядит как просто зеленая масса, но если посмотреть поближе, то можно отличить тысячу разных пород деревьев. То же самое с маной: на самом деле ее разделяют на семь... Видов? Типов? Вкусов? Незадолго до пробуждения каждая ведьма получает метку, которая является своего рода маяком для создания первого канала с Астралом, но вместе с этим метка определяет какой тип маны будет вытягиваться из Астрала. Инквизиторы, не долго думая, обозвали семь разных меток семью грехами, вот только по иронии судьбы, они оказались недалеки от истины. Метки, которые мы получаем частично зависят от нашего характера. Например вот моя метка. - Тина закатала рукав своей тюремной робы и показала клубок черных нитей на предплечье. Если присмотреться, то в этом, казалось бы, хаосе, можно было разглядеть изображение... Сонной морды медведя. - Лень. И я действительно не прочь жить тихой, спокойной жизнью, попивая бутылочку хорошего вина, вместо всего этого... - Тина неопределенно помахала рукой. - Ведьминого.
   - И к чему все это?
   - Да, так вот. Моя метка - Лень и как результат, я вытягиваю из Астрала ту ману, которая лучше всего работает с заклинаниями призыва. Ну знаешь, вызвать кучу каких-нибудь гремлинов, чтобы они сделали всю работу за меня.
   - Ты же говорила, что финальную форму заклинания определяем мы, а не мана?
   - А еще я говорила, что не все Искры равны. - Парировала Тина. - Ты тоже можешь вызвать гремлинов для мытья посуды, вот только если мне для этого нужна Искра второго уровня, то тебе понадобится Искра третьего уровня.
   - Вот как... - Задумчиво протянула Иона. - Значит ли это, что ведьма способна использовать заклинания шестого уровня, если они соответствуют ее метке?
   - Ха? - Удивленно взглянула на Иону Тина. - Эмм... Наверное? Я никогда не задумывалась о чем-то настолько недостижимом, так что я даже не знаю.
   - Ладно, так при чем здесь мой замок?
   - Перенос себя, и других в астрал, это пространственная магия. А пространственная магия, как и магия создания, что одно и то же, как утверждают некоторые, относятся к метке Гордыни.
   - Во-первых почему магия создания и магия пространства - одно и то же?
   - Когда ты создаешь что-то из ничего, откуда нам знать, что ты создала это, а не призвала из параллельного измерения? Или когда ты переносишься из одного места в другое, откуда нам знать, что ты не создаешь свою точную копию в одном месте, после чего уничтожаешь свое тело на старом месте? Я слышала, что в Гильдии дебаты на эту тему до сих пор кипят как никогда.
   - Во-вторых как мне понять, какая у меня метка?
   - Просто посмотри на нее. - Пожала плечами Тина. - Метки Гордыни чаще всего напоминают голову льва.
   - Тогда ты права, у меня действительно метка Гордыни. - Кивнула Иона.
   - Ну в таком случае понятно, почему у тебя есть замок и почему он выглядит не так, как их описывают.
   - А как их описывают?
   - Как огромные дворцы, в которых каждый метр пространства подчиняется хозяйке. Как пространство, в котором ведьма является богом, способным лепить из своего замка все, что она пожелает, одним мановением руки. Этот же замок похож на зародыш тех историй. - Улыбнулась Тина, и заметив нахмурившуюся Иону, добавила. - Без обид.
   - Судя по твоей реакции, наличие замка - редкость. Метка Гордыни появляется реже, чем остальные?
   - Да нет. - Пожала плечами Тина. - Просто метка соответствует характеру, а гордячки, получившие метку очень быстро оказываются на костре.
   - Ну в этой стране на ведьм вроде как не охотятся.
   - Охотятся. - Усмехнулась Тина. - Только с другой целью: отправить их в академию. Так что думаю, что в Гильдии меток Гордыни столько же сколько и остальных, но я предпочитала держаться от охотников подальше, так что точно сказать не могу.
   - Понятно. - Кивнула Иона, отворачиваясь от своей собеседницы. - Альфред, верни нашей гостье ее вещи. Тина, ворота перед тобой сами откроются. Если пойдешь прямо по дороге, то выйдешь к Бренсбургу.
   - Этот замок такой большой. - Вместо ответа заметила Тина. - Наверное держать его в чистоте и порядке - нелегкая задача?
   - Я справляюсь, спасибо за заботу. - Улыбнулся Альфред.
   - Уверена, что у вас есть более важные дела, чем вытирать пыль да мыть полы. - Продолжила свою тему Тина.
   - К чему ты ведешь? - Повернулась к ней Иона.
   - К тому, что я знаю толк в магии призыва и могу освободить вам кучу времени на более важные дела. - Нагло заявила девушка. Тина уже успела более-менее понять что это за парочка, да и обдумать последние события у нее было достаточно времени. После шумихи, что она подняла в Бренсбурге на нее откроют охоту как минимум охотники, а как максимум, и Нинарти решит закончить начатое. В свои способности спрятаться от Белых Охотников или от Нинарти, Тина не верила, а значит самое безопасное место на данный момент - Ведьмин Замок, куда нет доступа тем, кого Иона не пригласила.
   - Альфред? - Посмотрела на своего фамильяра Иона.
   - В связи с новой информацией, я смогу превратить свое свободное время в гораздо более важные вещи, чем чистые окна. - Задумчиво протянул Альфред.
   - В таком случае ты принята. - Кивнула Иона. - Альфред тебе все объяснит. - Заявила девочка и направилась прочь.
   - Следуйте за мной, мисс Тина. - Слегка поклонился Альфред и направился к небольшой постройке около одной из замковых башен.
  
  
   Глава 3
  
   Зал совещаний Центрального Офиса Гильдии Охотников находился на одном из верхних этажей одной из многочисленных башен кампуса. Зал занимал весь этаж полностью, и представлял из себя круглое помещение, стены которого, от пола до потолка представляли из себя одно, огромное окно. А учитывая, что стекло было идеально чистым, зачастую создавалось впечатление, что это не зал, а крыша башни, и над ними почему-то парит круглая крыша. На небе сегодня не было ни облачка, в результате чего зал был ярко освещен, позволяя без труда рассмотреть все детали интерьера. К сожалению деталей было не много: хозяин зала, директор Центрального Офиса, а по совместительству, Генеральный Директор всей Гильдии являлся ярым приверженцем минимализма. В центре зала красовался массивный деревянный стол. Нет, не круглый: директор не хотел подражать Артуру, и поэтому поставил в свой зал самый обычный, прямоугольный стол из красного дуба. К счастью директор не стал издеваться над своими гостями, заставляя их сидеть на простых стульях, так что вокруг стола можно было заметить с дюжину удобных, хоть и не самых крупных, кресел. На краю зала, вплотную к огромному окну были расставлены несколько горшков с живыми растениями, а на южной стороне круглого зала расположилась лестница, ведущая куда-то вниз. В противоположной от лестницы стороне можно было заметить небольшой бар. На этом интерьер зала совещаний заканчивался, и начинались его посетители.
   Удобно расположившись в кресле у стола, молодая девушка была полностью поглощена очень важным занятием. В одной руке она держала пилочку для ногтей, а на второй отрабатывала четкие, тренированные движения этой самой пилочкой. На вид ей было лет двадцать-пять, может чуть больше. Пухлые губки, прямой носик, чуть раскосые глаза цвета морской волны. Девушка была объективно красива, но это можно было сказать практически обо всех ведьмах. Волосы девушки были то ли покрашены, то ли магически изменены и сейчас имели синий цветь у основания, постепенно переходящий в цвет морской волны, гармонирующий с ее глазами. Уложены они были в ассиметричное каре, практически закрывающее правую сторону лица. Линзет Тей, ведьма белого ранга Гильдии, сейчас внимательно осматривала свои ногти лазурного цвета на левой руке, потом делала быстрое движение пилочкой и возвращалась к осмотру своей работы.
   Недалеко от Линзет, встав между двумя горшками с цветами, и заложив руки за спину, Кендрик Руссо, рыцарь белого ранга, рассматривал раскинувшийся перед ним пейзаж Центрального Офиса. Хоть он и назывался офисом, это скорее был полноценный городок со всей соответствующей городу инфраструктурой. Продавцы, бухгалтеры, оперативники, сотни членов гильдии копошились далеко внизу, создавая впечатление потревоженного муравейника. Кендрик мог часами вот так стоять и наблюдать за ходом жизни сотен и сотен людей.
   Со стороны бара раздался звон бутылок и над стойкой показалась как минимум с неделю не причесанная голова мужчины лет тридцати на вид. Неопрятная щетина, слегка плывущий взгляд, растрепанная одежда, на которой были видны пятна подозрительного происхождения. Картину довершало победно поднятая вверх рука, в которой мужчина держал бутылку редчайшей текилы. Не озаботившись разрешением хозяина бара, мужчина ловко открыл бутылку и сделал крупный глоток из горлышка. Довольно хрюкнув, он добрался до ближайшего к нему кресла, уселся в него, и закинув ноги на стол, сделал очередной глоток. Нерион Тривалбу, инквизитор белого ранга был больше похож на бомжа, каким-то непонятным образом попавшим в высший свет, вот только никто из присутствующих даже взгляда осудительного в его сторону не бросил: из всей троицы именно Нерион был сильнейшим бойцом. Поговаривали, что если бы он взялся за ум, то давно бы уже достиг ранга Великого, вот только такие мелочи мало волновали самого Нериона.
   Наконец, как только Нерион удобно устроился в кресле и приготовился к внеурочной пьянке, со стороны лестницы послышались шаги и вскоре в зал поднялся последний участник совещания. Выглядел он здесь так же странно, как Нерион: парень, лет пятнадцати-шестнадцати на вид, с короткой, аккуратной прической и модельной внешностью, казалось перепутал дверь с классом элитной частной школы. Вот только в тот же миг, как он ступил в зал, атмосфера тут же изменилась. Аура власти и силы, исходящая от этого "школьника" была чуть ли не физически ощутима, и все присутствующие бессознательно на нее отреагировали: Нерион подавился очередным глотком текилы, Линзет сделала неаккуратное движение пилочкой и тут же нахмурилась, а рука Кендрика дернулась к поясу, где обычно висел его бастард. Позади парня, на небольшом отдалении, по воздуху плыл небольшой черный кейс, но на эту деталь никто не спешил реагировать. Роланд Годфри, Великий инквизитор, генеральный директор Гильдии Охотников, ученик Великой Белой Ведьмы, погибель ковенов, некромант, и еще с полдюжины менее звучных титулов. Редко, кто, зная все эти титулы, ожидал увидеть подростка. А подросток этот уже успел окинуть присутствующих цепким, холодным взглядом.
   - Вижу, что вы все уже собрались. - Коротко кивнул парень, подходя к столу. - Тогда сразу перейдем к делу. - Парень уселся в кресло во главе стола, а его кейс сам собой открылся и несколько бумаг легли на стол перед ним. - Инцидент в Бренсбурге? - Об Быстро пробежал взглядом по еще нескольким листам. - Снова Нинарти? Ладно, начнем с тебя, Кендрик. Докладывай.
  
   - Когда я прибыл на место, Нинарти была занята избиением незнакомой мне ведьмы и ее фамильяра. Кендрик прекратил созерцать кампус и устроился в одном из свободных кресел.
   - Стоп. - Перебил его Роланд. - Почему ты вообще оказался в окрестностях Бренсбурга? Это не твоя область контроля.
   - Диана. - Односложно ответил Кендрик, как будто это все объясняло.
   - Диана... - Протянул Роланд, как будто пробуя это имя на вкус. - Продолжай. - Наконец кивнул он.
   - Незнакомая мне ведьма была выведена из строя еще до моего появления, однако ее фамильяр продолжал бой, пусть и заметно уступая своему противнику. Подозреваю, что Нинарти просто играла со своей едой, не ожидая моего появления так скоро.
   - Способности фамильяра? - Уточнил Роланд.
   - Аквамант высшего сорта, контроль над водой во всех трех агрегатных состояниях, если судить по тому, что я успел увидеть. Внешне выглядел как человек.
   - Выглядел, или был человеком? - Снова уточнил Роланд.
   - Не могу знать. - Покачал головой Кендрик. - После моего появления он в скором порядке отступил, не забыл прихватить свою ведьму.
   - И ты так просто дал им уйти? - Подал голос Нерион. - Почему не пришиб назойливых насекомых?
   - Нинарти не тот противник, которому я могу позволить уделить меньше, чем все свое внимание. - Спокойно ответил Кендрик, никак не отреагировав на провокацию.
   - Что было дальше? - Роланд вернул разговор в нужное русло.
   - Все подробности я написал в письменном отчете. - Кивнул рыцарь на одну из стопок бумаг перед директором. - Но вкратце все указывало на то, что я застал ее в расплох: Нинарти была одна и ее группы поддержки нигде не было видно. Я не стал медлить, но учитывая то, с кем имею дело, бездумно бросаться вперед тоже не стал. Сперва все шло лучше чем ожидалось: она оказалась не способна использовать заклинания внутри моей ауры, а то, что она успела создать до моего появления, я успешно развеял. К сожалению у нее оказался козырь в рукаве.
   - У Нинарти всегда есть козырь в рукаве. - Усмехнулась Линзет, но от обработки своих ногтей не отвлеклась.
   - Спустя одну минуту и двадцать три секунды после того, как она оказалась внутри моей ауры, Нинарти снова начала использовать заклинания.
   - Подробности? - Нахмурился Роланд.
   - Насколько я мог судить, будучи не-ведьмой, она использовала Книгу Соломона для колдовства.
   - Она всегда использует своего фамильяра для колдовства. - Линзет подняла на рыцаря глаза.
   - До сих пор она использовала Книгу как катализатор, позволяющей ей колдовать без длинных ритуалов и подготовки. - Покачал головой Кендрик. - Но на этот раз у меня было ощущение, что Книга сама по себе колдовала.
   - Если источником заклинаний была Книга, а не Нинарти, то становится понятным, почему твоя аура не смогла это предотвратить. - Кивнул Роланд. - Что насчет самих заклинаний?
   - Я все еще мог их развеять. К сожалению она не собиралась продолжать бой и сбежала как только ей удалось создать для этого подходящие условия. После этого я направился в Бренсбург для координации дальнейших действий с Линзет.
   - Понятно. - Кивнул Роланд, быстро помечая что-то на документе перед собой. - Линзи, продолжай доклад.
   - Отреагировав на тревогу, я прибыла в Бренсбург уже когда Кендрик во всю дрался с Нинарти в лесу неподалеку. Решив, что моя помощь Кендрику не требуется, я занялась расследованием инцидента по горячим следам.
   - А может ты просто испугалась? В прошлый раз Нинарти неслабо тебя отделала. - Усмехнулся Нерион.
   - Как раз наоборот. - Вежливо улыбнулась девушка. - Именно потому что она меня так отделала, я надеялась что мне удастся лично с ней встретиться. Все-таки я использую свои поражения для того, чтобы стать сильнее, а не для того, чтобы получить причину уйти в запой до конца своих дней.
   - Туше. - Усмехнулся Нерион и сделал очередной глоток текилы. Линзет лишь сокрушенно покачала головой.
   - Шейд! - Позвала она, и тень, отбрасываемая креслом с сидящей в нем девушкой, вдруг налилась чернотой, а потом вспухла, как пузырь на поверхности воды. Антрацитово-черный пузырь продолжал подниматься вверх, и спустя секунду достиг высоты взрослого человека. После этого он как будто сжался, будто из пузыря резко высосали весь воздух, и на его месте осталась стоять черная фигура. Уровень черноты этой фигуры постоянно менялся, не позволяя присутствующим рассмотреть фамильяра Линзет. Одну секунду у ведьмы за спиной стоит человек в черной робе с капюшоном, натянутым до подбородка, а в следующую секунду чернота становится настолько всепоглощающей, что создавалось впечатление, будто у Линзет за спиной появился провал в ничто, имеющий отдаленную форму человека. - Расскажи, что тебе удалось разузнать. - Приказала Линзет, возвращаясь к своим ногтям.
   - Причиной инцидента в Бренсбурге является некто Тина Моннергейм. - Голос Шейда соответствовал его внешнему виду: он постоянно менялся, переходя от мужского баритона в женский сопрано так же быстро и непринужденно, как он менял свой облик.
   - Я проверила наши базы данных. последний раз ее видели три года назад. Мелкая ведьма, синий класс, слабенький ковен, не решающийся серьезно переходить нам дорогу. Возможно за это время она достигла черного класса, но это сомнительно. - Подала голос Линзет. - И кстати ее фамильяр, это небольшой паук.
   - Еще ее фамильяр способен захватить контроль над телами простых людей. - Добавил Шейд. - Тина Моннергейм прибыла в Бренсбург за месяц до инцидента, но активные действия начались за неделю до него. Примерно в это время она вышла на контакт с местными контрабандистами, промышляющими слабыми Измененными для подпольных боев, и... - Шейд в деталях пересказал действия Тины так, как будто все это время был личной тенью слабой ведьмы и следил за каждым ее движением. Закончил он тем, что фамильяра Тины уничтожили, а саму ведьму вырубили и похитили.
   - Что ты узнал об акваманте и его хозяйки? - Роланд вернул внимание на то, о чем Шейд упомянул лишь вскользь.
   - Собственно из-за этой парочки я и попросила о собрании с тобой лично. - Линзет посмотрела на Роланда. - Они появились из ниоткуда посреди дороги недалеко от Бренсбурга, некоторое время наслаждались фестивалем, после чего столкнулись с Тиной. После этого ведьма направилась туда, откуда пришла и исчезла точно так же как появилась, в то время как ее фамильяр сперва похитил Тину, а потом повторил трюк своей хозяйки, растворившись в воздухе недалеко от Бренсбурга. Я перерыла все наши архивы, но ведьму с фамильяром, соответствующим описанию найти не смогла. Тогда я вызвала Нериона осмотреть тот участок дороги, где они растворились в воздухе.
   - Нерион? - Роланд перевел взгляд на пьянчугу.
   - Они отправились в Астрал. - Просто ответил он.
   - Ведьмин Замок? - Прищурился директор.
   - Однозначно. - Кивнул Нерион и снова приложился к бутылке... В последний раз: звучно рыгнув, он поставил пустую бутылку на стол и задумчиво посмотрел в сторону недалекого бара.
   - Значит у нас на руках ведьма, достаточно сильная для создания перехода в свой Замок, и имеющая фамильяра, способного выжить в бою с Нинарти?
   - Однозначно белый класс. - Заявила Линзет.
   - И мы ничего о ней не знаем. - Закончил Роланд.
   - Мы знаем ее примерный возраст. - Пожала плечами Линзет.
   - Это не добавляет оптимизма. - Поморщился Роланд. - Еще одной Евы нам не хватает. Линзи, я хочу знать, друг она или враг. - Директор поднялся на ноги, а его документы сами по себе быстро собрались в кейс и последовали за ним. - Я предпочту видеть ее в качестве друга. - Роланд вдруг остановился и несколько секунд отстраненно о чем-то думал. - Диана. Сходи к ней, может она чего расскажет. И докладывай мне обо всех продвижениях этого дела. - Закончил он, и продолжил свой путь к лестнице из зала. Поняв, что собрание закончено, Нерион тут же направился к бару, а Линзет сокрушенно покачала головой.
   - Как будто у меня своих забот мало. - Проворчала она, осматривая свою пилочку для ногтей так, как будто решала, не запустить ли ее в спину директору. Решив не поддаваться таким детским желаниям, она убрала свой верный инструмент, поднялась на ноги, и шагнула в свою тень, тут же провалившись в нее так, как будто это была не простая тень, а бездонное озеро черной жидкости. Миг спустя о ее недавнем присутствии в зале напоминал лишь легкий аромат ее любимых духов.
  
   ***
  
   - Думаешь ей можно доверять? - Отстраненно спросила Иона, выглядывая из окна своего кабинета. Помещение находилось на верхнем этаже одной из башенок донжона и было обустроено Альфредом специально для работы. Вот только дворецкий не забыл в дополнение к огромному письменному столу с соответствующим ему креслом, добавить сюда и мягкий, удобный диван, расположеный рядом с огромным окном, выходящим на двор замка. Все-таки доклады или книги можно читать не только за столом, а обдумывать важные решения тем более надо так, чтобы ничего не отвлекало. Но в остальном Альфред придерживался более строгого стиля: книжные полки, письменные принадлежности и ничего лишнего. Даже живых цветов здесь не было.
   - Конечно нет. - Спокойно ответил дворецкий, стоящий недалеко от единственной двери, выходящей прямо на винтовую лестницу. - Она напросилась к нам исключительно из безысходности, но это не имеет никакого значения.
   - Безысходности? Объясни. - Потребовала девочка, продолжая наблюдать за тем, как Тина, вооруженная шваброй, бегала за кучкой низкорослых, синекожих гуманоидов, которые все время пытались разбежаться в разные стороны в то время как девушка пыталась собрать их в одном месте, чтобы объяснить им их задачи.
   - Если предположить, что в руководстве Гильдии имеются компетентные люди, то я очень удивлюсь, если за дорогой от Замка в Бренсбург не установлено наблюдение. Вот только если с нами Гильдия попробует поговорить, хотя бы для того, чтобы убедиться, что они не наступают себе же на ногу, то с кем-то ее уровня они церемониться не станут: поймают, выжмут все, что она знает, а там уже станут решать что с ней делать. И это в лучшем случае: насколько я понял, наша гостья нечаянно наступила на хвост этой Нинарти, и теперь ее жизнь полностью зависит от того, насколько эта ведьма мстительна. У Тины просто нет другого выбора, кроме как прятаться у нас по крайней мере до тех пор, пока "снаружи" о ней не подзабудут.
   - Понятно. - Кивнула Иона. - А почему ты сказал, что это не имеет значения?
   - Потому что иметь продуктивные отношения с кем-то можно и без грамма доверия. Сейчас она работает на вас ради убежища, и хочу заметить, работает на совесть: призваные ей пикси оказались на удивление способными уборщицами. Потом, если ее услуги будут необходимы, можно будет предложить что-нибудь еще.
   - Искры?
   - Как вариант. - Кивнул Альфред.
   - Значит ты уверен, что за выходом из Замка следят? - Иона отвернулась от окна, и посмотрела на своего фамильяра.
   - Гильдия - совершенно точно. Возможно и другие, но тут уже сомнительно: я не единственный, кто понимает, что Гильдия заинтересуется вами, и станет ли третья сторона рисковать пересечься с ними я предсказать не возьмусь.
   - Твои предложения?
   - Пришло время принимать решение, госпожа. - Слегка поклонился Альфред. - Я надеялся, что этот день настанет позже, когда вы закончите полный курс обучения, но жизнь никого не ждет. Вам предстоит решить, чего вы хотите добиться в этой жизни, и дальше действовать уже в соответствии с этим решением.
   - Говори проще. - Поморщилась девушка. - Мы не на уроке красноречия.
   - Я вижу несколько возможных вариантов развития событий. - Улыбнулся Альфред. - Первый, и наиболее очевидный, это пойти на контакт с Гильдией: теперь, когда мы больше о них знаем, то можем не опасаться того, что на вас сразу откроют охоту. Учитывая то, что мы можем им предложить, уверен, что нас примут в Гильдию без лишних вопросов и проволочек.
   - Твои картины?
   - Ваши картины, госпожа. - Поправил Иону Альфред. - Я- ваш фамильяр и без вашей на то воли, никто не получит даже чернового наброска. К тому же это лишь часть вашей ценности: ведьма, способная противостоять Нинарти сама по себе является ценной "добычей".
   - Плюсы работы на Гильдию?
   - Практически неограниченные ресурсы. - Просто пожал плечами Альфред. - Гильдия - глобальная организация, спонсируемая не только крупнейшими компаниями, но и всеми государствами. Если вы станете ценным сотрудником Гильдии, то сомневаюсь, что для вас останется много закрытых дверей, а любые необходимые ресурсы будут находиться не дальше письменного запроса в канцелярию.
   - Минусы?
   - Такие организации имеют свои правила, которым придется следовать. Начиная с назначаемых заданий, которые придется выполнять и заканчивая подобающим поведением на публике для поддержания репутации и престижа Гильдии.
   - С гильдией понятно. - Кивнула Иона спустя несколько минут молчания. - Другие варианты?
   - Можно присоединиться к одному из четырех Ковенов. Опять же: учитывая вашу ценность, сомневаюсь, что вам откажут в членстве.
   - Плюсы?
   - Главный плюс, это отсутствие запретов. Эксперименты на людях, контроль сознания, некромантия, другими словами все то, что запрещено в Гильдии. Кроме этого у вас будет гораздо больше свободного времени, хотя это может быть как плюсом, так и минусом.
   - Другие минусы?
   - Очевидный минус, это статус преступника. Кроме этого у Ковенов в распоряжении гораздо меньше ресурсов.
   - Еще варианты?
   - Можно отправиться в Северные Баронства. - Пожал плечами Альфред. - Судя по полученой от нашей гостьи информации, этой страной управляет некто "Снежная Королева Катарина". Ведьма, и единоличная правительница этой страны на протяжении многих веков. Говорят, что она одна - ровня Великой Белой Ведьме. Она берет под свое крыло всех ведьм, готовых служить ее стране, и защищает их от любых посягательств, будь то со стороны Гильдии, других государств или Ковенов. Честно говоря не вижу особых плюсов в сравнении с Гильдией. Вот если бы вы разозлили Гильдию, парочку государств и всю Большую Четверку, а ваш Замок уже окружила армия сильнейших бойцов, вот тогда можно было бы рассматривать вариант подданства Снежной Королеве.
   - Что еще за Белая Ведьма? - Поинтересовалась девочка.
   - Довольно интересный персонаж. - Усмехнулся Альфред. - Наша гостья поведала мне магическую историю этого мира, и оказывается она значительно отличается от общеизвестного варианта. Мы обязательно рассмотрим новую информацию на соответствующем уроке, но если коротко, то где-то восемьсот лет назад о крупных, сильных государствах никто и не слышал: весь мир был разбит на неисчислимое множество мелких, слабых королевств. За исключением Северных Баронств. Такая ситуация больше всех устраивала ведьм, которые внимательно следили за тем, чтобы среди людей не появился кто-то, способный объединить разрозненые королевства во что-то, способное противостоять ковенам. Опасность пришла откуда ее не ждали: одна ведьма решила, что хватит искуственно сдерживать прогресс человечества, и пора этому миру уже двигаться вперед. В течении следующих двух веков она методично собирала народы, имеющие схожие культуры в крупные государства, при этом снижая популяцию несогласных ведьм. В ход шло все, от дипломатических переговоров и соблазнений, до кровавых захватов территорий и казней тысяч невинных. Но в итоге ее так никто и не смог остановить, и закончив свое дело, Великая Белая Ведьма попросту исчезла. Кто-то считает, что она до сих пор жива, и просто больше не вмешивается в происходящие дела, кто-то считает, что она умерла по той, или иной причине, но наша гостья конечно же не имеет доступа к настолько секретной информации, если эта информация вообще существует.
   - Понятно. - Задумчиво кивнула Иона. - Это все варианты? - Вернулась она к главному вопросу.
   - Есть еще один. Самый сложный. Идти своим путем.
   - Создать собственный ковен? - Уточнила Иона.
   - Возможно. - Уклончиво произнес дворецкий.
   - Возможно? - Иона тут же обратила внимание на странный ответ.
   - Какова будет ваша финальная цель, госпожа? Стать ведьмой Белого класса в Гильдии? Стать правой рукой, или даже сместить лидера одной из Большеой Четверки? Создать Ковен, равный Большой Четверке или даже превосходящий их? Стать равной Великой Белой Ведьмы?
   - Учитывая твой тон, я знаю, что это все - не правильные ответы. - Задумчиво протянула девочка. - Но что плохого в подобных целях? - Альфред не ответил, и лишь задумчиво рассматривал свою госпожу. Иона поняла, что она сама должна понять. Но что? Что плохого в том, чтобы стремиться стать ровней величайшей ведьмы в истории, или стать сильнейшей ведьмой Гильдии? Иона закрыла глаза и некоторое время проматывала в голове последние десять минут. Каждое слово, каждую интонацию, каждое движение глаз. Что он имеет в виду? Все началось с того, что он предложил "Идти своим путем". Своим путем? Своим... Ну конечно!
   - Кажется вы поняли, что я имел в виду. - Улыбнулся Альфред, заметив как Иона открыла глаза.
   - Конечно поняла, за кого ты меня принимаешь? - Победоносно улыбнулась девочка.
   - Приношу свои извинения, госпожа. - Вежливо поклонился фамильяр, продолжая улыбаться.
   - Мне нужен контакт с Гильдией.
   - Я немедленно займусь этим.
  
   - И почему я на это подписалась? - Сокрушенно спросила Тина, опасливо поглядывая на Альфреда. Двое сейчас стояли внутри просторной тренировочной площадки. Несколько деревянных столбов, покрытая мелким песком земля, вот и все, что тут было: для более интенсивных тренировок использовались другие участки внутреннего двора, а здесь Альфред предпочитал проводить "практические занятия". Соответственно, Тина сейчас была одета в спортивный топ и шортики, не стесняющие движения, а ее фамильяр, паучиха Фрида, намертво приклеилась к запястью правой руки девушки.
   - На этот вопрос легко ответить. - Вежливо улыбнулся дворецкий, неспеша обходя Тину по кругу. Ни в его позе, ни в его движениях или голосе не было ни намека на враждебность или кровожадность, и тем не менее этот спокойный, открытый взгляд Альфреда заставлял Тину покрываться холодным потом еще до начала спарринга. - Вы подписались на это, потому что не хотите оказаться за пределами этого астрального пространства, где вас уже давно ждут с распростертыми объятиями. А вот почему я этим занимаюсь, это совсем другое дело.
   - И почему же ты этим занимаешься? - Настороженно спросила Тина, внутренне поморщившись на то, что ее намерения оказались настолько прозрачными.
   - Мисс Тина. - Альфред улыбнулся еще шире и слегка наклонил голову на бок. - Я - дворецкий госпожи Ионы, и соответственно в мои обязанности входит не только поддержание ее имущества в должном порядке, но и поддержание всех ее слуг в должном порядке. Пока вы служите моей госпоже, я обязан обеспечить вас всем необходимым для поддержания оптимальных рабочих условий. Включая устранение нежелательных элементов, желающих нарушить ваш график.
   - А при чем здесь избиение меня, любимой?
   - При том, мисс Тина, что у меня нет времени изображать из себя курицу-наседку, и вместо того, чтобы защищать вас от всевозможных опасностей внешнего мира, будет гораздо эффективнее сделать так, чтобы вы это могли сделать сами.
   - Я вполне себе умею постоять за себя! - Возмущенно надулась девушка.
   - Да? - Скептически посмотрел на нее Альфред. - Покажи.
   - На тебе? Да ты меня в мячик скатаешь и... - На полуслове Тина вскинула руку в направлении Альфреда, и Фрида тут же выстрелила в его сторону расходящуюся конусом паутину. Дворецкий лишь усмехнулся, и неуловимым, но каким-то текучим движением сместился в сторону, пропуская липкие нити в нескольких сантиметрах от себя. Вот только дальше он не рванулся к девушке, как она ожидала, а остановился рядом с одним из деревянных столбов и усмехнулся.
   - Одно очко за относительно неплохую попытку застать меня в расплох. - Альфред поднял с земли пригоршню песка и бросил его перед собой. - И еще одно очко за грамотное использование времени и местности в своих целях. - Некоторые песчинки не упали на землю, а приклеились к до сих пор невидимым нитям, натянутым между деревянными столбами: пока двое разговаривали, кружа вокруг друг друга, Фрида незаметно, ну или как ей тогда казалось, незаметно, плела паутину на тренировочной площадке.
   - И сколько мне надо набрать, чтобы пройти этот тест? - Поинтересовалась Тина, явно недовольная тем, что ее ловушка не сработала.
   - Хороший вопрос. - Усмехнулся Альфред. - Ты доказала, что способна использовать в бою хитрость и интеллект. - Он загнул два пальца. - Если ты докажешь, что умеешь использовать своего фамильяра, свою магию и свое тело, то я не стану уделять твоим тренировкам ВСЕ свое внимание. - Заявил он таким тоном, что девушке едва удалось удержаться от того, чтобы не развернуться и драпать подальше от этого психа. Дворецкий же тем временем добродушно усмехнулся и рванулся вперед, как будто игнорируя видимые, но все еще существующие нити! В последний миг он прыгнул вперед, и вывернулся таким образом, что сумел проскочить паутину не потревожив не единой паутинки! Удивляться тому, что человеческое тело на такие трюки не способно в принципе, у девушки не было времени: Альфред приближался, но за секунду до того, как его рука сомкнулась на горле Тины, Фрида выпустила в дворецкого очередную порцию липкой субстанции, на этот раз в упор, после чего еще она паутинка, тянущаяся от Тины к одному из деревянных столбов, резко дернула девушку в сторону. Да, подобный трюк бросил ее на песок и протащил по нему несколько десятков метров, но зато она быстро оказалась вне досягаемости Альфреда. По крайней мере она на это надеялась.
   - Хорошо, я дам тебе еще одно очко: ты неплохо используешь способности своего фамильяра. - Великодушно кивнул Альфред, неспеша стряхивая с себя паутину. Сперва Тина решила, что он воспользовался своим контролем над водой, чтобы защититься от последней атаки Фриды, но присмотревшись, поняла, что это не так: Альфред был с ног до головы покрыт песком! Должно быть он что-то сделал за секунду до того, как липкая паутина достигла его. Может топнул достаточно сильно, чтобы поднять тучу песка, может еще что, но получив такую прослойку между собой и липкой паутиной, сейчас он без труда стряхивал с себя очередную попытку себя сковать. - Хоть и не достаточно хорошо. - Добавил он, и протянул руку к стоящему рядом с ним, деревянному столбу. Схватив казалось бы невидимую нить, он резко дернул за нее, и не ожидающая такой подлянки Тина, снова полетела на замлю, притягиваемая прямо к своему сопернику. Фрида среагировала моментально, отрезав предавшую ее паутинку, но было поздно: Альфред уже стоял над ней, и все, что девушке оставалось, так это создать паутину между своих рук и принять удар на податливую, но прочную сеть. В итоге удар, который должен был выбить из нее дух оказался всего лишь неприятным дружеским тычком в живот. Попытавшись пнуть Альфреда между ног, Тина не слишком огорчилась своей неудаче, но дворецкому пришлось отстраниться в сторону, чем девушка и воспользовалась, откатившись в сторону и быстро вскочив на ноги.
   - Хмм... - Задумчиво протянул Альфред. - Насколько прочной может быть паутина мисс Фриды?
   - Она становится прочнее вместе с ростом моей силы. - Не стала скрывать Тина. - Сейчас она в несколько раз прочнее человеческого волоса.
   - В таком случае я ошибся и забираю обратно одно очко. - Усмехнулся этот садист. - Бездарность, с которой ты используешь таланты своего фамильяра граничит с преступностью. - Заявил он.
   - Язык мой, враг мой. - Проворчала Тина, готовясь к очередному нападению.
   - Не волнуйтесь, мисс Тина. - Все так же добродушно заявил дворецкий. - Я знаю боевой стиль, который подойдет вам как перчатка подходит для руки. - После этого он как-то сразу оказался рядом с девушкой, и до того, как она успела отпрянуть, схватил ее за руку. - Слишком медленно и очевидно. - С кончиков ее пальцев сорвались искорки незаконченного заклинания: она хоть и прятала одну руку за спиной, но обмануть этого монстра у нее не удалось. Еще миг и она снова оказывается на земле, с вывернутыми за спину руками, и Фридой, крепко удерживаемой свободной рукой дворецкого. - Итого два очка из пяти. - Подытожил Альфред. - Ну что же, я чего-то подобного и ожидал. - Кивнул он, помогая Тине подняться на ноги и отпуская паучиху.
   - Блергх! - Сплюнула она пригоршню песка и осмотрелась по сторонам в поисках воды: полный рот мелкого песка - то еще наслаждение.
   - Ах да, у меня есть новости от моей госпожи, напрямую касающиеся вашего будущего, мисс Тина. - Вдруг заявил Альфред после того, как девушка прополоскала рот.
   - Моего будущего? - Настороженно прищурилась Тина.
   - Моя госпожа решила искать членство Гильдии Охотников. - Заявил дворецкий.
   - Что, сдадите меня охотникам? - Скривилась девушка.
   - Нет. - Покачал головой Альфред. - Вы, мисс Тина, хоть и не до конца по своей воле, но все же служите моей госпоже, а значит "сдавать" вас никто не собирается. Однако завтра утром я хочу услышать ответ. - И замолчал
   - Какой ответ? - - Не выдержала Тина.
   - Если вы желаете продолжить служить моей госпоже, то я включу вас в переговоры с Гильдией, как слугу моей госпожи. Соответственно вам придется оставить позади свое неприглядное прошлое и стать членом Гильдии.
   - А если я не согласна?
   - Вы же понимаете, что член одного из ковенов не может быть слугой Охотника. - Развел он руками. - Нам придется разойтись в разные стороны, но моя госпожа гарантирует, что Гильдия вас преследовать не станет. По крайней мере не сразу: это будет одним из пунктов переговоров.
   - Вы так уверены, что вас будут слушать и пойдут на такие уступки? Принять кого-то вроде меня не в качестве заключенной Алькатраса, а в качестве члена гильдии? Как-то сомнительно.
   - Мисс Тина. - Тоном, каким говорят с маленькими детьми, начал Альфред. - Вашими прямыми обязанностями является обеспечение чистоты и порядка этого замка. А такими вещами, как переговоры с Гильдией Охотников будет заниматься моя госпожа. - Отрезал он. - От вас мне нужен лишь ответ завтра утром. На сегодня все.
  
   Закончив все необходимые приготовления в замке, Альфред не стал тянуть время, и направился в Бренсбург. Как именно выйти на связь с Гильдией, по крайней мере на необходимом ему уровне, он не знал, но в этом не было необходимости. Уже спустя полчаса после того, как он покинул ворота замка, дворецкий почувствовал чужой взгляд. Взгляд и ничего более: он был уверен, что вокруг него не было ни одной живой души, и тем не менее кто-то, или что-то наблюдало за ним. Поразмыслив над ситуацией, Альфред не стал показывать, что заметил наблюдение, и продолжил путь как ни в чем не бывало. Еще полчаса и он оказался внутри пограничного города, который уже успел забыть недавние происшествия: человеческий поток тек широкой рекой в обе стороны мимо ворот и вскоре дворецкий устроился за столом одной из многочисленных забегаловок средней руки. Это конкретное заведение ему понравилось по двум причинам. Во-первых его хозяин устроил открытый зал на крыше здания, а во-вторых тут, на крыше, имелся пусть и простенький, но все же фонтан, дающий легкий доступ к воде. Заказав чашку чая с закусками, он устроился поудобнее и принялся ждать.
   - Вы не меня ждете? - Подошедшая к столу девушка была одета в элегантную белую форму с красными деталями. Облегающая, белая рубашка, с красной цветочной вышивкой, легкая курточка, накинутая на плечи. Настолько легкая, что она скорее всего никогда не была предназначена для ношения, но в качестве некоего плаща, она отлично гармонировала с рубашкой, и короткой, белой юбкой, не скрывающей стройные ножки девушки. А вот сапожки до колен, из плотной кожи и с минимальным каблуком, выдавали практичность: в такой обуви и бегать и драться удобно.
   - Зависит от того, кто вы такая? - Улыбнулся Альфред, осматривая очевидно дизайнерскую работу на своей собеседнице. Интересно, всем Белым охотникам положена персонализированная форма, или она из своих сбережений потратилась? Как бы то ни было, выглядела незнакомка более, чем стильно.
   - Меня зовут Линзет Тей, я из Гильдии: присматриваю за этим городком и окружающей областью. - Улыбнулась девушка в ответ, внимательно осматривая Альфреда с головы до ног.
   - В таком случае я действительно жду вас. - Кивнул дворецкий, и поднявшись на ноги, обошел стол и вежливо отодвинул для своей собеседницы стул. - Прошу, присаживайтесь.
   - Благодарю. - Улыбнулась девушка, без намека на опасение, повернувшись к Альфреду спиной, и позволив ему пододвинуть свой стул.
   - Меня зовут Альфред. - Представился фамильяр, вернувшись на свое место. - Желаете что-нибудь заказать? - Поинтересовался он, предлагая девушке меню.
   - Спасибо, я не голодна. - Отказалась она с вежливой улыбкой. - Не хочу показаться невежливой, но у меня много забот. Не могли бы мы перейти к делам?
   - Несомненно. - Кивнул Альфред. - Я - фамильяр, и дворецкий госпожи Ионы Брайтвин.
   - Иона Брайтвин? - Задумчиво протянула Линзет, как будто пытаясь что-то вспомнить. - Не припоминаю. - Сдалась она. - Полагаю она отправила вас встретиться со мной с какой-то конкретной целью?
   - Именно так. - Кивнул дворецкий. - Мне было поручено установление контакта и предварительные переговоры с представителем Гильдии Охотников.
   - Какова конечная цель этих переговоров? - Линзет сцепила пальце рук перед собой и не отрывала пронзительного взгляда от глаз Альфреда, как будто пытаясь прочитать что он думает.
   - Вступление моей госпожи в ряды Охотников. - Просто ответил он.
   - Хмм... - Задумчиво протянула Линзет, а в следующий миг у нее в руках появилась пилочка для ногтей, которой она незамедлительно воспользовалась, наконец оторвавшись от созерцания глаз Альфреда. - Учитывая недавнее происшествие в Бренсбурге, в котором вы и ваша госпожа принимали участие, это может быть не так просто.
   - Именно поэтому я здесь: разъяснить ситуацию, ответить на вопросы и договориться об условиях, на которых моя госпожа поступит на службу Гильдии.
   - Ну что же, я слушаю ваш вариант недавних событий.
  
   Линзи еще долго сидела за столом, после того как Альфред покинул забегаловку, и все это время она задумчиво обрабатывала свои и так безупречные ногти. Девушка не собиралась безоговорочно верить словам этого фамильяра, и тем не менее то, что он говорил вполне укладывалось в существующую картину событий. Возможность агента под прикрытием Линзи отмела сразу: если эту Иону примут, то никак не меньше, чем на белый ранг, а значит она будет обязана встретиться с Дианой. И об этом прекрасно известно всей Четверке. Этот факт конечно же добавлял правдивости словам Альфреда, но Линзи не спешила бросаться на предоставленную возможность. Да, далеко не часто удается пополнить ряды Белых, но со всей этой ситуацией, начиная с происшествия в Бренсбурге, и заканчивая этой встречей... Нет, инстинкты Линзи не кричали об опасности или подставе, нет. Тут было что-то другое, что-то странное.
   - Я проследил за Альфредом вплоть до его перехода в астрал. - Раздался шепот Шейда.
   - Он сразу направился в замок своей ведьмы? - Поинтересовалась Линзи, убирая свою пилочку и поднимаясь на ноги.
   - Нет. Сперва он сделал ряд покупок.
   - Что он купил?
   - Краски и холст.
   - Краски и холст... - Протянула Линзи. - Если он говорил правду, то мне не простят, если я их упущу. - Хмуро проворчала девушка, покидая забегаловку. - Только этих проблем мне и не хватало...
  
   - Как все прошло? - Первым делом поинтересовалась Иона у вернувшегося Альфреда.
   - Я договорился о встрече Через три дня.
   - Где?
   - Здесь. - Пожал плечами. Альфред. - Мне удалось убедить их в необходимости сделать шаг навстречу: мы - сами по себе, а у них за плечами глобальная структура, так что они согласились.
   - Понятно. - Понимающе кивнула девочка. - А это? - Кивнула она на сверток в руках своего дворецкого.
   - Холст с красками. - Пожал он плечами. - В замке я могу сколько угодно писать картины, но они исчезнут, если их попытаться вынести наружу. Так что пришлось купить "настоящий" холст с красками для подтверждения своих заявлений.
   - Еще что-нибудь что мне следует знать?
   - Если я понял ситуацию верно, то они вполне положительно отнеслись к возможности вашего вступления в ряды Охотников. То ли они не рассматривают возможность засланного агента, что маловероятно, то ли у них есть какой-то надежный способ выявить таких агентов.
   - Мне стоит подготовиться к какому-то тесту? - Задумчиво спросила Иона.
   - Не думаю, что они будут настаивать на его проведении во время переговоров, но думаю вам стоит заранее поднять этот вопрос.
   - Понятно. - Кивнула девочка. - Так и сделаю. Что насчет Тины?
   - Они хотят поговорить с ней лично, но у меня создалось впечатление, что им не очень понравилось мое предложение на ее счет.
   - Этого и следовало ожидать. - Кивнула она. - А сама Тина?
   - Согласилась. - Улыбнулся Альфред. - Даже с большей готовностью, чем я ожидал: как будто она всегда хотела вступить в Гильдию, да возможности такой не было.
   - Ну что же, тогда не стану больше тебя задерживать.
  
   В назначеный день, ровно в полдень, на дороге, ведущей к замку Шредингера появилась одинокая женская фигура. Линзет не спеша шла по проселочной дороге, о чем-то раздумывая и не обращая внимания на свое окружение. Альфред к этому времени уже ждал гостью на обочине, прекрасно понимая, что без проводника Линзет пройдет по этой дороге и просто окажется на окраине небольшой деревеньки в нескольких километрах отсюда. Дворецкий придирчиво осмотрел гостью, но несмотря на то, что она пришла пешком, без использования магии, ни на ее одежде, ни на ее обуви не было ни пылинки! Безупречный макияж, идеально уложенные волосы... Девушка выглядела как будто только что вышла из элитного салона красоты, оделась во все новое и чудесным образом оказалась посреди леса.
   - Добрый день. - Первым приветствовал ее дворецкий.
   - Добрый. - Согласилась Линзет, возвращаясь к реальности и останавливаясь: дальше ее должны провести, иначе она в чужое астральное пространство не попадет.
   - Вы пришли одна? - Уточнил Альфред, осматриваясь по сторонам. - Я ожидал делегацию.
   - Я уполномочена принимать решения от лица всей Гильдии, если вы об этом. - Улыбнулась ведьма. - И я не одна. - Девушка кивнула себе за спину, где ее тень вдруг налилась чернотой, и раздалась в размерах: теперь Линзет отбрасывала тень мужчины в длинном плаще и с капюшоном на голове.
   - Приятно познакомиться, меня зовут Шейд. - Произнесла тень, постоянно меняющимся голосом. - Я, как не трудно догадаться, фамильяр госпожи Линзет.
   - Альфред. - В свою очередь представился дворецкий, вежливо поклонившись тени. - Если все в сборе, то прошу за мной. - Показал он на дорогу и первым двинулся вперед.
   Через несколько минут после встречи с дворецким, Шейд сообщил Линзет, что они перешли в астрал. То, что момент перехода не был замечен ведьмой, ее не обеспокоил: большинство Ведьминых Замков модифицируются с целью максимального удобства, и это включает в себя незаметный переход в и из материального мира. Линзет заинтересовало совсем другое. Шли минуты, но пейзаж не менялся: вокруг были одни деревья вполне себе привычного леса! У Линзет самой был свой Замок, плюс она бывала в гостях в еще дюжине или около того, и до сих пор она не видела, чтобы кто-то тратил свое астральное пространство настолько... Бессмысленно. Они еще минут пятнадцать назад должны были выйти либо к самому Замку, либо к парку, его окружающему, это зависит от вкуса владелицы. А тут... Лес, лес и еще лес. И только спустя еще пять минут неспешного перехода, ведьма поняла в чем дело. Она видела разные замки: роскошные дворцы, со шпилями, царапающими небеса, гигантские башни, поднимающиеся высоко над облаками, огромные кратеры, спускающиеся до рек магмы. Здесь же ее ожидал самый обычный замок. Четыре башенки, донжон, ворота...
   - Что-то не так? - Задал вопрос Альфред, и только тогда Линзет поняла, что она остановилась и откровенно пялится на это мелкое недоразумение. Нет, конечно может у этой Ионы такие специфичные вкусы, а о них, как известно, не спорят. Но тут была и другая возможность. Возможность, которая наконец объяснила Линзет то непонятное ощущение, что она испытывала все это время. Тот факт, что об Ионе и ее фамильяре никто до сих пор не слышал, то, что она так неаккуратно оказалась втянута в события в Бренсбурге, все те вопросы и условия, о которых ее фамильяр говори при их недавней встрече!
   - Я могу задать один вопрос? - Задумчиво протянула девушка, переводя взгляд на Альфреда.
   - Конечно. - Улыбнулся он.
   - Как давно ваша госпожа стала ведьмой?
   - Полагаю будет вежливее задать этот вопрос лично моей госпоже. - Спокойно ответил Альфред, улыбнувшись чуть шире. Ну да, если эта Иона лишь недавно пробудилась, и каким-то образом получила фамильяра уровня Альфреда, это все объясняет: и отсутствие контроля над своим астральным пространством, и полное отсутствие информации о ней в реестрах Гильдии, и даже вопросы и уточнения, которые другие посчитали бы "очевидными". Она просто ребенок, попавший в мир магии, но не на уровень, где ей все объясняют и показывают, а на уровень, где Нинарти пытается прикончить ее фамильяра.
   - Прошу прощения, вы правы. - Улыбнулась она в ответ, и снова двинулась вперед. Пройдя ворота Замка, Линзет оказалась во внутреннем дворе, который был разбит на несколько отсеков, среди которых были видны очевидные тренировочные площадки: полоса препятствий, тренажеры, площадка для спаррингов. Похоже, что Иона не пренебрегает физической подготовкой, что было весьма хорошим знаком: все оперативники Гильдии должны знать, как постоять за себя, даже если у них есть фамильяр, готовый сделать это за нее. Тем временем Альфред провел ее внутрь центрального донжона и спустя пару минут, они оказались в просторной комнате с крупным деревянным столом на восемь человек в центре. Крупное окно занимало большую часть одной из стен и выходило во внутренний двор замка. Другие стены были заставлены шкафчиками, с письменными принадлежностями, стопками бумаг, какими-то книгами. В углах комнаты были посажены карликовые деревья в крупных горшках, а с потолка свисала крупная, резная люстра. Свечи на ней были погашены в связи с ярким, безоблачным днем за окном и в общем, обстановка комнаты была... Теплой и уютной, настраивающей скорее на дружеский разговор, чем на деловые переговоры.
   - Прошу, располагайтесь. - Как и во время их прошлой встречи, Альфред вежливо отодвинул для Линзет стул, помогая устроиться за столом. - Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?
   - Кофе, пожалуйста.
   - Конечно. - Кивнул Альфред и вышел из комнаты.
   - Я могу осмотреться вокруг... - Прошептал на ухо Шейд. Ведьма секунду обдумывала вариант, но все же отрицательно покачала головой: в этом нет необходимости. Нет, конечно оставался небольшой шанс, что все это - тщательно продуманный план одной из Большой Четверки с целью заманить Линзет внутрь вражеского Замка и расправиться с ней, но во-первых тратить доселе неизвестную ведьму белого ранга всего лишь на Линзет - как-то мелковато: она все-таки еще не достигла уровня Элиты. А во-вторых Диана ни о чем ее не предупреждала. Она хоть и эксцентричная личность, но на откровенную подставу все же не пойдет. Устроившись поудобнее, Линзи приготовилась ждать, но уже через минуту Альфред вернулся с кофе, и тут же снова покинул комнату. А еще спустя минуту, еще до того, как Линзи успела попробовать местный кофе, дверь снова открылась и на этот раз в комнату вошла владелица Замка. Совсем молодая, не старше пятнадцати, Иона прошла к своему месту за столом с истинно царской грацией. Осанка, взгляд, каждое движение, выдавали в ней благородное происхождение, да не из последних. Добавить к этому безупречные манеры, спортивное телосложение, невероятно красивое, как будто из сказки, личико, необычные, белоснежные волосы, брови и ресницы...
   - Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Добивающим ударом стал мягкий, бархатный голос девочки, напомнивший Линзи журчание лесного ручейка. Альфред отодвинул для своей госпожи стул, и помог ей сесть на свое место, а Линзет тем временем засомневалась в своей ориентации, но невероятным усилием воли отогнала ненужные мысли, и сконцентрировалась на цели этой встречи.
  
   - Благодарю за гостеприимство. Меня зовут Линзет Тей, и в этих переговорах я представляю Гильдию Охотников. - Улыбнулась Линзет, сложив руки на столе и предоставив хозяйке замка возможность начать разговор. Альфред тем временем встал рядом с дверью и замер, изображая статую.
   - Иона Брайтвин, я представляю лично себя. - Улыбнулась девочка в ответ. - Альфред известил меня о результатах предварительных переговорах, и должна сказать, что по большей части они меня устраивают.
   - По большей части? Значит у вас есть вопросы? Я буду рада на них ответить.
   - В первую очередь меня беспокоят трудности, касающиеся получения накопленной Гильдией информации. - Иона сразу задала свой главный вопрос.
   - Прошу прощения. - Еще шире улыбнулась Линзи. - Вы должны понимать мою настороженность, когда неизвестная сторона вдруг спрашивает как можно получить доступ к хранилищу классифицированной или совершенно секретной информации. Конечно же, попав к вам в гости, я лучше понимаю, почему вас так интересует этот вопрос... - Задумчиво побарабанила она пальцами по столу: Иона - новичок, которого не обучали ни в ковенах, ни в академии, а значит поиск информации должен быть для нее жизненно важен. - Что же касается ответа, то тут все просто: все члены Гильдии имеют доступ к Центральному Архиву. Уровень доступа зависит как от персонального ранга, так и от назначенного задания: иногда агентов посылают на задания, где им пригодится информация обычно не положенная для их уровня доступа. Такая информация предоставляется без проблем, но после получения клятвы о неразглашении.
   - И сколько всего имеется уровней доступа? - Поинтересовалась Иона.
   - Столько же сколько рангов.. - Усмехнулась Линзет. - Зеленый, для новичков, Синий, для большинства сотрудников, Черный для ветеранов, Белый для элиты и Радужный для руководящих позиций. Тут надо отметить, что некоторые файлы засекречены личным приказом одного из директоров, и получить доступ к ним можно только имея соответствующее разрешение. Так же предупрежу ваш вопрос: нет, среди оперативников нет радужного ранга, белый, это верхушка. Но у нас есть серый ранг, предназначенный для работников штаба, просто им выдается черный уровень доступа к архивам.
   - Понятно. - Кивнула Иона. - И на что могу рассчитывать я?
   - Изначально - на черный уровень доступа к архивам и на белый ранг в нашей организации: одного вашего фамильяра достаточно, чтобы гарантировать это.
   - Уровень доступа может не соответствовать рангу? - Удивилась девочка.
   - Именно. - Кивнула Линзи. - Дело в том, что не все "Белые" одинаково полезны. Некоторые... - Она замялась на секунду. - Многие из них не желают заморачиваться с "дополнительными" обязанностями белого ранга, и тратят свое время на охоты и больше ни на что. Поскольку их боевой потенциал слишком высок для черного ранга, но они не занимаются всеми обязанностями белого, было принято решение оставить их на белом уровне но обрезать их уровень доступа к архивам.
   - Оставили стимул для "роста" и в то же время не обидели понижением. - Понимающе кивнула Иона. - Полагаю, если я стану заниматься этими "дополнительными" обязанностями, то мой уровень доступа повысят?
   - Именно. - Кивнула Линзи.
   - И что же это за обязанности?
   - В первую очередь Белые это конечно же боевые единицы, способные справиться с проблемами, угрожающими целым городам, но во вторую очередь Белые это представители Гильдии, наделенные соответствующими полномочиями. Переговоры с местными правителями, организация эвакуации, заключение договоров, посещение официальных встреч... Любое задание, где требуется присутствие "важного" члена гильдии, а не Серого бюрократа. Естественно для такого широкого спектра занятий, умения махать кулаками будет не достаточно, но те, кто готовы учиться и добиваются успеха, оказываются соответственно награждены. - Некоторое время Иона обдумывала услышанное, после чего медленно кивнула.
   - Справедливо, меня это устраивает.
   - Тогда перейдем к следующему вопросу. - На этот раз инициативу взяла Линзет, и недобро прищурившись, спросила. - Почему вы хотите вступить в Гильдию? Я понимаю, что доступ к информации это часть причины, но Большая Четверка с удовольствием приняла бы вас в свои ряды и не ограничивала бы доступ к накопленным знаниям.
   - Я не хочу, чтобы кто-то еще прошел через то, что пришлось пережить мне. - Заявила Иона. - И Гильдия показалась мне лучшим выбором, чем отправиться к преступникам. - А когда Линзет уже открыла рот ответить, добавила. - Вы такого ответа от меня ждете? Или может что-то о моральных принципах или защиты невиновных? Спешу вас огорчить, мои причины более приземленные. - Усмехнулась Иона. - Я умна, я сильна, я молода, я изворотлива и я упряма. - Заявила девочка, но у Линзет не создалось впечатления, что она хвастается. Иона просто излагала факты. - И я хочу посмотреть, как далеко я зайду, если не прекращу толкать себя вперед. Гильдия со своими ресурсами и связями - наиболее удобный трамплин для моих будущих достижений. - Иона решила честно рассказать о своих мотивах, полагая что у ее собеседницы найдется способ определить ложь. Линзи же некоторое время пристально всматривалась в глаза Ионы, после чего широко улыбнулась.
   - Справедливо, меня это устраивает. - Вернула она слова Ионы.
   - Устраивает? А что, если я - шпион Большой Четверки? - Поинтересовалась девочка.
   - Это невозможно. - Спокойно ответила Линзет. - Каждый, кто достигает белого ранга в Гильдии, проходит интервью с Дианой. Она способна определить намерения своего собеседника, так что за всю историю Гильдии, ни один вражеский агент не проник в ряды Белых.
   - Интересное построение фразы. - Усмехнулась иона. - Не проник... А что насчет "переметнулся"?
   - Боюсь, что черного уровня допуска для подобных вопросов будет не достаточно. - Вежливо улыбнулась Линзет.
   - Хорошо. - Кивнула Иона. - Еще один вопрос, который меня обеспокоил касается моей служанки.
   - Тина Моннергейм?
   - Она самая. - Кивнула девочка.
   - Тина - член небольшого ковена, и попадала в поле зрения Гильдии. Признаю, ничего серьезного за ней не числится, и все же она преступник.
   - Во-первых она бывший член какого-то там ковена. - Отрезала Иона. - Во-вторых она теперь служит мне, так что любые претензии, направленные на нее, прошу перенаправлять на меня. И в третий, думаю мы сможем уладить давние разногласия, вызванные ее прошлыми действиями. - Иона щелкнула пальцами, и Альфред быстро покинул комнату. Не прошло и минуты, как дворецкий вернулся обратно, с покрытым тканью, свертком, который он положил на стол перед Линзет.
   - Полагаю это то, о чем меня предупреждал ваш фамильяр? - С некоторым подозрением поинтересовалась Линзет.
   - Картина. - Кивнула Иона. - Первый, из, я надеюсь, многих моих подарков Гильдии.
   - Хмм... - Задумчиво протянула ведьма, после чего запустила руку в карман и достала оттуда небольшой листок бумаги, на котором были написаны несколько непонятных знаков. Проведя по знакам пальцем, Линзет заставила их засветиться мягким белым светом, после чего положила бумажку на сверток. Пару секунд ничего не происходило, после чего цвет света начал менятся. С белого на красный, потом оранжевый, желтый зеленый, и наконец остановился на светло-голубом. С каждым изменением, взгляд Линзет становился все более задумчивым. - Ну что же... - Наконец заговорила она спустя некоторое время после того, как бумажка погасла. - Вы правы, прошлые прегрешения вашей служанки могут быть удалены из архива без особых проблем. Но кое-что так просто не разрешить.
   - Что именно?
   - То, что ведьмы не могут быть слугами. По крайней мере официально. И по крайней мере в этой стране. Уж не знаю, как там обстоят дела в Северных Баронствах, но тут все ведьмы становятся членами Гильдии, а это дает им ряд прав и обязанностей. Соответственно, они могут работать только в рамках Гильдии, а у нас, даже среди Серых, нет вакансии "служанки".
   - Вы оговорились, что это только "официально". Есть другие варианты?
   - Чем там занимаются наши члены вне рабочих часов никого не касается. - Пожала плечами Линзет. - Если Тина хочет быть вашей служанкой в качестве хобби, то это ее личное дело. Но. - Линзи подняла палец. - Она должна стать официальным членом Гильдии. В противном случае мы можем закрыть глаза на ее прошлые прегрешения, после чего пожелать ей безопасного пути за пределы нашей видимости. - Тактично посоветовала она проваливать куда подальше и не возвращаться.
   - Меня устраивают такие условия. - Кивнула Иона.
   - И вы понимаете, что став членом Гильдии, вы не сможете заставить ее продолжить на вас работать? Если она захочет, то Тина может махнуть вам ручкой, и продолжить работать охотником как ей заблагорассудится?
   - Естественно. - Кивнула девочка с откровенным высокомерием. - Заставлять кого-то себе служить, это отличный способ получить нож между лопаток. Если хочет, то пускай убирается.
   - Тогда я бы хотела пообщаться с ней лично: то, что вы заботитесь о своих слугах - вне всяких похвал, но я не позволю вражескому агенту стать членом Гильдии если мне не понравятся ее ответы.
   - Альфред, позови Тину. - Кивнула Иона своему дворецкому и он тут же покинул комнату.
   Дальнейшая встреча прошла без происшествий: Линзи достала небольшую деревянную шкатулку, скорее всего детектор лжи, и во время разговора с Тиной, постоянно косилась на внутренности этой коробочки. Как бы то ни было, в итоге ведьма согласилась принять Тину в Гильдию и закончив обсуждать некоторые технические детали, выдала новым рекрутам по бронзовому жетону и сказала прибыть в Центральную Штаб-квартиру Гильдии Охотников в течении месяца, где им надлежит предъявить эти жетоны и стать полноценными членами Гильдии. Попрощавшись с Линзи, Иона некоторое время задумчиво рассматривала свой жетон. Небольшой, с крупную монету размером, он излучал слабый свет и красовался гербом Охотников - круг, разделенный на четыре части, в каждой из которых виднелся свой знак. Пламя, меч, крест и посох с крупным кольцом в навершии.
   - Собирай вещи, мы отправляемся в Центральную Штаб-квартиру Гильдии Охотников. - Приказала Иона Тине, после чего спрятала жетон в карман и направилась в свои покои: ей тоже надо было кое-что собрать.
  
  
   Глава 4
  
   - Никогда бы не подумала, что когда-нибудь окажусь здесь. - С улыбкой произнесла Тина, осматривая открывшийся перед ней вид. С границы Республики Ошард, где расположился Бренсбург, до ее сердца, столицы Крио Плег, где и находилась штаб-квартира Гильдии, они с Ионой добирались чуть меньше трех недель! С одной стороны девушка надеялась, что им предоставят какой-нибудь быстрый способ передвижения, как те, что Охотники используют при срочной отправке оперативных групп, но по-видимому такие траты не были предназначены для простых рекрутов. Так что добираться парочке ведьм пришлось своим, ну или попутным ходом, благо медальоны, предоставленные Линзет избавляли их от ненужных вопросов, и даже другие Охотники, пару раз попадавшиеся им на пути, быстро теряли к ним интерес, когда узнавали, что она с Ионой направляются вступать в их ряды.
   Само путешествие оказалось... Терпимым. С одной стороны, путешествуя вместе с Альфредом, да еще под крылом Гильдии, Тина могла более-менее расслабиться в отношении Нинарти. Да и Замок Шредингера, как и положено любому Ведьминому Замку, следовал за своей хозяйкой по пятам, так что каждую ночь они проводили в комфорте замка. С другой стороны пока внутри замка находился хоть кто-то, этот кто-то служил якорем, так что Тина не могла отсидется в замке, пока Иона топала по дорогам. Но хуже всего было то, что Альфред заявил, что путешествие - не повод расслабляться, и продолжил свои пытки прямо в дороге! Садист проклятый! Но вот, дороги, по которым они шли становились все более и более людными, и сегодня утром они увидели на горизонте очертания огромного города. Вокруг Крио Плега, на многие километры простирались засеянные разными культурами поля, а по случаю поздней весны, ничего не мешало глазеть на приближающуюся махину города за несколько часов до встречи с городской стражей у ворот. С городской стражей они так и не познакомились: штаб-квартира Гильдии, или как ее еще называли Охотники, "Центральная", находилась в стороне от города, и представляла из себя полноценный городок поменьше, только без стен. Когда-то Центральная и Крио Плег находились на некотором расстоянии друг от друга, но со временем, как город, так и Центральная, разрослись до такого состояния, что теперь Центральная начиналась сразу за восточной стеной города и простиралась на много километров на восток, север и юг. Без каких-либо проблем попав на улицы Центральной, троица быстро оказалась на главной магистрали, ведущей напрямую от ворот города к шпилю администрации Гильдии. Это высоченное здание было невозможно не заметить, и Иона тут же направилась прямиком туда. Не удивительно: кроме того, что это монументальное здание является администрацией и архивом, оно также выполняло роль корпуса Белых. "На ночь я останусь вон в том парке. Если захочешь, то дорогу найдешь." С уже привычным Тине высокомерием заявила Иона, показав на один из многочисленных зеленых заплаток в море каменных и деревянных зданий, после чего не поворачиваясь пошла вперед. "Найдешь", это громко сказано. Скорее, если у тебя есть разрешение войти, то любая дорога в парке рано, или поздно, приведет к Замку Шредингера. И вот, в самый разгар дня, Тина осталась одна на главной улице Центральной.
   - Жалуешься, или радуешься? - Поинтересовалась Фрида, сидящая на плече ведьмы, даже не пытаясь прятаться. А судя по тому, как она расползлась по плечу и как лениво шевелятся ее жвала, она прямо-таки кайфовала от теплого, летнего солнца.
   - Радуюсь, конечно же. - Усмехнулась девушка, осматривая кипящую толпу вокруг: никто даже на секунду не задерживал взгляд на огромном пауке или на разговаривающей с этим пауком девушке - тут и не такое видали, но для Тины это ощущение было в новинку. До недавнего времени, девушка никогда не думала о том, чтобы вступить в Гильдию: после ее пробуждения, ее подобрал один из мелких Ковенов, и она оставалась с ним все это время. Идея податься в охотники хоть и посещала ее пару раз, но отправляться в Алькатрас, пусть и не на всю жизнь, ей очень не хотелось, так что пришлось эту идею запихнуть куда подальше. И вот, ни с того, ни с сего, вдруг представилась такая возможность. Просить дважды ее не пришлось и даже эта жуткая Белая, что общалась с Ионой, не нашла к чему придраться, и согласилась ее принять.
   - Куда это ты направилась? - Поинтересовалась Фрида, когда девушка сдвинулась с места, и осмотрев ближайшие знаки, уверенно направилась вглубь Центральной.
   - В Серый Корпус. - Уверенно заявила Тина.
   - Серый? - Тут же встрепенулась паучиха. - Не Черный?
   - Я что, дура что ли? - Усмехнулась девушка. - Зачем, я по-твоему согласилась вступить в Гильдию? Зачем я три недели терпела надругательства этого садиста?! У меня до сих пор плечи болят между прочим! - Заметила Тина. - Получу Серый ранг, стану какой-нибудь помощницей третьего заместителя бухгалтера юго-восточной столовой номер шестнадцать, и стану жить спокойной, размеренной жизнью в безопасном городе под защитой целой кучи Белых монстров! Зарплата может будет не самой лучшей, но зато ни от кого прятаться не надо, а я прекрасно знаю, как прожить на минимальные средства.
   - А что насчет Ионы. - Не унималась Фрида.
   - А что насчет нее? Она вроде и сама не особо ждет, что я вернусь в ее замок. - Пожала Тина плечами. - Хотя надо будет сходить к ней, сообщить, что я ухожу устраивать свою жизнь. Думаю так будет правильно.
   - И ты просто так отвернешься от своего потенциала? Ты же слышала, что Альфред сказал, что у тебя есть определенный талант?
   - И что? Он что угодно скажет лишь бы я от него не убегала... - Проворчала девушка.
   - Серьезно? - На этот раз усмехнулась Фрида. - Думаешь этот тип стал бы хоть слово на тебя тратить, не будь это правдой? - Тина проворчала что-то неразборчивое, но возразить ей было нечего.
   - Ну и что, что талант? Если я пойду в черные, то мне придется драться! А драться, это больно! - Весомо заявила Тина.
   - Где у тебя болит, малышка? Дай я тебе подую на бо-бочку... - Карикатурно обеспокоилась Фрида, начав нарезать круги вокруг шеи Тины.
   - Отстань, мне щекотно! - Возмутилась девушка, но паучиха ловко уклонялась от рук своей ведьмы, продолжая нарочно щекотать ее своими лапками. - Да и подуть ты ни на что не можешь, у тебя легких нет! Да хватит уже! - Взмолилась девушка, и Фрида уселась ей на макушку.
   - Ты же понимаешь, что тебе предоставился уникальный шанс? Эта девочка, Иона, она высоко взлетит, и все, что тебе надо делать, это держаться за нее, чтобы последовать вслед за ней.
   - Ну да, у нее амбиции из всех щелей лезут. - Усмехнулась Тина, но Фрида была настроена серьезно и шутливый тон не поддержала.
   - Я знаю, что у тебя особых амбиций нет, и я не вижу в этом ничего плохого. Просто скажи мне, не пожалеешь ли ты в будущем, если хотя бы не попытаешься воспользоваться предоставленной возможностью? - Тина остановилась на обочине дороги, пропуская мимо повозку, доверха набитую разнообразной мебелью. Кто-то переезжает? Повозка уже скрылась за углом, а Тина продолжала задумчиво смотреть ей в след.
   - Как там говорил этот садист? Лучше попытаться и пожалеть об этом, чем пожалеть о том, что не попытался? - Лицо ведьмы скривилось, как будто она съела целый лимон, после чего девушка повернулась и пошла в противоположную сторону. - Клянусь, когда-нибудь я тебя зажарю и съем! Все мои самые глупые решения я делаю с твоей подачи!
   - Во-первых ты уже пробовала есть пауков. - Сдерживая смех, напомнила Фрида. - Напомнить, как все закончилось? А во-вторых всегда пожалуйста.
  
   ***
  
   Внутреннее пространство здания администрации Центральной оказалось именно таким, каким представлялось снаружи: неимоверно огромным. Массивные деревянные ворота, которые то ли закрывались лишь поздно ночью, то ли вообще никогда не закрывались, могли без труда пропустить пяток телег одновременно, и тем не менее поток охотников в обе стороны создавал иллюзию тесноты. Охраны нигде видно не было, что было не удивительно, учитывая местный контингент. Серых униформ было больше всего, а те, кто их носил, представляли из себя типичный офисных работников. Синих было чуть меньше, но все равно достаточно, чтобы разделить сплошной поток на отдельных людей было трудновато. А вот черных униформ уже было значительно меньше, и их носители обычно кучковались в группы по четверо-пятеро. То тут, то та можно было заметить кого-то в гражданской одежде: то ли из городских, то ли из крестьян, а вот белых униформ видно нигде не было.
   Зайдя внутрь здания, Иона с Альфредом оказались в помещении, соперничающим размерами с самым крупным городским складом. У дальней стороны помещения были видны лестницы, ведущие как наверх, так и вниз, в стороны отходили просторные коридоры, которые в свою очередь разветвлялись и уходили куда-то вглубь здания. Большая же часть пространства этого центрального зала была занята массивными, деревянными стойками, поднимающимися до уровня груди среднего человека. Альфред быстро насчитал две дюжины рядов, а вот с количеством клерков, принимающих посетителей на каждом ряду было не все так просто: как посетители, так и клерки постоянно подходили к стойкам, потом посетители шли к выходу, клерки шли к внутренним помещениям, с новыми порциями бумаг, а их место занимал новый клерк. Иногда посетитель оставался, а клерк куда-то уходил, возвращаясь обратно со стопками папок, передаваемых посетителю, да и другие варианты действий тоже были видны. Подобное движение происходило повсюду и постоянно, создавая стойкое впечатление растревоженного муравейника. Шум в зале стоял соответствующий, заставляя всех присутствующих чуть ли не кричать, чтобы быть услышанным, а вот запах приятно удивил. Вместо запаха пыли, бумаги, чернил и человеческого пота, здесь пахло свежей зеленью. Должно быть местные ведьмы постарались. Не имея представления о том, что именно им надлежало делать после прибытия в Центральную, Иона осмотрелась по сторонам, старательно пряча растерянность за маской высокомерия.
   - Думаю нам стоит спросить дальнейших указаний у одного из клерков, госпожа. - Наклонившись к уху Ионы, произнес ее фамильяр.
   - Да, ты прав. - Кивнула девочка, и направилась к ближайшему ряду стоек.
   - Куда прешь?! Очередь не видишь что-ли? - Не слишком вежливо окликнул ее невысокий мужчина в синей униформе. Сперва Иона с открытым презрением на лице, за которым она успела спрятать недоумение, взглянула на окликнувшего ее мужчину, потом на стоящих за ним в ряд людей, после чего требовательно повернулась к Альфреду. Дворецкий наклонился к уху своей госпожи и быстро объяснил что такое очередь.
   - Конечно же мы можем проигнорировать этих холопов: они ничего не сделают, когда узнают, кто вы такая. - Закончил объяснение Альфред.
   - Не стоит начинать работу со скандала. - Покачала головой ведьма, и повернулась к все еще подозрительно сверлящего ее взглядом, мужчине. - Прошу прощения. - Произнесла она с таким видом, как будто бросала кость оголодавшей бродячей собаке. Потеряв к мужчине всякий интерес, и проигнорировав брошенное ее вслед "развелось тут...", Иона направилась в конец очереди, где с удобством устроилась на появившемся из фляги Альфреда, ледяном кресле. Приняв из рук своего дворецкого небольшую книжку, и передав ему свою трость, девушка принялась читать "Основы ораторского искусства", за авторством Альфреда. И когда он только успевает подобные книги писать? Хотя... Иона припомнила, как однажды заглянула в студию своего фамильяра, когда он писал новую картину. Кажется тогда, в углу его студии что-то шевелилось? Иона напрягла память и припомнила, что там действительно что-то шевелилось, а именно из открытой бутылочки чернил, прямо по воздуху плыли множество тончайших черных ручейков, направляющихся к чистым страницам точной копии той книги, которую она держала в руках. Отогнав посторонние мысли, девочка углубилась в чтение, отодвинув шим зала на край сознания и не заметила, как оказалась напротив клерка.
   - Добрый день. - Отвлек ее от чтения не голос миловидной девушки в серой униформе, а тот факт, что подлокотники ее кресла вдруг потекли, и за их счет удлинились ножки ледяного кресла, поднимая Иону на уровень слишком высокой для нее, стойки. Закрыв книгу, девочка просто положила на стойку перед клерком свой медальон.
   - Я пришла вступить в Гильдию. - Просто заявила она.
   - Конечно. - Вежливо улыбнулась девушка, поднимая и осматривая медальон. - Кто вас рекомендовал? - Спустя пару секунд спросила она.
   - Линзет Тей. - Иона ожидала, что имя Белой ведьмы хотя бы ускорит процесс, но не тут-то было.
   - Угу. - Как само собой разумеющееся кивнула девушка, после чего скрылась где-то внизу. Снова поднявшись в полный рост, она положила на стойку перед собой какой-то бланк и стала его быстро заполнять наметанной рукой. Иона же тем временем подумала, что Белые должно быть не редко направляют новых рекрутов в Гильдию, если имя Линзи не заставило клерка даже поднять на нее глаза. - Пожалуйста. - Спустя пару минут девушка протянула заполненный бланк вместе с медальоном обратно, и добавила. - Поднимитесь по правой лестнице на четвертый этаж, оттуда по коридору мимо двух поворотов. Потом поверните налево и больше никуда не сворачивайте. Вам нужно помещение номер четыреста двадцать четыре. Всего доброго. - Закончила она с дежурной улыбкой, и повернулась к очереди. - Следующий!
   Внутренне пожав плечами на странные для нее местные порядки, Иона поднялась с кресла и направилась к лестнице, не забыв поменять у Альфреда книгу на свою трость. Поднявшись на нужный этаж и с радостью обнаружив, что на нем было гораздо меньше людей, Иона направилась в указанном направлении, как из-за первого поворота, куда ей поворачивать не следовало, вышла компания из трех охотников в черных униформах. Девочка обратила на них столько же внимания, сколько она обращала на мусорные урны, разбросанные по всем местным коридорам, но вот они думали иначе. Похоже что ее выдающаяся внешность, не особо привлекающая внимание в гуще толпы, где все стремятся закончить свои дела побыстрее и выбраться из муравейника, на четвертом этаже подала о себе знать.
   - Ты еще кто такая? - Идущий впереди парень лет двадцати на вид с короткими, светлыми волосами и так из-за чего-то хмурился, а увидев Иону, так вообще скривился как от удара под дых, и поспешил преградить ей дорогу. Два его товарища на поведение друга поморщились, но все же последовали за ним. - Не помню, чтобы сюда приглашали каких-то дворянских отбросов. - Альфред тут же понял ситуацию: у парня выдался плохой день, и ему хотелось на ком-нибудь разрядиться. Иона тоже это прекрасно поняла, но вот выступать девочкой для битья вовсе не собиралась. Смерив парня таким взглядом, каким люди смотрят на особенно крупную коровью лепешку, Иона обратилась к своему фамильяру.
   - Альфред, проверь адрес: мне кажется, что мы попали в хлев. - Парень побагровел и уже собирался что-то сказать, но дворецкий его опередил.
   - Со всем почтением, госпожа, но так оскорблять невинных коров будет ниже вашего достоинства.
   - Что ты там бормочешь, как шлюха в трюме? - Взвился парень, хотя цвет его лица успел поменяться на нездорово зеленый.
   - Угх. - Иона скривилась так, как будто наступила в недавно рассматриваемую коровью лепешку. Достав белый платочек, девочка прикрыла им рот с носом. - Альфред, разве мы не прибыли в центр современной цивилизации? Почему здесь не знают о гигиене?
   - Госпожа, уверяю вас, с гигиеной здесь все в порядке. Но если кто-то решит съесть давно сгнившую падаль, то это решение этого конкретного человека.
   - Ты прав, мне не стоит быть такой ханжой: у каждого свои предпочтения. - Тут парень наконец не выдержал и рванулся вперед, во Альфреду не потребовалось вмешиваться: два приятеля парня моментально схватили своего горячего друга и отволокли его на пару метров в сторону. Потом один из них, черноволосый, немного тощий и с повязкой на одном глазу, что-то прошептал парню на ухо.
   - Я смотрю ты вступаешь в Гильдию. - Елейным тоном произнес он, моментально успокаиваясь и кивая на бланк с медальоном, который Иона все еще держала в руках. Девушка только слегка наклонила голову, не удостоив его ответом. - Как насчет дружеского поединка? - И гадко ухмыльнулся. - После всей бюрократии конечно же. Или ты только языком и умеешь трепать? - Иона на несколько секунд задумалась, после чего медленно кивнула.
   - Меня зовут Конрад Хайнз, меня легко найти, так что пришлешь своего фамильяра, когда будешь готова. Если не струсишь. - Усмехнулся он и направился прочь.
   - Наша команда останется в Центральной еще полторы недели. - Спокойным, деловым тоном добавил одноглазый и пошел вслед за смеющимся Конрадом. Иона же продолжила свой путь не удостоив удаляющуюся троицу даже взглядом.
  
   Оказавшись в нужном помещении, Иона с радостью обнаружила, что на этот раз ей не придется стоять в очереди. Впрочем за радостью быстро последовало раздражение: оказалось, что здесь регистрируют только новичков синего класса, так что девочка с Альфредом пришлось подниматься еще на этаж выше. Там, в свою очередь, оказалось что они принимают только редких новичков черного класса, а госпожа Линзет, хоть и отсутствовала в Центральном на данный момент, но оставила пометку, что Иона поступает на белый уровень, так что ведьме снова пришлось подниматься дальше. Еще на два этажа выше она узнала, что на данный момент в здании администрации вообще нет представителя белого класса с достаточным допуском для принятия новых членов! К счастью очередной клерк вовремя заметил, что еще немного и Иона выберет насилие, и предложил отправиться на самую вершину здания на случай если у директора найдется минутка лично заняться ее "проблемой". Вежливо проигнорировав замечание Ионы, что "проблемой" скоро стали бы заниматься врачи, представители вездесущей бюрократии пожелали нам хорошего дня и выдохнули с облегчением.
   На вершине нас ждал роскошный зал, обустроенный как холл шестизвездочного отеля, с приемной стойкой, мягкими креслами, диванами, столиками с фруктами, вежливыми официантами, готовыми угодить любому капризу высоких посетителей и всем соответствующем антуражем. А посетители здесь были действительно высокие: четыре человека с выводком личных слуг каждый, разместились в разных углах холла и очевидно ждали своей очереди. Выглядела эта четверка... Очень похоже на Иону, разве что одежда была подороже, но зато "порода", если это слово применимо к аристократии, была очевидно похуже. Одного быстрого взгляда на вошедшую девочку этой четверке хватило, чтобы полностью потерять к ней интерес: они приняли ее за "свою", и не особо горели желанием познакомиться с очередной соперницей за внимание великого и могучего директора Гильдии. Иона, в свою очередь тоже бросила на каждого присутствующего по оценивающему взгляду, заметила что двое из них старательно друг на друга не смотрят, после чего высокомерно поджала губы, как будто оказавшись в обществе обезьян, и продефилировала к приемной стойке. За стойкой никого не было. Быстро приметив небольшой звоночек, Иона позвонила в него ровно один раз и чуть было не вскрикнула от неожиданности!
   - Добрый день, чем могу служить? - Прямо перед ней, так где только что ничего и никого не было, вдруг появилась высокая, статная девушка в строгом, каштановом костюме. Волосы были собраны в тугой узел на затылке, а простенькие на вид очки без успеха скрывали улыбку в глазах этой девушки: наверняка каждого нового гостя так пытается напугать. Ах да, еще она была полупрозрачной!
   - Привидение? - Не выдержав, спросила Иона.
   - Фантом, если быть точным. - Насмешливо улыбнулась она. - Меня зовут Аркадия, но можно просто Арки. - Добродушно подмигнула она. - А вы должно быть та самая Иона Брайтвин, которую Линзи так сильно нахваливала? - Говоря это, Арки быстро перекладывала многочисленные бумаги, а заодно не забывала заглянуть в не менее многочисленные выдвижные ящики. - Ага, вот оно! - Девушка победоносно выудила откуда-то снизу ту самую форму, которую Ионе выдали в центральном зале, потом отобрали на четвертом этаже, а потом этот клочок бумаги волшебным образом перемещался от одного бюрократа к другому, пока не оказался здесь. - Так, что тут у нас? Ага, мусор! - Девушка подбросила бумажку в воздух, после чего отвесила листку простой щелбан. Вот только от этого щелбана лист бумаги буквально разорвало на куски, да настолько мелкие, что склеить их вместе не было никакой надежды! Тем временем клочки, хотя скорее бумажная пыль, послушно опустилась в стоящую на стойке пепельницу. - Бюрократия необходима для работы огромного механизма вроде Гильдии, но при встрече с необычными ситуациями, шестеренки Серых начинают скрипеть и пускать искры. - Усмехнулась Арки. - Это хорошо, что вы пришли сюда: босс все равно хотел с вами лично познакомиться. Кстати о нем... - Протянула девушка, выходя из-за стойки, и подходя к массивным, деревянным дверям, ведущим в соседнее помещение. Арки молча просунула голову сквозь дверь, после чего вернулась в холл. - Отлично! Его посетитель уже уходит.
   - Прошу прощения, но согласно расписанию, сейчас... - Поднялся на ноги высокий, статный, но невероятно худой, скорее даже тощий аристократ лет сорока на вид, но продолжить ему не дали.
   - Господин де Желоми, я ужасно извиняюсь, но похоже, что я сделала ошибку в расписании директора на сегодня. Обещаю, что этого больше не повториться, но если моих извинений не достаточно, то вы всегда можете написать официальную жалобу моему непосредственному начальнику, и он накажет меня по всей строгости моего проступка. И соответственно, в будущем я буду учитывать это происшествие когда вы, или кто-то из вашей династии пожелает встретиться с директором. - Арки перебила аристократа с такой дружелюбной улыбкой, что он пошел пятнами, но послушно сел обратно. Ну да, лучше не ссориться с тем, кто создает расписание человека, к которому вы хотите подмазаться. Тем временем из соседней комнаты вышла делегация из семи человек с пожилой, супружеской парой во главе: сухонький старичок и такая же старушка, бодро топали к лестнице вниз, активно обсуждая друг с другом результаты встречи. - Вперед и с песней, время - деньги. - Поторопила Аркадия засмотревшуюся на делегацию Иону. Зайдя внутрь, девочка быстро осмотрелась и призналась, что ей тут не нравится: кроме огромного, овального стола и множества окон на противоположной от входа стороне, в этом помещении не было ничего. Ну несколько живых растений не в счет. Было очевидно, что это помещение используется исключительно для деловых переговоров и ни для чего больше. На лице встретившего ее подростка, едва ли старше ее самой, застыла дежурная улыбка, но когда он увидел Иону, то улыбка его тут же потеплела.
   - Аг! Знаменитая Гроза Нинарти. - Провозгласил он, вставая из-за стола и подходя ближе. - Рад встрече, очень рад. - Покивал он, протягивая руку Ионе. Ведьма же сперва подумала, что это очередная шутка Арки, но когда этот подросток приблизился, то все сомнения тут же пропали: на плечи Ионы как будто несколько мешков картошки забросили! Давление, исходящее от этого невзрачного паренька было таким, что ей стоило немалых усилий не упасть перед ним на колени! Парень же терпеливо ждал, протянув руку и с хитрой искоркой в глазах рассматривая реакцию Ионы. Он ожидает, что она упадет на колени?! Эта мысль настолько взбесила девочку, что она только презрительно ухмыльнулась, и внутренне простонав, выпрямилась во весь рост, расправив плечи и протянув парню свою руку. Директор по всем правилам высшего этикета поцеловал ее ручку, после чего отодвинул для Ионы кресло, и только после того, как она уселась за столом, вернулся на свое место. Лишь тогда давление на Иону спало, но ей все же удалось не показать своего облегчения.
   - Надеюсь, что больше никаких бюрократических проволочек не предвидится? - Недовольно поинтересовалась девочка, сразу переходя к цели своего визита.
   - Что вы, конечно же нет. - Улыбнулся парень. - Уверен, что Арки прямо сейчас правит все нужные документы. Кстати я не представился, меня зовут Роланд Годфри и я вроде как тут главный.
   - Вроде как? - Не поняла Иона.
   - Если кто-то пустил снежный ком вниз по горному склону, можно ли его назвать хозяином этого снежного кома? - Улыбнулся Роланд. - Но раз уж на меня свалили принятие всех важных решений, то пожалуй стоит перейти к делу.
  
   - Прошу, угощайтесь. - В помещение вошла Арки, на этот раз удосужившись открыть дверь: у нее в руках имелся поднос с двумя чашками чая и аппетитно выглядящими булочками к нему.
   - Спасибо, Арки. - Кивнул Роланд, после чего вернул взгляд к Ионе. - Первым делом надо решить вопрос связи. К счастью тут решение имеется простое и давно проверенное: вам предоставят личного Оператора из серых.
   - Поясните. - Попросила ведьма, вежливо приняв чай, но не притронувшись к нему.
   - Это что-то вроде секретаря, но поскольку наши оперативники очень редко подолгу остаются на одном месте, то это будет не совсем правильным определением.
   - И что, каждому оперативнику положен Оператор? - Поинтересовалась девочка.
   - Каждому Белому. - Кивнул директор. - А также каждой команде черных и примерно один оператор на группу из пяти дюжин синих.
   - И чем же они занимаются?
   - Тем, чем вы пытались заниматься последние несколько часов. - Улыбнулся Роланд. - Если не иметь "своего" человека в машине бюрократии, который будет знать не только где, что, когда и с какой стороны, но и то, как можно эффективно срезать некоторые углы, то вам будет... Сложно. Оператор, это человеческое лицо прячущее все регламенты, инструкции и правила Гильдии: вместо того, чтобы заполнять четыре стопки бумаг и ждать три недели, чтобы получить содействие местных властей, вам будет достаточно сообщить о своих желаниях своему Оператору, а дальше уже не ваша забота.
   - Отлично. - Кивнула Иона: на своей шкуре испытав все прелести высокоорганизованного общества, она не горела желанием испытывать это снова, и упускать шанс свалить всю эту дребедень на кого-то еще не собиралась.
   - Поскольку достойных Операторов для Белых охотников всегда больше чем самих Белых, то мы можем предоставить список всех проверенных кандидатов на ваш выбор. В противном случае я могу сам вам кого-нибудь назначить.
   - Я ознакомлюсь со списком. - После секундного колебания решила Иона: по сути ей было все равно, кого ей назначат, ведь она никого здесь не знала и разницы все равно не почувствует, но в подобных вещах лучше быть дотошной.
   - Прекрасно. - Кивнул Роланд. - Следующий вопрос, это вопрос вашего проживания: насколько мне известно, вы уже имеете доступ к своему замку, верно?
   - Это так. - Кивнула девочка.
   - Тогда я прямо и спрошу: нам надо подготавливать для вас особняк для поселения, или вы предпочтете остаться в своем замке? - Особняк? Не плохо здесь Белые живут.
   - Не стоит, я останусь у себя. - Помотала головой Иона.
   - Хорошо. - Кивнул директор. - Но помните, что вы всегда можете требовать соответствующие вашему статусу покои в любом из филиалов Гильдии. Лично, или через Оператора. Следующий вопрос на повестке дня, это ваш внешний вид.
   - Униформа? - уточнила Иона.
   - Именно. Арки на выходе даст вам письмо для лицензированного портного Гильдии. Вы конечно можете отправиться к любому из них, но тут, в нескольких кварталах имеется отличное местечко, где можно найти не только первоклассного портного но и дизайнера. Одного из трех, кому разрешено модифицировать стандартную униформу Гильдии.
   - Для этого нужно разрешение? - Удивилась ведьма.
   - Естественно. Вы можете подстраивать униформу под свой вкус, но общий стиль должен напоминать стандартную униформу достаточно, чтобы любой обыватель сразу же различил в вас охотника. И подобная задача под силу далеко не каждому дизайнеру одежды.
   - Я это учту. - Кивнула Иона.
   - Дальше по списку идет посещение Дианы. Это скорее формальность, но в то же время вам будет полезно познакомиться с нашим самым доверенным наемным работником. На выходе Арки объяснит, где живет Диана, и я лично вас прошу посетить ее сегодня, или завтра.
   - Хорошо. - Кивнула девочка. Диана, так Диана, шпионом ковенов Иона не была, так что ей было наплевать на эту проверку.
   - Ну и наконец касательно ваших обязанностей. - Роланд постучал пальцами по столу. - Линзи рассказала мне о вашей необычной ситуации, в том числе о полном отсутствии понимания чем именно мы все тут занимаемся. Бросать вас в гущу событий никто не собирается, но и нянчиться, как с первокурсницей из Академии тоже никто не станет: если вы действительно достойны положения Белого охотника, то разберетесь во всем с минимальной помощью. Но помощь эту, пусть и минимальную, мы предоставим: Линзи возвращается в Центральный завтра или послезавтра, и я намерен назначить ее вашим куратором. Объяснит вам основы, выберет вам задание попроще, проследит, чтобы вы ненароком какой-нибудь город с землей не сравняли, и если проблем не будет, то дальше сами разберетесь.
   - Сами разберетесь? - Не поняла Иона. - Учитывая уровень всей этой бумажной волокиты, я ожидала, что в Гильдии имеется более строгое расписание работы...
   - Подобные вопросы к вашему куратору. - Усмехнулся Роланд. - Мое время слишком дорого стоит, чтобы тратить его на лекцию второго курса Академии. Вопросы есть?
   - Что насчет картин? - Поинтересовалась девочка.
   - А что на их счет? - Поднял брови директор. - Мы всегда рады приобрести новые, качественные работы искусства, будь то за деньги, или услуги. В разумных пределах конечно же: в конце концов мы прекрасно выживали и без вас, и наши ведьмы о недостатке Искр не жаловались. Но если вам понадобятся дополнительные средства, или нужно будет ускорить какой-нибудь процесс, или может вам сильно приглянулось задание, которое уже взял себе кто-то еще... Ну вы понимаете. - Иона понимала: у Гильдии в распоряжении весь мир, а значит все художники этого мира, так что из-за творчества Альфреда никто драться не станет, и в то же время это был достаточно ценный "продукт", чтобы на него можно было многое купить. - Еще вопросы? - Снова спросил Роланд, уже отвлеченно просматривая какую-то бумагу, показывая что разговор близится к завершению.
   - Это только у вас привидения водятся, или они во всех домах тут обитают? - Поинтересовалась Иона, заметив как сквозь дверь просунулась голова Арки.
   - Только у меня. - Усмехнулся Роланд. - Это моя способность, "Некромант". Я могу заключить контракт с душой умершего человека, удержать ее от ухода в Реку Душ и воплощать в материальном мире. Арки, к примеру была монахом Белого класса примерно сто шестьдесят лет назад.
   - И много у вас таких контрактов? - Девочка вспомнила, как от щелбана этого фантома, листок бумаги превратился в труху.
   - Достаточно, чтобы одним из моих прозвищ стало "Фантомный Легион". - Хитро прищурился он, отказавшись ответить прямо. И если все они когда-то были охотниками Белого класса... Ну да, с этим типом лучше дружить. Хотя это было понятно хотя бы по тому давлению, которое чуть было не поставило Иону на колени.
   - У меня есть еще один вопрос. Как здесь обстоят дела с дуэлями?
   - Дуэлями? - Приподнял бровь Роланд. - Они запрещены: Белых и так мало, чтобы еще позволить им друг друга убивать. Но сдается мне, что этот вопрос был задан не просто так.
   - На пути сюда, мое лицо не понравилось некоему Конраду Хайнзу, и он пригласил меня на "дружеский поединок".
   - Да вы что? - На лице Роланда расплылась предвкушающая улыбка. - Нашла коса на камень! "Дружеские поединки" конечно же разрешены, на специально подготовленных тренировочных площадках. - Начал объяснять директор. - Это один из наиболее эффективных методов тренировок, как один на один, так и групповые бои. Конечно же они идут не до смерти, и за боем приглядывают третьи лица. Третьих лиц назначают Операторы, и в случае с черным классом, это обычно либо другой черный охотник, либо другая команда, не имеющая с дерущимися дружеских, или враждебных связей. Если же тренируются Белые, то и наблюдатель должен быть Белым. Бои между классами не запрещены, но обычно это несколько команд черных против одного белого, или несколько команд синих против одной команды черных. Тут же Конрад знатно попал, вызвав вас на поединок.
   - Вы его знаете? - Немного удивилась Иона.
   - Я знаю всех, кто на меня работает. - Отрезал Роланд. - Конрад - один из сильнейших монахов Черного класса, но он слишком горяч и зачастую лезет куда не следует не подумав.
   - Достаточно горяч, чтобы искать проблем с первой попавшейся ведьмой?
   - Один из членов его команды погиб на последнем задании. С тех пор он только и занимается, что ищет проблем с каждым встречным. Больше я говорить не стану: я не психолог и вам не советую им притворяться.
   - Пожалуй вы правы. - Кивнула Иона. - Значит вы разрешаете этот поединок? Он вызвал меня не зная, с кем имеет дело.
   - Разрешаю. - Кивнул он. - Думаю ему будет полезно получить хорошую встряску. Только предупредите меня о месте и времени: я хочу лично проследить за ходом боя. - Наверное он беспокоился, что Иона не рассчитает силу и убьет парня ненароком. Ведьма лишь пожала плечами.
   - Хорошо, в таком случае у меня больше вопросов нет.
   - Вот и прекрасно! - Он поднялся на ноги вместе с Ионой, и подошел к девочке. На этот раз никакого давления не было и в помине! перед Ионой стоял обычный человек, ничем не отличающийся от тех, кто ждет своей очереди снаружи! - Был очень рад с вами познакомиться. - Поцеловал он ручку Ионы, отвесив ей элегантный поклон. Девочка ответила положенным по этикету реверансом.
   - Взаимно.
   - Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество. - Попрощался он, и Иона покинула обитель возможно самого влиятельного человека в мире.
  
   Заглянув к портному, и потратив около часа на определение дизайна ее будущей формы, Иона покинула это достопочтенное заведение в новенькой, но временной формой Белого ранга стандартного покроя. Отношение прохожих к девочке тут же изменилось: если раньше на нее поглядывали из любопытства, как на очередную дворянку, пришедшую в Гильдию для решения своих проблем, то теперь во взгляде окружающих читалось уважение и любопытство. последнее скорее всего из-за возраста девочки: даже среди охотников, белого ранга в ее возрасте добивались единицы, а те, кто добивались... Ну один из них сейчас сидит на самой вершине административного здания. Решив, что солнце еще достаточно высоко, чтобы не отправляться к себе в замок, ведьма решила не откладывать визит к загадочной Диане в долгий ящик, и направилась по указанному адресу. К ее удивлению, указания привели ее не к шикарному особняку в центра, а в один из многочисленных парков на самой окраине Центральной. Кроме того, этот парк отличался особой заброшенностью, и вскоре Иона с Альфредом шли по едва различимой под ногами тропинке, и если бы не шпили Центральной, видимые над деревьями, то можно было бы принять это место за полноценный лес. Спустя минут десять плутания по тропинке, которую явно прокладывал один из призванных Тиной гремлинов, предварительно напившийся до чертиков, они вышли к небольшой деревянной хижине, окруженной цветочными клумбами и небольшим огородом. Рядом с одной из цветочных клумб, на коленях, стояла женщина в самом расцвете сил. Простое, зеленое платье, волосы собраны на затылке, руки испачканы в земле, рядом стоит лейка а в землю воткнута садовая лопатка. На губах женщины играла легкая улыбка, и она едва слышно напевала какой-то простенький мотивчик.
   - Будь добра, принеси еще воды. - Тихим, мелодичным голоском обратилась она к Ионе. - Колодец за домом.
   На секунду опешив от такого приема, Иона все же вспомнила, что с этой Дианой ей предстоит работать кто знает сколько, а значит ссориться из-за каких-то сорняков попросту глупо. С одной стороны заниматься чем-то настолько грязным ниже ее положения, но тот, кто позволяет своему положению диктовать поведение, является не более, чем рабом своих титулов. Это Иона в одной из книг прочитала, и с тех пор ни разу не морщилась, когда Альфред ее лицом по грязи возил во время их тренировок. Надо налить воду в лейку для налаживания необходимых связей? Да без проблем! С нее не убудет. С такими мыслями девочка быстро управилась с заданием и вернулась с потежелевшей лейкой к Диане. Альфреду она передала свою трость и жестом показала на вмешиваться.
   - Спасибо большое! - Совершенно искренне поблагодарила женщина. - Поможешь мне еще немного? Мне надо этого малыша пересадить. - Показала она на какой-то неприметный сорняк.
   - Помогу. - Пожала девочка плечами, присаживаясь рядом с женщиной, и пачкая свою новенькую униформу. Некоторое время над клумбами воцарилась относительная тишина, прерываемая разве что короткими и внятными указаниями Дианы. Иона же явно понятия не имела, что делает, но указаниям следовала старательно, и вскоре, перемазавшись в земле и окончательно испортив одежду, закончила работу над клумбой.
   - Спасибо за твою помощь, Иона. - Поднялась женщина на ноги, отряхивая как руки, так и свое не менее запачканное платье. - Я еще не представилась, меня зовут Диана, я наемный специалист Гильдии.
   - И что это значит? - Решив, что представляться нет смысла, девочка перешла к вопросам.
   - Это значит, что я формально не являюсь членом Гильдии, но на данный момент живу за их счет. - Ну да, Роланд что-то говорил насчет наемного работника... - Скажи, большой босс не рассказал тебе, чем я занимаюсь? - Тем временем Диана и Иона вслед за ней, прошли к колодцу, и помыли руки в чистой, ледяной воде.
   - Нет, но судя по контексту, либо контрразведка, либо... Садовник? - Неуверенно отозвалась Иона, оглядывая огород и цветочные клумбы.
   - Ха-ха-ха! - Как будто лесной ручеек заструился. - Почти угадала. Я предсказываю будущее. - Беззастенчиво перешла она на "ты".
   - И, должно быть, не дурно это делаете, учитывая репутацию и доверие. - Заметила Иона, кое-как приводя испорченную униформу в порядок.
   - Ха-ха, ну жалоб пока не получала. - Снова рассмеялась она.
   - Вам еще помощь с грядками нужна, или дальше и сами справитесь? - Спокойно спросила Иона, принимая у Альфреда обратно свою трость.
   - Уже уходите? А я собиралась приготовить чай в знак благодарности за твою помощь.
   - Не хочу показаться грубой, но этот день был слишком насыщен событиями, и я бы предпочла удалиться домой.
   - Хммм... - Хитро прищурилась Диана. - И даже не спросишь про свое будущее?
   - Зачем? - Искренне удивилась Иона. - Я знаю свое будущее: оно будет таким, каким я его сделаю. - Отрезала она, направляясь прочь. - Всего доброго.
   - До встречи, Иона. - Улыбаясь помахала рукой женщина.
  
   - Альфред, а это правда? - Подождав, пока они отойдут на достаточное расстояние, Иона дала волю своему любопытству.
   - Что именно?
   - Ну, то, что она может видеть будущее? Это вообще возможно?
   - Конечно же нет, госпожа. - Усмехнулся дворецкий. - Те, кто утверждает, что может видеть будущее, либо слишком туп и всерьез верит в это, либо слишком умен и пытается убедить в этом других. Будущее не определено, и никто не способен его увидеть, даже боги.
   - Но она же как-то заслужила свою репутацию. - Задумчиво протянула девочка.
   - О, то, что она делает, это не видение будущего. Госпожа, вы помните, что мы проходили неделю назад? Теорию вероятностей?
   - Помню. - Кивнула она.
   - То, что делают все эти оракулы, больше связано с математикой, чем с магическим предсказанием будущего. - Снова усмехнулся дворецкий. - Вот к примеру если предложить вам на выбор чай и кофе, а потом спросить у случайного прохожего, что вы выберете, какова вероятность того, что он окажется прав?
   - Пятьдесят процентов.
   - А если этот вопрос задать мне?
   - Сто процентов. - Задумчиво протянула Иона, начиная понимать.
   - То, что делают все эти предсказатели, это рассчитывают вероятности тех, или иных выборов интересующих личностей в возможных симуляциях будущих событий, основываясь на уже имеющейся информации.
   - На уже имеющейся информации?
   - Вы же не думаете, что Диана ничего о вас не знала до этой встречи? - Иона слегка порозовела. - Уверен, что у нее было достаточно времени изучить не только подробное досье на нас, но так же ознакомиться с каждым нашим шагом с момента прибытия в Центральный, плюс с каждым шагом Тины, плюс со всеми событиями Бренсбурга, а в дополнение к этому она устроила вам небольшой психологический тест, чтобы понять что вы за личность.
   - Тест? - Непонимающе уставилась на Альфреда девочка.
   - Вы же не думаете, что ей действительно нужна была ваша помощь, госпожа? - С легкой укоризной в голосе произнес Альфред. - Она хотела посмотреть, откажетесь ли вы, а если нет, то как легко вы согласитесь. Согласитесь ли испачкать свою одежду и руки? Как будете вести себя после этого, да и когда вы работали, она кажется задавала невинные вопросы, вроде "любимого цвета", или "любимого сезона". Это все дополняет ее понимание того, как именно вы поведете себя в той, или иной ситуации.
   - Но это же... - Теперь откровенно красная Иона, удивленно распахнула глаза. - Это же сколько информации надо иметь в виду, чтобы достаточно точно делать подобные предсказания?! Да и сама информация... Ведь каждая мелочь может изменить решение человека! Откуда ей брать столько информации?
   - Ну, во-первых, я более, чем уверен, что кроме информационной сети Гильдии, на нее работает ее собственная сеть, а если поспрашивать у информационных брокеров, то не удивлюсь, если они все знают загадочного клиента, готового скупать все, даже самые незначительные слухи. Что же касается того, как она все это обрабатывает? - Альфред на секунду задумался. - Ну лично я нигде не заметил ее фамильяра, и если бы я был азартным игроком, то поставил бы на то, что ее фамильяр - какой-нибудь мозговой симбионт, помогающий ей обрабатывать все эти массивы информации.
   - Значит все это было необходимо для точного предсказания моих действий? - Немного обиженно уточнила девочка.
   - Естественно. - Кивнул Альфред, а Иона больше этот вопрос не поднимала.
  
  
   ***
  
   После того, как Иона скрылась среди деревьев, Диана прошлась по своей территории, отмечая где нужно избавиться от сорняков, и где земля выглядит слишком сухой. Удовлетворенно кивнув, убедившись что работы осталось совсем немного, женщина вернулась в свою хижину и недовольно нахмурилась.
   - Не помню, чтобы я предлагала тебе войти. - Проворчала она, заходя в крохотную кухню, где два человека за столом могут поместиться только если закрыть все дверцы и ящики, в которых Диана хранила травы, овощи, приправы и прочие вещи, которым на кухне никого не удивить.
   - Не будь занудой, а то у тебя морщины появятся. - Нагло заявил Роланд, расслабленно крутя в руках кружку с ягодным морсом. - Лучше скажи, что ты думаешь о своих последних посетителях?
   - Посетителях? - Усмехнулась Диана, доставая из одного из шкафчиков графин с морсом, и наливая немного себе. - Тебя действительно заинтересовала эта девочка? Достаточно, чтобы ты спустился с небес в мою халупу?
   - Не юродствуй. - Поморщился парень, наблюдая за довольно ухмыляющейся ведьмой. - Иона меня интересует постольку-поскольку. А вот Альфред...
   - Хм-м-м... - Задумчиво протянула женщина, присаживаясь за стол.
   - Ты - ведьма, ты должна лучше меня чувствовать уровень этого фамильяра, но даже я прекрасно понимаю, что призвать кого-то вроде него у Ионы нет ни единого шанса даже если все звезды с планетами сойдутся в один небесный кукиш.
   - Иногда я забываю о твоих манерах. - Поморщилась Диана. - Вернее о их отсутствии.
   - На публике я веду себя прилично. - Нагло заявил он, не забыв при этом показать Диане язык. - Так что насчет Альфреда?
   - Сам-то что можешь о нем сказать?
   - Кроме того, что даже Катарина пернула бы от натуги, попытайся она призвать кого-то его уровня? Разве что Суртр или Бездна способны с ним потягаться, но Иона не похожа на второе пришествие Евы.
   - Ты подумал, что девочка - кукла?
   - Да, это была моя первая догадка, но она сумела пройти мой аурный тест и даже устояла на ногах.
   - "Аурный тест?" Значит так теперь называется акт неприкрытой агрессии? - Усмехнулась Диана.
   - Ой, захлопнись! Главное, что в черепушке Ионы плещется достаточно маны, чтобы противостоять моему давлению, а значит никакого ментального контроля там нет.
   - И тогда ты подумал, что Альфреда для Ионы призвал кто-то еще. - Кивнула ведьма.
   - От Ирмины давно не было никаких новостей, да и Нинарти в Бренсбурге никого не убила, что говорит о том, что Ирмина не хочет привлекать моего внимания...
   - Хм-м-м... - Задумалась Диана, явно просчитывая вероятности в связи со словами директора. - Нет, Иона точно не имеет никакого отношения ни к Ирмине ни к другим из Четверки.
   - Альфред может ее использовать? Не прямой контроль, а психологическое манипулирование? Девочка ничего не знает, о новопризванном фамильяре нет никакой информации, так что если кто-то решил тебя обмануть...
   - И каким образом Ирмина заставит кого-то уровня Суртра заключить контракт с совершенно другой ведьмой, но работать на нее? У ведьм нет никаких рычагов давления на призываемых фамильяров, и ты прекрасно это знаешь. Им нет никакого смысла работать на кого-то кроме того, с кем они заключили контракт.
   - Да знаю я все это, просто тогда появление Альфреда вообще не имеет никакого объяснения!
   - Лишь потому, что мы не видим объяснения, не значит, что его нет.
   - Ну так просвети несмышленого меня, о великий оракул! - Театрально воздел он руки к потолку.
   - Я не могу связать действия Четверки или Катарины с появлением Альфреда, но меня это мало беспокоит: в конце концов какая разница, как именно он заключил контракт с Ионой? А вот его мотивы меня несколько... Озадачивают.
   - Не беспокоят? - Прищурился Роланд.
   - Именно озадачивают. - Кивнула Диана. - Ты спросил насчет психологического манипулирования, так вот, здесь имеет место нечто похожее.
   - Конкретнее.
   - Конкретнее, он является не только дворецким, но и учителем девочки. Именно он пишет книги, по которым она обучается, и, соответственно, он без труда вкладывает в ее маленькую головку те мысли, которые он хочет там видеть. Меня озадачивает то, что именно он в нее вкладывает.
   - Любишь время тянуть? Тогда протяни мне графин с морсом, пожалуйста. - Усмехнулся парень.
   - Амбиции.
   - Что? - Не понял директор.
   - Он вкладывает в Иону амбиции. - Повторила Диана. - Иона и так дворянка, да не из мелких, так что у нее с рождения были весьма значительные амбиции, но это все же были простые, понятные амбиции дворянской принцессы. Девочка ведет себя как взрослая, но это просто акт, она так себя ведет потому что считает, что так надо себя вести. Почему? Потому что она лучше других, сильнее, умнее, упрямее и так далее. И вообще, она настолько хороша, что для нее уготован трон даже не среди облаков, а среди звезд! Высокомерие и амбиции. Эти два качества Альфред методично подогревает в своей "госпоже". И я понятия не имею, зачем! - Добавила Диана, всплеснув руками.
   - Высокомерие? Довольно опасно, тебе не кажется?
   - Не в этом случае. - Покачала головой Диана. - Именно тут лучше всего проявляются его манипуляции. Он сумел поменять стандартное высокомерие дворянства из разряда "охотник - добыча", где дворяне упиваются властью, а низшие сословия не смеют им перечить, в разряд "пастух - стадо", где она считает "своих" стадом. Если волк покусится на ее стадо, то этого волка надо выследить и уничтожить без капли жалости, и во имя благополучия ее стада. Другие "овцы" принадлежат другим пастухам, их не стоит трогать, ибо незачем портить отношение с другими пастухами, но и волноваться о чужих стадах тоже нет нужды. Пастух не станет пинать своих овец, или резать их без нужды, но и ровней себе он их тоже не считает. При таких взглядах она хоть и выглядит высокомерной выскочкой, но шансы того, что кто-то ее всерьез возненавидит весьма малы.
   - Любопытно.- Кивнул Роланд. - Да и необоснованным такой взгляд тоже нельзя назвать: Белые по сути и есть пастухи, защищающие "стада" людей от всевозможных угроз. Не вижу ничего странного в том, чтобы вести себя так, как ты этого заслуживаешь.
   - Это странно, если взглянуть на ситуацию со стороны Альфреда. - Заявила Диана. - Если бы ты решил кем-то манипулировать, ты бы стал убеждать этого человека, что она - королева, и что она сможет жонглировать звездами, если того захочет?
   - Не стал бы. - Признался Роланд.
   - Вот именно. Его желание подогреть амбиции Ионы имеют смысл, если он хочет, чтобы она достигла небывалых высот, но если это случится, то он не сможет ее больше контролировать. Если же он просто хочет служить ведьме, достойной его силы, то зачем заморачиваться с Ионой? Зимний Двор Катарины и любая из Четверки его с руками оторвет и предоставит ведьму на голову превосходящую Иону. Да и ты сам бы от такого предложения с его стороны не отказался: Жасмин, Линзет, кто там еще у тебя на примете? - Хитро прищурилась Диана.
   - Не важно. - Отрезал Роланд. - Но ты права, его действия не понятны. - Парень на некоторое время задумался. - Может у него комплекс отца, и ему нравится выращивать сильных ведьм из слабых девочек?
   - А может он подбросил монетку, она упала на ребро, а он в этот момент ударился мизинцем о ножку стула. - Парировала Диана. - Подобные предложения не конструктивны.
   - Ты права. - Согласился он. - Ладно, какой твой вердикт? Они опасны?
   - Нет. Как Иона так и Альфред - странные личности с не до конца понятными мотивами, но они не несут опасности Гильдии. Скорее наоборот, если Альфред продолжит то, что он делает, то вполне возможно, что в твоем арсенале скоро появится женская версия Нериона.
   - Ну что же, тогда я продолжу держать их в поле зрения. - Кивнул директор, поднимаясь на ноги. - Счастливо оставаться!
   - Даже спасибо не сказал. - Сокрушенно помотала головой Диана. - В следующий раз буду с ним разговаривать только при свидетелях, посмотрю тогда, как он будет мне языки показывать...
  
   Глава 5
  
   - Вот! Мне удалось найти все, что вы просили достать, мисс Иона. - Олм Колсруд, который просил обращаться к нему просто "Олми", прибыл в замок Шредингера ближе к обеду, и застал ведьму в не самом приглядном виде. Вернее двух ведьм: сейчас Тина с Ионой пытались, работая вместе, уложить Альфреда на лопатки. Пока что, единственные кто пробовал местный песок на вкус были девушки. - Я также добавил пару книг, которые по моему мнению могут вас заинтересовать. - Добавил он, наблюдая за тем, как Альфред, увернувшись от нескольких паучьих нитей, умудрился отвести удар Ионы, а потом нежно толкнул ее прямо в паутину, которая должна была быть ловушкой для самого фамильяра.
   - Оставь в моем кабинете. - Сквозь зубы бросила Иона, тут же бросаясь в атаку: Тина уже приноровилась моментально избавляться от паутины, используемой против нее, так что Иона даже запутаться не успела, как уже оказалась свободна.
   - Конечно, конечно. - Закивал Олми, направляясь ко входу в донжон. Он был низеньким мужичком лет тридцати на вид, с густой, каштановой шевелюрой, и еще более густой бородой. Такой же ширины, как и высоты, но при этом ощущения того, что он был толстым не возникало. Он чем-то напоминал дикого лесного кабана: вроде как и толстый, но даже хищники с такими "толстыми" связываются с оглядкой. Вчера весь вечер Иона провела за просмотром кандидатов в свои личные операторы, и за полночь остановила свой выбор именно на этом человеке. Он был родом из Северных баронств, за свою карьеру успел поработать оператором на всех уровнях, кроме белого и все команды и группы охотников отзывались о нем исключительно положительно. Вот только это не было его уникальной чертой: у всех кандидатов в Белые Операторы были исключительно положительные отзывы. То, что привлекло Иону было то, что он успел не только повидать мир, но и повидать разных врагов: в его послужном списке было несколько лет в Южном и Восточном отделах Гильдии, а так же командировки как к себе на родину, так и на запад, в Бретанию. Олми был активным оператором Черной группы, столкнувшейся с Теодором Дейдо, помог Синей группе выбраться из лабиринта Анджелики и был активным участником операции, в которой участвовали две Черные группы под предводительством сэра Мордреда. Имена Ионе ни о чем не говорили, но тот факт, что все эти эпизоды были отмечены отдельно, означало, что эти люди были не теми, с кем стоит связываться. Как бы то ни было, Олми отличался от других кандидатов тем, что побывал на всех сторонах света, и встречался со всеми врагами Гильдии, так что сегодня утром Альфреду пришлось отправляться обратно в административное здание и знакомиться с этим улыбчивым Оператором.
   Оказавшись в замке, и познакомившись со своей новой подопечной, он немедленно загорелся желанием помочь Ионе обустроиться в Центральном, но при этом ни сама Иона, ни Альфред, как ни смотрели, но не смогли заметить ни капли раболепия в его действиях. Мужчина знал себе цену, и не собирался стелиться под ногами ради возможности стать Оператором Белого охотника, просто он откровенно любил свою работу, и был рад ее выполнять. Показав Олми где в замке можно найти Иону и Альфреда, ведьма поручила ему достать кучу книг на интересующие ее темы, а взамен получила небольшой блокнот. Дело в том, что каждое отделение Гильдии, даже мелкие, в небольших города, имеют специально обустроенные комнаты, позволяющие общение с другими такими комнатами в реальном времени, но вот с личными каналами связи, дела обстояли несколько хуже. Лучшее, до чего смогли додуматься головы из отдела новых разработок, это были вот такие блокноты: они создавались парами, и то, что было написано в одном из них, тут же появлялось в другом. Поскольку связь с Оператором, а значит связь с самой Гильдией воспринимали очень серьезно, то подобными блокнотами снабжались как все Белые, так и лидеры групп более низких рангов. Пускай не очень удобно, но зато всегда на связи.
   - Я могу еще что-нибудь для вас сделать? - К тому моменту, как Олми вернулся на улицу, Альфред закончил валять девушек в грязи и сейчас протягивал им по фляжке с водой.
   - Не думаю. - Покачала головой Иона, но когда Олми уже собирался что-то сказать, скорее всего попрощаться, она вдруг добавила. - Хотя кое-что есть! Некий тип по имени Конрад Хайнз желает устроить со мной дружеский поединок. Найди для этого подходящее место, и сообщи ему, что я буду готова с ним встретиться через три дня.
   - Хорошо, я все устрою. - Кивнул он. - Однако хочу отметить, что в связи с разницей в рангах, мне необходимо сообщить об этом поединке директору, или одному из его заместителей, смотря кто будет на месте.
   - Кстати да, сообщи об этом директору. - Кивнула Иона. - Он обещал быть судьей, лично.
   - Отлично. - Заметно повеселел Олми. - Могу ли я предположить, что Конрад настоял на поединке до того, как вам был официально приписан Белый ранг?
   - Так оно и было. - Кивнула девушка.
   - В таком случае стоит ли мне сообщать ему о вашем ранге? - Хитро прищурился мужичок, слабо улыбаясь.
   - Нет, не говори. - Тоже улыбнулась ведьма. - И скажи мне вот, еще что: подобные поединки приватны или там могут находиться зрители?
   - Учитывая что они проходят на обычных тренировочных площадках, зрителей все равно не избежать. - Пожал плечами Олми. - Но места никто не продает.
   - Хм-м-м... - Задумалась девушка на несколько секунд. - Знаешь что, Олми, распусти слухи о том, что Конрад собрался научить высокородную выскочку подобающим манерам: насколько я поняла из заметок директора он имеет достаточную репутацию, чтобы таким слухам поверили.
   - Да, в последнее время он создает определенные проблемы. - Дипломатично заметил Олми. - Насколько большую публику вы хотите видеть? Конечно когда дело касается слухов, то скорость их распространения трудно предугадать, но хотелось бы знать примерную цель: несколько свидетелей, или чем больше, тем лучше?
   - Чем больше, тем лучше. - Приняла решение Иона.
   - Будет исполнено. - Покивал головой оператор, что-то помечая в своем блокноте. В обычном, а не том, который для связи. - Это все?
   - Не совсем. Директор упоминал, что Конрад - один из сильнейших монахов Черного класса.
   - Это так. - Кивнул Олми. - Его команда - одна из лучших.
   - Ты можешь рассказать мне о монахах? Что это вообще такое?
   - Могу. - Кивнул Олми, ничем не выдав удивления. Хотя может он и не удивился: он же знал, на кого работает? - Как много вы уже знаете?
   - Я ничего о них не знаю: до сих пор я занималась исключительно магией ведьм. Так что можешь начинать с самых основ. - Сказала Иона чистую правду: с тех пор, как Тина объяснила девочка как создавать новые заклинания, и как управлять маной, Иона только этим и занималась, мало интересуясь такими вещами, как "монахи".
   - Тогда я так и поступлю. - Кивнул Олми. - Но это будет долгий разговор. Мне начать сейчас, или немного подождать? - Только тут Иона сообразила, что все еще находится на тренировочной площадке в облегающем топе и шортиках, вся покрытая потом и песком. Тина, кстати уже давно смылась и наверняка сейчас расслабляется в бассейне замка.
   - Подожди меня в моем кабинете. - Буркнула девушка, направляясь вслед за своей "служанкой". Тина, кстати вернулась в замок в назначенное время, и сообщила, что ее приняли в Черный класс. Вот только пока что ей предстоит сидеть ровно на своей попке: до тех пор, пока ей не найдут подходящую группу, выйти на работу ей не светит, ибо Черных в одиночное плавание никто отпускать не собирается. И хоть напрямую Тина ничего не говорила, но она сделала ударение на том, что как только ей найдут группу, то скорее всего эту самую группу начнут отправлять на задания. А задания эти обычно оказываются в сотне километров от Центральной. Иона намек поняла, но пока что не знала, что делать. С одной стороны Тина не сделала ручкой и молча исчезла в закате, а выказала желание продолжить работать не нее, так что теперь Иона просто не могла пожать плечами, сказать "от меня ничего не зависит" и забыть о ее существовании, но в то же время она не знала, что можно сделать в этой ситуации? Можно, конечно, спросить у Олми, но подобный вопрос скорее всего надо задавать Линзет, которая должна вернуться в Центральный сегодня. Вот вернется, у нее и спросим.
  
  
   Закончив приводить себя в порядок, Иона вернулась в свой кабинет, где ее терпеливо дожидался ее оператор. Заказав у Альфреда чая с закусками, девочка жестом приказала начинать.
   - Конечно же вы уже видели герб Гильдии. - Показал он на герб, вышитый на груди его формы. - Вот только многие не знают, что он означает. Четыре знака символизируют четыре "Наследства", а то, что каждый из них занимает четверть пространства герба, символизирует то, что Гильдия принимает представителей всех "Наследств". Что же касается самих наследств, то пожалуй будет лучше начать в хронологическом порядке, то есть с ведьм.
   - Прошу. - Альфред вернулся с подносом, и ловко поставил перед Ионой с Олми по шашке, а закуски остались в центре стола.
   - Как вам известно, за пространственным барьером этого мира простирается Астрал, измерение, наполненное бесконечным количеством маны. Ну или по крайней мере я располагаю такой информацией: я все-таки не из научного отдела. - Улыбнулся Олми. - Неизвестное количество времени назад, у млекопитающих женского рода изредка стали появляться некие "метки". Кто-то считает, что это паразиты из Астрала, другие думают что это природное явление, но факт остается фактом. Некоторое время метка растет внутри своего носителя, а потом, либо вместе с эмоциональным потрясением, либо с возрастом, метка создает прямой канал связи с Астралом. Что происходит дальше, вы знаете лучше меня. - Снова улыбнулся Олми. - Ведьмы - единственные живые существа, для которых мана не является ядом, и кто способен управлять маной для изменения физической реальности.
   - Ты сказал "млекопитающие женского рода", а не женщины. Полагаю, это была не оговорка?
   - Нет, это не была оговорка. Другие млекопитающие тоже могут получить метку, будь то коровы, тигры или даже крысы. Но только ведьмы подсознательно выплескивают избыток маны в окружающую среду. Животные же поглощают все, что выплескивается из Астрала, но их тела не способны удержать столько маны. В результате происходят мутации, превращающие простых зверей в нечто монструозное.
   - Измененные. - Догадалась Иона.
   - Именно, но это не относится к нашей теме. Насколько можно судить по самым давним историческим записям, ведьмы долгое время являлись де-факто правителями мира, иногда управляя лично, а иногда прибегая к услугам марионеток. Как бы то ни было, жизнь продолжалась и следующими в хронологическом порядке появились рыцари. Откуда они взялись достоверно не известно, но наиболее распространенной версией является следующая. - Олми сделал глоток чая, и одобрительно покивал головой. - Некая неизвестная женщина, имеющая Метку, оказалась беременна мальчиком, но она не успела его родить до того, как произошло пробуждение. Вот только мощный поток маны, влившийся в тело женщины не убил ребенка. То ли плод сам по себе, то ли мать, не желающая терять своего ребенка, но у малыша появилась аура, развеивающая ману.
   - Один человек? Не маловато? - указала иона на очевидный недостаток этой теории.
   - В пользу этой теории работает тот факт, что кровь рыцарей может не всегда пробудиться, но она не ослабевает с поколениями: рыцарь, рожденный в наше время у каких-нибудь крестьян ничем не слабее наследника одного из Домов Бретании, где все помешаны на чистоте крови. Кроме этого, в пользу этой теории играет то, что все известные нам рыцари - мужчины, ведь влияние маны на женщину просто создаст еще одну ведьму.
   - Ну допустим. - Кивнула Иона. - Значит способности рыцарей, это развеивать магию?
   - Ману. - Поправил Олми. - Это не одно и то же: в присутствии рыцаря, мана отказывается подчиняться ведьмам, но уже сплетенные заклинания продолжат работать. С другой стороны рыцари тоже бывают разные: например моя аура настолько слаба, что вы ее вряд ли даже заметили. - Улыбнулся Олми. - В то время как рыцари Белого ранга способны разрушать уже сплетенные заклинания одним прикосновением.
   - И это все? - Немного удивленно спросила ведьма. - Как-то слабовато, ведь не обязательно подходить к рыцарю на расстояние действия его ауры? Да и фамильяры, насколько я понимаю в их присутствии не развеиваются?
   - Все именно так. - Кивнул Олми. - Но это лишь основа их сил. Как способность управлять маной для ведьм: само по себе это умение ничего не дает, нужно знать заклинания, чтобы что-то получить. С рыцарями, это "что-то" - артефакты.
   - Артефакты? - Не поняла Иона.
   - Именно! Несмотря на то, что с первого взгляда ведьмы и рыцари являются естественными врагами, человеческую натуру трудно переделать, и рыцари с ведьмами нередко объединялись ради тех, или иных целей. Ведьмы, имея способность управлять маной, способны создавать магические предметы, и наделять их силой, но только такой силой, которую они могут контролировать, иначе они попросту сгорят изнутри.
   - Но аура рыцарей способна эту силу подавить... - Протянула ведьма, догадываясь куда клонит Олми.
   - Именно! Сейчас ведьмы создают настолько сильные артефакты, что никто, кроме рыцарей не способны ими пользоваться, и именно подобные игрушки и являются основой их силы. - И заговорщицким голосом добавил. - По слухам, именно Экскалибур в руках Артура лишил Суртра левого глаза.
   - Мне это ни о чем не говорит. - Призналась Иона.
   - Прошу прощения, может как-нибудь потом я расскажу об этом. - Смутился Оператор. - Кхм, о чем это я? Ах да, следующими в хронологическом порядке были инквизиторы. Тут история их появления до банальности проста: жили-были ведьма и рыцарь, и они любили друг друга очень-очень сильно... - Тут Олми с подозрением покосился на Иону. - Вам известно, как на свет появляются новые люди?
   - Известно. - Фыркнула ведьма.
   - Так вот, у них появился ребенок, получивший часть способностей от каждого родителя. От отца инквизиторы получили сопротивление к мане и магии: если какое-нибудь заклинание превратит двухэтажный дом в пепел, то инквизитор лишь немного подгорит, да может одежды лишится. Это не полный иммунитет, как у рыцарей, и все же. А от матерей они получили возможность превращать ману во что-то иное.
   - А точнее?
   - Это как заклинание: мана превращается во что-то иное, будь то молния, огонь, левитация, или еще что. Инквизиторы, это по сути живые, ходячие заклинания. Они не способны управлять маной напрямую, как ведьмы, но способны преобразовывать ману, разлитую вокруг нас во что-то свое. Они это называют "способностью". Это как если бы они были ведьмой, способной использовать лишь одно-единственное заклинание, но использовать его на недостижимом для других ведьм уровне. Специализация в ущерб универсальности.
   - И какие могут быть "способности"? - Поинтересовалась Иона.
   - Любые. - Пожал плечами Олми. - От заключения контрактов с душами мертвых, до создания взрывов в любой видимой точке, или абсолютного контроля над биомассой. Если что-то можно придумать, то скорее всего такая "способность" есть, или была у какого-то инквизитора когда-то давно.
   - Понятно, значит с ними надо быть осторожной: никогда не знаешь, что получишь.
   - С одной стороны это так, но с другой стороны никогда не знаешь, что за эффект имеет тот амулет на шее рыцаря.
   - И то верно. - Признала ведьма правоту Олми.
   - Монахи являются относительно новым наследием. - Тем временем продолжил оператор. Они первыми появились в Империи Чай Минг. Вернее тогда это были разрозненные территории, но это не важно. Обычные люди востока, не имеющие в своих предках ни рыцарей, ни инквизиторов когда-то давно задумались над тем, как им противостоять ведьмам? Надо отметить, что в те времена популяция рыцарей и инквизиторов была настолько мала, что ведьмы все еще являлись правителями мира. Так вот, эти люди подумали, и пришли к, как им казалось, гениальной идее. Обычный человек может выработать если не иммунитет, то хотя бы сопротивление определенному яду, если он будет принимать крохотные дозы этого яда на некотором протяжении времени.
   - И они решили проделать то же самое с маной? - Догадалась Иона.
   - Именно! Они нашли ведьму, готовую помочь им в этом эксперименте, и начали травить себя маной, приправляя это дело медитациями, которые должны были им помочь быстрее избавиться от маны.
   - Ты так говоришь, как будто у них это не получилось?
   - У них получилось не то, чего они хотели. Вместо того, чтобы получить сопротивление к магии, как у тех же инквизиторов, монахи научились "очищать" ману, и превращать ее в "Чи". Что же касается самой Чи, то монахи могут использовать эту энергию по-разному, но только внутри своего тела. Определенные исключения имеются: некоторые монахи умеют выстреливать свою Чи наружу, но контролировать сознание, повелевать погодой или создавать порталы, это не к ним. Усиление своего тела, увеличение скорости и реакции, превращение своего тела в боевые формы... - На секунду замолчав, Олми добавил. - Императора Чай Минг не зря называют Золотым Драконом.
   - Понятно... - Задумчиво протянула Иона. - Спасибо за лекцию, я тебе сообщу, если мне что-то будет нужно.
   - Всегда к вашим услугам. - Поклонился Олми, и поспешил покинуть замок.
   - Альфред... - Каким-то растерянным голосом позвала Иона.
   - Да, госпожа?
   - Кажется я совершила ошибку...
  
  
   - Так вот, зачем вы хотели собрать побольше зрителей. - Улыбнулся Альфред, после того как Иона изложила ему свой план.
   - Только я теперь очень сомневаюсь в его исполнимости. - Проворчала девочка, мрачно уставившись в окно. Как будто повинуясь ее настроению, погода снаружи стала быстро портиться: завыл ветер, небо заволокло облаками.
   - Далеко не факт, что этот план сработал бы даже не будь вашим противником специалист ближнего боя. - Заметил Альфред. - В Черные неопытных салаг не берут.
   - Возможно, но сейчас у меня вообще шансов не осталось. - Пожаловалась она. План Ионы заключался в том, чтобы Альфред нейтрализовал любую сверхъестественную чепуху, которую Конрад будет на нее выливать, в то время как сама ведьма сойдется с противником в "честном" бою: после постоянных тренировок с Альфредом и с недавних пор, Тиной, она была весьма уверена в своих способностях как рукопашного боя, так и боя на мечах. Вот только Альфред никак не сможет нейтрализовать Чи, которая находится внутри Конрада, а значит он будет как сильнее так и быстрее Ионы. И скорее всего на порядок, если не на несколько.
   - Ну во-первых я хочу вас поздравить, госпожа.
   - Издеваешься? - С подозрением спросила девочка, но Альфред только улыбнулся.
   - Нисколько. Я искренне рад, что ваша первая относительно серьезная неудача случилась в такой безопасной обстановке. - Пояснил он. - Зато теперь вы впредь не станете относиться к своим планам, как к инструкции к действиям, ведь не зря говорят, что если хотите рассмешить богов, то расскажите им о своих планах. Планы хороши лишь как примерные указания, и грош цена тому плану, который не способен поменяться под влиянием обстоятельств и новых фактов.
   - Ладно, согласна. - Недовольно поморщилась Иона. - Это был хороший урок и впредь я буду более осмотрительна, но сейчас-то что делать?
   - Вы сказали, что у вас не осталось шансов? - Хитро прищурился Альфред, а Иона тут же навострила ушки: когда ее дворецкий так щурился, лучше было внимательно слушать каждое его слово. - Шансов на что? Чего вы пытались добиться подобной комбинацией? Почему бы просто не отправить меня побить этого паренька: если не переходить черту, то дальше этого дело не зайдет. Он это начал, вы это закончите, все разойдутся по своим местам.
   - Я хотела заработать немного репутации, повысить свой вес в Гильдии. - Призналась Иона. - Ты сам говорил, что в таких организациях, как эта, мнение большинства значит чуть ли не больше, чем официальное положение, так что если я хочу здесь продолжить расти и развиваться, то мне необходимо заработать некоторое уважение толпы. Вот я и решила, что победить одного из сильнейших Черных в "честном" бою, без твоей помощи, будет неплохим первым шагом в этом начинании.
   - Хмм-м-м... - Задумчиво протянул Альфред, продолжая хитро щуриться. - Вы правильно разглядели удобный случай для достижения своих целей, и немедленно им воспользовались, тут вы сработали отлично. - Похвалил ее фамильяр. - Но вы решили воспользоваться неправильными способами. Скажу больше: если бы ваш план прошел идеально, именно так, как вы его представляли, то вы бы получили диаметрально противоположный результат: ваша репутация бы не повысилась, а снизилась, а вы сами прослыли бы хулиганом, которому нравится издеваться над слабыми.
   - Но почему? Я специально хотела сделать бой честным! - Возразила удивленная Иона.
   - Потому что он - Черный, а вы - Белая. - Просто ответил Альфред. - Болеть за слабую сторону, за неудачника, за аутсайдера, это в самой человеческой природе. Большинство зрителей не будет иметь ни малейшего представления о причинах драки, и перед ними предстанет вполне понятная картина: Белый охотник дерется один на один с Черным, да при этом ее фамильяр нейтрализует любые попытки сопротивления, позволяя своей госпоже безнаказанно избивать чем-то насолившего ей Черного.
   - Почему люди такие нерациональные?! - Взмолилась девочка. - Так что же получается, что бы я не делала, мнение зрителей будет не в мою пользу? - Альфред не ответил, и лишь загадочно улыбнулся.
   - Я уверен, что вы достаточно умны, чтобы найти способ достичь своей изначальной цели в сложившейся ситуации. - Заявил он. - Ну а в крайнем случае всегда есть вариант спустить все на тормозах: уверен, что у меня достаточно сил, чтобы закончить бой не навредив этому пареньку. - Больше дворецкий ничего не сказал, но Иона поняла, насколько он будет разочарован в ней, если ей придется прибегнуть к этому методу.
   - Если я вступлю в бой, то проиграю в любом случае. - Задумчиво пробормотала Иона, поднимаясь из-за стола, и начав расхаживать по кабинету из стороны в сторону. Она не пыталась уточнить у Альфреда, что он имел в виду: по опыту она знала, что дворецкий не ответит. Он никогда не давал ей прямых указаний как и что делать: намекнуть, подкинуть информацию, подтвердить, что задача не является нерешаемой, но он никогда не давал ей прямых ответов. Когда Иона как-то его об этом спросила, то Альфред ответил, что ели он станет говорить ей что делать, то перестанет быть слугой и станет господином. Иона поняла, и больше этот вопрос не поднимала.
   - В таком случае не имеет значения, кто мой противник, и насколько он силен. - Продолжила она рассуждать вслух. - Но как победить в игре, в которой невозможно победить? - Ионе покосилась на Альфреда. Дворецкий был беспристрастен. - Очевидный ответ, это не играть в такую игру. Но если не играть в игру, то и приз выиграть не получится. Получается замкнутый круг... - Иона вдруг стала медленнее ходить от окна к двери, и вскоре остановилась напротив своего фамильяра. - Я знаю, что надо делать! - Твердо заявила она, сияя улыбкой.
   - У меня не было сомнений в том, что вы все поймете. - Улыбнулся ей в ответ Альфред.
   - И мне совсем не нравится то, что мне предстоит делать. - Добавила она.
   - Я вам верю. - Улыбка Альфреда стала сочувственной.
  
   Линзет опаздывала. Ни в назначеный день, ни в следующие, куратор Ионы так и не появилась в Центральном, но последняя этого даже не заметила. Ведьма была полностью поглощена предстоящим поединком: поняв, что ей надо делать, девочка не стала откладывать задуманное в долгий ящик, и уже спустя полчаса потратила одно из своих "Свободных" заклинаний на необходимые чары. Весь остаток дня она остервенело тренировалась создавать это заклинание как можно быстрее, а когда ей показалось, что она достаточно наловчилась, то привлекла Альфреда с Тиной, приказав им всячески ее отвлекать, пока она чертила необходимые символы на разнообразных поверхностях, начиная с воздуха и каменного пола, и заканчивая занавесками и собственным телом. На следующий день тренировки продолжились, и на этот раз она снова повысила себе планку: теперь, кроме того, что ее пытались отвлечь, она пыталась вести осмысленный диалог, при этом продолжая плести заклинание. Результаты были... Не очень. Будь у нее в запасе неделька-другая, и тогда можно было бы развернуться, но такого времени у Ионы не было, так что ко дню поединка ей пришлось довольствоваться тем, чего она достигла и надеяться, что этого будет достаточно.
  
   ***
  
   - Тебе не кажется, что там больше народа, чем следовало бы? - Поинтересовалась Найла, оглядывая собравшуюся на тренировочной площадке толпу.
   - Какая разница? - Пожал плечами Конрад. - Я больше удивлен, что она вообще согласилась на поединок. Наверное хочет показать, насколько она бесстрашна. - Добавил он, усмехаясь.
   - Тебе не следовало это делать. - Завела старую волынку Найла. - На нас и так уже косо смотрят, а ты тут новичка решил побить. Какой в этом смысл?
   - Не ной, Найла. - Поморщился Конрад. - Ты меня знаешь, я себя контролирую, ничего с этой девчонкой не сделается: пара синяков не в счет.
   - Дит! Скажи ему! - Покачав головой, девушка обратилась к лидеру их команды.
   - Здесь что-то не так. - Задумчиво протянул Дитмар, внимательно осматривая собравшуюся толпу своим единственным глазом. Вызванная сторона выбрала местом поединка открытую площадку, что было не удивительно: ведьмы зачастую используют силы природы и открытый доступ к ним играл им на пользу. Площадка выглядела как огромный кратер с плоским дном, посыпанном мелким песком. Никаких сидений нигде не было, это все-таки тренировочная площадка, а не колизей. Зато имелись несколько деревянных сараев, кое-как стоящих на склоне кратера. Внутри хранилось тренировочное оружие, а построены они были так отвратно по одной причине: продолжительность жизни этих сараев обычно не превышала нескольких дней, и никто не собирался тратить силы и средства на то, что все равно разнесут в щепки. Сейчас, на склоне кратера действительно собралась маленькая толпа, но не это привлекло Дитмара. - Не помню, чтобы директор когда-нибудь присутствовал на таких мероприятиях. - Кивком головы он показал на группу людей, окруживших директора Гильдии.
   - Директор? - Пискнула Найла. - Конрад, что ты натворил?! Признавайся, может еще не поздно!
   - Эй! А что я сразу? - Возмутился парень, поднимая руки в защитном жесте.
   - А кто еще?
   - Может это Тристан что-то сделал! - Показал он на четвертого, и с недавних пор, последнего члена их команды. Тристан молча улыбнулся. Найла с Дитмаром сначала посмотрели на Тристана, а потом с укоризной, обратно на Конрада.
   - Я ничего не делал! - Упрямо повторил Конрад. - По крайней мере ничего такого, что бы привлекло внимание директора.
   - Нам конец. - Обреченно заявила Найла. - Дитмар, Тристан, для меня было честью сражаться вместе с вами. - Тем временем четверка спустилась; в кратер, и с видом каторжников, идущих на плаху, приблизилась к директору.
   - Добрый день, директор. - На правах лидера группы, вперед выступил Дитмар.
   - Добрый, добрый. - Улыбнулся Роланд, осматривая подошедших. - Как настроение?
   - Можете не щадить наши чувства. Что Конрад сделал на этот раз? - Произнесла Найла.
   - Найла, Найла. - Улыбнулся директор. - Тебе стоит что-то сделать со своим пессимистичным взглядом на мир. У меня было немного свободного времени, вот я и решил стать наблюдателем этого поединка.
   - Наблюдателем? - Команда удивленно переглянулась: они ожидали, что наблюдателем станет кто-нибудь из зрителей: тут было полно других Черных, и любой из них был способен предотвратить летальный исход в поединке между двумя Черными. - Мне это совсем не нравится. - Едва слышно произнес Дитмар, но в следующий миг лицо директора осветилось предвкушающей улыбкой.
   - А вот и твой противник, Конрад. - Показал он кивком на спускающуюся по склону кратера парочку. Все присутствующие замерли: на молоденькой, ослепительно красивой ведьме красовалась сильно стилизованная, идеально подогнанная под ее фигуру форма охотников. И она была того же цвета, что и волосы молодой ведьмы: девственно белой! За ней шел ее фамильяр, но он не сильно изменился с момента последней встречи с Конрадом. Разве что дизайн его черного костюма был немного другим, чуть лучше гармонирующим с новой одеждой своей госпожи, а так все те же белые перчатки, все то же белое жабо, все те же черные лакированные ботинки, которые на тренировочной площадке выглядели как король в борделе.
   - Кажется, вы официально еще не знакомы. - Довольный произведенным эффектом, произнес Роланд. - Перед вами новый член Гильдии, ведьма белого класса, Иона Брайтвин.
  
   ***
  
   - Иона, перед тобой один из наших лучших оперативников, монах черного класса, Конрад Хайнз. - Продолжил представление директор, после чего добавил. - Не желают ли стороны отменить поединок? - Иона лишь безразлично пожала плечами, и тогда присутствующие повернулись к Конраду.
   - Не желают. - Спустя пару секунд произнес парень. Он больше не был так расслаблен как несколько минут назад: Конрад прекрасно знал, что Белый ранг за красивые глаза не дают, и у него скорее всего нет ни единого шанса на победу, ведь обычно против Белого выходят как минимум две команды Черных и даже тогда не всегда удается одолеть этих монстров. И в то же время именно он это начал, не разобравшись с кем разговаривает, а значит пришла пора платить за свои ошибки. и Конрад никогда не бегал от своих кредиторов.
   - Я не стану скидываться на его похороны. - Негромко произнесла невысокая, смуглая девушка, стоящая недалеко от Конрада. Тип. с повязкой на глазу ничего не ответил, продолжая внимательно рассматривать Иону. Бесполезно: ее лицо сейчас не выражало ничего, кроме брезгливости богини, которую заставили спуститься не просто на землю, а в свинарник.
   - Ну что же, раз никаких возражений нет, то стороны могут взять себе оружие и приготовиться к бою. Остальные, пожалуйста, отойдите немного подальше. - Заявил Роланд, повысив голос, чтобы его все услышали. Впрочем в этом не было необходимости: поняв, что в бою участвует Белый ранг, зрители уже и сами направлялись встать повыше на склоне кратера.
   Конрад быстро скрылся в одном из разваливающихся сараев и тут же вышел из него с копьем, имеющим необычно длинный наконечник. Что-то вроде глефы, только с прямым, а не изогнутым лезвием. Лезвие, как и наконечник, конечно же были тупыми. Выйдя в центр площадки на две кратера, парень воткнул свое копье в землю, лезвием вверх, после чего стал не спеша разминаться, явно готовясь к сражению не на жизнь, а на смерть. Иона же сперва передала свою трость Альфреду, после чего деланно неторопливо проследовала к другому сараю. Скрывшись внутри, оттуда вскоре послышались грохот падающего на землю оружия, звон металла, как будто оружие долго перебирали, потом еще грохот, и наконец оттуда вышла невозмутимая ведьма, держа в руках стандартный армейский меч примерно той же длины, что и ее трость. Вот только она настолько неуклюже держала свое оружие, что от нескольких зрителей до Альфреда донеслись сдавленные смешки: любой, кто хоть немного разбирается в фехтовании, сразу скажет, что она меч держит в руках в первый раз в жизни. Тем не менее Иона гордо продефилировала в центр площадки, остановившись на некотором расстоянии от Конрада. Потом она пару секунд задумчиво рассматривала свое оружие, и с очевидной неуверенностью встала в карикатуру боевой стойки, которую она наверное где-то видела издалека. Конрад сперва оценивающе оглядел это недоразумение, а потом вспомнил, что перед ней ведьма и осмотрелся по сторонам в поисках ее фамильяра. Альфред стоял вместе с директором, далеко в стороне, за пределами плоского дна кратера, хоть и не так далеко, как остальные зрители. Стоял, и не делал никаких попыток приблизиться.
   - Твой фамильяр находится за пределами площадки. - Произнес Конрад. - Это не по правилам. - Ведьмам не запрещалось использовать фамильяров в таких поединках, но как фамильяры, так и любые другие призванные существа должны были находится внутри площадки просто потому что после начала боя, вокруг нее активируется защитный барьер. Он не всегда оказывается достаточно сильным, чтобы защитить сараи с тренировочным вооружением, но это все же лучше, чем позволять всяческим молниям и ледяным глыбам летать во все стороны и портить кровлю ближайших зданий.
   - Он не будет участвовать. - Без каких либо эмоций ответила ведьма. Конрад нахмурился: нет, он понимал, что слабее Белого ранга, но чтобы его так открыто унижали... Обида и злость заставили парня просмотреть то, как директор и лидер его команды прищурились, услышав слова Ионы. Они тут же поняли, что дело нечисто, но уже было слишком поздно что-то делать.
   - Уверена? Меня редко недооценивают, а еще реже им это сходит с рук. - Иона в ответ оценивающе осмотрела парня с головы до ног. Высокий, может чуть ниже двух метров, молодой, не старше двадцати трех, широкие плечи, и сложен как идеализированная скульптура, а не человек: с первого взгляда было видно, что он тренируется не то, что с детства, а с самого рождения, и при этом тренируется не на показ. Мышцы у него не выпирали со всех сторон, как накаченные водой бурдюки, а плотно вились, подобно стальным жгутам, создавая рельефный и даже на вид опасный силуэт. Короткая стрижка светлых волос, мутно-голубые глаза, правильной формы нос, идеально выбрит. Парень не было красавцем, и если бы Иона увидела его лицо на листе бумаги, то вряд ли бы обратила на него внимание, но видя его целиком... От него исходила такая же аура опасности, как от дикого хищника, и это ощущение опасности непроизвольно притягивало взгляд к этому типу.
   - Тебе нравится слушать свой голос? - Поинтересовалась Иона, закончив осмотр. - У меня еще много дел, которые я собираюсь закончить до обеда.
   - Ну как знаешь. - Еще больше нахмурился Конрад, беря свое копье в обе руки, и принимая боевую стойку.
   - Готовы? - Поинтересовался директор, и ответом ему были два кивка. - Три... Два... Один... Начали! - В тот же миг Конрад на пределах своих способностей рванулся вперед, четко осознавая, что если дать Белой ведьме создать хоть одно заклинание, то у него возникнут нерешаемые проблемы, но...
   - Прошу не бей меня! - Скороговоркой выкрикнула Иона, бросая свой меч, и падая на колени. От недавнего высокомерия не осталось и следа, и сейчас в ее голосе слышался лишь страх. - Пожалуйста, я сделаю все, что ты скажешь, только не надо меня бить! - Продолжила она говорить, уже не просто плюхнувшись на колени, а уткнувшись носом в песок у ботинок ошарашенного Конрада. Парень уже успел замахнуться для удара, когда до него дошел смысл ее слов и сейчас он пытался осмыслить происходящее. Иона же тем временем скукожилась у его ног, подобрав под себя руки и ноги, и лишь продолжая тыкаться лбом в песок, как какой-то фанатик, бьющийся лбом во время молитвы. - Прошу, пощади! Я извиняюсь за то, что попалась тебе на глаза! Я извиняюсь за то, что осмелилась оказаться в том же коридоре, что и вы, за то, что осмелилась на вас посмотреть, за то, что родилась на свет! Пожалуйста накажите меня как хотите, только не надо меня бить, я сделаю что угодно... - Тем временем продолжала говорить Иона. И сейчас она говорила в полной тишине: если до сих пор зрители переговаривались, и даже спорили о том, кто, кого и как быстро победит, то сейчас все присутствующие, включая самого Конрада, таращились на происходящее в немом изумлении.
  
   Альфред же наблюдал за происходящим с легкой, ничего не выражающей улыбкой, но думал он совсем о другом. А именно о том, как в этом мире работает магия. Когда он только прибыл в этот мир, то сумел заметить несколько знакомых деталей у призывательного круга, да и огненный шар ионы тоже использует магический круг. Прямые линии, разные фигуры, строгие законы, определяющие точные углы... Геометрия, как проводник для магических искусств встречается довольно часто, так что Альфред не особо удивился обнаружив ее и в этом мире, но вот слова Тины его заставили задуматься. Девушка утверждала, что в зависимости от ведьмы, способы использования магии могут различаться, будь то магический круг, вербальное заклинание, специальный жест или еще что. Именно в этом и загвоздка: да, все эти способы встречаются в разных мирах, но чтобы все в одном мире, и при этом ни один из них не стал доминантным? Это было очень странно.
   Сперва Альфред не обратил на это особого внимания, предположив, что Тина просто привела эти примеры для красного словца, и что в здешней магической системе все же есть какой-то порядок, но потом Иона стала сама набирать в свой арсенал разные заклинания, и Альфред больше не мог игнорировать это явление. На данный момент для Альфреда рабочей гипотезой являлось то, что ведьмы, а точнее Астрал вовсе не создают новые заклинания. Вместо этого они отправляют в Астрал своеобразный запрос, а в ответ им приходит информация о заклинании, которое используется в каком-то отдаленном мире, и которое подходит указанным критериям. В пользу этой гипотезы работет и то, что фамильяры, то есть существа из параллельных миров, здесь обычное дело, другими словами для ведьм, связь с другими мирами не является чем-то невозможным, или даже трудным. Что же касается Искр и их силы, то тут еще надо поразмышлять и понаблюдать. С чего это Альфреда потянуло на размышления о природе магии? Дело в том, что последнее заклинание, которое Иона получила незадолго до этого поединка, представляло из себя рунический приказ. Вряд ли хоть кто-то в этом мире понимает данные Ионе руны, но вот Альфред был не только прекрасно знаком с этим конкретным руническим языком, но он прекрасно знал того, кто создал это конкретное заклинание. Ну или по крайней мере одного из тех, кто его создал, если учитывать сколько неотличимых копий одного и того же мира можно найти во вселенной. Переводился этот приказ на обычный язык примерно как "Стань как Бог".
   - Что это за фокусы? - Тем временем Конрад немного пришел в себя и сумел выдавить несколько слов. - Ты надо мной издеваешься?
   - Нет, нет, что вы! Я не посмею, пожалуйста не сердитесь! - Продолжала лепетать Иона, и Конрад растерянно повернулся к директору.
   - И что мне делать? - Развел он руками.
   - Я не слышал, чтобы она сдалась. - Заметил Роланд и тут до монаха стало доходить, и он немедленно повернулся обратно к Ионе, но поздно: воспользовавшись тем, что Конрад отвернулся от нее, девушка выбросила руку и схватила лежащий рядом с ней меч, а когда Конрад повернулся к ней обратно, то Иона уже нанесла удар! Быстрый, невероятно быстрый удар, далеко за пределами возможностей простого человека, был нацелен прямо в голову Конрада, да с такой точностью, что в мастерстве фехтования Ионы не осталось ни малейших сомнений.
   К сожалению удар не достиг цели: вместо того, чтобы врезаться тупым лезвием в лицо парня и, возможно, сломать ему нос, или выбить пару зубов, клинок беспрепятственно прошел сквозь туманную дымку, в которую превратилась его голова. Настоящая же голова Конрада оказалась чуть в стороне, как будто он за секунду до удара успел отклониться назад, хотя Иона могла поклясться, что он этого не делал! И тем не менее девушка не собиралась уступать инициативу: шаг вперед, перехватить оружие обеими руками, восстановить баланс, удар! На этот раз удар был простым, наискосок сверху вниз. Этот удар был принят на древко копья, а в следующий миг руки и копье парня покрылись туманной дымкой, которая в тот же миг отделилась, как туманный двойник. Удар, и туманное древко впечатывается в ребра Ионы, отбрасывая ее в сторону на пару метров.
   - Ух! - Сдавленно выдохнула девушка, но никаких серьезных повреждений не почувствовала. Получив секунду передышки, Конрад наконец заметил ярко светящиеся символы. Именно там, где недавно Иона лежала на земле! Пока эта проныра играла из себя бедную и обиженную, она рисовала под собой эти магические знаки! И сейчас от них к девушке тянулись золотые цепи, соединяющие грудь Ионы с руническими письменами. Что именно делало это заклинание Конрад уже понял: ни одна из встреченных ему до сих пор ведьм не могла взмахнуть мечом с такой скоростью, да и сила ее удара была мало отличима от ударов других монахов. Первым делом Конрад попытался обрубить эти цепи, но как он и ожидал, его копье беспрепятственно прошло сквозь них: тут нужен рыцарь, да такой, какой может развеивать уже созданные заклинания. Иона же воспользовалась тем, что Конрад ударил по цепям, контратаковала! Это тоже немного удивило парня: он ожидал, что ведьма попытается держать дистанцию, покупая себе время для создания других заклинаний, но нет, эта девчонка поперла на него с яростью обезумевшего Измененного!
   Иона в общих чертах поняла, как работает эта непонятная техника Конрада, так что когда он заблокировал ее удар в следующий раз, девочка не позволила туманной проекции копья ударить ее. Вот только то, что она поняла, как это работает, не облегчало боя! Она как будто билась не с одним Конрадом, а с двумя, которые просто занимали одно и то же пространство... До тех пор, пока не надо было атаковать, и тогда они раздваивались: один удар направлен д грудь, а другой в бедро! Одно копье блокирует контратаку, а второе уже замахивается для следующего удара! Ситуация складывалась отвратительная: все, что Иона могла делать, это отступать под давлением четырех рук и двух копий Конрада! Более того, даже когда ей удавалось обойти блок своего противника, он попросту менялся местами со своим туманным двойником, и там, где только что была его рука, голова или грудь, теперь был бесплотный туман! После очередного удара, Конрад открылся, и Иона повелась на обманку, попытавшись достать его. Подсечка, проведенная туманной ногой показала, что Конрад способен "раздваивать" не только руки, голову и свое оружие. Оказавшись на земле, ей чудом удалось откатиться в сторону и вскочить на ноги до того, как парень сумел ее добить, но не прошло и нескольких секунд, как Иона снова пала жертвой подсечки, на этот раз проведенной древком копья. Заблокировав один удар копьем и получив сильный пинок по ребрам, Иона снова поднялась на ноги, но было видно, что ее боевой запал начинает сходить на нет.
   Она все еще успешно защищалась от лезвия копья, как реального, так и туманного, но вот удары древком, и ногами все чаще находили цель. Тут свою роль сыграл маленький вес Ионы: подобные удары попросту отбрасывали ее в сторону от Конрада, не позволяя ему полностью воспользоваться преимуществом того, что его противник только что пропустил удар. После очередной подсечки, отправленая кувыркаться Иона воткнула меч в землю и отправила хорошую порцию песка в сторону наседающего Конрада. Отмахнувшись от "дымовой завесы", парень понял, что смотрит прямо в светящуюся пентаграмму! В самый последний миг он успел поменяться местами с туманным двойником, и выпущенный из пентаграммы огненный шар просвистел у него над головой. Неужели она притворялась, что проигрывает, чтобы заставить его потерять бдительность? Но нет, следующие несколько ударов Иона сумела заблокировать лишь чудом, а когда она отправилась в полет после очередной подсечки, то проворонила хлесткий удар древком по спине. И все же сдаваться она явно не собиралась: оказавшись на земле, рядом со своим руническим приказом, девочка вдруг схватила цепи, связывающие ее и заклинание, и резко дернула их вверх, не забыв при этом зажмуриться. Ослепительная вспышка сперва ослепила всех, наблюдающих за боем, а последовавший за ней взрыв разметал Иону с Конрадом в разные стороны. Ни одна из сторон не смогла удержать в руках свое оружие, хотя оно им вряд ли бы пригодилось. Хоть как Иона так и Конрад остались в сознании, на ноги они подняться пока что не могли. Вот только у Ионы было одно преимущество: она не была ослеплена, и хоть она находилась ближе к эпицентру взрыва, все же выплеснувшаяся энергия была ее собственной, так что она перенесла его легче. Поднявшись на четвереньки, девочка кое-как подползла к пытающемуся подняться на ноги Конраду сзади и попыталась применить удушающий захват! Если бы только эффект заклинания не исчезал вместе с руническим приказом, может у нее это даже получилось бы, а так Конрад попросту раздвинул руки Ионы в стороны и отбросил ее как щенка. К этому времени ведьма восстановилась достаточно, чтобы у нее не дрожали руки, так что она попробовала начать плести заклинание, но тут к Конраду вернулось зрение, и в следующий миг ей в живот прилетело копье, моментально выбив из нее как весь воздух, так и желание продолжать бой.
   - Бой окончен! - Провозгласил Роланд. - Победил Конрад Хайнз. - В следующий миг Альфред уже помогал своей госпоже подняться на ноги, в то время как к Конраду спешно приближалась его команда. Немного похватав воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, Иона сумела восстановить дыхание, и вскоре смогла самостоятельно стоять. Конрад тоже к этому времени более-менее восстановился и с каким-то подозрением поглядывал в сторону ведьмы. Наблюдатели с директором тоже не спешили расходиться. Все ожидали продолжения, и Иона только мысленно ухмыльнулась: именно на это она и рассчитывала.
  
  
   - Отличный бой! - Первой заговорила Иона, неспеша приближаясь к команде Конрада, опираясь на руку своего дворецкого. - Вижу Роланд не зря тебя рекламировал. - Кивнула она на внимательно следящим за происходящим, директором. - Скажи, твоя команда часто возвращается в Центральный? - Девушка прекрасно понимала, что к ее словам сейчас внимательно прислушиваются, так что несмотря на помятое состояние, старалась говорить четко, внятно, и достаточно громко, чтобы ее услышали все, кто слушал.
   - Зачем тебе? - Насторожился Конрад, явно ожидая какую-то подлянку от Белого ранга.
   - Я хотела бы снова испытать свои силы месяцев через шесть-восемь. - Пожала Иона плечами.
   - Ты проиграла Черному и хочешь это повторить? - Удивился парень.
   - Проиграла? - Удивилась ведьма. - А что именно я проиграла?
   - Чего? - Нахмурился Конрад.
   - На исход боя я не ставила, моя жизнь не была в опасности, я ничего не потеряла... Так что именно я проиграла? - Непонимающе уставилась она на своего недавнего противника. - Если на то пошло, я скорее выиграла.
   - Да неужели?! - Тут же взвился Конрад.
   - Ну да. - Серьезно кивнула Иона и стала загибать пальцы. - Судя по тому, сколько раз ты провел успешную подсечку, моя работа ног находится на совершенно неприемлемом уровне, так что мне надо уделить серьезное внимание этому аспекту тренировок. Все мои заклинания, за исключением простого огненного шара оказались слишком медленными для ближнего боя, так что надо будет подобрать что-то достаточно простое, но в то же время эффективное: на близкой дистанции огненный шар не слишком эффективен, поскольку им трудно прицелиться. Да и в защитном плане у меня нет ни одного быстрого заклинания: мне бы не помешал способ разорвать дистанцию, или резко с тобой сблизиться. Кроме этого я чувствовала себя крайне некомфортно, сражаясь против копья: мне нужно больше практики против более длинного оружия, чем мой меч. - Иона задумчиво посмотрела на свой сжатый кулак. - Я ничего не упускаю? - И не дожидаясь ответа, продолжила. - Как бы то ни было, я многому научилась, и мне не терпиться заняться исправлением этих недостатков!
   - Ага, и этот грязный трюк в начале боя ты тоже использовала не для победы, ну-ну. - Скептически заметил он.
   - Грязный трюк? - Удивилась девочка. - А разве не для этого и нужны подобные тренировки? Чтобы использовать все, что только может прийти в голову, чтобы потом, в полевых условиях не лишиться головы в результате такого "грязного трюка"? Кстати это мне напомнило еще о том, что мне надо будет как-то усовершенствовать этот процесс: подобный трюк сработает не на каждого, а активировать усиление как-то надо, иначе у меня вообще шансов не будет. - Задумчиво протянула Иона, загнув еще один палец. - Правда тут у меня ничего в голову не приходит, надо будет с более опытными ведьмами посоветоваться.
   - Ты хочешь, чтобы я поверил, что этот бой был для тебя тренировкой?! - Наконец не выдержал Конрад.
   - А чем еще должен был быть этот бой? - Поинтересовалась ведьма, поднимая к Конраду честные-пречестные глаза. - Ты же сам назвал его "дружеским поединком", или мне изменяет память? Если бы мне нужна была победа, я бы взяла с собой Альфреда, но какая мне польза от такого боя? С другой стороны ты очевидно сильнее меня в ближнем бою, и как известно, лучший способ стать сильнее, это тренироваться с тем, кто сильнее тебя. Я прекрасно понимаю, что возможно, уделяла недостаточно внимания своей физической подготовке, но этот наш бой был идеальной возможностью увидеть все свои слабые стороны, чтобы потом начать над ними работать! - Заявила Иона с видом победителя. Альфред же только мысленно похвалил свою протеже: все правильно, если нет возможности выиграть игру, и нет возможности в нее не играть, то единственный оставшийся вариант, это изменить правила самой игры. До тех пор, пока их поединок имел антагонистический характер, у Ионы не было ни шанса получить поддержку толпы, но сейчас она ловко изменила эту динамику. Бой тирана со слабаком вдруг превратился в простую тренировку, где одна из сторон показывает на слабые стороны другой, после чего обе стороны остаются довольны и дружно уходят в закат, держась за руки. Вот в такой ситуации наоборот, Иона вполне может получить желаемый рост репутации просто потому что не покичилась получить урок ближнего боя у Черного класса.
   - И ради этого ты проиграла Черному?
   - Снова ты со своим выиграл-проиграл. - Поморщилась Иона. - Я вступила в Гильдию для того, чтобы стать сильнее, чтобы достичь своих лимитов и превзойти их! - Заявила девочка ледяным тоном. - Если в обмен на возможность использовать ресурсы Гильдии, тренироваться с кем-то вроде тебя и соответственно, становиться сильнее, Роланд хочет повесить мне на лоб черный, белый, или серо-буро-малиновый в крапинку с сердечками ярлык, то по-мне это вполне приемлемая цена.
   - И тебя не волнует, что все в Гильдии будут знать, что ты проиграла в поединке с Черным? - Конрад все еще подозревал какие-то дополнительные мотивы.
   - С каких пор льва стало волновать мнение овец? - Постепенно возвращая себе вид неприступной, надменной аристократки, поинтересовалась Иона. - Когда вы вернетесь в Центральный в следующий раз, и если я тоже буду тут, то надеюсь, ты не откажешься от еще одного дружеского поединка? - Иона отлепилась от Альфреда, сделала шаг к конраду и протянула ему руку. Альфред же внутренне зааплодировал: девочка ловко поставила монаха в безвыходное положение, но самое интересное, он этого даже не понимал! Если он откажется от рукопожатия, то выставит себя мелочным и заносчивым типом, а если примет его, то окончательно убедит всех наблюдающих, что в этом поединке нет ни победителей, ни побежденных - лишь учитель и ученик. Конрад-то может и не понимал, но вот судя по легкой улыбке Роланда и прищуреному взгляду Дитмара, эти двое поняли как минимум часть игры Ионы.
   - Скажу прямо, ты мне не нравишься. - Заявил парень, делая шаг на встречу, и нависая над невысокой Ионой. - Не люблю я заносчивых аристократов с их замашками. - Иона продолжала держать руку перед собой, не делая ни шага назад. - Но если ты хочешь, чтобы я снова тебя избил, то так тому и быть. - Ухмыльнулся он, пожимая руку ведьмы.
   - Это аристократы заносчивые? - Невинно спросила Иона. - Ты давно в зеркало смотрелся?
   - Милые бранятся - только тешатся. - Насмешливо произнес подошедший поближе директор. - И не дав ни одной из сторон возразить, продолжил. - Думаю вам пора расходиться: это все-таки не ваша личная тренировочная площадка, а вы тут устроили столпотворение. Все расходимся! Тут больше не на что смотреть! - Последние слова были обращены к толпе зевак, оживленно переговаривающихся друг с другом.
   - Только еще слухов мне не хватало. - Сплюнул Конрад, и бросив на Иону недовольный взгляд, поплелся прочь. Иона же снова оперлась о руку Альфреда, и открыла рот лишь когда они удалились от лишних глаз и ушей.
   - Ну как? Как я его, а?! - С нескрываемой гордостью заголосила ведьма, чуть ли не подпрыгивая на месте.
   - Вы все сделали идеально, госпожа. - Немного преувеличил дворецкий: в нескольких местах можно было показать побольше эмоций, и воспользоваться другими словами, но он не собирался портить хорошее настроение Ионы из-за таких мелочей.
   - Конечно мало приятного в том, что тебя избивают, но оно того стоило! Ты видел его лицо? Это было бесценно! - Продолжала веселиться девочка. - "Грязный трюк"? - Передразнила она Конрада, и звонко засмеялась. - Ух, ой, ой. - Тут же пожалела она о своем смехе, болезненно схватившись за бок. - А по ребрам мог бы и не так сильно бить. - Пожаловалась она.
   - Я могу вас понести. - Предложил Альфред, но ведьма только помотала головой.
   - Не надо, я и сама дойду. Хех, кто бы знал, что твои уроки актерского мастерства мне все-таки пригодятся? С этого момента я буду меньше сомневаться в твоих методах! - Заявила она, а Альфред лишь вежливо улыбнулся: Иона и так училась на отлично всему, чему он ее учил, но если она хочет, чтобы он увеличил ей нагрузку, то он не станет ее разочаровывать...
  
   Глава 6
  
   - Я смотрю ты зря время не теряла. - Голос Линзет заставил Иону на секунду потерять концентрацию, и создаваемый перед ней огненный шар вспыхнул ярче обычного и тут же потух. Девушка поморщилась, но все же решила, что это ее собственная ошибка: нечего было терять концентрацию. - Давно не виделись.
   - Отвратительно выглядишь. - Немного удивленно произнесла Иона, повернувшись к гостье. Линзет появилась в замке спустя два дня после поединка Ионы, и сейчас ее на тренировочную площадку сопровождал Альфред. В словах Ионы была правда: голова ведьмы была перемотана бинтами, закрывающими один глаз, левая рука была загипсована и безвольно покоилась на груди, а во второй руке Линзет держала трость, но в отличии от Ионы, Линзи действительно на нее опиралась, заметно прихрамывая при ходьбе. Но все же девушка улыбалась и была в отличном настроении.
   - Спасибо, стараюсь. - Ухмыльнулась она.
   - А еще у тебя нет тени. - Заметила Иона.
   - Хм? - Линзет посмотрела себе под ноги, после чего безразлично пожала плечами. - Шейд не пережил последнее задание, а у меня еще не было времени призвать его обратно. А ты уже модификацией занялась? Не рановато?
   - Я только вчера узнала, что заклинания можно менять без создания новых заклинаний. - Призналась Иона. - Правда пока что у меня ничего не получается.
   - Ну во-первых изменять можно не заклинания, а ту форму, которую они принимают: свой огненный шар в ледяное копье ты никогда не превратишь, для этого тебе понадобится новое заклинание, но вот сделать из взрывающегося шарика такой, который станет прожигать цели насквозь... Впрочем я бы сильно удивилось, если бы добилась каких-то результатов на следующий день. - Линзет присела на одну из скамеек, стоящих по периметру тренировочной площадки, и болезненно поморщившись, выпрямила поврежденную ногу.
   - Ну да, книги на эту тему никуда не годятся: мне бы простой учебник, а не эти запутанные истории. - Проворчала Иона, подходя ближе. Дело в том, что информации по модификации заклинаний в архиве Гильдии было много, но в связи с тем, что каждая ведьма создает свои собственные заклинания, то и менять их им приходится своим собственным методом. Соответственно учебники в этом плане бесполезны, и все, что можно сделать, это задокументировать все существующие примеры успешным модификаций, чтобы новые ведьмы смогли придумать что-то свое, основываясь на опыте прошлого.
   - О да, в этом я с тобой полностью согласна. - Кивнула Линзет. - Но я не это имела в виду: первым шагом для модификации любого заклинания является полное его понимание. Сколько раз ты использовала этот огненный шар? Сотню? Две? Сперва надо настолько сродниться с заклинанием, что ты будешь его бессознательно создавать, когда тебя посреди ночи разбудят, и лишь когда ты полностью познаешь его каждую частичку, вот тогда можно начать думать о модификациях.
   - Об этом нигде не говориться. - Кивнула Иона на стопку книг на другой скамейке. - Но я обратила внимание на то, что ведьмы прошлого модифицировали только некоторые заклинания, а не все, что у них имелось в арсенале.
   - Именно. - Кивнула Линзет. - Обычно только простые и часто используемые заклинания становятся объектом модификаций: чтобы модифицировать какой-нибудь "Апокалипсис" или "Всемирный Потоп", эти заклинания надо сперва применить раз эток десять тысяч, и думаю ты понимаешь, где здесь кроется проблема. - Усмехаясь закончила ведьма.
   - Обидно, конечно, но вполне разумно. - Кивнула Иона.
   - Ладно, пора перейти и к причине моего визита. - Посерьезнела девушка. - Некто очень вежливо попросил меня побыть твоей нянь... Твоим наставником на первых порах пребывания в Гильдии. - Заявила Линзет. - Даже не подождал, пока я полностью вылечусь: она уже целую неделю ничего не делает! - Добавила она, плохо имитируя голос Роланда. - Скажу прямо, я не твоя матушка, держать тебя за руку и подтирать сопли я не стану. Первым делом мы проверим, способна ли ты справиться с базовым минимумом, который требуют от Белого класса.
   - И что именно мне надо будет делать? - Заинтересованно спросила Иона.
   - Ах да, ты же даже этого не знаешь. - Хлопнула себя по лбу Линзет. - Ты наверное слышала, что нас иногда зовут Охотниками на Ведьм?
   - Слышала. - Кивнула Иона.
   - Так вот, это все чушь! Мало того, что Гильдия сама на четверть состоит из ведьм, если не больше, так к тому же лишь один процент всех заданий включает в себя контакт со враждебно настроенной ведьмой.
   - Серьезно? - Удивилась девушка.
   - Угу. - Кивнула Линзи. - Ведьмы ковенов классифицируются как преступники, а некоторые ковены, как террористические организации. И теми и другими занимаются государственные структуры, а не мы. Конечно в Республике Ошард мы и являемся той самой "государственной структурой", ответственной за разборки с ведьмами, но в других странах Гильдия не так тесно сотрудничает с правительством, так что можно сказать, что весь этот один процент набирается именно здесь, в Центральной.
   - А что насчет не-ведьм? Почему все только и говорят о ведьмах и ковенах? Неужели среди рыцарей, монахов и инквизиторов нет ренегатов?
   - Полно! - Рассмеялась Линзет. - Просто лидеры Большой Четверки, это ученики Великой Белой Ведьмы, и до сих пор по ту сторону баррикад не появлялось никого, кто смог бы поспорить с ними в плане личной силы. Ну а поскольку в джунглях работает закон джунглей, кто сильнее тот и прав: все ренегаты, независимо от того, ведьмы это или нет, рано или поздно попадают под влияние одной из Большой Четверки. Напрямую, или нет, не важно. Вот поэтому именно о ведьмах чаще всего идет речь.
   - Понятно. - Кивнула Иона.
   - Но я отклонилась от темы: девяносто процентов работы Гильдии, это уничтожение измененных.
   - А остальные девять? - Прищурилась Иона, а Линзет поморщилась, будто проглотив целый лимон.
   - Остальные девять это социальные, дипломатические, пропагандистские и прочие задания, не относящиеся к полевым действиям.
   - Когда Олми сообщил мне, что Метка может появится на любом млекопитающим, я примерно об этом и подумала. - Призналась девушка. - Но неужели их так много?
   - Хм. - Усмехнулась Линзи. - Единственная причина, по которой человечество еще живо, это тот факт, что измененные любят убивать друг друга гораздо больше, чем людей или простых зверей. К счастью простые звери сторонятся этих тварей, так что особого вреда экосистемам они не наносят, да и людей они специально не выслеживают. Обычно они появляются в какой-нибудь глуши и начинают охотиться друг на друга. Проблемы появляются тогда, когда в поисках других измененных, они забредают на человеческую территорию. Хоть специально они людей и не выискивают, но от бесплатного завтрака не отказываются, так что тут к нам поступает сигнал, и мы отправляем охотников разобраться с забредшим не туда измененным.
   - Так это измененный так тебя отделал? - Не удержалась от вопроса Иона.
   - Не-е-е, это был инквизитор. - Подмигнула Линзи. - Хоть я и сказала, что с подобными противниками приходится сталкиваться чрезвычайно редко, но когда все-таки надо разобраться с этим "одним процентом", кого отправят на задание? Толпу Синих и Черных, или опытного профессионала? - В словах Линзет не было ни капли хвастовства, она просто констатировала факт. - Так что если решишь двигаться выше простого убийства сильных измененных то и тебе придется чаще остальных сталкиваться с неприятными личностями.
   - Я это учту. - Кивнула девушка. - А что стало с твоим противником?
   - В Алькатрас его! - Пожала плечами Линзет.
   - Алькатрас? - Иона уже слышала об этом месте от Тины, но до сих пор не обращала на это особого внимания.
   - Это тюрьма для ведьм, и всех остальных "сверхлюдей". - Объяснила Линзет. - В нашем мире есть несколько аномальных мест, где не работают никакие сверхъестественные трюки, будь то магия, антимагия, чи, или способности инквизиторов. Алькатрас уникален тем, что это аномальное место находится на острове посреди океана, так что с момента его строительства, оттуда не сбежал ни один заключенный.
   - Понятно. - Кивнула Иона. - Так что мне предстоит делать?
   - Ах да! Первым делом мы натравим на тебя какого-нибудь злобного измененного и посмотрим, сможешь ли ты с ним справиться. Тут мне придется перехватить задание у одного из твоих коллег-Белых, но тут я сама как-нибудь справлюсь. Думаю пока я нахожусь в таком виде, мне будет легче их уговорить. - Усмехнулась Линзет, поднимаясь на ноги. - Обычно измененные, требующие присутствие Белого класса появляются раз-два в неделю, так что будь готова выступить в ближайшие несколько дней.
   - Так точно, нянь... Наставница! - Шутливо отсалютовала Иона.
  
   - Иона, знакомься, это Омар Саиди, наш проводник на сегодняшний день. - Представила Линзет высокого мужчину лет тридцати на вид. Хорошо сложенный, и мускулистый, он не скрывал свою комплекцию, нося лишь простую белую майку. Правда штаны он все-таки носил, да и белая куртка, соответствующая всем необходимым стандартам униформы Белого класса тоже присутствовал, хоть и была просто повязана у него на поясе. Совершенно лысый, с короткой щетиной, и смуглой кожей, напомнившей Ионе о подруге Конрада, он расслабленно стоял в оговоренном месте, уперев руки в бока и добродушно улыбаясь приближающимся девушкам.
   - Значит ты и есть та новенькая, о которой все говорят? - Без всяких приветствий, он тут же перешел на "ты", но от оценивающего взгляда или косвенно высказанных сомнений в ее компетенции воздержался: то ли слишком вежлив, то ли верит, что в Белые кого попало не возьмут.
   - А ты должно быть тот старенький, о котором никто не говорит? - Холодно парировала Иона, на что мужчина громогласно рассмеялся.
   - А ей палец в рот не клади! Рад знакомству. - Продолжая улыбаться, он протянул Ионе руку и осторожно ее пожал. - А это твой...
   - Альфред. Он мой фамильяр и дворецкий. - Представила она стоящего чуть позади нее Альфреда.
   - Рад знакомству. - Продолжая улыбаться, он пожал руку и Альфреду, на этот раз не слишком сдерживая свою силу.
   - Омар, у меня не так много времени. - Напомнила о себе Линзет.
   - Первое впечатление очень много значит, красавица. - Наставительным тоном произнес Омар. - В таких вещах спешка ни к чему хорошему не приведет. Но раз ты такая нетерпеливая, то мы можем отправиться прямо сейчас. - Сдался он под скептическим взглядом Линзет. Последняя уже избавилась от бинтов на голове и трости, но простенькая повязка все еще скрывала ее глаз, да и рука до сих пор оставалась в гипсе. Зато ее тень вернулась, и хоть Шейд своего присутствия никак не выказывал, он однозначно был вместе со своей госпожой. - Все готовы? Никто не боится высоты?
   - К чему я должна быть готова? - Поинтересовалась Иона. - И нет, я высоты не боюсь.
   - На первых порах ощущение может быть странным, но дамы, прошу, не сопротивляйтесь, я гарантирую вашу безопасность. - Продолжил вещать Омар, и закончив предложение, громко хлопнул в ладоши. В тот же миг Иона с Альфредом ощутили... Что-то. Это действительно было странное ощущение, как будто кто-то моментально покрыл все тело тканью и слегка, едва заметно сдавил. Иона тут же стала растеряно себя осматривать, а вот Альфред моментально узнал это ощущение: телекинез.
   И дворецкий оказался прав: в следующий миг четыре фигуры оторвались от земли и стали быстро набирать высоту. Поднявшись над крышами города, группа начала двигаться на северо-восток, при этом продолжая набирать как скорость, так и высоту. Сперва Альфреда не слишком впечатлили способности Омара, но чем быстрее они летели, тем больше он понимал силу этого человека. Во-первых встречный ветер едва ощущался, значит Омар в дополнение к полету, создавал и барьер, обеспечивающий комфорт полета, а когда группа преодолела звуковой барьер но при этом продолжала спокойно дышать, как на поверхности земли в сильно-ветреную погоду, Альфред заподозрил Омара в способности управлять воздухом! Не в том плане, что Омар был аэромантом, а в том, что его телекинез способен управлять отдельными молекулами воздуха, обеспечивая пассажиров достаточной концентрацией кислорода и давлением. Если это так, то не удивительно, что он - Белый. И скорее всего он далеко не последний среди этого ранга.
   Иону же все время полета заботило совсем другое, а именно ее завтрак! Линзет позвала ее на это задание уже на следующий день после их разговора и появилась она рано утром, когда девушка лишь закончила завтрак и собиралась отправиться к Альфреду на урок риторики. И все бы ничего, она не соврала, когда сказала, что не боится высоты, но ощущение полета не имело ничего общего... Да вообще ни с чем! Когда ее желудок упал куда-то в пятки, а мир вокруг завертелся, девушка с трудом подавила желание начать дергаться и выплескивать ману во все стороны. Зажмурив глаза и подождав, пока раскачивание слегка успокоится, она осторожно открыла глаза, лишь чтобы увидеть под собой не землю, а облака! Лишь ближе к концу полета она более-менее привыкла к новым ощущениям и наблюдала за спуском с очевидным любопытством. А спускалась группа в долину между двух не слишком больших, но и далеко не маленьких гор. Пролетев мимо покрытых снежной короной вершин, четверка снизилась еще больше, пролетела высоко над небольшим городком, потом повернула к стекающей с одной из гор, реке, и полетела вдоль нее. Река вскоре встретилась со своей тезкой, стекающей с другой горы, и слившись воедино, воды потекли по дну долины к далекому, но достаточно большому, чтобы видеть даже отсюда, озеру. Или морю: было слишком далеко, чтобы понять наверняка. Последний отрезок пути они пролетели над самой землей, и на довольно медленной скорости, часто меняя один берег реки на другой, как будто что-то выискивая, и вот, спустя четыре часа после отбытия из Центральной, Омар приземлил группу на берегу весьма бурной, горной реки. Каменистый берег и редкие деревья свидетельствовали о том, что это место частенько затапливается тающими шапками. Чуть дальше от реки начинались еловые заросли.
   - Вон он. - Показал Омар пальцем на другой берег реки. Повернувшись в указанном направлении, Иона чуть было не открыла рот. Там, на водопой вышла... Обезьяна. Вернее это когда-то было обезьяной! Внешне оно напоминало гориллу, но при этом, стоя на всех лапах, это существо ростом соперничало с самыми высокими деревьями! Присмотревшись получше, стало сразу понятно, что схожесть; с гориллой была весьма отдаленной. Во-первых, вместо шерсти, этот измененный носил настоящую костяную броню! Нет, не костяные пластины, закрывающие некоторые места, а самую настоящую костяную броню, как будто эта обезьяна наняла кузнеца создать для себя полный латный доспех, а потом превратила металл в кость. Во-вторых ее хвост был в три раза больше чем следовало и заканчивался костяным шаром, размером с дом. Ну и наконец костяные пластины, имитирующие шлем, могли раздвинуться в стороны, открывая взору огромную, до ушей пасть, полную острейших клыков и длинный, раздвоенный язык. Сейчас эта тварь зачерпывала воду из реки и пила ее, не обращая на букашек на другом берегу никакого внимания.
   - А он большой. - Впервые встретившись с существом такого подавляющего размера, девушка не смогла сдержать своего изумления.
   - Поджилки затряслись? - Добродушно усмехнулся Омар, и слегка хлопнул Иону по спине. - Не волнуйся, мы с Линзи тебя подстрахуем. - Такое замечание вывело Иону из ступора и она тут же нацепила на лицо свою ледяную маску.
   - Не в этом дело. Я не смогу испытать некоторые свои заклинания на существе такого размера. - Заявила она, но судя по взгляду, Омар в это не поверил, лишь еще шире улыбнулся, как будто говоря "ну-ну, как же, знаем".
   - Госпожа, он нас заметил. - Подал голос Альфред. - Мне его убить, или задержать? - Поинтересовался он таким тоном, как будто говорил о муравье, случайно оказавшемся на обеденном столе. Тем временем измененный напился и сейчас действительно с любопытством разглядывал букашек на другом берегу реки, как будто пытаясь решить, стоят ли они того, чтобы искупаться в ледяной горной реке?
   - Задержи. - Спустя секунду кивнула Иона. - У меня есть парочка заклинаний, которые должны сработать даже на этом гиганте.
   - Как прикажете. - Альфред не пошевелился, просто продолжил стоять, где стоял, в двух шагах позади левого плеча Ионы, но как только он получил приказ, вода в реке тут же пришла в движение! Вздыбившись, как от глубоководного взрыва, она не спешила падать обратно, а вместо этого стала принимать форму... Такую же форму, как и сам измененный! Спустя какие-то десять секунд на поверхности реки стояла точная копия измененного, только созданная из воды! В следующий миг над рекой раздался рев разгневанного измененного, но в ответ водяная копия лишь несколько раз ударила себя о грудь, имитируя повадки горилл и бросилась в атаку. Внутренне же Альфред был доволен: Иона уже давно добавила ему несколько каналов манны, да и сама она обзавелась завидным арсеналом, так что как ее резерв, так и скорость пополнения резерва Альфреда сейчас находились на совершенно ином уровне, чем когда он только встретил эту девочку. Подобные игры с водяной гориллой на данный момент Альфреда мало напрягали: он сможет поддерживать и управлять этим водным конструктом несколько часов, прежде чем его резерв опустошится. Этого все еще было не достаточно, чтобы показать все, на что он был способен в прошлом мире, но тем не менее он был рад возможности немного размяться. Хотя еще больше его интересовала Иона: Альфред понятия не имел, какие заклинания она приобрела. Ведьма частенько спрашивала его об одном варианте, или другом, но она забрасывала дворецкого сотнями разных вариантов, интересуясь его мнением. Очевидно, что получить все, о чем она спрашивала она не могла: несмотря на то, что Альфред не прекращал создавать новые Искры, их все же было гораздо меньше, чем идей в головке этой непоседливой ведьмы. А поскольку сама Иона ничего не рассказывала, а Альфред не спрашивал, сейчас ему было так же интересно, что Иона припрятала в своем арсенале, как и Омару с Линзи.
  
  
   - Альфред, мне нужна ровная площадка. - Сообщила девушка, осмотревшись по сторонам, и в тот же миг со стороны реки в их сторону двинулась довольно крупная волна, но еще до того, как коснуться ботинок присутствующих, она замерзла, образовав просторную, плоскую ледяную площадку. Альфред не забыл и об удобстве: он добавил льду достаточно текстуры, что он на ощупь больше напоминал камень, а тот факт, что он поддерживал воду в форме льда, не позволяя ему таять, значило что поскользнуться на этой площадке было невозможно. Довольно кивнув, Иона прошла в центр площадки и осмотрелась.
   Примерно в этот момент с противоположного берега реки раздался оглушительный звук удара. Измененный, приблизившись на расстояние удара, первым делом пустил в ход свой хвост, и костяная булава на его кончике на огромной скорости врезалась в грудь водяной гориллы. Раздался мокрый "хлюп", дождь брызг оросил довольно далекие деревья, и тут водяная горилла, не долго думая провела отличный хук правой, вот только за секунду до контакта, водяной кулак замерз, так что о костяной шлем ударилось несколько тонн льда. Именно этот удар и произвел такой громоподобный звук, вот только оказалось, что голова измененного была покрепче льда, и кулак водяного конструкта разлетелся на тысячу ледяных булыжников... Которые тут же превратились обратно в тугие струи воды, проворно вернувшиеся в тело конструкта Альфреда, который уже успел отрастить новый кулак. К счастью, этот удар не был совсем безрезультатным: от столкновения, измененного отбросило обратно, подальше от реки, и Альфред поспешил воспользоваться преимуществом: водяная горилла подняла обе лапы к небу, сведя их вместе, и превратив уже два кулака в один гигантский ледяной молот, тут же опустившийся на не ожидающего такого сопротивления, измененного. Гигантская тварь же даже и не думала сдаваться: удар хвостом по ногам прошел также успешно, как попытка выпить океан, но измененный тут же среагировал и заблокировал удар своими обеими бронированными лапами. Лед снова разлетелся на осколки, но на этот раз инициативу взял измененный, бросившись на водяного конструкта с истинно звериным остервенением.
   Альфред же на битву куклы со зверем обращал не больше внимания, чем было необходимо, чтобы удерживать внимание этого самого зверя, в то время как сам дворецкий наблюдал за действиями своей госпожи. Иона же сперва выбрала место где-то близко к центру площадки, после чего начала медленно, неспеша, вымеряя каждый угол и каждую линию, чертить, а вернее царапать на льду, сложную фигуру. Альфред конечно же ей немного помогал, заставляя лед поддаваться без особых усилий и не откалываться, чтобы не нарушить целостность фигуры. Сама Иона частенько отрывала взгляд от создаваемой фигуры, но смотрела она не на битву двух двадцатиметровых монстров, а куда-то на небо, как будто выискивая что-то, видимое одной ей. Сама фигура в основном представляла из себя сложную геометрическую конструкцию, но в кое-каких местах были видны непонятные символы. Спустя семь минут девушка вернулась в центр площадки и осмотрела свое творение. Удовлетворившись увиденным, Иона развела руки в стороны и закрыла глаза. В следующий миг у нее из-под ногтей потекла кровь! Хотя нет, присмотревшись получше, Альфред все же распознал в этой красной, вязкой субстанции чистую ману, которая сейчас стекала с рук девушки на лед, и быстро заполняла борозды выцарапанной магической фигуры. Еще минуту спустя мана распределилась по бороздам равномерно и Иона присела, протянув руки к красным линиям. Последние тут же засветились и как будто остекленели, хотя мана по своей природе не материальна! Снова кивнук, как будто убеждая себя, что все идет как надо, Иона медленно поднялась на ноги, и светящаяся красным магическая фигура поднялась вместе с ней! Нет, Иона и раньше создавала пентаграммы прямо в воздухе, но раньше они были больше похожи на призрачные линии, в то время как ее новое творение выглядело вполне себе материально и довольно массивно! Подняв руки над собой Иона еще раз довольно кивнула и слегка расслабилась, опустив руки по швам. Магическая диаграмма же продолжала висеть у нее над головой, перекрашивая все вокруг в недобрый красный свет.
   - Альфред, очисти площадку. - Тем временем приказала ведьма, и не сильная волна смыла все остатки работы Ионы в реку, после чего площадка снова затвердела. - Отлично. - Кивнула девушка и снова принялась что-то царапать на льду.
   - А она никуда не спешит. - Заметил Омар, с явным любопытством наблюдая за действиями Ионы. - Должно быть что-то феерическое.
   - Длительность подготовки не всегда соответствует "фееричности". - Заметила Линзи. - Но пятнадцать-двадцать минут на подготовку во время боя... - Она задумчиво взглянула на Альфреда. - Я бы сказала, что это неприемлемо, но против фактов не попрешь.
   - Разве не для этого вам и нужны фамильяры? - Рассмеялся Омар, стараясь попридержать свой громовой голос, чтобы не отвлечь работающую Иону.
   - В идеале фамильяры дают нам время на создание заклинаний, да, но одно дело - купить нам несколько минут, и совсем другое дело - провести весь бой самому. - Она кивнула на водяную гориллу, которая в очередной раз припечатала измененного ледяным кулаком. - Так от подопытного скоро ничего не останется.
   - Он крепче, чем кажется на первый взгляд. - Заверил ее Альфред. - Я все держу под контролем.
   - Хм, а если бы надо было его убить, что бы ты сделал? - Поинтересовался Омар.
   - Вариантов так много, что я даже затрудняюсь ответить. - С улыбкой уклонился от ответа Альфред. - Скажу лишь что если знать, как что-то работает, то заставить это "что-то" прекратить работать, не составит особого труда.
   Тем временем Иона закончила чертить новую фигуру, которая хоть и была не менее сложной, чем первая, но все же была совершенно другой: в этой больше преобладали дуги, плавные линии и завитки, нежели прямые линии и точные углы. Ведьма снова встала в центр площадки и начала напитывать фигуру маной, подозрительно похожей на кровь. Повторив все манипуляции, Иона на этот раз не стала "поднимать" фигуру, но все же приказала Альфреду смыть остатки ее работы. Волна чистой воды прокатилась по светящейся красным диаграмме, но ничего не произошло и миг спустя Иона оказалась в центре ровной, ледяной площадки. Над ней висела магическая диаграмма, под ней горела еще одна, и только теперь девушка повернулась к сражающимся гигантам, и громко хлопнула в ладоши. В тот же миг обе магические фигуры вспыхнули сильнее и между ними проскочили первые, робкие, разряды красных молний. Иона же не разжимала рук, крепко удерживая свои ладони вместе, и судя по зажмуренным глазам, отчаянно на чем-то концентрировалась. Молнии между двумя диаграммами били все чаще и чаще, вспышки становились все ярче, и вот одна из молний ударила в обратную сторону ладони девушки. Потом еще одна, Потом еще и еще. Спустя несколько секунд разряды красных молний уже не били, а попросту соединяли диаграммы с руками ведьмы, и только тут окружающие обратили внимание что верхняя фигура соединялась с правой рукой Ионы, в то время как молнии нижней фигуры целились исключительно в левую руку. Открыв глаза, ведьма нацелила все еще сцепленные вместе руки на дерущихся гигантов и несколько секунд прицеливалась. Потом она резко выдохнула и развела руки в стороны.
   На мгновение, на долю мгновения, на долю доли мгновения, мир замер. Краски перестали существовать, движение перестало существовать. Время перестало существовать. Мир превратился в картину, в безжизненный рисунок на белой бумаге. И в этот миг... Нет, не было никаких драматичных, или как выразился Омар, "феерических" разрывов, ведущих в Великое Ничто, просто мир... Преломился. Как будто смотришь в зеркало, которое в этот миг трескается: за миг до того, как ты понимаешь, что произошло, ты просто видишь что-то неправильное, что-то, что противоречит всему, что ты видел до этого момента. Вот и сейчас произошло то же самое, только это произошло не с зеркалом а с самим миром! Миг, никто даже не успел моргнуть, и все прошло! От обеих магических диаграмм осталось лишь несколько хлопьев маны, тут же растаявших на ветру, а от молний вообще ничего не осталось. Еще до того, как Омар с Линзи успели осознать что произошло, до всех присутствующих донесся оглушительный рев измененного. Но на этот раз он был наполнен не только яростью, но еще и болью! Бросив взгляд на противоположный берег, сразу стало ясно, почему: правая лапа измененного валялась на земле в нескольких десятках метров от чудовища, а разрез был настолько идеальный, что кровь из обрубка хлынула лишь когда зверюга сообщила всем о своем недовольстве.
   - Я промахнулась. - Обиженно заявила Иона. - Я хотела разделить его пополам.
   - Это была пространственная магия, нет? - Задумчиво протянул Омар.
   - И весьма высокого уровня. - Кивнула Линзет, глядя на Иону совсем другими глазами.
   - Когда Альфред встретился с этой, как ее? Нинарти? У нее был какой-то очень сильный барьер, вот я и решила получить заклинание, которое пробьет любую защиту. - Пожала плечами Иона. - Правда целиться им весьма трудно. - Пожаловалась ведьма. - Ладно, перейдем к следующему. - Помотала головой девушка, и под гораздо более серьезными взглядами Линзи с Омаром, снова встала в центре ледяной площадки.
   - Четвертый уровень? - Поинтересовался Омар полушепотом, стараясь не отвлечь Иону.
   - У нее метка Гордыни, так что для нее - третий. - Кивнула Линзет. - Судя по всему это было ее первое использование этого заклинания. Скорее всего с опытом она сможет значительно сократить время его применения и наловчится им целиться... - Протянула ведьма. - Девочка продолжает удивлять... - Удивляла Иона не только Омара с Линзи: следующее заклинание, которое она хотела испытать на измененном не требовало от нее никаких магических фигур. Вместо этого это было классическое заклинание: длинное, бессмысленное, и которое нужно было произнести от начала и до конца. Но как только первые слова заклинания сорвались с губ девушки, Альфред на секунду потерял концентрацию и его водяная горилла пропустила таран со стороны измененного, который уже понял, где кроется опасность и намеревался добраться до ионы даже сквозь куклу дворецкого. К счастью Альфред отогнал приятные воспоминания подальше и вернул бронированного измененного обратно, массивной приливной волной, попросту вымывшей его на берег, как неудачливую рыбешку.
   - Величественный пик разложения! Сосуд, наполненный безумием! Отрекись от желаний, ошеломи и мерцай, прерви сны! Ползучая царица железа! Грязная кукла саморазрушения! Объединитесь! Боритесь! Наполните землю бессилием, которое вы знаете! Курохитсуги! - Продекламировала ведьма, сложив руки лодочкой. После последнего слова, у нее в руках появился черный, как смоль разряд электричества, тут же выстреливший куда-то в небо. А в следующий миг измененный исчез! На его месте стоял черный, непроницаемый куб достаточного размера, чтобы внутри без проблем поместилась бронированная горилла.
  
  
   - Шейд, ты видишь что там внутри? - Поинтересовалась Линзи, всматриваясь в непроницаемые грани куба. - Я вообще ничего не чувствую.
   - Это трудно описать. - Раздался голос из ее собственной тени. - Это как если бы кто-то выжимал белье, только вместо белья взял само пространство внутри этого куба.
   - Еще одно пространственное заклинание? - Задумчиво протянул Омар. - Похоже что она серьезно взялась за пространственную часть своей специализации. Весьма необычно.
   - Какая часть нашей новой коллеги тебе кажется обычной? - Усмехнулась Линзет. - Лично я бы больше удивилась, если бы она сделала упор на заклинаниях создания, как большинство ведьм с Меткой Гордыни.
   Продолжить тихое обсуждение происходящего им не дало заклинание Ионы: оно исчезло, оставив после себя измененного... Или то, что от него осталось: описание Шейда весьма точно подходили к состоянию "подопытного". Голова вывернута назад, да еще и сплющена, костяная броня оставалась лишь в нескольких местах, и то мелкими кусками, ноги и единственная лапища были сломаны в стольких местах, что сейчас были больше похожи на бесформенные опухоли, нежели на конечности. Кроме того во многих местах у измененного вообще отсутствовали куски плоти и костей, как будто кто-то понадкусывал его с разных сторон, но полностью есть не стал.
   - Не так мощно, как пространственный разрыв, но когда само пространство сворачивает тебя в узел, получается что-то вроде этого. - Прокомментировал Омар, наблюдая как окровавленный кусок плоти, недавно бывший измененным падает на землю и больше не двигается.
   - Альфред. - Позвала Иона.
   - Да, госпожа?
   - Его мана не развеивается. - Заметила девушка. - Он еще жив?
   - Мне исправить это досадное недоразумение? - Поинтересовался дворецкий, но до того, как ведьма успела ответить, куча плоти пришла в движение.
   Сперва плоть просто зашевелилась, как будто внутри нее что-то двигалось, потом вверх выстрелил гейзер крови, органов и мяса с костями, как будто внутри трупа взорвалась бомба, и наконец откуда-то из глубины трупа появилась сперва одна рука, потом вторая, а потом из кучи мяса, на всеобщее обозрение вылезла обезьяна. На этот раз она была больше похожа на мартышку, нежели на гориллу, но из-за слоя мяса, крови, и прочих останков, покрывающих каждый миллиметр существа, точнее его рассмотреть было невозможно. Но что можно было рассмотреть, так это размер этой новой твари. Хоть она и была в разы меньше того гиганта, из которого вылезла, но она все еще могла поспорить массой с любым слоном! А потом эта мартышка исчезла! Вот она стояла на груде мертвого мяса, а вот на эту груду оседают ошметки с кровью, только что покрывающие мартышку отвратительным покрывалом. Омар на секунду напрягся, но еще быстрее Альфред выбросил руку в сторону реки, что было его первым движением после прибытия на этот берег. Иона лишь моргнуть успела, и вот перед ней, в каких-то нескольких метрах висит огромный водяной пузырь, внутри которого отчаянно трепыхалась мартышка, очевидно стараясь выплыть из своей тюрьмы.
   - Шустрый, какой. - Слегка улыбнулся Альфред, опуская руку обратно. - Пузырь тем временем заледенел, и отправился в недолгий полет до противоположного берега, где он разбился, освободив незадачливого измененного.
   - Эти твари - создания магии. - Прокомментировала происходящее Линзи. - У них всегда есть какой-то трюк в рукаве. - Альфред не стал создавать огромную водяную гориллу: для такого шустрого противника она будет слишком медлительной. Вместо этого из рели в воздух поднялись несколько сотен ледяных лезвий, скорее похожих на вертолетные лопасти, чем на оружие, и незамедлительно бросились в атаку, при этом умудряясь не мешать друг другу. Мартышка хоть и была достаточно смышленой, чтобы понять, кто здесь главный, но все же больше не пыталась пробиться к Ионе. Вместо этого она попыталась удрать в лес, но и тут ее ждало разочарование: спустя секунду после того, как она скрылась в лесу, мартышка тут же выскочила обратно, преследуемая тысячами ледяных шипов, размером с дерево и вырастающих прямо из земли. У Альфреда было достаточно времени, чтобы окружить поле боя таким количеством воды, что теперь уже не имело значения, с какой стороны находится река.
   - Думаю так даже лучше будет. - Кивнула Иона и повернулась к Альфреду. - Моя флейта. - Протянула она руку, и Альфред откуда-то достал небольшую, изящную флейту, на которой Иона уже некоторое время училась играть. Альфред хотел понять, способна ли девушка получить Искру от музыкальных композиций, а не только от картин, и для этого пытался привить ей любовь к музыке, как впрочем и ко всем остальным видам искусства. Из всех инструментов Иона выбрала флейту, и хоть сейчас она играла на ней весьма посредственно, но все же эксперимент удался, и несколько музыкальных композиций действительно наградили усердие Ионы новыми Искрами. Сейчас же ведьма поднесла инструмент к губам, закрыла глаза и где-то с минуту ничего не происходило. Ну за исключением тех акробатических пируэтов, которые выполняла мартышка, уклоняясь от ледяных лезвий Альфреда.
   А потом заиграла музыка. Простенькая мелодия, вызывающая ощущение меланхолии и удовлетворенности жизнью. Ничего особенного, Иона была способна сыграть что-то посложнее, но Линзет сразу почувствовала, что это была не простая музыка. С каждой нотой, с каждым звуком, от юной ведьмы во все стороны расходились волны маны. В такт мелодии, они расходились от флейты Ионы, но исчезали на расстоянии нескольких метров от ведьмы. Где-то с минуту Иона продолжала играть, но ничего не происходило, а потом Альфред вдруг осознал, что рядом с его госпожой, на ледяной площадке есть кто-то еще. Или что-то еще: у ее ног валялась свернутая кольцами цепь! Альфред, да и все остальные могли поклясться, что миг назад ее там не было! Сама цепь выглядела вполне обыденно: темный металл отдаленно походил на железо, но при этом на нем можно было заметить какие-то синеватые прожилки. Кроме этого один из концов цепи заканчивался чем-то, вроде наконечника гарпуна, в то время как второй конец цепи не заканчивался никак, цепь просто обрывалась на очередном звене странного металла. Еще один удар сердца и вот вокруг Иона на льду валяются уже четыре мотка цепи! Еще удар сердца, и первая появившаяся цепь зашевелилась, наконечник гарпуна немного приподнялся в воздух, нацелился на ведьму, а потом стал шататься из стороны в сторону, в такт мелодии! Спустя еще несколько секунд вокруг Ионы в такт ее музыке покачивались семь цепей, сейчас сильно напоминающих змей.
   Еще секунда, и мелодия неожиданно меняется, становясь резкой, рваной, агрессивной! Миг, и все цепи ва невероятной скорости рванулись в реку, моментально скрывшись под водой, лишь для того, чтобы спустя пару секунд вылететь на противоположный берег и подобно рассерженным змеям, броситься на мартышку! От первых нескольких цепей измененный уклонился, еще одну отшвырнул ударом хвоста, а потом мартышка сделала роковую ошибку: она схватила цепь, наверное собираясь отшвырнуть ее куда подальше, но в тот же миг цепь обвилась вокруг его руки, а наконечник гарпуна резко рванул в сторону и... Исчез. Наконечник исчез, но цепь при этом продолжала соединяться с тем местом, где миг назад находился этот самый наконечник!
   Никакой это не наконечник, понял Альфред, это пространственный якорь! Теперь, когда он активирован, ничто не оторвет эту цепь от того места в пространстве, за которое зацепился этот якорь. Так и оказалось: в то время как один из концов цепи зацепился за точку пространства, остаток цепи плотно обвил руку мартышки, да так крепко, что некоторые звенья цепи соединились, полностью исключая возможность распутаться. Оказавшись привязанным к одному месту, не прошло и нескольких секунд, как другая цепь обвилась о ногу измененного и тут же активировала пространственный якорь. Тут цепи, соединяющие конечности мартышки и якори стали резко укорачиваться, как будто их засасывало в то пространство, где угнездился якорь. Оказавшись распятым между двумя точками пространства, измененный тут же оказался обвит остальными цепями и в следующий миг даже хвостом пошевелить не мог, оказавшись подвешенным между семью точками пространства за все свои конечности, шею и талию.
   - Ого! - Удивилась Иона: с момента, как цепи сорвались с места прошло не больше десяти секунд! - Это заклинание мне определенно нравится. - Кивнула она. - Но мне больше нечего проверять. Альфред, заканчивай с ним. - Приказала она, возвращая флейту своему фамильяру, после чего не спеша направилась прочь, потеряв всякий интерес к происходящему.
   - Как прикажете, госпожа. - Слегка поклонился дворецкий, и направился вслед за Ионой, заняв свое место позади ее левого плеча. Тем временем несколько ледяных лезвий превратились обратно в воду, и тугие струи речной воды быстро направились к распятой мартышке. Не замедляясь, они врезались ей в морду, после чего стали насильственно проникать в рот и нос измененного. Тварь была слишком надежно связана, чтобы дергаться, а из-за воды во рту, она даже зареветь не могла. Так она и умерла, тихо и неприметно.
   - Утопил ее? - Поинтересовался Омар, после того, как Линзи подтвердила, что мана измененного начала развеиваться.
   - Это магическое существо. - Улыбнулся Альфред. - Я не знаю, нужно ли ей вообще дышать: я, например, могу и не дышать. Правда тогда разговаривать становится неудобно.
   - Тогда что с ней случилось? - Продолжал любопытничать Омар.
   - Вот, что с ней случилось. - Произнес Альфред и поднял свою руку. Вокруг нее тут же обвилась водяная змея, голова которой представляла из себя ледяную дрель. - Зачем пытаться пробить прочную шкуру зверя, когда можно просто превратить все его внутренние органы в сыр?
   - Жестоко. - Заметил Омар.
   - Эффективно. - Парировал Альфред.
   - Ну что же, задание мы выполнили, пора нам и возвращаться, верно? - Усмехнулся этот здоровяк, разминая пальцы. - Никто не приобрел боязнь высоты по пути сюда? Нет? Ну тогда отправляемся.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"