Заметить сражающихся издалека не составило труда, как по раздающемуся грохоту, так и по ярким вспышкам. Юфи явно не сдерживалась и вовсю швырялась молниями. Как, или чем сражалась Нарисса, издалека, да еще и из-за постоянных вспышек молний, сверху рассмотреть было невозможно. Сидящий передо мной Масуд начал что-то быстро шептать себе под нос, в то время как Виви нырнул вниз и стал быстро пикировать на сражающихся. Желудок хоть и подскочил к горлу, но в свое время я нередко бывал на американских горках, так что избавляться от недавнего завтрака не спешил. А вот быстро приближающаяся земля и мощный поток воздуха в лицо мне скорее понравились, чем испугали: надо будет потом просто так на Виви полетать, он мне нравится гораздо больше, чем Юфи в этом плане. Тем временем Масуд закончил читать заклинание, и с чистого неба, прямо на сражающихся упал столб оранжевого пламени! Юфи с Нариссой отскочили в стороны, а на обожженный круг земли между ними приземлились мы.
- Судя по тому, что вы здесь, мои рыцари уже кормят червей. - Протянула нимфа, осматривая нас безразличным взглядом, при этом не забывая держать свой меч наготове.
- И как только тебе удалось их сюда притащить? - Усмехнулся я, спрыгивая с Виви на твердую землю.
- Это было нелегко. - Пожала она плечами, наблюдая за приближающейся Юфи. - Мне даже пришлось расстаться с некоторыми из их реликвий, которые я случайно нашла тут неподалеку. - Ага, так же "случайно", как наковальню гномов...
- Зачем тебе все это?
- Какая разница? - Снова пожала она плечами. - Даже если ты узнаешь, это ничего не изменит, так что я не вижу смысла тратить время на объяснения. До встречи. - Махнула она рукой, и ее со всех сторон обвили молодые зеленые стебельки за миг до того, как в нее ударила молния Юфи. И снова, ничего, кроме обожженных стеблей, там не оказалось.
- Врешь, не уйдешь. - В свою очередь усмехнулся Масуд, и быстрым шагом приблизился к тому месту, где исчезла Нарисса. Призыватель вернул Виви его скромные размеры, и небольшой дракончик свернулся кольцом именно там, где стояла нимфа. Призыватель, тем временем не слишком бережно рассыпал вокруг то ли муку, то ли мел, создавая на земле несколько пересекающихся кругов. Пара минут подобных манипуляций, и Масуд замер в нескольких метрах от Виви и не слишком аккуратно нарисованной фигуре на земле. Я же все это время рассматривал стоящую рядом Юфи.
- Ты в порядке? Нигде не ранена? - Поинтересовался я, заметив весьма плачевный вид ее одежды: девушку как будто демон пожевал да выплюнул, но в то же время сама Юфи выглядела вполне себе целой и невредимой: синие чешуйки на руках, ногах и крыльях привлекали взгляд своей глубокой, матовой синевой, и внешне выглядели неповрежденными. С другой стороны Нарисса так вообще выглядела нетронутой: даже ее простое зеленое платье было целым! А может стоит прервать операцию? Она держится на утверждении самой Юфи, что она сможет справиться с Нариссой в открытом бою, главное предоставить ей такую возможность, но... Что если она не сможет это сделать?
- Конечно я в порядке! - Улыбнулась девушка, показав явно выросшие клыки.
- Мы продолжаем?
- Естественно! - Удивленно кивнула она. М-да, отступать поздно, она такое решение не поймет.
- Все готово! - Подал голос Масуд, а мы с Юфи посмотрели на засветившиеся знаки у нас на предплечьях. - Помните: ни в коем случае не отходите от Виви дальше, чем на десять метров, иначе навсегда останетесь в Первом Мире.
- Мы все помним, ты главное свою часть плана выполни. - Усмехнулся я, подходя к взлетевшему в воздух дракончику.
Тут сама земля внутри очерченных Масудом кругов начала светиться загробным, зеленым светом, а я вдруг понял, что могу смотреть как сквозь Юфи, так и сквозь свои собственные руки! Ну да, призыватель предупреждал, что для того, чтобы покинуть материальный мир, сперва необходимо избавиться от материальности своих тел. К счастью, умирать для этого не обязательно, так что люди вполне себе могут покинуть наш план бытия. Гораздо сложнее вернуться, но тут нам поможет Виви. Масуд способен почувствовать своего Эйдолона где бы то ни было, даже в другом мире, но самое главное, он может насильно притянуть его в свой мир, в данном случае в материальный план. Призывателю оставалось лишь модифицировать соответствующее заклинание так, чтобы оно вытягивало не только его Эйдолона, но и всех, на ком стоит соответствующая печать. Именно поэтому нам надо держаться рядом с Виви: отойдем слишком далеко, и Масуд не сможет нас "выловить".
Тем временем мир за пределами нарисованных на земле кругов стал стремительно заполняться густым туманом! Секунд десять и я потерял Масуда из вида, а еще несколько секунд и я разве что Юфи мог рассмотреть. В следующий миг Виви встрепенулся, сделал вокруг нас пару кругов, после чего засветился мягким, золотистым светом, который тут же отогнал туман на расстояние нескольких метров. Мы оказались на пятачке, диаметром метров пять, окруженные неприглядным, серым туманом! Опустив глаза, я убедился, что земля изменилась: мы больше не стояли на мягкой, лесной почве. Ровная, каменистая земля, даже без намека на растительность, вот на чем мы сейчас стояли! Виви сделал еще несколько кругов вокруг нас, после чего уверенно повернулся в одному ему известном направлении, и неспеша, так, чтобы мы успевали за ним, полетел вперед. Сколько времени займет преследование Нариссы, масуд сказать не мог: в Первом Мире свои законы, и нет ничего постоянного. Даже время тут течет по-своему: мы можем следовать по следу неделю, а в материальном плане пройдет лишь минута, или наоборот, а может мы столкнемся с Нариссой нос к носу уже через пару шагов, этого никто не знает. Я бы конечно предпочел не лезть в логово льва, но призыватель еще после нападения Нариссы на Юфинас понял, что она не просто телепортируется куда подальше, а возвращается в свой мир. В принципе это были хорошие новости, ибо портал на далекие расстояния проследить нереально, а вот проследить путь отступления в другое измерение вполне возможно, хоть для этого и придется забраться в элементальный план.
- Хм? - Спустя какое-то время: я действительно не мог сказать, как долго мы шли сквозь этот туман, вокруг нас появилось какое-то движение. Клубы тумана пришли в движение, и Юфи тут же напряглась, готовая отразить нападение, но... Его не последовало. Вместо этого туман вдруг стал прозрачным, сверху на нас стало светить теплое, приветливое солнце, а под ногами начала гнуться мягкая трава! Еще миг, и вокруг нас появились деревья, а спустя еще несколько шагов откуда-то слева, донесся звонкий, девичий смех. Повернувшись на звук, я увидел туманное облачко, летающее от одного дерева к другому, а еще несколько мгновений, это облачко приняло форму девочки, совсем еще ребенка, может лет десяти от роду! Девочка громко смеялась, бегая от одного дерева к другому, иногда прижимаясь к стволам, иногда падая на землю с радостным визгом. Широкая улыбка и большие, ясные глаза не оставляли сомнений в том, что она просто-напросто наслаждается жизнью...
Масуд предупреждал об этом: Первый Мир не стабилен, он постоянно изменяется. Иногда сам по себе, иногда из-за какого-то влияния. Наше появление, наши эмоции, наши мысли, наши действия, все это могло спровоцировать изменения в ткани самого мира, и никто не знает, как именно он изменится. Я покосился на Виви: Масуд дал четкие указания на такой случай: не удаляться от его Эйдолона не при каких обстоятельствах! Как бы ни хотелось, чем бы нас ни заманивали, ни в коем случае не отдаляться от Виви. Дракон же тем временем покосился на смеющуюся девочку, да спокойно продолжил лететь вперед. Пожав плечами, я последовал за ним оставив отдаленно знакомую девочку у себя за спиной.
Спустя еще какое-то время мир вокруг нас снова изменился. На этот раз мы оказались на берегу озера, вдоль которого мы шли вслед за Виви, а на самом берегу, не так далеко от нас, лежал поваленый ствол дерева. А на стволе сидели двое. Парень, лет двадцати на вид, голый по пояс и у ног которого валялась простенькая удочка, и молодая девушка, может даже помоложе парня, но точно так же, обнаженная до трусиков. Чем занимались эти двое было вполне очевидно, как и то, что сидеть на бревне они будут не долго, перейдя в более горизонтальное положение. И все же перед тем, как мы удалились достаточно далеко, я смог рассмотреть отлично знакомое лицо девушки. Это была Нарисса! Более молодая, с огнем в глазах и озорной улыбкой на губах, полная энергии и нескрываемой радости!
Что это было? Просто видение? Этот мир может меняться в ответ на наши действия. мы преследуем Нариссу, может он поэтому и создает что-то, с ее образом? Но ведь до нас, этим путем прошла и сама Нарисса, и Первый Мир мог измениться из-за нее, а мы лишь пришли посмотреть на результат? Ладно, я не призыватель, и не собираюсь делать какие-то умозаключения...
Еще с дюжину раз мы становились свидетелями схожих эпизодов: Нарисса, каждый раз с разным парнем, занималась... Разным: от прогулки по цветущему лугу, держась за руки, до секса под полной луной. Девушка все это время нисколько не менялась: продолжала светиться счастьем и энергией, продолжала улыбаться и смотреть на мир с тем же огнем, как в первый раз. Но потом декорации изменились.
Наступила ночь. Но не спокойная, с полной луной на небосводе, а наоборот, пасмурная, ветренная, а в добавок ко всему этому, вдалеке, в густом тумане виднелись багровые всполохи, как от пожара. Земля вокруг нас была превращена в грязное болото, на котором валялись сотни тел. Все - люди, но те из них, которые носили добротные доспехи, имели два разных герба, где их вообще можно было увидеть под грязью. Нарисса не спеша шла между телами, задумчиво рассматривая павших, как будто пытаясь понять, что здесь произошло и зачем смертные занимаются таким бессмысленным занятием. Спустя несколько минут она подошла к краю поля боя, и тут едва слышимый хрип привлек как ее, так и наше внимание: прислонившись на ствол небольшого дерева, на земле сидел все еще живой человек. Живой, но судя по пробитым доспехам и парочке стрел, торчащих из груди, жить ему оставалось не долго. Шлема на нем не было, но из-за крови, грязи и ночи, рассмотреть его лицо, или даже определить цвет волос не представлялось возможным. Нарисса остановилась напротив, и присев на корточки, стала с любопытством наблюдать за человеком.
- Уходи отсюда... - Скорее понял, чем услышал я шепот раненого. - Здесь не безопасно.
Нарисса лишь безразлично пожала плечами, и протянула руки к человеку. Мягкий, приятный свет тут же окутал умирающего, но что произошло дальше, я уже не увидел: Виви продолжал двигаться вперед, и мы удалились настолько, что происходящее оказалось поглощено туманом.
Следующую сцену мы застали, переходя через полноводную реку по каменному мосту. Нарисса сидела на ограде, свесив ноги к реке, а рядом с ней стоял воин, держащий мощного, черного жеребца за поводья. Присмотревшись к человеку, я понял, что это тот самый умирающий боец! Только теперь он выглядел вполне прилично. Короткие, каштановые волосы, карие глаза, подбородок кирпичом, не реальный человек, а Голливудская звезда летнего блокбастера! Даже завидно как-то... Два метра ростом, косая сажень в плечах, а учитывая то, как он себя держал, сразу стало ясно, что передо мной не простой солдат, а дворянин.
- И снова ты игнорируешь мои советы. - Радостно улыбаясь произнесла Нарисса. - Сколько раз говорить, что эти места слишком опасны для одинокого путника!
- Я похож на того, кого остановят такие мелочи? - Усмехнулся в ответ мужчина. - У меня была конкретная цель, а я всегда добиваюсь своего.
- И что же это за цель? - Хитро прищурилась девушка.
- Я хотел увидеть тебя. - Пожал он плечами. - А если мне встретятся хищные звери... Ну так это их проблемы.
- И что дальше? - Улыбнулась нимфа, расслабленно болтая ногами в воздухе. - Ты меня увидел, что... - Дальнейший диалог стало не разобрать из-за постоянно увеличивающегося расстояния до парочки.
Следующие несколько сцен были похожи: откровенные свидания Нариссы и этого дворянина, но что-то постепенно, незаметно менялось. Мне потребовалось шесть приторных сцен наблюдения за влюбленными, чтобы понять, что. Мир вокруг действующих лиц изменялся. Если сначала лес, здания, земля, даже свет, выглядели живыми, яркими, настоящими, то с каждой новой сценой, это все понемногу серело, становилось все более и более блеклым, а вот дворянин наоборот, преображался! От него как будто начало исходить внутреннее сияние, и я поймал себя на мысли, что не хочу отводить от него взгляда! Но в то же время никто из окружения этого дворянина ничего не замечали, как будто изменения были видны лишь мне... Или лишь Нариссе?
- Ты уверен? - Поинтересовалась Нимфа, на этот раз устроившись на подоконнике в огромном особняке дворянина. последнего, кстати звали Теннор Крестмаллен, и судя по предидущим разговорам, он был одним из принцев местного короля.
- У меня нет выбора. - Раздраженно повел плечами Теннор. - Отец больше не отдает себе отчета в своих действиях, а Малик слишком пассивен, чтобы что-то предпринять. Если я что-то не сделаю, то вся страна скоро развалится! - Со злостью ударил он кулаком по столу, на котором были разложены несколько карт.
- Я могла бы посмотреть, можно ли его вылечить. - Предложила Нарисса. - Я конечно не сильна в душевных заболеваниях, но все-таки магия фей немного отличается от вашего колдовства. Может поможет?
- Спасибо. - С искренней благодарностью кивнул Теннор. - Но для этого уже слишком поздно: он наворотил слишком много непоправимых вещей, так что даже будет лучше, если он не будет понимать, что именно он сделал.
- Как ощущения? - На этот раз Нарисса прохаживалась вокруг вычурного трона, в котором сидел Теннор с королевской короной на голове. Тронный зал был пуст, даже охраны нигде не было видно, а сам мужчина был хмурее тучи.
- Погано. - Ответил он, тяжело положив голову на сжатый кулак.
- Ты сделал что было необходимо, тебе не в чем себя винить. - Нарисса осторожно положила руку ему на плечо.
- Я знаю. - Кивнул он с благодарностью накрыв ее руку своей. - Но все равно погано...
Тот же тронный зал, но на этот раз не пустой: на полу валяются с дюжину тел, и судя по одежде, как минимум четверо из них были магами. Теннор держит сломанный, окровавленный меч, а рядом с ним, на землю оседает Нарисса со сквозной дырой в груди.
- Нет! - Кричит король, и отбросив оружие, подхватывает девушку на руки.
- Не надо так переживать, я так просто не умру. - Через силу, сплевывая кровь, выдавила нимфа. - Вернусь через недельку-другую, даже шрама не останется.
- Но зачем?! Ты же говорила, что не станешь вмешиваться! Зачем ты меня спасла?!
- А ты как думаешь? - Прошептала она, закрывая глаза и распадаясь зеленоватым дымком.
- Думаешь это хорошая идея? Они превошодят нас в количестве колдунов. - Задумчиво произносит Теннор, рассматривая тактические карты внутри командирской палатки.
- Ты главное замани их подальше в лес, там барьер между мирами слабее. А дальше я сама с ними разберусь. - Показывает Нарисса пальцем в самую гущу леса.
- Одна? Мне не нравится эта идея.
- Да не переживай ты так, или ты забыл, с кем говоришь? - Улыбаясь, девушка приняла "величественную" позу. - Я - королева нимф, древнейшая из нашего народа! Какие-то смертные колдуны - грязь под моими ногами! Даже Старейшие считаются со мной! Да что там, считаются?! Скоро они признают меня одной из них!
- Вот так амбиции. - Усмехнулся Теннор. - Ну раз ты уверена в своих силах, то так и сделаем.
- У тебя плохое настроение. - Теннор не спрашивал, а утверждал. Сейчас я видел внутренности личных покоев мужчины. Нарисса сидела на подоконнике, свесив ноги наружу, а Теннор нежно обнимал ее за плечи. - Что случилось?
- Я разговаривала со Старейшими. - Хмуро ответила нимфа.
- О чем?
- О том, чтобы мне стать одной из них.
- Они отказали?
- Они посмеялись над моим предложением, назвав его глупостью! - Прошипела Нарисса.
- Для тебя этот титул так важен?
- Дело не в титуле. - Покачала головой нимфа. - Только Старейшие способны создать в Первом Мире оазисы стабильности, где обстановка не изменится через пару часов и которые можно назвать домом. У меня достаточно сил, чтобы создать себе небольшой стабильный участок, но если я это сделаю, не являясь старейшей, то могу их разозлить. Это как если бы какой-то твой крестьянин взял, и построил себе замок на твоей территории.
- И выхода нет?
- Я над этим думаю. - Проворчала она.
- Ну как тебе? - С едва скрываемой гордостью спросила Нарисса, показывая Теннору небольшой, кособокий деревянный домик на вершине небольшого холмика. Холмик этот поднимался прямо из воды, а другого берега видно не было, так что было не понятно, озеро это, река, или океан?
- Это и есть твой "оазис"? - Поинтересовался человек, с улыбкой рассматривая гордость своей женщины.
- Ага! - Покивала она. - Я еще учусь правильно конструировать материю из энергии Первого Мира, но по-моему, первая попытка получилась неплохо.
- Мне нравится. - Кивнул Теннор, присев на какую-то бочку, недалеко от входа в домик. - Здесь... Уютно. Но ты же говорила, это может разозлить Старейших?
- Не волнуйся. - Отмахнулась Нарисса. - Я договорилась с одним из них: услуга за услугу. Я ему помогла в одном деле, а он меня прикроет перед другими Старейшими.
- Нашла-таки выход. - Усмехнулся король.
- А то! - Со все той же гордостью ответила Нимфа.
- Снова что-то случилось? - Нарисса сидела на своем излюбленном подоконнике, но сейчас хмурилась особенно усердно.
- Да. Нет. Не знаю. - Мужчина терпеливо ждал, приобняв Нариссу за плечи. - Помнишь, я говорила, что договорилась со Старейшим?
- По поводу твоего оазиса? Помню. - Кивнул Теннор.
- Я уже какое-то время не могу с ним связаться. Может он просто занят, чтобы отвлекаться на меня, но у меня нет уверенности.
- Ты можешь что-то сделать по этому поводу? - Задал вопрос король.
- Нет, не могу.
- Тогда и не переживай из-за этого. Тем более что уже через неделю у нас свадьба, и я не хочу, чтобы ты так хмурилась на церемонии.
- Да, ты прав. Прости. - Слабо улыбнулась девушка.
А вот это место я узнал сразу: огромная площадь, до предела забитая народом. Огромный алтарь в центре площади, подбрасываемые в небо, белые лепестки цветов. Я машинально взглянул вверх, но конечно же, никакого Аэона над головой Нариссы не обнаружил. Умеет прятаться, зараза! К сожалению я уже знал, что сейчас произойдет, и оказался прав: мощнейший взрыв отшвырнул как Теннора, так и Нариссу к алтарю, в обломках которых они и затихли. Вот только пока вокруг разворачивался новый филиал огненного ада, я смог подойти к руинам алтаря, и взглянуть на два тела. Разбитых и поломанных тела: оба были несомненно мертвы: у Теннора отсутствовала половина черепа, все четыре конечности имели слишком много изгибов, а торс так вообще сложился пополам! Нарисса выглядела не лучше, но в отличии от короля, она уже растворялась зеленоватой дымкой, возвращаясь в Первый Мир.
- Зачем ты это сделал?! За что?! - С надрывом спрашивала Нсрисса, стоя на коленях, с заведенными за спину руками. Девушка находилась на ничем не примечательной поляне, а перед ней плавало... Облако тумана? В отличии от всего остального, это облако отказывалось принимать определенную форму, как будто боясь оскорбить оригинал. Впрочем я и так понимал, что сейчас перед Нариссой находился Король Фонарей.
- А ты не догадываешься? - отозвался ей смеющийся голос.
- Но я же договорилась с Графом! Я не сделала ничего...
- Граф Раналк был изгнан из Первого Мира. - Оборвал Нариссу Король Фонарей.
- Что? - Неверяще, и как-то обреченно переспросила Нарисса.
- Что слышала. И ты виновна в таком исходе событий. Ты даже не представляешь, что именно помогла ему провернуть! Впрочем теперь это теперь не важно: он уже понес свое наказание, осталось наказать его сообщницу.
- Но ведь я просто... - Мямлила девушка, неверяще, и с какой-то детской обидой, смотря на Короля Фонарей.
- Молчать! - Отрезал Старейший. - Я уполномочен подобрать тебе соответствующее наказание, и видя как ты разозлилась, узнав, что тот смертный король мертв, у меня есть кое-что подходящее.
- Его-то за что? Он же ничего не сделал?! Зачем ты убил его?!
- А, это? Да я не специально, он просто рядом с тобой оказался. - Усмехнулся Старейший. - Так вот, я недавно разработал кое-что весьма занятное. - Протянул он, а в следующий миг тело Нариссы вспыхнуло синим, колдовским огнем! Вот только девушка не кричала, и не билась в агонии. Как раз наоборот! Выражение лица разгладилось, из глаз ушла злоба и ненависть... Хотя не так, у нее из глаз вообще все эмоции ушли, а мир вокруг, и так уже какое-то время блеклый, и невыразительный, сейчас вообще стал черно-белым!
- Что ты со мной сделал? - Спросила Нарисса, а тем временем дым, который появлялся по мере горения Нариссы, начал закручиваться вокруг Короля Фонарей, и когда пламя наконец угасло, а дым превратился в плотное, густое, черное кольцо, Старейший пошевелился, и дым тут же собрался в одном месте, прямо перед Нариссой.
- Это то, что ты ценишь больше своей жизни. - Заявил Король Фонарей. - Твоя суть. Эмоции. Ненависть, злоба, радость, и конечно же... Любовь. - Старейший снова пошевелился, и густой дым уплотнился, обретая материальность, и принимая форму меча. отлично знакомого мне меча Нариссы!
- Верни их! Пожалуйста. Я не хочу так жить! Умоляю, верни их!
- Конечно. - Усмехнулся Старейший. - Этот меч сломается, когда ты разрушишь десять тысяч королевств вроде тех, которыми правил твой возлюбленный. Для бессмертных вроде нас, это должно быть не таким уж и сложным заданием, верно? Ну а мне будет весело наблюдать за твоими потугами.
Следующие несколько сцен не отличались разнообразием: Нарисса с кем-то разговаривала, кого-то убивала, что-то колдовала. Все это время окружающий нас мир был лишен всяких красок, жизни, или даже движения. Лишь Нарисса и ее собеседник, а все остальное - не более, чем мертвые декорации. Иногда нимфа изображала эмоции: улыбалась, удивлялась, злилась, но при этом ее глаза всегда оставались... Мертвыми. Как будто из нее вытянули душу. Но вот, Виви вдруг заволновался, и сделал несколько кругов вокруг меня с Юфи, как будто привлекая к себе внимание. Взглянув сперва на дракона, а потом вперед по нашему движению, я понял, в чем дело: где-то в ста метрах от нас, из земли поднимался небольшой холмик. На этот раз настоящий, а не наполовину прозрачный, туманный, как во время просмотра эпизодов жизни Нариссы. По крайней мере я решил считать эти "видения" правдой. Хотя бы до того момента, пока у меня не появится опровержение этого. А на холмике этом, стояла уже знакомая мне, кособокая избушка, рядом с которой я заметил саму Нариссу. Сейчас она рылась в каком-то огромном сундуке и нашего присутствия еще не замечала.
- Мы не помешаем? - Я думал над тем, чтобы напасть со спины, но смысла нападать на нее здесь все равно не было, да и не для этого мы ее выслеживали.
- А-а-а... - Нарисса медленно повернулась к нам, и понимающе кивнула, увидев Виви. - Я конечно понимала, что этот эйдолон способен последовать за мной. - Пожала плечами нимфа, неспеша закрыв свой сундук и сев на его крышку, заложив ногу на ногу. - Но чего вы пытаетесь добиться? Убьете меня здесь? - Развела она руками, как будто показывая всю бесперспективность этого предприятия.
- Нет, зачем же? - Улыбнулся я. - По закону жанра, злобную-презлобную ведьму надо сперва вытащить из теней на свет божий. - Виви стремительным росчерком оказался рядом с нимфой, и моментально обвил ее поперек туловища, как питон. Нарисса уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я не собирался бессмысленно тянуть время.
- Привяжись. - Приказал я, а в следующий миг Виви подал сигнал своему призывателю. Секунда, и как эйдолон, так и наши с Юфи магические знаки засветились ярким, синим светом, а мир вокруг тут же скрылся за клубами темного тумана. Короткое ощущение свободного падения, и вот мы оказываемся посреди незнакомой мне пояны, окруженные густыми деревьями. Мы вернулись в материальный мир! А с нами прибыла и Нарисса! Виви тем временем отцепился от нимфы, и на максимальной скорости удалялся вверх и на север.
- Какой любопытный трюк. - Задумчиво протянула Нарисса, но в следующий миг на нее налетела Юфи с однозначным намерением уничтожить нимфу раз и навсегда! Я же поспешно отошел на безопасное расстояние, поближе к деревьям, и припомнил давний разговор с Масудом, в который раз проверяя себя: ничего не забыл? Никаких ошибок не сделал?
- Мне нужно раз и навсегда разобраться с этой нимфой. - Заявил я, когда все законы гостеприимства были соблюдены и мы с призывателем устроились в удобных креслах напротив разожженного камина в его особняке.
- В этом плане у меня плохие новости. - усмехнулся Масуд. - Фей убить в принципе невозможно. По крайней мере если ты не бог, или кто-то очень близкий к этому званию.
- Честно говоря мне плевать, умрет она или нет, мне просто надо, чтобы она наконец отстала от меня и моего баронства! - Заявил я.
- Это не сильно меняет ситуацию. - Пожал он плечами. Некоторое время мы молча думали над поставленной задачей.
- Слушай, я тут вот, о чем подумал. - Задумчиво протянул я.
- Хм?
- Помнишь, когда мы впервые встретились, ты поймал шпиона-пикси?
- Помню. - Кивнул он.
- Ты же ее потом в какую-то колбу запихнул?
- Ловушка Душ. - Кивнул он. - Используется для удержания бесплотных существ.
- А Нариссу таким образом можно удержать? А потом отправить в одностороннее путешествие на дно океана. Думаю. что к тому времени, как она освободится, ни меня, ни моего баронства уже и в помине не будет.
- Хммм... - Задумался призыватель. - Тут проблема немного в другом. - Наконец ответил он. - Тюрьму можно построить под любого заключенного, даже для богов, но проблема не в том, чтобы построить соответствующую тюрьму, а в том...
- Чтобы запихнуть в нее соответствующего заключенного. - Понял я, к чему он клонит.
- Имненно. - Кивнул Масуд. - Пикси, это слабейший из представителей фей, так что я просто взял ее разум под контроль и заставил забраться внутрь Ловушки. Все призыватели отлично владеют техниками контроля других созданий, но Нарисса, это совсем другая лига. Сомневаюсь, что ее разум смогут взять под контроль даже дюжина призывателей моего уровня, а без этого создавать Ловушку Душ под нее бессмысленно.
- А если я смог-лгрб-хрг... - Тут меня резко скрутило и вывернуло наизнанку! Да, именно тогда я и понял, что использовать силы Аэона для контроля разума других существ не получится...
- Точно все в порядке? - С подозрением спросил Масуд, когда я пришел в себя, и мы перебрались в чистое помещение.
- Да, не обращай внимания. - Отмахнулся я. - Слушай, а можно сделать Ловушку Душ на манер сачка?
- В принципе это возможно, но в этом есть смысл только если цель можно обездвижить на какое-то время. - Кивнул он. - То есть сперва надо уничтожить физическую форму Нариссы, а потом заставить ее душу замереть на одном месте. Это нереально.
- Нет. - Не согласился я, начиная улыбаться. - Это как раз-таки вполне реально. - Равно как я заставил Юфи с Сиору замереть на своих местах, я вполне смогу это сделать и с душой Нариссы. - Вот, как это работает... - как ни смотри, но без раскрытия своих способностей Аэона, не обойтись: Масуд должен знать, на что способен я, чтобы подготовить все остальное.
- Любопытный набор умений. - Протянул он, после того как я продемонстрировал свои способности. - Аэоны давно интересовали призывателей: слишком редкие, и слишком неуловимые существа, так что я был бы очень благодарен, если мы смогли бы как-нибудь пообщаться на эту тему более подробно.
- Конечно. - Кивнул я, прекрасно понимая, что без этого не обойтись. - Но сейчас у нас есть вполне конкретная задача.
- Верно. - Кивнул Масуд. - И тут я вижу несколько серьезных проблем.
- Я слушаю.
- Во-первых сама нарисса: судя по всему, она вовсе не горит желанием биться до последнего, хоть смерть ей и не грозит. Вместо этого она отступает как только становится ясен провал ее центрального плана.
- Нам надо заставить ее драться до конца. - Понял я.
- И сделать это не так просто, как кажется: Нарисса - нимфа и способна в любой момент вернуться в Первый Мир. У нее на родине пытаться ее поймать будет попросту глупо, а значит нам надо во-первых проследить за ней в Первом Мире. - Он загнул один палец. - Во-вторых вытянуть ее в материальный план. - он загнул второй палец. - В-третьих предотвратить ее возвращение в Первый Мир. - он загнул третий палец. - В-четвертых уничтожить ее физическую форму, и наконец заставить ее душу замереть на месте, чтобы "надеть" на нее Ловушку Душ. - Масуд сжал кулак перед собой. - Это будет не просто.
- Ты не сказал "невозможно". - Заметил я.
- Учитывая твои способности, не вижу ничего невозможного. - Усмехнулся он.
В итоге два моих Приказа были заранее спланированы. Первый был нужен для того, чтобы связать Нариссу с Виви. Таким образом, когда Масуд вытянет своего эйдолона в материальный план, Нарисса отправится вслед за ним. Обратно нимфа тоже не сможет сбежать, пока связь с Виви не оборвется. Нет, она может попробовать силой утянуть себя вместе с Виви обратно, но тут Масуд обещал все предусмотреть и создать необходимые "якори", чтобы подобный трюк у Нариссы не получился. Второй выход для нимфы, это убить Виви. Именно поэтому, как только мы оказались в материальном плане, дракончик на всех парах полетел прочь: да, он мог бы помочь в сражении с Нариссой, но гораздо важнее не дать ей сбежать. Второй же приказ был необходим, чтобы заставить душу Нариссы замереть на некоторое время, так что мне даже помочь Юфи в бою нельзя!
Кстати о помощи: Масуд предупреждал, что при экстренном выдергивании нас из Первого Мира, он не способен указать точную точку прибытия, так что где мы окажемся, вернувшись в материальный план, он не знал. По его словам, мы могли оказаться как внутри Юфинаса, так и на другом континенте, так что о какой-либо поддержке можно было забыть.
Ну и конечно же Юфи. Девушке досталась самая важная, и самая сложная часть: уничтожить Нариссу. Причем в честном поединке один на один.
Вот и получалось, что сейчас мне не оставалось ничего, кроме как прятаться за деревьями на безопасном расстоянии, да пытаться наблюдать за ходом сражения. Последнее осложнялось не только расстоянием, но и постоянными вспышками молний, обжигающих сетчатку не хуже взгляда на солнце! Но даже если я мог увидеть лишь обрывки их движений и обменов ударами, ход сражения мне начинал нравиться все меньше и меньше...
Как расчитывал я? До сих пор Нарисса в основном использовала разнообразную живность да заклинания, так что я осмелился предположить, что она именно в этом и специализируется: маг, ну или волшебница, которая "заточена" под управление других созданий. Если же ее выдернуть из Первого Мира в случайной точке материального плана, то что? Правильно, у нее просто не будет материала для работы: она не сможет никем управлять, если вокруг нет никого, кроме белок да зайцев. А ее возможности волшебницы предполагалось блокировать навязыванием жесткого ближнего боя: попробуй, сконцентрируйся на заклинании, когда разъяренная Юфи долбит тебя по голове деревом. Или наоборот, это как получится.
К сожалению, и к моему весьма неприятному удивлению, Нарисса не собиралась оправдывать мои ожидания. Как раз наоборот! Вместо того, чтобы увидеть примерно ту же картину, как во время осады Юфинаса, где Юфи наседала на Нариссу, а последняя только и могла, что защищаться, сейчас именно Нарисса теснила Юфи! Холодный расчет и ни грамма эмоций! Шаг в сторону, нимфа пропускает рассекающий удар слева от себя. перебрасывает свой меч в правую руку, и делает короткий выпад, нацеленный в не покрытый чешуей бок Юфи. Последняя, в последний миг отклоняет клинок своим хвостом, и с разворота пытается достать голову Нариссы локтем. Нарисса блокирует его мечом, после чего резко опускает его вниз, намереваясь проткнуть ногу юфи, которую застали в неудобной для маневров позе. Юфи удар игнорирует, и тут же становится понятно, почему: кончик клинка без труда прорезает ботинок Юфи, после чего соскальзывает в сторону, распарывая обувь и открывая взору покрытые чешуей ступни полудракона.
Юфи тем временем проводит ряд ударов, некоторые из которых сопровождаются вспышками молний, однако от обычных ударов Нарисса без особого труда уклоняется, а магические принимает на свой меч, который без труда отклоняет или поглощает их. Казалось бы девушки оказались в тупике, но со стороны было видно, что с каждой секундой, Нарисса все увереннее блокировала удары, все увереннее уклонялась, все чаще проводила контратаки... Она училась. Адаптировалась под стиль боя Юфи, а последняя... А Юфи дралась, отдавшись своей животной ярости: звериный оскал, бешеный натиск, инстинкты, частично направляемые в нужное русло, но никогда полностью не подвластные здравому разуму. В какой-то степени передо мной сейчас сражались две противоположности: одна - всегда слушающая свои эмоции и инстинкты, а сейчас вообще полностью им отдавшаяся, а вторая - в принципе не имеющая возможности ощущать эмоции.
А ведь если подумать, история Теннора и Нариссы в какой-то мере напоминает меня и Юфи. История любит повторяться? Если так, то финал мне совсем не нравится... Хм, а ведь действительно, Нарисса и Юфи сильно похожи: и та и другая не представляют жизни без определенных эмоций, и если у Нариссы это определяется ее видом, то у Юфи это скорее психологическое расстройство. Для обеих, мир без любимого человека представляет собой серое, скучное место. Вот только если Юфи просто надо было дождаться нового любимого, то у Нариссы такой возможности нет. Десять тысяч королевств? Интересно, сколько уже имеется на ее счету? Превратилась бы Юфи в копию Нариссы, если бы меня похитили, а в качестве выкупа заставили уничтожить десять тысяч королевств? Да, стала бы. Наверное даже стала бы кем-то похуже Нариссы, ведь из того, что я видел, до наказания со стороны Короля Фонарей, Нарисса была вполне себе приличной, и приятной личностью. Чего нельзя сказать о Юфи - Сиору подтвердит.
Тут очередной выпад Нариссы достиг цели, и оставил длинный порез на ее плече, в опасной близости от шеи! Я тут же встряхнулся: чего это со мной? Проникся симпатией к врагу? Во время боя это недопустимо! Вот запихну ее в Ловушку Душ, вот брошу эту ловушку на дно морское, вот тогда и буду размышлять о том, что в другой жизни мы с Нариссой могли бы стать друзьями. Тем временем Нарисса подгадала момент, и когда Юфи неосторожно открылась, попросту пнула девушку, да так, что она отлетела на добрый десяток метров назад. Приземлившись, Юфи уже хотела было рвануться обратно в атаку, но не тут-то было: Нарисса уже была рядом, а ее клинок, как голодная змея, летел прямо в лицо девушки. В последний миг Юфи сумела увернуться, отделавшись лишь царапиной на щеке, но ее ответный выпад рассек лишь воздух. Еще несколько молниеносных обменов ударами, результатом которых стала царапина на бедре Юфи, да пропущеный хук справа, заставивший Юфи отшатнуться назад, и получить еще одну рану. На этот раз поглубже, и на груди. Юфи же воспользовалась появившимся пространством между сей и Нариссой, и ударила своим козырем! Редкие электрические разряды между рогами девушки превратились в сплошную электрическую стену, а сама Юфи изо всех сил закричала в сторону Нариссы! Вернее я знал, что она закричала: сама Юфи объясняла мне как работает этот прием. услышал же я лишь очередной оглушительный раскат грома, когда "Драконье Дыхание" вырвалось изо рта Юфи, и сплошным потоком синеватого электричества ударило в Нариссу. В прошлый раз этот удар испарил огромного червяка-таксиста, а заодно одну из тех прислужниц Нариссы, которые еще маски деревянные носят. Сейчас же Нарисса просто подставила под удар свой меч. Моей первой мыслью было: он сейчас сломается под таким напором! Второй мыслью было: а не этого ли хочет сама Нарисса? Уж слишком охотно она подставляет свое единственное оружие под самые мощные атаки Юфи.
Меч не сломался. Даже не поменял свой цвет! Нарисса же не собиралась злорадствовать по этому поводу, вместо этого тут же продолжив свой натиск. Именно тут, именно сейчас я понял одну простую вещь: Нарисса никогда до сих пор не показывала свою истинную силу! Сомневаюсь, что она намного сильнее Юфи, иначе она могла бы просто в одиночку всю мою армию вырезать и не заморачиваться с рыцарями преисподней, но вот в бою один-на-один, ее преимущество, ее многовековой, хотя скорее многомиллениевый опыт, ее знания магии, ее артефакты, собранные за тысячи лет коллекционирования, все это делало нашу победу над ней... Нереальной. Похоже, что на этот раз мы откусили гораздо больше, чем способны прожевать... Но что делать? Воспользоваться Приказом я не могу, иначе весь этот план провалится, а в следующий раз Нарисса на ту же удочку не попадется. Из меня самого боец никудышный...
Я продолжал лихорадочно думать над выходом из сложившейся ситуации, как мимо меня что-то пролетело, и у меня за спиной раздался грохот ломаемого дерева. Обернувшись, я увидел, как израненная Юфи пытается подняться из горы щепок, в которое превратилось дерево, в которое она врезалась, но тут мимо меня снова что-то пролетело, а в следующий миг над Юфи появилась Нарисса. Нимфа поставила ногу Юфи на грудь, и грубо прижала девушки к земле, а в следующий миг ее меч уже приближался к горлу моей любимой, и на этот раз Юфи была не в том состоянии, чтобы заблокировать, или отклонить удар!
- Я сдаюсь! - Вырвалось у меня еще до того, как я сообразил, что я сказал. Но результат мои слова возымели: кончик меча Нариссы едва коснулся шеи Юфи, породив на свет малюсенькую капельку крови. Но ен более.
- Что ты сказал?
- Я сказал, что ты победила, я признаю свое поражение. - Грустно усмехнулся я. - Не трогай Юфи, и я передам Ничейные Земли во владение какому-нибудь дворянину-дегенерату из Обларских. После чего дарую Ничейным Землям независимость. Таким образом старое королевство на этих землях исчезнет, и появится новое. И делай с ним что хочешь. Я же обещаю больше в эти места никогда не лезть. - Юфи тем временем злобно сверлила взглядом свою противницу, но все же благоразумно не двигалась.
- И я должна тебе поверить?
- А зачем мне лгать? Я умею проигрывать. - Развел я руками. - Ты оказалась сильнее, мой план развалился, и больше вариантов у меня нет. - К сожалению я говорил чистую правду: да, я мог бы использовать Приказ, может даже убил бы Нариссу, но а толку? Она воскреснет в Первом Мире, и вернется. Она не остановится, пока не разрушит мое королевство, а значит наиболее рациональным решением будет просто отказаться от проблемного участка земли.
- И бросишь все, что строил с таким трудом последние два года? - продолжала сомневаться Нарисса.
- Ради любимой? - удивленно уточнил я. - Это вообще вопрос? Конечно брошу! - Казалось мне удалось убедить Нариссу: ее клинок на миллиметр отодвинулся от горла Юфи, но...
- Нет! - Вдруг заговорила девушка. - Нет, нет, нет! Я не хочу! - Она смотрела исключительно на меня, с каким-то не подходящим к ситуации, счастливым и умиротворенным выражением лица. - Я не хочу, чтобы из-за меня, ты... - Закончить предложение она не успела, хотя и так было понятно, что она хотела сказать.
Вот только в этот момент завершение ее слов меня волновало меньше всего! Девушка резко дернулась вперед, однако меч Нариссы, вместо того, чтобы отрубить Юфи голову, бессильно чиркнул по ярко-синим чешуйкам, которых на шее Юфи еще миг назад не было! Впрочем это не единственное, что изменилось! Все тело девушки начало меняться, ломаться, раздуваться в размерах! Нарисса моментально отскочила в сторону, а я лишь раззявил рот, наблюдая за гротескными изменениями. Они не заняли много времени, и спустя какие-то десять секунд перед нами предстала на Юфи, а полноценная Синяя Драконица! Размером эта рептилия ничем не уступала Ивентису, когда мы его впервые встретили, но кроме размеров, Юфи на него походила мало. Вместо широкой и тупой морды, посаженой на короткую, толстую шею, Юфи имела удлиненную, немного заостренную спереди, гладкую мордочку, которую венчали одна пара длинных, слегка изогнутых рогов. Ее голова покоилась на очень длинной, и невероятно гибкой шее, которая росла из далеко не такого мощного, как у Ивентиса, но зато более длинного, и гибкого, торса. передние и задние лапы Юфи были примерно одного размера, а туловище хоть и выглядело менее мощным, чем у медного дракона, но зато выглядело невероятно гибким и ловким! Крылья у нее были заметно меньше, чем у Ивентиса, и сейчас были так плотно прижаты к телу, что можно было вообще решить, что у нее этих крыльев нет! Хвост синего дракона был никак не меньше длины тела с шеей и головой вместе взятых! Довольно тонкий, гибкий, он хоть и не имел никаких шипов или костяных лезвий, но все равно выглядел более, чем опасным! Скорее всего из-за того, что подобный, гладкий, длинный и гибкий хвост непроизвольно вызывал ассоциацию с хлыстом. Юфи была... Прекрасна! А еще она была зла. Нет, не так. Она была в бешенстве! Девушка не стала ничего говорить. Первое же движение, наполненное ненавистью, яростью, злостью, но самое главное, намерением убить и уничтожить, дало мне понять одну вещь: переговоров не будет.
После такого превращения, динамика боя моментально изменилась. Нет, к сожалению Юфи не смогла моментально победить, но хотя бы теперь не было заметно того подавляющего преимущества, которое показала Нарисса в последние несколько минут. Методы боя тоже изменились: Юфи больше не швырялась молниями, при каждом ударе, вместо этого вовсю используя свое новое тело. Его сила, масса, невероятная, почти змеиная подвижность, без труда позволяли Юфи нападать на нимфу под любым углом, заставляя последнюю танцевать, как на свадьбе, и постоянно отступать!
Вот, Юфи попыталась укусить Нариссу, выстрелив своей головой на длинной шее, как змея, но нимфа в самый последний миг сумела-таки отодвинуться в сторону, и пропустить удар перед собой. В тот же миг она перехватывает свой меч обеими руками, и со всех сил опускает на открывшуюся шею Юфи, и... Меч бессильно отскакивает от ее чешуи! На секунду я задумался над этим, но включив Взгляд Аэона на пару секунд, понял в чем дело. При этом стараясь не извергнуть из себя все, что я съел за несколько последних дней: вокруг было столько магии, что больше я взгляд Аэона точно включать не стану! И все же главное я заметил: меч Нариссы был несомненно магическим. Причем в нем было столько магии, что скорее всего в нем вообще нет ничего материального. Что это значит? Драконы имеют естественное сопротивление к магии, а к некоторым видам, так и вообще иммунитет, так что то, что меч, сотканный из чистой магии не может пробить чешую дракона было вполне естественно. Вот если бы Нарисса держала адамантитовый меч, ситуация была бы гораздо опаснее: этот металл не только чешую дракона пробивает, говорят он даже нематериальных существ может разить! Что несомненно отразилось в цене оружия из этого металла...
Поняв, что ее единственное оружие ближнего боя бесполезно, а на пинки да удары Юфи обращает не больше внимания, чем на изредка попадающиеся ей на пути деревья, Нариссе тоже пришлось сменить тактику, и она наконец воспользовалась магией, которой до сих пор почему-то не использовала. Возможно хотела наглядно продемонстрировать свое превосходство, возможно не видела необходимости ее применять, а может она просто предпочитает размять конечности. как бы то ни было, сейчас из земли вдруг выстрелили древесные корни, которые стали стремительно оплетать тело дракона, стремясь связать и прижать его к земле. Юфи же проигнорировала эти потуги с вошитительным пренебрежением: каждое ее движение без заметных усилий рвало корни, а сама девушка двигалась так быстро, и меняла свое местоположение так часто, что у корней просто не было времени наползти на драконицу в достаточном количестве!
После корней в ход пошли ледяные шипы и стены, каменные сталагмиты, ударяющие Юфи в живот, а также несколько магических лучей: от огненного, который разве что оставил на чешуе Юфи след гари, до ледяного, сумевшего покрыть одну из лап Юфи слоем льда. На целую половину секунды. И тут до меня дошло, почему у Нариссы вдруг возникли такие серьезные проблемы: ей попросту не повезло с противником! Феи в общем, и нимфы в частности в основном специализируются в школах очарования и иллюзии! это позволяло Нариссе без труда контролировать толпы монстров Ничейных земель, но тут-то никаких монстров нет! В меньшей степени феи владеют школами отречения и трансмутации, а вот более боевые направления, вроде некромантии или вызывания, у них не в почете. И вот, невезуха: ей в противники достался дракон! Существо, полностью иммунное к любым воздействиям на свой разум, то есть к школам иллюзии и очарования! Трансмутация и отрицание - более защитные направления, но как мне объяснял Масуд, и там есть опасные заклинания: те же ожившие корни деревьев были как раз из школы трансмутации. И все же Нарисса не спешила проигрывать: да, Юфи была и сильнее и быстрее, да, большая часть ее арсенала оказалась бесполезна против дракона, да, ее меч тоже был не способен пробить чешую рептилии, но на ее стороне все еще оставался тысячелетний опыт, и если дать ей время, я был более, чем уверен, что Нарисса найдет способ победить: она уже несколько раз пыталась ткнуть своим мечом Юфи в глаз, а один раз даже попыталась ударить внутрь ее раскрытой пасти, и хоть пока что ее попытки проваливались, долго этот яростный бой продолжаться не мог! кто-то должен был допустить ошибку...
После очередной попытки перекусить нимфу надвое, Юфи ударила хвостом именно туда, куда переместилась Нарисса. Как она увидела траекторию перемещения нимфы, когда ее собственная голова уже пронеслась мимо и смотрела в другую сторону? Не знаю, но хлесткий удар хвостом нашел свою цель, однако Нарисса успела закрыться своим мечом! И все же сила удара была достаточной, чтобы толкнуть ее на бок Юфи. И в этот миг драконица со всей силы расправила крыло, на которое "приземлилась" Нарисса. Силушки богатырской, у драконицы в самом расцвете сил оказалось достаточно, чтобы выстрелить Нариссой как из пушки! Пролетев по воздуху несколько десятков метров, и одновременно поработав лесорубом, создав целую просеку на своем пути, Нарисса прополола землю, но против моих ожиданий, не стала без чувств валятся на земле, а бодро вскочила на ноги. Вот только меча в ее руках не было! Во время одной из встреч с местной флорой, клинок оказался выбит из рук нимфы, и сейчас валялся в десятке метров от нее!
Юфи не позволила этому шансу исчезнуть! Она не стала преследовать Нариссу, а вместо этого широко раскрыла пасть, и... И я оглох. А заодно ослеп! Никогда не испытывал на себе эффект светозвуковой гранаты, но думаю, что теперь я прекрасно понимаю, как они работают! Секунд через десять я обнаружил себя на земле, смотрящим куда-то в небо, медленно приходящими в себя глазами. А, ну да: вроде как потеря баланса - один из эффектов светозвуковых гранат? Блин, Юфи! Предупреждать надо! Сев на влажную траву, я осмотрелся по сторонам, и увидел любопытную картину: у Нариссы отсутствовала левая рука, вместе с левой половиной груди и живота, причем граница этой раны была идеально круглой, да к тому же прижжена! И все же нимфа была в сознании и продолжала драться! Хотя последнее... Ее вторая, и теперь, единственная рука, сейчас скрывалась в пасти Юфи по самое плечо! Раздался мокрый "чвак", челюсти драконицы сомкнулись и Нарисса отшатнулась назад, уже без второй руки. Корви не было. Вместо этого, из ее раны потянуло зеленоватым дымком, но судя по тому, как нимфа сейчас шаталась, еле передвигая ногами, ранения все же сказывались на ее самочувствии. Юфи же тем временем резко дернула своей гибкой шеей, открыв при этом пасть. Из ее глотки тут же выпала как рука нариссы, так и клинок, который эта рука продолжала сжимать даже сейчас. Все это было приправлено изрядной порцией горячей, судя по испарениям, красной крови. А учитывая, что у Нариссы кровь несколько иная, это должно быть кровь Юфи!. И да, драконица еще несколько раз харкнула красной жидкостью, но потом повернулась к Нариссе и уверенным шагом стала приближаться, чтобы добить свою жертву. Слава богу, похоже, что ранение не смертельно! Я же поспешил подняться на ноги и направился к Нариссе: нельзя упустить ее душу, а для этого я должен быть рядом!
- Ну ладно, поиграли и хватит. - Вдруг раздался отлично знакомый мне голос, после которого последовал мощнейший взрыв, отправивший меня обратно на землю! Посетовав на судьбу свою, и поблагодарив землю-матушку, что она в этой части леса довольно мягкая, я сел и осмотрелся, уже прекрасно зная, что увижу: нарисса сползла на землю, и сейчас привалилась к какому-то пню, еще несколько минут назад бывшему полноценным деревом. Юфи нашлась в противоположном направлении: девушка вернулась в человеческую форму, была покрыта кровью с головы до ног, шаталась, но огонь в ее глазах не померк ни на йоту, и она со своим обычным упрямством, шла вперед. Но не к Нариссе, а к высокой фигуре в темной робе и с капюшоном, надежно скрывающим его лицо. Стоял он аккурат посередине между Юфи и Нариссой. Ведущий!
- Ты? - Прохрипела нарисса, безуспешно пытаясь подняться на ноги.
- Прошу прощения, что нарушаю ваше веселье, но я просто не могу позволить, чтобы моя любимая игрушка оказалась в вон той Ловушке Душ. - Повернулся он ко мне, и я тут же ощутил слабенький толчок в спину, там где находился мой рюкзак. Покосившись назад, я увидел не только ошметки ткани рюкзака, но и осколки урны, которую Масуд превратил в Ловушку Душ.
- Ловушка Душ? - Переспросила Нарисса, переведя взгляд на меня.
- Весьма креативное решение проблемы, должен признать. - Развел Ведущий руками. - Честно говоря я не ожидал, что дело дойдет до моего прямого вмешательства, но кто знал, что этот смертный так успешно воспользуется моей помощью?
- Так ты им помогал! - Заявила Нарисса. Поняв, что ей не подняться на ноги, она просто устроилась поудобнее у пня, на который опиралась.
- Конечно! Ты же не думала, что они самостоятельно всего достигли? - Он повернулся ко мне. - Впрочем не буду преуменьшать заслуги барона: мое вмешательство было минимальным, но даже этого для него оказалось достаточно, чтобы довести ситуацию вот до этого. Люди не перестают меня удивлять! Собственно поэтому я так и люблю этот мир.
- Зачем ты вообще вмешался? - Поинтересовался я, пытаясь найти выход ис совсем уж плохо складывающейся ситуации.
- Это все Нарисса. - Показал он пальцем на нимфу.
- Что? - Не поняла она.
- В последние несколько веков, она настолько хорошо научилась создавать и разрушать мелкие государства на территории, которую сейчас называют Ничейными Землями, что увлекательное раньше зрелище превратилось в скучную рутину. Вот я и решил подбросить немного специй, раскалить ситуацию, так сказать. Дать моей дорогой Нариссе серьезного противника и посмотреть, что из этого выйдет.
- Все это ради развлечения?! - Прошипел я.
- Ой, не надо делать такое лицо! Развлечения - единственное, ради чего стоит жить. Кроме того, если бы я не решил развлечься, ты был бы уже давно мертв, так что пожалуйста. - Сделал он короткий полупоклон. - К сожалению Нарисса взяла и проиграла какой-то полудраконице. - Он посмотрел на Юфи, которая уже успела подобраться к нему довольно близко, и коротко щелкнул пальцами. Прогремел взрыв, и Юфи отлетела обратно на исходную позицию. - Я очень не люблю вмешиваться в подобные ситуации. - Каким-то извиняющимся тоном произнес он, повернувшись ко мне. - Но еще больше я не люблю, когда кто-то пытается отнять мои игрушки.
Он устроил войну между мной и Нариссой ради развлечения, а я еще должен быть ему благодарен?! Отнимать игрушки? Это он про Нариссу что ли? Я конечно не пылаю к нимфе теплыми чувствами, но чтобы называть ее игрушкой... Но что я могу сделать? Я уже понял, кем является Ведущий, так что по всему выходило, что мне оставалось только сдаться. Я бросил взгляд на Юфи, которая уже успела подняться на ноги и снова начала приближаться к Ведущему. Сдаться? как бы ни так! Но что мне сделать? Как? Даже Аэон был не ровня этому типу! Хотя как, "не ровня"? У Аэона просто не хватило тогда энергии: его внутренние резервы опустели и он распался на миллион осколков. И чем мне это поможет? Моих сил вообще хватает лишь на два Приказа, и один я уже использовал! Я уже включил глаза Аэона, и несмотря на отвратительную магию, разлитую повсюду, пытался найти хоть что-то, что мне могло бы помочь! Отвращение, ощущение неправильности всего вокруг, чистый хаос, все это выворачивало меня на изнанку, но мне было не до этого! Но... Ничего. Где этот гребаный Великий Порядок, когда он нужен? Сейчас бы он мне очень пригодился!
- К сожалению я не могу быть уверен, что ты снова не придумаешь какой-нибудь хитроумный способ избавиться от моей дорогой Нариссы, когда меня не будет рядом, так что ничего личного. - Развел он руками. - Какие-нибудь последние слова, или пожаления?
- Да. - Кивнул я, выпрямляясь во весь рост: что-то происходило внутри меня: какое-то спокойствие вдруг стало разливаться по всему телу. Все метания, все попытки что-то найти и как-то выйти из трудной ситуации исчезли. Вместо них появилось холодное, непоколебимое спокойствие. - Ты забываешь свое место, червь. - Произнес я, при этом как будто наблюдая за собой со стороны. Хотя нет, не так. Ощущение было как если бы я написал что-то отвратительное на форуме: вроде как и ты это сделал, но в то же время экран компьютера и расстояние интернета разделяют тебя и адресата, делая слова какими-то обесчеловеченными.
- Хм? - Удивленно усмехнулся Ведущий. - А ты случайно не...
- Молчать! - Резко произнес я, и Ведущий тут же замолк. - Покажи себя. - Очередной Приказ! Уже третий, но я не чувствовал ни малейшей усталости! Ведущий тем временем как будто взорвался изнутри! Миг, и перед нами над поляной висит огромный огненный шар с гротескным изображением лица, сотканным из языков пламени. Король Фонарей.
- Ого, а ты похоже научился некоторым трю...
- Молчать, червь! Хотя нет, не стану обижать червей: они принадлежат этому миру, как и все другие живые существа. Ты же - пришелец, и тебе здесь не место. Сгинь, ничтожество! - За Королем Фонарей разверзлась пустота! Из нее выстрелили золотые, светящиеся цепи, тут же оплели Короля Фонарей и стали затягивать его в пустоту. Старейший ярко вспыхнул, моментально уничтожив все цепи, а в следующий миг в меня выстрелил настоящий протуберанец! - Нет! - Просто произнес я, и протуберанец исчез, как будто его и не было! - Уничтожить! Исчезни! Умри! - Продолжал я выплевывать Приказы без малейшего моего участия!
Теперь я понимал, что имел в виду Ведущий, когда говорил, что мне надо подумать не над тем, "как", а "почему"? С самого начала я помнил, что Аэон использовал свою внутреннюю силу для сражения с Королем Фонарей, и почему-то я решил, что и я должен делать так же, что это - единственный способ. Но почему я так решил? Почему я должен подчиняться тем же законам? Потому что Аэон действовал именно так? Но ведь я - человек. А Аэон? Аэон такой же пришелец в этом мире, как и тот же Король Фонарей! Да, они прибывают в разные миры для восстановления, или поддержания порядка, но тем не менее они - пришельцы, и они сами по себе, одним лишь своим существованием нарушают Баланс, который защищают. Именно поэтому они никогда не остаются в одном мире на долго: восстановили Баланс, поддержали Порядок и пора двигаться дальше, иначе они сами уже станут проблемой для мира. Так что это вполне естественно, что Великий Порядок, который не имеет собственного сознания не станет помогать тому, кто нарушает Баланс, пусть даже ради Высшего Блага. Аэон не мог воспользоваться прямым подключением к своему патрону, как любые другие жрецы потому что был незваным гостем в этом мире, и у него не было другого выбора, кроме как рассчитывать на свои собственные внутренние запасы сил! Но у меня-то ситуация другая! Да, я прибыл из другого мира, но я - человек. Такой же как и все другие люди в этом мире. Здесь я - свой. Мое присутствие здесь - естественно и натурально, я не нарушаю порядка вещей или мирового баланса! Что это значит? Это значит, что мне ничто не мешает просить своего патрона о помощи! Того самого патрона, для которого присутствие Короля Фонарей в материальном плане настолько же отвратительно, как и мне! Да, я не молился и не взывал к небесам, но зачем? Великий Порядок не имеет разума, ему все эти ритуалы не к чему. Я понял, что мне - конец, я понял, что мой единственный шанс выжить, это победить! Я понял, что для победы мне нужны гораздо большие силы, чем способно предоставить мое смертное тело. А когда это понял я, это понял и мой патрон. Понял, и ответил на мой неозвученный, подсознательный призыв о помощи.
- Нет! Отклонись! Исчезни! - Король Фонарей больше не разговаривал. Вместо этого он перешел в наступление! Вернее попытался перейти: с каждой секундой я ощущал все больший и больший прирост сил из ниоткуда! Думаю, что если бы я с утра сделал зарядку, выпил кофе, запил его энергетиком, долбанулся дозой адреналина, после чего умножил ощущения раз эдак на двадцать, то получил бы то, что ощущал сейчас. - Распадись! Порвись! Проткнись! - Никакой усталости, никакой слабости как после обычного использования Приказов. Как раз наоборот, я вдруг отчетливо понял, что происходит: мой патрон накачивает меня таким количеством энергии, которое должно быть достаточным для победы. Вот только смертные тела не предназначены для таких нагрузок, и если я остановлюсь хоть на секунду, если я перестану выливать всю получаемую силу в направлении Короля Фонарей, то меня попросту разорвать изнутри! За что боролся, на то и напоролся...
- Сломайся! Истребись! Ослабни! - Продолжал я выплевывать весь свой словарный запас в сторону старейшего, а когда он огрызался своими атаками, хватало простого "нет", "исчезни", или "отклонись", чтобы все его нападения были полностью нейтрализованы.
Так, созданный им прямо вокруг меня огненный торнадо просто переместился на несколько километров в сторону, наверняка начав лесной пожар. Когда же он использовал моментальные атаки, я не мог за ним поспеть, но к моему удивлению, когда его огненный луч пробил мою грудь насквозь, я просто произнес "отменить". Исчезли не только повреждения моего тела, но даже одежда вернулась в изначальное состояние! Несколько раз я успевал заметить что-то горячее, бьющее мне в лицо, но тогда мир просто коротко мигал, и бой продолжался без всяких последствий для меня. Однако я заметил, что когда я отклонял его атаки, ощущение того, что я превратился в воздушный шарик, который продолжают надувать, немного ослаблялось: видимо энергии на защиту от атак Короля Фонарей тратилось гораздо больше. - Расколись! Погасни! Аннигилируйся! - Лихорадочно кричал я, уже не столько ради победы, сколько ради собственного выживания!
Через какое-то время я заметил, что реальность вокруг начала откликаться не только на озвученные слова, но и на мысли: огромные, золотые копья начали появляться и бить старейшего с разных направлений! Цепи, диски, сотканные из чистого света, полупрозрачные барьеры, появляющиеся из ниоткуда, но старейший либо игнорировал, по крайней мере внешне, либо разбивал, либо сжигал все, что я запускал в него, само пространство искажалось, пытаясь разорвать его на части, но все же Король Фонарей держался. К сожалению он больше не пытался меня атаковать, вместо этого лишь отбиваясь от моего словаря да больного воображения.
Я же понял, что что-то меняется. То спокойствие, которое я почувствовал в самом начале и которое ослабло, когда я понял, что умру, если остановлюсь, вдруг стало возвращаться. Только не просто возвращаться, оно становилось сильнее с каждой секундой, превращаясь уже не в спокойствие, а в... Апатию? Я вдруг понял, что могу сделать шаг. Шаг вперед, шаг в вечность, шаг за пределы человеческого! Можно дать этой чистой, упорядоченной, и такой прекрасной энергии себя смыть, унести куда-то за пределы всего этого. Дать ей смыть все эти мелочные заботы и переживания, смыть эти ничего не значащие противостояния и мимолетные эмоции. Я могу стать чем-то большим, чем-то... Великим. Зачем беспокоиться о каких-то Нариссах, когда я могу занимать себя вопросами Великого Баланса между миллионами миров? Зачем оставаться в этом мелком, ничего не значащим мирке? Зачем ограничивать себя? Все, что мне надо, чтобы выйти за границы всего этого, это сделать один шаг. Дать разрешение, как тогда, когда я дал разрешение осколку Аэона слиться со мной. Только в этот раз мне надо будет перестать быть человеком.
- Алекс... - Среди грохота боя я вдруг услышал тихий шепот Юфи. Девушка отошла подальше от бушующих стихий, и во все глаза наблюдала за мной. Я же сейчас висел в метре над землей, и вряд ли со стороны выглядел, как человек. Юфи же просто смотрела на меня. Без страха или вошищения. Смотрела как всегда, как будто ее все происходящее нисколько не удивляло... Или не волновало. Хм, и мне предлагается предать ее веру? Мне предлагается предать ее любовь? Возможно... Нет, скорее всего, если бы у меня не было Юфи, я бы сделал предлагаемый мне шаг не задумываясь, но... Но я человек, и хоть мы не так сильно зависим от эмоций, как те же нимфы, мы все равно часто поступаем так, как нам диктуют эмоции. Я не предам ту, кто любит меня, и кого люблю я сам. Я был рожден человеком, и я умру человеком! В тот же миг апатия отступила! Мой патрон понял мое решение и не стал настаивать. Или не мог настаивать, ведь навязывание решения в принципе является хаотическим действием? Не важно, главное что я знал, что больше такого предложения не последует. И не надо!
- Прочь! Исчезни! Сгинь! - Мой рот тем временем продолжал сыпать приказами, и хоть сейчас я уже выплевывал кровь с каждым словом, я не мог остановиться! Несмотря на все мои усилия, мое тело начало разваливаться под натиском широкого потока энергии Порядка. Еще немногом и несмотря на все мои усилия, я просто умру! - Замри! Запечатайся! Свяжись! Прочь из моего мира! - И все же с каждым Приказом, с каждым словом, и с каждым золотым копьем, или мечом, протыкающим огненный шар, Король Фонарей отодвигался все ближе и ближе к разрыву в оболочке этого мира, за которым его ждала пустота. Но я не успевал! Каждое новое слово звучало все неразборчивей из-за крови во рту, и вот старейший стал не отодвигаться, а приближаться ко мне!
- А это что еще такое? -Вдруг услышал я голос Юфи, и тут же сам понял, о чем она говорит: из леса вокруг нас, в круг разрушенных и сожженных деревьев начали заходить звери. Белки, зайцы, волки, медведи, бобры, олени. А впереди всего этого звериного воинства шел один огромный, белоснежный олень, украшенный не менее огромными, ветвящимися рогами. Последние были прозрачными, и как будто бы светились изнутри! Как только я взглянул в глаза этого оленя, меня непроизвольно пробрала дрожь! Его глазами смотрело не животное. Там виднелось что-то... Иное. Что-то за пределами человеческого понимания, и в то же время что-то знакомое. Эрастил! Наша потасовка с Королем Фонарей оказалась достаточно громкой, чтобы привлечь внимание Бога Охоты! И в тот же миг сопротивление Старейшего исчезло! Более того, как только я заметил белого оленя, Король Фонарей развернулся и не медля ни секунды нырнул в тот разлом, что я любезно для него открыл! Похоже что он совсем не горит желанием связываться с богами...
- Ургх! - Как только пространственный разрыв за Королем Фонарей закрылся, поток энергии порядка как отрезало, и я рухнул на землю, выплевывая кровь и пытаясь не потерять сознание от навалившейся боли! А болело все. Абсолютно все! От мышц и внутренних органов до ногтей, зубов и даже волос! Я понятия не имел, что такое вообще возможно! И все же я приподнялся и повернул голову к белому оленю. Его там уже не было. Да и зверье уже начало расходиться. Ага, даже учитывая то, что я только что показал, я слишком мелкая рыбешка для богов. Ну и прекрасно! - М-м-м-м-м... - Сквозь сжатые зубы простонал я: боль и не думала ослабевать. Наоборот, чем больше я отходил от схватки, тем больше мое внимание переходило на боль. Юфи уже направлялась ко мне, шатаясь как пьяная, но у меня было еще одно дело, прежде чем я смогу провалиться в беспамятство. Найдя глазами, среди рытвин и обломков, меч Нариссы, я протянул к нему руку, и произнес. - Сломайся! - Наградой мне был громкий звон ломаемого металла, а миг спустя осколки меча растворились черным дымом.
- Хм? - Подала голос Нарисса, рассматривающая свои ноги. Каким-то чудом ее не задело во время моего боя со старейшим и она продолжала сидеть у своего пня. А вот ноги у нее сейчас дрожали. - Мне страшно? - Неверящим тоном спросила она. - Мне страшно! - Радостно закричала нимфа, поднимая голову, но тут ей в лоб прилетела молния, пробившая ее голову насквозь.
- Вот теперь все. - Довольно заявила Юфи, продолжая медленно продвигаться в моем направлении. Действительно, все - согласился я, с облегчением проваливаясь в беспамятство.
Очнулся я на чем-то мягком. Мягком, теплом и удобном. Кровать, причем удобная. под головой подушка, а в теле невероятная слабость! Слабость, но боли уже не было! Уже хорошо. Открыв глаза, я увидел прекрасно знакомую мне картину: потолок. Но не простой потолок, а потолок моих покоев в замке в Юфинасе! Еще лучше! Не решившись начать двигаться, я сперва покрутил глазами, пытаясь осмотреть обстановку. Судя по окну и слабому освещению, сейчас ночь. Кроме этого я понял лишь то, что Юфи была тут же: девушка держала меня за руку и тихо посапывала, уснув на краешке моей кровати. Ужасно хотелось пить! Но в то же время не хотелось ее будить.
Я попытался отстраниться от мирских нужд, и закрыв глаза, решил немного обдумать произошедшее. Во-первых мне не стоит зазнаваться: это не я на равных тягался со Старейшим, я во всем этом бою был не более, чем шлангом, через который Великий Порядок поливал своей энергией того, кому не место в этом мире. Причем шлангом весьма дефектным, который чуть было не разорвало на части в самый ответственный момент! Что это значит? То, что я не хочу повтора этой встречи! Один раз я может и выдержал такое надругательство над смертным телом, но не факт, что второй раз мне тоже повезет! С другой стороны тот факт, что Король Фонарей смылся как только на нас обратил внимание Эрастил, оставляет надежду, что он не рискнет показываться в материальном плане какое-то время. Ну а в Первый Мир мне дорога заказана... Конечно же все эти переживания могли бы меня уже и не касаться, прими я то предлажение. Стать Аэоном. Не подобием, как я сейчас, а настоящим Аэоном. Существом, называющим домом не какой-то жалкий мирок, а всю бесконечность космоса, тем, кто измеряет расстояния не километрами, а световыми годами. Что, уже жалею, что отказался? Я открыл глаза и покосился на спящее лицо Юфи. Хм, нет, ни капли не жалею!
После того, как я более-менее пришел в себя, мне рассказали последние новости. оказывается я провалялся без сознания целую неделю! После боя Юфи, не долго думая, немного отдохнула, после чего превратилась в дракона, и схватив меня, полетела в том же направлении, в котором скрылся Виви. Вскоре стало ясно, что нас забросило хоть и за пределы Облара, но все же не на другой материк, так что драконица смогла вернуться в Юфинас за каких-то три дня непрерывного полета, после которых она выглядела лишь немного лучше меня, но все равно отказалась покидать мою кровать. За это время Булбас, которому я заранее оставил свой перстень-печать, успел заключить мир с Оларисом, который, как я и предполагал, не горел желанием продолжать военные действия. Честно говоря я уже подумывал о том, чтобы попытаться развить свой успех и может быть оттяпать от Олариса кусочек-другой, но это во мне уже начала поднимать голову жадность, так что я поблагодарил Булбаса за прекращение конфликта на всех устраивающих условиях. В Обларе продолжали наводить порядок, и хоть успехи на этом поприще были значительными, но до полного восстановления страны до предвоенного состояния было еще далеко. Собственно на этом новости и заканчивались. Люди продолжали жить своей жизнью, торговцы пытались встретиться со мной, чтобы выпытать компенсацию "за упущенную выгоду", а я продолжал натравливать на них своего финансового директора.
Также я в это время узнал, что силы Аэона меня не покинули: может я и отказался стать полноценным воплощением Порядка, но и от такого дефектного жреца, как я, мой патрон не спешил отказываться. Как бы то ни было, я все еще мог отдавать Приказы, и хоть "на своем ходу" я все еще мог использовать лишь два приказа, теперь я четко ощущал присутствие Силы, стоящей сразу за моей спиной. И эта Сила была рада поделиться своей энергией... Но только на то, что сама считала правильным. К примеру если я вдруг решу изгнать какого-нибудь демона, то в моем распоряжении будет столько сил, сколько необходимо для этого дела. Совершенно "бесплатно", то есть без всяких последствий для моего организма. По крайней мере если я не решу схлестнуться с Лордом Демонов... А вот если я решу использовать силы Аэона для более... Эгоистичных целей, вроде лечения лица Сиору, то тут мне придется полагаться исключительно на свои собственные резервы. Я не жаловался: после того, что Великий Порядок сделал, а точнее чуть не сделал со мной во время боя со Старейшим, я еще двадцать раз подумаю, прежде чем звать его на помощь.
- К тебе посетитель. - С каким-то задумчивым видом заявил Булбас, заходя ко мне в комнату. Пока мы не найдем замену Карине, ему приходилось заниматься дополнительной бумажной работой, чему карлик был рад так же как собака рада пятой ноге. - Думаю тебе стоит с ним встретиться. - Странно: с того момента, как я пришел в себя прошло чуть больше недели, и врачи все еще советовали мне не напрягаться, так что деловые встречи были сведены к самому необходимому минимуму. И все же Булбасу я доверял: если он сказал надо, значит надо: может это какой-то посол из соседнего государства или еще какая важная шишка? Я не стал уточнять: какая разница? По-быстрому одевшись в подобающую королю одежду, я занял свое место на троне, подождал, пока Юфи усядется рядом со мной, после чего кивнул мажордому, чтобы он впустил важных гостей.
Гости вошли. Вернее вошла. Постояла нерешительно на пороге, после чего в гробовой тишине подошла поближе к трону и снова в нерешительности замерла. Тем временем мне пару раз приходилось остановить Юфи от попыток рвануться вперед.
- Ну... - Неуверенно протянула она. - Я все еще жива. Это хороший знак. - Энергично улыбнулась Нарисса.
- Чего тебе нужно? - Проворчал я, краем глаза замечая, как вырастают крылья Юфи: девушка принимала боевую форму...
- Я пришла устраиваться на работу! - Беззаботно заявила она. - Слышала у вас открылась вакансия секретарши. Предупрежу сразу, я не знаю, что значит это слово, но я могу выполнять те же обязанности, что и Карина. - Скороговоркой выдала она.
- Чего? - Только и смог произнести я.
- А что вы так на меня смотрите? - Нахально оскалилась она. - После того, как ты сломал Бриар, у меня не осталось поводов желать вам зла, или пытаться что-то там сломать да уничтожить. - Бриар? Наверное так назывался ее меч...
- И поэтому ты пришла устраиваться на работу? - Недоверчиво прищурился я.
- Ну да, а что мне еще делать?
- Ну как вариант просто смыться и не попадаться мне на глаза! Особенно после всего, что ты натворила!
- Каюсь, каюсь. - Виновато опустила она голову. - Ну убейте меня десяток-другой раз, если это облегчит ваши души. Я собственно именно этого и ожидала: не думала, что мы начнем диалог сразу, а не после десятого-пятнадцатого моего появления здесь... - Надо сказать, что сейчас она выглядела гораздо более... Живой, чем за все время моего знакомства с ней до этого момента: быстро меняющиеся выражения лица, четко показывающие эмоции, огонь в глазах, который я видел... В Первом Мире, когда смотрел на картины ее прошлого...
- Ближе к делу! - оборвал я ее.
- Слушаюсь и повинуюсь, мой король! - Девушка поклонилась по всем правилам высшего света, после чего продолжила. - Так вот, я конечно понимаю, что ты мог бы меня убить, или даже заключить в Ловушку Душ, как ты похоже и намеревался сделать, но что ты с этого получишь? Ничего, вот я и понадеялась на твое здравомыслие и прагматизм.: вы, люди, гордитесь этими качествами, насколько мне известно...
- Меня больше интересует, почему ты не исчезла в неизвестном направлении: если причин воевать у нас нет, то логично было бы поступить именно так.
- Нет. Не логично.
- Объяснись.
- Уничтожив Бриар, ты подарил мне свободу. - Раскинула она руки в стороны, и вдохнув воздух полной грудью. - Но что мешает Королю Фонарей снова меня поймать, и снова посадить на цепь? Ответ простой: в таком случае я просто приду сюда и попрошу тебя снова сломать меч. - Развела она руками. - Уверена, что ты сделаешь мне такое одолжение, вместо того, чтобы начать очередное эпичное противостояние с тысячами смертей и все такое прочее. - Неопределенно помахала она рукой, а я должен был признать логику ее рассуждений: если мне придется выбирать между полноценной войной с древней нимфой, или одним Приказом, то выбор очевиден. - Другого способа освободиться нет, я за тысячи лет испробовала все. Боги наверное могли бы мне помочь, но какое Им дело до какой-то нимфы? Отсюда следует вывод. - Тем временем продолжала Нарисса. - Я свободна лишь до тех пор, пока жив ты. - Уперлась она в меня взглядом. - А значит самым логичным будет не скрыться в неизвестном направлении, а наоборот, приблизиться к тебе как можно ближе... - Она бросила взгляд на Юфи. - В разумных пределах профессиональных отношений, естественно. - Скороговоркой добавила она. - Чтобы в случае необходимости защитить тебя от любой угрозы. Хотя бы своим телом: я-то возвращусь через несколько дней, а вот насчет тебя я не уверена.
- А ты не боишься еще больше разозлить Короля Фонарей? Я же смертный, и через несколько десятков лет я умру, и больше некому будет ломать Бриар. Думаешь Старейший тебе не припомнит подобные выходки?
- Эмм... - Она вдруг стала как-то неуверенно переводить взгляды с меня на Юфи и обратно. - Ну... - Она еще некоторое время помялась на месте. - Я не знаю, как это сказать, чтобы никого не обидеть, но ты давно в зеркало смотрелся? - Мне снова пришлось удерживать Юфи от попытки убить Нариссу на месте.
- Пятнадцать минут назад. - Ответил я. - К чему ты ведешь?
- И ничего не заметил? Странно.
- Хватит ходить вокруг, да около!
- Прости, просто когда мы встретились тогда, в Первом Мире, я отчетливо чувствовала запах гниения, исходящий от тебя. Прости, вы, люди, предпочитаете это называть "старением". - От меня не укрылись озорные огоньки в ее глазах: природа фей давала о себе знать. - Так вот, сейчас я этого запаха не чувствую. Совсем. Что бы ты там не сделал во время потасовки с Королем Фонарей, но сейчас ты больше не человек. Ну или не совсем человек? Короче умереть от старости тебе не грозит, я за это ручаюсь! - Я тут же включил глаза Аэона, и посмотрел на себя: а ведь до сих пор мне и в голову не приходило это сделать! А ведь действительно что-то было не правильно: какие-то более толстые, мощные линии энергии порядка проходили там, где были мои кости! Раньше этого не было! Да и кровь выглядела ярче, чем раньше... Похоже, что она права: пропуск через себя того чудовищного количества энергии Порядка не прошел бесследно... Даже не знаю, как на это реагировать... - Так вот, раз от старости тебе умереть не грозит, то единственный способ мне потерять свою свободу, это если кто-то тебя убьет. - Продолжила она своим легкомысленным тоном, но следующие слова были произнесены звоном стали о сталь. - И я не собираюсь терять то, о чем мечтала последние пять тысяч лет.
- А если я откажусь?
- Тогда я буду прятаться в тени. - Пожала плечами Нарисса. - Буду следовать за тобой невидимой тенью, но все равно буду тебя охранять. Просто в позиции секретарши, это будет гораздо проще. - Улыбнулась она. - Кроме того я - кладезь полезных навыков и знаний! Уверена, что господин Булбас будет счастлив поговорить с личным свидетелем всех исторических событий, произошедших в Ничейных Землях! Ты не хочешь сделать ему такой подарок за тот сервис, что он тебе предоставил в последние два года?
- Рекламируешь себя? - Не выдержав, улыбнулся я.
- А подумай о всех древних артефактах, которые я могу помочь найти! Не говоря уже о том, что я знаю Ничейные Земли, как свои пять пальцев и смогу указать самые выгодные места для строительства новых городов, или гнезда самых редких монстров. Уверяю тебя, что иметь меня в качестве помощницы - гораздо выгоднее, чем в качестве молчаливой тени за спиной, и неизмеримо выгоднее, чем в качестве Ловушки Душ на дне океана.
- Юфи? Что скажешь?
- Хм-м-м-м... - Девушка сделала долгий вдох, как будто пытаясь успокоить себя. - Как бы мне не хотелось порвать ее на куски прямо сейчас, я не могу игнорировать наличие дополнительного тела между тобой и возможной опасности. Если твоя безопасность будет ее главной задачей, то я готова ее терпеть. - Сквозь зубы прошипела она. - Но не гарантирую, что я ее не убью. Иногда. Часто. - Поправилась она.
- Ксртати об опасности. - Оборвал я уже начавшую улыбаться, Нариссу. - Учитывая все, что ты сказала, я по сути сейчас имею прицел на своей спине. Не лучше ли мне скажем договориться с Королем Фонарей? Я ему тебя, а он обещает не лезть на мою территорию?
- Хммм... - Задумалась Нарисса. - Ну во-первых Король Фонарей спалился. - Усмехнулась она. - Ему было запрещено появляться на материальном плане, а тут он не только появился, но еще и навел немалый шорох, сражаясь с тобой. Боги не любят, когда их приказы нарушают. Очень не любят. А память у них очень долгая. Одного Старейшего, который сильно разозлил богов, Фаразма достала из самого глубокого уголка Первого Мира, после чего приковала его в Лунном Кладбище вечно ей служить. Сомневаюсь, что Король Фонарей хочет повторить такую судьбу, а значит в ближайшие несколько веков, а может миллениумов, он и носа не покажет из Первого Мира. Но если ты хочешь отправиться в Первый Мир, и надеешься договориться с ним, а не умереть, то... Ну попытайся. - Пожала она плечами. Ну да, это будет не самой умной идеей.
- Хорошо. - Кивнул я, еще раз бросив взгляд на Юфи и получив от нее неуверенный кивок. - Добро пожаловать на новую работу. Страховку не предлагаю.
Эпилог.
Наверное я параноик. И все же я лично видел, что натворил Король Фонарей на свадьбе Нариссы и Теннора! С двух разных ракурсов! Да, шанс того, что Старейший покажется сейчас, после того, как он публично плюнул в лицо богам, была минимальна, и все же я не собирался полагаться на шанс. Поэтому на свою свадьбу я пригласил всех высших жрецов, каких только смог соблазнить прибыть в Юфинас. Учитывая, что на мою свадьбу были приглашены не только люди, но вообще все желающие моего королевства, включая троллей, кобольдов, и прочих темных, плюс верховная жрица Ламашту, многие жрецы не хотели меня навещать. Но тут мне помогла Нарисса, которая передала мне целую кучу древних религиозных артефактов, которые она "случайно нашла" на территории Ничейных Земель. Получив весьма вкусный пряник, жрецам все же пришлось прибыть на мою свадьбу, со всем соответствующим антуражем. А учитывая, что в этом мире верховный жрец, это не просто духовная фигура, но чуть ли не аватар своего бога, то сейчас на главной площади Юфинаса были направлены взгляды Ламашту, Эрастила, Айомидэ, Серенрэи, Дезны, Шелин и даже Торага, покровителя гномов: связи с кланом Штормовых Вершин, который возвысился после возвращения древней наковальни, помогли. Так что если Король Фонарей решится что-то сделать с таким пристальным вниманием богов, то мне его остается только пожалеть. Булбас утверждал, что это ненужная перестраховка, и что мы могли бы использовать древние реликты этих богов в более выгодных целях, но я считаю, что лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым смельчаком.
- Ты готова? - Поинтересовался я у Юфи. Мы находились во дворце, перед пока что закрытым, главным входом. От входа, и до центра главной площади Юфинаса шла красная ковровая дорожка, заканчивающаяся у огромного алтаря, где нас уже ждал Верховный Жрец Дезны. Мы выбрали именно эту богиню для заключения брака по многим причинам. Во-первых она не имела расовых предрассудков, и иногда даже демонам помогала, если они были готовы встать на путь истинный, ну а во-вторых она была покровительницей счастливых снов. Что может быть более подходящим?
- Нервничаешь? - Улыбнулась девушка. Она выглядела неотразимо! Сложная, высокая прическа, подчеркивающая ее рожки, и длинную, стройную шею, минимальный макияж, идеально подогнанное белоснежное свадебное платье из паутины Черного Мертвенника, редчайшего паука... Ну то есть добытое тут, неподалеку. Платье плотно облегало идеальную фигурку девушки, выгодно подчеркивая не только все изгибы и выпуклости, но и ее крылья с хвостом. Хотелось просто смотреть на нее, не отвлекаясь ни на что другое...
- Конечно! Ты видела, сколько там народа? - Усмехнулся я. Действительно, когда я объявил, что прийти посмотреть на мою свадьбу может каждый, я не ожидал, что это предложение примет... Каждый. Включив зрение Аэона, я еще раз быстро просканировал то, что творится снаружи. Ой, ё... И вроде бы не было у меня никогда боязни трибун, и в то же время выносить что-то настолько личное, как свадьба на обозрение десятков тысяч... Это точно новое ощущение. Ну хотя бы в первых рядах были знакомые лица: Булбас, Фридро, Росис, Гамжан... Вон Нарисса с Масудом. Ну да, эта любвеобильная нимфа, не способная жить без этого чувства, уже успела закрутить роман с моим придворным призывателем. "Он специализируется на существах с других планов бытия! Таких, как я! Мы просто созданы друг для друга". Ну-ну.
- Видела. - Улыбаясь кивнула Юфи. - И я тоже нервничаю: до сих пор не верю, что этот момент наступил!
- Идем? - Предложил я ей свой локоть, и когда девушка пристроилась рядом со мной, мажордом медленно, церемонно открыл перед нами двери. Шум толпы тут же ударил нам в лицо, но я не позволил ни одному мускулу дрогнуть на своем лице. Идти до алтаря нам предстояло никак не меньше двадцати минут, так что у меня было время подумать. О чем? Да ни о чем конкретно. Да, дорога сюда была долгой и трудной, но... Финансовые возможности Ничейных Земель, людские ресурсы и выход к морю Облара, Нарисса, Юфи и Булбас в качестве ближайших помощников... Если я с этими ресурсами не смогу сделать свое королевство сильнейшим на севере этого материка, то я не заслуживаю быть королем! Поймав себя на таких мыслях, я чуть было не помотал головой: прочь всякая ересь о политике да экономике! Сегодня моя свадьба с любимой девушкой! И ни о чем ином сегодня я думать не собираюсь!