Отаку Феликс : другие произведения.

Vice Versa 2

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 3.64*37  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    5 фев 2014 Путь к трону Темной Владычицы продолжается. Вторая книга закончена.

   - Как продвигаются дела с твоей стороны? - Спросил один из собеседников.
   - Не слишком споро, но продвигаются. По крайней мере слабый, но постоянный поток лучше, чем ничего.
   - Ты на что-то намекаешь?
   - Намекать, это по твоей части. Я прямо говорю: с твоей стороны энергии вообще не поступает. Я начинаю беспокоиться.
   - Не стоит. Еще пара лет, и мы посмотрим кто больше в общую копилку положит.
   - Пара лет у нас еще есть, но не слишком затягивай.
   - Вообще-то это именно твой выбор исполнителей перепутал все наши планы.
   - Это не важно. Важно, что печать слабеет.
   - А то я без тебя этого не знаю.
   - Ладно, ладно. Лучше скажи, зачем позвал. Вряд ли для того, чтобы поинтересоваться моими делами.
   - Ты прав. Скажи, ты ничего странного не замечал в последнее время?
   - Кроме того, что один неприятный свиток попал в ненужные руки?
   - Мелочи. Без книги он - ничто, но ты прав: мне надоело, что эти паучьи рабы лезут не в свои дела.
   - Неужели решил от них избавиться?
   - Да нет, это будет слишком проблематично. Кроме этого ничего странного не чувствовал?
   - ... Было такое. Очень неприятное чувство...
   - Значит мне не показалось. Кто-то из высших?
   - Было бы неплохо, но думаю все хуже.
   - М-да... Не хотел я в это верить, но ты тоже думаешь, что это - слуги Мортис?
   - Трудно сказать. Одного вектора внимания не достаточно, чтобы что-то точно сказать, но скорее всего это действительно один из Апостолов: слишком сильно несет смертью.
   - Пока печать держится, им нет сюда хода. И мы постараемся, чтобы печать продолжила держаться.
   - Эти твари умеют все испортить и без физического присутствия.
   - Предлагаешь усилить астрал? У меня с ресурсами проблемы.
   - Ладно, я сам об этом позабочусь, но и ты смотри по сторонам: сам знаешь, что от смерти невозможно закрыться полностью.
   - Меня больше интересует что им вообще тут понадобилось?
   - Мортис безумна. И ее слуги не лучше.
   - Может быть. Может быть.
   - Ладно, если у меня появится информация, я тебе сообщю. А сейчас мне пора.
  
   - Командир, вас к коменданту вызывают! - Услышала я крик Роя с края тренировочной площадки. Выругавшись про себя, я спрыгнула на землю и поплелась к мужику. Погодка сегодня была еще та: с раннего утра, а вернее уже три дня с неба лил иногда дождь, а иногда мерзкая морось. Земля на тренировочной площадке давно превратилась в грязное месиво, и тем не менее я не собиралась пропускать ежедневные тренировки. Еще в Академии меня к ним приучили, и в армии я не собиралась менять свои привычки. К сожалению тут не было закрытой площадки, так что приходилось тренироваться под открытым небом. Меня же прервали на середине полосы препятствий, и сейчас я хмуро месила грязь ногами. О том, что я насквозь промокла, я даже говорить не стану: за эти три дня уже привыкла.
   - Спасибо, я сейчас буду. - Кивнула я ему подходя. - Только приведу себя в порядок. - Даже и без дождя идти к коменданту в футболке, коротких шортах и спортивных ботинках не слишком хорошая идея.
   - Там вроде что-то срочное, так что не задерживайтесь. - Махнул он мне рукой на прощание, и закутавшись в дождевик, направился обратно в крепость. Я же, перед тем, как направиться вслед за ним, сделала пару глотков воды, взяла свои тренировочные принадлежности и только тогда, еще раз прокляв такую погоду, тоже пошла в сторону ворот крепости.
   Вот уже три года и четыре месяца я служу в крепости Меркури, находящейся на южной часи границы с Коалицией. Обычно тут климат весьма приветливый, иногда даже жарковатый, и вот, на тебе! Сначала даже подумали на происки вражеских погодников, но нет, все было натурально, никакой магии. Ну вот, снова я об этой погоде! А если от нее отвлечься, то тут было очень даже не плохо: хоть служба и была без выходных, но тут было и множество плюсов. Например вставали мы в семь часов! Ну если нет вахты конечно же, и что самое главное, всем было положено восемь часов сна, что для меня после Академии было просто немыслимо! Добавить к этому откровенно щадящие тренировки и в целом не самый изматывающий, по моим меркам режим, и на выходе мы получаем рай на земле! Конечно другие так не думали, но я-то уже привыкла к гораздо худшему... Правда легко и весело было только с самого начала: первые полтора месяца новичкам давали на то, чтобы освоиться, понять что к чему, и только потом бросали в пекло. Хотя "пекло" это не правильное слово, но тут надо объяснить как вообще проходит эта война, ведь она уже давно ушла за рамки стандартного проведения военных действий.
   Начать с того, что обычных солдат в крепостях вообще не осталось. Да и на всей границе их нет: им просто нет тут места. Нет, обычно войну не проводят исключительно силами магов: их снабжают конвоем из солдат, или же наоборот магами усиливают армии. А все почему? Потому что обычным людям дают артефакты, делающие проблематичным их убийство, особенно учитывая поддержку магов противника. Вот и получается, что в обычных условиях две армии обычных людей мутузят друг друга, в то время как маги защищают "своих" и пытаются пробить защиту врага. И это происходит до тех пор, пока любо какая-то из армий не победит: в таком случае солдаты, вооруженые магическими клинками и защищеные заклинаниями своих магов, убивают волшевников противника. Либо маги пробивают защиту противника. В таком случае одно заклинания из школы крови обычно полностью уничтожает все, что находится на противоположной стороне поля. Однако тут, на границе ничего такого не происходило. Дело в том, что когда Империя восстановила свои границы после знаменитого прорыва Коалиции, Император приказал сильно укрепить границу. В рекордные сроки были возведены сотни крепостей, надежно защищеных как от обычных атак, так и от магических. В каждой крепости были раскватрированы маги, и если где-либо произойдет полномасштабное нападение, то все остальные крепости тут же об этом узнают и выдвинутся на подмогу. И очень скоро армия противника окажется в клещах, ведь взять укрепленые крепости с наскока практически невозможно. Со стороны противника ситуация была точно такая же, и ясное дело, что никто не хотел терять людей зазря. Поэтому-то уже десятки лет никто армии к врагу не посылает: бесперспективно. Кроме того тут было сконцентрировано такое количество магов, а в стенах крепостей было заложено такое количество артефактов, что защитники могли не волноваться о защите и полностью сконцентрироваться на нападении. В таких условиях вражеским магам себя бы защитить, не говоря уже о каких-то солдатах. Вот поэтому-то на границе и не осталось обычных людей: они попросту моментально умрут, ничего не добившись. Сейчас все боевые действия ведутся силами небольших отрядов, полностью состоящих из магов. Впрочем задачи у этих отрядов не слишком разнообразны: патруль своих территорий, да разведка вражеских. Иногда разведка узнает что-то интересное, и тогда нас посылают создать диверсию в тылу врага. Ну там колодец отравить или же линюю снабжения перерезать. Опасность заключалась в том, что враг делал то же самое, и нередко патрули встречались с разведчиками, в результате чего обычно появлялись трупы. С одной или другой стороны. И да, я тоже учавствовала в таких заданиях. И не в одном десятке. Что я могу сказать? Все оказалось не так просто, как я себе представляла. Магический бой был совсем не похож на те тренировочные дуэли, что я проводила раньше. Хотя бы потому что тут все было по-настоящему. Как там мне сказали на приеме у Императора? Кровь, грязь, сопли? Все так и оказалось и в большом количестве. И все же я выжила. Выживаю уже более трех лет, и я за это время я потеряла счет тому, сколько раз мысленно благодарила своих учителей за то, что не давали мне отдыха в Академии. Но вылазки и патрули были не всем, что происходило на службе. А уж в моем случае это верно в двойне.
  
   Как мне когда-то и обещал директор, вскоре после моего появления на границе, меня поставили во главе отряда арканистов. У меня тогда состоялся разговор с комендантом крепости, в котором он ясно дал мне понять, что не имеет никакого желания этого делать, но поскольку на всей границе сейчас всего лишь четыре магистра арканы включая меня, то у него просто нет выбора. Я не обижалась: его понять можно. А еще я не обижалась, когда мои новые подчиненные встретили меня не просто холодно, но даже слегка враждебно: приперлась какая-то девка, только из Академии и сразу в начальники. Кто знает, может я такой приказ дам, что они все помрут, а не подчиниться тоже нельзя: под трибунал пойдешь. Вот они и не жаловали нового командира. Впрочем это было временно: сначала я даже не пыталась с ними сблизиться: бесполезно. Что бы я ни сказала, они бы это восприняли в штыки. Среди моих людей большинство было старше тридцати лет, а такие привыкли судить по делам а не словам. Вот я и не напрягалась раньше времени и просто несла службу: тренировалась, несла вахту по расписанию... А вот когда нас наконец начали посылать на патрули да разведку, вот тогда я и стала "налаживать контакт". Нет, ничего радикального: я просто не делала ничего необдуманного, не геройствовала, на рожон не лезла, и постоянно спрашивала советы у более опытных товарищей, уповая на то, что у меня самой опыта маловато и я не хочу всех из-за этого погубить. Шли месяцы, и со временем мои люди стали лучше и лучше ко мне относиться. Они перестали меня игнорировать, когда я появлялась в нашем бараке, отвечали на вопросы вроде "как дела" и все в таком роде. Но окончательно "своей" я стала только после одного случая.
   Но перед этим надо рассказать собственно о моем отряде. А у меня в подчинении оказалось двадцать четыре человека, и хоть большинство из них были арканистами, нас усилили несколькими другими магами. Зак, здоровенный блондин был магом земли и до моего появления выполнял роль наших "глаз", ну и в бою конечно же помогал: как никак тоже боец ближнего боя. Томоя, выходец северо-востока Империи был менталистом и являлся самым спорным на первый взгляд добавлением. Но если вспомнить, что арканисты нередко нападают из теней, еще до того, как противник замечает угрозу, то все становится понятно: нам проще остальных взять противника в плен, а вот с допросом могут возникнуть проблемы. Вот нам и выдали менталиста. Нейли, самая молодая, после меня девушка в отряде являлась магом жизни. Ну тут все понятно: без них ни один отряд не обходится. Последним был Неор, артефактор. Его основной задачей было обезвреживание вражеских артефактов после нейтрализации противника. Ну а остальные были арканистами. К сожалению Лиз в мой отряд не попала: не нашлось ей функции. И да, отряды хоть и были в основном поделены на школы, но "чистых" тут не было: слишком уязвимы. Кроме того есть школы, которые выделять в отдельный отряд просто глупо, вроде тех же менталистов: да, в команде они кому хочешь мозги вскипятят, но в бою они практически бесполезны. Вот и получалось, что каждой школе магии предписывалась основная функция, и для усиления, им выдавали магов других направлений. Те же люменисты напиример являются огневой поддержкой, и им, насколько мне известно выдали мага воды, чтобы он мог делать линзы или зеркала для усиления света. Огневикам выдали воздушника: слишком хорошо взаимодействуют эти две стихии. У моего отряда основное предназначение было тихое устранение противника. Так что ничего удивительного в том, что нас чаще посылали именно в разведку а не в патрули, и соответственно вражескую территорию мы знали лучше всех.
   Тогда нас приписали к отряду огневиков, и послали устроить диверсию в тылу врага. Пару дней перед этим, воздушники узнали, что вражеская крепость ожидает крупную поставку защитных артефактов, которые должны были сменить те, что уже износились. Вот начальство и решило уничтожить эту самую поставку. Для этой цели туда отправили самый разрушительный отряд: огневиков, и усилили его нами в роли как проводников, так и охраны. А поскольку к тому времени отношения внутри отряда были вполне приличными, я не особо переживала по поводу этого задания, не смотря на то, что это было первое, серьезное задание с момента начала моей службы. Кончно меня несколько напрягал командир огневиков: он уже некоторое время пытался со мной сблизиться, но получал стабильный отказ. А за день до этой миссии, я немного сорвалась и высказала ему все, что о нем думаю. Прямо перед его подчиненными... Но надо отдать ему должное: он был хорошим военным и не позволил личным чувствам встать на пути выполнения поставленой задачи. И все действительно шло хорошо: мы сумели незаметно проникнуть на территорию противника, устроили засаду на пути следования каравана и без проблем уничтожили как охрану, так и сами артефакты. Проблемы возникли когда мы уже уходили на свою территорию...
   - Грррр! - Мы плотной группой продвигались по лесу в сторону Имперской границы, когда одна из моих гончих цапнула меня за рукав и дернула назад. К сожалению мне не разрешили поднять армию нежити в крепости, но я смогла выпросить разрешение на создание одной стаи гончих. Я хоть и говорю "стая", но пока это лишь название: я еще работала над поведением этих тварей. И все же двенадцать гончих постоянно сопровождали мой отряд куда бы нас не послали. Именно они почти стали причиной исключения Зака из отряда: нежить гораздо лучше, а главное постояннее работала в качестве сенсоров. Вот и сейчас гончии должны кружить вокруг отряда, а раз одна из них тут, то... Низшая нежить не способна разговаривать, но способ коммуникации все же существует. Я положла руку на голову псины, и шепнув одно слово связала наши разумы. Когда я сделала это первый раз, еще в Академии, то попросту потеряла сознание: слишком разное восприятие окружающего мира. Но сейчас уже привыкла, так что без труда различила важную составляющую: живые. Много крупных, разумных живых, на большой скорости приближаются к нам.
   - Эдмунд! - Потрепав гончую по холке, я приказала ей вернуться к своим собратьям и продолжить следить за обстановкой. А сама направилась к командиру.
   - Да? - Вопросительно взглянул на менай мужик лет тридцати на вид с огненно-рыжими волосами.
   - К нам приближается противник. Тридцать четыре мага с юго-запада. - Мужик вопросительно взглянул на девушку, идущую рядом с ним. Маг воздуха, сенсор огневиков. Она закрыла глаза на пару секунд, а потом отрицательно помотала головой.
   - Откуда такая информация? - поинтерисовался Эдмунд.
   - Питомцы на хвосте принесли. - Улыбнулась я. Да, не по уставу, но моих зверушек вся крепость недолюбливает, так что я себе позволяю некоторые вольности в этом отношении.
   - И ты веришь этим... Монстрам? - Спросила сенсор огневиков.
   - Ну для кого монстры, а для кого такой же инструмент, как и потоки ветра.
   - Не сравнивай чистый воздух с...
   - Сейчас не время. - Прервал нас Эдмунд. - Юки, ты уверена?
   - Если их не найти с помощью стандартных методов, то они скрываются. А знать, что у нас нежить в подчинении они не могут.
   - Ладно, верю. Берем ноги в руки, и бегом к границе! - Это уже было обращено ко всем. - Там нас уже не достанут. - Отряд немедленно перешел на бег, уже не заботясь о скрытности.
  
   А спустя несколько секунд и я смогла засечь вдалеке ауры магов. похоже противник понял, что раскрыт и перестал скрываться. И вот, начался забег на дальнюю дистанцию, к чему мне, как и моим ребятам не привыкать, а вот огневеки явно в этом плане нам уступали. Я думала о том, чтобы развернуться и дать им бой, но от этий мысли пришлось отказаться: нас всего восемнадцать: десять огневиков и восемь из моего отряда, включая меня. Противника же почти в два раза больше...
   - У них много воздушников. - Сообщила сенсор Эдмунда. Да, я уже заметила, что нас нагоняют. А это значит, что у нас на хвосте либо куча арканистов, ливо воздушников. А поскольку темных я среди них не чувствую, то это воздушники. И это было серьезной проблемой: до границы еще далеко, а они уже на пятки наступают, скоро молнии в спины полетят.
   - Юки, тебе придется оставить нескольких людей задержать противника. - Сообщил мне Эдмунд, на что я хотела повторить то, что сказала ему вчера, но вовремя вспомнила, что сейчас он - мой непосредственный начальник. Хотя он правильно говорит: арканисты попрочнее огневиков будут и дольше продержатся.
   - Гер, Ник, Тори, Валдис. Остаетесь и устраиваете засаду. - Передала я приказ своим людям, на что они только кивнули и немедленно исчезли в лесу. Ну и как бы невзначай уронила металический шарик, исписаный руническими письменами.
   Тем временем мы продолжали убегать, а я роняла одинаковые шарики примерно каждые сто метров. Эдмунд на меня косился, но ничего не говорил. Ну и слава богу: не знаю, что бы я ему ответила, слишком уж специфическими артефактами я разбрасывалась. По идеи они вообще не должны у меня находиться... Сзади раздались звуки боя, а мы продолжали убегать. Надеюсь они продержатся. Да нет, должны продержаться: на это задание я взяла самых опытных людей, а в засаде оставила самых сильных из них. Знаю, что там соотношение почти один к четырем, но арканисты потому и арканисты, что умеют мастерски уклоняться от прямых столкновений. Ну а когда мы удалились достаточно далеко от противника, я развернулась на месте и рванула в обратную сторону.
   - Юки! - Закричал мне в след Эдмунд. - Ты что... Черт! - Остановиться или же остановить меня он себе позволить не мог: враг все еще не за горами, так что огневику пришлось продолжить убегать.
   Если вы думаете, что во мне проснулась забота о своих подчиненных, то вы ошибаетесь: мне по большому счету было наплевать, умрут они или выживут. Главное, чтобы они задержали противника на достаточное время. Зачем же я тогда вообще возвращаюсь? Причина проста: там целых тридцать четыре мага! Когда еще предоставится случай найти столько годного материала для первоклассной нежити? По поводу сопротивления я не слишком беспокоюсь: давно хочу испытать свои жречиские силы в деле, надо было лишь подождать подходящего момента, и вот он, самый что ни на есть подходящий. Если сработаю правильно, то никаких свидетелей не будет. Как и претензий. Но до тех пор, пока там находятся мои люди, надо играть по правилам и божественной силой не пользоваться. Я конечно подумывала над тем, чтобы к тридцати четырем добавить еще четыре, но решила, что не стоит: эта ситуация может помочь мне наладить отношения с командой, а значит оставшееся время в армии будет гораздо приятнее.
   - Фас! - Свистнув, я подозвала к себе своих гончих и дала им короткую команду. Вряд ли они там долго проживут, но отвлечь врагов смогут, давая моим людям передышку. А когда нежить скрылась впереди, я наконец активировала разбросаные мной артефакты. Вот теперь станет по-настоящему весело.
  
   Артефакты тоже были моим изобретением, хоть и более простым, нежели те же гончии: смесь малефики и некромантии. Когда-то давно, еще в начале учебы в Академии, я обороняла какую-то крепость от восстания крестьян. И тогда мне пришлось превратить огромный булыжник в Сердце Мавзолея, артефакт, постоянноподнимающий мертвецов в определенном радиусе вокруг себя. Эффект мне очень понравился, но сделать карманную версию этого артефакта я смогла совсем недавно, уже в армии. Конечно эффект был слабее, но результат... Во многих смыслах он был лучше. Что я имею в виду? Просто мои шарики не могли поднять труп человека, но зато они поднимали все остальные трупы. ВСЕ: мыши, белки, насекомые, а поскольку мы сейчас находимся в лесу, то мертвой живности тут полно. Так что я не удивилась, когда трава под моими ногами зашевелилась, а за деревом промелькнула полусгнившая лиса. Я не надеялась, что они смогут кого-нибудь убить, но на них у меня планы попроще.
   Тем временем я подбежала к месту сражения как раз к тому моменту, как какая-то скотина поджаривает мою последнюю гончую. Ну за исключением одной, которая сейчас стояла в сторонке и в драку не лезла. Увидев меня, противник немедленно стал перегруппировываться, хотя в этом не было особой необходимости: мои люди сейчас держались на последнем издыхании и их можно было бы голыми руками брать. Я тоже времени зря не теряла и при зрительном контакте с противником, немедленно швырнула в их сторону "газовую бомбуь, как я стала называть первую часть моей курсовой по аркане. На магах немедлено поднялись щиты, но как и ожидалось, мой дым спокойно прошел сквозь защиту, а миг спустя кто-то из воздушников просто раздул мое творение по округе. Поздно: они все уже помечены.
   - А теперь валите! - Крикнула я своим, одновременно активируя заклинание: с неба тут же ударило тридцать четыре молнии, и на этот раз защита противника мою атаку не пропустила.
   - Но как же... - Начал было кто-то из них, но...
   - Это приказ! - Рявкнула я, и четверка больше не споря рванула вслед за убежавшим отрядом. А на поляне, где и проишодило это действо становилось тесно: из леса тучами повалила нежить: миллионы жуков, сотни грызунов, десятки мелких хищников, и даже один медведь! Я улыбнулась: теперь противник вынужден уйти в глухую оборону: они должны держать щиты как от физических атак, так и от магических. Правда и я не много чего могла сделать, но это не важно, главное чтобы мои парни убрались достаточно далеко, чтобы не заметить того, что последует за этой разминкой.
  
   - Хм, не ожидал, что у имперцев есть некромант такой силы. - Высказался один из магов, когда последние кровожадные бобры были уничтожены, а у меня не осталось сил на поддержание постоянно бьющих с неба молний. К сожалению это было единственное заклинание, способное поразить несколько целей сразу, и энергии оно жрало довольно много: не зря его на уровень мастера поставили.
   - Вы мне льстите. - Вымучено улыбнулась я. Вот странно: вроде не бегала, не прыгала, а вымоталась так, как будто десять километров спринтом бежала. М-да, маг без энергии - жалкое зрелище.
   - Может полюбовно все решим: ты пройдешь с нами, мы сядем за уютным столиком, поговорим по душам...
   - Ха... Ха-ха-ха! - Засмеялась я. - По душам? Вот это вы правильно, я собственно именно за вашими душами и вернулась.
   - Довольно опрометчиво с твоей стороны, не находишь? Или правильнее будет сказать "безрассудно"? Ты на ногах еле стоишь.
   - Это правильно, но знаете... - Я хотела было продолжить заговаривать им зубы, но тут оставшаяся гончая выскочила из леса и шустро ко мне подбежала. - Ну наконец-то они убрались достаточно далеко! - Эта гончая как раз и следила за отступлением моих людей.
   - Вот как? Ну пожалуй тебе удалось задержать нас, поздравляю. - Несколько раздраженно сказал маг.
   - Хм? Да нет, вы не правильно меня поняли: мне наплевать, если весь мой отряд сдохнет, как собаки.
   - Даже так? Зачем же ты тогда осталась?
   - Вы меня не слушаете? Я же уже сказала: мне нужны ваши души. Ну и тела заодно не помешают.
   - Мне надоедает этот разговор. - Заявил он, и ладони мага окутались видными глазу потоками ветра.
   - Ты прав, маг. Мне тоже этот разгово надоел. - Заявила я, после чего открыла первые врата. Тут надо объяснить что это вообще такое. Дело в том, что несколько лет назад, еще в Академии я достигла предела своей концентрации, и соответственно возможности манипулировать божественной энергией. Тогда-то темный и поведал мне, что существует несколько техник, используемых жрицами в бою. В частности их три. Воображения у темного никакого, так что он назвал их вратами, от первого до третьего. Правда отличаются они очень даже сильно. При открытии первых врат канал, связывающий меня и Раджани немного расширяется, за счет чего я получаю возможность манипулировать большим объемом святой энергии. Цена за открытие этих врат довольно низкаяЛ легкое недомогание, головокружение, слабость. Что поделать, человеческое тело не приспособлено к прокачке такого количества энергии. А вот вторые врата, это уже серьезно: связывающий канал расширяется настолько, что кроме увеличения объема прокачиваемой через мое тело энергии, я получаю доступ к запасам энергии бога. Проще говоря при открытии вторых врат в моих руках оказывается бесконечное количество энергии. Но и цена за такие силы соответствующая: быстрое разрушение всего организма, ускорение процессов старения, плюс весьма неприятные ощущения: прокачиваемая энергия попросту сжигает тело жрицы и если держать вторые врата открытыми достаточно долго, то можно и умереть. Последние, третие врата не имеют к телу жрицы никакого отношения: еще больше расширить канал связи попросту невозможно, но зато возможно другое. А именно открыть портал в астрал, и пригласить темного на вечеринку в материальном мире. Да, вытащить бога из его измерения и прямо к нам. Да и стоимость весьма приемлимая... По моим меркам: грандиозный ритуал, проводимый в течении двух недель, пожертвование не менее трех миллионов людей и все за десять минут пребывания бога в реальном мире. Кроме того существует ограничение: после пришествия божества на ткани мира остается след, шрам, и снова призвать Раджани можно только после того, как он исчезнет - лет через триста. Но сейчас я не собираюсь делать ничего подобного, хотя бы потому что у меня нет необходимых ресурсов, да и думаю я смогу справиться воспользовавшись только первыми вратами. Само открытие врат было... блеклым: небольшая черная вспышка, после которой я окутываюсь черным пламенем. Вот и все. Правда мои противники, судя по их выпученым глазам думали иначе.
   - Жрица? - Неверяще спросил один из них.
   - Сюрприз!! - Улыбнулась я, и переместившись ему за спину, вырубила парня одним ударом руки. По возможности они мне нужны живые, но судя по взревевшему ветру, это может быть трудновыполнимо. Ну ничего, я постараюсь. От удара молнии я даже не стала уклоняться: окружающее пламя его просто поглотило. Но на простых молниях они не остановились. Это скорее была просто репетиция, проверка моих возможностей. Серьезные заклинания пошли потом: воздушный пресс, копье Ландегра, хаос ветров. Похоже я недооценила их. Или переоценила себя: нет, они так и не моглименя достать, но в том-то и дело: мне постоянно приходилось либо уклоняться, либо блокировать удары противника. Божественная энергия позволяла мне без каких либо затрат блокировать даже самые мощные заклиннаия , но даже моя запредельная скорость не позволяла мне перейти в нападение: противник оказался хорошо сработаной командой и отлично прикрывал друг друга. По всему выходит, что мне не хватает... Всего: надо быть быстрее, сильнее... Тьфу, не хотела я этого делать, но похоже придется открыть вторые врата. Я этого еще никогда не делала, и делать не хочу, но выбора особого нет... Отскочив в сторону я стала хмуро сверлить магов взглядом. Они от меня не отставали, но нападать не спешили. И это не удивительно: пару разза наш скоротечный бой кто-то из них пытался прорваться в сторону Коалиции, но я не давала. Ну да, они не хотят меня убить: понимают, что не смогут, они хотят доставить информацию о моем местонахождении начальству, и этого допустить никак нельзя. Ладно, хватит медлить: я глубоко вздохнула, и сделала то, чему меня учил Раджани, открывая вторые врата.
  
   Ох не зря я не хотела открывать вторые врата, ох не зря! Я хоть и многое повидала за свою жизнь в плане "особых" ощущений, но такое... Пожалуй единственное, что может с этим сравниться, это когда Раджани обращал меня в темную жрицу. Сейчас же я как будто съела горсть раскаленных углей, запила это расплавленным свинцом, после чего от радости прыгнула в котел с кипящим маслом... Все внутренности горели огнем, но не как от алкоголя, а самым что ни на есть настоящим огнем, да и не только внутренности. Если бы у меня от таких ощущений не перехватило дыхание, я бы сейчас наверняка вопила во все горло. В глазах тоже на некоторое время потемнело, но как потом оказалось, это произошло не от шока, а потому что в момент открытия врат меня поглотил плотный черный столб света, теряющийся где-то в небе.
   "Долго еще это будет..." Кое-как связала я пару мыслей, обращаясь к своему покровителю.
   "Пока не закроешь врата." Ехидно ответил он, а я отметила, что слышу его гораздо четче, и будто бы ближе. Но сейчас меня волновало другое: мне что, придется терпеть эту пытку все время, пока открыты врата?! "Именно!" Не заставил себя долго ждать ответ. Вот ведь!
   Пришлось сцепить зубы и обратить внимание на то, что происходит вокруг, что было совсем не так просто, как кажется. Ну что можно сказать? Стоят. Смотрят. Выпучеными глазами. Но тут говоривший со мной, и похоже главарь этой банды, то есть отряда пришел в себя и пустил в меня заклинанием уровня магистра. Раньше он таких фокусов не показывал, но похоже решил больше не сдерживаться. "Коллапс", заклинание магии воздуха имело простой принцип, но требовало недюжинного умения и силы. Заклинание сначала "раздвигало" воздух вокруг своей цели, образуя там вакуум, после чего воздух схлопывается обратно, да не просто так, а с усилением от колдующего. Видела я один раз, как наш воздушный магистр использовал это заклинание на здоровенном булыжнике. От последнего остался лишь мелкий песок... А вот сейчас его использовали против меня: я поняла, что не просто не могу дышать, а воздух вытягивается из легких насильно. Странно, но других негативных ощущений, которые должны сопровождать понижение давления я не ощущала. С другой стороны на фоне вторых врат я может этого просто не заметила. Как бы то ни было, дожидаться пока воздух превратит меня в фарш я не собиралась, но из-за чудовищной боли я не смогла придумать ничего сложнее простой сферы, закрывающей меня со всех сторон. Как раз вовремя! Черная поверхность сферы покрылась трещинами, но устояла, а когда я ее развеяла, то увидела как в меня летит сразу три копья Ландегра, и чисто на инстинктах отмахнулась от них крылом. К моему удивлению этого хватило, чтобы развеять это далеко не слабое заклинание. Так стоп! Отмахнулась КРЫЛОМ? А с каких пор я ими обзавелась? Продолжая скрипеть зубами и прилагая титанические усилия, чтобы не "поплыть", я быстро себя осмотрела. Дела-а-а... По большей части ничего не изменилось. Ну в том плане, что все свое осталось своим: руки, ноги, голова, все на месте. Однако у меня появилось несколько "дополнений". Больше всего в глаза бросались крылья, вот только они были... Неправильные что ли? Почему я так считаю? Ну вот какие крылья могут быть у темной жрицы? Довереной темного бога? Крылья нетопыря, ну или на крайний случай обычные птичьи но черного цвета, так? Это было бы логично, но у меня... У меня из спины торчали голые кости, повторяющие скелет крыльев нетопыря, но вот вместо нормальной плоти, их покрывала прозрачная субстанция, похожая на ту, из которой созданы фантомы и другие эфирные существа. Но на этом странности не кончались: кроме крыльев я обзавелась еще и хвостом, и он тоже был не таким, каким должен быть. Правильно, он тоже был костяной и заканчивался острым шипом. И как я, из плоти и крови вполне нормально ощущаю эти явно немертвые части тела? Последним изменением были пара маленьких и явно декоративных рожков на лбу и белесый, мертвый цвет волос.
   "Раджани?" Спросила я объяснений.
   "Хватит мыслить штампами: раз темная жрица, то должна быть черной? Ты гораздо больше сил и внимания уделяешь некромантии, так что чему ты удивляешься? И вообще разве у тебя есть на это время?"
   И то правда: маги уже отошли от первоначального шока, и начали швырять в меня своим арсеналом, но на этот раз я не стала уклоняться. Да и блокировать не стала. Вместо этого я воспользовалась доступом к по сути безграничным, по крайней мере для меня запасам божественной энергии и материализовала... Ну пожалуй их можно назвать големами... В проекте это были трехметровые рыцари в черных доспахах и с разнообразным оружием, но на практике из-за незабываемых ощущения получились некие подобия глиняных големов. Из угольно-черной глины. М-да... Впрочем на качестве этих тварей, их внешний вид не отразился: буквально через десять минут, практически неуязвиные для обычной магии творения раскидали бедных магов по поляне. Умерло лишь двое. Еще трое в тяжелом состоянии, но пока еще живы. Остальные без сознания. Из пяти созданых големов я потеряла лишь двоих, и все это время я ничего не делала: магам было не до меня, а я... Я даже если бы и захотела чем-то помочь моим ужастикам, то все равно не смогла бы: сконцентрироваться, когда ты буквально сгораешь, нереально. Когда бой закончился, я с неимоверным облегчением закрыла врата и без сил упала на землю. Какой же кайф, когда ничего не болит!!! Хм? А почему мои големы не исчезли?
   "Так ты в них столько энергии вложила, что они еще пару часов просуществуют без подпитки." Пришел ответ.
   "И ты мне говоришь об этом только сейчас? Я могла бы закрыть врата гораздо раньше!"
   "Ну ты не спрашивала, вот я и не говорил." Нагло заявил он, отчего я только застонала. Ладно, надо подниматься и браться за дело: мы все еще на вражеской территории и с поднятием нежити надо разобраться побыстрее, пока сюда не отправили кого-нибудь еще."
  
   Черт, давненько мне не был так хреново: вроде как ворота закрыты, но после первоначального блаженства пришло понимание, что не все так плохо: кроме сильной усталости по всему телу, присутствовала головная боль, тошнота и легкое головокружение. Хорошо, что ритуалы некромантии не требуют отличного физического состояния. Поднявшись на ноги, оперевшись на "гончую", я осмотрелась. Обгоревшие деревья, воронки, борозды, тридцать два безсознательных мага и мои ужастики, охраняющие периметр... Боже, какие-же они получились страшные! Ладно, пока поработают надзирателями, а там глядишь и исчезнут. Вообще как-то нехорошо получилось, громко. Не ожидала я таких... сильных изменений, в том числе и в своем теле.
   "Ничего странного. Как я уже говорил, человеческое тело не способно нормально переносить такой поток энергии, поэтому-то ты на подсознательном уровне меняешь свое тело, чтобы хоть немного подстроиться под эту мощь. Светлой жрице легче: ее энергия способна лечить... И обезболивать. Так что хоть негативные факторы и имеются, но почувствиет светлая их еще не скоро."
   "Обязательно надо было это говорить? Мне же завидно! Кстати говоря думаешь нашу вечеринку заметили?"
   "Не волнуйся, насколько мне известно ни Империя ни Коалиция особо церковников не жалует и на границу пускать не собираются. Чтобы их военные тайны не разузнали. А кроме жрецов использование врат никто не почувствует."
   "Ну хоть одна хорошая новость..." Я тем временем обошла всех магов и уже более надежно погрузила их в сон: хоть страх и ненависть и питают темных магов, но это не оправдывает неизбежные попытки побега. Пускай поспят до тех пор, пока до них не дойдет очередь. Закончив это занятие, и отметив, что трое из них умирают и надо бы поторапливаться, я достала свой набор некроманта и осмотрела его содержимое. На этот раз это был не стандартный набор, а специально подобраный мной для меня, так что тут было несколько отличий от стандарта. Например в обычном наборе полно ингридиентов для поднятия низшей нежити: это делается быстро и просто, для создания барьера между некромантом и его врагом. Мне же, из-за владения арканой этого не надо: "мясо" будет только мешать, так что я выбросила весь этот мусор, и набила свой набор более редкими и нужными мне ингридиентами. В итоге я хоть и могла поднять больше высшей нежити, чем обычно, но тридцать два человека... Это явный перебор. Как ни посмотри, но мне просто не хватит ресурсов.
   Некоторое время я тупо переводила взгляд со своего набора на лежащих магов, прокручивая в голове всрианты. Ингридиентов хватит на пять, максимум шесть "высших". Что делать с остальными? Идеальным вариантом было бы спрятать их где-нибудь, а потом, набрав необходимых материалов вернуться, но это к сожалению нереально. Во-первых у меня нет мест, где я могу их спрятать. Во-вторых у меня нет необходимых артефактов, чтобы связать магов. Ну и в третьих я не знаю, когда у меня появится возможность вернуться: я все же все-таки на службе и просто так отлучаться не могу. По всему выходит, что остальных надо просто прикончить, но... Жаба душит: столько отличного материала и в пустую. Хмм... С другой стороны с таким количеством "свободного" материала можно попробовать кое-что другое. То же самое, что хотел провернуть этот, как там его? Натан Думринг, некромант, которого до сих пор поймать не могут. Он тогда, в крепости Вилленгтон тоже пытался за счет нескольких студентов поднять высшую нежить. Я же собираюсь шагнуть еще дальше.
   У большинства видов высшей нежити есть своеобразная "эволюция". К примеру Лич со временем становится Архиличем. Вампир превращается в высшего вампира и так далее. Обычно никаких особых условий для этого не требуется: нежить просто набирается опыта, силы и потом "прыгает" на новый уровень. Однако есть возможность этот процесс ускорить. Обычно на поднятие одной высшей нежити уходит один маг. Иногдаво врея поднятия приносят в жертву простых людей, но это не обязательно. Однако если во время ритуала использовать не одного мага, а сразу нескольких, то получившаяся нежить может изначально получиться "эволюционировшая". Сам процесс довольно прост: для эволюции нежить поглощает жизненную энергию умирающих людей: чем больше смертей вокруг, тем быстрее нежить растет. Однако убивая людей они получают жалкие крохи: мало того, что с простых людей и взять-то нечего, так к тому же львиная доля жизненной энергии попросту развеивается в пространстве. Все, что надо сделать, это создать барьер вокруг места, где будет проводиться ритуал, не пропускающий эту самую жизненную энергию наружу. Тогда, умирающие маги отдадут всю свою энергию призываемому существу, сразу поднимая его на ступаньку выше. Я никогда особо этим не интересовалась, считая такой способ транжирством и безответственным отношением к ресурсам. К примеру чтобы поднять сразу Архилича надо пожертвовать шесть магов. Шесть! По сути я меняю шесть потенциальных Архиличей на одного, но прямо сейчас. Однако в данной ситуации более выгодного варианта я не вижу. Приняв решение, что я буду делать, я все еще ругаясь на последствия открытия врат, направилась готовить ритуалы. И по ходу приготовления у меня все четче и четче формировался как состав поднимаемой нежити, так и то, что я с ними буду делать. Да, пожалуй так даже лучше будет. Ага, ага. Я улыбнулась, но потом взглянула на небо и нахмурилась: надо поторапливаться, все-таки я еще на вражеской территории и возможно на меня набредут патрули Коалиции. Ну что ж, первыми станут те трое, что и так на тот свет собрались. Ну и командир конечно же: чем сильнее маг, из которого поднимаешь Лича, там сильнее он будет. Ну да, я решила поднять Архилича, как же без него? В табеле о ранге нежити на высшей ступени стоят только два существа: Лич и Призрачный Дракон. Последний и так понятно, а про Лича я уже говорила: у них нет особых сил вроде иммунитета к магии упырей или же способности управлять кровью вампиров, но зато у них нет лимита своей эволюции: их магическая сила будет расти до тех пор, пока их не убьют. Еще раз проверив все ли я правильно подготовила, я разбудила пленников, и принялась за как обычно для некромантии кровавый и весьма болезненный для "материала" ритуал.
  
   Полтора часа спустя я поднялась на ноги, потянулась: ноги затекли и осмотрела неуверенно поднимающегося на ноги Лича. Вернее Архилича. Ну что я могу сказать? Я очень рада, что он на моей стороне: судя по тому, что я чувствую, эта тварь значительно сильнее меня! Как бы не уровень архимага... Тем временем он наконец поднялся и стал с любопытством себя осматривать: некоторое время глядел на свои ладони, медленно их сжимая-разжимая, потом стал вертеться на месте... Ну да, это вам не какой-то там скелет-лич, этот обладает полноценным разумом и свободной волей без каких-либо ограничений. Это могло быть опасным, если бы нежить не была полностью предана поднявшему их некроманту. Тут нет никакой магической привязки, это скорее психологическая установка, заложеная в самой основе нежити. Насколько мне известно, никто так и не смог определить откуда она взялась и как именно работает, но не было ни одного случая, когда бы нежить обратилась против своего создателя. По крайней мере высшая нежить: управление над низшей может перехватить любой более сильный некромант.
   - Госпожа? - Лич наконец перестал себя осматривать, и обратил свое внимание на меня. Хммм... А он ничего так, симпатичный. Все эти поверья о полусгнившых гибридах зомби и скелетов в роли Личей - полная ерунда. Ни один уважающий себя лич не позволит своей плоти сгнить: она хоть и мертвая, но лишь капля энергии способна остановить процессы разложения и уж кто-кто, а Лич способен себе позволить каплю энергии. Мое же создание выглядело как мужчина лет сорока с короткими, серыми волосами, острыми чертами лица и отличным телосложением. Последнее я отлично видела, поскольку одежды на нем не было... Хоть за основу и был взят командир вражеского отряда, но во время ритуала его внешность изменилас настолько, что теперь его родная мать не узнает. Что как раз кстати, учитывая мои планы.
   - Со вторым рождением тебя. Как себя чувствуешь?
   - Лучше всех моих ожиданий, благодарю. - Судя по резким, коротким фразам он еще осваивается как со своим телом, так и разумом. Людям-то проще, они взрослеют постепенно, а вот высшая нежить появляется сразу со взрослым разумом, и это не так просто, как кажется: представте, что у вас пропала вся память до настоящего момента? Вот-вот. Конечно у каждой нежити есть необходимый минимум знаний, но в том-то и дело, что это - минимум.
   - Это хорошо. Оденься и помоги мне: у нас мало времени. - Еще одна причина по которой я подняла Лича первым заключалась в том, что только он может помочь мне в подготовке ритуалов поднятия. Да что там, Архилич способен эти самые ритуалы провести самостоятельно, правда я не доверю такое дело только что поднятому существу: пускай сначала поживет, поймет свои возможности, а пока поможет мне с приготовлениями. - Будешь Фолен. - Вспомнила я, что разумным существам полагается имя и сказала первое, что пришло в голову.
   - Как прикажите. - Кивнул Лич, натягивая штаны одного из пленников одной рукой, а второй пролистывая какой-то журнальчик, видимо найденый у того же пленника. Пожав плечами, я принялась за приготовление ко второму ритуалу.
  
   - Какой идиот поднял меня на закате?!! - Завопило пришедшее в сознание существо, судорожно закрываясь руками от солнца, но секунду спустя он замер, а потом как-то смущенно опустил руки. - Ах да, я же вроде как высший... - Да, высший вампир. Впрочем и обычные вампиры не слишком боятся солнца: на рассвете и закате оно их обжигает, но ничего летального. Вампир же тем временем занялся тем же, чем занимался до этого Лич: осматривал себя. Вот только делал он это гораздо активнее: шустро вертелся на месте, щупал себя за разные места и даже прокусил себе руку, заворожено глядя на падающие капли крови.
   - Долго еще будешь собой любоваться? - Не выдержала я.
   - Ой, госпожа, простите великодушно, я как-то не заметил вашего присутствия. - Это он серьезно или издевается? Тем временем парень лет двадцати восьми с длинными, белоснежными волосами подошел поближе и встал передо мной на одно колено. - Для меня большая честь служить такому могущественному некроманту. Какие будут приказания?
   - Оденься. И постой в сторонке: ты непоследний.
   - Охо! Похоже у нас команда намечается! Эмм... Госпожа?
   - Да?
   - А можно мне перекусить? - Спросил он, стреляя глазками в сторону довольно привлекательной девушки, лежащей неподалеку.
   - Нет. она может мне пригодиться.
   - Ладно, ладно, понял. А это кто такие? - Кивнул он на моих ужастиков, вокруг которых сейчас бродил Лич: после того, как подготовка к ритуалу была закончена, ему было нечего делать, вот он и пошел посмотреть на эти убожества.
   - Лучше не спрашивай. - Простонала я. - У меня нет времени объяснять. - Фолен, пошли готовить следующий ритуал. - Позвала я Лича, и тот, кивнув, направился ко мне.
   - А мне имя не положено? - Несколько обижено спросил вампир.
   - Будешь Леоном.
   - Мне нравится! - Улыбнулся он, показывая свои длинные клыки, а я направилась готовить следующий ритуал.
  
   - ... - Уже где-то минуту мы просто тупо рассматриваем друг друга. Это дефект? Она вообще говорить умеет? Может я ей не понравилась, вот она и молчит?
   - Ты говорить умеешь? - Все же спросила я под смешок стоящего в сторонке Леона.
   - Умею. - Ответила полупрозрачная девушка, висящая в пяти сантиметрах над землей, после чего снова стала пассивно меня рассматривать. Она в отличие от своих предшественников даже не стала себя осматривать: просто висит и пялится на меня. Может все фантомы такие? Да нет, вряд ли. Наверное просто особенности этой особи. За основу я взяла именну ту девушку, на которую положил глаз вампир, и как с любыми другими представителями эфирных существ, для поднятия фантома мне пришлось ее долго и основательно пытать. А голосок у нее оказался звонкий, высокий. До сих пор в ушах звенит. Может это мое подсознание, жалающее тишины виновато в таком поведении фантома?
   - Будешь Мистрел. - Фантом кивнула, и немного отлетела в сторону. Ну а я пожала я плечами и пошла готовить следующий ритуал. Последний, и пожалуй самый сложный. В отличии от лича, вампира и фантома, требующих семерых магов для поднятия, последняя запланированая тварь требовала целых десять! Да и сложность самого ритуала на совсем другом уровне. И хоть я еще никогда не видела того, кого собираюсь поднять, но учитель говорил, что если не брать в расчет древних личей или немертвых драконов, то именно эта тварь является самым опасным представителем нежити. Надеюсь, что все пройдет как надо.
  
   Последний ритуал я проводила целых четыре часа, что явно сказалось на моем и так отвратительном самочувствии. Не говоря уже о настроении. Хотя нет, вру: настроение кка раз было хорошим: я все же получила элитный отряд нежити!
   - Госпожа. - Ко мне подошло мое последнее творение и протянуло руку: я сейчас без сил лежала на пропитаной кровью траве и лениво рассматривала полную луну. Блин, мне действительно надо убираться отсюда, по возможности убрав следы. Хотя последнее не очень-то и возможно: поднятие четырех представителей высшей нежити не утаишь. Ну по крайней мере я смогу скрыть кого именно я подняла, что уже не мало. Так что я взялась за протянутую руку, встала на ноги и осмотрела стоящую передо мной нежить. Красавец! Нет, лица я не видела. Как и его тела. Да что там, у него вообще не было ни тела ни лица. По крайней мере не в стандартном понимании: последним членом моей команды я подняла темного рыцаря. Внешне он выглядит просто как высокий мужчина, закованый в черного цвета доспехи, но на самом деле... Ну во-первых под доспехами ничего не было, даже эфирной плоти как у фантомов. Телом рыцаря и были эти доспехи, и вопреки внешнему виду они были не металическими. Этот материал... По сути этот материал - материализованые души тех, кто был пожертвован во время его поднятия. И по мере того, как рыцарь будет убивать новых людей, его доспехи, его тело будет становиться прочнее и прочнее. Это и есть его особая способность: у темного рыцаря нет "эволюции", но зато его доспехи могут стать неразрушимыми. Кроме того по мере поглощения новых душ, они обретают новые свойства, вроде неуязвимости к магии или же возможности на время становиться нематериальными. Но самое опасное не это. Самым опасным было то, что темные рыцари были прекрасными бойцами. Они не владеют магией, они не могут управлять кровью. Все, что они могут, это использовать свое оружие и в этом им нет равных. В учебниках писали, что даже элита нелюдей не решалась выйти против этой твари меньше чем впятером, а уж об элите дроу известно всем. Хотя если подумать, то ничего удивительного: у рыцаря нет уязвимых точек и чтобы его уничтожить, надо буквально разобрать доспех на составляющие, а потом их желательно расплавить, а то какой-нибудь добрый некромант может эти части собрать вместе и воскресить нежить... Кроме того никто так и не смог разработать стратегию по уничтожению этих тварей: это тебе не скелеты, которые все одинаковые. Каждый рыцарь отличается от остальных: кто-то быстрее, кто-то сильнее, кто-то использует копья, а кто-то лук со стрелами. Мой же был вооружен простым полутораручным мечом, но зато в остальном он выглядел неотразимо, насколько это можно сказать про машину для убийства: высокий, под два метра, шлем закрывал лицо, и спереди напоминал клюв хищной птицы, а сзади к нему крепились длинные перья, делая голову рыцаря еще больше похожей на голову ястреба. В остальном доспех был довольно легким, сконструированым с расчетом на быстрые и ловкие движения, хотя наплечники были довольно мощными.
   - Спасибо. - Кивнула я ему и прошлась по поляне, осматривая ее. М-да... Ну про кровь я уже и не говорю, но тут кроме нее еще были и останки пожертвованых магов: внутренние органы, кости, куски мяса и вообще непонятно что. Хм? Ах да, у меня же еще два мага осталось в запасе: вон, в сторонке валяются девушка лет восемнадцати и парень лет двадцати. Я их не использовала поскольку они были слабее остальных, а теперь я даже не знаю что с ними делать: на высшую нежить явно не хватит. В смысле я все материалы израсходовала, так что наверное придется их убить.
   - А как вы назовете эту груду железа? - Раздался сзади вопрос, а повернувшись я увидела как Леон с любопытством постукивает по грудной пластине рыцаря.
   - Дирк.
   - Благодарю. - Кивнул рыцарь и положил руку на меч: любопытный вампир уже присматривался к тому, как бы вытащить его у Дирка из ножен. Поняв, что осмотреть оружие не удастся, вампир осмотрел поляну, но ничего интересного не найдя, снова обратился ко мне.
   - Ну и что мы теперь будем делать? Насколько я понимаю вы не просто так нас всех подняли? Да и выбор нежити довольно... Разносторонен. - Действительно они все выполняли разные роли и именно это мне и нужно было.
   - Да, не просто так. - Кивнула я. Мистрел подлетела поближе, а Фолен и так крутился неподалеку: лич явно интересовался новыми знаниями, поскольку за это время успел распотрожить карманы всех присутствующих магов, забрав все рабочие артефакты и прочитав все, что можно было прочитать. - Задание у вашей группы будет простое, но ответственное и опасное. Дело в том, что грядет война.
   - Насколько я понимаю, она уже идет. - Вставил свое слово вампир и раскинул руки в стороны, показывая на окружающий нас пейзаж.
   - Не-е-ет, я имею в виду, что грядет война против живых.
   - А вот это мне уже нравится гораздо больше! - Оскалился вампир.
   - Не думаю, что это хорошая идея учитывая наше количество. - Сказал Дирк.
   - Знаю. Но количество будет потом. Сейчас мне надо позаботиться о качестве. Именно этим вы и займетесь: у Фолена более, чем достаточная квалификация для поднятия высшей нежити. Вы отправитесь в земли коалиции и будете там выискивать одаренных, а найдя...
   - Это может быть проблематично: у нас нет знаний об этой "Коалиции". - Снова высказался Дирк.
   - А Леон вам на что нужен? Или ты не веришь, что высший вампир способен достать нужную информацию? - Действительно, этот вид нежити славился тем, что мастерски вливался в человеческое общество и лучше всех других добывал информацию.
   - Благодарю за ваше доверие. Я не подведу. - Галантно поклонился Леон.
   - Мистрел полагаю нужна для добычи информации в защищенных местах? - Поинтересовался Дирк.
   - Именно. - От фантомов нельзя защититься. Только маги пространства способны ставить хоть какие-то барьеры от эфирных существ, но их мало.
   - Моя задача? - Снова задал вопрос рыцарь.
   - Силовая поддержка. Но я очень надеюсь, что это не пригодиться. Запомните: ваш главный приоритет - скрытность. Никто не должен узнать о том, что в коалиции работает команда нежити, да еще и поднимает другую нежить. Какими бы вы не были сильными, но против пары-тройки архимагов вам не выстоять, а терят вас в мои планы не входит. Вопросы?
   - Командир группы?
   - А вот ты им и будешь. - Ответила я Дирку. Пожалуй он будет лучшим вариантом: Мистрел вообще какая-то пофигистка, Фолен скорее всего устроит себе лабораторию и закроется в ней, если дать ему бразды правления. А Леон... Как бы он всех не угробил: слишком уж он легкомысленный. А вот Дирк кажется весьма ответственным и серьезным рыцарем.
   - Как прикажите. - Кивнул он. - Выполнять задачу?
   - Погоди. - Я подозвала единственную оставшуюся гончую. - Вот вам еще один спутник. Лучшего следопыта и сенсора вам не найти. Фолен. - Обратилась я к личу. - Вот. - Протянула я ему свои записи о гончих. - Пригодится.
   - Благодарю. - Кивнул он.
   - Осталось только этих двоих прикончить. - СКазала я сама себе и направилась к оставшимся двум магам.
   - Нет, пожалуйста не надо! - Вдруг заговорила девушка, судорожно отползая от меня.
   - Хм? Она очнулась? СОн вроде как должен был длиться еще минут тридцать.
   - Так она уже минут двадцать, как очнулась. - Просветил меня Леон.
   - Вот как... - Я последние силы на поднятие Дирка отдала, так что даже не почувствовала, что она в сознание пришла. - Тем хуже для нее: ты, милочка слишком много слышала.
   - Нет, умоляюу, я никому не скажу! Пожалуйста, не убивайте! Умоляю, ради всего святого, у меня маленький брат остался, хотя бы ради него! Я поклянусь, что ничего не скажу! - Затараторила она, продолжая отползать от меня, поскальзываясь на останках своих товарищей.
   - Она нам может пригодиться. - Подошел ко мне Дирк. - Леон Леоном, но она уже знает о том, где нам придется работать.
   - Ладно, у меня сил не осталось, да и задержалась я тут слишком долго. Разбирайтесь сами: хотите, оставляйте в живых, не хотите - убивайте. И прибиритесь тут: нечего живым знать кто именно был поднят.
   - Понял. - Кивнул Фолен и немедленно стал что-то рисовать на земле. Присмотревшись, я поняла, что это что-то из школы крови. Ну да, личи могут использовать магию из любой темной школы. Скорее всего скоро здесь бабахнет так, что от полянки останется огромная воронка...
   - Ладно, приступайте к выполнению задания. Когда придет время, я вас найду. - Я махнула рукой своей нежити и направилась в сторону Имперской границы.
   - Удачи вам! - Услышала я сзади крик вампира. Остальные ничего не сказали.
  
   На территорию Империи я вышла через несколько часов, потирая поясницу и склоняя Фолена на все лады. Я оказалась права в том, что на той полянке произойдет взрыв, вот только я не ожидала, что бабахнет ТАК сильно: я к тому моменту уже успела удалиться километра на четыре и все равно взрывной волной меня прокатило по земле и больно ударило спиной о какой-то древесный корень! Вот ведь лич, недоделаный! Ну кто его просил целого мага жертвовать на какой-то взрыв? Он вообще сам-то понял, что произойдет? Да нет, понял: у них это в крови. Или что там у личей вместо нее. Эх, вот бы мне так: все знания о некромантии разом! Но нет, это только нежить имеет прямую связь с Некрономиконом, откуда и черпает все необходимые знания. К сожалению эта самая связь безсознательна и использовать нежить для вытягивания информации из запретной книги нельзя: как они сами говорят, знания просто появляются из ниоткуда когда они нужны. Вообще в свое время я сильно интересовалась этим гримуаром, но мне не удалось найти о ней никакой хоть мало мальски значимой информации в библиотеке. Тогда мне пришлось идти на поклон к Грэхаму, и вот он мне рассказал много интересного. По его словам Некрономикон и нежить не разделимы: гримуар появляется в мире вместе с первым представителем немертвых и больше не исчезает. В нем накапливаются все знания как нежити, так и некромантов, но вот зачем? Кто создает книгу в каждом новом мире? Этого никто не знает, но учитель говорил, что существуют древние записи о неком божестве, покровителе нежити и их слуг - некромантов. Кажется ее звали Мортис, и Грэхам спекулировал, что именно она сеет семена нежизни в новых мирах посредством этого самого Некрономикона. Впрочем никаких доказательств как подобных действий, так и существования этой богини нет. Зато есть доказательства существования Некрономикона и я была бы совсем не прочь наложить свои ручки на этот гримуар.
   Дойти до крепости мне так и не удалось: примерно на пол пути на меня вышел один из наших патрулей, а учитывая мое состояние и внешний вид, остаток пути до крепости я проделала с комфортом на носилках. Правда потом мне было не до веселья: я все же попала под трибунал. К счастью мне удалось отвертеться, уповая на то, что командир не отдавал прямого приказа к отступлению, ведь "руки в ноги и к границе" и приказом-то можно назвать с трудом. Так же я обращала внимание на то, что командир не мог знать всех моих способностей, поскольку некромантией я практически не польцуюсь, и соответственно он не мог здраво оценить предел того, что я могу сделать. Но последней каплей, склонившей весы в мою сторону стало заявление, что я уничтожила весь отряд противника. Сперва мне не поверили, но одно упоминание о Касании Бреймана заткнуло скептиков: тут не было идиотов, и все понимали насколько может быть опасен некромант, знающий это заклинание и способный преодолеть его главный недостаток - ближний радиус действия. А поскольку арканисты и специализируются на ближнем бое, то... Короче после долгого разбирательства меня наградили медалью "за мужество", что учитывая мой пол можно было принять за оскорбление... Я же была просто рада, что мне удалось выкрутиться из этой ситуации. Кроме того с тех пор мои подчиненные стали относиться ко мне гораздо лучше: теперь я действительно стала их командиром, за которого они и в огонь и в воду. Ну а как же? Я же все-таки себя не жалея бросилась спасать своих... Ну-ну...
   К моему несказанному счастью, несмотря на мои заслуги по единоличному уничтожению целого отряда противника, меня не слишком напрягали "особыми" или же "опасными" заданиями. Нет, мы продолжали делать что делали, иногда отвлекаясь на не слишком увлекательные задания. И все же я многому научилась за эти три года в армии. И в первую очередь командной работе. Стычки и сражения случались постоянно и меня нередко ранили, но за три года было три случая, когда меня буквально выносили с поля боя мои товарищи. Первый раз я слишком увлеклась своим противником и схлопотала огненный шар в спину. Вся задняя сторона тела, по словам медиков представляла из себя один огромный ожог. Я тогда сразу отрубилась от болевого шока, и очнулась уже в крепости, но как же у меня тогда спина болела! Второй раз я нарушила главное правило, касающееся сражения с магами земли: с какой-то дури я решила заблокировать его удар вместо того, чтобы уклониться, и... И полетела. Хорошо так полетела: сам удар моментально сломал обе моих руки и достиг груди. Сломав несколько ребер, я отправилась в недолгий полет до ближайшего дерева, которое со звонким хрустом сломалось. Как и еще несколько моих ребер, тазовая кость и одна нога. Ну и в последний раз мой отряд попал в ловушку и еще до того, как я смогла что-то сделать, мне отрезало обе ноги. Было... Неприятно. К счастью отряд мне достался сильный и опытный: каждый раз им удавалось непросто избежать особых потерь, но еще и меня вытащить на своем горбу, так что я успела много раз себя поблагодарить за то, что наладила с ними хорошие отношения. А то бросили бы меня в каком-нибудь овраге помирать...
   А не так давно мы всем отрядом праздновали мое трехлетие в армии. Тут это называется сроком смертников: по статистике большая часть смертей приходится именно на первые три года службы, так что праздновать этот срок стало традицией и мне было... Странно видеть, как по сути незнакомые мне люди искренне радуются тому, что я смогла пережить три года в армии. Почему они радуются? Какое им вообще до меня дело? Да не важно: наши пути разойдутся как только я закончу службу, так что я не собиралась особо к ним привязываться. Кстати я уже подумывала о том, чтобы инсценировать свою смерть: три года достаточный срок, и пора бы уже заняться другими делами, но такое дело требует основательной подготовки, так что не надо спешить.
   Лиз кстати тоже не зря время тратила: армия ее... Закалила что ли? Походка стала более уверенной, взгляд более упрямый, плечи девушка всегда держала расправлеными. И все же она оставалась моей рабыней: одно из преимуществ капитана заключалось в том, что мне был положен отдельный домик, где я обязана была жить. Именно обязана: я должна показывать своим подчиненным, что им есть куда стремиться и все такое. Домик конечно был маленьким: прихожая, спальня, да кухня. Даже туалета не было. И все же этого хватало для наших с Лиз игр. Конечно из-за службы они были не такими частыми, как в Академии, но когда они все же случались, я могла убедиться, что Лиз если и изменилась, то только не для меня.
   Кумо тоже без дела не сидела: сперва к ней относились довольно насторожено и даже негативно, но теперь она стала неотемлимой частью отряда, а некоторые индивиды вообще отказываются есть, если еда не приготовлена нашей паучихой. И да, арахнида стала непревзойденным поваром, чем кстати несказанно гордилась. Но на приготовлении еды ее обязанности не кончались: она занималась и всем остальным хозяйством: убирка, стирка, обеспечение всем необходимым вроде теплых одеял и мягких матрасов.
   Вот так и жили: не слишком увлекательно, но и не скучно. Местами опасно, но по большей части просто обыденно. Последние дни хоть и были погаными в плане погоды, но зато нас никуда не отправляли, и у меня было время закончить мою последную разработку. Я ее еще не проверила в деле, но надеюсь на положительный результат. Вообще в последнее время я занялась попытками слияния некромантии и арканы, и успехи у меня были довольно заметные. Правда до сих пор все эти успехи были исключительно теоретические...
   За всеми этими мыслями я и не заметила, как вернулась в наш барак, помылась, оделась и уже заходила в кабинет к коменданту крепости. Серж Лоренс, комендант крепости Меркури был человеком лет шестидесяти на вид и несмотря на то, что магом он был посредственным: только первая ступень, он учавствовал еще в тех войнах, которые шли до войны с Коалицией и был пожалуй одним из самых опытных людей, все еще служащих в армии. Если бы не его слабые магические способности, мужик бы давно занимал более высокое положение, но тут уже ничего не поделаешь. В плане личности он тоже был вполне нормальным: строгий, требовательный, но без фанатизма и способен войти в положение своих подчиненных.
   - Вольно. - Кивнул он, заметив как я вытягиваюсь перед ним по стойке "смирно". - Я смотрю ты не спешила.
   - Тренировалась, сэр. Не могла прийти в грязи и шортах.
   - Оставь эти формальности, у меня к тебе личный разговор.
   - Личный? - Удивленно посмотрела я на него.
   - В какой-то степени. Ты в курсе, что в столице скоро начнется?
   - Нет. - Покачала я головой, вспомнив последние новости.
   - Как и думал, ты этим не интересуешься. Через неделю там будет проходить магических турнир.
   - Хм? Тот, который проходит раз в пять лет?
   - Именно. - Кивнул комендант и подошел к окну, за которым лил дождь.
   - И что с того? - Спросила я, вспомнив что мне разрешили без формальностей.
   - Я хочу, чтобы ты на него отправилась.
   - Я?!
   - Да. Каждая крепость имеет право послать одного своего мага на турнир и я хочу, чтобы отправилась ты. Конечно для этого нужно твое согласие.
   - Но почему я? Ведь у нас есть архимаг.
   - Зигмунд? - Поморщился комендант, вспомнив нашего архимага воздуха. Ну да, личность он довольно неприятная, постоянно моих гончих убивает, зараза! - У него был шанс пять лет назад, так он даже квалификационный тур не прошел. Думаю в этот раз надо дать шанс молодым и дерзким.
   - А как же мой отряд? У нас же несколько разведок на следующей неделе запланировано...
   - Ничего, отдохнут пока. У меня есть, кому их заменить.
   - Тогда я согласна.
   - Вот и отлично. Только помни несколько вещей. Во-первых хоть там и стараются избегать жертв, но во время магического поединка всякое случается и без жертв не проходило ни одного турнира.
   - Вы предупреждаете солдата об опасности? - Улыбнулась я.
   - Предупреждаю. Чтобы ты не подумала, что я отправляю тебя на курорт. Ну и во-вторых постарайся попасть хотя бы в отборочный тур: там будут выступать лучшие из лучших и поблажек тебе никто не даст.
   - Какая-то низкая планка.
   - Юки. В этом турнире уже есть свои фавориты и ты к сожалению туда не входишь. Если ты собираешься попасть даже в одну шестнадцатую финала, то ты должна не только одолеть этих самых фаворитов, но сделать это так, чтобы судья ни к чему не смог придраться и дисквалифицировать тебя за скажем несоблюдение ритуала приветствия. - Еще больше скривился Серж.
   - Все ясно. - Кивнула я. - Мы еще посмотрим, кто кого!
   - Мне нравится твой настрой. - Серьезно посмотрел на меня старик. - Внизу получишь все бумаги и деньги. Можешь отправляться хоть сейчас.
   - Я могу идти?
   - Иди. И удачи: она тебе пригодится. - Я только улыбнулась на это: удача? Я предпочитаю пологаться на свои способности, а не на удачу.
  
   Выйдя из портала в столице, первым делом я заметила отличную погоду за окном: оказывается, что дождь идет не только на самой границе, но и в ближайшем городе с порталом, так что всю дорогу до туда я куталась в дождевик и жалела свою ложадь, которой приходилось топтать грязь на расплывшихся дорогах. Но зато в столице светило солнце, на небе не было ни облачка, да и температура не была невыносимой. А в здании портала было еще оживленнее чем в прошлый раз: из каждого портала непрерывно выходили люди, а судя по тому, какими нервными были работники, такое состояние вещей тут не первый день. Не став никого задерживать, я немедленно направилась к выходу, и только под открытым небом смогла немного расслабиться и осмотреться. Столица жила. Люди куда-то спешили, орали друг на друга, иногда я замечала вспышки магии. Стража тут точно без дела не сидела. Интересно, тут всегда так, или только перед турниром? В последний раз я тут была на балу у Императора, но тогда я в карете ездила, и многого не замечала. И честно говоря я была бы не прочь снова сесть в карету: слишком шумно, слишком людно, слишком... Неуютно.
   Ладно, нечего на месте стоять: встряхнувшись, я направилась по самой широкой из имеющихся улиц, рассматривая вывески на зданиях, выходящих на эту улицу. До турнира оставалось чуть меньше недели, и мне надо было где-то жить, так что я искала таверну. Конечно в центре города они наверняка такие цены поднимут, что хоть вешайся, но у меня в кармане деньги казенные, так что мне плевать.
   По поводу самого турнира... В принципе ничего особенного, ну кроме того факта, что этот турнир проводится раз в пять лет и в нем учавствуют все хоть мало мальски умелые маги. А в остальном правила были довольно простые: два мага выходят на арену и мутузят друг друга до победы. Победа засчитывается либо когда один из противников признает свое поражение, что можно сделать даже до начала сражения, либо до того, как один из противников больше не сможет продолжать бой. Также бой может посчитать законченым судья, присутствующий на каждом сражении. Во время самого боя нет никаких ограничений: можно использовать все, на что способны участники. Безопасность этих самых участников обеспечивает лично Гордан, один из трех Великих, но несмотря на это иногда случаются смерти просто потому, что некоторые заклинания невозможно остановить посторонним вмешательством. Участников просят такие заклинания не использовать, но запрета нет. Впрочем каждому участнику предоставляется право отказаться от одного матча, ведь некоторые школы изначально уступают другим. Например чтобы огневик победил водника, первых должно быть как минимум в три раза больше: мало того, что огневики слабы в ближнем бою, так к тому же вода отлично тушит огонь. Но при этом участникам не говорят о том, кто будет их следующий соперник, что может показаться странным, но это делается для того, чтобы участники не могли подготовиться к бою, ведь в таком случае сражение становится скучным выжиданием когда противник сделает ошибку. Все, что говорят, это какой школой, или школами пользуется противник. Конечно же я не ожидала, что смогу победить, или даже выйти в четверть финал: туда выходят исключительно архимаги, к которым я к сожалению не отношусь. Впрочем само участие в турнире является довольно престижным пунктом в резюме, а если мне удасться не только пройти квалификационный тур, но и до отборочных сражений дойти... Кроме того у меня есть в запасе несколько козырных карт, так что я может даже смогу какого-нибудь фаворита свалить.
   После третьей таверны, в которой меня послали подальше... В смысле там не осталось мест, я направилась в противоположную от центра города сторону. Но и там тоже ничего найти не смогла: судя по всему все таверны подчистую были забиты. Хотя это не удивительно: турнир - крупнейшее развлекательное мероприятие Империи и на него стекается народ со всех уголков государства. Но мне-то от этого не легче! Похоже придется отправиться в не слишком... Престижные районы столицы. Приняв решение, я направилась в трущебы столицы, и довольно быстро нашла трухлявый домик с вывеской "Жирный Боров". Поскольку вывеска была выполнена в форме кровати, я решила что это - таверна и зашла внутрь.
   Ну что могу сказать... Подобающий контингент: за мощными, толстенными деревяными столами сидели грязные личности настолько бандитской наружности, насколько это вообще возможно. Половина из них скрывала свои лица, а вторая половина лучше бы скрывала... Барменом же оказался... Ну я бы подумала, что таверну в честь него назвали: мужик лет пятидесяти мог бы без труда перекатываться вместо того, чтобы ходить. Ну а с моим появлением разговоры за столами затихли и меня сразу стали жадно разглядывать несколько десятков глаз. Ну да, я на свою фигуру не жалуюсь, да и одета я сейчас была не в армейскую форму, а во вполне милую юбку и кофточку.
   - Чем могу помочь, мисс? - Прогудел бармен.
   - Вы хозяина таверны не позовете? - Попросила я, присаживаясь за стойку перед ним.
   - Ну я хозяин таверны. Будете что-нибудь заказывать?
   - Хмм... - Я осмотрела ассортимент мужика, но выставленые бутылки были довольно спорного происхождения. - А что у вас под стойкой найдется? - Улыбнулась я, зная что любой, уважающий себя бармен имеет что-то приличное, припрятаное для особых случаев.
   - Хм. - Мужик внимательнее меня осмотрел и выставил на стол бутылку виски. Довольно приличный бренд.
   - Я возьму. - Кивнула я. - Но только если у вас найдется комната.
   - Найдется. - Кивнул он. - Вам на один день?
   - Неделя.
   - Один золотой. - Заявил он совершенно абсурдную цену.
   - Да за один золотой я особняк в центре города на неделю сниму! - Возмущенно завопила я.
   - Ну так снимайте. - Пожал он плечами и как все остальные бармены стал протирать и так чистый стакан.
   - Странно, что таверну жабой не назвали. - Буркнула я, выкладывая монету на стойку. Впрочем на стойке она не задержалась, немедленно исчезнув где-то у бармена.
   - Мне часто это говорят. - Ускалился толстяк. - Вот, ваша комната номер четыре. Вверх по лестнице, вторая справа. А за виски с вас шесть серебрянных.
   - Обойдешься! - Возмутилась я, выхватывая ключи к комнате и направляясь наверх.
  
   Наверху я была приятно удивлена чистотой и светлостью комнаты. Так же она отличалась довольно мощным замком и дополнительно сундуком с еще более мощным замком. Но поскольку мне прятать нечего: все свое ношу с собой, я просто кинула дождевик на кровать и отправилась обратно вниз.
   - Я об этом не забыла! - Выхватила я свою бутылку виски у мужика из рук: толстяк уже собирался ее спрятать обратно. Прихватив так же подходящий стакан, я налила себе немного и сделала один глоток. Ничего так. В принципе я алкоголем не слишком увлекаюсь - слишком быстро пьянею, но свои лимиты я знаю и иногда позволяю себе немного расслабиться. - Расскажи-ка, уважаемый, какие новости в столице?
   - Кто знает, тут много слухов витает.
   - Что-то интересное? - Я положила на стойку несколько медных монет, но мужик покосился на них и только молча продолжил протирать стакан. Я пожала плечами и потянулась забрать монеты, но трактирщик видимо понял, что я и так слишком расщедрилась и быстренько накрыл медяшки своей лапищей.
   - Ну как сказать... - Заговорил толстяк. - В последнее время только о турнире и говорят. Кто-то приезжает посмотреть на сражения, кто-то поучавствовать, а кто-то на них заработать. Впрочем и о других вещах иногда разговаривают.
   - Например? - На столе появилась очередная монетка.
   - Например говорят, что в южных королевствах недавно поймали темную жрицу, но она снова ускользнула. - Ну да, когда я в первый раз услышала, что в южных королевствах идет активная охота на темную жрицу, то сначала выпала в осадок, но Раджани потом мне объяснил, что это из-за того, что слишком уж я оказалась приметной ученицей. Вот, чтобы на меня не слишком обращали внимания, ему и пришлось подбить одну из его слуг в южных королевствах взять мое имя. А благодаря прямой поддержке божества ей и удалось всех убедить в своей подлинности. Кроме того по словам Раджани, девушка выдалась смышленой и уже сколько лет умудряется успешно уходить как от инквизиции, так и от спецслужб обоих крупных держав. Надо будет потом с ней встретиться: она мне очень сильно помогла, позволив беззаботно учиться, и я в долгу не останусь.
   - Еще что-нибудь? - Еще несколько монет оказались на столу.
   - Еще говорят в Коалиции какие-то волнения. Вроде как один из их архимагов куда-то пропал. - Вот козлы! Говорила же, что главное - скрытность! Ну если их обнаружат...
   - ... - Я даже ничего говорить не стала, просто бросив на стол еще порцию монет.
   - Слышал, что недавно пустотелую гору тряхнуло.
   - Тряхнуло? - Не поляла я.
   - Землетрясение.
   - А разве у дроу бывают землетрясения?
   - Бывают. - Кивнул трактирщик. - Правда последнее было около века назад.
   - ... - Очередная порция монет оказалась на столе.
   - Да больше ничего интересного в мире не происходило в последнее время.
   - А как насчет турнира? кто тут в почете?
   - Что, тоже хочешь на тотализаторе сыграть? - Я пожала плечами. - Главным фаворитом является Гилеан.
   - Гилеан учавствует? - Удивилась я, чувствуя как мои последние шансы на победу испаряются: гилеан был единственным архимагом пространства Империи, а по совместительству учеником Дориана Висконти, одного из трех Великих.
   - Учавствует. - Кивнул толстяк. - Только можешь и не пытаться на него ставить. Ни один тотализатор такую ставку не возьмет.
   - А кроме него кто учавствует? - И снова порция монет. Я ему уже около четверти золотого скормила...
   - Да много кто: начиная с родственников Императора и заканчивая просто прибывшими с границы солдатами. Особо никто не выделяется, если не смотреть на происхождение.
   - Ладно, уважаемый, бывай. - Махнула я ему рукой, и прихватив свой виски, решила прогуляться по городу, а заодно зарегестрироваться на турнир. Но как только я встала из-за барной стойки, мой взгляд наткнулся на крупный листок бумаги с множеством портретов на нем. Присмотревшись, я поняла, что это - список разыскиваемых преступников с обозначением вознаграждения за их голову. - Интересное место для этого плаката. - Хмыкнула я.
   - Самое то, уважаемая, самое то. Где же еще его вешать, кроме как в пристанище охотников за головами? - Хм? Так эти типы - охотники? Ну хотя это объясняет почему они до сих пор не пытались ко мне пристать. А что там с преступниками? Ага, вот он наш разыскиваемый некромант - Пятьсот тысяч золотых. Совсем не дурно: на такие деньги можно особняк в центре столицы купить. Хм? А это кто такая? Темная жрица? На меня смотрела девушка примерно моих лет с черными волосами и весьма наглым выражением на красивом личике. Два миллиона золотых? Ого, а за мою глову не скупяться? Так, а это еще что за безобразие? Внутренне возмутилась я, увидев ценник в десять миллионов золотых. Это кто стоит дороже, чем пять меня? На меня уставилась морда самого настоящего дроу! Дроу?
   - Это еще кто такой? Если я правильно помню условия мирного соглашения с Альянсом, Империя не имеет права объявлять награду за представителей другой расы?
   - О, этот тип - исключение. Он что-то такое сдела, что награду за него объявила не только Империя. Его даже свои ищут.
   - Свои? Он что, насрал в источник оракула, чтобы на него объявили охоту терпимые к своим мужикам дроу?
   - Хм? А я смотрю, вы знакомы с традициями дроу?
   - В библиотеке много чего найти можно. Сами-то откуда это знаете?
   - Ну среди моих посетителей, дроу тоже иногда появляются. - Пожал он плечами.
   - Ясно. - Я махнула ему рукой и покинула заведение. А тот факт, что за мной никто не увязался еще больше уверил меня в том, что это действительно пристанище охотников, а не бандитов.
  
   Недавнее землетрясение не слишком обеспокоило живущих в пустотелой горе дроу: учитывая их продолжительность жизни, мало для кого это стало новым опытом, а поскольку их постройки делались на славу, то и ущерба особого не было: так, кое-где разбились стекла, где-то рассыпался товар с уличных прилавков, но уже через пару часов верные арахниды убрали все последствия этого с позволения назвать природного бедствия. Но если посмотреть глубже, то именно это землетрясение стало толчком к некоторым судьбоносным событиям.
   Глубоко под землей, под самыми низкими городами дроу, ниже самых глубоких поселений кобольдов, над лавой висел мертвый город. И именно он стал свидетелем тех изменений, которые привели в движение цепочку событий. В течении недели после землетрясения, уровень лавы под городом постепенно рос, остановившись чуть ли не касаясь "дна" города. Сфера расщепителя полностью погрузилась в расплавленный камень, но это было не главное. Сотни металических стержней, опущеных в лаву и когда-то работавших как часть системы энергоснабжения сейчас светились так ярко, как только может светиться металл при этом не плавясь. К сожалению город был мертв и некому было использовать такой избыток энергии. Или все-таки есть кому?
   В центре города, рядом с превращеным в прах дворцом стояло здание не затронутое разрушениями. Ну если не считать выбитое окно на уровне второго этаже. Именно в этом здании, глубоко в подвале, за тремя мощными парами стальных ворот вот уже многие тысячи лет царил мрак. Но всему приходит конец, и сегодня был день, когда тьме придется уступить это место. Не большая потеря: тьма есть везде и всегда будет, ведь пока есть свет, есть и тьма. Но нераздельной власти мрака тут не бывать. Комната, в которой сейчас зажегся свет выглядела бы совершенно дико и немыслимо для любого современного жителя этого мира: по периметру комнаты стояло четыре крупных циллиндра из странного материала, от которых шли многочисленные трубки, провода, рядом стояли непонятные приспособления... И вот одно из этих приспособлений сейчас и засветилось. Ровная, прямоугольная поверхность засветилась мягким, синим светом и на ней стали стремительно появляться надписи на давно забытом языке. Но если бы тут находился кто-то умеющий его читать, то он бы... Мало что понял, ведь о таких понятиях тут и слыхом не слыхивали.
   "Внимание! Обнаружены опасные перепады напряжения в сети. Опасность неисправности центрального контура. Опасность полного обесточивания. Опасность гибели субьекта. В целях сохранения жизни субьекта принято решение экстренно прервать криогенный сон. Проверка систем... Выполнено. Прерывание криогенного сна произойдет через три... Два... один..."
   В следующий момент на одном из цилиндров появилась светящаяся щель, из которой тут же хлынул то ли пар, то ли дым, полностью заполонив комнату.
  
   Остаток времени до начала турнира я провела в блаженном ничегонеделании: послетила несколько интересных мест столицы вроде музея искусства и центральной библиотеки, побывала в местном парке, где на свободе жили весьма редкие звери, но вот пришел день, пришло время и я с любопытством осматриваясь по сторонам выхожу на арену. На одну из многих: участников турнира в первые дни столько, что квалификационный тур в первую очередь направлен на быстрое снижение числа участников. И делается это довольно просто: случайно выбирают восемь участников, выдают им небольшую арену, делят ее на четыре части магическим барьером, и поровну поделив участников, устраивают бои. Сначала на арене дерутся четыре пары магов, потом четыре победителя делятся на две пары и снова сражаются. Ну и как не трудно догадаться, победители снова сражаются между собой. Таким образом из восьми магов в турнире остается только один, и для этого он должен выиграть три боя подряд. Но и этого было не достаточно: чтобы количество участников стало хоть немного приемлимым, победители первого дня сражений должны повторить свой подвиг на следующий день. В итоге в отборочный тур проходит один из шестидесяти четырех магов! Я говорила, что тут бешеная конкуренция? Впрочем сюда посылают представителей от каждой пограничной крепости, и далеко не каждая из них имеет сильных магов. Некоторые, те, которые расположены в более мирных районах вообще не имеют магов выше уровня мастера.
   Сейчас я выходила на одну из специально построеных для этих целей арен за чертой города вместе с еще семью магами. Они все были мужиками от тридцати до сорока, так что я чувствовала себя немного некомфортно, но стоило мне вспомнить, что скоро мне придется их избивать, и мне становилось лучше. Вчера, как и положено по правилам, мне предоставили информацию о том, какими школами владеют мои соперники. Разве что не сказали кто какой. Но как бы то ни было, среди этих семи мужиков затесалось два огневика, два водника, маг земли, менталист и люменист. Довольно разнообразная компания, но самым опасным для меня был пожалуй менталист. Не потому что он - сильный боец, а потому что может узнать то, что не положено. Тем временем мы подошли к центру арены, и судья, разбив нас на пары, отправил на свои участки арены.
   - Кто бы мог подумать, что моим противником будет ребенок. - Высокомерно высказался мой соперник, оценивающе рассматривая мою фигуру. Что ты там найти хочешь, извращенец?! До начала турнира оставалось еще несколько минут, так что этот тип похоже решил немного поболтать. Вот только я не думаю, что он - достойный меня собеседник. Меня больше интересовало какой школой он пользуется? И кстати говоря ребенком меня уже давно не называли: уже третий десяток лет идет! - А я-то ехал сюда, надеясь на серьезные сражения. Слушай, девочка, еще не поздно признать поражение: тогда мне не придется табя избивать.
   - ... - Вместо какого-либо ответа я смачно зевнула и лениво взглянула на часы, отчетливо слыша скрежет его зубов.
   - Я не люблю, когда меня игнорируют. - Прошипел он, на что я даже не взглянув в его сторону стала разминаться: присесть, потянуться... И вот тут он сделал крупную ошибку: мужик дал волю своим чувствам, и в его руке появился ледяной меч, который он явно хотел пустить в ход, но все же сдержался. Ну вот теперь я знаю, что ты - водник, а ты понятия не имеешь, кто я. Водник значит... Ну в принципе не слишком страшно, хотя я бы предпочла огневика: слишком уж они беспомощны в ближнем бою.
   - Все готовы? - Поинтересовался судья, наблюдающий за тем, как секундная стрелка отсчитывает последние мгновения до начала турнира. - Начали! - В тот же миг я подняла руки к голове, как это делают менталисты и состроила сосредоточенное лицо, пользуясь тем, что магический барьер, разделяющий нас и других членов нашей восьмерки не был прозрачным. Мой противник победно усмехнувшись, молниеносно бросился вперед, даже наколдовав себе ледяную дорожку, чтобы побыстрее ко мне подобраться. Ну да, с менталистами довольно легко разобраться: их заклинания требуют хоть немного времени на подготовку и воздействие, так что чем быстрее выведешь их из строя, тем лучше. Вот и этот мужик поступил именно так, как надо поступать против менталистов и... Поплатился за это: как только он замахнулся для удара своим ледяным мечом, я перестала морщиться, шагнула к нему поближе и прижавшись к магу поплотнее, приставила к его горлу маленький черный клинок.
   - Не ожидал? - Улыбнулась я, разглядывая его выпученые глаза.
   - Бой окончен! - Провозгласил судья. - Победитель - Юки Каге.
   Следующие бои хоть и были посложнее, но особой опасности не представляли. Вторым моим противником оказался довольно умелый маг земли, но ему просто не повезло: по какой-то причине, там где стояла крепость Меркури, среди магов Коалиции было полно магов земли - в каждом патруле по два-три представителя этой школы. Так что я прекрасно знала все их трюки, и как им противостоять. Собственно на этом я и сыграла: ожидала его ход, после чего контратаковала провереным на войне способом. Ну а последним противником был огневик. Тут даже рассказать не о чем. Я его даже не трогала, просто немного помешала заклинанию и в итоге его же огненный шар взорвался у него в руках. Бедняга хоть и выжил, но незабываемые ощущения в ближайшую неделю ему обеспечены. Я на своем опыте знаю.
   Я хоть и одержала победу в первом раунде, но особо не обольщалась: сегодня шел отсев самого мусора. А вот завтра уже будут противники посерьезнее, так что расслабляться не стоит. После арены, судья провел меня в одно из окружающих зданий, где мне пришлось заполнить несколько бумаг: бюрократия она везде, от нее не избавиться... А когда я уже собиралась наконец отправиться обратно в трактир, где я кстати довольно неплохо сошлась с барменом, оказавшимся отличным, компанейским мужиком, знающим много интересных и поучительных историй, но не судьба: в дверях меня поймал все тот же судья.
   - Мисс Каге? Не могли бы вы прийти со мной не на долго?
   - Да, конечно. - Пожала я плечами и тяжело вздохнула: еще бумажная работа? Однако на этот раз мы прошли в частный, довольно крупный домик, и вместо того, чтобы вместе со мной зайти внутрь, судья показал на дверь, и развернувшись, направился обратно к аренам. Пожав плечами, я подошла к двери и постучалась.
   - Войдите. - Раздался знакомый мне голос, а пройдя внутрь, я убедилась в своей правоте. - Юки! Давненько я тебя не видел! - Из-за стола, заваленого бумагами, мне на встречу поднялся улыбающийся Гордан Зак Кери. - Смотрю ты не только подросла, но стала настоящей красавицей.
   - Что значит "стала"? - Улыбнулась я, делая "уважительный" реверанс.
   - Ха-ха-ха, как всегда в своем репертуаре. приятно, что армия тебя не изменила. Да ты присаживайся, в ногах правды нет. Чай? Кофе?
   - Кофе пожалуйста. - Попросила я, усаживаясь поудобнее: похоже впереди довольно долгий разговор.
  
   - Сейчас принесут. - Кивнул директор. - Я видел твои недавние бои. Прими поздравления с решительной победой.
   - Не стоит: вы же сами понимаете, что это была только разминка.
   - Это так, но мне понравилось как экономно ты расправилась со своими противниками. Видно, что служба в армии даром не прошла.
   - Если бы она прошла даром, то я скорее всего сейчас кормила бы червей.
   - Пожалуй ты права. Кстати ты мне напомнила. - Гордан встал из-за стола, подошел к стоящему у стенки столику, и что-то оттуда достал. - Держи. - Он протянул мне какую-то коробочку. - Поздравляю с преодолением срока смертников.
   - Ну что вы, не стоит! Это я должна вас благодарить: не посодействуйте вы с моим обучением, и возможно я бы сейчас перед вами не стояла.
   - Не стоит преувеличивать мои заслуги: я может и посодействовал с обучением, но все же именно ты всего добилась своим умом и упорностью. Предоставить инструмент - дело не сложное, а вот правильно им воспользоваться... Так что держи, не стесняйся.
   - Вы позволите? - Спросила я, кивая на коробочку.
   - Конечно. - Открыв коробочку, я уставилась на неизвестный мне артефакт. То, что это был артефакт - без сомнений: от него сильно веяло магией, причем магией темной, но вот что это такое я не знала. Сам артефакт выглядел как простой черный кубик двух сантиметров в ребре.
   - А что это такое?
   - Честно? - Спросил он.
   - Ну да?
   - Не знаю. - На этом моменте я немного впала в ступор и стала сверлить гордана подозрительным взглядом: что это он мне подсовывает? - И не надо на меня так смотреть. Эта вещица досталась мне во время предыдущего пришествия жриц от одного из приспешников темного. У него тогда были значимые силы и один раз мне пришлось устранить архимага арканы. Насколько я помню, тот тип так же имел звание архимага артефакторики... Вот у него я и забрал эту вещицу. До сих пор так и не поняли что это такое.
   - За пятьсот лет никто не смог понять что это за артефакт?
   - Ну как тебе сказать... - Вдруг замялся директор. - Тогда большая часть темных магов поддерживала темную жрицу, так что на нашей стороне не было достаточно сильного арканиста, чтобы разобраться в этом артефакте, а после окончания войны мне стало не до каких-то там артефактов...
   - Проще говоря вы забросили этот артефакт куда подальше и забыли о нем?
   - А вот и твой кофе! - Заулыбался старик, проигнорировав мое последнее высказывание. Да и ладно, сама со временем разберусь что это за вещица.
   - Благодарю. - Кивнула я имея в виду как кофе, так и артефакт. Будет обидно, если он окажется сборником фотографий покойного мага, но тут уже ничего не поделаешь.
   - Ну и как у тебя дела на границе? Не слишком гоняют?
   - Да как дела? - Задумалась я. - Ничего особенного. Работа как раз для меня, даже сказать нечего.
   - Хм, ну чего-то подобного я от тебя и ожидал.
   - А в Академии какие новости? - Поинтересовалась я.
   - О, у нас тут на восходе две звезды намечаются, хотят тебя переплюнуть.
   - И как? Получается?
   - Не-а. - Помотал он головой. До твоего уровня им далеко, но на фоне остальных их не заметить невозможно.
   - Я их знаю?
   - А вот это самое интересное. - Хитро улыбнулся директор. - Ведь именно ты и стала причиной такой их упертости в обучении.
   - Что вы имеете в виду?
   - Первую академическую знаменитость зовут Чия Вельмонт. Знаешь такую?
   - Знаю. - Кивнула я, делая глоток отменного кофе. - Но разве ей не полагается пожизненное рабство за принадлежность к семье нелегального работорговца?
   - Полагается, но у нее обнаружили незаурядные магические способности и сменили меру пресечения на пожизненную службу в армии.
   - Вот как... А вторая?
   - Тоже твоя знакомая. Элис Корели.
   - Элис? Как она там?
   - Более, чем отлично: учится на отлично по всем предметам, учителя ее нахваливают, да к тому же она уже успела два года перескочить: один в подготовительной группе и один уже в академии.
   - Полагаю она на малефика учится?
   - Конечно. - Кивнул Гордан. - Но похоже твои лавры ей покоя не дают: девочка при поступлении записалась на два направления. Малефика и магия крови.
   - Ого! И она успевает?
   - Успевает. Хоть и с трудом. Более того эта оторва пользуется своим положением ученицы и постоянно записывается ко мне на прием.
   - Даже так? Зачем?
   - Допытывается как ты? Жива ли? Все ли в порядке?
   - Я? - Сказать, что я удивилась, не сказать ничего.
   - Ты, а кто еще? Я конечно понимаю, что ты ее из крупного дерьма вытащила, но по моему она заходит слишком далеко. Так что буду рад, если ты ей письмо напишешь, с просьбой больше меня не мучить.
   - Ха-ха-ха! - Не выдержала я. Хорошо, напишу. Но только если пообещаете сособствовать ее обучению.
   - Куда уж больше? - Буркнул Гордан.
   - Куда? Ну вы можете поговорить с Гели: уверена, она не откажется от новой ученицы.
   - А зачем малефику боевая подготовка?
   - Ну мне уроки эльфов не раз жизнь спасали. Может и ей пригодятся.
   - Попробовать конечно можно, но не думаю, что она выдержит такой нагрузки: все же не стоит всех по себе мерить.
   - Ничего, она обещала мне быть сильной.
   - С тебя письмо. - Напомнил директор.
   - Конечно, конечно. - Закивала я. - Кстати а какая школа у Чии?
   - Она учится на люмен и благословения.
   - Тоже две школы? Интересно.
   - Она способная ученица. Ничем не уступает Элис.
   - Они что, соперницы?
   - Что ты! Наоборот подруги.
   - Подруги? - Удивилась я.
   - Насколько я знаю, Чия не знает кто именно помог Элис, а в остальном их судьбы весьма похожи, так что в их дружбе нет ничего удивительного.
   - Пожалуй. - Нахмурилась я. Впрочем когда Чия узнает про меня, это будет тебе уроком о том, что друзей в этом мире не бывает. Запомни его хорошенько, Элис.
   - Юки. - Вдруг посерьезнел директор.
   - Хм? - Похоже мы переходим к цели моего визита.
   - Скажи, какие у тебя планы на будущее?
   - Планы? Вернуться на границу и продолжить службу?
   - Ты прекрасно понимаешь о чем я.
   - ... Понимаю. - Кивнула я. - Вот только я - слишком маленькая фигура, чтобы что-то решать. - Я допила свой кофе и поставила чашку на стол. - Пешка, ферзь или королева, в результате все фигуры двигает игрок.
   - Отнюдь. Сравнения нам помогают понять суть дела, но ты заходишь слишком далеко. Жизнь - не шахматы, а люди - не фигуры. И у тебя есть выбор, Юки. Вернее будет выбор. Не мне тебя судить, но когда придет время, не делай поспешных решений.
   - Я никогда неделаю поспешных решений.
   - Ага, и спасение Элис ты продумала до мелчайших деталей.
   - Это был форс мажор!
   - Я сказал, ты услышала. Ладно, не буду тебя больше задерживать: ты наверное уже устала от стариковской болтовни.
   - Всего доброго. - Кивнула я, поднимаясь.
   - Постарайся на турнире: я поставил на тебя некоторую сумму денег. - Улыбнулся он мне в след.
   - Постараюсь. - Согласилась я, закрывая дверь.
  
   Следующий день ничем особенным не выделился. Более того, я смогла без труда закончить квалификационный тур! Хотя тут мне скорее всего просто повезло: в моей восьмерке участников оказалось целых пять огневиков, причем относительно таллантливых, так что мне пришлось сражаться именно с тремя из них. И это были на удивление легкие бои, ведь главная задача арканисток как раз и заключается в том, чтобы уничтожать таких, как они. Нет, эти маги были довольно опытны и смогли дать мне бой даже на ближней дистанции, но... Долго они не продержались: не их эта стезя, им бы издалека противника бомбардировать. Как бы то ни было, после этих трех боев, я снова заполнила кучу бумаг, после чего мне сообщили, что мой следующий противник будет магом жизни и я оказалась на свободе. К сожалению мне нечего было делать, так что оставшееся время я провела за шлифовкой моих последних разработок по смешиванию некромантии и арканы. И результаты мне нравились все больше и больше! похоже, что у этого направления большие перспективы, что мне несказанно нравилось: чем больше я умею, тем меньше моя зависимость от божественной силы. А я просто ненавижу от кого бы то ни было зависеть.
   И вот сейчас я выхожу на свой первый матч отборочного тура. А сам тур проходит совсем не так, как квалификационные бои. Тут имело место система очков. Каждый участник отборочного тура проводит пять боев. За победу он получает два очка, за ничью, что бывает очень редко - одно, а за поражение - ноль. После того, как все участники закончат с боями, проводят подсчет очков, и тридцать два мага, набравших наибольшее количество проходят в одну шестнадцатую финала. Если же на тридцать второе место претендуют сразу несколько магов, то между ними проводят дополнительные бои. Система довольно простая и в то же время эффективная для уменьшения числа участников, ведь в отборочный тур прошли более сотни магов.
   Именно за размышлениями об эффективности системы турнира я и вышла на арену к своему противнику. Ну... Когда я узнала, что против меня выйдет маг жизни, я чего-то подобного и ожидала. Дело в том, что школа жизни уникальна тем, что она единственная имеет поднаправления. Основное, куда поступают большинство учащихся, является собственно школой жизни и выпускники этого направления становятся врачами. Второе же направление, это химерология: создание разных животных для разных целей. Так что я не удивилась, увидев на арене гротескное существо, рожденое больной фантазией психически нездорового орка. Даже не знаю, как описать это чудовище. Нижняя часть тела этого существа напоминала гусеницу, обмазаную соплями и имеющую на спине какие-то непонятные наросты. Передняя часть тела существа переходила в торс какой-то огромной обезьяны, которая обзавелась острыми, длинными когтями. Тварь выглядела громоздкой и неповоротливой, так что я сразу заподозрила какой-то подвох: ну кто будет выставлять неповоротливое, медленное существо против арканиста? А когда я увидела хозяина этого существа, то непроизвольно улыбнулась: старый знакомый! Клаус дель Вичи, не состоявшийся муж Беатрис, толстяк, урод и просто неприятный тип. Мне доставит огромное удовольствие его избить. Может я конечно слишком самоуверена, но проиграть этому типу я себе просто не позволю.
   - Давно я ждал этого момента. - Улыбнулся парень, когда я подошла достаточно близко, чтобы его услышать.
   - Слушай, а ты эту тварь по своему образу и подобию лепил? - проигнорировала я его слова, с любопытством рассматривая его химеру. - Такая же жирная и уродливая. Прям один в один!
   - Хм. Смейся, смейся, мы еще псомотрим, кто выйдет победителем. Ты еще будешь умолять меня о пощаде!
   - Эх, знал бы ты парень, сколько раз мне приходилось такое слышать... - Честно говоря нисколько, но надо же эффект произвести... - Кстати дружеский совет: если хочешь выглядеть угрожающе, начни заниматься спортом. А то сейчас я даже не знаю где твое лицо: все жиром заплыло. И как мне бояться аморфное жировое образование? Прости, не получается.
   - Посмотрим, на сколько у тебя хватит такого отношения.
   - Пустые угрозы настолько скучны, что мне спать хочется.
   - Готовы? - Оборвал нашу перепалку судья. Мы кивнули, после чего судья отошел на край арены. - Начали!
   В тот же миг наросты на спине химеры лопнули, и из оттуда стали вылетать какие-то... Насекомые? Больше всего они напоминали богомолов со стрекозиными крыльями. Какая гадость! Хотя надо признать, что его тактика могла сработать: арканисты знамениты своим дуэльным потенциалом, так что атаковать тучей слабых существ - отличная идея. Я просто не знаю достаточно эффективных заклинаний для уничтожения большого количества целей. Именно поэтому я и выбрала эту тему в качестве своей курсовой. Конечно я знаю несколько заклинаний, способных меня защитить от тучи насекомых, но сидя в защите бой не выиграть. К счастью я владела не только арканой, и именно некромантия тут будет наиболее полезна. Первым делом я пустила в приближающуюся тучу насекомых своим забракованым курсовым заклинанием: черная сфера взорвалась сотнями игл, моментально убивших тысячи этих тварей, и все же их было гораздо больше. К счастью все, что мне надо было, это немного трупиков этих насекомых. Трупиков, которые еще в воздухе стали оживать и бросаться на своих еще живых товарищей. Летящая на меня туча насекомых тут же остановилась, и мы с Клаусом стали свидетелями забавного зрелища того, как мертвые насекомые воюют с живыми. И к моему удивлению живые были сильнее. Скорее из-за того, что на их тела не были повреждены, они были более быстрыми и проворными. Кроме того эти твари стали целенаправлено отрезать крылья у неживых богомолов, так что вскоре под тучей насекомых образовался шевелящийся ковер. Но и на нежить играло несколько факторов: во-первых каждое убитое насекомое становилось на мою сторону, во-вторых моих тварей было гораздо труднее убить, ну и в-третьих я продолжала посылать в сторону насекомых свои разрывные снаряды, увеличивая численность своей "армии". Правда и химера Клауса постоянно генерировала новых насекомых. Сам же парень стоял буквально внутри потока "новорожденных" насекомых, так что устранить его по-тихому не удастся. Ну тогда остается один вариант. Я взяла прямой контроль над неживыми богомолами, и игнорируя живых тварей, наслала их на химеру с приказом не просто резать ее своими лезвиями, но забраться внутрь и уже превращать ее в фарш изнутри. Надо отдать должное Клаусу: об сразу понял мою задумку, как и то, что предоствратить смерть химеры не получится: благодаря мне новые зомби-богомолы будут появляться постоянно, а когда химера падет, то и Клаусу настанет конец. Поэтому он тоже взял прямой контроль над насекомыми и как не трудно догадаться, наслал их на меня. Именно этого я ждала и была к этому готова: нужное заклинание уже было сплетено и мне оставалось лишь напитать его энергией. В тот же миг вокруг меня появились тысячи крохотных черных лезвий, которые немедленно стали вращаться вокруг меня на такой скорости, что когда туча насекомых врезалась в этот барьер, во все стороны полетела хитиновая пыль, синеватая кровь насекомых, а так же их внутренности, превращеные в настолько измельченный фарш, что определить чем это было при жизни не представлялось возможным. А благодаря воздушному барьеру, вызваному вращением всех этих лезвий, на меня не попало ни капли. Вот тут-то Клаус и понял, в какой заднице оказался. А когда химера издала жалобный вопль и грузно упала на землю, парень стал бледнеть рекордными темпами. А когда последние живые насекомые были убиты моими слугами, я прекратила их подпитку и мертвые богомолы безвольно упали на пол арены, покрыв ее настолько плотно, что землю было просто невозможно увидеть.
   - Итак... - Протянула я, медленно вытягивая свою шпагу из ножен и неспеша подходя к толстяку. - На чем мы остановились? Кажется я должна молить о пощаде?
   - Я... - Парень оборвал себя, нервно сглотнул, после чего продолжил, вот только обращался он не ко мне. - Я сдаюсь!
   - Бой окончен! - Немедленно отреагировал судья. - Победитель - Юки Каге.
  
   После своей победы у меня был целый день на отдых: отборочный тур проходил более медленными темпами, нежели квалификационный, так что у меня образовалось немного свободного времени. Впрочем, как я и говорила, мне делать было нечего: знакомых в столице у меня нет, достаточного положения для доступа в интересне для меня места тоже, так что имеющееся время я провела в трактире в компании бармена. Нет, я конечно пару раз отвлекалась свежим воздухом подышать, своими исследованиями заняться, но никаких интересных событий не происходило. Вплоть до моего второго боя.
   - Какие люди! - Радостно заулыбалась я, увидев своего противника. Мне конечно говорили, что мой следующий бой будет против мага воздуха, но я не ожидала, что мне придется схлестнуться с Беатрис.
   - Не могу сказать, что рада тебя видеть. - А девушка почти не изменилась с тех пор, как я видела ее в последний раз. Кажется это было... Ого, целых пять лет назад! А она остается все такой же красавицей, как и раньше, только теперь от нее исходит ощущение благородности, высокого положения, чего в Академии я не чувствовала. М-да, она выростает достойным членом императорской семьи. А учитывая что с прямыми наследниками у Императора беда, я не удивлюсь, если Беатрис станет Императрицей. Хотя думать об этом еще рано: Император далеко не стар, да и власть держит крепко.
   - Ну что же ты так, на самом деле? Мы столько не виделись, и такое холодное приветствие? Я вот например жду не дождусь окончания боя: после него мы сможем сходить в какй-нибудь ресторанчик, поболтаем по душам...
   - Отказываюсь! - Отрезала она со своим привычным холодным видом.
   - Ну вот... А я-то думала, что мы сможем хорошо провести время, вспомнить былое...
   - Нам нечего вспоминать. И вообще хватит болтать, мы на арене!
   - Да ладно тебе! - Я хотела еще немного поболтать, но не судьба...
   - Вы готовы? - Оборвал нас судья, на что мне пришлось кивнуть, и отойти на свою половину арены. - Начали!
   А Беатрис оказалась не настроена на "разогрев". Или же она просто решила наверняка меня прикончить. как бы то ни было, первым делом девушка использовала коллапс, причем настолько быстро, что у меня возникли подозрения по поводу ее ранга: уж не архимаг ли она? Да нет, вряд ли. Тем временем оглушительно схлопнувшийся воздух лишь раздул черное облачко, которое осталось на моем месте после "скольжения", высшей техники перемещения арканистов. Выйдя из теневого плана у Беатрис за спиной я ударила ее моментально созданым топором, но лезвие последнего бессильно остановилось в паре сантиметров от шеи девушки, наткнувшись на мощный воздушный щит. Одновременно с этим мне в грудь ударил сильный поток ветра, отбросив от Беатрис. Еще в воздухе я снова использовала скольжение, и как раз во время: там, где я только что была, в землю ударил воздушный пресс. Мне изначально не нравилась идея драться с воздушником: они может и не такие сильные в дальнем бою, как огневики, но зато гораздо лучше умеют защищать себя. На всех дистанциях.
   Как только я снова оказалась на арене, вокруг меня моментально образовался быстро сжимающийся вихрь, и мне совсем не хотелось узнать насколько хорошо эти потоки ветра режут плоть. Идея защищаться от атак Беатрис мне даже в голову не приходила: если воздушники чем-то и отличаются, так эти способностью найти уязвимые точки в защите и беспощадно их использовать. Так что мне снова пришлось использовать скольжение, но на этот раз я вышла из него не рядом, а буквально в паре сантиметров от Беатрис и перед тем, как меня снова отшвырнуло от нее потоком ветра, я просто выпрыснула в окружающее пространство как можно больше темной энергии. В тот миг я еще находилась внутри ее защитного контура, так что моя энергия просто смешалась с ее, что и разрушило "накидку ветров". Поняв, что это мой единственный шанс - Беатрис надо хотя бы пара секунд, чтобы восстановить заклинание, я опять воспользовалась скольжением и перешла в атаку.
   На этот раз ветер меня не отбросил, и Беатрис пришлось уклониться от удара мечом. Создав во второй руке еще один клинок, я снова ударила. На этот раз уклоняться ей было некуда, но удар все же не достиг цели: поток ветра отклонил клинок, и он прошел в миллиметре от плеча девушки. Не давая ей опомниться и перейти в контратаку, я продолжала наседать, добавив к своим ударам еще и создаваемые прямо тут острые шипы, которые пускала в Беатрис под разными углами. И все равно я проигрывала! Может это и прозвучит противоречиво, учитывая что я все еще атаковала, в то время как Беатрис только защищалась, но это было так. Девушка постепенно закрывала себя защитными заклинаниями и совсем скоро перейдет в атаку. К примеру сейчас она уже не просто уклонялась, она блокировала мои удары пользуясь тем, что теперь вокруг ее рук, на бешеной скорости вращались потоки воздуха, отлично блокируя удары. Еще немного, и уже мне придется защищаться! Блин! Черт, не думала я, что Беатрис настолько сильна! Что же делать? Аркана не помогает... Нет, я конечно не использовала большую часть высших умений, но в том-то и дело, что акана это такая школа, что большую часть времени высшие заклинания либо не нужны, либо не эффективны. К примеру какая польза от скажем теневых клонов, если Беатрис может без труда уничтожить их всех разом? Эта техника полезна против бойцов ближнего боя. Или например невидимость? Против воздушника более бесполезного заклинания не придумать! Некромантия тоже мало поможет: трупов здесь нет, а заклинания из боевого направления некромантии малоэффективны против воздушника, поскольку в большинстве своем включают в себя некий физический контакт. Например "облако праха" без труда разъедает как плоть, так и материальные предметы, но если прах не способен дотронуться до своей цели, то он бесполезен. Какой позор! Ведь арканисты должны без особого труда расправляться с воздушниками!
   Когда же Беатрис провела первый удар, целясь мне в шею, я поняла, что еще минута промедления, и я проиграю бой. Плюнув на осторожность, я использовала один из своих козырей: пропустив удар Беатрис перед собой, я просто схватила ее за руку. В обычной ситуации попытка схватить ее за руку сквозь бритвенно острые потоки воздуха оставила бы меня без руки, но сейчас был другой случай. Моя собственная рука сейчас была мало похожа на руку человека: кожа стала белее снега, мышцы как будто исчезли, и теперь рука выглядела как кисть скелета, обтянутая кожей. Отвратительное зрелище, но мало какое заклинание из арсенала некромантии отличается красивыми визуальными эффектами. Касание Бреймана, а я использовало именно его, делало мою руку неуязвимой для магии, так что потоки воздуха лишь бессильно гладили белую кожу. К сожалению несмотря на свой статус самого сильного заклинания, оно не работало моментально: как только я коснулась кожи Беатрис, то сразу почувствовала, акк ее жизненная сила втягивается в меня, но это был постепенный, хоть и довольно быстрый процесс. Девушка сразу поняла, в какую ситуацию попала, но в отличии от многих других магов, с которыми я встречалась на войне, в панику не впала. Наоборот, она стала действовать именно так, как должна была в такой ситуации: резко дернула руку назад, одновременно с этим проводя удар второй. Если мне не удастся ее удержать, то плохи мои дела: удерживать Касание не так просто, как кажется. И тут дело не только в бешеной энергетической цене, нет. Высшее заклиннаие некромантии брало другую цену: я уже начинала слышать слабые шепотки на краю сознания и чем дольше удерживаешь заклиннаие, тем громче они становились. И мне совсем не хотелось узнать, что будет, если удерживать заклинание слишком долго. Кроме того чем дольше держишь заклинание, тем больше оно распространяется. И если эта зараза дойдет до сердца... Тем временем я уклонилась от удара, сделала шаг ближе, потом развернула корпус, провела короткий удар клинком в почки Беатрис, вынуждая ее блокировать удар. После этого я развернулась, шагнула за спину девушки и вывернув схваченую руку, дернула ее вверх, вынуждая девушку наклониться. Как ни странно, это чуть не стоило мне жизни: как только Беатрис наклонилась вперед, мне в лицо прилетело простейшее воздушное заклинание. Воздушное лезвие чуть было не отрубило мне голову: к счастью я успела поднять имунную к магии руку достаточно высоко, чтобы заклинание бессильно развеялось. Правда такой трюк стоил Беатрис вывиха в плече, но девушка даже не пикнула, на последок попытавшись врезать мне ногой. И у нее это получилось, правда к этому времени я вытянула из нее достаточно сил, чтобы пинок в живот смог только выбить дыхание. А в следующий миг между мной и Беатрис возник маллюсенький огненный шарик, тут же взорвавшийся и отбросивший нас с Беатрис в разные стороны.
   - Бой окончен! - Провозгласил судья. - Победила Юки Каге.
   - Фу-у-ух... - Выдохнула я, с облегчением развеивая "Касание". Встряхнувшись, я подошла к лежащей на земле Беатрис и протянула ей руку. Девушка странно на меня посмотрела, несколько моментов колебалась, но все же схватилась за протянутую руку своей здоровой конечностью и поднялась на ноги. Девушку немного шатало, но нас остановили достаточно рано, чтобы она могла самостоятельно ходить. - Стой на месте. - Сказала я, заходя к ней с другой стороны.
   - Ты что делаешь? - Запротестовала было Беатрис, когда я взяла ее вывихнутую руку, но сил сопротивляться у нее не было, так что я спокойно примерилась, и... - А-а-ай! Ты... - Не первый раз с вывихами работаю и знаю как их вправить. - Садистка! - Высказалась она, потирая пострадавшую часть тела.
   - Не ной, а то Винсент любить не будет. - Ухмыляясь выдала я и махнув покрасневшей девушке на прощание, пошла прочь. Вот теперь она выглядит так, как я ее помню.
  
   Еще когда я узнала, что мой второй противник - Беатрис, я заподозрила подвох, когда мне сообщили что после Беатрис, я буду драться с люменистом, мои подозрения укрепились, но вот теперь, когда я наконец увидела своего третьего противника, у меня не осталось сомнений в том, что кто-то пустил свои шаловливые ручки в так сказать "случайный" выбор дуэльных пар. Я могу допустить, что с Клаусом я встретилась случайно. Я даже могу допустить что и с Беатрис мы повстречались по воле случая, но чтобы моим третьим противником оказался Винсент... Не понятно только чего Гордан хочет этим добиться, а то, что это имено он - сомнений не было. Хотя бы потому что тем, у кого есть достаточное влияние для этого на меня плевать. Ну я по крайней мере на это надеюсь...
   - Давно нне виделись. - Улыбнулся парень, рассматривая меня с ног до головы. Да ничего нового ты не найдешь: после достижения половой зрелости, процессы старения у магов сильно замедляются, так что сейчас я выгляжу лет на семнадцать, так же как и в Академии. То же самое относилось и к Винсенту, но в отличии от Беатрис, которая хотя бы обзавелась ощутимой аурой, парень ну ничем не отличался от того, каким я его помню.
   - Действительно давненько. - Согласилась я подходя поближе. - Смотрю ты совсем не изменился.
   - Да? Ну а о тебе я не могу сказать того же. - Ответил он с непонятными интонациями в голосе.
   - Серьезно? А что во мне изменилось? - Мне действительно было любопытно.
   - Даже не знаю. - Протянул он. - Просто ты как будто стала... Серьезнее?
   - Я всегда была серьезной.
   - Пожалуй ты права. - Улыбнулся он. - Знаю! Ты стала более страшной. - Выдал он со счастливым лицом, которое быстро сменилось испугом, когда до него дошло, что он ляпнул.
   - Жить надоело? - Холодно спросила я, прокручивая в голове наиболее болезненные ритуалы жертвоприношений.
   - Нет-нет, ты не так поняла, я не в этом смысле! Я имел в виду, что от тебя стала исходить четкое ощущение опасности.
   - Научись правильно изъясняться. - Быркнула я. - А то однажды без головы останешься.
   - Прости.
   - Вы готовы? - Прервал нас судья.
   - Не смей сдерживаться. - Строго сказала я Винсенту, на что он лишь улыбнулся.
   - Я еще хочу жить и не посмею так тебя оскорбить.
   - Приятно слышать. - Я отошла на середину своей половины арены. - Я готова.
   - Я тоже. - Повторил Винсент мой маневр.
   - Начали.
   Я ожидала, что он попытается превратить меня в дуршлаг излюбленными разерами люменистов, но парень меня удивил. Ну начать хотя бы с того, что он не пустил в мою сторону ни одного заклинания. Однако он не "сдерживался": вместо дальнобойных заклинаний, он создал что-то совершенно непредставимое для люменистов. Сперва мне вообще показалось, что он хочет выпендриться, но присмотревшись, я поняла что эта конструкция более, чем функциональна. О чем я вообще сейчас говорю? Просто как только судья дал отмашку к началу боя, Винсент активировал не меньше дюжины заклинаний, которые значительно изменили его внешний вид. Теперь парень выглядел как какой-то архангел, спустившийся с небес чтобы покарать еретиков: за спиной сияющие крылья, руки и ноги закованы в не менее сияющую броню, над головой нимб, а в руках пламенный меч. Однако при более внимательном осмотре, становилось понятно, что внешний вид - не более, чем ширма.
   На руках Винсента сейчас были надеты латные перчатки а на ногах - латные сапоги, созданные из чистого света, но на самом деле это было не более, чем сильно уплотненая энергия света. Дело в том, что в отличии от тех же воздушников, люменисты никогда не отличались хорошей защитой, так что Винсент сделал правильный выбор, пожертвовав сферическим щитом в пользо локальной, но более надежной защиты. Крылья... Крылья являлись сложным комплексом заклинаний. Основной каркас напрямую подчинялся парню и к нему были привязаны не меньше нескольких сотен простеньких заклинаний. Насколько я поняла, эти самые заклинания - перья и работают они точно так же, как и мои шипы: по приказу мага, каркас отпускает заклинания-перья, и они отправляются в полет до ближайшего противника. Нимб тоже висел над головой не просто так: насколько я поняла, нимб являлся еще одним автономным магическим контуром, призваным активировать одно заклинание просто при подаче энергии, что сокращает скорость создания заклинания практически до нуля. Само заклинание... Вроде как лазер, но сильно модифицированый. Уж не знаю, какие именно свойства придал ему Винсент, но надо быть осторожной. Ну а меч... Насколько я могу судить, это - его курсовая работа. Я в подробности не вникала, но вроде как он оперирует волновым спектром в связке с магической энергией, заставляя последнюю то ли вибрировать, то ли еще что-то, но в результате такого изменения, получившийся клинок начинает резко отвергать любую чужеродную магическую энергию. Что это дает? Это позволяет бесплотному лучу света очень даже эффективно отражать магические атаки, включая оружие магов-ближнебойников. К примеру хоть арканист и материализует оружие, но он продолжает пускать по нему свою энергию, а поскольку теперь она отвергается, то мое оружие не сможет пройти сквозь такой меч. То же самое относится и к магам воды и земли. Хотя блокировать удары последнего будет только самоубийца. Или тупая, безмозглая девка, которой жить надоело... Если же использовать оружие без магической состовляющей... Ну меч-то остается самым что ни на есть лазером, так что можете попращаться с оружием.
   Интересно, очень интересно. Похоже он собрался драться со мной в ближнем бою. Хотя больше всего меня сейчас волновало другое: почему я сама не додумалась до чего-то подобного?!! Ведь я тоже могла создать несколько контуров арканы, подвесить на них заклиннаия, и все в таком роде! И плевать на внешний вид, хотя тут тоже можно поработать, главное, что после активации такой конструкции я буду иметь доступ к нескольким заклинаниям, которые я смогу создавать моментально, просто подав энергию и не отвлекаться на управление энергетическими потоками. Мне даже трудно представить, насколько более эфективно я смогу расправляться с противником, ведь как я уже говорила, в большинстве случаев арканист использует именно простые заклинания. Которые можно подвесить на такие вот контуры... От досады и стыда за собственную тупость мне захотелось признать свое поражение и пойти биться головой о стену арены. А все почему? Потому что я в последнее время практически не уделяю внимания аркане: все некромантия да некромантия... Все, решено: как только возвращаюсь в крепость, вплотную займусь арканой. Как показала практика, мои навыки в этой школе не достаточны: я даже воздушника не смогла одолеть без использования некромантии, а ведь должна была! И еще неизвестно, смогу ли одолеть люмениста. Нет, аркану надо подтягивать, тут без вопросов! Тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли, я сосредоточилась на терпеливо ожидающем меня Винсенте и пошла в атаку.
  
   Решив для начала "обработать" Винсента издалека, я пустила в него несколько дюжин крупных шипов, добавив напоследок "теневым клинком", заклинанием, создающим лезвие в форме полумесяца и раскрутив его, посылает в противника. Ага! Я знала, что конструкция "перьев" слишком проста для обычного аналога моего шипа: Винсент попросту закрылся крыльями от моей атаки, и все шипы, как и лезвие безсильно разбились об эти крылья. Ну да, они созданы тем же образом, что и его меч, а значит отлично противостоят магии. Надо учесть.
   Рашив, что с разминкой покончено, я перешла к более тяжелым заклинаниям. В прямом смысле слова: над парнем из ниоткуда возникло темное облако, моментально материализовавшееся в обычный куб с ребром в пятнадцать метров. Под кнец добавив импульс вниз, я с удовольствием смотрела, как Винсент скачком уходит из под удара. Правда остановился он слишком близко к громыхнувшему о землю кубику, так что я просто перевернула его на бок в сторону парня, так что ему снова пришлось убираться из-под падающего куба. Но как ни крути, победить не переходя в ближний бой не получится, так что как только Винсент вышел из-под падающего куба, я переместилась к нему в упор и со всей дури вмазала ему двуручным боевым молотом, который я не забыла увеличить раза вдва: для меня он все равно ничего не весит, а вот хиленькие "латные перчатки" такой удар пробьет без проблем. К сожалению Винсент оказался довольно шустрым и сумел увернуться. Поменяв молот на топор прямо в руке, я продолжила атаку, но на этот раз он блокировал удар мечом, одновременно выпуская в меня несколько десятков перьев. Использовав скольжения, перемещаюсь ему за спину и провожу удар в шею, однако вместо того, чтобы защищаться, или уклоняться, Винсент взмахивает крыльями и мне приходится уходить, чтобы не оказаться сплющеной между его крыльями. А в следующий миг я узнала что именно делает его нимб: как только я вышла из скольжения, в центре окружности появилась светящаяся точка, из которой тут же выстрелил ослепительный луч света. А уйдя из-под атаки японяла, как именно он его модифицировал: обычно заклиннания люмена не отличаются своей продолжительностью, однако этот лазер продолжил резать землю арены, наводясь на меня.
   Когда же я снова ушла с траектории лазера, Винсент перешел в атаку, стремительно сблизившись со мной и ударив своим клинком. Вот только меня больше волновал все еще работающий лазер у него над головой, так что мне пришлось снова перемещаться. Взмахнув крыльями, Парень пустил в мою сторону тучку перьев в дополнение к лазеру, а я поняла, что дело плохо: по сути с самого начала боя все, что я могу, это уклоняться, и такими темпами я проиграю. Плюнув на осторожность, я решила поставить все на свою последнюю козырную карту: еще несмного и я начну выдыхаться и тогда уже будет поздно.
   Переместившись вплотную к Винсенту, я заключила его нимб в теневую сферу: некоторое время продержится. Присев, пропуская удар парня над головой, я сама ударила мечом, но Винсент отклонил мою атаку рукой: его перчатка хоть и треснула, но выдержала. Однако именно этого я и хотела: когда моя рука с клинком проходила рядом с его головой, из-под моего рукава стремительно выскользнула черная, как смоль земея, тут же вцепившаяся в горло Винсента и обвившая его шею. К сожалению змея не была ядовитой, но зубки имела острые, так что по шее парня тут же потекла кровь. Однако самым главным оказался фактор неожиданности: Винсент на секунду растерялся и свободной рукой схватился за змею, так что я смогла заблокировать его руку с клинком и провести удар моментально созданым стилетом в глаз. Конечно же до того, как лезвие коснулось органа, меня отнесло в сторону взрывом, но не вмешайся судья и Винсент был бы мертв.
   - Бой окончен! - Провозгласил судья, выходя на середину арены. - Победил Винсент Зак Кери.
   - Что?! - Удивилась как я, так и сам Винсент. Последний подходил ко мне, зажимая рукой рану на шее. Судя по всему ничего опасного: перед атакой я немного уменьшила зубки змеи.
   - Юки Каге дисквалифицирована. - Добавил судья как ни в чем не бывало.
   - Дисквалифицирована? За что?! - Моему негодованию не было предела: я не сделала ничего, запрещеного правилами! Да что там, тут особых правил-то не было!
   - За использование не заявленой школы магии. - Спокойно ответил мне мужик.
   - Какой еще школы? - Не припоминаю за собой третью школу...
   - Последнее заклинание не относится ни к некромантии ни к аркане. - Пояснил он. - А значит не входит в заявленте школы магии.
   - Последнее заклинание - смешениа некромантии и арканы! Тут нет ничего нового!
   - Все претензии к организаторам турнира. - Отрезал он. - Прошу, покинте арену.
   - Все ясно. - Я плюнула под ноги судье и раздраженно пошла прочь. Действительно все понятно: после того, как я одолела двух весьма знатных и сильных магов, сверху пришел приказ убрать меня с турнире, ведь мой выход в одну шестнадцатую финала не запланирован. Вот судья и воспользовался удобным моментом, когда я использовала смешение школ. Официально можно сказать, что он прав: мое заклинание не является чистой некромантией или чистой арканой, а значит это - не заявленая школа. И это пожалуй единственное нарушение правил, за которое отчисляют: противник должен знать, с какими школами ему предстоит столкнуться, так что можно использовать любые заклинания, но только если они входят в заявленую школу. А то, что мое заклинание - смешение заявленых школ, никого не волнует. Противно!
   - Юки! Юки, подожди! - Нагнал меня Винсент, все еще зажимающий шею. - Прости... - Начал было он.
   - Не стоит. - Отрезала я. - Ты ни в чем не виноват. Если уж на то пошло, то я сама должна была заявить, что буду использовать свои разработки: предупреждали же, что я должна дословно выполнять правила турнира.
   - Предупреждали? Ты о чем?
   - Боже, ты все такой же наивный, как и раньше. Ты все еще думаешь, что в финал выйдут сильнейшие?
   - Разве не для этого проводится турнир?
   - Дурак. Турнир в первую очередь проводится чтобы срубить денег со зрителей: им нужно жилье, еда, вода. Со всего этого государство берет налоги. За проход на стадионы государство берет деньги. Даже за всякие сухарики, которые зрители грызут во время поединков государство берет деньги. А чтобы привлеч как можно больше зрителей, сражения делают как можно более интересными. А что может быть интереснее аристократов, набивающих друг другу морды? Уж точно не какая-то простолюдинка, избивающая этих аристократов: может зрителям это и понравится, но вот репутацию голубокровым такое положение вещей точно подпортит.
   - Хочешь сказать, что тебя специально дисквалифицировали?
   - Конечно: в финал пройдут те, кого решили пропустить устроители турнира а не сильнейшие, так что успокойся и не переживай.
   - Но это...
   - Нечестно? Да ладно тебе, казне нужны деньги: мы все таки в состоянии войны. Не стоит судить строго.
   - Но разве тебе не обидно?
   - Мне много что обидно. - Пожала я плечами. - И вообще хватит об этом! Дай посмотреть. - Сказала я, кивнув на его шею.
   - Да ничего страшного, просто царапина.
   - Руки убери. - Парень подчинился и я смогла убедиться, что действительно ничего серьезного: несколько мелких дырочек от зубов змеи и все. Кровь уже остановилась, так что тут даже перевязывать не надо: смыть кровь и все, что останестя это дюжина красных точек.
   - Что это вообще было?
   - Это? - Уменя из-под рукава вылетела черная змея и стала кружить вокруг. Да, летающая змея, что здесь такого? - Смешение арканы и некромантии. - Я задрала рукав, показывая костяной браслетик. Я запечатала несколько душ змей внутри, добавила несколько разработаных мной заклинаний и теперь, при подаче энергии появляется такая вот змея. Максимум - шесть штук, по количеству заключенных душ.
   - Вот как? А что они умеют? - Винсент с любопытством осматривал мою змею.
   - Ну во-первых они почти не требуют энергии: на создание одной змеи тратится столько же, сколько на создание двух шипов. А поскольку управляется она душой животного, то мне не надо тратить концентрацию на управление: дала команду и она ее выполняет. В остальном - тело из материализованой тьмы, так что его можно менять. К примеру в стандартном варианте у нее зубки вот такие. - Я приказала своему творению открыть рот и змея продемонстрировала даже не зубы, а несколько длинных и острых лезвий, которые без труда смогли бы перерезать Винсенту горло.
   - Спасибо, что не использовала стандартный вариант. - Сказал он, сглотнув.
   - Всегда пожалуйста. Единственное ограничение - тело должно быть змеинным, псокольку душа - от змеи и с другими телами она не будет знать, как управляться.
   - Впечатляет. Приятно слышать, что ты продолжаешь совершенствоваться. - Улыбнулся он.
   - То же самое относится и к тебе: не ожидала я, что мне придется драться с архангелом.
   - Да ладно тебе. - Смутился он. - И давай вообще поговорим в ресторане, а не тут? - Действительно: мы стояли посреди снующих туда-сюда людей и вести разговоры в такой обстановке не слишком уютно.
   - Разве тебе не надо заполнить кучу бумаг, как победителю сражения?
   - Черт!
   - Так уж и быть, я тебя пдоожду. - Улыбнулась я: мне все равно теперь делать нечего, а поскольку у меня есть разрешение не возвращаться в крепость до окончания турнира, я собиралась воспользоваться этим правом.
  
   - Не стесняйся, я угощаю. - Улыбнулся мне Винсент, когда официант положил перед нами меню. Ждать парня мне пришлось не слишком долго: наверное он спешил. Ну а когда он наконец освободился, то повел меня в довольно престижный ресторан неподалеку. Не самый дорогой, но и не та таверна, где я остановилась.
   - На твое усмотрение. - Ответила я: в еде я не привиредлива, ем что съедобно, а пытаться выбрать что повкуснее в ресторане, где я первый раз в жизни питаюсь - гиблое занятие.
   - Они тут быстро готовят, так что долго ждать не придется. - Сообщил мне парень после того, как сделал нам заказ.
   - Да я могу подождать: не успела еще проголодаться.
   - Слушай, Юки. - Как-то замялся Винсент. - А можно нескромный вопрос?
   - Можно. - Пожала я плечами, рассматривая в окно спещащих по своим делам людей. А иногда и нелюдей: на турнир приходят посмотреть даже иммигранты или просто гости других рас.
   - Почему ты не отвечала на мои письма?
   - Какие еще письма? - Удивленно взглянула я на него. - Я вообще о тебе ничего не слышала: где ты, что с тобой? Вроде как обещал что-то там устроить и пропал.
   - Устроить действительно ничего не удалось, но я тебе чуть ли не каждый месяц письма писал! Сначала.
   - Вот как? Я ничего не получала. - Не вижу смысла ему врать, а значит он действительно писал. Но я ведь тоже не вру.
   - Странно. - Выразил он мои мысли. - Я-то думал, что ты просто не хочешь со мной больше общаться.
   - Примерно такие же мысли приходили в мою голову. - Улыбнулась я. - Думала, что ты нашел себе девушку, влюбился...
   - Глупая. Ты же знаешь, что я только тебя люблю.
   - Время лечит. - Только и сказала я. - К сожалению я все так же не разделяю твои чувства.
   - Знаю. - Улыбнулся он. - Кстати мне надо попросить у тебя прощения.
   - За что? - Не поняла я.
   - За то, что не смог сдержать обещание.
   - Какое еще обещание?
   - Помнится я обещал всегда быть рядом с тобой, всегда помогать.
   - А, ты об этом... - Да, вроде как он действительно что-то такое говорил. - Стоит ли так серьезно относиться к обещаниям данным столько лет назад, когда мы были детьми?
   - Конечно стоит! Обещание есть обещание и его надо выполнять независимо от обстоятельств.
   - Благородная позиция. - Не смогла не согласиться я. - Только в нашем мире - малореализуемая.
   - ТРУДНОреализуемая. - Поправил меня Винсент. - Может сейчас закон не на нашей стороне, но когда я закончу службу, то наконец смогу выполнить свое слово.
   - Хмм... Еще одно обещание?
   - На этот раз я его сдержу!
   - Посмотрим, посмотрим. А вдруг к этому времени рядом со мной будет другой мужчина?
   - Значит так тому и быть. Я все равно буду рядом и приду на помощь, когда она тебе потребуется.
   - Боже, боже, ты все такой же романтичный юноша, как и раньше: защитить, уберечь. Кажется совсем недавно я доказала, что не нуждаюсь в защите?
   - М-да, тут с тобой трудно поспорить. - Нервно потер свою шею Винсент. - И чесно говоря мне всещ равно что ты думаешь по этому поводу: я дал обещание и я его сдержу. Нравится тебе это или нет!
   - Даже так? - Немного удивилась я его напору.
   - Даже так. - Твердо сказал он.
   - Ну тогда не расслабляйся: тебе же стыдно будет, если в итоге я буду тебя защищать.
   - Ты теперь каждый раз будешь напоминать о моем поражении?
   - Возможно: раньше нам не удавалось скрестить клинки, а ведь мне хотелось. Причем много раз. - Добавила я кровожадным голосом.
   - Хорошо, хорошо, я понял! - Примирительно поднял он руки. - Кстати говоря какиеу тебя планы на ближайшие дни?
   - Никаких. Пойду посмотрю на твой бой да бой Беатрис. Ну и конечно же схожу на турнир. Хотя там уже все предрешено.
   - Ты тоже думаешь, что победит Гилеан?
   - Конечно. А ты думаешь иначе?
   - Пожалуй ты права. Как бы это ни было прискорбно.
   - Ну зато у тебя есть шанс дойти до финала! - Решила я его немного подбодрить.
   - Спасибо за поддержку, но кроме ГИлеана, тут полно магов, которым я и в подметки не гожусь.
   - Что это за настрой? Победа, победа и только победа!
   - Ха-ха. Ну раз ты так за меня болеешь, то у меня просто нет выбора.
  
   Вечером того же дня я сидела в дальнем углу своей таверны, неспеша попивая кефир. Да, кефир: не хочу я слишком увлекаться алкоголем, а из безалкогольных напитков тут только кофе с чаем, молоко и кефир. Кофе, как и чай тут были на удивление отвратительны, молоко - просрочено, а вот кефир был вполне приличным, так что особого выбора у меня не было. С Винсентом мы решили встретиться завтра после его следующего поединка независимо от его исхода. А что? У меня уже пять лет мужика не было! Лиз это конечно хорошо, но как бы это сказать... У нее не хватает некоторых... Органов. Нет, конечно можно было бы замутить интрижку с кем-нибудь в крепости, но... Не хочется: никто там не пришелся мне по душе.
   - Тут не занято? - Раздался надо мной знакомый голос, а когда я подняла голову, то напоролась на ослепительную улыбку самого Элиота Грейхаунда.
   - А это имеет значение?
   - Ну это покажет твое отношение ко мне после всех этих лет.
   - В таком случае милости просим, господин любимый!
   - Ха-ха, как будто не было трех лет в армии.
   - А вот мне говорят, что я изменилась.
   - Несомненно. - Кивнул Элиот. - Но изменилась к лучшему. - Элиот присел за мой стол и осмотрелся по сторонам. - Скромненько тут.
   - Ничего лучше не нашла, вот и пришлось остановиться там, где есть свободное место.
   - Понятно. Знаешь, я сегодня видел твой бой и был до глубины души поражен несправедливойстью судьи!
   - Не преувеличивайте.
   - Ну как бы то ни было, я мог бы немного похлопотать по этому поводу и исправить это недоразумение. Ведь может оказаться, что ты все-таки заявила об использовании гибрида двух школ, просто судья не был информирован об этом. - Интересно...
   - Не стоит. - Покачала я головой, обдумав этот вариант. - Мне все равно не видать победы, так что какая разница, если я проведу еще пару-тройку боев? - Кроме того я не хочу быть должна ему.
   - Как скажешь. Но вообще я хотел поговорить о другом.
   - Я вся внимание.
   - Давай переместимся в другое место: что-то не доверяю я этим типам. - Кивнул он на охотников за соседними столами.
   - Я не против. - Кивнула я, поднимаясь на ноги.
  
   Около таверны нас ждала неприметная внешне карета, которая впрочем выла верхом комфорта и удобства изнутри. Ехали мы не слишком долго и за это время Элиот поддерживал ничего не значащий разговор об общей политической ситуации в стране, о делах на границе, об отношениях с южными королевствами и Альянсом... Короче ничего особенного. Местом же нашего назначения оказался очередной ресторан, на этот раз - восточный, а судя по вышколености прислуги, качеству мебели, посуды да оперативности обслуживания, один из лучших.
   - Я угощаю. - Сказал Элиот, отодвигая передо мной стул и помогая присесть за стол.
   - Естественно. - Улыбнулась я, открывая меню и просматривая блюда. С обеда прошло довольно много времени и я сама подумывала уже сходить поужинать, так что Элиот со своим рестораном оказался как раз кстати. К сожалению как только я увидела что написано в меню, то чуть не застонала: мне и название блюда-то не произнести, не говоря уже об ингридиентах... Так что я пару минут пыталась прочитать эти зубодробительные названия, после чего плюнула на это занятие, и закрыла меню. - Я доверяю вашему вкусу.
   - Я тебя не разочарую. - Улыбнулся он мне в ответ.
   - Вы хотели о чем-то поговорить? - Спросила я, когда Элиот сделал заказ.
   - Да, хотел. - Кивнул он, и полез в карман. Оттуда он достал простую трехгранную пирамидку с кулак размером, сдлеаную из желтоватой кости и исписаную черными рунами. Поставив ее на стол, и дотронувшись до вершины, Элиот активировал артефакт и я почувствовала как мощнейший барьер окружил наш столик. Ого, никогда раньше не видела такой мощной защиты от прослушки. Хотя учитывая, с кем я сейчас беседую это не удивительно. - Не поделишься со мной своими планами? - И этот туда же? Да что они все от меня хотят? Хотя последний вопрос - риторический: и так понятно чего.
   - Вернусь в крепость и еще семь лет буду охранять границу.
   - Я имел в виду твои планы на после армии.
   - После армии... Честно говоря я так далеко не заглядывала, но вариантов вижу три.
   - Три? И какие же?
   - Ну во-первых можно перейти на контрактную службу в армии: думаю меня не выгонят из рядов наших доблестных защитников отечества. Во-вторых можно попроситься к Гордану в преподаватели: уж не знаю, насколько хороший из меня выйдет педагог, но попытаться можно. Ну и в третьих можно заняться научными исследованиями.
   - И к чему ты больше склоняешься?
   - К контрактной службе.
   - А не хочешь заключить контракт со мной? - Ого! Я внимательно посмотрела на Элиота, но он был донельзя серьезен и смотрел мне прямо в глаза.
   - Вы хотите, чтобы я вступила в ТС?
   - Я хочу, чтобы ты работала на меня. - Поправил Элиот. А вот это еще интереснее. Тут может быть два варианта, и один из них мне ОЧЕНЬ не нравится. Во-первых может я поступаю на испытательный срок: если хорошо себя покажу, то стану штатным сотрудником. Ну а во-вторых... Во-вторых Элиот может работать не уведомляя своих старших: я работаю лично на него, в обход ТС. А это значит, что меня втягивают в какую-то очень грязную игру, возможно даже против ТС. И в таком случае я оказываюсь в большой опасности. С другой стороны скорее всего по возможности от меня предпочтут не избавляться: как ни крути, я - не обычная пешка, и вполне сойду за козырную карту. А от таких не избавляются, с ними предпочитают дружить: кто знает, когда мои способности снова пригодятся? И все же если все пойдет не так, как планирует Элиот, от меня избавятся: своя рубашка ближе к телу. Риск, вот что это: если все удастся, то у меня появятся ОЧЕНЬ влиятельные друзья в лице Элиота и возможно императора, но если его план провалится... Тогда мой протрет появится на том плакате, что висит у трактирщика. Если бы я знала, что он задумал, то смогла бы точнее оценить ситуацию, но ожидать, что он мне что-то расскажет - глупо. Скорее всего я не буду знать, что происходит вплоть до завершения его плана, если вообще узнаю что происходило. Трудный, трудный выбор. Плата отличная, но и риск велик.
   - Почему я? - Поинтересовалась я, продолжая обдумывать это предложение и рассматривать принесеные блюда: что-то рыбное с кучей приправ, рисом и еще чем-то.
   - Видишь ли, Юки, я расскажу тебе маленькую тайну. В штате ТС очень мало магов, а те, что все-таки на нас работают, не выделяются силой.
   - Почему?
   - Маги, Юки, это такой народ, который может добиться всего, чего только пожелают. Деньги, власть, слава, женщины. Магический дар, если он достаточно силен чуть ли не гарантирует это все, если ты готов немного поработать. А работа в ТС опасна. Весьма опасна. Маги предпочитают не связываться с нашей конторой, ведь мы не можем им предложить ничего, чего бы они и сами не могли добиться.
   - А я чем отличаюсь?
   - Хмм... - Элиот сделал вид, что задумался. - Ну деньгами ты не интересуешься: в банке у тебя лежут приличная сумма, но за последние несколько лет ты к своим счетам даже не прикоснулась. - Начал он рассуждать, скорее всего чтобы показать что ему все обо мне известно. - Власть для тебя тоже не является целью: за тобой не было замечено желания продвинуться по службе. - Ну да, а зачем? Я все равно не собираюсь делать карьеру в армии. - А мужчинами. И женщинами у тебя тоже проблем нет. - Вот как значит... Впрочем неужели я всерьез думала, что совсем никто не заметит наших с Лиз шалостей? - Да и за славой ты не гонишься: помнится ты в одиночку вырезала крупный отряд противника но даже не попыталась распространить информацию об этом. Что же остается?
   - Ничего? - Предположила я, отправляя кусочек рыбы в рот. Изумительно! Надо будет Кумо сюда отправить: пускай рецепты узнает.
   - Ну почему же? За тобой замечено одно пристрастие, причем тянущееся с первых курсов Академии.
   - И что же это за пристрастие?
   - Сила. - Просто сказал Элиот. - Ты всю свою жизнь гналась за силой: никогда не щадила себя на тренировках, брала как можно больше курсов, тренировалась в свободное время и даже после Академии продолжила упорно оттачивать свои навыки. Хочешь стать одинадцатой Великой?
   - Возможно. - Улыбнулась я.
   - Мне нравятся твои амбиции. - Улыбнулся он в ответ. - И именно тут я могу тебе помочь.
   - Помочь? Все, чему меня могли научить, меня научили в Академии. Дальше каждый маг совершенствуется самостоятельно.
   - Ты права. - Кивнул он. - Однако есть способы ускорить процесс этого самосовершенствования.
   - Ускорить? - Удивилась я: в первый раз о чем-то подобном слышу. - И что же это за способы?
   - ... - Вместо ответа он запустил руку куда-то под стол, а секунду спустя на свет появилась простая книга. Черная кожа, металический замок, и главное - заковыристая фигура, выглядящая как деформированая пентаграмма. - Ты знаешь, что это?
   - ... - Я не могла оторвать взгляда от этой самой фигуры: я ее видела несколько раз, и спутать не могла. От мысли кому принадлежала эта книга, у меня в горле пересохло, а руки саи собой стлаи тянуться к книжке. - Книга Соломона? - Именно так, без какого-либо особенного названия. Кто такой Соломон? Один из десяти Великих и единственный в десятке арканист. Он славился своей нелюбовью к исследованиям и держал все свои знания в голове. Это за исключением одной-единственной книги, в которую он записывал свои самые сложные и заковыристые изыскания, как и самые мощные заклиннаия. Этот знак на книге - его личная печать, так что ошибки быть не может: передо мной один из самых опасных гримуаров.
   - Правильно. Книга Соломона. - Элиот постучал пальцами по кожаному переплету, от чего мне захотелось взвыть: неужели этот варвар не знает, как надо обращаться с ценными книгами?! - И вполне возможно, что тебе доведется ее почитать. В рамках професиональной подготовки так сказать. А там могут быть курсы по повышению квалификации с использованием "Черного Ворона", "Гепталиона" или "Бездны". - Вот ведь говнюк! Знает, чем меня можно купить... Но кое-что бросилось мне в глаза.
   - Все перечисленые гримуары относятся к аркане... - И все они - ОЧЕНЬ желаемые книжки.
   - Действительно. - Согласился Элиот. - Но ты должна знать, что в некромантии есть лишь один стоящий гримуар.
   - Некрономикон.
   - Некрономикон. - Кивнул Элиот. - Книга мертвых. К сожалению, или к счастью, Некрономикон находится за пределами Империи и я не имею к нему доступа. - Уже что-то! Хотя возможно он говорит не правду... - Но кто знает, что принесет будущее? Может я расскажу тебе где находится книга мертвых, а может даже помогу ее получить.
   - Не боитесь? - Спросила я. - Каждый раз, когда некрономикон оказывался в человеческих руках, мир содрогался.
   - Не всегда. - Не согласился элиот. - Эммануэль в свое время контролировала Некрономикон и то время вошло в историю как самое мирное. - Эммануэль - еще одна из десятки великих. Она была некромантом и действительно являлась хозяйкой этого гримуара. - Так что если ты докажешь, что можешь контролировать книгу, то я не вижу причин отказывать в доступе к гримуару. - Ага, а еще я должна доказать свою преданность Империи...
   - А вы знаете, чем меня купить.
   - Работа такая. - Улыбнулся Элиот, убирая Книгу Соломона, отчего я внутренне застонала: как же хочется ее открыть и почитать что там написано! - Ну так что скажешь?
   - Мне надо подумать. Надеюсь вы понимаете, что такие решения не принимаются моментально?
   - Несомненно. - Кивнул он. - Я тебя найду после финала турнира, тогда ты и дашь мне ответ.
   - Договорились. - Кивнула я. - А где я могу вас найти, если у меня возникнут вопросы?
   - Хмм... - Элиот некоторое время думал, стоит ли мне это говорить. - Вот. - Он остал блокнот, написал на одном листке адрес и протянул его мне.
   - Спасибо. - Кивнула я. В принципе тут думать особо не о чем: как только Элиот сказал, что расскажет мне где находится Некрономикон, я поняла, что не смогу отказаться. Тем более, что к Некрономикону, я получу доступ и к другим ценным гримуарам. Конечно работа будет опасной, тут и к гадалке не ходи, но мне к опасности не привыкать. - Ах да, еще кое-что.
   - Я слушаю?
   - Мне будет очень трудно расстаться с Лиз и Кумо...
   - Ха-ха, не волнуйся. Если они будут не против, то и я не буду против того, чтобы у тебя остались слуги. - Остались слуги? М-да, он действительно много знает.
   - И последний вопрос.
   - Да?
   - Вам ничего не известно о халтурной работе почты на границе?
   - А можно конкретнее?
   - В той крепости, где служит Винсент письма пропадают.
   - А... Ну да, ну да, слышал что-то такое. Только если мне память не изменяет, письма там не пропадают, а попадают ручки некой особы, которой обычный почтальон просто не может сказать "нет". - Некой особы? И кому же надо перехватывать письма, отправленые мне? Хмм...
   - А вы не поведаете мне, где служит Беатрис?
   - Там же, где и Винсент. - Улыбнулся Элиот.
   - Понятно. - Действительно, больше и сказать нечего. Странно, но мне было все равно, перехватывает ли Беатрис письма, или нет.
   - Прошу прощения, но мне пора: дела, дела. - Элиот забрал костяную пирамидку, поднялся на ноги и подошел ко мне. - Но ты не спеши, насладись блюдом, закажи добавки, если хочешь: все заказы записаны на мой счет, так что не стесняйся. - Элиот галантно поцеловал мне руку. - Всего доброго.
   - До скорой встречи. - Кивнула я в ответ и наконец сосредоточилась на своем изумительном блюде.
   Я еще долго думала об этом предложении, но ничего нового так и не надумала: соглашаясь я ничего не теряю, ведь я решила разрывать связи с Империей и наконец заниматься тем, чем должна заниматься темная жрица, но это предложение по сути является шансом вытянуть из Империи еще немного соков. Даже если Элиот так и не расскажет мне где найти Некрономикон, мне все равно удастся почитать несколько запрещенных гримуаров по аркане, что немаловажно, учитывая что я отстаю в этой школе. Кроме того исчезнуть без подозрений мне удастся гораздо проще, нежели на границе, где меня постоянно окружают люди. Нет, я не знаю, что мне предстоит делать, но учитывая мои навыки, я сомневаюсь, что меня пошлют дипломатом в Коалицию... Еще один немаловажный фактор заключался в том, что в армии мне бы пришлось исчезать в одиночку, ведь Кумо постоянно сидит в крепости, а Лиз вообще приписана к другому отряду. Ну а на службе у Элиота? Отправил он меня с моими слугами на опасное задание и с концами. Ну конечно надо будет подблить кровушки, следов боя... Короче провалила задание и вместе со слугами померла. Хотя это все - грубые наброски, которые станут четче, когда я наконец узнаю, чем мне придется заниматься.
   Весь оставшийся вечер я обдумывала ситуацию, стараясь найти не упустила ли я чего, все ли учла, но как я не крутила это предложение, я так и не смогла найти достаточно веских причин отказаться от него. Ну кроме одного: если вдруг окажется, что на службу к Элиоту я поступлю после завершения армии... Не стану я ждать еще семь лет ради возможности почитать несколько книжек: за это время я наверное смогу найти способ получить их в свое безвременное пользование. Но опять же: если окажется, что ситуация обстоит именно так, то я ничего не теряю. Просто вернусь к своему первоначальному плану. Решено: после завершения турнира я соглашаюсь на предложение Элиота.
   Сам турнир тоже не подвел: бои были зрелищными, увлекательными, противника выкладывались на все сто. Я даже подумывала поставить ставку на одного из участников. Нет, не на первое место: тотализаторы таких ставок не брали, а на серебро и бронзу, но в конце концов я передумала: нечего деньги транжирить. Касательно интересующих меня участников, как Винсент, так и Беатрис прошли в следующий тур. Беатрис хоть и проиграла мне, но все остальные бои провела идеально, не совершив ни единой ошибки и одолев своих противников быстро и без особых проблем. Винсент тоже не подвел и прошел в одну шестнадцатую финала без особых проблем: был там один маг, который упорно не хотел сдаваться, но в итоге и он был побежден.
   А вот в одной шестнадцатой финала у них обоих кончилась удача. Беатрис было откровенно жалко: в первой дуэли третьего тура ей пришлось драться с Гилеаном. А поскольку наша принцесса была слишком горда для того, чтобы воспользоваться своим правом отказаться от одного поединка, Беатрис решила драться. И конечно же проиграла. Хотя надо отдать должное Гилеану: он не стал издеваться или играться с на голову более слабым противником. Мужик одержал победу быстро, чисто и аккуратно: просто вырубил девушку одним ударом руки. Не сходя с места. Ну да, маг пространства: открыл маленький портал под защиту девушки, один удар и бой закончен. Зрителям конечно такое сражение не понравилось, но Гилеан может себе такое позволить. Винсенту же повезло немного больше. Хотя если судить по результатам боя - гораздо меньше. Хоть ему и не достался в противники сам Гилеан, но маг земли, с которым парню пришлось драться заметно превосходил Винсента как в силе, так и в опыте. Лазеры и световые клинки не могли даже поцарапать защиту его противника, в то время как маг земли просто взял парня на измор: после двадцати минут беспрерывных попыток достать мага земли Винсент настолько истощился, что проморгал резкий рывок вперед и прямой удар кулаком в грудь. Судя по удивленному лицу мага, он и сам не ожидал, что Винсент не успеет даже руками закрыться. Ну а удар мага земли... Уж я отлично знаю, что это такое: если бы стены арены не были защищены магией, Винсента пришлось бы буквально соскребать с этих самых стен. А так он отделался "всего лишь" десятью сломаными ребрами, обеими ключицами, обильным внутренним кровотечением, разорваным легким и желудком, превращеным в качественную отбивную. Хорошо, что за каждым боем наблюдает архимаг жизни. И несмотря на это, парня унесли с арены на носилках, так что сегодня у меня весь вечер свободен. Да, после моего боя с Винсентом, каждый вечер да и каждую ночь мы проводили вместе. Скажу прямо, я отрывалась за все эти годы без мужика, а парень и не возражал. Наоборот был всеми пятью конечностями "за". Было такое приятное ощущение, как будто мы вернулись в Академию... Хотя это было не самое приятное ощущение: парень явно не забыл что и где мне нравится больше всего, да и я не лежала бревном, так что засыпали мы под утро измотаные, но довольные друг другом. Ладно, хватит об этом. Надо решить, чем заняться сегодня. Нет, я конечно же навестила парня в больнице, где конечно же встретилась с Беатрис. Нет, я ей ничего про письма не говорила: пускай продолжает их перехватывать, мне все равно. Но в ее присутствии мы с парнем не смогли говорить откровенно, так что я получила от него заверение, что с ним все в порядке, и покинула палату. И сейчас направляюсь к себе в таверну. А что еще делать? Солнце уже зашло, планов на вечер я так и не составила...
   - Отпустите меня! - Услышала я вскрик на пределе слышомости, исходящий из какого-то переулка. Ну да, моя таверна расположена не в самом приличном районе. Тут криминал процветает. Я бы прошла мимо, не обратив на вскрик никакого внимания: всем все равно не поможешь, да и зачем мне напрягаться? Однако голос показался мне смутно знаком, а поскольку делать мне все равно нечего, я свернула в переулок и быстро вышла к месту событий. На небольшом пятачке, окруженном домами со всех сторон, четыре рваных типа окружили хрупкую девушку одетую в серый плащ с накинутым на голову капюшоном и один из них уже схватил ее за руку. - Отпустите меня! - Снова крикнула она, на что мужики лишь рассмеялись.
   - Пшли прочь! - Раздраженно прошипела я: настроения не былопридумывать красивые слова. Все равно зрителей нет, не оценят.
   - Братва, смотрите! Еще одна цыпа пожаловала.
   - Гы-гы-гы, решила присоединиться? Мы не против. - В ответ на этот незамысловатый монолог я просто задрала голову наверх, краем глаза наблюдая, как один из мужиков последовал моему примеру.
   - А... А... А... - Он тут же стал заикаться и тыкать своего "братана".
   - Ну чего еще? - В ответ заика показал рукой наверх, а когда оставшиеся трое посмотрели наверх, то наступила немая сцена. Ну да, сейчас над нами зависли три дюжины крупных черных копий. Девушка же от такого зрелища просто села на землю. Я в полной тишине медленно подняла руку и щелкнула пальцами. В тот же миг все копья одновременно упали вниз, но при этом никого не задев: воткнулись в землю, образовав некое подобие решетки вокруг каждого бандюгана.
   - Пшли прочь! - Повторила я, развеяв копья. В третий раз повторять не пришлось: мужики рванули с такой скоростью, что я даже позавидовала: я на такое не способна. - Ты в порядке? - Спросила я девушку, подходя ближе.
   - Спасибо, я в порядке. - Она поднялась на ноги и отряхнула свой плащ. - Не думала, что встречу тебя здесь, Юки. Спасибо за помощь. я не знаю, что бы они со мной сделали, не окажись тебя рядом. - Она знает мое имя? Еще до того, как я смогла задать этот вопрос, девушка скинула капюшон и я наконец поняла, почему ее голос казался мне знакомым: передо мной стояла Лора!
  
   Первым порывом было воткнуть ей в глаз что-нибудь острое и не менее десяти сантиметров длинной. Ну в крайнем случае горло перерезать. Да и случай подходящий: вернуть бандюганов, прикончить их тут, и получится, что я всего лишь не успела на помощь... Нет-нет-нет-нет!!! Нельзя! Это будет слишком просто, слишком легко. Лора даже не поймет что, как да почему. Не-е-ет, она так просто не умрет. Мне этого мало, я хочу, чтобы она испытала то же, что и я. Я хочу увидеть страх, боль, отчаяние, ненависть в ее глазах! Только тогда я смогу со спокойной душой отправить ее на тот свет! Быстренько развеев автоматически созданый кинжал, который Лора к счастью не заметила, я улыбнулась в ответ.
   - Какие люди! Ну и что сама госпожа жрица делает в таком месте, да еще и без охраны?
   - Может без этих "самых господ жриц" обойдемся? - Я пожала плечами, ожидая ответа на вопрос. Поняв, чего я жду Лора как то замялась и отвела взгляд. - Я... Ну... Погулять вышла! - Выдала она, но тут же напоролась на мой взгляд и как-то сдулась.
   - Ночью. Погулять. В трущебах столицы. Наверное я отстала от современных течений моды и не совсем понимаю логику за этим заявлением. Должно быть мой ум настолько примитивен, что не способен осознать таких высоких истин.
   - А я надеялась, что ты хоть немного изменилась. - Как-то грустно сказала она.
   - Ну раз ты вышла погулять, то в связи с непредвиденными обстоятельствами, прогулку надо завершить раньше времени и вернуться в храм. По такому поводу я даже тебя провожу. - Я взяла Лору за руку. - Кажется храм светлого в той стороне.
   - Постой! - Уперлась девушка, не желая сдвигаться с места. - Хорошо, хорошо, я поняла! Я сбежала, довольна?
   - Сбежала? От кого?
   - От кого, от кого... - Забурчала она. - От всех этих наставников да помощников с советниками. С этим турниром они совсем озверели: так ходить нельзя, это не подобает твоему положению... - Передразнила она одного из своих наставников. - Это делать нельзя, чтобы не испортить репутацию... Тьфу, надоело!
   - И поэтому ты сбежала? - Спросила я спокойным голосом, пряча руки за спину: моей сдержаности пришел конец и чтобы не сказать лишнего, я просто сжимала кулаки. Эта тварь предала меня, чтобы стать светлой жрицей, а теперь нос воротит? Советники ей не по душе пришлись видите ли! Как же мне хочется ей шею свернуть!
   - Ну да. - Как само собой разумеещееся ответила она. Спокойно Юки, спокойно! Глубокий вдох... Медленный выдох... - Ты же меня не выдаш?
   - Очень надо! И вообще раз с тобой все в порядке, то удачи. - Я махнула рукой и пошла прочь: чем меньше я с ней общаюсь, тем лучше. Для моего психического здоровья!
   - Постой! Ты не можешь так оставить меня здесь!
   - Почему? - Удивилась я.
   - А вдруг те бандиты вернуться?
   - Ну ты сама приняла решение сбежать да еще и в трущебы отправиться. Я здесь при чем? - Вместо ответа Лора схватила мой рукав обеими руками и стала сверлить меня глазами побитого щенка. - Чего?
   - Помоги, а?
   - Ты понимаешь, что если кто-нибудь увидет нас вместе, то решит, что я тебя похитила? Мне такие проблемы не нужны!
   - Ну я же объясню им ситуацию, если такое случится. Кроме того я же вернусь обратно через денек-другой: мне бы немного отдохнуть... - Объяснит? Ну-ну, когда-то я ей доверяла. Больше я такой ошибки не повторю.
   - Разбирайся без меня, ладно? - Я попыталась выдернуть рукав, но не тут-то было: Лора только еще крепче вцепилась в меня.
   - Пожалуйста-а-а. - Протянула она, сменив глаза на "объевшегося котенка". Она же не отцепится... Да и оставлять ее посреди улицы уже поздно: тех бандитов не найти, а они - свидетели того, что я была с Лорой. А значит если она не дай бог помрет, то я стану главной подозреваемой.
   - Пошли. - Сдалась я: лучше уж я за ней присмотрю. Так меньше шансов, что она сдохнет. Ну если она не выведет меня из себя конечно же.
   - Спасибо! - Я только тяжело вздохнула.
  
   - Ты здесь живешь? - Спросила девушка, осматривая таверну, куда я ее привела.
   - Ну не все мы - богатые и знаменитые и можем позволить жить в миллионных хоромах. Кроме того я здесь не живу. У меня дома нет: я сейчас в армии служу, а тут остановилась на время турнира.
   - А-а-а... - Протянула она, кивая головой. - А тебе здесь не страшно? - Шепнула она, показывая глазами на мужиков за соседними столиками, бросающими на нас взгляды.
   - Да ты их не бойся, это все - охотники за головами, а не бандиты. Выглядят они не очень, но на самом деле вполне нормальные мужики. - Ответила я, кивнув на плакат с портретами разыскиваемых бандитов.
   - Понятно.
   - После нашей последней встречи у меня были не самые высокие ожидания, но чтобы светлая жрица не смогла защититься от кучки бомжей, это перебор.
   - Я не могу использовать свои способности против обычных людей! - Возразила она.
   - Почему? - Не поняла я.
   - Как почему? Я должна их защищать и помогать а не приносить вред!
   - Понятно. Все тот же идеализм, что и раньше. А я-то, дура думала, что смогла хоть немного тебе мозги вправить.
   - Да уж, я до сих пор все твои слова помню. Никто мне до этого ничего подобного не говорил. И знаешь, я все-таки изменилась.
   - Да неужели?
   - Ты права, помочь всем невозможно, хотя бы потому, что не все хотят, чтобы им помогали. Однако я не согласна с тем, что я лучше других. Может я и не смогу спасти всех, но я не могу пройти мимо того, кто нуждается в помощи.
   - Ага, и именно поэтому ты чуть было не лишилась жизни от рук тех бандитов.
   - Ну... - Замялась она. - Когда я увидела их, просящих подаяние, я предложила их вылечить: на лицо несколько довольно опасных заболеваний, а одного из них разве что маг жизни спасти может! - Начала она с блеском в глазах. - А они попросили пройти с ними. Я думала, что они стесняются, а вот, как оказалось.
   - Благородства - из ушей прет, а вот для мозгов места не осталось. - Констатировала я, на что Лора заметно надулась.
   - Ладно, ешь и пошли спать. - Подвела я итог нашему разговору. Вареную картошку с курицей девушка съела без каких либо претензий, и все это время бросала взгляды на плакат с преступниками.
   - А ты изменилась, Юхи. - Прошептала она, когда закончила свою трапезу.
   - Хм?
   - А? Нет, я не к тебе. - Улыбнулась она. - Просто Юхи сильно изменилась с тех пор, как я ее помню.
   - Юхи? Это кто?
   - Хм? А, ну да, ты вряд ли знаешь. Так темную жрицу зовут. - "Просветила" она меня.
   - Вы знакомы? - "Удивилась" я: надо до конца играть свою роль, и такая информация ну никак не могла не удивить обычного человека, не знакомого с теми событиями.
   - Да. - Улыбнулась она. - Мы детство вместе провели.
   - Вместе? Странно, что ты еще жива. Помнится она недавно столкнула лбами два мелких королевства на юге, в результате чего погибло не меньше сорока тысяч человек: как солдат, так и гражданских, оказавшихся не в том месте не в то время.
   - Нет, она не такая! - Рьяно воскликнула Лора. - Ну... Когда мы были детьми она была не такая. - Добавила она тихим голосом.
   - Да? И что же случилось? Или она просто так решила войны развязывать?
   - Это... Я... Давай не будем об этом? - Девушка выглядела такой подавленой, что мне почти стало ее жалко.
   - Конечно, конечно. Как скажет вше преосвященство. Я-то наивно полагала, что за спасение хотя бы могу расчитывать на откровение... Ну да ладно, кто же посмеет упрекнуть светлую жрицу в неблагодарности?
   - Юки... Мне это неприятно вспоминать.
   - Неприятно? Почему?
   - ... - Некоторое время Лора задумчиво рассматривала портрет фальшивой меня, после чего все же ответила. - Потому что это из-за меня Юхи стала такой. Пожалуйста, давай больше не будем. Я и так сказала больше, чем мне разрешено.
   - Ладно. Мне не нужны проблемы с церковью: раз не положено знать, значит не положено.
   - Спасибо. - Ну да, о произошедшем тогда кому попало не расскажешь. Такая история в один миг разрушит образ белой и пушистой жрицы света, а этого церковь допустить не может. Ладно, свою роль я сыграла: выразила любопытство в отношении запретной темы, а правду я и сама знаю.
   - Если ты закончила, то пошли спать: поздно уже. - Я поднялась на ноги и повела девушку в свой номер. - Спать тебе придется ан полу: свою кровать я отдавать тебе не собираюсь.
   - А вместе мы не можем? Она же достаточно широкая. - Спросила Лора, когда мы вошли в номер и она увидела мой скромный сексодром. Хотя это - преувелечение.
   - А не боишься? - Я приперла девушку к стене, прижалась к ней всем телом и касаясь губами ее уха закончила. - Вдруг я приставать начну? Не каждый день удается переспать со светлой жрицей.
   - Н-но мы же обе девушки?! - А сколько паники в голосе!
   - Ну и что? Девушкам не нужны мужики, чтобы насладиться друг другом. - И лизнула ее шейку.
   - Нет! Не надо! Я на полу посплю!
   - Ну как скажешь. - Тут же отпустила я ее и стала раздеваться: уже действительно поздно и пора спать.
  
   - Юхи! Юхи! Хватит уже читать, смотри что я нашла! - Я оторвалась от своей книжки и взглянула на Лору. Увидев, что она завоевала мое внимание, девочка тут же ткнула мне в лицо огромной улиткой.
   - Ааа! - Не ожидая такого маневра от своей подруги я отпрянула от этой гадости, но стул такого не выдержал и я упала на пол, больно ударившись локтем о каменный пол.
   - Чего ты боишься? Она не кусается. - Наклонилась надо мной Лора, участливо разглядывая как я стараюсь принять вертикальное положение.
   - Блин, где ты вообще откопала этого монстра? Мы же высоко в горах, тут они не должны водиться?
   - Где? Она в северном парке по дереву ползала. - Заулыбалась она. - Я и не смогла пройти мимо.
   - Дай посмотреть. - Я поднялась на ноги, и взяла в руки эту улитку. Крупная, я бы даже сказала огромная. - Верни ее на место, ты же замучаеш бедное животное.
   - Да ладно тебе, я же не причиню ей вреда. Просто когда еще удастся такую улитку найти?
   - Ладно, делай что хочешь, но не надо мне в лицо всякой гадостью тыкать, хорошо?
   - Прости, я не думала, что ты такая нервная. - Улыбнулась она.
   - С тобой вообще с ума сойдешь!
   - Ха-ха-ха! - Засмеялась Лора. - Кстати говоря меня настоятель просил передать, что тебя ждут в центральном зале.
   - Тан начала бы с этого! - Возмутилась я. - А то какая-то улитка... - Пробурчала я, отряхиваясь и осматривая себя: перед настоятелем надо выглядеть прилично. - Пошли со мной.
   - Думаешь это хорошая идея? - Неуверенно спросила Лора.
   - Пошли, хватит ныть! - Я схватила ее за руку и потащила за собой. - Только улитку верни и руки помой. - Добавила я, заметив что она так и не отпустила своего "питомца".
   - Юхи.
   - Хм?
   - ... - Лора выглядела как-то неуверенно, но все же продолжила. - Я все же не пойду. Лучше схожу в парк, погуляю. Все равно никто не будет рад видеть темную жрицу. А ты не подведи! - Улыбнулась она, после чего вырвала руку и побежала в противоположную от центрального зала сторону. А ведь парк совсем не там...
   - Лора!
  
   - Лора! - Я подскочила на кровати, и тут же осознала, что это был всего лишь сон.
   - Хм? Чего? - Лора с замученым лицом кое-как приняла сидячее положение на полу и протирая глаза сонно задала вопрос. - Солнце еще даже не взошло...
   - Ничего, спи. - Бросила я, закрыв лицо руками. Сон... Всего лишь сон. Но вообще странно: раньше у меня не случалось подобных снов. Раньше у меня вообще снов не было, и не могу сказать, что мне это не нравилось. Лучше просто отдохнуть ночью, чем бредить.
   "Прости, побочный эффект" - Услышала я голос Раджани, но как-то тихо, как будто он говорил шепотом. "Лучше не слишком нагружать нашу связь в такой близости к светлой жрице: она может что-нибудь почувствовать." Ответил он на невысказаный вопрос.
   "И что это за побочный эффект такой?" Спросила я, наблюдая сквозь пальцы, как Лора укладывается обратно.
   "Не бери в голову, я просто пытаюсь кое-что восстановить в твоей памяти."
   "Восстановить? Зачем мне что-то восстанавливать? Я вроде как на память не жалуюсь."
   "Есть вещи, которые ты не можешь помнить. Не забивай себе голову, я постараюсь работать аккуратнее." Не могу помнить? Это он о чем? Ладно, не важно: пока он не вмешивается в мою жизнь, мне плевать, если он хочет порыться в моей памяти. Мне все равно нечего от него скрывать. Хотя странно: я думала, что он может только мои мысли читать, да и то только те, что так сказать на поверхности. "Это так, но во сне разум расслабляется и я могу заглянуть глубже." Пришел ответ. Ладно, черт с ним. Взглянув на часы, я убедилась, что еще действительно слишком рано, так что я сходила в ванную умыться, после чего вернулась в кровать. Остаток ночи прошел без ненужных снов.
  
   - Куда ты меня ведешь? - Спросила Лора в четвертый раз, пока мы шли по городу.
   - Увидишь. - Оставаться в таверне на несколько дней из-за прихоти какой-то избалаваной девчонки я не собиралась, но в то же время ее наверняка уже ищут и мне не хочется, чтобы ее наши рядом со мной.
   - Ты же не собираешься привести менай обратно в храм? - Занервничала она.
   - Нет, в храм я не собираюсь. - По соображениям собственной безопасности: кто знает, смогут ли местные жрицы внутри храма светлого меня раскусить? И проверять я не хотела.
   - Но тогда куда мы идем? - Не унималась она. Я заставила Лору переодеться и сейчас она щеголяла в обтягивающей кожаной куртке с капюшоном, скрывающим лицо и в просторных, не мешающих двигаться штанах. Моя одежда оказалась ей в пору, разве что она пожаловалась на то, что ей в груди жмет... Ну простите, госпожа жрица, не все мы имеем такие дойки! Кхм, в смысле нечего ей привиредничать, и так своей одеждой делюсь.
   А вообще я уже некоторое время пытаюсь разобраться в себе. Что со мной не так? Просто я заметила, что могу довольно спокойно находиться в присутствии Лоры. Нет, я все еще ее ненавижу и уж тем более не собираюсь ее прощать, но пока она не говорит провоцирующие глупости, мне не приходится сдерживать себя от желания наброситься и загрызть эту гадину! Хотя если посмотреть на ситуацию в целом, то... Прошло уже больше десяти лет! Ненависть конечно одно из сильнейших человеческих чувств, но никто не может испытывать сильные чувства столько времени, какими бы сильными они не были. Хм, время лечит, так? Кто знает, может лет через сто моя ненависть сменится безразличием? Впрочем у меня нет целого века, да и не надо мне ждать: зачем? Я хочу отомстить и я отомщу! А то, что мои чувства несколько притупились, ничего не меняет: может я больше и не чувствую той згучей ненависти, того желания разорвать эту тварь и любого, кто встанет у меня на пути на части, но я ничего не забыла. О нет, я прекрасно все помню. Помню, и этого более, чем достаточно, чтобы не свернуть с выбраного пути.
   - Юки? Ты меня слышишь? - Не отставала Лора.
   - Да, да. Мы уже пришли. - Я сверилась с адресом, и уверенно вошла на территорию крупного особняка, расположеного не в самом центре столице, но все же далеко от окраины.
   - Чем могу помочь? - Появился из ниоткуда высокий мужик лет тридцати в плотном, боевом комбинезоне и с единственным мечом на поясе. А ведь я даже сейчас не чувствую его присутствия! Если основываться на магические чувства, то я разговариваю с пустым местом. Да и этот меч его тоже не обычный: судя по ножнам, клинок этого меча был длиннее обычного и заметно изогнут. Но при этом не являлся саблей: слишком узкий. Катана. Раньше я видела это оружие только у Улдрейна да у нескольких дроу в Уст Ната. Говорят, что техники эффективного использования катаны - семейные секреты и все они на удивление смертоносны. Хотя и так понятно, что перед нами профессионал своего дела, с которым лучше не связываться. А то, что в нем - ноль магии вряд ли меня спасет, если я даже не могу его почувствовать. К счастью у меня не входило в планы портить отношения с этим типом. Да и с тем, кого он охраняет.
   - Мы в гости пришли. - Улыбнулась я. - Пустите?
   - ... - Мужик внимательно нас осмотрел, при этом никак не отреагировав на Лору, хотя я более, чем уверена, что уж он точно мог разглядеть ее лицо. - Оружие. - Он кивнул на мою шпаги и протянул руку. Да, я все еще ношу свою шпагу из лунного серебра. Аркана арканой, но лунное серебро недооценивать не стоит: может случиться так, что аркана будет неэффективна, или же вообще не будет работать, как к примеру в Новом Мейне.
   - Смотрите не поцарапайте. - Улыбнулась я, отстегивая ножны и протягивая ему клинок.
   - По этому поводу не волнуйся. - Ответил он, беря оружие в руки. - Проходите.
   - Кто здесь живет? - Поинтересовалась Лора, когда мы отошли от охранника.
   - Увидишь. - Зайдя в особняк, нас встретила молчаливая служанка, которая привела нас к мощным двустворчатым дверям и ушла. Подойдя к дверям я постучалась.
   - Войдите. - Тут же отозвались изнутри.
   - Доброе утро. - Поздоровалась я, войдя в просторный и богато обставленый кабинет.
   - Доброе. Ого, а у меня знатные гости! - Улыбнулся Элиот, после чего отложил бумаги и подойдя к Лоре, поцеловал ей руку. - Для меня честь, лично познакомиться с вами, Жрица.
   - Взаимно, господин... - Лора сделала полагающийся реверанс и вопросительно на него посмотрела.
   - Элиот. Элиот Грейхаунд. - Представлся он, слегка поклонившись.
   - Я много слышала о вас, господин Элиот. - Лора стала гораздо заинтересованей разглядывать Элиота.
   - Надеюсь только хорошее?
   - Непременно.
   - Да выпроходите, присаживайтесь. - Показал он на удобные кресла. - Чем обязан такому визиту? - Перешел Элиот к делу, когда мы заняли места.
  
   - ... - Некоторое время эти двое рассматривали меня, ожидая ответа, но так и не дождались. - Ну вот и все. - Нагло улыбнулась я, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. - Приятно оставаться. - Лору такой ход явно ошарашил, а вот Элиот как всегда оставался невозмутим. Тем более, что когда я подошла к двери, она оказалась заперта.
   - Юки, может объяснишь ситуацию? - Попросил он.
   - Ну если коротко, то ей надоело в храме, она сбежала, попала в неприятности, а я имела несчастье оказаться рядом. Возвращаться в храм не желает она, а я не желаю иметь проблемы с церковью. Так что принимайте дорогого гостя столицы, ну а я пойду. - Выпалила я на одном дыхании.
   - Сваливаешь проблемы на чужие плечи?
   - Ну... - Задумалась я. - Именно!
   - Ты поступаешь некрасиво по отношению к Жрице. Неужели ты оставишь ее в нашем городе совсем без сопровождения?
   - Теперь оставлю, поскольку если ее кто-нибудь укокошит, это будет уже не моя вина, ведь я вам ее сдала на руки.
   - Юки, ты так говоришь, как будто я какая-то обуза! -Возмутилась было Лора, но напоролась на такой взгляд, что тут же замолчала и надулась.
   - Прошу, не принимайте ее слова близко к сердцу. - Обратился Элиот к Лоре. - Юки - девочка простого происхождения и иногда говорит не подумав.
   - Когда мы танцевали на балу у императора, вы не жаловались. - Выдала я, но когда поймала взгляд Элиота, поняла, что сказала лишнее.
   - Хм? Юки, ты была на балу у императора?
   - Давайте сначала решим проблемы, а потом перейдем к праздным разговорам? - Перевел Элиот разговор в конструктивное русло. - Юки, ты садись обратно в кресло, не стесняйся. - Сказал он тоном, не терпящим возражений. - Итак. - Скрестил он пальцы перед собой, когда я вернулась на свое место. - В чего именно вы хотите? - Спросил он Лору. - Уверяю вас, что сделаю все, что в моих силах, чтобы ваше пребывание в Империи было настолько комфортным и приятным, насколько это возможно.
   - Ну... - Замялась девушка. - Мне ничего особо и не надо, я просто хотела пару дней отдохнуть от обстановки храма.
   - Я вас прекрасно понимаю. - Сказал он проникновенным голосом, аккуратно взяв руки Лоры. - Мне тоже иногда так надоедает все эти бумаги, нерадивые подчиненные, государственные проблемы, что хочется просто сбежать куда-нибудь на природу, в тишину и покой... - Вот ведь лис! А Лора, дурочка наивная уже уши развесила и только головой кивает. - Поля, цветы, речка. Взять удочку, спокойно посидеть на берегу, наблюдая за завораживающим течением воды... - Продолжал он гипнотизировать "госпожу Жрицу". - Ой, простите, я увлекся. - Встяхнулся он, отпуская руки Лоры.
   - Нет-нет, что вы! Мне приятно знать, что я не одна такая.
   - Ну что вы, каждый человек испытывает подобные чувства. Но мы отвлеклись. Хмм... - Элиот подпер голову кулаком и задумчиво уставился в угол комнаты. - Пожалуй... Да, у меня есть один домик на окраине торгового района, где вы можете поселиться. Госпожа...
   - Можно просто Лора.
   - Лора, когда вы покидаете столицу?
   - После завершения турнира.
   - Я так и думал. - Кивнул он. - Да, вы можете там поселиться на время всего своего пребывания в столице.
   - Вы? - Переспросила я, услышав подозрительное слово.
   - Конечно. Не могу же я оставить такого дорогого гостя без компании? А вы двое вроде как уже сдружились, вот и поживете вместе, там места на двух молодых и красивых девушек хватит с лихвой.
   - Меня наверняка уже ищут... - Потупившись сообщила очевидное Лора.
   - Да, мне уже докладывали об активности людей церкви. - Кивнул Элиот. - Но в связи с открывшимися обстоятельствами, думаю, я смогу убедить их не волноваться и прекратить ваши поиски.
   - Правда?! - Тут же подскочила Лора, с надеждой вглядываясь в Элиота, а я гадала каким образом этот прохиндей сможет уговорить церковь не искать саму жрицу. Жрицу!! Да любой святоша за нее горло разгрызет любому...
   - Правда. - Уверил ее мужик. - Так что не волнуйтесь по этому поводу и спокойно отдохните. В конце концов турнир именно для этого и проводится: чтобы гости столицы отдохнули и весело провели время.
   - Спасибо!
   - Что вы, что вы! Не стоит благодарности. Для меня честь помочь надежде нашего мира.
   - Какая из меня надежда... - Буркнула себе под нос девушка.
   - В таком случае не смею препятствовать вашему отдыху. - Улыбнулся он.
   - Еще раз спасибо за помощь! - Поблагодарила его Лора, поднимаясь на ноги.
   - Боже, Юки следует поучиться у вас манерам поведения.
   - Лучше не надо.
   - Почему?
   - Так у меня есть хоть кто-то, кто может мне сказать правду или даже отругать за глупый поступок. - Улыбнулась Лора, открывая дверь.
   - Похвально. Юки, задержись на минутку. Прошу прощения, я не задержу ее на долго. - Довабил он, обращаясь к Лоре. Последняя понятливо кивнула и вышла за дверь. И как только за ней закрылись тяжерые, деревянные створки, лицо Элиота изменилось с распологающе-доброго на сосредоточенное и даже несколько хмурое. - Ну?
   - Что? - Не поняла я.
   - Как ты только умудряешься во все это влезать... Ладно, не важно. Значит так. - Упер он в меня свой взгляд. - За жрицу отвечаешь головой. - Я только простонала. - А чего ты хочешь? Сама привела, сама и расхлебывай. Я конечно помогу: в столице сейчас и так полно охраны, но я выделю пару своих людей на вашу охрану. Вот только они вудут во внешнем кольце. Рядом с девчонкой будешь только ты, так что тебе и отвечать за ее жизнь.
   - Поняла. - Хмуро ответила я. - Нам сидеть дома и не высовываться?
   - А вот этого делать не следует! Наоборот, своди ее куда-нибудь, развлеки. Короче постарайся, чтобы она запомнила столицу Империи как самый радушный и гостеприимный город мира.
   - Поняла. Еще что-нибудь?
   - Только дружеский совет.
   - Совет?
   - Подружись с ней. - Ага, щас! Разбежалась! Одного раза мне хватило с головой! - Да, твоя неприязнь к ней видна невооруженным глазом, вот только сама Лора к тебе относится более, чем положительно. И не каждый случай представляется возможность наладить дружеские отношения с Жрицей. Так что засунь свою гордость себе в... Подальше и подумай о перспективах, ты же все-таки человек прагматичный, сама должна все понимать.
   - Я поняла. - Сказала я, чтобы он от меня отвязался.
   - Это все.
   - Можно вопрос?
   - Говори.
   - Как вы собрались убедить церковь не искать Лору?
   - Элементарно. - Улыбнулся Элито своей хищной улыбкой. - Как думаешь, что будет, если широкий свет узнает, что Жрица сбежала от святош? А ведь толпа любит преувеличивать и вообще придумывать детали. Вдруг окажется, что ее в церкви били, пытали, заставляли есть только хлеб с водой, и сбежала она потому что не могла больше выносить таких издевательств?
   - Вы - монстр! - Ответила я, улыбаясь до ушей: только представлю, что станет с репутацией церкви, если Элиот распустит такой слух, и сразу начинаю улыбаться.
   - Не слышу осуждения в твоем голосе.
   - А его там нет. - Согласилась я. - Всего доброго, увидемся после турнира. - Махнула я рукой и покинула его кабинет.
   За кабинетом я воссоединилась с Лорой, которая ничего не сказала по поводу моего отсутствия. Даже не поинтересовалась, о чем мы говорили. Забрав свою шпагу у поджидающего нас охранника у выхода, мы направились по указаному адресу осмотреть наше новое временное жилье. В таверну возвращаться не было нужды: вещей у меня нет, все, свое я ношу в рюкзаке, который всегда при мне. Сам домик оказался не слишком крупный, но и не маленький. Окраина торгового района не являлась самым пристижным местом обитания, но и к трущебам ее отнести нельзя. Так, место жительства среднего класса горожан. тут было шумно, людно, но в то же время почти всегда можно было увидеть стражников в зоне видимости, что говорила о низком уровне криминала. Внутри домик подходил своему внешнему виду: не слишком богато, но все, что надо - на месте. придраться не к чему, даже еда в холодильнике была. Осмотрев все помещения, и обратив внимание на расположение черного входа, я направилась к выходу.
   - Юки? Ты куда-то собралась?
   - МЫ куда-то собрались. - Поправила я девушку: что поделать, теперь я работаю нянькой этой твари... - Мне надо навестить своего ммм... Парня в госпитале. - Закончила я, немного подумав над тем, кем мне сейчас приходится Винсент. Официально мы наши отношения не прерывали, да и сейчас встречаемся, так что он все же мой парень.
   - У тебя есть парень? - Тут же подскочила Лора, жадно заглядывая мне в глаза.
   - Есть и скоро ты с ним познакомишься. - Обреченно ответила я. - Пошли, нечего тянуть.
   - Да-да, я уже готова! - Заулыбалась она, а я только тяжело вздохнула: потерпи, Юки, потерпи. Еще несколько лет и тебе больше не придется притворяться и исполнять чьи бы то ни было поручения.
  
   Пока мы шли к госпиталю, я обдумывала слова Элиота. А именно его совет по поводу дружбы с Лорой. Почему бы и нет? Нет, я конечно понимаю все выгоды, связаные с такой дружбой, но честно говоря на них мне плевать. Гораздо больше меня интересует одна возможность, которая больше нигде не представится. И чтобы воплотить эту идею, я должна стать самой что ни на есть лучшей подругой этой Жрицы. Ведь только тогда я смогу предать ее, как это сделала она в свое время. И самое лучшее - втереться в дружбу к ней будет довольно просто, ведь я прекрасно помню все ее увлечения и хобби. А то, что она покидает столицу после турнира ничего не меняет: два раза мы уже встретились, встретимся и в третий.
   - Юки.
   - Да?
   - А ты в турнире не учавствуешь? - Поинтересовалась Лора, рассматривая развешаные повсюду рекламные плакаты с участниками и фаворитами турнира.
   - Учавствовала. Собственно только из-за этого меня и отпустили с границы.
   - В прошедшем времени? Ты проиграла?
   - Нет. Меня дисквалифицировали.
   - За что? - Удивилась она.
   - За это. - Ухмыльнулась я, и ктивировала свой артефакт. Тут же из-под рукава выскользнула черная змейка и стремительно обвилась вокруг шеи девушки, впрочем не пытаясь ни укусить ни задушить. Вот только последовавшая реакция была не такой, как у большинства людей на ее месте.
   - Какая прелесть! - Тут же заулыбалась Лора, внимательно рассматривая безглазую голову существа у нее перед глазами. - Можно потрогать?
   - Можно. - Не могу сказать, что я удивилась: она всегда любила всякую живность, будь то зайцы, тигры, змеи или... М-да, улитки. Получив мое разрешение, Жрица тут же стала щупать резиноподобное тело змеи.
   - И из-за нее тебя дисквалифицировали? Я не понимаю.
   - Эта змея - сочетание школ некромантии и арканы. Вот судья и прицепился к этому. Мол я не заявила, что буду использовать смешение школ.
   - А за такое могут дисквалифицировать?
   - Могут.
   - Дурацкие правила. - Сообщила Лора, почесывая мою змейку под челюстью.
   - Какие есть. Держи, развлекайся. - Я создала еще двух змей, предварительно удалив у них зубы и напустила их на Лору: пускай развлекается, лишь бы молчала.
   Лора молчала: я не давала своим творения никаких приказов, так что они вели себя почти как настоящие змеи, разве что я запретила им сбегать от Лоры. Оказалось, что змеи весьма положительно относятся к светлой жрице, даже если это мертвые змеи. Впрочем они послужили достаточным отвлечением, чтобы весь путь до госпиталя девушка провозилась с ними, не докучая мне своими вопросами. Правда как только прохожие рассматривали с чем именно играется Жрица, они почему-то предпочитали переходить на другую сторону дороги, но ведь это не мои проблемы, верно? Перед госпиталем, под горький вздох Лоры я развеяла свои творения: нечего пациентов пугать. Один раз у Винсента я уже была, так что знала куда надо идти. Ну и конечно же в палате мы втретились не только с ее обитателем, но и с Беатрис. Ого, судя по ее внешнему виду, она тут ночевала.
   - Ну вот, знакомься... - Начала было я, но Лора меня опередила.
   - Винсент и Беатрис, кажется? - Ах да, они же тоже присутствовали на встрече Жрицы в Академии.
   - Юки? Доброе утро. - Первым поздоровался со мной парень.
   - Ага, привет. - Буркнула Беатрис с невыспавшимся видом.
   - А эта очаровательная девушка? - Посмотрел он на Лору с вопросительным выражением на лица. Беспамятный!
   - А это... - Начала было я, но Лора снова меня опередила.
   - Лора. Можно просто Лора.
   - Светлая жрица? - Тут же подскочила Беатрис.
   - Сходи приведи себя в порядок. - Посоветовала я ей, ткнув свое зеркальце девушке под нос. Некоторое время она тупо в него пялилась, а когда до нее дошло, что это ее отражение, то только охнула и пулей вылетела из палаты.
   - Жрица? - Удивился Винсент, немного удивленно рассматривая Лору. Ну да, за это время она изменилась: повзрослела, похорошела, да и прическу изменила.
   - Давайте без этих формальностей? Просто Лора, ладно?
   - Как скажите.
   - И можно на ты.
   - Ладно. Эмм... Юки?
   - А я что? Я ничего. - Сделала я невинное лицо, и стала разглядывать пейзаж за окном.
   - А мы с Юки вместе живем. - Пояснила Лора.
   - Разве она не остановилась в какой-то таверне в портовом районе?
   - Ну... - К счастью девушка понимала, что болтать про Элиота не стоит, так что сейчас она беспомощно глядела на меня.
   - Секретное задание от ордена инквизиторов. - Сказала я со страшным лицом. - Но теперь мне придется тебя убить.
   - Да ну тебя, я же серьезно спрашиваю!
   - Серьезно? Серьезно эта вот заноза... - Пкнула я Лору под ребра, от чего она подскочила на месте. Ну да, я хорошо знаю ее слабые места. - Заявила, что хочет провести свое время в столице со своими знакомыми ровестниками. Вот меня и попросили за ней приглядеть. - А ведь я ни слова лжи не сказала, но я более, чем уверена, что Винсент понял это не так, как было на самом деле. Мол церковь выполняет прихоти Жрицы и все такое...
   - Тебя? Бедная жрица.
   - Сколько там у тебя было сломаных ребер? Десять? Одним больше, одним меньше... Уверена, никто и не заметит разницы. - Протянула я, разминая пальцы и медленно приближаясь к кровати парня.
   - Эй, эй! Я пошутил! Где твое чувство юмора?
   - Ты ранен? - Лора тем временем подскочила к Винсенту и стала его рассматривать. - Где болит?
   - Нет, нет! Со мной все в порядке! - Попытался он отвертеться, но не судьба: Лора взялась за свои обязанности жрицы и сейчас водила над Винсентом сияющими ладонями.
   - Да, все в порядке. - Улыбнулась она. - Все повреждения вылечены, разве что организм должен отдохнуть и в ближайшие два-три дня тебе надо обильно питаться. И побольше мяса.
   - Ха-ха, доктор сказал мне то же самое.
   - Правльно сказал. - Кивнула Лора.
   - Когда тебя выписывают? - Поинтересовалась я.
   - Да я бы хоть сейчас, но доктор запретил. Сказал, что еще как минимум эту ночь я проведу в госпитале.
   - Значит еще одну ночь я проведу одна... - "Перевела" я его слова, ведь Беатрис еще не вернулась и я не рисковала внеурочной дуэлью с магом воздуха.
   - Юки, мы не одни! - Возмутился он, а я тем временем довольно улыбалась, заметив как покраснела Лора.
   - Подумаешь, не дети уже. Вот, держи. - Протянула я ему корзинку, которую набрала по пути сюда.
   - Морковки? - Удивился он, увидев что внутри почти исключительно морковки.
   - Ну да. Ты не любишь морковки?
   - Не в этом дело. Просто странный выбор...
   - Просто я твоих вкусов не знаю, вот и купила морковки.
   - Не понимаю.
   - Морковь - мой любимый овощ. Так что если тебе не понравится, я сама съем. - Заявила я, откровенно издеваясь над парнем.
   - Издеваешься?
   - Не-а. - Заявила я, и стащив одну морковку, тут же захрумкала ею. - Ладно, ты тут выздоравливай, а мы пойдем, а то наша вторая принцесса заскучает.
   - Вторая? - Не поняла Лора.
   - А вот и первая. - Кивнула я головой на открывшуюся дверь и появившуюся Беатрис.
   - Вы о чем? - Спросила девушка, а я отметила, что она даже в условиях госпиталай умудрилась выглядеть как на приеме у императора. А ведь недавно у нее на голове такой шухер был...
   - О своем, о девичьем. - Отрезала я. - Ну вы тут не скучайте. Присмотри за ним. - Шепнула я на ухо Беатрис, проходя мимо. Лору я за руку вытянула с палаты: она явно ен хотела никуда уходить.
   - Ну и куда мы теперь пойдем? Я была не против и тут остаться...
   - Слушай, ты похоже совсем не понимаешь в любовных делах.
   - В любовных делах? Это тут при чем?
   - Хммм... Ладно, я тебе расскажу, только ты ни кому ни слова и меня не выдавай.
   - Я поняла.
   - Беатрис еще с Академии пытается завоевать сердце Винсента.
   - Да? Но ведь вы с ним...
   - Тут сложная ситуация. Видишь ли, Винсент меня любит, но вот я... Я не испытываю к нему таких же чувств.
   - Но ты же говорила про ночь и... Ну... - Сама невинность!
   - А я его сразу предупредила, что между нами только секс. Поэтому я совсем не против, если Беатрис удасться обратить его внимание на себя. А для этого им необходимо остаться наедине. Понятно?
   - Понятно. - Кивнула она, обдумывая ситуацию. - А куда мы теперь?
   - Чтобы в столице и не найти чем заняться? Пошли, у меня есть несколько идей.
  
   Остаток турнира прошел без особых проишествий. Церковь нас не доставала, так что нам с Лорой удалось весело провести время. Нет, я конечно иногда замечала подозрительных типов в далеке, но они к нам не подходили, так что я их просто игнорировала. А так мы побывали чуть ли не везде, где можно было побывать. Турнир, конечно на первом месте: все оставшиеся бои мы видели своими глазами, но на турнире наша программа не заканчивалась. Мы побывали и в местном зоопарке и в бораническом саду и в театре и в нескольких музеях и выставках. На следующий день после получения нового жилья Винсент вышел из госпиталя и принял самое активное участие в развлекательной программе, там более, что он гораздо лучше меня знал столицу. Ну а с ним к нам присоединилась и Беатрис, которая совсем не якшалась компании Жрицы. Так что по городу мы ходили крупной компанией, посещая самые престижные места столицы. Конечно же при таком темпе выданые мне в крепости деньги скоро кончились, так что мне пришлось тряхнуть своим собственным счетом. Впрочем для такого дела не жалко.
   С Винсентом тоже все шло хорошо: как только его выписали из госпиталя, я тут же настояла на том, чтобы он проводил ночи в нашем с Лорой новом домике. Ну и что, что тут стены неплохо звук пропускают? Пускай завидует, я не собираюсь из-за какой-то жрицы отказывать себе в удовольствии. Конечно ему не всегда удавалось ускользнуть от бдительного ока Беатрис, и в такие дни мне снились сны. Да, те самые воспоминания о моем детстве, о которые я честно говоря хотела бы забыть. Вспомнилась наша первая встреча с Лорой, вспомнилось как я пыталась ее расшевелить после того, как она вылезла из своего подземелья, вспомнилось как она постоянно пряталась за мной от монахов и от настоятеля, вспонилось, как она наконец отошла и стала сама собой - веселой, беззаботной девчонкой. Но сегодня, после последнего дня турнира... Сегодня я видела что-то новое...
   Я находилась в огромной, просто гигантской комнате. Хотя нет, когда я осознала, что эта огромная конструкция передо мной - обычный стул, я поняла, что это не комната огромная, это я стала совсем крохотной: я даже до сиденья стула не дотягивала! Более того, я сейчас ползла куда-то на четвереньках! Это сколько же мне лет? Да и обстановку комнаты я не узнаю. Она вообще на обстановку храма не похожа: слишком простенькая. Простые деревянные стулья, такой же стол, простая детская кроватка с примитивными деревянными игрушками, которые вроде как вообще сделаны вручную не слишком умелым мастером. Я же тем временем подползла к гигантской двери и стала пытаться дотянуться до ручки, хотя для этого мне надо как минимум на стул залезть. Впрочем меня это не волновало: я и так слышала все, что происходило за дверью.
   - Ну поймите же, не каждому человеку дан такой шанс. - Прозвучал голос, который я отлично знаю: настоятель монастыря, где я провела все свое детство.
   - Нас не интересуют никакие шансы! - Ответил женский голос на слегка повышенных тонах.
   - Пожалуйста, взгляните на ситуацию здраво: ваша дочь была выбрана самим господом, чтобы стать его жрицей и нести в этот мир свет и добро. Это ее судьба и рано или поздно она сама это поймет. Но только мы сможем дать ей достаточное образобание, чтобы в час противостояния с темным отродьем, она одержала верх. Ну разве простые крестьяне способны хотя бы отправить ребенка в школу?
   - Мы может и не можем предоставить ей такое же образование как вы, но наша дочь будет расти в своей семье, окруженная любовью родителей, а не книгами и святыми писаниями! - Произнес не знакомый мне мужской голос.
   - Я понимаю, что это трудное решение, что вам не хочется с ней расставаться, но подумайте о ней! Своим упрямством вы только осложните ей жизнь.
   - Нет, нет и еще раз нет! - Кадегорично заявила женщина. - Мы не отдадим своего ребенка кому бы то ни было. Вы можете думать что хотите, но мы уверены, что любой ребенок должен расти в семье. А вы можете вернуться, когда Юхи станет совершеннолетней. Тогда она пускай сама решает, что ей делать.
   - ... - Некоторое время стояла тишина. - Вы не понимаете. - Горько произнес настоятель. - Тут стоит вопрос не отдельной семьи. Судьба этой девочки тесно связана с судьбой целого мира. Мы просто не имеем права оставить ребенка у вас.
   - Мы вам не отдадим нашу дочь. - Произнес мужчина со стальными нотками в голосе.
   - Очень жаль. - Тут я услышала за дверью какой-то шум а потом глухой звук, как будто что-то тяжелое упало с небольшой высоты. За этим последовали приближающиеся шаги и дверь наконец открылась. Надо мной стоял хорошо знакомый мне настоятель монастыря. - О, а ты у нас оказывается любопытная. - Улыбнулся он, присаживаясь передо мной на корточки. - Не бойся меня, Юхи, я не причиню тебе вреда. - Настоятель осторожно взял меня на руки, и понес к выходу из дома, в то время как я рассматривала два тела незнакомых мне мужчины и женщины, распростертые на полу и растекающиеся под ними лужи крови. А в следующий миг я проснулась в своей кровати, обливаясь холодным потом и с трудом осознавая что только что увидела.
   "Раджани, это то, что я думаю?" - Спросила я, кое-как ковыляя в ванную.
   "М-да, было нелегко докопаться до таких ранних воспоминаний. Но ты правильно думаешь."
   Вот значит как... Не долго думая, я включила холодную воду и встала под душ. Даже не позаботившись снять одежду. Даже не знаю, что я сейчас чувствую: какой-то странный калейдоскоп чувств. Ничего конкретного, но общее ощущение такое поганое. Как будто помоями облили. Ладно, хватит об этом думать: что было, то было. Не знаю, зачем Раджани хотел мне это показать, но теперь у меня еще больше причин нелюбить монастырь. Как будто их было мало... Приняв душ и переодевшись, я пошла досыпать остаток ночи, уже без всяких снов.
  
   - Юки. - Позвала меня Лора, когда мы закончили с завтраком.
   - Да?
   - Я сегодня уезжаю. Надо возвращаться в Терион. - Ну да, турнир закончился, как и ожидалось, победил Гилеан, и теперь Жрице пора вернуться в оплот церкви, город Терион.
   - Я помню. - Кибнула я. - Удачи.
   - Спасибо. - Грустно ответила она, сделав такое лицо, как будто хочет сказать еще что-то, но никак не решается.
   - Ну говори уже!
   - Как ты думаешь, мы еще встретимся? - Выпалила она.
   - Конечно. - Безразлично отозвалась я.
   - Откуда такая уверенность? - Непонимающе взглянула на меня Лора.
   - Ну два раза мы уже встретились, а значит у нес есть что-то общее. Так что и в третий раз встретимся.
   - Вот как... - Задумалась девушка. - Я рада.
   - Чему?
   - Тому, что мы снова встретимся: мне понравилось проводить с тобой время. Это... Это как глоток свежего воздуха: я привыкла, что вокруг меня... Нет, не лицемерие, но... Маски. Все вокруг хотят казаться добрыми, хорошими... Но тебе же наплевать на всякие условности. Ты та, кем являешься и мне это нравится. Я уже и забыла, когда меня ругали как ты в последний раз. - Улыбнулась она.
   - Да, да, тебя уже ждут. - Помахала я рукой.
   - Блин, ну вот ты всегда такая: я к тебе с серьезным разговором, а ты...
   - А я тебя выслушала. - Перебила я. - Мне понятны твои чувства и мысли, так что расписывать детали не обязательно. Не могу сказать, что сильно наслаждалась проведенным вместе временем, но мое мнение о тебе все же изменилось.
   - Да? А в какую сторону?
   - Много будешь знать, морщины на лбу появятся!
   - Ладно, мне действительно пора. Можешь не провожать, меня уже ждут. - Помахала она рукой и направилась к двери, но перед тем как ее открыть, остановилась. - Юки.
   - Еще что-то?
   - ... Спасибо. За то, что присмотрела за мной. - Одарила она меня своей самой ослепительной улыбкой.
   - Не за что... - Протянула я закрывшейша двери. Действительно не за что: ты еще горько пожалеешь, что связалась с "Юки". Ладно, мне тоже пора покидать этот дом.
  
   - Добрый день. - Поздоровалась я, входя в кабинет Элиота.
   - Юки, ты как раз во время: я как раз собирался идти тебя искать.
   - Зачем? Командиру не прстало бегать за своими подчиненными.
   - Командиру?
   - Я решила принять ваше предложение. Если оно еще в силе.
   - В силе. - Кивнул он. - Ну чтож, поздравляю с правильным решением.
   - А вот правильным оно было или нет, покажет только время. - Улыбнулась я.
   - И то верно.
   - Ну и чем же мне придется заниматься?
   - Тебя я планирую занять хмм... Деликатными заданиями, требующими особого подхода.
   - Короче наемная убийца?
   - Не совсем. Я не стану утверждать, что тебе не придется никого убивать, но в твои полномочия и обязанности будут гораздо шире обычного убийцы. В конце концов наемников, в том числе и проффесиональных убийц полно. А вот ты такая - одна.
   - Лесно, но я так и не поняла, чем буду заниматься.
   - Ничего, поймешь по мере выполнения заданий.
   - Как скажите. Когда приступать?
   - Никогда.
   - Хм?
   - Ты еще не готова.
   - В смысле?
   - На данный момент все, что ты умеешь, это бить морды тем, кто не пришелся тебе по душе. В Академии тебя готовили к армии. В армии тебя учили наиболее эффективно убивать и оставаться живой. Такой набор навыков как бы так сказать... Весьма скуден для твоей роли.
   - Зачем вы тогда вообще меня вербуете, если я не подхожу?
   - А кто сказал, что ты не подходишь? Очень даже подходишь. Просто надо немного подучить, а вот учиться ты умеешь очень быстро.
   - Хм, обратно в Академию?
   - Что-то вроде того. - Улыбнулся Элиот. - Тебе придется отправиться на самый юг материка, в маленький рыбацкий город под названием Циора.Там, вот по этому адресу. - Он положил передо мной листок бумаги. - Ты найдешь рыбака Нора, которому скажешь, чтобы он отвез тебя на Туманный Остров. Там тебя встретит человек, который и научит тебя всему, что надо.
   - Ехать в Южные королевства? А вы не могли приказать этому человеку приехать в Империю? - Меня не слишком прельщала перспектива пересекать пол мира пешком или на лошади. Порталы-то есть только у Империи и Коалиции. На уге нет достаточно организованой структуры мгов, чтобы создать и поддерживать цепь порталов.
   - Ха-ха-ха! - Вдруг засмеялся Элиот. - Если бы я мог приказывать этому человеку, то очень многие, если не все проблемы Империи испарились, как будто их и не было.
   - Хм? И кто же этот человек?
   - Его имя тебе ничего не скажет.
   - Постойте. Но если вы не можете ему приказывать, то с чего бы ему меня обучать?
   - Он мне должен. - Просто ответил он. - Еще вопросы?
   - Лиз и Кумо?
   - Я оповещу их об этой ситуации, и освобожу Лиз от армии. Если захотят, то пускай отправляются в Циору и ждут тебя в таверне вместе с рыбаками.
   - А мы не можем путешествовать вместе? Надо всего один день подождать, чтобы они от крепости до портала добрались.
   - Нет, не можете. Просто у тебя уже есть одно задание, которое требует твоей отправки в путь прямо сейчас.
   - Задание? - Я совсем сбилась с толку. - Но ведь вы сказали, что я не готова?
   - Это простое задание, кроме того оно по пути к Циоре.
   - Ладно, что мне делать? - Я прекратила попытки понять ход его мыслей, и стала просто слушать указания.
  
   - Юки!!! - С боевым воплем кинулась мне на шею Лора, когда я пришла на назначеное место. Как оказалось, моим первым заданием будет сопровождение Жрицы до ворот Териона, что по правде говоря действительно по пути - Терион нередко называют последним цивилизованым южным городом.
   - Отцепись от меня! - Возопила я, не ожидая такой бурной реакции.
   - Как же я рада, что это ты будешь меня охранять, а не какой-нибудь занудный старик!
   - Я поняла, что ты рада, но может уже отпустишь мою шею?
   - Да, конечно! - Девушка откровенно сияла, да так, что хотелось отвернуться: ну как можно быть настолько беспечной? - Ах да, познакомьтесь. Юки, это - Рудольф, мой сопровождающий от церкви. - Представила девушка молодого парня, может года на два-три старше нас с Лорой. Он был стройный, подтянутый, на поясе носил сразу два меча, но вот взгляд. Взгляд у него был как у новоприбывших в армию. Слишком неопытный, наивный. - Рудольф, это - Юки, моя единственная подруга. - Заявила она, на что я выпучила глаза. - А? Ты против?
   - Называй меня как знаешь, мне все равно. - М-да, не думала я, что процесс пойдет так быстро. Хотя с другой стороны я прекрасно знала, за какие рычажки дергать, чтобы понравиться ей. - Приятно познакомиться, Рудольф. - Кивнула я парню.
   - Взаимно. И можно просто Руди.
   - Как скажешь, Руди. Все собрались? - Спросила я Лору.
   - Ну да.
   - Тогда пошли, нечего зря время тянуть. - Сказала я, и не оборачиваясь пошла к зданию порталов: переместимся к самому южному городу Империи, а оттуда своим ходом. Хорошо, что Элиот не пожадничал, и выдал мне более, чем щедрые средства на это задание. Подруга значит... Мои мысли постоянно соскакивали на сказаные Лорой слова. Прекрасно! Я на один шаг ближе к своей мести!
  
   Новый Мейн.
  
   С мертвым городом творилось что-то странное. Нет, он не ожил, но тут уже не чувствовалось той затхлости, запустения... Смерти. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот город еще не живой, но уже не мертвый. Или наоборот? Еще не мертвый? Ну а самым главным отличием, выходящим из привычных рамок было то, что на улицах города больше не бродили древние големы. Нет, они в первый раз за многие тысячи лет нарушили свои патрули и... А вот тут есть варианты: некоторые заняли позиции повыше, например на середине лестницы к потолку пещеры, и прекратили всякие движения. Другие сбивались в группы и прятались в каком-нибудь не до конца разрушеном здании, ну а третьи. Третьи вообще исчезали в подземельях, куда раньше ни один крупный голем не заглядывал. Было ощущение, что кто-то отдает им приказы, хотя что там, это было очевидно! Правда тут очень редко бывают посетители, и уж тем более те, кто смог бы заметитьразличия: те, кто здесь побывал раньше, обычно не возвращаются.
   И все же один посетитель нашелся. Вернее нашлась: по главной улице города, изрытой воронками, обломками домов и просто мусором шла одинокая дроу. Маленькая, хрупкая девушка с черным, необычным для ее расы, цветом волос. Шла она не слишком быстро, но и не медлила. По сторонам не смотрела, как будто она тут каждый день бывает и уже ничего нового не увидет. Но что самое удивительное - аграссивные ранее големы, сейчас полностью ее игнорировали: вот она прошла мимо дома с кка минимум двумя дюжинами големов, а они даже не пошевелились! Дроу же имела четкий пункт назначения и вскоре девушка входила в самое сохранившееся здание города, расположеное в самом его центре. Все те же пустые комнаты, все те же безлюдные коридоры, но на этот раз спуск в подземную часть здания никто не охранял. Дроу остановилась на пару секунд, явно что-то обдумывая, но потом все же стала спускаться по лестнице.
   - Добрый день. - Произнесла она после того как лестница кончилась и дроу оказалась в просторной, хорошо освещенной комнате, забитой самыми невероятными и непонятными приборами. За одним из них сидел мужчина лет пятидесяти на вид, с аккуратно постриженой бородкой, в стильных очках и белом халате, накинутом на плечи. На появление дроу он никак не отреагировал, продолжая что-то делать со своим светящимся экраном, на котором постоянно менялись символы и картинки. - Георг Хилберт, я полагаю?
   - Не вижу смысла отвечать на очевидные вопросы. - Раздраженно ответил он с сильным акцентом.
   - Меня зовут... - Хотела было представиться дроу, но ее перебили.
   - Меня не интересует, как называют себя низшие существа. Говори зачем пришла или не мешай мне работать. - Произнес он не отрывая взгляда от экрана. А дроу тем временем явно растерялась: это первый раз в ее совсем не короткой жизни, когда с ней разговаривают настолько грубо, бесцеремонно и неуважительно. Да еще и называют дроу низшей расой!
   - У меня к вам разговор. Касающийся ваших проблем.
   - Проблем?
   - Мне известно, что у вас осталось очень мало времени, Георг.
   - И откуда же ты это узнала, дроу?
   - Я - оракул. Мне многое известно.
   - Оракул? - Георг наконец-то оторвался от своего прибора и взглянул на девушку. - Да, да. Я помню этот феномен. Хмм... - Задумался он на пару мгновений. - Помнится в свое время я им занимался. Даже отправил несколько экспедиций за образцами. Правда эти тупорылые неандертальцы каждый раз притаскивали мне обычных дикарей без капли дара предвидения... Нет, я конечно находил им применение, но оракула вижу в первый раз. Хмм... Как насчет пройти со мной на пару уровней ниже? - Поинтересовался Георг, осматривая оракула профессиональным взглядом мясника. Вместе с его словами из угла комнаты выступила стройная молодая девушка с абсолютно пустым выражением лица. При виде ее дроу сделала крохотный шажок назад, напряглась, но перед тем, как броситься наверх по лестнице, выпалила.
   - А еще я знаю, что ваша антимагическая машина на грани поломки и не сможет заблокировать магов целой армии! Не думаю, что война с дроу входит в ваши планы.
   - Хммм... - Некоторое время Георг обдумывал ситуацию, после чего вернулся к своему экрану. - Ты права. Сейчас у меня другие заботы. Но тебя я запомнил, оракул: найдется время, и мы еще встретимся. - Тем временем девушка вернулась в свой угол и застыла без единого движения. Даже не дышала. - Ты тратишь мое время, дроу.
   - Вообще-то эта информация нужна именно вам!
   - Примитивное существо. - Как-то грустно произнес он. - За какие заслуги природа вообще наградила вас разумом? Я допускаю, что твоя информация может быть интересной, но я привык решать проблемы своими силами. И этот случай - не исключение. Если ты хочешь что-то получить в обмен на свою информацию, то не трать мое время.
   - Я представляла вас другим.
   - Ню, проводи эту дикарку к выходу. Она тратит мое время. - Бросил он в угол, и стоящая там девушка снова ожила, немедленно направившись к дроу.
   - Я знаю, кто может вам помочь решить назревшую проблему. - Сообщила дроу, и девушка, названая "Ню" тут же остановилась.
   - Ваша раса для меня бесполезна. В свое время ай проводил эксперименты над вами, и узнал много интересного. Например что вы вовсе не бессмертны. Да, да. После ряда тестов выяснилось, что среднестатистический дроу умрет от старости в возрасте полутора миллионов лет. Впрочем не думаю, что кто-нибудь доживет до этого... О чем это я? Ах да, ваша ДНК лишь частично сопоставима с человеческой, так что позаимствовать интересующие меня черты не удастся.
   - Я не говорю про представителей нашей расы.
   - Я слушаю.
   - Жрица.
   - Как я и думал. - Разочаровано произнес мужчина. - Пустая трата времени. Если и существует существа, с которыми я никогда не заключу сделку, так это боги. Что светлый, что темный. Меня не интересует подобный вариант.
   - Нет, я имела в виду темную жрицу.
   - Тем более: что мне делать с этой неотесаной варваршей? На пару с ней бегать по примитивным деревням и сталкивать лбами разных недоумков, чтобы они друг друга резали во славу какого-то божества?
   - Я имею в виду настоящую темную жрицу.
   - Настоящую? - Георг задумался. - А-а-а... Понятно, понятно... М-да, весьма умно: одна привлекает внимание громкими но бесмысленными поступками, а вторая тем временем делает что ей вздумается. Простой, но эффективный ход. Однако я не вижу, как это изменит ситуацию: с богами я связываться все равно не буду.
   - А я и не говорю про богов. Темная жрица по совместительству еще и сильная волшебница. В частности некромант.
   - Некромант? - Георг снова задумался, но на этот раз он молчал никак не меньше десяти минут. - Да, это может быть решением. Ты еще здесь? - "Удивился" он.
   - Еще кое-что. - Судя по внешнему виду дроу, она еле сдерживалась, чтобы не сказать все, что она думает по поводу такого отношения к себе. - Дроу не собираются мешать вашим действиям до тех пор, пока они не несут вреда нашей расе.
   - Ты свободна. - Сказал мужик, ничего не ответив на ее слова. Некоторое время оракул стояла на месте, наблюдая как Георг работает и борясь с желанием попытаться его убить. Единственное, что ее останавливало, так это ее дар: девушка видела, что как только она попытается его убить, тут же окажется разрезаной на несколько частей той хрупкой девушкой, что сейчас стоит в углу. Так и не решившись совершить самоубийство, оракул покинула помещение, утешая себя тем, что в Уст Ната она сможет отвести душу за все эти оскорбления.
  
   - Некромантия, хм? - Минут через двадцать после ухода дроу, Георг оторвался от экрана и снова задумался. - Мне нужно больше данных... А данные поступают слишком медленно... - Прийдя к какому-то решению, мужчина встал на ноги и направился к двери, ведущей во внутренние помещения подземелья.
   Серия длинных и не очень коридоров и вот он входит в довольно просторную комнату. Комнату, в которой было всего два объекта. Огромный циллиндр, заполненный зеленоватой жидкостью в центре комнаты и небольшой терминал перед ним. А в циллиндре сейчас без сознания плавала молодая девушка, совсем еще девочка. Георг подошел к терминалу и стал что-то с ним делать. Через какое-то время он удовлетворенно кивнул и посмотрел на безсознательного ребенка. Ничего не изменилось: она все так же висела в центре циллиндра, а вокруг нее поднимались крохотные пузырики, появляющиеся из решетчатого пола и исчезающие в таком же решетчатом потолке. Больше не медля, Георг нажал на экран и в тот же миг глаза девушки открылись, а уровень зеленой жидкости стал стремительно падать. Девушка тем временем стала озираться по сторонам, но увидев Георга как-то успокоилась и когда уровень жидкости совсем упал, неуверенно встала на ноги, подошла к стеклу и стала внимательно рассматривать мужчину.
   - Отойди от стекла. - Сказал Георг, а когда жидкость совсем исчезла, он снова нажал на экран и стекло опустилось в пол. - Как ты себя чувствуешь, Шион?
   - Отлично! - Заулыбалась девушка. - Спасибо за заботу, папа.
   - Хорошо. - Кивнул Георг. - Личностная матрица работает правильно.
   - Правда я немного проголодалась. - Пожаловалась девушка. - А еще мне стыдно.
   - Стыдно? - Не понял Георг.
   - Я голая. - Пояснила Шион.
   - Хотя кое-что требует калибровки. - Пробормотал мужик, не замечая ни следа стыда на лице у девушки. - Если тебе стыдно, то надо это показать, а не говорить.
   - Показать? - Девушка задумалась, а потом резко присела, закрываясь руками. - ААААААаааа! Папа-извращенец! Лоликонщик развратный!!! Помогите!!!
   - Ты перегибаешь палку. - Поморщился мужик.
   - Но в моей памяти именно такая реакция.
   - Там должно быть несколько реакций в зависимости от степени стыда. - Наставительно произнес он.
   - Точно! - Заулыбалась Шион, после чего стремительно покраснела, и смущенно закрываясь руками произнесла. - А тут одежды никакой нет?
   - Гораздо лучше! Пошли, я выдам тебе одежду, покормлю и объясню твое задание.
   - Ура!! У меня будет задание!! - Запрыгала Шион, улыбаясь до ушей.
   - Однозначно нужна калибровка...
  
   Как и планировалось, в самом южном городе Империи мы пересели на лошадей и дальше направились своим ходом. Впереди была длинная дорога: в лучшем случае за три недели доберемся, так что мы никуда не спешили и загодять бедных животных не собирались. Припасами тоже себя не слишком нагружали, поскольку ехать мы планировали по населенным местам, где поменять имперский медяк на еду и крышу над головой не составит труда. Вообще я уже один раз бывала в Южных королевствах. Мы с Лиз тогда выполняли летнее задание Академии и охраняли какой-то торговый караван... И я прекрасно помню, что бандиты на нас бросались чуть ли не из-за каждого куста, но сейчас нам никто ехать не мешал, хотя я и замечала несколько засад. Немного подумав, я поняла в чем дело: чего взять с трех одиноких путников, путешествующих налегке, да еще и вооруженных? Тут тебе никакой выгоды. Так и получилось, что путешествовали мы без особых препятствий и никуда не спеша. Хотя как по мне, так поспешить следовало: турнир закончился в середине осени и сейчас по ночам становилось довольно холодно, так что я спешила побыстрее добраться до более теплых краев.
   Три недели, да? Мне очень скоро пришлось пересмотреть эти сроки. Оказывается Лора решила исполнять свои обязанности даже по пути домой, так что зачастую мы останавливались во всяких деревнях на пару дней, пока Жрица там всех не полечит да посевы на полях не благословит. Честно говоря я даже не знаю, сколько времени займет наш поход на юг. Надеюсь хотя бы к зиме добраться.
   - Юки, ты чего такая хмурая? - Поинтересовалась Лора, когда мы устраивались на лесной полянке обедать.
   - Погода не нравится. - Призналась я. Действительно, последние пару дней было на удивление пасмурно и хмуро. Хотя дождь не шел, и то хорошо.
   - Да ладно тебе, подумаешь солнца не видно!
   - А мне казалось, что некроманты любят темноту? - Поинтересовался Руди. Вообще он парень... Простой. Нет в нем ничего особенного. Мне совершенно не интересный, но я уже некоторое время замечаю, как она бросает весьма заинтересованые взгляды на Лору, да и та тоже иногда поглядывает на него, когда думает, что этого никто не видит. Правда учитывая скромность моей новой "подруги" и "служебное положение" Руди, у них ничего не получится. Хотя тут есть варианты...
   - А я думала, что инквизиторы в каждой деревне костры разжигают да ведьм на них укладывают. - Буркнула я: настроение действительно было паршивым, обычно я с ним нормально общаюсь и на конфликт не нарываюсь.
   - Это не так! - Тут же вспылил он.
   - Ладно вам обоим! Хватит. - Прекратила так толком и не начавшийся конфликт Лора. Вообще за это время я значительно сблизилась с Лорой. Судя по всмеу бедняжка настолько истосковалась по человеку с которым можно поделиться своими переживаниями, что вцепилась в меня стальной хваткой: каждый день она вываливала на меня кучу разных историй как ее жизни в церкви так и ее поездок в качестве светлой жрицы. Ну мне только и оставалось, что твердить себе про необходимость все это терпеть.
   - Блин, даже поругаться не даешь. - "Обиделась" я.
   - Ругаться это не хорошо. - Наставительно произнесла она. - Нам еще долго вместе ехать, так что не надо осложнять себе дорогу, хорошо?
   - Да, конечно. - Тут же согласился Руди, а я лишь кивнула и принялась за еду. Ну а во время еды я обдумывала одну интересную идейку. Лора явно нравится Руди, а он - ей. Так может мне помочь их свести вместе? Зачем, спросите вы? Просто если все удастся, и они по-настоящему полюбят друг друга, то смерть Руди, да к тому же от руки своей "подруги" для Лоры будет очень болезненна.
   - Ну вот видишь? Хорошее питание - залог хорошего настроения! - Вдруг заявила Зрица, и тут до меня дошло, что я непроизвольно стала улыбаться своим мыслям. Ладно, решено: надо сводить их вместе. Ну и как это сделать? Сперва надо вывести эту скромнягу на откровение.
   - Лора, ты все съела?
   - Ага. - Кивнула она.
   - Перцы не оставила? - Ну да, эта привиреда еще и не все ест...
   - Не оставила. - Ответила она, скривившись.
   - И не делай такое лицо! Они полезны для организма. Ладно, раз ты с едой закончила, то пошли отойдем.
   - Хм? Куда?
   - В кустики. Разговор есть. Не для мужских ушей. - Добавила я, заметив как Руди поднимается вместе со мной.
   - Ну пойдем. - Пожала она плечами, подимаясь на ноги и следуя за мной к краю поляны. - О чем ты хотела поговорить?
   - Давай рассказывай. - Перешла я в наступление.
   - Рассказывать что? - Не поняла она.
   - Рассказывай, что у вас с этим пареньком Руди?
   - Ха? А-а с чего ты взяла, что между нами что-то есть?
   - Между вами? Я ничего про "между вами" не говорила. А что, есть что-то? - Подловила я ее на слове и с удовольствием стала наблюдать, как девушка стремительно краснеет. Ну сама невинность.
   - Н-Нет, ничего такого нет.
   - То есть дальше подглядываний изподтишка вы не зашли. - Констатировала я.
   - Ты видела? Боже, как стыдно. - Она даже от меня отвернулась. - А что если и он заметил? Как же я ему теперь в глаза смотреть буду? - Слышала я ее бормотание.
   - Не переживай, он ничего не заметил.
   - Откуда ты знаешь?
   - Просто он сам от тебя не отстает.
   - Что значит "не отстает"?
   - То и значит: когда ты не смотришь, он ну прям засматривается на профиль богини красоты и парагона совершенства этого мира.
   - Да ну тебя!
   - Колись, он тебе нравится?
   - Что? - Выпучила она глаза и покраснела настолько, что от нее чуть пар не валил.
   - Ну то, что ты ему нравишься это очевидно. Вот только он тебе это никогда не скажет из-за своего положения. Так что вопрос стоит нравится ли он тебе. - Пояснила я свои слова.
   - ... - Лора бормотнула что-то в сторону так тихо, что даже я не смогла расслышать.
   - Не слышу.
   - Нравится. Ну и что? Раз я жрица, значит мне нельзя иметь личных отношений?
   - Спокойно, спокойно! Я не собираюсь тебя ни в чем обвинять. - Поспешила я успокоить ее. - Наоборот. Если хочешь, то даже помогу вам сблизиться.
   - Правда? - Тут же подскочила она ко мне и взяла за руки. - Правда поможешь? Я так буду тебе благодарна! Я... Я же совсем не знаю, что надо делать. У меня никогда раньше такого не случалось... - Призналась она.
   - Понятно. Ладно, сейчас возвращаемся к парню и продолжаем путь. А вечером, когда остановимся на ночлег, мы начнем его провоцировать.
   - Провоцировать?
   - Ну да. Надо сделать так, чтобы он признался тебе в своих чувствах. Видишь ли, делать это девушке не пристало: мало ли он решит, что ты заноза приставучая или вообще шлю... Девушка легкого поведения. Но как я уже говорила, сам по себе он сам не признается. А раз так, то надо его спровоцировать.
   - И как мы будем это делать?
   - Увидишь. - Сказала я с загадочной улыбкой и направилась обратно к костру. Честно говоря я понятия не имею, что делаю. Никогда не была специалистом по делам сердечным: Винсент сам за мной стал ухлестывать, а кроме него у меня парней не было. И уж тем более я никогда не завоевывала чужое сердце. Но сдаться не попробовав? Не мой стиль! Да к тому же эта ситуация может меня отлично позабавить... Жду не дождусь ночи: интересно как отреагирует Лора на то, что я задумала?
  
   На этот раз мы не успели доехать до очередной деревеньки, так что нам пришлось заночевать под открытым небом. Однако для моего плана это было наилучшим вариантом, так что я даже стала напевать услышаный где-то мотивчик, пока мы распологались на ночлег. Лора с подозрением на меня поглядывала, но все же ничего не говорила. Ну а когда с едой было покончено, я перешла к выполнению плана.
   - Лор, а давай сегодня вместе спать будем?
   - Что? - Удивилась девушка.
   - Ну посмотри на погоду: солнца весь день не было, на дворе уже осень. Я же ночью совсем замерзну. Да и ты тоже. А если вместе спать будем, то согреемся.
   - А как же...
   - Руди - мужик. Ему не привыкать к лишениям, а хрупким дамам надо жить в комфорте. - Отрезала я, и так зная что она скажет.
   - Ну... Ладно. Наверное. - Неуверенно согласилась она, осматривая меня уж очень подозрительным взглядом. Правильно делает.
   - Вот и отлично! Тогда мы ляжем с этой стороны костра, а Руди - с той. - Подвела я итог и стала готовить наши с Лорой спальные мешки к совместному сну. Они тут довольно интересно устроены: могут растегиваться на несколько частей, чтобы потом собраться в другой конфигурации. Так что сейчас из двух одноместных мешков я сделала нечто вроде тонкого полутораместного матраса с одеялом. Закончив с приготовлениями, я первая забралась внутрь, и закрыв глаза стала ждать.
   Через некоторое время Лора наконец тоже забралась внутрь, и немного повозившись, замерла, тихо и спокойно дыша в другую от меня сторону. Спать решила? Даже не мечтай! Дождавшись, когда с другой стоорны костра тоже все утихнет и пройдет около получаса, я начала действовать. Почему так рано? Мол полчаса - недостаточно, чтобы кто-либо заснул? А мне это и надо, чтобы Руди все видел и слышал.
   - Ты не спишь? - Шепнула я на ухо Лоре, переворачиваясь к ней, и обнимая девушку за плечи.
   - Нет. Юки? Ты что делаешь? - ДО нее наконец дошло, что я не просто "случайно" закинула руку ей на плечо, а вполне целенаправленно забираюсь ей под одежду.
   - Холодно что-то стало. Вот, пытаюсь согреться.
   - Мне кажется это что-то другое. - Пискнула она, пытаясь остановить мою руку. Нет, так дело не пойдет! Прекратив попытки проникнуть под одежду Жрицы по-хорошему, я попросту дернула ее за плечу, кладя на спину, после чего навалилась сверху. Девушка явно не ожидала такого маневра и позволила мне это сделать без всякого сопротивления. Потом я взяла обе ее руки за запястья, и стала удерживать их у нее над головой.
   - Надо кровь немного разогнать, а то ведь замерзну. - Сказала я, после чего не давая ей ничего ответить, поцеловала Лору. Вот ведь! Странное ощущение: с одной стороны мне противно от одной мысли о том, что я сейчас делаю с той, кто оставила меня гнить в монастыре, но с другой стороны... С другой стороны Лора - очень даже привлекательная девушка, и я совсем не прочь продолжить наше веселье...
   - Мммм! ММмм!! - Она вроде как и пыталась вырваться, но Жрица явно не проходила никаких физических тренировок, иначе я не смогла бы удерживать обе ее руки одной своей. А вторая моя рука тем временем расстегивала ее одежду.
   - Ммм, совсем не плохо. - Улыбнулась я, оторвавшись от ее губ: девушка явно неопытна и все время поцелуя не дышала, так что надо дать ей немного подышать.
   - Юки! Ч-ч-что ты делаешь? Не надо! Отпусти меня! -
   - Ну что ты так нервничаешь? Я - не мужик, так что больно не будет. Наоборот, я сделаю тебе очень приятно. Так что расслабься и получай удовольствие.
   - Нет, я не хочу!
   - Не хочешь? А вот твое тело говорит обратное. - Прошептала я ей на ухо, после чего одновременно прикусила мочку ее уха и ущипнула за сосок.
   - Ааах! - Простонала она, явно не от боли.
   - Что тут происходит?! - Наконец-то раздался над нами голос Руди.
   - Что, что? Мы греемся, разве не видно? Или ты хочешь присоединиться?
   - Н-нет! - Тут же отступил он на шаг назад.
   - А, значит ты хочешь за нами наблюдать. Извращенец!
   - Вовсе нет! - Еще один шаг назад.
   - Ну а раз так, то что ты тут делаешь? Иди на свою сторону костра и не мешай нам! - Закончила я, даже не подумав отпустить руки Лоры. А последняя тем временем стала красной, как вареный рак. Но главного я добилась: парень все же нас покинул, хоть и довольно неуверенно. - Ну и где мы остановились? - Повернулась я обратно к Лоре. - Ах да, вот тут. - Сообщила я, начав ласкать одну ее грудь и лизнув сосок другой. - Мне даже немного завидно: они такие большие...
   - Нет! Э-это не так! - Кое-как простонала она. - Остановись! Пожалуйста.
   - Все еще отрицаешь собственные желания? Сдерживать свои сексуальные желания весьма вредно для здоровья, и это не я придумала, а жизнюки. Так что прекрати сдерживаться, тем более, что твое тело гораздо честнее тебя самой. - Я прекратила ласкать ее грудь и вместо этого стала опускать свою руку ниже. Провожу по ее животу, забираюсь в трусики... - Ого! Да тут у нас настоящий потоп!
   - Н-не говори этого! - Чуть ли не плача от стыда сказала она. - Я же мммммм! - Я заткнула ее рот своим, продолжая ласкать ее, но уже внизу. - МММММммм!!!! - Однако когда я засунула в девушку один палец, она тут же засияла ослепительным светом, а меня подбросило невидимой силой вверх. Приземлилась я рядом со спальным мешком, немного прокатилась по земле, и больно ударившись локтем о какой-то камень, остановилась внутри ближайшего к нам куста. Хммм... М-да, похоже я немного увлеклась и перегнула палку. Думала я, чувствуя что по лбу течет что-то теплое. - Юки! - Раздался чуть ли не паникующий голос Лоры. - Ты в порядке? Ты жива? Не ушиблась? Нигде не болит? Прости меня пожалуйста! - Стала тараторить она, подбежав ко мне.
   - Цыц! - Немного повысила я голос и встала на ноги. - Со мной все в порядке, не волнуйся.
   - Ах! - Выдохнула она и тут же схватила мою голову руками. - У тебя кровь! Прости меня пожалуйста, я честное слово не хотела!
   - Ну и кто из вас темная жрица? - "В шутку" сказала я, вытерев лоб, и убедившись, что это всего лишь глубокая царапина. Просто на голове любая рана кровоточит так, что хоть ведро подставляй. А вот Лора моей шутки не оценила: девушка как-то сразу замолкла, посмурнела и опустила взгляд в землю.
   - Дай я тебя вылечу. - Неконец-то пришла она в себя и протянула ко мне руки.
   - Не надо! - Тут же отступила я на пол шага назад: не хочется мне проверять, поймет ли она кто я на самом деле, если возьмется за лечение. Все-таки она будет вливать в меня энергию светлого, и неизвестно что из этого выйдет.
   - Ты обиделась, да? Н-но я же извинилась? - Как-то наивно произнесла она. - Я честно не специально, это само получилось...
   - Ничего я не обиделась. И вообще ты правильно сделала: я немного увлеклась. Ну ничего, в следующий раз я не стану переходить границу.
   - Но тогда почему ты отказываешься... В следующий раз?! - Выпучила она глаза, когда до нее дошел смысл сказаного мной.
   - Не хочу, потому что это не более, чем царапина. Завтра утром от нее уже и следа не останется. Я шожу к ручью, умоюсь. - Подвела я итог нашему разговору, так и не ответив на ее последний вопрос. - А ты иди спать.
   - Т-ты что делаешь? - Когда я вернулась с ручья, закончив смывать с себя кровь, я легла в кровать и снова обняла девушку.
   - Сплю. - Заявила я, закинув на нее ногу и положив голову на плечо. Да, не удобно, но для дела надо потерпеть! Некоторое время Лора была вся напряжена, но видя, что я ничего не предпринимаю, девушка немного повозилась, пытаясь поудобнее устроиться и тоже затихла. Ну и что ты будешь делать теперь, Руди? Ведь я самым наглым образом и никого не стесняясь пытаюсь увести твою любимую девушку. Ну посмотрим, посмотрим. По поводу того, что мы обе - девушки я не переживала. Жрица является эталоном чистоты и морали, и любого, кто скажет что она сделала что-то аморальное попросту засмеют: раз она занимается любовью с другой девушкой, значит сам бог это одобрил. С другой стороны церковь наверняка попытается это скрыть: вряд ли для них выгодно восстание лесбиянок. А было бы забавно... Примерно под такие мысли я и заснула.
  
   На следующий день мы продолжили свой путь, хотя настроение в группе слегка изменилось. Руди теперь посматривал на меня с явным неодобрением и даже негативом, а вот на Лору он смотреть избегал. Как и она на него. Более того, она старалась с ним не говорить, по возможности общаясь со мной вместо него. Ну а когда этого не получалось, то старалась закончить разговор побыстрее и удалиться от парня подальше. И это было не самым хорошим знаком...
   - Лора, ты чего творишь? - Спросила я, отведя ее в сторонку на обеденном привале.
   - Ты о чем?
   - Ты почему Руди избегаешь?
   - Ничего я не избегаю... - Попыталась было отвертеться она.
   - Не ври мне.
   - ... Ну... Ну и как мне с ним общаться после того, как он видел, как мы... Ну... Вчера...
   - Нет, так дело не пойдет. Если ты сама будешь отстраняться от него, то вы никогда не сблизитесь! Просто забудь о том, что произошло и веди себя как обычно.
   - Но я так не могу! - Тут я не выдержала и влепила ей звонкую пощечину.
   - Вот ты всегда так! Это я не могу, это у меня не получается, кака же я буду это делать? Ты Жрица или мешок картошки?! Где твой стержень? Сам бог выбрал тебя своей жрицей! За что? Где сила? Я не говорю о физических умениях, где твоя внутренняя сила? Где решительность, где упорство, где стойкость? Где все это?!!
   - Я... - Девушка смотрела на меня широко распахнутыми глазами и прижимала ладонь к пострадавшей щеке. - Я... Я поняла. - Наконец кивнула она. - Я сделаю как ты говоришь.
   - Так-то лучше. - Закончила я разговор и направилась обратно к костру. Лора не отставала.
   - Лора? Что-то случилось? - Забеспокоился парень, увидев красную щеку Жрицы.
   - Нет, все в порядке, не беспокойся. - Мило улыбнулась она, садясь к костру. - Спасибо за заботу.
   - Да... Не за что.
  
   - Мне надо ненадолго отлучиться, а вы продолжайте путь. Я вас догоню. Придумай какое-нибудь оправдание перед Руди. - Сообщила я Лоре.
   - Что? Придумать... - Не дав ей договорить я остановила коня, привязала его к ближайшему дереву, и направилась в лес. А когда Руди с Лорой скрылись из виду, ко мне подбежала одна гончая. Ну да, а вы думаете я буду путешествовать без своих ушей и глаз?
   - Показывай, где. - Приказала я, и собачка тут же помчалась вперед.
   За время в армии я немного улучшила этих зверюг, а именно теперь они могут передавать мне информацию без физического контакта, и пару минут назад гончая сообщила о небольшой группе людей впереди по дороге. Они никуда не двигались, что могло значить только одно: засада. Такое уже случалось и раньше и нас скорее всего пропустят без проблем: такие группы дожидаются торговцев или богатых карет, но сейчас у меня к этим бандитам было дело. Конечно же я не могла угнаться за своим творением на своих ногах, но к счастью я была арканистом и умела перемещаться другими сособами. Немного потраченой магической энергии и я стою за спинами так и не заметивших меня бандитов. Накинув на себя тут же созданый черный плащ с капюшоном, я решила заявить о себе.
   - Кхм! - Реакция была какой-то вялой: плохо вооруженые мужики удивленно на емня уставились, и только спустя пару секунд повскакивали на ноги и направили на меня оружие.
   - Ты кто такая?!
   - Как ты тут очутилась?!
   - Ни кто я ни кака тут оказалась не важно. Важно зачем я тут. - В моих руках появилась имперская золотая монета и все тут же затихли. Ну да, в этих краях имперские деньги ценятся гораздо больше, чем даже в самой империи. Хотя бы потому что они надежны: тут-то короли меняются иногда дюжину раз за поколение, и каждый норовит выпустить свою морду на монетах. Ну а старые обесцениваются конечно же. Вот местные и привыкли платить за один имперский медяк по десять-пятнадцать местных, не говоря уже о золоте.
   - И зачем вы тут оказались, мисс... - Заговорил похоже главарь этой банды, который при виде целого состояния в руках стал гораздо вежливее.
   - Я хочу вас нанять.
   - Нанять?
   - Да. Работа простая, но требует людей вашей профессии.
   - Убить кого? - Нахмурился он.
   - Нет! Убивать никого не надо. Более того, даже не думайте об этом, а то мало ли что... - Рядом со мной появилось черное облако, которое быстро сформировалось в черного волка - моя последняя разработка на основе змей: в то кольцо, что мне подарил Винсент я вселила насколько душ волков и вот результат. Волчара тут же зарычал на и так побледневших мужиков.
   - Волшебница!
   - Магичка! - Зашептались они.
   - Мы все поняли, ваше святейшество, никаких убийств. Но тогда что делать?
   - Все просто: скоро по этой дороге будут ехать трое путников. Молодой парень и две девушки. Темноволосая и светленькая. Ваша задача похитить светлую. Заберите ее к себе в лагерь и ждите моего появления.
   - А что с остальными двумя? - Главарь все это время не отрывал взгляда от монеты в моих руках.
   - Я о них позабочусь: они будут без сознания. Не трогайте их. Просто заберите девчонку. Но если я узнаю, что с ее головы хоть волос упал, то... - Волк тут же оскалился и еще громче зарычал. А рядом с первым появился еще один.
   - Мы все поняли! - Отступил он от меня на шаг. - Но что если она будет сопротивляться?
   - Не будет. Вы все поняли?
   - Да, но... Как бы сказать...
   - Держи. - Бросила я ему монету. - Еще столько же получишь по завершению задания. А если вдруг решись, что тебе и этого достаточно... Мои песики отлично берут след. - Погладила я ближайшего волка.
   - Нет, что вы! Я бы никогда...
   - До скорого. - Закончила я и стала скачками перемещаться обратно к лошади.
  
   - Блин, ну где ты пропадала? - Набросилась на меня девушка, когда я наконец догнала неспешно едущих Руди с Лорой.
   - Готовила операцию "спасение дамы из рук бандитов". - Прошептала я так, чтобы Руди не услышал.
   - Что еще за операция? - Подозрительно спросила она.
   - О, тебе даже ничего делать не придется, так что успокойся. И никаких сексуальных домогательств, обещаю. По крайней мере до ночи.
   - Эй!
   - Не отвлекайся! Значит минут через десять на нас "нападут" грабители, но мы с Руди этого не увидим: будем без сознания валяться на дороге. Ну а тебя они похитят и унесут в свой лагерь. Не смей сопротивляться, поняла?
   - Что еще за похитители? Что еще за лагерь? - Непонимающе мотала головой Жрица.
   - Значит так! Либо ты мне доверяешь и делаешь как я сказала, либо сама завоевывай сердце этого солдата.
   - ... Я поняла. - После короткой паузы решилась она. - Не буду сопроивяться. Что дальше?
   - А дальше Руди пойдет тебя спасать и побьет плохих парней. А теперь главное: ни в коем случае не вставай на ноги. Скажи, что тебе дали понюхать какую-то гадость и теперь у тебя тяжелая голова, а ноги вообще не двигаются.
   - Зачем?
   - Что значит "зачем"? Чтобы наш бравый герой на руках нес спасеную Жрицу конечно же!
   - На руках? - Немного порозовела Лора.
   - На руках, на руках. Ну а когда вы выйдете на дорогу, не забудь поблагодарить своего спасителя.
   - Конечно. - Кивнула она.
   - Нет-нет-нет. "Спасибо тебе огромное" не подойдет.
   - Но что тогда?
   - Поцелуй конечно же.
   - Почелуй?! - А теперь она покраснела.
   - Ага. Нет, не в губы, в щеку. Хм... Он брился? - Я бросила взгляд на скачущего впереди нас парня. - Брился. - Кивнула я. - Поцелуешь его в щеку и скажешь спасибо. Поняла?
   - Но. Я же... - Тут я занесла руку для очередной пощечины. - Я поняла! Сделаю!
   - То-то же. - Довольно произнесла я и опустила руку.
   План прошел как по маслу: когда мы проезжали мимо места засады, я быстро создала увесистый шарик тьмы у затылка Руди и хорошенько им его тюкнула. Парень ожидаемо повалился с лошади в дорожную пыль, а я последовала за ним. Нет себя я бить не собиралась, просто закрыла глаза и расслабила тело. Лежу себе на дороге и слушаю, как Лору похищают. Последняя выкрикивала что-то изстандартного арсенала: "спасите", "помогите", "не делайте этого"... Скучно. Но вот ее утащили в лес и все стихло. А еще через пару минут очнулся и Руди.
   - Юки! Юки!! - Потряс он меня за плечи, и я "неохотно" открыла глаза.
   - Ч-что? Где? Что случилось?
   - Лору похитили.
   - Что?! - Тут же подскочила я, но немедленно шватилась за голову и со стоном повалилась обратно.
   - Ты как?
   - Похоже сотрясение мозга. Ничего страшного, минут через двадцать пройдет, я же маг. Но тебе придется спасать ее одному. Ну или продержись, пока я не приду.
   - Ты уверена, что в порядке?
   - Иди уже! Мало ли что они с ней сделают! - Парня как ветром сдуло.
   Убедившись, что он действительно убежал в лес, я прекратила изображать умирающую и прихватив пару яблок из седельных сумок присела у ближайшего дерева и аппетитно захрумкала фруктами. Интересно, он бандюганов прикончит, или просто побьет? Хммм, хороший вопрос. Будь он обычным инквизитором, то скорее всего прикончил бы, но ведь там будет светлая жрица, а она вряд ли допустит, чтобы пролилась кровь этих бедных, невинных, вынужденых бандидствовать от плохой жизни...
   - А вот и вы! - Улыбнулась я, когда из леса вышел Руди, несущий на руках явну смущающуюся девушку. - Они хоть и не пропадали слишком долго, но за это время я успела собрать лошадей, которые разбрелись кто куда, и сложить скромненький костерок.
   - Юки, дай что-нибудь мягкое, Лора ходить не может: ее какой-то дрянью накачали.
   - Да, конечно! - Интересно, он понимает, какой бред несет? Светлую жрицу какой-то длянью накачали? Ага, ту, кто неизлечимые болезни исцеляет и смертельные раны заживляет... Когда я отвернулась, чтобы достать что-нибудь помягче, за спиной вдруг стало на удивление тихо, а потом...
   - Спасибо. - Как-то смущенно произнесла Лора. Повернувшись, я увидела, что они оба отвернулись в разные стороны, а лица этих двоих были похожи на помидоры.
   - Вот, присаживайтесь, принцесса. Что там с похитителями?
   - Да ничего: отделал их так, что они больше никого похищать не будут. - Отчитался Руди.
   - Молодец! - Тут ты прав, насчет похищений: с одним имперским золотым они все могут зажить нормальной жизнью. Если конечно правильно распорядятся деньгами.
   - А с тобой как?
   - Да все отлично, как видишь. Хотела за тобой пойти, но поскольку магии я тут не почувствовала, решила, что ты и сам справишься.
   - Магии нет? Но как они тогда нас вырубили? И почему забрали только Лору?
   - Какая разница? Все хорошо, что хорошо кончается. - Не задавай ненужных вопросов, парень. - Кстати а что это вы такие красные?
   - А? Ну... Ничего мы не красные! - Он тут же забыл о каких-то там похищениях.
   - Как скажешь. Ладно, думаю мы тут на ночь останемся. Руди, помоги мне обустроить ночлег.
   - Да, конечно.
  
   А на следующий день мы выехали на довольно приметную территорию: тут недавно шла война, так что все деревни, которые мы проезжали были либо разрушены, либо просто необитаемы. Этот отрезок пути был самым ненаселенным, и мы планировали его преодолеть как можно быстро, и все же территория, которую затронула война была большой, так что нам пришлось провести несколько ночей на безлюдных землях. Все это время мои спутники были угрюмы и молчаливы, несмотря на то, что чувствовалось, что их отношения сдвинулись с мертвой точки.
   - Слышала, это темная жрица постаралась. - Сказала я, устраиваясь на ночлег. - Ну и скотина же она: никого не пощадила. Ни детей, ни стариков... - Протянула я, наслаждаясь пейзажем и всем телом впитывая эманации смерти и горя. Прекрасное место!
   - Нет, она не такая! - Тут же встрепенулась Лора.
   - Ах да, вы же вместе росли. Ну... В детстве она может и была другой, но Темный извращает суть человека. - Сообщила я, услышав смешок в глубине сознания.
   - Это не Темный...
   - Да? А кто же тогда?
   - Это... - И замолчала.
   - Лора.
   - Хм?
   - Я не собираюсь лезть к тебе в душу, или вытягивать из тебя информацию. - Начала я, наблюдая как Руди собирает дрова в далеке от нас. - Просто знай, что если тебе надо выговориться, я всегда готова выслушать. Не обещаю, что все пойму, но слушать я умею.
   - ... Спасибо. - После долгой паузы ответила она. Ну а через несколько дней, когда мы наконец покинули зону военных действий и последний раз ночевали под открытым небом...
   - Юки. Юки!
   - Мхм? - Я уже почти заснула, когда Лора стала шептать мое имя на ухо.
   - Ты не спишь?
   - Уже нет. - Пробормотала я, поглядывая на луну. Ого, самая середина ночи. - Ты чего не спишь?
   - Не могу уснуть.
   - Сочувствую. - Ответила я, и перевернулась на другой бок.
   - Юки, мне надо с тобой поговорить.
   - Ну что еще?
   - Я... Я... Я хочу, чтобы ты знала правду. Я не могу больше тебя обманывать.
   - Обманывать?
   - Ты столько для меня сделала... Не отрицай! Даже если ты так не считаешь, само твое присутствие для меня очень много значит. Поятому ты должна знать.
   - Знать что?
   - Знать, что случилось много лет назад. Знать, как родились темная и светлая жрицы.
  
   - ... Ну если ты хочешь рассказать... - Протянула я, устраиваясь поудобнее. В принципе я и так все знала, но во-первых мне было любопытно что по этому поводу думает Лора, а во-вторых Юки этого знать не могла, так что надо изображать интерес.
   - Да, хочу. - Кивнула она. - Понимаешь... Я... Ну...
   - Говори четко и ясно! - Немного прикрикнула я.
   - Да, прости. Просто мне трудно вспоминать о тех событиях, не говоря уже о том, чтобы делиться ими с кем-то. Я... В общем я не всегда была светлой жрицей. - Наконец призналась она.
   - Это как?
   - Сначала я была темной жрицей. отом стала светлой...
   - Так, я ничего не понимаю. Может сначала? Время у нас есть.
   - Да, пожалуй так будет понятнее... - Некоторое время девушка молчала, а потом начала. - Мои самые ранние воспоминания это воспоминания о темнице. Или тюрьме. Я не помню очень четко, помню лишь постоянный холод и боль в запястьях: на них были надеты металлические обручи, крепящиеся к стене над моей головой толстыми цепями. Я тогда вообще ничего не знала, даже своего имени вроде не помнила. Разве что слышала, как мои охранники, которые еду приносили, пару раз называли меня темной жрицей. Я тогда понятия не имела что это такое, хорошо ли это, плохо ли? Да что там, я даже не знала, есть ли мир за стенами моей темницы. Тогда япросто существовала. От пайка к пайку. Наслаждалась короткими моментами, когда цепи ослабляли и я могла шевелить руками, чтобы поесть. И думала, что так и должно быть. Что такая жизнь - естественный порядок вещей. Наверное поэтому я никогда не плакала, не просила выпустить. Просто молча сидела и дожидалась очередной порции еды. Я не знаю, сколько длилось такое состояние, но в один действительно прекрасный день все изменилось. Тогда ко мне в комнату вошла девочка. Моего возраста, с красивыми, молочного цвета волосами и чистой одежде. На фоне света из коридора она выглядела как ангел. - Лора улыбнулась. - Вот только повела она себя совсем не по ангельски: как только она меня рассмотрела, то тут же подняла такой шум и гам, устроила такой скандал всем, находящимся поблизости, что единственное, чего я хотела, это заткнуть уши. Ох, как же она разоралась тогда... Она говорила, чтобы меня немедленно отпустили, что такое обращеие возмутительно, и что не важно, кем может стать ребенок, но заковывать его в цепи нельзя. А под конец она вообще заявила, что если меня не отпустят, то она поселится рядом со мной. И это все, даже не перебросившись со мной единым словом! А вдруг я была бы буйной? Кусалась? Ей было наплевать... В конце концов с меня все-таки сняли эти ставшие родными металические обручи.
   Потом... Потом она повела меня к себе, и я наконец узнала, что за стенами темницы действительно существует мир. Я увидела небо, солнце, деревья, красивые здания. Девочка чуть ли не силой затащила меня к себе в комнату, помыла меня, выдала нормальную одежду. А потом несколько месяцев возилась со мной, как с ребенком: терпеливо объясняла элементарные вещи, показывала все, что могла показать, научила читать, считать, писать. Она... Она оживила меня: у меня появился интерес к окружающему миру, появилось желание что-то делать, познавать новые вещи. Мы не одружились, нет. Это было что-то другое, что-то большее. Юхи стала частью меня. Ближе семьи, которой я никогда не знала, ближе кого бы то ни было. Мы играли, учились, проказничали. Меня в монастыре откровенно не любили и даже не пытались это скрыть, но мне было все равно, ведь у меня была Юхи. А потом... Потом она рассказала мне кто такие Жрицы. Рассказала про темную и светлую, про то, кому они служат, и какова их судьба. Рассказала, что в будущем нам придется расстаться, что мы окажемся по разные стороны баррикад. Она пыталась меня утешить, подать эту информацию как можно мягче, но... - Лора грустно улыбнулась. - Я тогда в первые за свою жизнь накричала на нее. Я кричала и плакала. Я не хотела такой судьбы, я не хотела расставаться с ней. Все, чего я хотела это навсегда остаться с ней друзьями. Боги, демоны, какое мне было до них дело, если Юхи не будет рядом? Я убежала. Убежала из монастыря и прямо в горы. А эта дуреха отправилась меня искать. И нашла. Мы тогда чуть не погибли: со скалы чуть было не сорвались. А когда вернулись в монастырь, Юхи взяла всю вину на себя. Сказала, что потащила меня показать одно очень красивое местечко неподалеку. Мы... С тех пор мы не разговаривали на тему жричества. Делали вид, что того разговора никогда не было. Продолжали жить, веселиться... Но я не забыла. И все это время пыталась придумать выход. И придумала. Как мне казалось... Какой же я тогда была дурой, думать, что смогу обхитрить богов...
   Это произошло на наше семилетие. Именно в семь лет жрицы инициируются, обретают прямую связь с богом, собственно становясь жрицами, а не кандидатоми в них. Но перед тем, как мы вступим в жричество, нам пологалась плата.
   - Плата? - Спросила я. Юки не могла этого знать: нигде не говорится, что боги платят своим жрицам.
   - Ну да, ты же не знаешь... Видишь ли, быть Жрицей не так-то просто. Становясь Жрицей ты отдаешь богу свою судьбу, свою жизнь, даже свою волю. Ты становишься его руками, глазами, ушами и ртом. Ты становишься его рабыней. Да, ты получаешь немного его силы, но какая в этом польза, если ты можешь ее использовать только во благо этого самого бога? И если фанатичные верующие согласны служить богу лишь ради служения, то жрицы - другое дело. Жрицы зачастую рождаются в семьях не очень религиозных и не согласных отдать все ради работы до смерти. Поэтому-то боги и платят за службу. И плата эта поистине достойная.
   - Какая?
   - Желание. - Просто ответила Лора. - Одно, любое желание, которое оба бога обязуются выполнить прямо на месте. Единственное ограничение - нельзя желать вреда другой жрице. Я была второй в очереди. Первой загадывала желание Юхи. Она загадала... - Лицо Лоры исказилось, и у нее из глаз потекли слезы. - Прости, мне трудно говорить. - Сказала она срывающимся голосом и закрыла лицо руками. - ... Она... Она пожелала мне счастья. "Хочу, чтобы Лора всегда была счастлива". - Процитировала она мои глупые, глупые слова. - Я... Тогда я была самым счастливым человеком на свете: плевать на богов, одного ее желания было достаточно, чтобы осчастливить меня. Но я не могла вечно глупо улыбаться: надо было загадывать свое желание. И я загадала. С гордым видом я сказала, что хочу стать светлой жрицей. Хм... - Лора горько ухмыльнулась. - Я думала, что обхитрила их. Думала, что теперь в мире будет две светлых жрицы, а темная исчезнет так и не появившись... - Девушка сделала долгую паузу, так и не отрывая рук от лица. - Как же я ошибалась! Боги... Они выполнили мое желание. Слово в слово: как видишь, я действительно светлая жрица...
   - Вот только вместо смены цвета, вы им поменялись. - Закончила я за нее.
   - Да. - Кивнула она. - Юхи... Она стала темной жрицей. Я... Я тогда в это даже не поверила. Я... Я просто смотрела, как ее утаскивают из Зала Посвящения, и ничего не могла сделать. Даже пошевелиться. Ее взгляд... Я навсегда запомнила ее взгляд. Полный неверия, отрицания, обиды. Потом... Потом я хотела с ней поговорить, но настоятель монастыря сказал, что она не желает меня видеть. А мне надо было покинуть монастырь: пришло время заняться обязанностями светлой жрицы. Настоятель обещал, что будет держать Юхи в комфортных условиях, и что ей ничего не угрожает в монастыре. Я... С тех пор мы не виделись. Спустя несколько лет я узнала, что она сбежала из монастыря. Остальное... Остальное ты знаешь не хуже меня. - Закончила она рассказ. - Теперь ты понимаешь? Я не светлая жрица! Я просто подмена, самозванка! Я получила эту позицию предательством своего самого дорогого человека! И... И... - Девушка замолкла.
   - Интересная история. - Произнесла я, поняв, что она больше не заговорит. - И что теперь?
   - Что?
   - Я спрашиваю что теперь? Ты сдалась? Опустила руки? Забила на свою подругу?
   - Нет, я...
   - Я могу допустить, что там, в монастыре это была просто ошибка, случайность. Ошибка это не предательство. Предательство, это то, что ты делаешь сейчас. Твое бездействие. Это - предательство. Если случившееся действительно было ошибкой, то найди Юхи и объясни ей это.
   - Но она же меня наверное ненавидит.
   - Может быть. Скорее всего. Но ты не узнаешь, пока не попробуешь. Может она тебя не поймет, может ей наплевать на твои объяснения, может она на тебя нападет при первом взгляде. Но ты этого не будешь знать, пока не попробуешь с ней поговорить. А если она тебя слушать не захочет, то заставь ее. Стань сильной. Достаточно сильной, чтобы она тебя выслушала. Может она тебя простит. Может нет. Покажет только время. Если не простит... Ну чтож... За ошибки всегда приходится платить. Готова ли ты? Или же это просто слова, которые так легко уносит шальной ветер?
   - Готова. - Кивнула она. - Когда я узнала, что Юхи сбежала, то думала, что она придет за мной. Я не бегала. Не пряталась. Я была готова. И сейчас готова. Ты права: за ошибки надо платить.
   - Отлично. Но помни одну вещь: если хочешь что-то изменить, начни действовать! Если ты будешь сидеть на месте и горевать о случившемся много лет назад, ничего не изменится! Кто знает, может она считает, что это был твой план с самого начала? Я вообще не понимаю, почему ты с ней не поговорила после инцидента?
   - Она не хотела меня видеть.
   - И ты поверила какому-то настоятелю? Будь я на месте этой Юхи, то разговор с тобой был бы моим главным желанием!
   - Думаешь он меня обманул?
   - Я не собираюсь никого обвинять во лжи. Я просто поражаюсь на твою нерешительность: сама же говорила, какой скандал Юхи устроила освобождая тебя. А сама в подобной ситуации согласилась со словами настоятеля?
   - Ты права. - Понурилась она. - Во всем права. Я... - Девушка замолчала на несколько минут. - Я сделаю это! - Лора подняла голвоу и твердо взглянула на меня. - Я стану сильной. Стану сильной и заставлю ее меня выслушать! А там будь, что будет!
   - Молодец!
   - Юки.
   - Хм?
   - Спасибо. Снова ты меня выручаешь.
   - Не за что: я всего лишь сказала пару слов.
   - Эти слова значат для меня гораздо больше, чем ты думаешь. Я... - Она улыбнулась. - Я рада, что у меня хоть не на долго, но была такая подруга, как ты.
   - Была?
   - Ну ты же вряд ли захочешь продолжать отношения с предательницей? Вдруг я и тебе нож в спину воткну?
   - Не говори ерунды! И иди спать, а то скоро уже светать начнет. - Заявила я, закутываясь в одеяло.
   - Спасибо! - Навалилась на меня сверху Лора, обнимая и вытирая о меня свои слезы.
   Теперь не спалось мне. Нет, она не сказала никаких откровений, но ее история не оставила меня равнодушной. Более того, я наконец разобралась в себе, в своих чувствах. Теперь, когда я услышала ее версию событий, я поняла, что знала об этом. Я с ней дружила несколько лет и всегда знала, что она не способна хладнокровно спланировать такую операцию. Я всегда знала, что это какая-то ошибка, случайность, недоразумение. Но я все равно ее ненавижу! Почему? Я наконец поняла почему. Раньше я думала, что это из-за того, что она отобрала у меня все, но теперь... Теперь я поняла, что это не так. Моих родителей убила церковь, я была воспитана как светлая жрица, я была воспитана быть примерной жрицей... Но хотела ли я этого? Было ли это МОЕЙ целью, или же целью, навешаной мне воспитанием? Нет, я никогда особо не хотела быть Жрицей. Лора забрала у меня светлое Жричество? Да и пускай! Сейчас я понимаю, что не это - причина моей ненависти. Каменный мешок с электрическими разрядами? Тоже нет: боль проходит. Да, мне было нелегко, но и у Лоры жизнь была не сахар, так что жаловаться на это... Нет, я ненавижу ее за другое. Ведь по сути я ничем от нее не отличалась: я так же как Лора хотела найти себе друга, товарища. Когда я увидела ее, прикованую к стене, я поняла: вот она. Вот моя подруга. И потом, эти недолгие годы, что мы провели вместе стали моим самым счастливым временем жизни. Да... Я ненавижу Лору за то, что она отобрала у меня себя. За то, что она поставила крест на нашей дружбе. За то, что она забрала у меня единственное, чем я действительно дорожила. И этого я ей простить не могу. Никогда! За свои ошибки надо платить, и цену буду устанавливать я. Если бы... Если бы она тогда поговорила со мной, все бы сложилось иначе. Я знаю. Если бы она объяснила, что произошло, если бы попросила прощения... Я бы простила. Знаю, что простила бы! Но теперь... Слишком поздно. Люди говорят, что время лечит, и они правы. Вот только они забывают, что любой хороший врач прекрасно знает, как можно покалечть своего пациента. И время - не исключение. То время, что я провела в каменном мешке взрастило во мне ненависть. Ненависть, что не потухнет, пока Лора не заплатит по счетам. Заплатит сполна. Прости, подруга, но наша дружба кончилась. Кончилась там, в монастыре. Ты хотела, чтобы мы всегда были вместе, чтобы мы никогда не оказались по разные стороны баррикад? Жаль... Мне действительно жаль, но этому не суждено сбыться. Мы - враги. И в итоге останется только одна. Сможешь ли ты меня остановить, Лора? Или же я добьюсь своей мести? Хм, это покажет только время.
  
   - Юки? Что ты делаешь? - Раздался сбоку голос Лоры. Рано она проснулась: солнце еще только горизонта коснулось.
   - Тренируюсь. - Пояснила я, сидя на шпагате и касаясь пальцев правой ноги, левой рукой. - Поход походом, но форму надо поддерживать всегда! - Я легла на спину, оперлась руками о землю у плеч, прижала колени к груди, после чего выпрямилась, вставая на руки. Секинду подождав, наслаждаясь ощущением идеально работающих, разогретых мышц, я опустила ноги вперед, после чего разогнулась, теперь уже стоя на ногах и отряхивая руки.
   - Класс! А меня можешь так же научить?
   - Тебя? - Я скептически оглядела Лору. Ну в принципе жира нигде не видно... - А зачем тебе?
   - Пригодится.
   - Не знаю, много ли успеем до Териона, но попробовать можно.
   - Прекрасно! - Заулыбалась она. Ну-ну, посмотрим, как долго твоя улыбка продержится: я прекрасно помню, какими словами награждала Гели, когда она сажала меня на шпагат...
   - Тогда прямо сейчас и начнем. - Улыбнулась я в ответ. - Садись на землю. Да нет, просто садись на землю. - Поправила я, увидев как она стала раздвигать ноги, стараясь сесть на шпагат.
   - Вот так? - Села она на землю немного боком, и согнув ноги в коленях.
   - Нет. Ноги должны быть прямыми, руки - между ног на земле. Да, вот так. - Кивнула я, когда она заняла нужную позу. - А теперь раздвинь ноги как можно шире.
   - Вот.
   - Шире.
   - Не могу больше.
   - Давай, давай, не ленись. - Я подошла к сидящей девушке и слабымипинками еще немного раздвинула ей ноги.
   - Ай! Больно же!
   - А никто не обещал, что будет просто. Ну а теперь тебе надо достать грудью земли перед собой. Что тебе будет сделать гораздо проще. - Добавила я в пол голоса.
   - Что, я не расслышала?
   - Ничего, приступай.
   - МММмммм! Мммммм! Никак! - Пожаловалась она, после того, как немного наклонилась вперед.
   - Ну сразу результата и не будет. Но я тебе помогу. - Сообщила я с кровожадной улыбкой, после чего зашла ей за спину, и уперевшись девушке в спину стала прижимать ее к земле.
   - Аааааа!!! Бо-о-ольно-о-о!! - Тут же заорала она.
   - Терпи! Это как секс: сначала больно, а потом привыкаешь.
   - Ая-я-яй! Ты мне ноги сломаешь!
   - Ну не ноги, а тазовый сустав, да и не сломаю: я знаю, что делаю.
   - Что тут за крики? - Раздалось со стороны костра. К нам приближался разбуженый Руди, осматривающий эту картину довольно ошалелыми глазами.
   - А мы утреннюю зарядку делаем. - Объяснила я. - Присоединяйся, я и тебя на шпагат садиться научу.
   - Нет! Спасибо, я как-нибудь без этого проживу! Лучше схожу соберу дров для костра. - И тут же умчался в лес.
   - Ну что? Продолжим?
   - Может не надо? ААааааа!!!
  
   Весь остаток пути тренировала Лору. Нет, до боевых искусств мы дойти не успели, но зато она научилась садиться на шпагат. Вообще я всего лишь развивала ее гибкость, не более, но и это может пригодиться, особенно если она решит всерьез заняться тренировками. В остальном ничего интересного не происходило: пару раз на нас все таки решили напасть грабители, но поскольку в их рядах не было ни одного мага, я даже пальцем не шевелила, предоставив Руди возможность с ними разобраться. А парень оказался хорош. Весьма хорош: двумя клинками он владел безупречно, но даже здесь проскальзывала неопытность. Было видно, что он еще не бывал во многих сражениях, но когда это случиться, он станет очень опасным противником. Лора конечно же была в своем репертуаре: не убивай, это не по-человечески и все такое... Короче я просто зевала, щюрилась на солнце и ждала, пока они закончат возиться. В плане отношений между этими двумя... Они сблизились: стали разговаривать на более личные темы, улыбки друг другу стали менее напряженными, но... Но чего-то не хватало. Нужно было что-то, что даст их отношениям толчок, и я не знала, что именно. Несколько раз пыталась приставать к Лоре, а в последний раз мне все-таки удалось довести дело до конца. Конечно с Лиз мне нравится больше, но это лишь потому, что Лора еще неопытна... Кхм, о чем это я? Ах да, это тоже не помогло: парень лишь неодобрительно на меня глядел, но на такие провокации не велся. Повторять "похищение" я не решилась: будет слишком подозрительно, так что я сообщила Лоре, что сделала все, что могла и дальше дело уже за ними. Мол, если чувства настоящие, то они сами разовьются, без посторонней помощи. К моей раздости, мы все же успели до начала зимы: вот, вдалеке видны стены Териона, а мы стоим на развилке дороги: одна идет к ворорам святого города, а вторая, менее ухоженая, направляется дальше на юг.
   - Счастливого пути. - Обратился ко мне парень, и махнув рукой поехал к Териону. - Я тебя немного в сторонке подожду, Лора. - Сообщил он Жрице.
   - И тебе тоже. - отозвалась я ему в спину. - Ну хотя бы он знает, когда надо удалиться. - Улыбнулась я.
   - Да... - Хмуро пробормотала Лора.
   - Хм? С чего такое грустное лицо?
   - Ну так мы расстаемся!
   - Расстаемся. - Согласилась я. - Но ведь еще встретимся.
   - Даже если и так... Может пойдешь со мной? - как-то обреченно спросила она.
   - Ты же знаешь, что я не могу.
   - Знаю... Юки.
   - Да?
   - Вот. - Она протянула мне на раскрытой ладони маленький медный кулончик, на простой железной цепочке. Кулон в форме мелкой рыбешки. Он был настолько потерт, что даже нельзя было разобрать, что это за рыба, но при виде этого кулона я невольно остановила дыхание. - Этот кулон дала мне Юхи после того, как я убежала в горы, когда узнала про жриц. Она сказала что это единственное напоминание о ее родителях и просила хранить его до тех пор, пока она не потребует его назад. Возьми его. Возьми... И верни до того, как я встречусь с Юхи, поняла?
   - ... - Я медленно забрала цепочку и взглянула девушке в глаза. - Я сохраню ее. - Но тебе уже не отдам: это мое! Когда-то я не сильно ценила его, считая, что мои родители продали меня за пару медяков, но теперь... Теперь я его никому не отдам!
   - Тогда до встречи. - Попрощалась Лора.
   - Пока. - Кивнула я. - И помни: если хочешь что-то изменить, то действуй!
   - Да, я это хорошо запомнила. - Кивнула она, а я некоторое время стояла на дороге и смотрела им в след. Не думала ни о чем, просто смотрела с пустой головой. Настроение такое было! Наконец я глубоко вздохнула, надела на шею цепочку с кулоном, и неспеша поскакала на юг, в маленький рыбацкий городок, где меня уже ждут. И учитывая скорость, с которой мы продвигались, не только рыбак.
  
   Лора.
  
   Грустно. Одиноко. Снова одиноко. Странно, но когда рядом находится Юки, меня покидает это проклятое чувство, но сейчас ее нет. У нее есть свои дела, у меня - свои. Дела... Да, надо отчитаться перед советом кардиналов с его преосвященством во главе, и они вряд ли будут довольны моим поведением. Нет! Я должна быть сильной! Я обещала! Я - Жрица. Но когда я вступила в просторный круглый зал, моя решительность чуть было не покинула меня. Нет, сам зал был не при чем: светлый, красиво обставленный. Зато атмосфера угнетала: двенадцать глав церкви и их предводитель сверлили меня далекими от дружелюбных взглядами.
   - Лора. - Начал один из них. - Не потрудишься объяснить, что это за выходки? Сбежала, связалась с какой-то девкой, с Имперской ТС... Мы ждем.
   - ... - Ну, девочка. Сейчас, или никогда! Я - Жрица и они могут мной манипулировать только если я это позволяю! Да! Это так! Я верю в это! Верю! Ну, с богом! - Ничего я объяснять не буду. - Сказала я спокойным голосом, но никто не знает, как трудно мне это далось.
   - Что? - В зале пробежал шепоток.
   - Я сказала, что не собираюсь больше перед вами отчитываться.
   - Да неужели? Может ты забыла, кем являешься?
   - Нет, это вы забыли, кем я являюсь! Может мне связаться с Ним, и спросить, имеете ли вы право меня допрашивать?
   - Не думаю, что беспокоить Его по таким пустякам - хорошая идея.
   - Я - светлая жрица, и мне дарована привилегия общаться с Ним тогда, когда Я решу, что это необходимо, а не вы.
   - Молчать! Какая-то девка вздумала, что стала самостоятельной? Может мне напомнить, как именно ты стала этой "светлой жрицей"? Ты не более, чем предатель! Кукла, подделка, навязавшаяся на это место. Сомневаюсь, что ты вообще способна с Ним общаться. - Вскипел один из кардиналов, и от его слов вся моя решительность и твердость куда-то исчезала, таяла как снег на летнем солнце. Я - сильная, я - сильная, я - сильная! Твердила я, выслушывая его слова, но... Не помогало. Хотелось съежиться и разреветься. Нет! Так делать нельзя! Подумай, что сказала бы Юки, если бы увидела тебя в таком состоянии! "Жрица, и не может дать отпор какому-то человечишке? Жалкое зрелище!" Что-то в этом роде... - Не забывай, что ты - Жрица только до тех пор, пока мы позволяем тебе ею быть! Ты нам нужна, но если понадобится, мы справимся и без тебя. - Я сжала кулаки. Не потому, что злилась, а чтобы спрятать задрожавшие пальцы. Страшно!
   "Не стоит бояться, жрица." Вдруг раздался в глубине сознания мягкий, успокаивающий баритон. С первыми звуками этого голоса весь страх, все переживания куда-то исчезли. Остался лишь чистый, трезвый разум. Который не замедлил догадаться, кто именно произнес эти слова.
   "Господи!" - Не обращая больше внимания на мелкие обвинения ничтожного человека, я на месте бухнулась на колени и сложив руки у груди стала читать молитву. краем сознания я заметила, что все присутствующие замолкли и удивленно на меня уставились.
   "Не нужно этого официоза, не нужно молитв: Жрице они ни к чему. Кроме того у меня имя есть. Тебе можно меня называть Беленос."
   "Как скажите... Как скажешь." Я... Я не знаю, что говорить? Как себя вести? Это - первый раз, когда со мной заговорил Он. Я много раз пыталась воззвать к нему, но все было без толку...
   "Ты была не достойна. Слаба. Мягка. Ничтожна." - Его слова жалили, но я не могла не признать его правоту. Я... Я сама это знаю. "Но сейчас ты изменилась. Эта девушка... Юки. Онаобладает удивительным таллантом менять окружающих."
   "Да. Она дала мне направление. Цель. Научила показала пример, какой надо быть. Заставила быть сильной."
   "И у тебя получается. Но одной тебе не справиться. Не надо этого стесняться: одиночка - ничто. Тогда, в монастыре я сделал тебя своей жрицей, как ты и просила. Но сегодня я принимаю тебя, как свою жрицу. Встань же с колен! Моей избранной не пристало склонять голову ни перед кем, и уж тем более не перед сборищем коррумпированых святош! Встань, Жрица, и возьми мою силу!"
   "Да." Только и смогла я подумать, вставая на ноги, и тут же почувствовала, как в меня что-то вливается. Что-то теплое, мягкое, приятное. Я такое уже чувствовала. В ладонях, когда исцеляла людей, но сейчас. Сейчас это было в сотни раз сильнее. Эта... Энергия разливалась по всему моему телу и выплескивалась через край! В реальный мир меня вернуло белоснежное крыло, пролетевшее мимо моих глаз. Моргнув, я осмотрелась да так и замерла, чуть не открыв рот: у меня за спиной были крылья! Огромные, белоснежные крылья, а над головой появилось белое светящееся незамкнутое сверху кольцо с такими же белыми лучами, направлеными во все стороны. Но самым удивительным было то, что я чувствовала эти крылья! Они подчинялись моим желаниям, и сейчас собрались вместе, а потом распахнулись во всю свою длину.
   - Я - светлая жрица. - Начала я в полной тишине медленно и уверенно. - Я - избранница самого Беленоса. Ты. - Ткнула я пальцем в оскорблявшего меня кардинала. - Ты только что заявил, что лучше нашего Лорда знаешь о Его решениях.
   - Я-я-я-я такого не говорил! - Заикаясь произнес он.
   - Мне не нужны оправдания. Оправдываться ты будешь на Его суде.
   - Умоляю! Простите меня! - Мужик бухнулся на колени и молитвенно сложил руки.
   - Не надо меня умолять: я не более, чем Жрица Его. Молись, и Беленос в милости Его простит тебе твое невежество.
   - Да, да, обязательно... - Тут наполняющая менай энергия стала исчезать, и спустя пару секунд крылья, как и нимб исчезли, а я почувствовала слабую усталость.
   - Если больше вопросов ко мне нет, то я пойду.
   - Есть. - Вдруг раздался старческий голос. Заговорил его преосвященство. - Что ты намерена делать, Жрица?
   - То, что должна делать Жрица. - Ответила я, покинула зал, и тяжело оперлась о стену.
   - Лора? С тобой все в порядке? - Ко мне тут же подбежал Руди, вызвавшийся сопровождать меня на встречу с кардиналами.
   - Да, просто немного устала.
   - Тебе помочь?
   - Не стоит. Руди.
   - Да?
   - Скажи... Ты со мной, или с ними? - Я кивнула на зал, откуда только что вышла.
   - С тобой. - Без колебаний ответил он. - Отныне и навсегда.
   - Спасибо. - Ответила я в противоположную от него сторону, почувствовав, как кровь приливает к лицу. Блин, ну надо было ему это говорить именно так! Но что теперь делать? Продолжить свои благотворительные поездки как ни в чем не бывало? После того, как я наконец осознала, как сильно прогнила церковь? Если даже кардинал позволяет себе открыто оскорблять Жрицу...
   "Ты права, с этим надо что-то делать. И не только из-за их хамства. Многого ты вообще не знаешь: многие церковники используют свое положение, свое влияние и мое имя... Для достижения своих личных, эгоистичных целей, которые зачастую не несут ничего кроме зла."
   "Как мне это справить? Не дуаю, что белые крылья заставят их всех вернуться на путь истинный."
   "Ты права, одной тебе не справиться. Тебе нужна Инквизиция."
   "Идти к Эрнесту Лаонни?" Спросила я, вспомнив имя главы инквизиции.
   "Нет. Эрнест со своей бандой - хуже всех остальных. У них есть не только власть, но и сила. И они не стесняются ее использовать. Эта кучка мусора, называющая себя инквизиторами - не более, чем шайка бандитов в церковных рясах."
   "Но что тогда за Инквизиция, о которой ты говорил?"
   "Настоящая Инквизиция, а не эти отморозки. Инквизиция, которую основал лично я, руками первой Жрицы. Инквизиция, которая не служит никому, кроме Жрицы."
   "Но ведь Жрицы появляются раз в пятьсот лет?"
   "Да. Со смертью Жрицы все инквизиторы прекращают активно вмешиваться в дела церкви. Отходят от дел и терпеливо ожидают прихода новой Жрицы, чтобы стать ее карающей дланью."
   "И где эта Инквизиция?"
   "Тебе прекрасно известно, где." Нет! Не может быть!
   "Монастырь?"
   "Именно. Отправляйся туда, и поговори с настоятелем."
  
   Юки.
  
   Как я и ожидала, в указаной таверне меня уже поджидали как Лиз, так и Кумо. Обе девушки были настолько рады меня видеть, что чуть на пол не свалили, и скорее всего это не из-за большой любви ко мне, а из-за нестерпимой рыбной вони, которая витала во всем городке. Кстати Элиот оказался парав: город был маленьким. Очень маленьким, я бы даже назвала это большой деревней. Один тот факт, что тут имелась лишь одна таверна, уже о многом говорит. И конечно же рыбная вонь... Я еще на подходе к городу почувствовала это "благоухание", а зайдя в город... Мне ничего не остается, кроме как позавидовать выдержке моих рабынь: я тут и дня не вытерплю, а они меня ждали бог знает сколько дней. Ну а поскольку я прибыла утром, я решила не испытывать свою выдержку и немедленно заняться делом.
   - Простите, это вы - Нор? - Подошла я к подвыпившему, заросшему мужику. Как я узнала, что это - Нор? Лиз сказала: по ее словам тут не много постояльцев и она успела вючить имена их всех.
   - Ну... - Он поматал головой. - А вы кто будете, ик, юная леди? - Боже, и нам с ним в открытое море выходить?
   - Мне сообщили, что вы можете довезти меня до Туманного Острова.
   - Что вы сказали? - Переспросил он совершенно трезвым голосом. - Туманный Остров? Вы, девушка так не шутите.
   - А что? Что-то не так?
   - Туманный остров, надо же! Из-за тебя у меня весь хмель выветрелся! - Сообщил мужик и тут же приложился к горлышку бутылки с чем-то явно спиртным. С чем именно не рискну предположить. - Оттуда, знаете, не возвращаются. Вот сколько раз меня просили туда кого-то отвезти, и я ни разу их больше не видел. Проклятый этот остров, проклятый!
   - Мне надо туда попасть.
   - Тьфу! - Сплюнул он на пол таверны. - Вы меня что-ли не слышите? Вы же еще такая молодая, вам еще жить да жить. Ну зачем вам губить себя?
   - Послушайте. - Я начала терять терпение. - Меня не интересует ваша забота. С вас требуется довезти меня до острова. Я заплачу.
   - "Просто довезти". - Передразнил он меня писклявым голосом. - Не так-то это просто: остров не всегда появляется.
   - Что значит "не всегда появляется"? - Опешила я: последний раз, когда я проверяла, острова сами по себе не исчезали и не появлялись, а стояли на одном месте и не рыпались.
   - Говорю же, проклятый он. Думаете почему его "Туманным" назвали? Потому что его всегда туман окутывает, независимо от погоды. И вот тут чертовщина начинается: иногда сквозь этот туман можно подойти к острову: высоченные скалы, нигде пляжа нет. Зато есть пещера. Большая, а внутри пир обустроен. Абсолютно пустой. Там я своих пассажиров и спускал на берег. И больше их не видел. Ну а иногда сквозь туман вообще не пройти: плывешь, плывешь, а в итоге выплываешь туда, откуда приплыл! И никогда не знаешь, пустит ли остров к себе или нет. Он как какой-то привиредливый монстр: понравился кто-то, так он его сожрет, а не понравится, так нос воротит!
   - Я попытаю счастье.
   - Ну как знаете, девушка. Я вас предупредил. Один золотой за поездку. Имперский. Независимо от результата. - Добавил он настолько невероятную цену, что я не удержалась и открыла рот.
   - Да я за такие деньги вплавь до этого острова доплыву! Нет, мужик, я готова заплатить, а не одаривать тебя. Бармен! Когда тут другие рыбаки появятся?
   - Не надо других рыбаков. - Тут же пошел на попятную Нор. - Пять серебряных и можем отправиться хоть сейчас.
   - Идет. - Кивнула я. В принципе я могла и золотой заплатить, благо деньги казенные, но не поторговаться? Ну уж нет!
   - Эх-х-х... - Грустно выдохнул мужик, смотря на свою бутылку. - Пошел я тогда свое корыто готовить. Приходите на причал через полчаса. - После этого Нор поднялся на ноги и немного шатаясь вышел из таверны.
   - Вам надо что-нибудь забрать из номеров? - Поинтересовалась я у девушек, подойдя к нашему столику.
   - Нет. - Синхронно ответили они.
   - Тогда пошли к причалу.
   - А куда мы поплывем? - Поинтересовалась Лиз. - Господин Элиот сказал, что вы прибудете в этого городок, но не объяснял нам зачем и почему.
   - Хотела бы я знать, куда мы поплывем. - Улыбнулась я. - Куда - не знаю, а вот зачем? Учиться я еду.
   - Учиться? Чему?
   - А вот этого я тоже не знаю.
   - Какая прелесть. - Хмуро сказала Лиз.
   - Госпожа. А это не опасно? - Подала голос арахнида. Она в своем репертуаре: никогда не задаст вопроса "как, зачем да почему", но будет интересоваться техническими частями дела. Хотя чему я удивляюсь? Арахниды - раса рабов и им наверняка много веков назад отбили любопытство к делам хозяев.
   - Возможно.
   - Может тогда не стоит?
   - Стоит, Кумо. Стоит. - На этом наш разговор прекратился. Нет, не потому что нам больше не было о чем поговорить, а потому что мы наконец увидели то, на чем мы будем плыть. Лодка. Лодка? Да какая это лодка? Ведро деревянное без дна вызывает больше доверия!
   - Госпожа? - Робко подала голос Лиз. - Мы же не поплывем на... На... На этом?
   - Крепись, Лиз. - Хлопнула я ее по плечу и нехотя пошла к этой... Лодке.
   - О, вы уже тут? А я как раз заканчиваю приготовления. - Отчитался рыбак. - Хм? А это кто такие? - Кивнул он на моих спутниц.
   - Они со мной.
   - Э-э-э, нет! Разговор шел только о вас.
   - Ну да. О нас. - Ухмыльнулась я. - Но если ты настаиваешь, я могу подождать кого-нибудь более сговорчивого.
   - Забирайтесь. - Нехотя разрешил он, и я осторожно ступая, боясь проломить дно этой рухляди взошла на борт.
   Путешествие прошло в гробовом молчании. Лично я боялась даже звук издать: вдруг колебание воздуха станет последней каплей, и эта посудина попросту развалится под нами? Мои девочки... Не знаю их причин молчания, но подозреваю, что они схожи с моими. Ну а Нор в море совсем протрезвел, и довольно умело вел свое корыто в открытое море. Хотя он нас заверил, что до открытого моря еще далеко, мол тут у побережья полно всяких островов, а океан начинается гораздо дальше.Вряд ли мы почувствуем большую разницу, оказавшись за бортом среди обломков этой посудины... Плыли мы не слишком долго: через три часа под парусом с попутным ветром, мы смогли увидеть впереди растилающийся по поверхности воды туман. Настолько густой, что издалека он выглядел ватой, а не туманом. Еще через час мы наконец до него доплыли, и видимось упала чуть ли не до нескольких метров. Вот тут я не на шутку обеспокоилась: как Нор ведет лодку при такой видимости? Но спрашивать не стала: какая уж теперь разница? Еще полчаса я нервно тискала поручень, за который уцепилась, пока мы плыли в тумане, а потом вдруг резко потемнело, туман исчез, и мы оказались внутри крупной пещеры.
   - Приплыли. - Как-то нервно произнес Нор, подводя лодку к находящемуся тут причалу. - Слазте. И плату не забудьте! - Поднявшись на ноги, я отдала мужику заработаные серебряки и с неимоверным облегчением ступила на твердую землю. Ну или на твердый, деревянный причал. Судя по лицам Лиз с Кумо, я была не единственной, испытывающей облегчение.
   - Что теперь? - Поинтересовалась Лиз, оглядываясь по сторонам. Глянув вслед уплывающему рыбаку, я тоже осмотрелась и поняла одну вещь: тут не было выхода. или входа куда-либо. Простенький, деревянный причал, даже без вечных ящиков и бочек на берегу. Просто деревянная платформа с несколькими столбиками, за которые надо привязывать лодки. И все! Больше в пещере ничего не было. Голые скалы.
   - Юки. Каге. - Вдруг раздался сверху мужской голос, раздельно произнесший мое имя. Подняв голову я увидела человека, стоящего на потолке пещеры. И все бы ничего, я тоже так могу, если подготовиться. Однако... Я не чувствовала ни капли магии! Ни в самом мужчине, ни вокруг него. Да и вообще в этой пещере не было ничего магического, кроме меня, Лиз и Кумо. Даже освещалась пещера путем факелов! Без магии стоять на потолке? И это была не единственная странность мужчины. Второй странностью была его одежда. Черные, просторные брюки, не стесняющая движений куртка, обмотаная поясом, на голове был непривычный капющон, плотно облегающий голову, и закрывающий лицо, оставляя только глаза не покрытыми тканью, а на ногах он носил тонкие сандали, надетые поверх все такого же черного носка. - Интересное имя. Знаешь ли ты его происхождение? - тем временем проголжил человек. Все это время он держал руки скрещеными на груди и неотрывно смотрел только на меня.
   - Не знаю. - Призналась я, медленно отходя с причала на настоящую землю: там больше пространства для маневра.
   - Юки. - Раздалось у меня за спиной, и тут я поняла, что больше не вижу никого на потолке! Обернувшись, я увидела этого мужчину у себя за спиной! Я снова не почувствовала ни капли магии! Тут явно что-то не то: ну не может человек двигаться настолько быстро, чтобы я даже не заметила этого! Но если магия не при чем, то как он это делает? - Юки может значить "счастье, благословение" Или же "надежда". В зависимости от написания.
   - От написания? А разве это имя можно написать как-то еще?
   - На привычном тебе языке - нет. Каге... Каге значит тень. - Закончил он. А я думала над его словами. Насколько мне известно, все люди разговаривают на одном языке. Значит ли это, что мое имя не является человеческим? Эльфийское? Да нет, у них совсем другие наборы звуков в почете. Дроу? То же самое. Гномы? Не смешно. Орки? Тем более. Но тогда кто?
   - А на каком языке можно написать по-другому?
   - На языке моих предков. - За все это время мужчина даже не пошевелился. - Меня попросили научить тебя, Юки Каге, всему, что я умею. Я не ожидал, что ты приведешь спутников. Тем более нечеловеческих спутников.
   - Вы что-то имеете против арахнид?
   - Нет. Но я не стану учить никого, кроме тебя. Но и держать нахлебников тоже не собираюсь.
   - Мы можем помогать по хозяйству! - Вызвалась Лиз.
   - Вы все должны дать клятву, что никому и ни при каких обстоятельствах не расскажите о том, что здесь увидете и не станите никого учить тому, чему научитесь.
   - Без проблем. - Кивнула я. - Что надо говорить?
   - Хорошо. - Удовлетворенно кивнул мужчина после того, как мы все произнесли простенькую клятву. - И не советую проверять что будет за ее нарушение.
   - И не собиралась.
   - Юки. Знаешь ли ты, где оказалась?
   - Нет. - Покачала я головой. Элиот мне говорил только общие фразы.
   - Это хорошо. Значит он все еще держит свою клятву. - Кивнул Мужчина и развернувшись, пошел к стене. Подойдя к ней, он надавил на незаметный выступ, и перед нами открылась лестница, ведущая наверх. Поднимались мы довольно долго, но наконец мы вышли в какой-то коридор, и после недолгой прогулки по нему, вышли на террасу довольно крупного здания. Но меня сейчас занимало не то здание, из которого мы вышли, а то, что я увидела с этой террасы. Я думала, что буду учиться у какого-то отшельника, но это... Это был настоящий город! Или очень крупная деревня: в крупной горной долине раскинулись множественные здания восточной архитектуры. Между ними росли ухоженые деревья, было разбито несколько парков, недалеко от центра деревни я увидела озеро. И этот город жил: всюду сновали люди, бегали дети, причем многие из них, да и из простых прохожих носили точно такую же одежду, как и мой сопровождающий: все черное, лицо закрыто... Это у них традиция такая? Хотя нет, девушки лицо не закрывали. - Ты попала в деревню моего клана. - Произнес мужчина рядом со мной. - В единственную деревню ниндзя этого мира. - Ниндзя? это еще кто такие? - Ах да, я не представился. - Повернулся ко мне мужчина. - Меня зовут Хаттори Казухико.
  
   - Приятно позналомиться. - Кивнула я, продолжая осматривать деревню. - А мои спутницы - Лиз и Кумо. - Представила я девушек.
   - Я знаю, как вас зовут. - Кивнул он в ответ. - Пошли, я покажу где вы будете жить. - Сказал Казухико и неспеша стал спускаться на улицу.
   - Простите, а кто такие "ниндзя"? Какая-то особая школа магии? - Предположила я, вспомнив как он переместился мне за спину.
   - Нет. Магия тут не при чем. Ниндзя, или как нас еще называют, шиноби - диверсанты, шпионы, ассасины и наемники.
   - Никогда о вас не слышала.
   - И не должна была. Шиноби, о котором кто-то слышал - плохой шиноби. Мой предок, Хаттори Ханзо основал эту деревню много веков назад, и за это время наши умения значительно усовершенствовались. Ниндзя, включая Хаттори Ханзо произошли с Земли, где как тебе известно нет природных энергий. Нет магии. И несмотря на то, что оказавшись здесь, мой предок обрел дар магии, он не стал его использовать. Вместо этого он использовал некоторые другие преимущества этого мира.
   - Какие? - Не удержалась я.
   - Смотри. - Ниндзя остановился на месте и кивнул куда-то в сторону. Повернувшись, я увидела, что мы проходили мимо тренировочной площадки, на которой занимались дети лет шести-семи. Все - мальчики. Сейчас они были разделены на три группы. Одна разбилась на пары и отрабатывала простейшие приемы рукопашного боя, вторая выстроилась напротив соломеных мишеней и кидала в них метательные ножи и звездочки, а третья... А третья группа вытворяла что-то невообразимое. В частности около дюжины мальчиков голыми руками пробивали толстые деревянные доски! Нет, в самом этом факте нет ничего удивительного: многие так умеют, но в их возрасте еще нет достаточной мышечной массы, чтобы пробить доску такой толщины. Да что там, у этих детей сами кости еще слишком тонкие и неокрепшие! И снова никакой магии! - В этом мире настолько распространена магия, что люди, да и другие расы никогда не заглядывают внутрь себя. Не мне тебя учить, волшебница, но магия, это поток природной энергии, вливающийся в мага, который его преобразует в управляемую форму и плетет из нее заклинания. Однако человеческое тело обладает своей собственной энергией, кардинально отличающейся от магической.
   - Вы учите детей использовать энергию своей жизни? - Пришла я в ужас: бедняги же и до двадцати такими темпами не доживут!
   - Нет, с энергией жизни мы не играем. Чакра. Энергия тела. Вы, волшебники способны чувствовать одно из их проявлений - то, что вы называете аурой. Однако чакра это гораздо больше. - Казухико снова отправился в путь и мне пришлось прекратить рассматривать маленьких монстров. - Чакра имеет семь основных центров, каждый из которых отвечает за разные функции и управление которыми дает разные привилегии и способности. Только что ты увидела контроль над корневой чакрой, центр которой расположен в основании позвоночника и управление которой может увеличить силу, выносливость, крепость организма.
   - А когда вы переместились мне за спину?
   - Я использовал энергию сакральной чакры, центр которой расположен в районе солнечного сплетения. Но это все ты выучишь позже.
   - Ясно. И чем вам приходится платить за это?
   - Ничем, кроме повышеного аппетита. Мы используем энергию своего тела, и соответственно при ее использовании устаем. Так что чем выносливее организм, тем дольше он может использовать ниндзютсу.
   - Ниндзютсу? Полагаю это техники управления чакрой?
   - Ты быстро схватываешь.
   - И вы будете делать из меня ниндзя? - Спросила я, обдумывая все возможные перспиктивы. А перспиктивы открывались весьма неплохие, особенно если вспомнить, что только ниндзя владеют этими техниками.
   - Нет. - Что?
   - Ха?
   - Из тебя мы будем делать куноичи.
   - А это кто такие?
   - По большому счету ниндзя-женщины.
   - Тогда какая разница?
   - Разница есть. И она заключается в том, как мужчины и женщины выполняют задания. Видишь ли, мой клан живет на деньги, получаемые от выполнения заданий. И мы получаем самые разные задания. От примитивных убей этого человека или достаньте эту бумагу, до гораздо более сложных вроде "превратите жизнь этого человека в сущий ад, но не убивайте". Да, мы получаем и такие. - Подтвердил он, увидев мое лицо. - Так вот ниндзя в основном получают задания, не требующие сложного подхода: проникнуть на охраняемую территорию, тихо убить и исчезнуть. При таких заданиях нередко приходится сталкиваться с противником, и несмотря на то, что мы предпочитаем убивать тихо, иногда случаются бои. И в бою у мужчины есть некоторое преимущество. И не надо так скептически смотреть: мужчины более выносливы, с этим ты поспорить не можешь А значит они гораздо дольше могут использовать свою чакру, а это уже значительное преимущество по сравнению с женщинами. Однако куноичи обладают одним преимуществом, которого лишены ниндзя. А именно своим внешним видом.
   - Внешним видом? - Не поняла я.
   - Женщины во все времена и во всех мирах будут желанны мужчинами. Где ниндзя придется пробираться сквозь эшелоны защитных систем и сотни охранников, куноичи достаточно улыбнуться своей цели и он самостоятельно позовет ее в свою спальню, где они окажутся наедине. А утром охранник обнаружит...
   - Труп. - Закончила я. Все ясно, с его словами не поспоришь.
   - Именно. Ниндзя больше тренируются в техниках боя, техниках насильственного убийства, в то время как куноичи больше уповают не на силовые методы, а на более "мягкие" техники. Соблазнение, вот их главное оружие. Однако соблазнение соблазнением, но после убийства еще надо выбраться, так что скрытности и тихому проникновению на охраняемую территорию куноичи обучаются вместе со всеми.
   - Понятно. - Кивнула я. - Можно кое-что попросить?
   - Говори.
   - А не могу я обучаться техникам боя вместе с парнями?
   - Зачем тебе?
   - Насколько я поняла ниндзя и куноичи занимают разные ниши общества и выполняют разные задания. Они дополняют друг друга: где слаб один, силен другой. Я не хочу иметь слабых мест. Я хочу научиться всему арсеналу куноичи но в то же время не хочу уступать ниндзя в боевых навыках.
   - Хм. - Он стал внимательно меня осматривать. - Я уже говорил, что женщины не настолько выносливы.
   - Я волшебница и могу поддерживать себя с помощью магии.
   - Хм... Это может помочь. - Кивнул он. - Меня просили научить тебя всему, так что у меня нет выбора, кроме как согласиться. Однако тебе придется нелегко: обучения по обоим программам значит дополнительные занятия и отсутствие выходных.
   - В гробу отдохну. - Ответила я.
   - Хорошо сказано. И последнее. - Мы остановились на пороге маленького, но уютного домика на окраине деревни, окруженного раскидистыми деревьями, которые сейчас цвели: розовые лепестки срывал легкий ветер и кружил вокруг нас. - Программа обучения длится десять лет: с шести до шестнадцати. Ты уже вышла за рамки обучаемого возраста, но долг есть долг, его надо выполнять. А это значит, что ты отправишься учиться со всеми. - Он улыбается! Я не вижу его лица, но на что угодно спорю, он улыбается! Ну да, двадцатилетняя девка учится чему-то вместе с шестилетними соплячками. Будет весело... - И в зависимости от твоих успехов я решу как долго будет длиться твое обучение: если успехов не будет, то уже через месяц тебя здесь не будет. Если же ты покажешь потенциал... Думаю года три-четыре хватит на завершение программы, учитывая что ты уже кое-что знаешь о ближнем бое и управлении энергией. Ты готова здесь остаться на такой промежуток времени? - Три-четыре года? В принципе чего-то такого я и ожидала, когда узнала, что мне чему-то придется учиться. А что? Обучение новым вещам - занятие не быстрое, даже учитывая мою способность обучаться.
   - Готова. - Кивнула я.
   - Отлично. Теперь по поводу твоих спутниц. Пускай арахнида снимет свой артефакт: здесь этой иллюзией никого не обманешь, а подозрения вызовешь. - Я кивнула Кумо, и она сняла с шеи свою кулон. - Прекрасно. Юки, ты можешь остаться здесь: это ваш дом на время проживания на острове. Можешь сходить погулять по острову, посмотреть где что находится, но будь осторожна: дети остаются детьми, так что не удивляйся, если тебе кто-нибудь подножку поставит. А вы двое идите за мной. - Приказал он Лиз с Кумо, которые тут же вопросительно взглянули на меня. Я только кивнула. - Познакомлю вас с вашей новой начальницей. удете помогать по острову, работу она вам найдет, тут всегда есть чем заняться.
   - Хорошо. - Кивнула Лиз.
   - Что вы умеете делать?
   - Готовить, убирать в доме, стирать.
   - Отлично, этим наверное и займетесь. Лиз.
   - Да?
   - Не в моих правилах обучать посторонних, но и запрета на это нет. Ваша начальница, Чихару-сан, хорошая подруга с куратором школы куноичи, так что если ты ей понравишься, она может пристроить тебя на урок-другой. Полноценного обучения не жди, но даже если ты освоишь основы, это может помочь. - После этих слов он бросил взгляд на меня. - Кроме того никто не запрещает Юки тебя обучить недостающим знаниям, если она закончит обучение сама, конечно же.
   - Я поняла. - Кивнула Лиз, с загоревшимися глазами.
   - В таком случае пошли. - Я пару минут провожала взглядом уходящих девушек, а потом решила осмотреть свой новый дом. Странный он, непривычный. Все двери отодвигаются в сторону, а не открываются на петлях. Все столы настолько низкие, что к ним даже стульев не полагается: вместо них мягкие подушки, на которые наверное надо садиться. Вместо кроватей нам полагались довольно тонкие матрасы с подушкой и одеялом. К счастью сам дом не стоял прямо на земле, так что пол не был слишком холодным. Непривычно, но в то же время как-то уютно. И красиво: строить здесь умели, причем строить красиво. Разобрав свои немногочисленые пожитки, и переодевшись из дорожной одежды в более простую, я решила немного прогуляться по деревне: завтра начнется обучение, так что мне наверное будет не до прогулок.
  
   Как я и ожидала, уже на следующий день, рано утром за мной пришли. Стандартно одетый ниндзя сначала отвел меня в какое-то здание в центре города, где мне выдали расписание на ближайшую недели, вместе с картой деревни, на которой было помечено куда именно мне надо. А что, они меня за руку должны везде водить? Нет, все правильно: хочешь учиться? Сама дорогу найдешь, а если не хочешь, то проваливай. Ну я и нашла. Конечно мое появление вызвало интерес у месной мелкоты, однако они оказались на удивление воспитаны, или выдрессированы чтобы вопросы не задавать, ограничившись любопытными взглядами в мою сторону. Нельзя сказать, что я чувствовала себя комфортно в окружении детей доакадемического возраста, но... Выбора-то нет... В класс я пришла как раз вовремя: чуть ли не за мной, туда вошел и преподаватель, или как их здесь называют, сенсей. Все ученики как по команде встали на ноги и синхронно с ним поздоровались. М-да, никто меня в местные традиции не посвещал. Ничего, сама научусь. Ну хотя бы сенсей понимал с кем имеет дела и не требовал от меня идеального знания местных традиций. Ну а предметом моего первого урока была скрытность, так что в классе находились не только парни, но у девчонки.
   - Доброе утро. - Ответил на наше приветствие сенсей. - Как вы видите у нас в классе новенькая, прошу отнеситесь к ней положительно и не нарывайтесь на проблемы. Последнее относится и к тебе, Юки. - А я что? А я ничего!
   - Да, сенсей! - Синхронно ответила ребятня.
   - Сегодня тренировочная площадка занята, так что мы с вами не будем заниматься практикой. - По классу раздался вздох облегчения. Ну да, как и везде: дети не хотят учиться. - Вместо этого мы с вами поговорим о сути шиноби. Кто мне скажет, кто мы такие, чем мы отличаемся от простых наемников?
   - Мы - лучшие! - Выкрикнул один из парней.
   - Интересный вариант. А конкретнее? В чем мы лучше?
   - Шиноби выполняют задания тихо.
   - В мире полно ассасинов, убивающих не менее бесшумно. - Парировал сенсей.
   - Только мы умеем управлять чакрой. - Высказалась девочка, сидящая ближе всех к сенсею.
   - Это так. - Согласился учитель. - Но чакра - наш инструмент. Владение пускай и уникальным инструментом не делает тебя лучше других.
   - ... - В классе воцарилось молчание.
   - Еще варианты?
   - Шиноби являются универсалами? - Решила предположить я.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Вы правильно сказали, что в мире существует полно других убийц. Но они - лишь убийцы и умеют только убивать. Другие профессионалы умеют добывать информацию, третьи - устраивать диверсии. Шиноби же умеют это все и не хуже профессионалов соответствующего дела.
   - Ты права, Юки. Именно разносторонность наших умений отличает шиноби от всех остальных. Однако мы не идеальны, и даже у нас есть слабости. Кто мне их назовет?
   - Боевые умения? - Снова подала голос ближайшая к сенсею девочка.
   - В какой-то мере, но нет.
   - У нас нет слабостей! - Выкрикнул один из парней.
   - Да? А если тебе прикажут убить мага? Который способен создать магический барьер вокруг себя?
   - ... - Парень замолчал.
   - Так значит...
   - Именно. Большинство шиноби не владеют магией, и это - значительный недостаток, учитывая как широко магия распространена в этом мире. И все же любую слабость можно обойти: каждому магу надо есть, спать, ходить в туалет. Найти подходящий момент можно всегда. Но именно что момент: запомните главное правило шиноби. Никогда не вступать в сражение. Шиноби, который принимает бой - мертвый шиноби. Даже если вы сильнее противника, если вы будете принимать бои, рано или поздно вам в противники достанется кто-то сильнее вас. Шиноби - наемник. Он выполняет задание и исчезает. Бои? Оставьте их воинам.
   - Но если другого выхода нет, кроме как сразиться?
   - Бывает и такое. - Согласился сенсей. - Именно поэтому вас все таки обучают сражаться. Однако повторю правило: шиноби никогда не должен вступать в сражение. Если вас приперли к стенке, вы должны не сражаться до победы. Вы должны сражаться до удобного момента сбежать. Оглушили противника? Провели удачный бросок и уложили его на лопатки? Это ваш шанс! Не продолжайте бой, не пытайтесь его добить. Исчезайте, пока есть возможность! Для воинов, их навыки сражения - их главное оружие, их меч, которым они размахивают. Для шиноби их навыки сражения - кинжал, который висит за поясом и очень редко достается из ножен. Вам это понятно?
   - Понятно!
   - Но если умение драться не является главным оружием шиноби, то что является?
   - Скрытность! - Снова заговорила та самая девочка.
   - Именно. Давайте поговорим о скрытности. Назовите мне важнейшие умения шиноби для достижения этой самой скрытности?
   - Бесшумный шаг. - Тут же раздалось в классе.
   - Несомненно. Умение бесшумно передвигаться - один из основных навыков шиноби. Посмотрите на свою обувь: мягкая, тонкая подошва, никаких каблуков. Конечно тихо ходить по твердым поверхностям легко. Гораздо сложнее бесшумно передвигаться по лесу, но и этого возможно достичь. Еще?
   - Умение скрываться в тенях?
   - А вот тут ты не прав. - Покачал головой сенсей. - Тени - натуральное место для того, чтобы спрятаться, и это - главная проблема. Об этом знаем не только мы, но и охрана нашей цели. Опытный охранник каждую тень будет проверять трижды именно потому что там любят прятаться неопытные убийцы и воры.
   - Умение не попадать на глаза противнику? - Высказалась я.
   - Именно! Если вы стоите в чистом поле в полдень, но охранник смотрит в другую сторону, он вас не увидит. и никаких теней. Угол обзора человека, да и нелюдей составляет сто восемьдесят градусов, плюс-минус десять градусов, в зависимости от позиции глаз на лице. Умение определять угол обзора противника и избегать попадание в поле его видимости - довольно сложный навык, которому вы будете учиться через несколько лет. Если же противников много, задача осложняется многократно: шиноби должен просчитать поля видимости всех противников, найти их слепые точки и проскользнуть по ним незамеченым. Еще?
   - Скалолазание? - Предположил один паренек, а его сокласники тут же стали улыбаться.
   - Зря улыбаетесь, Такеши абсолютно прав. Ниндзя должен уметь преодолевать самые разные препятствия, включая те, которые другими считаются непреодолимыми. Еще?
   - Маскировка?
   - Правильно. - Кивнул сенсей. - Стандартный костюм ниндзя хорош ночью, когда надо слиться с ночной тьмой. Днем же ниндзя должен уметь слиться с толпой. И это гораздо труднее, чем вы думаете. - Видя скептические выражения на лицах учеников, сенсей решил развить эту тему. - Скажите, что вы подумаете о человеке, который пришел в пирацкую гавань покупарь рыбу в поджаке на четыре золотых, с инкрустированой рубином тростью, и говорящим "Не будете ли вы так любезны подать мне три килограмма селедки"? - Скептичиские выражения на лицах учеников тут же сменились улыбками. - Вот-вот. Ниндзя должен осознавать где он находиться, как в этой местности одеваются, как говорят, как себя ведут. В портовом районе ниндзя должен ходить в обносках и ругаться похлеще моряков, в центре Имперской столицы он должен своими манерами переплюнуть потомственных аристократов, в армии генералы должны позавидовать его военной выправке. Еще?
   - Умение отвлекать внимание?
   - Верно: частенько в охранники берут далеко не идиотов, а профессионалы способны расставить патрули и часовых так, чтобы не оставить слепых пятен. В таком случае шиноби должен уметь эти слепые пятна создать. Если часовой отойдет на пару секунд проверить подозрительный шорох в кустах, оказавшийся упавшей от ветра веткой, этого должно хватить, чтобы шиноби проскочил куда ему надо. Еще?
   - ... - Тишина.
   - Ну что ж. Основные умения вы назвали, так что молодцы. Начинать мы конечно же будем с бесшумной ходьбы. Но это уже на следующем уроке.
  
   Первый урок оказался обманчиво простым. Все остальные, да и последующие занятия у этого сенсея были гораздо более сложными. Мне просто повезло напороться на теоритическое занятие. Как оказалось, здесь предпочитают учить на практике а не на теории. Еще немного раздражало то, что у меня не было одной группы, с которой я бы училась. Вместо этого на каждом занятии я видела совершенно новые лица. Не то, чтобы это было большой проблемой, но все же. А обуславливалось это тем, что дети-то маленькие, и их надо учить не только умениям шиноби, но и общее образобание преподавать: математика, география, история... Мне же это было не нужно, так что в один день я могла заниматься вместе с первокурсниками, а на следующий урок прийти к третьекурсникам... Сами занятия можно было разделить на четыре категории: общие, куда ходили как мальчики, так и девочки. Курс ниндзя, где мне приходилось находиться в мужской компании. Куср куноичи, где я училась вместе с остальными девушками и уроки управления чакрой. Последнее я вынесла в отдельную категорию потому что именно эта отрасль обучения мне ну никак не давалась!
  
   К моему несказанному удовольствию, несмотря на отсутствие выходных, у меня все же было свободное время: занятия заканчивались в пять дня, так что весь вечер я могла делать что захочу. Правда последнюю неделю я делаю не что захочу, а пытаюсь освоить основы управления чакрой. Вот и сегодня после занятий я зашла в магазин, купила очередную подушку и пошла домой. Зачем мне подушка? Она - неотъемлимая часть моей тренировки. Дело в том, что перед тем, как разделять чакру на семь центров и управлять ими отдельно, человек должен в принципе почувствовать чакру и научиться ею управлять. Задание в принципе простое: берется обычное перо, кладется на раскрытую ладонь. Вторая рука держится ладонью вниз примерно в десяти сантиметрах от первой руки. После этого человек должен послать чакру из одной ладони в другую, при этом перо поднимается в воздух и останавливается примерно на полпути от одной ладони к другой. И у меня уже две недели не получается это сделать! Более того мои перья сгорают! Просто вспыхивает короткий огонек и у меня на ладони остается пепел. Сенсей скептически на это посмотрел и посоветовал использовать чакру, а не магическую энергию.
   А поскольку сдаваться я не привыкла, я стала покупать подушку, забираться на крышу нашего дома, откуда открывался потрясающий вид, и пытаться освоить управление чакрой путем потрошения бедной подушки. И вот уже неделя, как я этим занимаюсь, а результатов - ноль! Ну ничего, если достаточно долго биться головой о стену, стена рухнет!
   - Тьфу! - Сплюнула я, глядя на очередной уголек в руках. Ну что я делаю не правильно? - Не понимаю!
   - Оно и видно, что не понимаешь. - Раздалось со спины. Повернувшись я увидела ниндя в их стандартной одежде, и если бы я не знала голос Казухико, никогда бы не догадалась, что это он. - Вместо того, чтобы выйте из леса на дорогу, ты еще дальше уходишь в чащу.
   - Что вы имеете в виду?
   - Ты в основе не правильно работаешь. - Он поднял перед собой руку и сжал ее в кулак. - Ты пытаешься взять энергию чакры и направить ее куда тебе нужно. Это не правильно! Ты так поступаешь с магией: берешь под контроль, направляешь, вылепливаешь из нее заклинание. Чакра - это совсем иное. Магия - это оружие, клинок, который ты берешь в руки, достаешь из ножен и начинаешь им размахивать. Оружие может стать продолжением тебя, как говорят мастера фехтования, но в том то и дело, что ПРОДОЛЖЕНИЕМ, а не тобой! Какой бы ты не была сильной волшебницей, как бы быстро не складывала заклинания, и как бы легко тебе не подчинялись стихии, магия всегда останется ЧУЖОЙ энергией. Энергией природы. Магия всегда останется не более, чем оружием. Чакра же является твоей энергией. Это не твое оружие, это часть тебя. У тебя есть руки, ноги, голова, чакра. Ты не берешь одну руку другой, чтобы потом что-то взять или сделать. Ты не приказываешь своим ногам ходить. Ты не должна пытаться взять контроль над чакрой: там нечего брать. Чакра УЖЕ подконтрольна тебе. Надо лишь это осознать. Подумай над этим. - Закончил он, после чего спрыгнул с крыши.
   А я закрыла глаза и задумалась: то, что он говорит - логично. Значит чакра - моя энергия. Хмм... Нет, чакра - часть моего тела, так легче понять. Как третья рука. У меня никогда не было третьей руки и я не знаю, как ей управлять, но это так же, как управлять другими двумя, так? А как я управляю другими частями тела? Казухико прав: я не думаю о том, как сокращаются мои мышцы при ходьбе, я просто хочу двинуться вперед, и ноги сами выполняют промежуточные действия. Значит... Я открыла глаза и непроизвольно улыбнулась: в воздухе между моими ладонями плавало перышко. - Как просто: всего-то и надо было, что пожелать необходимого действия. Мне надо, чтобы энергия циркулировала между ладонями, и пожалуйста! Нет, я чувствую, как во мне что-то напрягается, как напрягаются мышцы при ходьбе, но я понятия не имела что именно, где и как. Ребенок тоже не знает, что такое мышцы, как они работают, но он может двигаться. Так и я: мне не надо было пытаться понять, как все устроено, не надо было разобрать все на составляющие. Надо было просто отрешиться от окружающего мира, стать тем самым младенцем, и тогда чакра сама подчиниться моим желаниям. Как же это просто: не удивительно, что шестилетние дети без проблем выполняют эти упражнения. Ну теперь учеба должна пойти быстрее!
  
   И все же больше всех мне нравилось ходить на уроки куноичи. Тут не было изматывающих тренировок, не было сложных теорий, не было скучных примеров из истории... Чем же мы занимались? Тем, чем любая девушка и так занимается. Основа основ - макияж. Как говорила наша сенсей: "Для куноичи ее лицо и фигура - главное оружие. И как любое оружие, вы должны за ним следить и не дать заржаветь." Нет, я конечно знала как себя накрасить, и думала что неплохо умею это делать... Как же я ошибалась! Я даже не имела представления, насколько можно изменить внешность с помощью макияжа, и ай говорю не о сантиметровом гримме, а о нескольких легких мазках в нужных местах. Это настоящее искусство, чесное слово! Но и у макияжа есть свои ограничения: как ни старайся, а лицо останется одним и тем же. К счастью у куноичи есть решение этой проблемы. Сердечная чакра, центр которой, как не трудно догадаться, находиться в сердце способна немного изменить черты лица. Нет, парнем я нестану, а вот сделать скулы потолще, подбородок поуже, разрез глаз поменять, это - запросто. А в сожетании с правильно наведенным макияжем, куноичи способна буквально превратиться в другую женщину, что не редко используют на заданиях: убили свою цель, зашли в туалет, немного колдовства, и из туалета вышла совсем другая женщина.
   Конечно не только макияжу нас там учили. Большое внимание уделялось ядам. С помощью коронной чакры, центр которой находиться на макушке, куноичи могли добиться иммунитета к тем ядам, которые используют. А это значит широкие возможности: выпила яд, поцеловала свою жертву, ушла, а цель через часок-другой сама коньки отбросит. Яды мне нравились. Было сложно. Очень сложно: запомнить все растения, их сочетания, дозы... А уж когда речь зашла не о примитивных ядах, убивающих жертву, а о психитропных препаратах, то тут у меня мозги вообще вариться начали в собственном соку. И все же я успевала! Иногда ночами не спала, но не позволяла себе отстать от программы!
   Так же мы знаимались менее агресивными занятиями: меня обучали правильному поведению в разных слоях общества: манерам аристократов и портовому мату, специфическим словечкам торговцев и жаргону попрошаек. А еще танцы, пение, игра на музыкальных инструментах... И если к танцам и музыкальным инструментам я была равнодушна, то петь мне очень понравилось! Зачем это вообще? Многие цели - богатенькие дяди, у которых есть доступ к красивым девушкам. Чтобы соблазнить таких зачастую не достаточно красивой мордашки и стройной фигуры. Куноичи должна уметь все: кому-то нравятся девушки, которые хорошо поют, кого-то может привлечь танцовщица. Ну и конечно нельзя забывать о, возможно, самом главном уроке. А именно театральное искусство. Не важно, насколько хорошо ты поешь, или танцуешь, если ты не способна сыграть тот тип девушки, которая наравится твоей цели, результата не будет. Кто-то любит скромняг, не спсообных перечить мужчине, кто-то наоборот любит женщин сильных и волевых. И куноичи должна идеально играть любую роль! И в зависимости от роли, куноичи должна правильно соблазнять мужчину: если "скромняга" вдруг наброситься на мужика с поцелуями, это будет очень подозрительно. Короче мне было чем заняться, и как ни удивительно, тут было работы гораздо больше, чем на курсе ниндзя: там меня разве что подучивали специфическим приемам, но поскольку я и так уже умела драться, то через два месяца я уже обучалась вместе с восьмикурсниками, и судя по их умениям, я скоро перескочу еще год. А может меня вообще снимут с обучения боевым искусствам, заявив что я и так все умею. Как бы то ни было, на туманном острове мне скучать не было времени: впереди очень много, чему надо обучиться, а времени как всегда мало. Ну... Мне не привыкать обучаться по сжатой программе: Академию осилила, осилю и это!
  
   - Открывай, мужик! Знаешь же, что хуже будет! - Крикнула я после того, как на мой стук в дверь не последовало никакой реакции. С начала моего обучения у шиноби прошло уже полтора года. За это время... Изменилось на удивление мало: Империя все так же бодается с Коалицией, Альянс как и раньше стоит в сторонке, и разве что в южных королевствах произошли какие-то изменения. А конкретнее церковь взялась за ум. Ну или кто-то ей вправил мозги. Честно говоря я не ожидала, что после общения со мной Лора устроит такое... О чем я? Просто где-то через месяц после моего поступления в школу шиноби, по всему миру стали смещать представителей духовенства. Кто-то уходил в добровольное отшельничество, молиться где-нибудь в глухих лесах, кого-то отстраняли насильно, пинком под зад вышвыривая из "церковного бизнеса", а у кого-то случались "несчасные случаи" и они отправлялись общаться со Светлым. Поражал размах этих действий: затронуты были не только мелкие чиновники, но даже три кардинала "случайно" попали под галопирующую лошадь! Подробностей что, как и почему я не знала: не интересовалась, о сам факт оставался любопытным. Ну и с тех пор в народе стали гораздо меньше говорить о коррупции церкви, и чем больше времени проходило, тем больше народной любви "новая" церковь получала. Впрочем меня это не сильно касается.
   В плане же моего обучения все шло хорошо: по словам Казухико я укладываюсь в план, и скорее всего выпущусь через года полтора-два. А училась я все тому же, о чем мне говорили сенсеи в самом начале: скрытность, яды, управление чакрой... Все такое. Разве что я оказалась в корне не права по поводу того, что курсу ниндзя меня нечему научить. Оказывается, что они просто ждали, пока я обрету необходимые навыки управления чакрой. А потом началось: удары, начинающиеся в нескольких сантиметрах от кулака были еще цветочки. Таким ударом можно прицельно отбивать внутренние органы противника, полностью игнорируя его броню, но это было стыдно даже сравнивать с тем, чему меня учать уже пол года и чему мне предстоит учиться до конца обучения. Точки чакры. Чакра, она как тепло: накапливается в теле, но когда резерв полон, генерация не останавливается, и телу приходиться избавляться от избытка энергии. Точки чакры это триста двадцать семь точек на теле, из которых выплескивается избыток чакры. А теперь самое интересное: чакра это энергия тела. Организм человека неразрывно связан с чакрой: чем здоровее человек, тем большеу него чакры, а управление чакрой в свою очередь дарует отличное здоровье. То есть если ты управляешь чакрой, ты управляешь телом. А что если управлять чакрой другого человека? Именно! Путем закупоривания, или же расширения точек чакры, шиноби может добиться любых результатов. От мгновенной смерти, до полного паралича тела, от непрекращающегося экстаза до невыносимой боли, но что поразило меня больше всего, так это то, что заблокировав нужную комбинацию точек чакры, шиноби может прервать процесс преобразования природной энергии в магическую. Да, шиноби можетлишить мага его способностей! Конечно для этого надо закупорить сто восемьдесят точек, так что маг должен быть бес сознания или же крепко связан, да и проходит это уже через пару часов, но меня заинтересовала другая перспектива: весь то же самое можно сделать и с собой! Зачем? Если маг не производит магическую энергию, то он ее и не излучает. А если он ее не излучает, то даже самый опытный и сильный сенсор не поймет, что ты - маг! Идеальная техника сокрытия магических способностей!
   Но это я отвлекаюсь! Примерно два месяца назад на курсе куноичи началась практика. Мое самое первое задание было весьма простым: влиться в среду торговцев одного маленького городка и обанкротить одного из местных торгашей, которого кто-то заказал. Сделать это оказалось на удивление просто, да к тому же я успела немного заработать. И что самое классное, прибыль мне позволили оставить себе! Но сейчас я нахожусь на гораздо более сложном и интересном задании. Мне надо проникнуть внутрь северной гильдии воров относительно крупного города, выкрасть у его главы некие документы, но сделать это так, чтобы неопровержимые доказательства показывали на его первого помощника. По идеи это задание гораздо сложнее тех, которые должны давать ученикам: это задание для полноценной куноичи, так что я подозреваю, что в этом деле замешан Казухико... Ну да не важно.
   Первая часть задания, а именно проникновение в гильдию прошло как по маслу: прибыв в город, я стала потихоньку рекетировать мелких торговцев. Как нас и учили: барыга, те спокойно? Нет? Ну дык за умереную плату я сделаю спокойно, чтобы тя нихто не доставал, и ты спокойно будешь барыжить дальше... Долго империя моего террора не простояла: Как-то ночью ко мне подкатили серьезные ребята с деревянными дубинками и объяснили мне, что это - территория Стального Кулака, и что я тут не имею права никогорекетировать. А за то, что я уже сделала, я ему еще и должна. А чтобы я получше их слова усвоила, они решили меня немного поколотить. Вот тут было главное не перестараться, и я справилась: выробила половину из них со сломаными конечностями, после чего "пропустила" удар дубинкой по голове. Конечно неприятно, когда тебя палками и ногами избивают, но работа куноичи и опасна и грязна и болезненна. В конце концов я сама придумала этот план, так что не имею права жаловаться! Как и ожидалось, мужики впечатлились моими боевыми возможностями и решили похвастаться. Смотрите, мол, босс, какую крутую кралю мы побили: она половину наших в госпиталь отправила, но мы ее все равно уложили. К тому моменту, как меня притащили к Железному Кулаку, я уже "пришла в сознание" и могла кое-как разговаривать. Я, мол в Имперской армии служила, драться там научилась, но потом меня оболгали, выгнали, я отправилась на юг, подальше от этих неблагодарных болванов... Слово, за слово, местный главарь преступников предложил мне на него работать: и долг простит, и зарплату хорошую будет платить, и медицинскую помощь окажет... Короче я не смогла отказаться от такого заманчивого предложения. Вот, с тех пор уже две с половиной недели бандитствую потихоньку, выжидаю подходящего момента украсть бумаги и подставить помощника моего нового начальника. Да и позицию я занимаю далеко не последнюю, скорее даже наоборот, являюсь одной из немногих приближенных к боссу. Обо мне даже слава пошла в городе и кликуху дали: Бешеная Баньши. А что? Припрутся всякие южные или восточные бандюганы на нашу территорию, и давай нашу прибыль себе в карман... Ну я им несколько раз пасть и разорвала. Буквально. Правда без нижней челюсти они долго не жили, но это уже никому не интересные детали. Сейчас же меня попросили сходить к одному мужику, да попросить его вернуть долг. Обычно этим бы занимались шестерки, но босс с этим мужиком в школе вместе учился, так что попросил меня лично сходить и вежливо, пока без рукоприкладства объяснить ему все последствия задержки долга.
   - Мужик! Открывай! - Снова постучалась я.
   - Ты кто такая? - Дверь открылась и надо мной навис двухметровый бугай с руками толще моего тела.
   - Ты - Никол?
   - Ну я.
   - Я от Стального. - Сообщила я, без спроса проникая в его скромный дом на окраине города и осматриваясь. Бедненько тут, бедненько. - Ты знаешь по какому поводу.
   - Денег нет. Верну, когда заработаю. - Сказал он, двигаясь за мной. А я тем временем вышла на кухню и поняла, почему к двери никто не подходил: семья обедала. Жена лет сорока и дочка лет шестнадцати сидели за столом и с любопытством меня разглядывали.
   - Добрый день, господа. Полагаю вы - семья этого человека?
   - Да, а вы кто будете?
   - Меня зовут Тина. Тина Баньшири. - Краем глаза я заметила, как мужик побледнел. Иногда широкая известность - хорошая вещь. После того, как меня какой-то прохожий увидел в окружении шестнадцати окровавленых трупов ребят из восточной гильдии, меня стали очень сильно бояться.
   - Приятно познакомиться. Присоединитесь?
   - Спасибо, я не голодна. - Улыбнулась я, но ножик взяла.
   - Чего тебе надо? - Курт, так звали отца семейства тут же сел рядом со мной и схватил менй за руку с ножом. Боиться, что я начну их тут резать? Ну-ну.
   - Поговорить. - Улыбнулась я, освобождая свою руку из его лапищи и начиная чистить кончиком ножа свои ногти: весь этот город грязный, вонючий, поскорее бы закончить с заданием, и вернуться на прекрасный остров шиноби. - Стальной недоволен. - Бросила я на него взгляд. - Сколько раз тебе давали отсрочку?
   - ... - Молчание.
   - Я не слышу.
   - Три.
   - Три раза тебе давали отсрочку. - Удовлетворенно повторила я. - А знаешь, сколько мы обычно даем?
   - ... - Снова молчание.
   - Ноль. - Ответила я за него. - Под какой процент тебе дали деньги?
   - ...
   - Под двухпроцентный. А под какой обычно дают?
   - ...
   - Под пятнадцатипроцентный. Ты, Курт хоть и был приятелем Стального в школе, но сейчас ты испытываешь его терпение. Он уже начинает сомневаться были ли вы приятелями, или же это все был хитроумный план по вытягиванию из него денег?
   - Да ну что вы... - Бам! Вогнола я нож в дубовую столешницу до половины лезвия.
   - Стальному нужны деньги.
   - Я отдам! Честное слово отдам! Вот клянусь, через неделю у меня будет нужная сумма!
   - Через неделю? - Он закивал головой. - Это хорошо, что через неделю. - Я поднялась на ноги и стала неспешно обходить стол. Все это время его домочадцы сидели тихо-тихо, уткнувшись носами в свои тарелки, явно понимая, что лучше не вмешиваться. Пройдя мимо окна, я выглянула на улицу. Ничего особенного. - У тебя красивая дочь, Курт. Когда я оказалась за спиной девушки, я наклонилась к ее уху, но обратилась к мужику. - У нее наверное отбоя от женихов нет?
   - ... - Он так напряженно за мной следил, что казалось, его глаза вот-вот лопнут.
   - Знаешь что, Курт? Я тебе верю. Верю, что ты отдашь деньги через неделю. Но... Боюсь, что босс уже тебе не верит. Но у емня есть компромисс: моим словам он еще доверяет, так что давай сделаем вот как. Я возьму твою дочку к себе погостить на недельку, а ты в это время собири деньги. Уверена, что Стальной оценит твой жест доброй воли. И не беспокойся о своей девочке: я лично тебе обещаю, что с ее головы и волос не упадет. - Я продолжила обходить стол в гробовом молчании и остановившись за спиной Курта сжала ему плечо. - Но если через неделю денег не будет, тебе по поводу дочери придется общаться не с нами, а с одним из местных борделей. Не удивляйся, если прийдя за ней, ты обнаружешь свою дочурку оттраханой парой десятков жирных свиней, заплативших за это развлечение пару медяков. - Холодным тоном закончила я, после чего подошла к девочке, слушавшей мои слова с полным обалдением и неверием на лице. - Идем. - Я грубо взяла ее за руку, и рывком выдернув из-за стола потянула к выходу.
   - Папа! - В панике выкрикнула она, а я услышала характерный звук вытаскиваемого из ножен оружия.
   - Ты никуда не заберешь мою дочь! - Мне на плечо легло лезвие длинного, двуручного меча.
   - Одумайся, мужик. Если я тебя здесь убью, то кто заплатит долг? А если долг не будет заплачен, то твоя доченька окажется в борделе без шанса на выкуп. И придется ей продавать себя до тех пор, пока она не превратится в уродину, за которую даже бомж копейку не даст. Или ты и впрямь думаешь, что сможешь одолеть меня? - Я даже не повернулась к нему. Пасру секунд царило молчание, а потом Курт все же убрал меч.
   - Ты не бойся, доченька, я обязательно верну им деньги! Клянусь! - А девчонка даже слова не сказала. Похоже она была в полном шоке. Хотя могу ли я ее винить?
   - Эй, ты, Баньши! - Раздалось со спины, когда мы с немного пришедшей в себя девушкой вышли на центральную улицу города и неспешно шли в направлении штаб-квартиры северной гильдии. Повернувшись на крик, я увидела дюжину здоровых мужиков, в полной боевой выкладке. Не наши. Судя по наколкам - южные. Они совсем сдурели? Мы же на центральной улице! Хотя южные славились отсутствием тормозов.
   - Беги домой. - Шепнула я девчонке и отпустила ее руку. Второй раз повторять не пришлось. - Что вам? Одного раза было мало, за добавкой пришли?
   Здесь что-то не так!Плохое у менай чувство! Очень плохое! И дюжина этих мужиков тут не при чем, тут что-то другое! Что-то странное. Вот буквально пару секунд назад все было в порядке, а сейчас... Я стала внимательно озираться по сторонам, и тут до меня дошло: на улице, в стратеически выгодных позициях как будто из ниоткуда появились ничем не примечательные люди, которые вроде как и сами по себе, но что-то в них выдавало схожесть. Что-то очень, ОЧЕНЬ, до боли мне знакомое! Глянув на крыши, я смогла заметить несколько смазаных силуэтов. Нас окружают? Да нет, не похоже: основная концентрация этих непонятных людей приходилась на дом на другой стороне улицы. А мужики мне все говорили что-то, говорили... Я их даже не пыталась слушать: они - мелочь, гораздо важнее понять, что здесь происходит. Понала я это только тогда, когда увидела лицо одного из этих "случайных" прохожих. Бритый налысо череп, аристократическое лицо... Я знаю этого человека! За столько лет он несомненно постарел, но не узнать его я не могу: Грег Киган, один из сыновей настоятеля того самого проклятого монастыря! Ничего удивительного, что что-то в движениях этих людей мне знакомо: я много раз видела боевые техники этих монахов.
   - Ребят, я бы с вами пообщалась, но что-то мне не хочется находиться рядом с местом проведения спецоперации Инквизиции. - Сообщила я своим новым знакомым.
   - Чего она несет?
   - А вы оглядитесь. Не бросается в глаза количество бритых налысо "гражданских"? - Некоторое время бандюганы раздумывали.
   - Тебе повезло. Проваливаем отсюда. - И они тут же исчезли в подворотнях города.
   Мне бы тоже не мешало свалить подальше, но любопытство, будь оно неладно! Несколько минут монахи занимали положеные места, после чего Грег дал команду, и сам первым зашел в оцепленое здание. Сначала все было тихо, а потом... Потом понеслось! Сначала громыхнул взрыв, выбивший окна на последнем, четвертом этаже здания. Потом еще один, а потом бабахнуло так, что крышу этого здания буквально подняло в воздух и опустило на дорогу! Снизу, кроме ярких вспышек ничего было не разглядеть, ну кроме падающих с третьего этажа безсознательных или мертвых монахов. И все же долго это не продлилось: от силы одна минута и восемь пострадавших монахов и все стихло. Некоторое время ничего не происходило, а потом из подъезда этого здания вышел потрепаный и местами обугленый Георг, несущий на плече бессознательную... Меня! В смысле темную жрицу! А вот это уже плохо! Я конечно знаю, что у нее получалось не раз и не два выскальзывать из заключения, но Георг... Не думаю, что он допустит ошибок своих предшественников, какими они не были. Хм, я хотела с ней познакомиться? Вот и выдался удобный случай: девчонку надо вытаскивать, иначе церковь узнает, что никакая она не жрица, и вот тогда как церковь, так и Империя начнет трясти всех своих граждан в поисках настоящей. И думается мне, что моя легенда про северные корни и погибших родителей эту проверку не перенесет. Тут даже выбора нет, я ДОЛЖНА ее вытащить. А раз так, то медлить нельзя! Бросив последний взгляд на хорошенько избитую Жрицу, я чуть ли не бегом отправилась на свою конспиративную квартиру, где держу все необходимые инструменты ниндзя.
  
   Взяв весь необховимый инвентарь, включая стандартную одежду шиноби, я немедленно покинула город. Как я и предпологала, Грег не стал медлить, и вместе со Жрицей отправился обратно в оплот церкви. Ну а поскольку я собиралась быстро, то его караван еще не успел ворота преодолеть. Так что мне пришлось найти ресторанчик получше и хорошенько пообедать: до ночи я все равно ничего предпринимать не буду, а идти прямо на хвосте у инквизиторов я не хочу. Неспеша закончив с едой, я села на свою повозку, которую "одолжила" у Южной гильдии и все так же неспеша выехала из города, направившись за инквизиторами. Сделав одну остановку в нескольких километрах от города, я выловила пару лисиц, и быстренько подняла из них одну гончую, которую отправила вперед, следить, чтобы Грег не поменял маршрут или не выкинул еще какой фокус. Убрав все следы ритуала, я вернулась к повозке и продолжила путь. Гончая по обратной связи докладывала, что никаких непредвиденных шагов инквизиторы не делают: едут по дороге и ни куда не сворачивают. Когда же начало темнеть, я сделала остановку в ближайшей деревеньке, где купила сено. Вернувшись на дорогу, я еще немного проехала вперед, после чего опять остановилась, привезала лошадь к дереву, и дальше направилась на своих двоих.
  
   Ну что я могу сказать? Грег знает толк в охране. Сейчас я сидела в кроне одного из деревьев, окружающих поляну, на которой расположились на ночлег инквизиторы. Моя нормальная одежда, как и рюкзак уже были закопаны глубоко в лесу, и сейчас меня заметить было нереально, так что за себя я не беспокоилась. Я думала что мне делать? Конечно можно попытаться пробиться силой, но учитывая, что они смогли скрутить Жрицу, которой помогал Раджани... Лучше не рисковать, там более, что использование арканы уже не маленький след. Остается тихий метод. Но это тебе не убийство, где проник, убил и исчез. Тут надо выкрасть хорошо охраняемого человека! А раз так, то надо запастить терпением, и как учили на острове, сперва разобраться в системе охраны противника.
   Три часа спустя, глубокой ночью я наконец почувствовала, что достаточно хорошо разобралась в их охране. Палатка со жрицей, как и ожидалось, находилась в самом центре лагеря. Ее вход охраняли два монаха, которые каждые пять минут заглядывали внутрь. Каждый час из палатки выходило два монаха, а их место занимали новые. По лагерю ходило восемь парныхпатрулей, причем они ходили так, что как минимум один из них всегда видел нужную мне палатку. По периметру лагеря были расставлены часовые, которые сменялись каждые два часа, но с этими ребятами особых проблем быть не должно: их поле видимости было довольно ограниченным: похоже у Грега было недостаточно людей. И все же я сумела найти слабое место, и шанс вытащить девчонку из лагеря: задняя часть палатки оказывалась в слепом пятне патрулей примерно на сорок секунд, необходимых для того, чтобы ближайший патруль обошел крупную соседнюю палатку. Что я могу сделать за сорок секунд? Хм, не надо недооценивать ниндзя!
   Сформировав план действий, я принялась за дело. Проникнуть на территорию лагеря не составило труда: подождать, пока один из часовых повернет голову, и проползти немного вперед. Как меня учили еще в армии, человеческий глаз очень хорошо улавливает движение, но статичные предметы с хорошей маскировкой? Да что там говорить, я лежала на земле в каких-то десяти метрах от часового и он ничего не заметил! А вот внутри лагеря стало гораздо труднее: я хоть и наметила все слепые места, в которых можно прятаться, но одно дело теория, и совсем другое - практика. Большая часть оставшийся ночи была похожа на какой-то танец: я передвигалась от одного слепого пятна в другое вместе с патрулями, все это время внимательно осматриваясь в поисках неожиданностей, а когда я оказывалась у задней стенки нужной мне палатки, я начинала медленно и аккуратно резать полотно у самой земли. Для того, чтобы разрезать его достаточно для одного человека мне пришлось потратить четыре часа, ведь у меня было всего сорок секунд, а потом снова приходилось скакать от одного убежища к другому. И все же я добилась своего, и дождавшись, очередной ротации патрулей, я проникла внутрь. Внутри, посреди палатки стояла железная клетка, внутри которой на полу спала Жрица. На входе в клетку стояли два монаха, а в остальном тут было пусто. Оказавшись внутри, я тут же метнула два дротика в шеи охранникам. Наконечники этого оружия были смазаны моментально действующим снотворным, так что мужики тут же начали падать. Подскочив к ним, и поддержав их тела, я тихо опустила незадачливых охранников на землю: не хочу, чтобы звук падающих тел привлек охрану снаружи. И все это время у меня в голове отсчитывались секунды. Одной рукой я выдергивала дротики из шей хранников, а второй уже плескала из маленького пузырька кислоту на замок. Раздалось еле слышное шипение и замок стал падать на землю. Поймав его в воздухе и положив на землю, я не медля зашла в клетку, и зажав рот девушке, прошептала.
   - Быстро за мной! - У нас оставалось пятнадцать секунд до того, как наш выход станет виден патрулям, а до следующей возможности ждать двенадцать минут, в то время как охрана снаружи сюда заглянет уже через три с половиной!
   Жрица хоть и быглядела ошеломленной, но не издала ни звука и послушно вскочила на ноги. Выбравшись на улицу, я помогла это сделать побитой жрице и пригладив разрезаную ткань палатки, потянула девушку к следующему слепому пятну. Из лагеря, по моим подсчетам мы вышли за одну минуту до того, как охрана у палатки заглянет внутрь и обнаружит пропажу. Ну а потом они конечно же начнут поиски, так что медлить нельзя: оказавшись за пределами охраняемой территории, я тут же перешла на бег, да и Жрица не отставала, хоть и была не в лучшем состоянии для длинных забегов. А нам предстоял именно длинный забег: свою повозку с сеном я оставила в четырех километрах отсюда.
   - Хааа... Хааа... Ха... - Когда мы наконец добежали до мое повозки, девушка была на последнем издыхании: она тут же привалилась к дереву, медленно по нему сползла на землю и даже слова не могла сказать. Я же тем временем убрала немного сена с повозки, и сняла фальшивое дно. Повозка-то бандитская и в таких частенько провозят контрабанду. Места между настоящим и фальшивым дном не так-то много, но стройная девушка влезет без проблем.
   - Залезай внутрь, да побыстрее! - Крикнула я Жрице, посматривая на выглядывающее из-за горизонта солнце. Вроде все по графику: именно в это время крестьяне и начинают работать.
   - Хааа... Ха... - Девушка, так и не отдышавшись, кое-какподнялась на ноги, и дойдя до телеги, бес сил рухнула куда я показывала. - Сиди тихо. - Добавила я, кладя фальшивое дно на место, и набрасывая сено сверху. Переодевшись в нормальную одежду, я быстро закопала форму ниндзя под корнями дерева, и сев на место кучера, тронулась с места. А поехала я прямо к лагерю Инквизиторов. Наэто было две причины: первая заключалась в том, что такого они точно не ждут, а вторая заключалась в том, что нужная мне деревенька находится дальше по дороге.
   - Стойте! - Как и ожидалось, разворошеный лагерь инквизиторов не дал простой крестьянке проехать мимо не остановив. Ко мне вышел один из монахов, а за ним подтягивались еще трое.
   - Тпру-у-у! - Как и было приказано, я послушно остановилась. - Да? - Спросила я, с нескрываемым любопытством смотря на лагерь монахов: ох, как они разнервничались. Бегают туда-сюда, орут друг на друга...
   - Вы кто такая, что делаете?
   - Я? Да Матьей меня кличают, вот, везу сено на продажу, как папка велел. А что, неужто уже и сено продавать запретили?
   - Вы по дороге сюда никого не видели?
   - Хмм... - Задумалась я. - Как не видеть, видела! Пару зайцев приметила, нескольких белок на ветках деревьев, и даже одну лисицу, вы представляете? Эх, был бы папка здесь, он бы ее подстрелил из лука-то, и мы шкурку ее продали заодно с сеном.
   - Людей не встречали? - Было видно, что он стремительно теряет интерес ко мне.
   - Не-а. А кто-ж в такую рань на дорогу выйдет? Разве что еще кто-то на рынок едет, но из нашей деревни только меня послали. А что тут происходит? Ищите кого?
   - Может и ищем. Вы не против, если мы сено проверим?
   - Проверите? - "Не поняла" я, на что монах взял у одного из своих спутников копье и выразительно на него посмотрел. - Да нет, что вы! Проверяйте, сколько захотите! - Допрашивающий меня и еще один монах тут же стали тыкать в сено копьями, но в ответ на это слышали лишь звук ударяющегося о дерево лезвия.
   - Езжайте дальше. - Наконец-то разрешил он, я я тронулась в путь. Но еще рано расслабляться: скоро они обнаружат следы того, что эта телега простояла недалеко от их лагеря всю ночь, а сложить два и два они сумеют, так что как только мы скрылись из виду, я тут же пришпорила лошадь, и мы понслись на максимально возможной для этой телеги скорости. Немного не доехав до нужноймне деревни, я свернула с дороги, и немного проехав по бездорожью, остановилась на берегу протекающей здесь речки.
   - Жди меня тут. - Приказала я Жрице, выбросив сено с повозки и убрав фальшивое дно. Девушка уже более-менее пришла в себя, но вопросы задавать не стала, лишь кивнув мне.
   Не медля ни минуты, я побежала в деревню, около которой остановилась и без особых проблем купила там простенькую лодку. Было бы удивительно, если бы я этого сделать не смогла, учитывая что деревня стоит на речке. Сев в свой новый транспорт, я налегла на весла и вскоре подплыла к тому месту, где оставила Жрицу и телегу.
   - Запрыгивай! - Крикнула я, махнув рукой, и девушка не заставила меня повторять дважды. Забравшись в лодку, я подвинулась на своей скамейке, и всунула ей в руки одно из весел. - Грести умеешь?
   - Да. - Коротко ответила она.
   - Тогда греби! Раз, два! Раз, два! - Стала я задавать ритм, и вскоре мы плыли посреди не слишком широкой речки. А поскольку мы плыли по течению, наша скорость была более, чем хорошей. На берегу монахов видно не было, так что я пришла к выводу, что мой трюк сработал: если бы мы просто попытались сбежать, нас бы догнали. Уверена, что у Грега есть опытный спедопыт, способный отследить нас. А значит надо что-то другое. Что именно? А вот, что! Улыбнулась я, увидев впереди просвет: эта речка вытекает в крупное озеро, в которое впадают еще более двух дюжин речушек помельче. А поскольку мне удалось выиграть где-то часа два-три преимущества, найти нас теперь нереально: сейчас монахи наверняка уже узнали про телегу и послали погоню. Минут через десять-двадцать погоня найдет телегу на берегу реки. Еще минут пятнадцать у них уйдет на то, чтобы узнать о покупке лодки, и даже если они сами сядут на лодки, их скорость будет такой же как и у нас. Шансов нас поймать у них теперь нет. - Вот и все, мы свободны. - Улыбнулась я, когда мы повернули лодку плыть паралельно берегу озера. Нужный мне приток с нашей скоростью будет минут через двадцать.
   - Говорить уже можно? - Ехидно спросила девушка, внимательно меня рассматривая.
   - Можно.
   - Ты кто такая? Почему мне помогаешь?
   - Ах да... - Вспомнила я про свою маскировку. Стянув с себя рыжий парик, я провела ладонью по лицу, "смывая" все изменения, которые я внесла с помощью чакры. - Так лучше? - Спросила я, улыбнувшись.
  
   - А... - Выпучила бедная девушка глаза с таким видом, как будто сейчас в обморок упадет. Как я и думала, она знает как выглядит настоящая Жрица. - А... Простите мою непочтительность, я не знала, кто передо мной! - Наконец заговорила она, склонив голову.
   - Ну, ну, не стоит. - Похлопала я ее по плечу. - Ты сделала для меня больше, чем кто-либо еще, так что не надо этого официоза. Это я должна тебя благодарить за твои труды. Спасибо.
   - Н-нет, что вы... Что ты, мне совсем не трудно!
   - Ха-ха-ха! - Не выдержала я, смотря как в ней борются разные установки поведения.
   - Я сказала что-то смешное?
   - Ты ведешь себя смешно: хватит думать как лучше себя вести со мной и просто будь собой.
   - ... - Некоторое время девушка молча работала веслом, а потом глубоко вздохнула и заметно расслабилась. - Спасибо, что вытащила от инквизиторов.
   - Не стоит благодарности. Кстати как тебя зовут?
   - Юхи. В смысле Милена. - Поправилась она, виновато улыбнувшись.
   - Милена? Красивое имя.
   - Хм, мне многие это говорили. Раньше. - Добавила она после небольшой паузы.
   - А теперь?
   - А теперь только ты, да Раджани знают, кто я на самом деле.
   - Что, даже ближайшим приспешникам не рассказываешь?
   - Хочешь обмануть врагов, сначала обмани друзей.
   - Тут не поспорить. Как ты вообще в это вляпалась?
   - Да вот сама думаю: мало кто знал, где я нахожусь, да и в дороге я была осторожна, следов не оставляла... Думаю у меня крыса завелась, но тебе не стоит об этом беспокоиться, как только я вернусь на базу, нагружу Шион, и она быстренько эту тварь вычислит.
   - Хмм... Я смотрю у тебя уже целая организация?
   - Организация, это громко сказано: пара дюжин человек, половина которых даже не знают, на кого работают.
   - И ты с такими ограниченными ресурсами смогла устроить здесь такой хаос?
   - Ну как бы это сказать... - Почему-то замялась она. - Где-то половина этих заслуг мне приписывают не по праву. В последнее время оно как? Раз темная жрица где-то тут, то давайте списывать все проблемы на нее.
   - И почему я не удивляюсь?
   - Ну а я и не разубеждаю народ: чем больше обо мне говорят, тем меньше смотрят на других девушек. Кроме того это помогает сбить со следа охотников за моей шкурой: идут они по моему следу, идут, и вдруг оказывается что вчера я сожгла какую-то деревню на другом конце королевств. Удобно.
   - Приятно видеть, что у тебя все продумано.
   - Да тут и думать не надо: я просто использую и так сложившуюся ситуацию.
   - Не надо преуменьшать свои заслуги.
   - Спасибо, я... Я давно хотела узнать, что ты думаешь о моих действиях. Может я делаю что-то не так?
   - Нет, ты работаешь просто идеально, я даже и мечтать о лучшей помощнице не могла.
   - Я... Не заслуживаю такую похвалу.
   - Кто что заслуживает я решу сама, Милена.
   - Да.
   - Я знаю, что в последний год Церковь стала гораздо более активной в плане поиска темной жрицы. Ты как?
   - Да все в порядке: они хоть и стали более уперты, но к счастью у меня уже достаточно опыта, чтобы скрываться и уходить от них. Разве что крысу выловить...
   - Понятно. В таком случае я попрошу тебя продолжить отвлекать внимание еще три года. Ты это сможешь?
   - Смогу. - Улыбнулась она. - Иметь конкретный срок гораздо приятнее, чем неопределенное "пока не будет готова". А что будет через три года?
   - Война.
   - Война?
   - Ну да. - Пожала я плечами. - Как ты думаешь, зачем ты отвлекаешь внимание? Чтобы я спокойно жила в богатом особняке, пока ты жизнью рискуешь?
   - Я бы никогда такого...
   - Правда? И что, ни разу такая мысль в голове не появлялась? - Девушка отвела взгляд. - Я не собираюсь всю жизнь прятаться за твоей спиной и бегать от этих людишек! Сейчас я учусь необходимым навыкам, и когда все будет готово... Тогда весь мир содрогнется. Они хотят меня убить лишь за то, что я родилась на свет, и знаешь, что это значит? - Милена помотала головой. - Это значит, что мне нет никакой нужды следовать ограничениям, наложеным этим обществом. Не убей? Не укради? Не трогай женщин и детей? К черту это все! Если ты идешь убивать, ты должен быть готов отдать свою жизнь. Если меня хочет убить весь мир...
   - То пусть он будет готов сгореть дотла. - Закончила за меня Милена.
   - И он сгорит. Надо лишь немного подождать, такие дела в спешке не делают.
   - Я понимаю. - Кивнула она. - И не подведу тебя.
   - Знаю, что не подведешь.
   - Знаете? - Удивилась она.
   - Ага. Не знаю почему, но что-то мне подсказывает, что ты никогда не сдавалась и не опускала руки. Такие люди, как ты идут до конца. Мне с тобой очень повезло.
   - Ты мне льстишь.
   - Слушай, а почему ты вообще служишь Раджани и мне?
   - А, это... Это долгая история.
   - У нас есть время. - Мы как раз заплывали в нужную мне речку, и против течения мы плыли гораздо медленнее, так что к месту назначения приплывем еще не скоро.
   - Я родилась и провела свое детство тут неподалеку, в деревне Сизые Зайцы. Хм, - Улыбнулась она. - Не знаю, почему ее так назвали. Как бы то ни было, я жила в любящей семье, с отцом, матерью, и младшим братиком. Тогда деревней владел жадный и алчный барон, так что мы даже не жили, а выживали, но я не жаловалась: хоть еды порой на всех и не хватало, но зато я жила вместе с любимыми людьми... А потом... - Милена заметно погрустнела. - Потом к нам в деревню пришел сам барон в сопровождении святого отца из ближайшего города. Барон потребовал, чтобы мы снова ему заплатили налоги, нотя мы это сделали буквально неделю назад, а священник на всеобщее возмущение стал утверждать, что мы должны подчиниться, что это воля его господа, чтобы простые люди всячески помогали их защитникам и покровителям... Ага, только когда бандиты в округе зверствуют, этих "защитников" нигде нет. Отец отказался платить. Не из-за каких-то там принципов, а потому что у нас действительно ничего не было. Тогда священник взял и объявил его еретиком, богохульником и приверженцем Темного. - Лизо Милены затвердело, как будто в каень превратилось. Да и голос стал монотонным, неживым. - Мою семью сожгли. Даже братика не пощадили. Я тогда в лесу была, собирала ягоды на обед, и мне хватило ума не приближаться к деревне. Так я и стояла вдалеке, со слезами на глазах смотря, как разгорается трехметровый костер.
   В деревню я не вернулась: мне там делать было нечего. Вместо этого я направилась в город. С единственной целью - отомстить. Магией я не владела, драться тоже не умела. Да что там, мне было всего восемь лет! У меня оставался лишь один способ отомстить. - Милена постучала пальцем по виску. - Я прибилась к группе уличных попрошаек, и около года жила на улице, добывая информацию как о преступном мире, так и о священнике, который приговорил мою семью к смерти. И в конце концов мне удалось сделать так, чтобы этот священник встретился с молодой, и красивой девушкой в глухом переулке поздно ночью. Мужик не вытерпел, и чувствуя за собой силу церкви изнасиловал бедняжку. Вот только зря он не послушал ее угроз о том, что он заплатит: девчонка оказалась дочерью главы местной гильдии воров. Уже следующим вечером я сидела под окнами гильдии и с невероятным наслаждением слушала его крики. За свою дочь глава постарался на славу: священник умирал никак не меньше суток, и только убедившись, что в городской канал отправилось безжизненное тело священника, я покинула город.
   Мне потребовалось два года, но в итоге я все же смогла устроиться помощницей служанок в замок барона наших земель: он любил молоденьких девочек. Во всех смыслах. Конечно пришлось с ним переспать, но разве это большая плата за месть? Так, как я была всего лишь помощницей, мне многие дела не доверяли, и как следствие, у меня было довольно много свободного времени, которое я тратила на походы по ближайшим деревням. Что я там делала? Рассказывала, какие ужасы творятся в замке барона. Я же там работаю, я знаю... Ну... Крестьяне - народ доверчивый и впечатлительный, а уж когда речь заходила о "представьте, что на их месте могут ваши дети оказаться", так вообще начинали беситься и за топоры хвататься. Не прошло и двух месяцев, как вспыхнуло восстание. Оно бы так и закончилось под стенами баронского замка, но я открыла крестьянам ворота: подсыпать охранникам в еду немного снотворного, которое я позаимствовала в баронской спальне, и вот они спят на посту, а я чуть ли не надрываясь, стаскиваю деревянный брус, закрывающий ворота. К сожалению барон умер быстро: его четвертовали. Привязали каждую конечность к отдельной лошади, и пустили их галопом.
   Конечно потом всех этих крестьян убили за восстание, но мне было плевать: в это время я была уже далеко. Я отправилась к морю. Зачем? Я его никогда не видела, и хотела хоть раз на него посмотреть. Я стояла на краю обрыва, подо мной, метрах в тридцати разбовались о скалы волны, а впереди... Впереди было чистое небо и тихий океан. Потрясающие зрелище, я его до сих пор помню во всех деталях. Я уже собиралась сделать свой последний шаг, как из-за спины вдруг раздался тихий голос.
   - Я не помешал? - Спросил он, а обернувшись, я увидела в тени растущего здесь дерева неясный силуэт.
   - Помешал. - Не стала скрывать я.
   - Решила покончить с собой?
   - А зачем мне жить? - Пожала я плечами. - За семью я отомстила, было приятно, но легче от этого не стало. Мертвых не вернуть, но если они не могут прийти ко мне, я могу прийти к ним.
   - Тогда почему ты еще не прыгнула?
   - Что?
   - Почему вместо того, чтобы прыгнуть, ты рассказываешь мне все это, как будто ожидая, что я начну тебя отговаривать? - Я не знала, что ответить. Я просто стояла на краю обрыва и глупо смотрела на темный силуэт в тени. - Молчишь? Я не собираюсь тебя переубеждать, или уговаривать. Каждый человек сам принимает решения, сам выбирает свой путь. И сам решает, когда его дорога закончилась. Если ты и вправду решила, что твоей жизни пришел конец, то прыгай. Прыгай! Нет?
   - Зачем мне жить?! - Я тогда не выдержала, заплакала...
   - Если твоя жизнь тебе не нужна, это не значит, что она не нужна другим.
   - Что вы имеете в виду? - Тут у меня в голове появилась картинка. Довольно мутная, и не ясная, но я смогла рассмотреть маленькую девочку в каменной комнате без входа или выхода. Не помню деталей, но помню, что ей было больно. Очень больно.
   - Ты добилась своей мести. У тебя для этого хватило собственных сил. Но на тебя всем было наплевать, ты могла делать, что хочешь без всяких препятствий. А она... Ее будут пытаться убить. Убить за то, что она существует. Тебе нет дела до этого мира, или живущих в нем людей. Ты без колебаний пожертвовала многими ради достижения своей мести, так помоги же ей сделать то же самое! Тебе не за чем жить? Ей и мне нужна твоя жизнь. Ну и какой будет твой выбор, дитя? - В этот момент силуэт изменился, как будто скомкался, а потом из тени дерева вылетел маленький комок черного тумана, и до меня наконец дошло с кем я говорю, и что за девочку я видела.
   - И ты решила помочь? - Спросила я.
   - Да. Я прекрасно понимала, что мои родители погибли не из-за священника и барона. Они погибли из-за того, что так устроен мир: сильные поедают слабых. Мне... Мне захотелось помочь той, для которой весь мир будет пищей для поедания. Кто еще, кроме табя может что-то изменить? Даже если ты уничтожишь весь мир, убьешь всех людей... На пепелище рано или поздно появится молодой побег, Молодой, чистый, неоскверненный. Этот мир, в котором мы живем... Он прогнил. Его надо выжечь, уничтожить эту заразу каленым железом. А потом... Потом будет видно.
   - И тебя не смущает, что в процессе выжигания погибнут миллионы?
   - Лас рубят - щепки летят. Если оставить все как есть, погибнет гораздо больше.
   - Не могу сказать, что мои мотивы такие же... Возвышеные, но если цель одинаковая, какая разница, что сподвигает разных людей действовать?
   - И то правда. - Наконец-то Милена сбросила каменную маску и улыбнулась. А я обдумывала ее слова: а что, ее идея про очистку мира может стать отличной пропагандой: одно дело, когда ты убиваешь невинных ради мести какой-то там девчонки, и совсем другое дело, когда ты это делаешь ради очистки мира от грязи и разложения. Надо будет над этим подумать получше.
   - Мы приплыли. - Сказала я, подплывая к берегу, но не слишком близко. - Дальше в плавь.
   - Вплавь?
   - Давай, давай, вперед! - Пожав плечами, Милена прыгнула в воду, и сделав пару гребков, уже встала на дно. Я же наоборот отвела лодку на середину речки, после чего пробила ей дно: не надо оставлять улик. Убедившись, что лодка надежно затонула, я выплыла на берег. - Строго на север будет маленький рыбацкий городок Камил. Вот тебе деньги, используй как сочтеш нужным. - Я выдала ей пару золотых и несколько серебрянных.
   - Зачем так много? - Удивилась она.
   - Ты себе ни в чем не отказывай. Ладно, здесь наши пути расходятся.
   - Ага. - Кивнула она, внимательно меня осматривая, как будто пытаясь хорошо запомнить.
   - Но это не на долго: помни - три года максимум.
   - Я помню. - Кивнула она.
   - Надо бы тебе оставить что-нибудь, чтобы ты обо мне не забыла, да нет ничего. Кроме мокрой одежды.
   - Да не надо ничего такого, я и так не забуду.
   - Придумала! - Ухмыльнулась я, после чего подошла к девушке вплотную, одной рукой обняла за талию, а второй взяла за подбородок. - Прощальный поцелуй!
   - Что?! Ммммм!! - Только и успела она сказать с расширившимися глазами. - Мммм... Ммммм... - Спустя пару секунд она поняла, что я ее не отпущу, и расслабилась.
   - До скорой встречи! - Помахала я рукой, направляясь в сторону города, где мне предстояло закончить задание шиноби. По пути надо будет придумать оправдание для Стального, куда я исчезла.
   - До скорой... - Задумчиво пробормотала Милена мне в ответ.
  
   Чем дольше я училась, и чем лучше постигала чакру, тем больше убеждалась, что это совсем не "боевая" энергия. Не знаю, кто был этот их Хаттори Ханзо, но он сделал правильный выбор, сделав упор на умения диверсантов, нежели бойцов. Почему? Да потому что из семи центров чакры только два можно использовать в бою: корневой, усиливающий тело и придающий сил и сакральный, позваляющий используя свою энергию моментально перемещаться из одного места в другое. Все остальные центры чакры делали что угодно, но не помогали в бою: поможет ли тебе способность смотреть сквозь стены, когда врг тебе нос разбивает булавой? Сомневаюсь. А что вы будете делать в бою со способностью слегка изменить черты своего лица? Ага, шокируете противника и он немедленно сдасться. И даже корневой с сакральными центрами хоть и можно использовать в бою, но предназначены они не для этого. Шиноби не могут себе позволить выращивать огромные мускулы, но при этом они должны быть достаточно сильными скажем для того, чтобы подняться по стене, цепляясь за щели в камнях одними пальцами. Или же поднять тяжеленную решетку, чтобы попасть в подземные коммуникации. Способнось мгновенно перемещаться то же самое: от одного убежища к другому, так, чтобы никто не заметил. Все это хоть и было немного обидно, но с другой стороны не существует Абсолютных Техник. У всех умений есть как сильные, так и слабые стороны: даже самый сильный ниндзя не справится в бою с магом пятого уровня, хотя бы потому, что у них в арсенале нет ровным счетом ничего, чтобы пробить магическую защиту, но с другой стороны ниндзя без труда убьет практически любого мага, ему просто нельзя вступать в бой. Лично меня такое положение дел устраивало: грубая сила у меня уже имеется: аркана, некромантия, а если совсем прижмет, то и у Раджани можно силушки занять. А вот умений небоевых мне как раз не хватало. До сих пор.
   После встречи с Миленой не происходило ничего интересного: я закончила свою практику, хоть времени на это ушло гораздо больше, чем я расчитывала. После этого я вернулась на остров, и продолжила обучение. Еще несколько раз меня отправляли на практику, но там не было никаких проблем. Соблазнить какого-то мужика, да так, чтобы об этих отношениях его жена узнала было вообще проще простого, ведь не забываем простую истину: все мужики - кобели, бросающиеся на каждую смазливую мордашку. Потом мне надо было устроить тихое исчезновение с виду простого горожанина, но учитывая как была защищена его квартира... Не знаю, кем он был на самом деле, но теперь он не более, чем труп под землей.
   Больше практических заданий мне не давали, но это не значит, что мне не чем было заняться: чем ближе к выпуску, тем сильнее зверели сенсеи, требуя от меня все большего и большего, и если в первые два года обучения я могла позволить себе свое свободное время тратить на совершенствование арканы, то весь последний год я была нагружена так, что о магии даже думать забыла, а ведь нового мы практически не проходили. Как говорил Казухико, ниндзя силен не своими знаниями, а умением их применить. Вот и я дни напролет оттачивала все, что успела выучить за два года, и сенсеи не отставали от меня до тех пор, пока я все приемы, формулы ядов или способы управления чакрой не начну делать на полном автомате. "Шиноби, раздумывающий над тем, что ему делать - мертвый шиноби. Шиноби не должен думать, он должен действовать." Говорил мой сенсей по техникам скрытности. И потихоньку, помаленьку, все эти знания все же вбивались в мою черепушку на подсознательный уровень. Когда же я даже не заметив этого, поймала брошеный мне в затылок кунай двумя пальцами, спасибо Казухико, я поняла, что чего-то достигла. Правда все остальные сенсеи посматривали на меня с немалой долей скептицизма: мол чему она могла научитьзя за три года-то, когда все остальные десять лет пахают...
   С Кумо и Лиз все тоже было в порядке: паучиху сначала немного побаивались и изегали, но со временем привыкли, и сейчас она иногда катает молодых ниндзя на спине. А учитывая, что Кумо может передвигаться и по вертикальным поверхностям, поездки эти детям запоминаются надолго. Чем она занималась? Помогала по городу. В основном, из-за своей способность ходить по вертикальным поверхностям, арахниду запрягали работать на улице в труднодоступных местах: ну там стену дома покрасить, или же наоборот вымыть. Лиз же работала в столовой одной из школ Куноичи, и я слышала, что она иногда посещала уроки, стараясь освоить хотя бы основы.
   - Казухико-доно. - Вошла я в кабинет главы клана, и как полагается, вежливо ему поклонилась. Сегодня вместо обычных тренировок, меня попросили зайти к нему, и заставлять его ждать я не собиралась.
   - Проходи, садись. - Подождав, пока я сяду напротив него, мужик сложил руки на столе и стал внимательно меня рассматривать.
   - Что-то с моим лицом? - Не выдержала я молчания: раз позвал, то говори, мне еще тренироваться надо!
   - Нет, ты выглядишь как всегда неотразимо. Юкино-сан отлично тебя научила пользоваться косметикой.
   - И не только косметикой. - Улыбнулась я, вспомнив несколько уловок, которым меня научила эта жанщина.
   - Не суть. Важно то, что твое пребывание здесь подходит к концу.
   - Да? Уже? - Я немного удивилась: настолько замоталась с таким графиком, что даже не заметила, как три года прошли.
   - Время летит быстро.
   - Да уж...
   - В принципе мы успели научить тебя всему, чему могли: остальное дело практики и ежедневных тренировок, так что я не вижу смысла тебе здесь оставаться. Если ты конечно не решила остаться здесь насовсем.
   - Что?
   - Я знаю, что у тебя контракт или договор с Элиотом, но поверь мне: если ты решись остаться здесь, он не станет тебя преследовать. Не рискнет. - Тут мне сказать было нечего: уж я-то знаю возможности шиноби и верю, что Элиот не рискнет. Этот остров давно бы сравняли с землей, если бы шиноби не отказывались выполнять миссии сильно влияющие на политический расклад мира: убийства царей, императоров, Жриц, они от таких заказов отказываются, и правильно делают. Но... Остаться здесь?
   - Как вы себе это представляете? Я здесь чужая.
   - Ну... Найдешь себе парня по вкусу, выйдешь за муж, и станешь своей. Торопить тебя никто не собирается, так что живи в свое удовольствие, а когда найдешь свою половинку... - В свое удовольствие? Хорошо бы...
   - Нет, я благодарна за такое щедрое предложение, но у меня другая дорога.
   - Жаль. - Он действительно выглядел грустным. - Но это твой выбор. Иди своей дорогой, только позволь дать маленький совет.
   - Да?
   - Не доверяй Элиоту.
   - Бессмысленный совет: я никому не доверяю.
   - Это хорошо. Ладно, обратно к делу: обычно перед выпуском, молодых шиноби заставляют пройти экзамен: один полноценный контракт. Но поскольку ты у нас девочка взрослая, то думаю можно обойтись и без этого. Если ты конечно не хочешь проверить свои силы. - Я только улыбнулась на такой откровенный развод.
   - А сейчас вы скажите, что у вас даже нашлось подходящее заданьеце?
   - Не знал, что у тебя есть дар предвидения. - Улыбнулся он в ответ и достал из стола один листок бумаги. - Заказ от главы Инквизиторов. - От настоятеля? Интересно.
   - Что ему надо?
   - Хочет проверить надежность своей охраны. Просит, чтобы мы проникли ночью в спальню светлой жрицы и оставили там гнилое яблоко. В условиях контракта сказано, что он свою охрану предупреждать ни о чем не будет, так что ожидать тебя они не будут. Но в то же время это значит, что тебя на полном серьезе будут пытаться убить, если обнаружат. - Сообщил он мне подробности задания. Первой моей мыслью было: ловушка! Но немного обдумав ситуацию, я засунула свою манию преследования куда подальше: Милена еще на свободе, и за ней гоняются по всем королевствам как и раньше. Кроме того я знаю настоятеля, и он действительно может сделать такой заказ: к своим монахам он всегда был чрезвычайно строг и требователен. И все же лезть в самое сердце Церкви...
   "Раджани, нас там не вычислят?"
   "До тех пор, пока ты со мной не разговариваешь и моей силой не пользуешься." Пришел ответ.
   - Я согласна. - Может это покажется немного безрассудным, но я хотела проверить, чему успела научиться за это время.
   - В таком случае это наша последняя встреча: когда закончишь с заданием, получишь свой гонорар вот здесь. - Казухико протянул мне листок с адресом. - После этого твое обучение будет завершено.
   - Благодарю за гостеприимство. - Встала я ан ноги, и глубоко поклонилась мужику.
   - Буду всегда рад видеть тебя в гостях. - Ответил он. - Кстати своих подруг можешь забрать с собой: думаю так будет удобнее как для тебя, так и для них.
   - Да, спасибо.
   - И еще кое-что.
   - Да?
   - Когда уходишь от погони, лучше одежду не закапывать, а сжигать. - Хм? К чему это он?
   - Я это учту. - Кивнула я, и покинула кабинет.
   Спешить я не стала: неспешно прошлась по деревне, отыскивая Лиз с Кумо, потом мы все втроем собирали свои пожитки, а собрав, медленным шагом направились в подземному причалу. У входа в пещеру нас уже ждал одетый в гражданское шиноби, а у причала была пришвартована небольшая лодка. Жестом показав, чтобы мы забиались внутрь, парень отвязал посудину и мы покинули остров. Ну а пока мы плывем, я решила достать полученую карточку, на которой написан адрес, где я получу свой гонорар. Хмм... Соседний с Терионом город значит. Перевернув карточку, я заметила, что на обратной стороне что-то написано. Так-так-так, что тут у нас? Какой-то иерголиф, и надпись "закат". Что это значит? Иероглифы я так и не выучила, так что не долго думая, я подошла к капитану судна.
   - Прости, что отвлекаю, но ты не мог бы сказать, что значат эти иероглифы?
   - Хм? - Парень бросил взгляд на бумагу. - Так тут же написано, что они значат - "закат".
   - Закат... - Задумчиво пробормотала я, пытаясь понять, что же это значит.
   - Ага, юхи на Японском это закат. - Кивнул парень, и снова устремил взгляд в водную даль. Юхи?
   Он сказал Юхи? Не может быть! Казухико знает? Но откуда? И тут до меня дошел смысл его прощальных слов: не закапывать одежду, а сжигать?! Он что, был там, когда я Милену вытаскивала? Другого варианта я не вижу: больше он никак не мог узнать, кто я. Но что это значит? Почему он показал, что знает, кто я? Предстоящее задание сразу стало выглядеть как ловушка. Стоп! Ловушка? Но тогда получается, что этой бумажкой он меня о ней предупредил. Значит ловушки нет, и задание вполне настоящее? Но и в этом случае зачем он написал эти иероглифы? Хочет посмотреть, что я сделаю. Он хочет посмотреть, какое я приму решение! Ну да, шиноби же не вмешиваются в большую политику, а значит подставлять меня они не будут ни за какие деньги: тут уже не вопрос чести, а вопрос выживания клана: сегодня помогли церкви разобраься со мной, а завтра может помогут разобраться с кем-то еще... Нет, ловушки там нет. Я еще раз осмотрела бумажку с адресом, и снова обнаружила что-то новенькое: в нижнем левом угле было что-то написано. Что-то очень маленьким шрифтом. Поднапрягшись, я все же смогла разглядеть еще несколько иероглифов.
   - А это что значит? - Спросила я своего личного переводчика.
   - Хм? - Парень некоторое время всматривался в надпись. - Последний урок. - Наконец ответил он, а я присела на скамейку и улыбнулась. Последний урок значит. Вот только чему Казухико хотел меня этим научить? Тому, что уши есть везде, даже в глухом лесу? Тому, что ему можно доверять? Не знаю. Да и не важно. Сойдя на берег в вонючем рыбном городке, мы втроем не сговариваясь поспешили отсюда убраться: лучше ночевать под открытым небом, нежели в такой вони. И никто не заметил, как капитан лодки провел по своему лицу ладонью, и вот на этой мелкой посудине стоит уже не незнакомый безымянный ниндзя, а глава клана Хаттори.
   - Куда же тебя приведет твой путь, Обманутая Жрица? И узнаешь ли ты когда-нибудь истину за этим бесконечным циклом страданий? И что ты сделаешь, если узнаешь? Хммм... Похоже начинается что-то очень увлекательное.
  
   Я не стала придумывать ничего заумного, и просто напросто отправилась прямиком в Териан. А что? Меня там никто не знает, да даже если и знает, церковь не запрещает гражданам Империи посещать свой город. А сам город мне понравился: чистый, ухоженый, и удивительно красивый. Как бы я не относилась к самой церкви и их божественному покровителю, но соборы, которые строят во славу Светлого выглядят потрясающе: высокие, стильно украшеные статуями снаружи и картинами изнутри, витражные окна с изображениями на самую разную тематику... Короче говоря я не удержалась, и посетила несколько особо приглянувшихся мне соборов. Лиз с Кумо послушно следовали за мной, и не мешали наслаждаться прекрасным, но все же надо было заканчивать с экскурсией и начинать искать себе жилье. К счастью сейчас не было каких-либо религиозных праздников и город не был переполнен народом, что существенно сказалось на ценах в гостиницах: мы смогли остановиться в одном приличном заведении около торгового района всего за две серебрянные монеты, что на трех человек было весьма дешего. По крайней мере по столичным меркам. Осмотрев свой трехкомнатный номер, я сбросила свой рюкзак на пол, я закрыла и занавесила окна, и завалившись на кровать, достала свой контракт. Та-а-ак... Угу, угу, проверить охрану, ограничений нет? Значит если надо, я могу убить охранников? Учтем. Угу, предположительно наемник, заказывающий убийство Жрицы знает только общедоступную информацию. И что это за информация? Ага, через восемь дней у Жрицы запланировано посещение Рокуста, небольшого шахтерского городка в четырех днях пути. Значит Лора тут останется еще дня на три-четыре. Живет она, как и ожидалось, в центральном соборе, но где именно не сказано. Это уже неприятно: центральный собор огромен. Ага, первые три этажа собора открыты для публики, так же известно, что следующие два занимаются обслуживающим персоналом. Короче говоря Лора живет где-то высоко, и скорее всего выше всех: вряд ли настоятель допустит, чтобы кто-либо жил над головой светлой жрицы. На самом верху? Хмм... У ценрального собора, насколько мне известно два симметричных шпиля, и в каком же из них живет Лора? Я быстро сбегала вниз, и взяв подробную карту города вернулась на кровать. Так, посмотрим. Вот тут у нас собор. Вот с этой стороны - его шпили. Хм? Я улыбнулась: один шпиль выходил на огромную площадь, на которой собственно и проводились всяческие религиозные мероприятия, а второй шпиль выходил на обширный парк. Вопрос, где поселится эта природолюбка не стоит. На этом все. Больше никакой информации не было.
   Еще раз просмотрев контракт, и убедившись, что я ничего не упустила, я скомкала его и бросила в камин. Ну и как я буду это делать? Скорее всего Лора выйдет с запасом, чтобы не опоздать в шахтерский город, а значит у меня есть от силы три дня. Но лучше уложиться в два: вдруг она решит выехать с большим запасом: с нее станется. Два дня... Значит нечего терять время, разлеживаясь на кровати! Около часа я потратила в ванной, изменяя свою внешность и накладывая нужный макияж, после чего простенькая, немного потрепаная деревенская девушка вышла на улицу и направилась в сторону центрального собора. Лиз с Кумо яприказала сидеть в гостинице и не высовываться, так что составить мне компанию было не кому, но я не жаловалась. Хмм... Идя по улицам города я непроизвольно заметила, что сейчас в мою сторону мужики смотрят гораздо меньше, что не удивительно, учитывая что я постаралась выглядеть неприглядно, но мне это нравится: надоели уже эти постоянные раздевающие взгляды! Может мне всегда так краситься? Не-е-ет, девушка должна быть красивой, а мужики пускай слюной захлебываются!
   Весь остаток этого дня, как и весь следующий я провела в соборе и на территории вокруг него. Получалась интересная картина: первые несколько уровней действительно были открыты для публики, но чтобы подняться выше первого этажа у тебя должна быть назначена встреча по какому-либо вопросу, однако охрана тут была никудышная и мне средь белого дня удалось попасть на второй и третий уровни и при этом остаться незамеченной. Плохие новости заключались в том, что охрана лестниц на четвертый этаж уже состояла из монахов и эти парни основательно трясли даже работников самого собора, так что попасть выше без нейтрализации как минимум двух монахов будет проблематично. Второй вариант проникновения к Лоре заключался во внешнем подъеме: ночью янаблюдала за системой охраны собора и она не была слишком плотной. Нет, на земле-то было все, что надо: и патрули, и переклички, и частые смены постов, но все освещение было направлено на землю, так что если мне удасться подняться хотя бы на уровень второго этажа незамеченной, то дальше меня вряд ли кто увидит. Проблема этого варианта заключалась в трудности подъема: собор строили на славу, и на некоторых участках стены было совершенно не за что зацепиться! А если сорвусь, то придется использовать магию, чтобы не разбиться. И я на сто процентов уверена, что использование магии тут же засекут и поднимут тревогу, так что задание можно будет считать проваленым. Но и изнутри подниматься к Лоре будет не легче. Почему? Ну во-первых я понятия не имею что там выше третьего этажа, но в одном я уверена: охрана там будет, и охрана профессиональная. К сожалению задание мне попалось неудачное, в котором я не могу использовать все вюченые навыки куноичи. Хотя было бы время, может мне и удалось бы влюбить в себя какого-нибудь начальника смены, да уговорить его провести менай ночью на крышу собора, вместе на звезды посмотреть... Ладно, хватит мечтать!
   Последний раз проверив свою экипировку, я беззвучно вылезла в окно, и забравшись на крышу своей гостиницы, направилась к собору. По крышам, благо дома, вплоть до центральной площади стояли достаточно близко друг к другу. К Лоре я решила забираться снаружи: хоть и трудно, но я предпочитаю пологаться на свои личные умения и навыки, нежели на удачу: слишком много неизвестных в варианте внутреннего проникновения: какой план этажа? Где патрули? Когда они меняются? Нет, лучше спокойно карабкаться по стене.
   К собору я приблизилась со стороны парка: залезла на дерево, растущее рядом со стеной, ограждающей территорию собора, и дождавшись нужного момента спрыгнула на землю, и воспользовавшись чакрой, переместилась за одну из статуй, стоящих вплотную к стене собора. Там мне пришлось переждать, пока мимо пройдет патруль с собакой. Последняя меня не почувствовала, что в принципе не удивительно: собаки - стандартное средство охраны, и я бы удивилась, если бы ниндзя не придумали способов их обмануть. Ну а когда патруль прошел, я моментально забралась на статую, после чего снова воспользовалась чакрой, усиливая ноги и с силой оттолкнулась от головы какого-то святого. Два с половиной метра полета вперед и вверх и я хватаюсь за подоконник витражного окна, при этом больно стукнувшись о стену животом и грудью. Работа шиноби нелегка и болезненна... Подтянувшись на руках, и заглянув внутрь, я убедилась, что ничего не вижу: а чего я ожидала? Окна-то витражные, и сквозь цветное стекло хрен, что увидишь... К счастью луна была на другой стороне собора, так что изнутри мой силуэт тоже не заметят. Ну а дальше... Дальше начался нудный процесс скалолазания. От окна к барельефу, от барельефак окну, потом вообще по каким-то непонятным выступам пришлось скакать... За два часа я успела половину собора обойти, стараясь избегать участков, где мне не за что зацепиться, но когда обойти их было невозможно, приходилось пользоваться кошкой. Я старалась свести использование этого инструмента к минимуму: он оставляет следы в виде царапин, он издает звук, когда его бросаешь, и наконец ты не знаешь, что там наверху: может там часовой стоит, а т ему перед носом кошку бросишь? Конечно на крыше собора никаких часовых не было, но я все равно использовала кошку как можно реже. Еще примерно полтора часа у меня ушло на то, чтобы ползать по нужному шпилю от окна к окну, выискивая Лору, и мои труды все же увенчались успехом: повиснув на очередном подоконнике и заглянув внутрь, я увидела довольно миленько обставленую комнату с несколькими плюшевыми зверями и спящую Лору на просторной, двухместной кровати. Наконец-то! Все это время я использовала чакру, чтобы не дать своим мышцам устать, так что завтра утром я буду о-о-о-очень голодна, и еще больше усиливать этот голод я не хотела. Но не надо спешить! Внимательно осмотрев окно, я никаких ловушек не заметила, более того, оно было приоткрыто, так что мне даже с замком не пришлось возиться. Петли тоже оказались хорошо смазаны, и окно открылось совершенно беззвучно. Забравшись в комнату, я тихо положила приготовленное яблоко на стол и осмотрелась. Много книжных полок, причем на них не только святые писания, но и более "приземленная" литература, мягкие игрушки, хоть и не слишком много, и что сильно бросалось в глаза - рабочий стол, буквально заваленый всякими бумагами. А это уже хорошо, это значит, что Лора наконец стала работать, и перестала быть всего лишь символом, куклой в руках церкви. Подойдя к двери, я воспользовалась чакрой третьего глаза, центр которой находится во лбу, и убедившись, что за дверью никого нет, немного ее приоткрыла и выглянула наружу. Действительно никого, пустой коридор. Скорее всего Лора сама настояла, чтобы около ее спальни никто не маячил, наверное вся охрана находится этажом ниже, охраняет все лестницы сюда. Ладно, мне пора уходить. Я закрыла дверь, развернулась к окну, но так до него и не дошла. Уходить? Тут вокруг никого нет, до утра еще далеко... Я широко улыбнулась, и подойдя к окну, широко его распахнула, чтобы в случае чего было легче выпрыгнуть, после чего стала раздеваться, аккуратно складывая одежду на подоконник, чтобы легче было ее схватить, выпрыгивая в окно. Наконец, полностью раздевшись, я стала аккуратно забираться под одеяло к Лоре, стараясь ее не разбудить и предвкушая ее реакцию. Ах да, надо не забыть снять со своего лица маскировку: я провела по лицу ладонью, снимая изменения, внесеные чакрой, после чего нагло закинула на девушку ногу, обняла одной рукой и положила голову ей на плечо.
   - Мммм? - Зашевелилась она, и вскоре открыла глаза.
  
   Я притворилась спящей, и сквозь прикрытые веки наблюдала за ее действиями. Несколько секунд Лора смотрела на меня, ничего не выражающим взглядом, после чего снова закрыла глаза. Но не прошло и пары секунд, как она их снова открыла и посмотрела на меня уже более осмысленно. Раз, два, три... Одиннадцать секунд ей понадобилось, чтобы до нее дошла вся абсурдность и нереальность ситуации.
   - Юки? - Неверяще спросила она, немного приподнимаясь на локтях.
   - Хмм? - "Проснулась" я. - Лора, ты чего шумишь?
   - А... - Похоже у нее случился когнитивный диссонанс: девушка беспомощно осмотрела комнату, и убедившись, что находится у себя дома, снова перевела взгляд на меня, при этом открывая и закрывая рот, как будто она хотела что-то сказать, но не знала с чего начать. - А... Я наверное сплю. - Пришла к ней дельная мысль, а я решила ее добить.
   - Мммм, ты действительно была просто великолепна! Мне еще ни с кем так хорошо не было, прям как во сне. - По мере того, как до нее доходил смысл сказаного, и она пыталась безуспешно вспомнить то, о чем я говорю, лицо девушки стремительно краснело.
   - Т-т-т-ты о чем?! - С паникой в голосе спросила она. - Как ты здесь оказалась?
   - Ну что ты задаешь глупые вопросы? Сама же притащила меня сюда, а потом мы... Мммм, как было приятно...
   - Н-н-но я ничего не помню! - Казалось, она сейчас расплачется.
   - Да?
   - Нет, помню как работала, как легла спать...
   - Это ха-а-а-а. - Я показательно зевнула. - У тебя от перенапряжения. Уже и с памятью проблемы начались. Отдыхать надо почаще.
   - Я должно быть еще сплю. - Заявила она и стала ожесточенно тереть глаза.
   - Не помогло? - Участливо спросила я, навалившись на девушку сверху.
   - Юки, ты ч-что делаешь?
   - Ну поскольку ты меня разбудила, то почему бы нам не продолжить начатое? - Шепнула я ей на ухо, в то время, как мое руки путешествовали по телу Лоры.
   - Нет, не надммммм! - Не став ее дальше слушать, я заткнула ее рот своим.
   - Боже, боже. Говоришь, что не надо, а твое тело думает иначе. - Улыбнулась я, чувствуя, как быстро она возбуждается.
   - Остановись пожалуйста.
   - Не убедительно: если бы ты хотела меня остановить, то могла бы просто оттолкнуть. - Я наклонилась к ее уху. - Но тебе же нравиться эта ситуация? Нравиться, что я заставляю тебя получать наслаждание?
   - Нет ай! - Вскрикнула она голосом, полным наслаждения после того, акк я легонько ущипнула ее за сосок.
   - Прошло всего три года, а ты стала такой чувствительной. Похоже ваши с Руди отношения э зашли в тупик. - И заметив, как она еще больше заливается краской, я поспешила добавить. - Не волнуйся, ты ему не изменяешь. Мы же обе - девушки, так что это не более, чем наша маленькая игра. Шалость, о которой мы никому не ска-жем. - Закончила я по слогам, показывая девушки свои пальцы, покрытые ее соком.
   - Нет! - Тут же отвернулась она.
   - Ты уже забыла? Тогда, три года назад, ты была более активна и мы обе отдохнули на славу. Хватит уже отнекиваться от своих собственных желаний: я тоже хочу получить немного ласки.
   - Юки?
   - Не все же мне тебя ублажать? Не будь эгоисткой, смотри. - Я взяла ее руку, и приложила ее себе между ног. - Видишь? Я возбуждена не меньше тебя. - Наклонившись к Лоре, я снова ее поцеловала, но на этот раз она мне все же ответила. - Аххх! - Когда Лора без предупреждения засунула в меня два пальца, я не удержалась и прервала поцелуй
   - Почему бы и нет? Это все равно лишь сон. - Улыбнулась она мне, после чего обняла за шею свободной рукой и уже сама меня поцеловала.
  
   - А ты стала заметно более опытной. - Сообщила я спустя где-то час, когда мы обе без сил лежали на кровати. - Чувствуется опыт.
   - Хватит уже надо мной издеваться. - Фальшиво "обиделась" она. - Странно, раньше у меня не было таких реалистичных снов. - Протянула она в сторону.
   - Ты еще думаешь, что это сон? - Я не выдержала и рассмеялась.
   - А что еще? Настоящая Юки никак не могла здесь оказаться!
   - Ну вообще-то у меня в Терионе кое-какие дела, а узнав, что ты в городе, я решила тебя навестить. Ну а поскольку Имперского некроманта вряд ли пустят к великой и могучей, мне пришлось пробираться к тебе в комнату ночью через окно. - Кивнула я на распахнутое окно и стопку моей одежды на подоконнике.
   - А? - Лора выглядела донельзя удивленной. - Постой, так ты - настоящая? Значит... - Девушка снова стала стремительно краснеть. - Значит мы только что...
   - Ага. - Протянула я с многозначительной улыбкой. - "Юки! Не останавливайся! Еще немного!" Передразнила я недавно услышаные слова, на что девушка отвернулась, и закрыла лицо руками.
   - Кто-нибудь, убейте меня! Стыд-то какой!
   - Да ладно, я никому не скажу, насколько страсной ты можешь быть. - И наклонившись к ее уху добавила. - Приберегу эту твою сторону исключительно для себя.
   - Мммммм! - Издала она стон отчаяния.
   - К сожалению я тут не на долго, так что мы вряд ли еще увидимся. По крайней мере в ближайшее время, но как я и обещала, мы снова встретились.
   - Ага. - Девушка снова повернулась ко мне, и улыбнувшись добавила. - Я очень рада тебя видеть!
   - Как ты тут? Я слышала, ты в церкви реформу устроила. Не перерабатываешь?
   - Нет, спасибо. Настоятель берет львиную долю работы на себя, говорит, чтобы я сконцентрировалась на помощи людям. Большую часть времени я провожу в разъездах. А сама-то ты как? Ты вроде на Элиота работаешь? Не загоняет?
   - А, - Махнула я рукой. - Работа, как работа, ничего особенного. Вот, иногда посылает куда-нибудь съездить, так хоть какое-то разнообразие.
   - Понятно. - Кивнула она. - Хорошо, что у тебя все в порядке: я немного волновалась, в церкви об Элиоте разное говорят.
   - Поверь мне, я знаю, что о нем говорят лучше всех. И большую часть историй придумал он сам.
   - Вот как... Юки.
   - Да?
   - Скажи, я правильно сделала?
   - Ты о чем?
   - Об этой, как ты варазилась, реформе? Во время очищения церкви погибло много людей. Гораздо больше, чем известно широкой публике... И не все они были виноваты: погибали простые солдаты, исполняющие приказы и не имеющие к коррупции никакого отношения.
   - Правильно, не правильно... Это не имеет ровным счетом никакого значения.
   - Что? - Удивилась она. - Но как же...
   - Я лично. - Перебила я ее. - Знакома с двумя людьми, которые потеряли всю свою семью из-за несправедливого обвинения в еретичестве и поклонению Темному. Настоящая причина таких действий? Личная выгода конечно же. Извини, знакомить вас я не буду: они могут не слишком... Положительно к тебе отнестись. Я это к чему говорю? Если бы ты ничего не сделала, люди как эти двое продолжили бы появляться, а сейчас... Я не знаю. Если тебе не удалось остановить произвол священнослужителей, то эта реформа не имеет значения: одних приструнили, на их место встали новые? Простым людям нет никакого дело до того, кто их грабит и убивает. Важен сам факт. Если же эта реформа все же остановилапроизвол, то... - Я замолчала.
   - То что?
   - То ты заслуживаешь плевок в лицо. - Лора выглядела весьма удивленной. - И не делай такое лицо. Церковь изначально создавалась для того, чтобы помогать людям, а вместо этого на протяжении многих лет она использовала их в своих целях. Даже если ты и исправила ситуацию, не стоит ожидать благодарности: если бы ты и твоя предшествинница делали свою работу правильно, то эта ситуация в принципе не возникла бы. А теперь тебе придется ОЧЕНЬ сильно постараться, чтобы заслужить доверие людей.
   - Я знаю. - Кивнула она. - И не сдамся.
   - Так держать! - Улыбнулась я.
   - Хм, прости.
   - За что?
   - Ты пришла меня проведать, поболтать, а я снова нагружаю тебя своими проблемами, прошу совета... Ты должно быть уже от меня устала.
   - Да все в порядке, в конце концов для чего еще нужны друзья, если не помогать друг другу в трудную минуту?
   - ... - Лора ничего не ответила, просто смотрела на меня с непонятным выражением, а из глаз у нее текли слезы.
   - Эй, ты чего? Я что-то не то сказала?
   - А? - Девушка дотронулась до лица и удивленно посмотрела на мокрую кадонь. - Нет, все в порядке. Просто я счастлива, что ты назвала меня своим другом.
   - Боже мой, какие мы нежные! Я вроде и раньше это говорила?
   - Нет, это в первый раз. - Помотала она головой. - Спасибо!
   - Не за что. Кстати как насчет твоей другой подруги? Которую ты хотела искать?
   - Юхи... Ее еще ищут. - Немного погрустнела она. - Знаешь, после того нашего разговора, твои слова сильно застряли у меня в голове. - Видя мое непонимание, Лора уточнила. - Ну о том, что как я могла поверить настоятелю, что Юхи не хочет меня видеть.
   - А-а-а... - Кивнула я.
   - Так вот, когда я отправилась в монастырь, я потребовала от него объяснений, правды.
   - И он ответил?
   - Ответил. - Кивнула она. - Он сказал... Он скзал, что не знал, что Юхи хотела на самом деле, поскольку уже на следующий день после ритуала посвящения в жрицы, никто не мог с ней поговорить.
   - Что это значит? - "Не поняла" я.
   - Оказывается, что он замуровал Юхи в каком-то глубоком подвале без входа и выхода, с атрефактом, поддерживающим в ней жизнь. Представляешь?! Ей... Ей же было всего семь лет! Я настояла на том, чтобы мне показали, где ее держали, и даже попробовала действие этого артефакта на себе. Это было невероятно больно! Настоятель рассказал, что изначально этот артефакт использовали в тюрьмах Империи, но потом сочли его слишком негуманным: по сути он бьет человека сильным разрядом тока, выводя продукты обмена и напитывая организм энергией и необходимыми веществами. Разряд происходит каждые двенадцать часов. - Двенадцать? Так вот, значит с каким интервалом меня било током... - И... И Юхи там сидела полтора года! Я... Теперь я понимаю, почему она всех ненавидит. Я бы наверное там вообще разум потеряла... Не думаю, что она сможет меня простить за такое.
   - Уже сдалась?
   - Нет! Нет, я все так же хочу поговорить с ней, но... Но вряд ли мы сможем вернуться к тем дням... - А вот в этом ты права.
   - Как знать... Ты мне лучше скажи, зачем все эти издевательства? Не легче ли было ее просто убить?
   - Тут не так просто. - Помотала головой Лора. - Видишь ли, до завершения ритуала посвящения, мы были не жрицами, а обычными детьми, всего лишь кандидатами в жрицы. Если бы Юхи убили, то Темный бы просто выбрал нового кандидата, и церкви пришлось бы искать его по всему свету.
   - А разве Юхи не была темной жрицей?
   - Нет. Для того, чтобы стать жрицей, надо дать на это свое согласие. Когда я пожелала стать светлой жрицей, я самим желанием выразила свое согласие, и... И одновременно заняла единственное свободное место. Юхи же могла стать только темной жрицей, но она бы на это не согласилась: она была воспитана как светлая жрица, и стать слугой своего врага не согласилась бы. Ритуал сорвался, и Юхи осталась обычным человеком, всего лишь кандидатом в темные жрицы. Поэтому ее и держали взаперти, а не убили. - Все правильно, а Раджани меня не бросил и не пошел искать новую жрицу не из-за доброты душевной, а из-за простой арифметики: жрицу надо выбирать еще перед ее рождением, а значит до тех пор, пока новая жрица достигнет возраста посвящения, пройдет как минимум семь лет. Меня же он вытащил из каменного мешка всего лишь через полтора года.
   - Как у вас все сложно... Не для моего ума.
   - Не смеши меня: ты гораздо умнее меня.
   - Ладно, Лор, мне уже пора идти: скоро светать начнет, и я не хочу, чтобы меня обнаружили.
   - Уже уходишь? Может останешься? Я как-нибудь объясню твое появление, мы спокойно позавтракаем...
   - Нет, мне надо идти. А тебе надо спать: помни, без отдыха ты не сможешь качественно работать.
   - Хорошо. Странная одежда. - Сказала она, смотря за тем, как я одеваюсь.
   - Маскировка. - Пожала я плечами. - И не говори никому, что я тут была, хорошо?
   - Конечно. - Кивнула она. - А? Ты через окно собралась? Но тут же та высоко! - До нее наконец дошло, как я собираюсь уходить, и Лора тут же подскочила к окну.
   - Не переживай, мне не впервой. Пока.
   - До встречи. - Откликнулась девушка, и я стала спускаться с собора.
   С первыми лучами солнца я уже была в своем номере и готовила завтрак. Кто-то говорил, что расстояние сближает? Похоже с Лорой случилось именно это: не виделись три года, но при этом было видно, что она привязалась ко мне еще сильнее, чем раньше. Это хорошо, очень хорошо... Помотав головой, я выбросила из головы нашу с Лорой встречу и перевела мысли в более конструктивное русло, а именно на получение гонорара. По назначеному адресу мы прибыли спустя одну неделю после завершения задания: город, куда нам надо было прибыть оказался на приличном расстоянии от Териона. Но... Хмм... Передо мной стоял ухоченый частный домик. Сверившись с адресом, я убедилась, что все правильно. Я ожидала какой-нибудь ресторан, или на худой конез темный переулок, но частный дом? Пожав плечами, я постучалась в дверь.
   - Заходи, Юки, не заперто. - Раздался изнутри знакомый голос, а войдя внутрь, мы втроем уставились на улыбающегося Казухико. - Присаживайтесь, я сейчас подам чай. - Показал он рукой на подушки на полу и вышел из комнаты. Вот тебе и "больше мы не встретимся"...
   - Приятно СНОВА вас видеть, Казухико-доно. - Улыбнулась я ему самой невинной улыбкой. - Я выполнила задание, как и предписано по контракту.
   - Да, я в курсе. Отличная работа, вот твой гонорар. - Мужик положил передо мной тряпочный мешочек, слабо звякнувший, когда его поставили на стол.
   - Благодарю.
   - И еще кое-что. Я тут забыл тебе кое-что отдать, вот и пришлось мне лично тебя здесь дожидаться.
   - Отдать? Что?
   - Вот. - Он поставил передо мной маленький, черный кубик. Артефакт, подареный мне Горданом!
   - Вы в моих вещах рылись? - Моему возмущению не было предела! Я этот артефакт ношу на шее в том же футляре, что и Манускрипт Основания. То, что я даже не заметила, как он залез в этот футляр незаметно я не удивляюсь: он гораздо более опытный и умелый шиноби, чем я. Но сам факт такой наглости...
   - Поверь, на твои вещи мне ровным счетом наплевать. Но как глава клана я не могу допустить, чтобы секреты деревни ее покинули.
   - Что вы имеете в виду? - Не поняла я.
   - Как я и думал, ты понятия не имеешь, что это такое. - Постучал он по артефакту. - Не удивительно, иначе бы ты не общалась с этой Миленой так открыто.
   - Так это...
   - А ты думала я под лодкой плыл и по вибрации дна слова различал? - Ухмыльнулся он. - Этот артефакт - двневник, записывающий все, что происходит с его владельцем. Вроде тех милых игрушек у вас в Академии, которые используют для учебы, только этот артефакт может держать до восьмидесяти лет информации. - Вот Гордан, вот сукин сын! Ага, не знает он, что это за артефакт! Говнюк!
   - А... Информация остается в артефакте? - Осторожно спросила я.
   - Она никуда не передается, если ты об этом. Но этот конкретный артефакт чист. Теперь.
   - Спасибо. А как его деактивировать?
   - Хмм... - Задумался он. - Берешь камень поувесистее, и начинаешь им долбить артефакт, пока он не сломается. - Улыбнулся он. - Он так устроен, что работает постоянно. Даже сейчас. - Надо будет его хорошенько подолбить камнем...
   - На этом у меня все. Ты свободна идти своей дорогой. - Улыбнулся он. После того, как я узнала о том, что Казухико все знает, я долго думала над тем, почему он ничего не предпринял? Да, сдавать меня другим он не будет из-за политики своего клана, но что мешает ему лично со мной расправиться? Но все оказалось просто: я для него не опасна. Ну стану я великой и ужасной, ну будут у менай армии нежити, и что? Буду я их посылать на крохотный остров, где от силы десять тысяч человек живет? Чего я там забыла? Мне нет никаких причин враждовать с шиноби, и Казухико это понимает.
   - Почему вы просто не вернули артефакт обратно? - Спросила я перед тем, как уйти.
   - Потому что тогда на лодке ты так и не поняла смысла "последнего урока". - Так тот капитан был Казухико?! Хитрый лис!
   - Не поняла?
   - По лицу было видно. Конечно немного обидно, что тебе приходится все разжевывать, но выхода нет. Смысл той записки был в том, чтобы ты не брала подарки от тех, кому не доверяешь. - Кивнул он на черный кубик у меня в руках. А теперь извини, мне пора. - Кивнул он нам и вышел из комнаты. Да уж... Я была неосторожна с этим артефактом. Ну ничего, если сделала ошибку, надо не горевать, а учиться на ней. И второй раз я эту ошибку не сделаю.
   - Ладно, идем: впереди долгая дорога обратно в столицу Империи. - Обратилась я к Лиз и Кумо, вставая на ноги. Лиз явно сгорала от любопытства поповоду того, о чем мы с Казухико говорили, но пока ничего не спрашивала, а Кумо... Кумо как обычно была безразлична к делам своей хозяйки: мол надо будет, сама расскажет, а нет, так мне и знать не надо.
   - Госпожа? - Долго удерживать свое любопытство Лиз не смогла: как только мы покинули город, она тут же подъехала ко мне на своей лошади.
   - Да?
   - А о чем вы с господином Казухико говорили? Кто такая Милена?
   - Хммм... - Судя по лицу Лиз, она не ожидает ответа, но у меня были другие планы: в Кумо я уверена: ей не важно, кто я - Жрица, ангел, или демон. Я - ее хозяйка, а остальное не важно. Но Лиз - другое дело. Она человек, а не рабыня в тысячном поколении... Именно сейчас игры закончились: впереди меня ждет оченЬ опасная игра с ТС, и вполне возможно мне продется использовать силы Раджани, чтобы выжить. И будучи так близко ко мне, Лиз рано или поздно сама догадается с кем имеет дело. Я хочу быть уверена, что она не подведет меня в самый неподходящий момент. - Хорошо, я расскажу тебе.
   - Правда? - Удивилась она.
   - Поехали.
   Я свернула с главной дороги в самую чащу, и под недовольное фырчание лошадей продиралась между деревьев где-то около часа: лучше перестраховаться. Остановившись на маленькой полянке, я слезла с лошади, и отправилась в лес, приказав своим рабыням ждать меня на полянке. Спустя полчаса у меня появилась немертвая гончая, которая тут же стала сканировать местность и отчитываться передо мной по обратной связи. Отлично, никого вокруг нет.
   - Видишь ли Лиз. - Начала я, возвращаясь на полянку. - Казухико имел в виду разговор, в котором я открыла секрет, о котором сейчас знают только три человека. - Дроу не в счет, они не люди. -
   - Даже я не знаю? - Немного обижено спросила она.
   - Даже ты. - Кивнула я и подошла ближе. - Хочешь узнать?
   - Ага.
   - Уверена? О некоторых секретах лучше не знать: легче будет заснуть. - От моих слов Лиз наконец сбросила остатки веселости: до нее дошло, что разговор идет не о моих сексуальных предпочтениях, а о чем-то гораздо более серьезном.
   - Уверена. - Серьезно кивнула она.
   - Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. - Ответила я и открыла первые врата.
   - ... - Лиз ничего не сказала, просто стояла с открытым ртом и пялилась на черное пламя, покрывающее меня с ног до головы. - А... А... - Она пыталась что-то сказать, но выходили лишь бессвязные звуки.
   - Да, я - темная жрица. Если тебе еще не понятно. - Я закрыла врата и спокойно направилась к лошади: не надо сейчас от нее требовать каких-либо ответов. Пускай придет в себя, все обдумает. Буду себя вести, как будто ничего не произошло: потом она сама начнет разговор.
  
   Я ошиблась. Лиз так разговор и не начала. Нет, она все так же ехала с нами, так же выполняла свои обязанности на привале, но при этом была сама не своя. Обычно девушка в нашей скромной компании поддерживала разговор, шутила, в общем не давала нам соскучиться, но сейчас она на протяжении всего пути до Имперской границы дай бог пару слов сказала! Да и внешне выглядела угрюмой и подавленой. Нет, так дело не пойдет: надо что-то решать еще до того, как мы пересечем границу, и раз она сама не хочет что-то решить, то я это сделаю за нее. Купив в последнем перед Империей городке подробную карту местности, я выбрала одну из множества разрушеных и заброшеных крепостей подальше от человеческого жилья и направилась туда. Не заметить того, что мы сошли с намеченного пути Лиз не могла, но девушка никак на это не отреагировала. Добравшись до нужного места, я убедилась, что тут действительно давно никого не было, и приказав своей гончей следить за округой, прошлась по руинам небольшого форта. Конечно все ценное уже давно унесли, но мне это и не надо. А то, что мне надо, я нашла: два более-менее целых деревянных стула и просторное помещение с ровным каменным полом. Отлично! Вернувшись к Лиз с Кумо, я приказала разбивать лагерь, а сама взяла свой набор некроманта, который я обновляла на протяжении всего пути сюда: некоторые ингридиенты за три года испортились. К счастью ничего труднодоступного, так что проблем с нахождением этих ингридиентов не было. Ну а пока девушки разбивают лагерь, я вернулась в примеченую комнату, и занялась тем, чем уже давно не занималась: стала рисовать на полу зубодробительную фигуру. То, что я сейчас готовила было пожалуй пределом моих возможностей как некроманта. По крайней мере на данный момент. Нет, никаких призраков демонов я призывать не собираюсь. Сложность готовящегося ритуала заключалась не в его силе, а в его тонкости: в отличии от практически всего, чем я занималась раньше, этот ритуал никак не затронет материальную составляющую, работая на гораздо более нежном и хрупком уровне. Одно неправильное слово, одна кривая линия, и все может отправиться в ад... Поэтому я проглотила один из последних стимуляторов, которые я еще с Империи прихватила и использовала только когда меня шиноби совсем напрягали и я была вынуждена отказаться от сна, чтобы не отстать. Ничего, мы возвращаемся в Империю, так что больше экономить не надо. Только после обеда следующего дня я осталась довольна изрисованым полом помещения. Добавив последние штрихи, вроде свечек в точках скопления энергии, я плотно пообедала и подошла к Лиз, которая все это время сидела на бревнышке и гоняла бедного муровья длинным прутиком.
   - Идем. - Лиз подняла на меня голову, и послушно встала на ноги. - Кумо, ты тоже. - Арахнида кивнула и последовала за нами. Когда Лиз увидела мой шедевр, то ее глаза слегка расширились, но было видно, что она так и не поняла, что это такое. Я же тем временем взяла два приготовленых стула, которые даже подлокотники имели, что немаловажно в предстоящем ритуале, и поставила их в центре нарисованой фигуры спинкой к спинке. - Садись. - Приказала я, показывая на один из стульев, но Лиз медлила.
   - А что вы собираетесь делать?
   - Интересно? Все просто. - Слукавила я - этот ритуал по официальной классификации проходит под уровнем "архимаг". Я просто чувствовала, что он мне по силе. - С помощью этого ритуала я заберу у тебя кусочек твоей души и имплантирую ее себе. - Конечно душа - не орган и слово "имплантация" довольно грубо описывает процесс, но если ударяться в конкретику, то мне и часа не хватит все объяснить.
   - Моей души? - Удивилась и немного испугалась она.
   - Именно. Таким образом ты навсегда останешься моей рабыней, и даже после смерти твоя душа не отправится на перерождение, а останется со мной. И я смогу вселить ее куда-нибудь. В куклу например, или же в новое, живое и сексуальное тело. Интересне перспективы, не так ли? - Теперь Лиз смотрела на меня с откровенным страхом, а я ждала что она сделает. Я специально стояла с дальней от входа стороны, в то время как Лиз наоборот находилась на самом пороге. Так что если она захочет убежать, то я помешать ей не смогу.
   - ... - Девушка продолжала молчать, стоять на месте и испуганно на меня смотреть.
   - Садись. - Повторила я свой приказ, от чего Лиз вздрогнула. Пару секунд она не двигалась, а потом я заметила, как она медленно отводит левую ногу назад. Готовится убежать? Но потом она снова замерла. И наконец тряхнув головой, девушка быстро, как будто боясь передумать, подошла ко мне, села на указаное место и зажмурилась.
   - Прикуси. - Проянула я ей толстую деревяшку. - Будет больно. - Лиз выполнила приказ и снова зажмурилась. А я стала привязывать ее руки с подлокотникам, а ноги к ножкам стула. Девушка не сопротивлялась, но при этом дрожала всем телом. Страшно ей. Но в этом она вся: может Лиз и не арахнида, но в глубине души она все же рабыня. И я не об ошейнике и послушании, нет. Суть раба не в этом. Суть заключается в том, что рабы живут простой жизнью без забот, в мире где не надо принимать решений и где нет ответственности за принятые решения. Лиз не начинала разговор просто потому что не могла принять решение что ей делать? Остаться со мной, или же уйти. И даже сейчас, будучи прижатой к углу она так и не смогла сказать "нет", предпочтя выполнить данный ей приказ. Не мне ее судить: каждый человек сам за себя решает, или же осознанно отказывается принимать решения. Делает ли это Лиз ущербной? Нет, конечно же! Просто у нее другая жизненная позиция, позиция человека ведомого, который с гораздо большим удовольствием выполнит приказ, нежели его отдаст. И я ей даю именно то, чего она хочет: вечую службу. Может сейчас она еще и не до конца в себе разобралась, но я уже вижу ее суть, и когда-нибудь она тоже ее поймет. А сейчас... Сейчас она наверное утешает себя отговорками. Что-нибудь вроде "мне все равно некуда идти" или "Юки - единственный близкий мне человек, как же я без нее". Пускай. Я тоже много лет ошибалась по поводу своей собственной мотивации. пройдет время и она поймет. И когда это произойдет, я получу вторую идеальную рабыню. Хотя и сейчас я не жалуюсь... Так, нечего отвлекаться! Закончив привязывать Лиз к стулу, я села на второй. - Кумо, привяжи меня к стулу. - Приказала я. - И дай прикусить вон ту деревяшку. - Арахнида не задавая вопросов кивнула и принялась за дело.
   Первая половина ритуала требовала моего контроля, но руки-ноги для этого были не нужны. Нужен был только чистый разум и концентрация. Поверье, что некромантия работает только с нежитью и смертью ошибочно. Некромантия, это гораздо больше, гораздо глубже. Некромантия в основном работает не с нежитью, а с дужами и эфирными энергиями. Мертвая плоть - лишь побочный продукт, материальное воплощение эфирного контура, который создает некромант. Тот же скелет не более, чем груда костей без простейшего эфирного контура. Темный рыцарь? Совокупность душ, вплавленая в металл. Лич? Душа, заключенная в мертвую плоть. Простые люди видят только нежить, но без эфирной составляющей вся нежить - не более, чем гниющая плоть. Однако одно дело, когда ты берешь чью-то душу, и полностью ее изменяешь, о совсем другое, когда оперируешь душой при этом не делая значимых изменений. Это как с бревном: разрубить его пополам очень просто, нужна лишь сила, а вот выстругать из него даже простейшую фигурку - тут уже требуется умение. Вот и сейчас я полностью отстранилась от материального мира, растворившись в потоках энергии над созданой мной фигурой. К счастью вторая половина ритуала происходит без вмешательства некроманта: ни один человек не способен оперировать эфирными энегиями настолько тонко, чтобы бе побочных эффектов отрезать кусок души, а потом вплавить его в другую душу. Сейчас я подключая энергитические нити ко всем ключевым точкам наших с Лиз душ. Все шесть сотен на каждого человека. Одну за другой. Медленно, осторожно... Я не могла себе позволить ошибиться и подключить нить не туда: ошибка может стоить жизни, так что я все это делала медленно, трижды все перепроверяя. Когда же я снова открыла глаза, закончив приготовления, за окном уже стемнело. Устало выдохнув, я напитала фигуру всей необходимой энергией и тут же синхронно с Лиз застонала сквозь деревянный брусок в зубах. Было больно. Очень больно. Но... Но эта боль ни в какое сравнение не лезла с той, что я испытала, открыв вторые врата. И все же приятного мало... К счастью продолжалось это не долго, около десяти минут, после чего я выплюнула деревяшку.
   - Кумо, развяжи меня. - Пробормотала я слабым голосом, и арахнида за секунду срезала веревки. Мир качался, так что я не решилась отпустить стул: так вот, опираясь о его спинку, я и заглянула в лицо Лиз. Без сознания. А, ну да: она же у нас к боли не привычная, как я. - Кумо. Донесешь нас до спальных мест?
   - Как прикажите, госпожа. - Кивнула девушка и тут же подняла меня на руки. Не став больше сопротивляться, я позволила себе заснуть.
  
   - Мммм... - Проснулась я от луча солнца, бьющего мне точно в глаз. Сев, и осмотревшись, я поняла, что отлично отдохнула! А Лиз все еще спала. Ладно, не буду ее будить. А? Поздно: девушка зашевелилась и тоже открыла глаза. Осмотревшись по сторонам, ее взгляд упал на меня. Тут она по-видимому вспомнила, что вчера произошло, и сев на своем спальном мешке, задумалась. Наверное пытается понять, изменилось ли что. А вот я уже чувствовала изменения. В Виде чужих эмоций, маячащих на краю сознания. Что там? Растерянность, удивление, немного страха, облегчение. - Как себя чувствуешь? - Поинтересовалась я, подходя к девушке и приседая около нее.
   - Как и раньше? - Неуверенно ответила она.
   - Хм, а ты чего ожидала? Что половина тела откажется тебя слушаться? - Лиз немного покраснела. - Я у тебя позаимствовала совсем немного, разве что другой некромант моего уровня и сможет заметить, что у тебя душа не целостная.
   - Ясно. - Задумчиво кивнула она. - А что это дает? Ну... Если изменений никаких, то зачем все это?
   - Что дает? Как я и говорила, ты не можешь окончательно умереть. Если тебя убьют, то я просто переселю твою душу в новое тело. Только настоятельно рекомендую тебе не умирать.
   - Почему? Потому что часть твоей души теперь во мне. И мне совсем не хочется испытать смерть.
   - Что? - Удивилась она. - Так вы теперь чувствуете то же, что и я?
   - Отдаленно, только эмоции и сильные чувства вроде страха, боли, ненаисти.
   - Но... Но зачем вам эта грязь? Если вы чувствуете мои негативные эмоции, а для меня изменений никаких, то получается, что вы в проигрыше?
   - В проигрыше? Наивная. - Я взяла ее за подбородок и немного его приподняла. - Я получила вечную рабыню, которая не предаст, не сбежит, вечно будет рядом, выполнять все мои прихоти. А как ты наверное уже поняла, в этом мире за все надо платить. За тебя я заплатила тем, что буду чувствовать весь твой негатив. - Вообще этот ритуал берет свое начала из разработок вампиров. Высшие вампиры похожим образом привязывают к себе своих птенцов, а обратная связь нужна для того, чтобы высший не слишком зверствовал, ведь он тоже будет чувствовать результат своих издевательств. Эта самая обратная связь наоборот заставляет вампира заботиться о своих птенцах, кормить их а когда они сами достигают уровня высшего вампира, то эта связь разрушается и обе стороны оказываются свободны друг от друга. Конечно тот ритуал, что я провела во многом отличается от вампирского аналога, например если я вдруг вздумаю пытать Лиз, то почувствую только легкий дискомфорт. Но смерть... Смерть - другое дело. Приглушить боль и шок от смерти невозможно, так что если Лиз умрет, то я это испытаю во всей красе...
   - Значит я теперь навсегда с вами? - Спросила девушка, все так же смотря на меня глазами беззащитной жертвы.
   - Именно, моя прелесть. За все эти годы я сильно к тебе привязалась и не позволю, даже смерть забрала у меня такую милую рабыню. - От моих слов Лиз стремительно покраснела, но так и не сделала попыток отвернуться. Хотя может я просто крепко держала ее за подбородок.
   - Как прикажите, госпожа. - Сказала она тем самым тоном, к которому я привыкла за все эти годы. Наконец-то та угрюмая и подавленая Лиз исчезла, и ко мне вернулась моя настоящая рабыня. Я улыбнулась и отпустила девушку.
   - Приготовь нам что-нибудь поесть: через час выдвигаемся.
   - Да, сию секунду! - Улыбнулась она мне, и вскочив на ноги отправилась готовить завтрак. Хаааа... Ну... С собственным окружением разобрались: теперь я могу положиться на Лиз в любых ситуациях. Но если столько сил ушло на того, кто и так ко мне хорошо относился, то сколько же мне предстоит потратить сил и нервов на всех моих врагов?! Хотя с другой стороны с врагами я не собираюсь налаживать отношения, а убить кого-то гораздо проще. Завалившись на спину, я посмотрела в небо. Что меня ждет дальше? Работа на Элиота, конечно же. А там посмотрим: если он не расскажет, где найти Некрономикон в течении года, я пошлю его ко всем чертям: и так уже слишком много времени потратила, пора бы уже и за ум взяться. За ум? Хм, интересная интерпритация "разрушения мира".
   Я надеялась, что остаток пути до столицы Империи пройдет без приключений, но похоже кто-то очень меня не любит: нам не дали даже на дорогу к границе выехать!
  
   Место, где я проводила ритуал находилось довольно далеко от "обитаемых" мест, так что я удивилась, увидев впереди караван из двух крытых повозок, сопровождаемый двумя всадниками. Ехали они медленнее нас, так что мы их нагоняли, хоть и не очень быстро. Торговцы? В такой глуши? Да нет, скорее контрабандисты что-то в Империю везут: войны с Империеи давно кончились и охрана границ с обеих сторон давно ослабла, так что ничего удивительного. Нас несомненно заметили, но поскольку никаких агрессивных действий мужики не предпринимали, я решила просто проехать мимо: какое мне дело до контрабандистов? Пускай этим занимаются те, кому за это деньги платят. Приблизившись к повозкам, я кивнула головой сопровождающим их всадникам, те кивнули в ответ, но тоже ничего не сказали. Хотя и посматривали на Кумо с явным любопытством: девушка в своем стиле шагала пешком рядом с нашими лошадьми. Однако дорога, по которой мы ехали была не только заросшей, но еще и узкой, так что для того, чтобы обогнать повозки, нам пришлось съехать на обочину. Тут же раздался хруст ломаемых под копытами лошадей веток, и я вы не обратила на это внимание. В принципе я и не обратила, а вот кто-то внутри повозки, которую я сейчас обгоняла обратил.
   - Помогите! Спасите!! Шион не хочет быть продана! Шион не хочет в Империю! ПомогАУЧ! - На этом месте голос из повозки оборвался.
   - Езжайте, не задерживайтесь. - Посоветовал нам всадник, как бы невзначай положув руку на меч за поясом. И я бы так и сделала, если бы не одно "но". Шион. Это имя мне было знакомо: Милена упоминала, что запряжет некую Шион найти предателя, сдавшего ее церкви. И насколько мне известно это имя в здешних краях не слишком популярно: я, например его вообще в первый раз слышу. Конечно может это не более, чем совпадение, но лучше перестраховаться.
   - Что-то у вас в повозке шумно как-то.
   - Не обращайте внимания, хозяйская дочка подшучивает над проезжающими мимо путниками.
   - Да? И хозяйская дочка ездиет вместе с товаром, вместо того, чтобы ехать с отцом?
   - Да.
   - А не могла бы я увидеться с этим милым созданием? Хочу выразить свое восхищение ее шуткой.
   - Хозяин запретил.
   - Я буду настаивать.
   - Проваливай, а? Если жить надоело, то иди в болото и утопись. А нам жить не мешай, ясно? - М-да не надолго ему хватило выдержки.
   - Какие-то проблемы? - К нам подъехал второй всадник.
   - Да вот путники не хотят ехать своей дорогой.
   - Что ж вы, дорогие, свою жизнь-то не бережете? Красивые, молодые. Езжайте своей дорогой, а то кто знает, где вы окажетесь? Я слышал в Империи за молоденьких рабынь много платят...
   - Лиз.
   - Да? - Девушка с интересом слушала этот монолог, и как и я не выказывала ни страха, ни беспокойства. О Кумо даже говорить не буду.
   - Мне кажется, или этот хмырь только что угрожал продать меня в рабство?
   - Мне тоже так показалось, госпожа. - Улыбнулась девушка, явно предвкушая что за этим последует.
   - Не хорошо такие вещи говорить, уважаемый, не прилично это.
   - Ты что, дура, не поняла? - Вышел он из себя и схватился за клинок.
   - Кумо, научи этих существ как надо общаться с цивилизоваными леди.
   - С удовольствием, госпожа. - Отозвалась арахнида и отключила амулет иллюзии.
   - Что за?! - Только и успели удивиться мужики. Больше они просто не успели ничего сказать: Кумо одним ударом в друдь ближайшего всадника отправила его в недолгий полет до ближайших кустов: сила у нее нечеловеческая. В прямом смысле слова... Второй всадник последовал за первым, но потом из едущей впереди нас повозки высыпало около дюжины небритых вооруженных типов, которые явно не собирались отступать.
   - Мне можно убивать? - Спросила Кумо, оценив обстановку.
   - Делай, что хочешь. - Пожала я плечами: до этих типов мне не было ровным счетом никакого дела. Тем временем мужики уже стали окружать арахниду, но дожидаться, пока они закончат, Кумо не стала. Рванувшись с места на невероятной скорости, она моментально оказалась напротив ближайшего противника и без всяких излишеств влепила ему ладонью по уху. Вот только сила удара была такой, что я даже отсюда услышала хруст шейных позвонков. Другой бандит хотел подбежать к девушке сбоку, и хорошенько замахнувшись, отрубить ей что-нибудь, но вместо этого арахнида подождала, пока он проблизится, после чего буквально наступила на него одной из своих боковых лапок. Вот только лапки у нее оказались острыми. Настолько, что она буквально пробила мужика насквозь. А судя по немного удивленному лицу девушки, она и сама не ожидала, что ее лапка так просто пройдет сквозь тело противника. А пока она пыталась убрать мешающийся труп с лапки, Кумо повернулась к приближающимся противникам задом, и выстрелила в них паутиной из своего брюшка. Точно бьет! Трое оказались с ног до головы покрыты липкой субстанцией, и если бы они просто стояли на месте, то все бы ничего, но это идиоты стали пытаться содрать с себя паутину, а в итоге стали самостоятельно в нее заматываться. СПустя несколько секунд на земле валялись три полноценных кокона. Остальные мужики наконец поняли, что с арахнидой им не справиться, и побросав оружие, побежали в лес. Как и оба кучера.
   - Прошу прощения, госпожа, я давно не тренировалась и нахожусь не в лучшей форме. - Блин, я совсем забыла, что Кумо из боевых арахнидов! И как видно, ее неплохо обучили.
   - Ладно, с сегодняшнего дня будешь тренироваться со мной.
   - Правда? - Удивилась она.
   - Мне понадобятся все твои способности, так что твое "не в лучшей форме" надо исправлять. Да и мне будет полезно: мало того, что получу опыт сражения с нестандартным противником, так это еще и гораздо лучше, чем всякие приседания-отжимания: в бою используются и тренируются только те мышцы, которые нужны для боя, так что спарринг - наилучший способ тренировок!
   - Как прикажите. - Кивнула она, пытаясь спрятать довольную улыбку. Видимо совсем истосковалась по сражениям. Моя ошибка, я должна была помнить об этой детали ее биографии. Ладно, будем исправлять. Тем временем я слезла с лошади и направилась к повозке, из которой раздался крик о помощи. Как я и думала: это действительно были контрабандисты, вот только через границу они переправляли не наркотики, а живой товар. В повозке я обнаружила железную клетку, в которой сейчас находилась только одна девушка. Даже скорее девочка: ей было лет десять от силы, и сейчас она прижимала ладонь к своей щеке и с любопытством меня разглядывала. Похоше все-таки совпадение: Как Милена будет доверять этому ребенку поиск предателя? - Ты в порядке? - Спросила я, открывая замок: раз уж бандитов разогнала, то почему не освободить ребенка? Пускай возвращается домой.
   - С Шион все в полном порядке! Удар по лицу был слабым, так что Шион даже не плакала. - Странная она: о себе в третьем лице говорит? - А вы освободите Шион?
   - Да, выходи.
   - Шион очень благодарна! - Улыбнулась она мне, спрыгивая с повозки на землю. - Ого! А кто это? - Удивилась она, увидев арахниду.
   - Это Кумо, моя спутница.
   - Приятно познакомиться, Шион. - Девочка вежливо поклонилась Кумо, неотрывно изучая паучиху любопытным взглядом.
   - А это - Лиз.
   - Привет! - Махнула рукой моя рабыня.
   - Здравствуйте. - Шион повторила поклон.
   - В следующий раз будь осторожна. - Посоветовала я, забираясь на свою лошадь.
   - А? Вы оставите Шион одну? В лесу? Шион умрет! Ее волки съедят! Или медведи! Шион страшно! - Тут же затараторила она, подскочив ко мне и уцепившись за мою штанину. - Не оставляйте Шион одну. Пожа-а-а-алуйста!
   - Где твой дом?
   - Сейчас Шион живет в Покройске. - Покройск? Так это совсем не далеко, да к тому же по пути: последний город, где я планировала сделать остановку перед пересечением границы с Империей.
   - Давай руку. - Подняв девочку за руку, я усадила ее в седло перед собой, и поехала вперед.
   - Спасибо, что не оставили Шион одну! Шион вам очень благодарна! - Продолжала она тарахтеть, вывернув голову, чтобы меня видеть. Как у нее шея не ломается?
   - Меня Юки зовут.
   - Приятно познакомиться, Юки. - Девочка попыталась мне поклониться с вывернутой головой, но ожидаемо, у нее ничего не вышло. Остаток пути до города эта болтушка не умолкала, рассказывая абсолютно все, о чем она думает. про погоду, и про природу, и про урожай, и про плохих людей, которые хотели ее продать в Империи, и про Покройск. В конце концов ей удалось уломать меня зайти к ней домой. Она обещала, что ее сестренка приготовит нам обед в качестве благодарности за спасение Шион, а поскольку в город мы приедем как раз в обеденное время, то почему бы не сэкономить пару монет? Но увидев, кто открыл дверь на наш стук, я некоторое время не могла ничего сказать, пытаясь осознать произошедшее. И не я одна.
   - Давно не виделись, Милена. - Наконец произнесла я. Девушка хоть и выглядела совсем не так, как на плакатах, где ее разыскивали, но не узнать ее я не могла. Но это значит, что она действительно приказала Шион найти предателя? Шион? Эту неумолкающую терахтелку десяи лет от роду? - Думаю нам надо поговорить. - Улыбнулась я, положив руку на голову Шион и встрепав той волосы.
   - Да, конечно! Проходите!
  
   Зайдя внутрь я осмотрелась. Ну ничего так, чистенько, ухожено. Домик был не самым крупным, но для двух человек более, чем достаточным. Да и распологался он около складского района, что считалось не слишком престижно, но и не окраина, с процветающей преступностью. Как ни посмотри, обычный дом с двумя сестрами, где старшая зарабатывает деньги где-нибудь на местном складе и кормит младшую. Ничем не примечательная семья.
   - Миленько тут у вас. - Произнесла я, когда мы зашли на кухню.
   - Спасибо. Кухня у нас маленькая, так что извините, если будет тесно. - М-да, пятерым тут не поместиться. По крайней мере арахнида точно не влезет вместе с остальными.
   - Кумо, подожди нас в гостиной. - Девушка молча кивнула и осталась в большой комнате.
   - Как-то неудобно получилось...
   - Не переживай о ней. Кстати позволь представить: Лиз и Кумо. - Представила я свое сопровождение.
   - Приятно познакомиться. - Кивнула Милена.
   - Взаимно. - Отозвалась Лиз, а Кумо только кивнула.
   - Полагаю моя очередь: это неугомонное создание - Шион.
   - Мы уже познакомились. - Улыбнулась я, посматривая на Шион, которая все это время хоть и молчала, но слушала с таким интересом, что казалось у нее сейчас уши стнут расти. - Она случаем не та Шион, о которой ты мне говорила в последний раз?
   - Хм? - Милена вопросительно на меня взглянула, а потом задмалась. - А! Да, это она.
   - Ясно. И как много она знает?
   - Я ей все рассказала. Да вы присаживайтесь, я сейчас чай приготовлю. - Засуетилась девушка, доставая все необходимые столовые приборы.
   - И с чего такое доверие?
   - Шион обиделась! - Тут же подала голос девочка и демонстративно отвернулась от меня.
   - Шион сама поняла, что я не та, за кого себя выдаю, и чтобы избежать всяких эксцессов я рассказала ей правду. Да ты не беспокойся, Шион - самый надежный человек из всех, кого я знаю.
   - Поняла? В то время, как лучшие умы церкви и двух супердержав до сих пор этого не поняли? И как же это произошло?
   - Сама не знаю. - Улыбнулась Милена.
   - Просто Шион умная. - Впятила девочка грудь.
   - Тут с ней не поспоришь. - Милена выставила каждому из нас по стакану чая, и даже Кумо в гостиную отнесла. - А сколько знают твои спутницы?
   - С недавних пор все.
   - Значит можно говорить свободно.
   - Вот теперь можно. - Я поставила на столик небольшой артефакт от прослушки. Не такой мощный, как использует Элиот, но тут вряд ли найдется архимаг, которому интересны разговоры простых горожан. - Шион, может расскажешь, как ты оказалась в рядах темной жрицы?
   - Нет! - Снова отвернулась от меня девочка. - Шион это расскажет только Милене или Юхи!
   - Шион. - Осторожно проговорила Милена. - Это и есть настоящая Юхи.
   - Ха? - Девочка пораженно на меня уставилась. - А... Ну... Правда?
   - Правда. - Улыбнулась я. БАМ!
   - Ауч! - Шион самым натуральным образом двинулась лбом о столешницу. Видимо пыталась поклониться? - Шион просит прощения за неуважение! Шион виновата!
   - Ты уже сама себя наказала. - Снова улыбнулась я, глядя как девочка потирает ушибленый лоб. - Полагаю раз ды тут, то семьи у тебя не осталось?
   - Нет. - Погруснела она.
   - Тоже церковь постаралась? - Я уже начинаю привыкать к этому.
   - Нет. - Покачала головой Шион. - Маги.
   - Маги?
   - Мама Шион была волшебницей. Вернее у нее был дар. Волшеницей она наоборот становиться не хотела и всячески скрывала свои способности.
   - Не хотела? Почему?
   - Тут довольно сложная ситуация. - Заговорила Милена. - В королевствах ситуация с магами совсем иная, чем в Коалиции или Империи. Дело в том, что по королевствам сотнями ходят вербовщики от обоих наций. Выискивают людей с даром, и покупают их. Гражданство для них и их семьи, хорошая зарплата, стабильная работа... Мало, кто отказывается, хотя и бывают исключения вроде матери Шион. Нопроблема в другом. Эта постоянная вербовка очень сильно действует на нервы местным гильдиям магов: они считают, что такое положение вещей ослабляет то королевство, в котором распологается та или иная гильдя. В принципе это так, но вместо того, чтобы обеспечить своим магам достойные условия, чтобы они выбирали остаться, а не эмигрировать, гильдии силой заставляют вступать одаренных людей.
   - Понятно, значит твоюмаму раскрыли?
   - Ага. - Кивнула Шион. - Она отказалась вступать в их гильдию, и тогда они... - Девочка совсем помрачнела. - Они убили и ее и папу, попытавшегося ее защитить. Шион успела спрятаться, и они не нашли Шион. Ну а потом... Потом Шион ушла из города, боясь, что маги придут и за ней.
   - Я нашла Шион, когда она убегала от медведя. - Улыбнулась Милена. - Еду по дороге, никого не трогаю, и тут из густых кустов на дорогу выскакивает грязная, ободраная девочка, а за ней, через эти кусты продирается здоровенный медведь. Хорошо, что кусты были действительно густыми, иначе бы она не смогла убежать.
   - Шион тогда чуть от страха сознание не потеряла! И чего этот медведь за Шион привязался? Шион всего лишь ягоды ела, к нему не приставала...
   - И ты решила за ней присмотреть?
   - Я решила отвезти ее до ближайшего города. Мне некогда было присматривать за детьми.
   - Да? И что же изменило твое решение?
   - Шион спасла меня: предупредила об очередной засаде.
   - Даже так?
   - Причем я бы никогда ее не заметила.
   - Шион не маг, драться не умеет, но зато Шион умная! - Вклинилась девочка. - Шион все помнит и ничего не упускает из вида! - Сказала она с явной гордостью.
   - Хм? - Я вопросительно взглянула на Милену.
   - У нее идеальная память. А так же поразительное внимание к мелочам и деталям. Ну и мозги конечно же работают. Шион, помнишь ту засаду в Бероне? Как ты ее вычислила?
   - Берон? Да там вообще легко было! - Улыбнулась девочка. - Прадставляете, эти дураки заменили бармена в кафе напротив того дома, где Шион с Миленой остановились, на подставного. Но смена бармена - дело обычное, а вот то, что этот бармен стал продавать посетителям Шеронское вино десятилетней выдержки - позорный провал.
   - Не поняла. - Какая тут связь?
   - Я слышала, как предыдущий бармен говорил, что у них этого вина осталось очень мало, и что цена на него сильно подскочила. Но поскольку его и так никто не берет, особых претензий это не вызвало. А тут сразу около дюжины посетителей заказали это вино и получили его! А если вспомнить, что город Шеврон находится в полторы недели пути от Териона и большую часть своей продукции сбывает именно там, то становится понятно, кто именно любит этот сорт вина. - Я почесала затылок. Когда она все объясняет, то становится понятно, но в то же время вряд ли бы я обратила внимание на то, кто что заказывает или на то, что говорит бармен другому посетителю.
   - Вот и я тоже не понимаю, как она это все замечает. - Улыбнулась Милена, заметив мое озадаченое лицо.
   - Как? Да это же проще простого! Это Шион не понимает, как вы пропускаете такие очевидные вещи.
   - Ты молодец, Шион. - Улыбнулась я ей, на что девочка покраснела.
   - Ю-Юхи льстит Шион. Шион вовсе не такая молодец.
   - Кстати ты нашла того предателя, что сдал Милену?
   - А? А, полтора года назад? Да, нашла, только он успел сбежать. - Тут она покраснела. - Это моя вина.
   - Хм?
   - Эта дурочка решила сама его "задержать". Хорошо, что он ее просто ударил и убежал. А ведь мог убить. - На "дурочку" Шион надулась, но ничего не сказала.
   - И часто Шион тебе помогает?
   - Часто. - Кивнула Милена. - По крайней мере раньше.
   - Что-то изменилось?
   - Ну... Я уже пол года, как распустила всех моих людей кроме Шион и живу тут.
   - Залегла на дно? Что-то опасное?
   - Нет, просто решила не нарываться: в последнее время инквизиторы есть в каждом городе, и у них есть сети информаторов. Работать стало слишком трудно и опасно. Но в то же время я успела натворить столько, что сейчас каждое несчастье списывают на меня, а поскольку мы говорим о королевствах, тут и без моего вмешательства хаоса достаточно. А некоторые вообще используют твое имя, как оправдание для начала военных действий против соседа: мол темная жрица попутала, я тут не при чем. И ведь работает!
   - Ха-ха-ха!! - не удержалась я. Да уж, человеческая изворотливость не знает границ: в каждой ситуации ищут выгоду.
   - Вот я и поутихла. Подожду, посмотрю. Если про Жрицу станут меньше говорить, то придется взяться за старое и напомнить о себе, а пока лучше не нарываться.
   - Правильно делаешь. Только теперь уже даже если и начнут говорить меньше, не высовывайся.
   - Почему? Разве вам не нужна приманка?
   - Больше нет: через год я планирую начать свою кампанию, и живые помощники для меня гораздо важнее мертвых.
   - Я поняла. Тогда может возьмете Шион с собой?
   - Хм?
   - Уверена, вам она принесет гораздо больше пользы, а я же все равно ничего опасного делать не буду. Если вам это конечно не в тягость.
   - А что сама Шион думает по этому поводу?
   - Для Шион это будет огромной честью!
   - Ты вообще знаешь, что я собираюсь делать?
   - Эмм... Уничтожить мир? Правда Шион плохо представляет, как это сделать. Наверное Юхи имеет в виду разрушение структуры всех государств путем военного вмешательства. Ведь сам мир уничтожить невозможно: Шион читала, что даже самая сильная магия способна только воронки на земле оставить. Сколько же силы надо, чтобы весь мир уничтожить?
   - Ха-ха-ха, ты правильно поняла, я собираюсь разрушить государства. И тебя это не смущает? Очень много людей умрут.
   - А почему Шион это должно смущать? Люди без веской причины убили родителей Шион. Значит и Шион имеет право так поступать, разве нет?
   - А тебе родители не расказывали о морали?
   - Шион считает, что моральные принципы - не более, чем попытка общества обезопасить себя от произвола личности. Шион, Милена и Юхи уже стоят вне общества, а значит не нуждаются в этой морали.
   - Интересный взгляд.
   - Юхи считает, что он не правильный?
   - Нет, не считаю. Я не собираюсь осуждать твой взгляд на мир и мораль. Я просто хотела убедиться, что для тебя не будет сюрпризом, когда я стану убивать невинных и беззащитных.
   - Шион это понимает. - Кивнула девочка.
   - Значит все решено? Ты забираешь Шион? - Спросила Милена.
   - Да, думаю ты права: мне пригодятся ее способности. - Тут больше и говорить нечего: внимание, идеальная память и сособность сопоставить факты лишней точно не будет. Надо будет придумать как я обзавелась этой девочкой, но учитывая мою биографию, а именно пункт с именем "Элис", Элиот не должен сильно удивиться. Возражать, думаю тоже не станет: против Кумо с Лиз же не возражал.
   - Вот и отлично. Шион, смотри не подведи Юхи! - Наставительно произнесла Милена.
   - Шион будет стараться!
   - Молодец. Надеюсь вы останетесь на ночь? Думаю уже поздно, чтобы продолжать путь в Империю.
   - Пожалуй ты права: заговорились мы. Тогда завтра утром и поедем. Шион, чтобы завтра в семь утра была готова. Иначе оставим тебя тут.
   - Шион не опоздает!
  
   - Тебе понадобилось три года, чтобы найти ее...
   - Шион просит прощения за свою медлительность!
   - Нет, я ожидал, что у тебя на это уйдет больше времени. Ты отлично сработала.
   - Шион не заслуживает благодарности. Шион просто выполняет свою работу. - На экране, перед которым сидел мужчина в белом халате не было изображения, но даже по голосу было ясно, что Шион приятна похвала.
   - Тогда продолжай работать, ты знаешь, что нужно делать.
   - Да, как прикажешь, папа.
  
   Сижу за решеткой в темнице сырой... Хотя нет, не за решеткой да и не так уж тут и сыро. Сухо, и даже тепло, учитывая что все стены каменные. И холодные: я прекрасно это чувствовала своей спиной. Блин, мудаки! Могли бы хотя бы тряпочку подложить что-ли, совсем за товаром не следят: а если я воспаление легких схвачу? Кто меня такую больную купит? Да еще и руки болят: заковали в железные обручи и прицепили к стене высоко над головой, а поскольку я тут уже часа два стою, эти железяки успели сильно натереть запястья. Что вообще происходит? Выполняю очередное задание, чтоб Элиоту провалиться! На этот раз мне пришлось "попастья" в руки работорговцам, и вот теперь меня выставили на продажу. Конечно мне совсем не нравиться выставлять свое тело на всеобщее обозрение, но после долгого обдумывания всех вариантов, я пришла к выводу, что именно роль рабыни будет самой безопасной и надежной. Когда же этот козел уже появится? Покупай меня скорее, я тут себе скоро всю спину отморожу! Хотя такое положение дел способствует обдумыванию как настоящей ситуации, так и того, что уже произошло.
   С момента нашего возвращения в Империю прошло чуть меньше года. Одиннадцать месяцев, если быть точнее. Элиот появлению в моей компании Шион не удивился, и вообще ничего не сказал: мол пускай играется, может у нее материнский инстинкт взыграл? А вот я, как мне уже давно известно, страдаю паранойей и везде ищу подвох. Не то, чтобы я сомневалась в словах Милены по поводу надежности Шион, но как говорится, доверяй, но проверяй. Вот и я первый месяц глаз с девочки не сводила, и даже Кумо попросила за ней следить, когда меня нет рядом. Не то, чтобы я всерьез думала, что Шион могла что-то против меня замышлять, тем более в ее возрасте, но... Лично я в ее возрасте уже многое замышляла, а раз есть прецедент, то лучше не рисковать. К счастью мои подозрения оказались не более, чем острым приступом паранойи: Шион вела себя вполне нормально, с подозрительными дядями на улице не разговаривала, отлучиться в темный переулок не просилась, ночью из дома не сбегала. Как раз наоборот: пыталась как можно больше времени проводить либо со мной, либо с Лиз, либо с Кумо. Но особенно с Лиз: последняя и так без малейшего труда находит общий язык с любым человеком, а тут ей попалась такая разговорчивая девочка... Короче эти двое стали не разлей вода и могли часами болтать абсолютно ни о чем. Лично у меня бы от такого объема бессмысленных слов и предложений мозги вскипели. Как бы то ни было, я засунула свою паранойю подальше, и окончательно приняла Шион в свою компанию. И надо сказать, девочка оправдала хвалебные отзывы Милены с лихвой, но тут надо объяснить, что у меня за работа.
   За красивым названием "специалист по деликатным операциям" скрывается самый обычный ассасин. Ну или мне просто пока не попадались задания другого рода. А так все довольно просто: элиот по дальней связи без изображения дает наводку на цель: кто такой или такая, чем занимается, где живет, после чего отключается. После этого я сама по себе. Нет, деньги он мне конечно же предоставляет, но мужик честно заявил, что попадись я страже, и мне придется выбираться из этого дерьма самой.
   А вот дальше я задействовала всех членов своей маленькой компании. Ну кроме Кумо: с ней я просто тренировалась. А так первой в бой шла Лиз. Все шесть целей, которые я устранила за это время были из высшего света, так что Лиз я засылала на какой-нибудь бал, званый ужин, торжественный прием, или еще какое публичное мероприятие. К счастью кое-какую поддержку от Элиота я все же получала, так что добыть приглашения на такие мероприятия было легко. Там Лиз представлялась дворянкой из той части Империи, которая находится подальше от места проведения упомянутого мероприятия, и начинает социализироваться с местными гостями. Первые два-три раза девушка сильно нервничала на таких заданиях, но потом уверенности в своих силах у нее прибавилось, и сейчас Лиз стала отличным шпионом. Я использовала ее природный таллант сходиться с людьми и развязывать им языки без всякого магического, психического, или химического воздействия. Меня этому конечно тоже учили в школе Куноичи, куда ж без умения правильно разговаривать, но тут была разница: для меня это была работа, мне сознательно приходилось вести себя не так, как нормально, в то время как Лиз делала то же самое без малейших усилий. Ну а после двух-трех таких балов Лиз в подробностях рассказывала все, что узнала о моей цели Шион. Последняя старательно слушала это многочасовое словоизлияние, благо для нее это не в тягость, после чего из всего сказаного выделяла только важные пункты, связывала их вместе, и выдавала мне уже гораздо более подробный психологический портрет цели: с кем предпочитает общаться, какие политические и религиозные взгляды, как относится к своей семье, какие девушки ему нравятся... Кучу всяких деталий, которые несказанно помогали мне выбрать именно тот образ, который помогал мне сблизиться с целью и устранить ее тихо, быстро и не оставляя следов.
   Стоит отметить, что все мои цели были магами, причем магами высокого уровня: я уже успела убить одного архимага, трех магистров и двух мастеров. Моя настоящая цель, кстати тоже архимаг. Видимо Элиот припасает цели посложнее специально для меня. Еще до начала обучения у шиноби я подозревала такой расклад и думала, что мне придется использовать Касание Бреймана: все таки это заклинание игнорирует любую защиту, однако Элиот настоятельно рекомендовал этого не делать. И его можно понять: Касание Бреймана хоть и убьет мою цель, но при этом оставит труп без капли энергии. А учитывая что сейчас существует только три некроманта, способных использовать это заклинание... М-да, лучше этого не делать. Однако я все равно использовала это заклинание несколько раз. Не для убийства, а для преодоления магической защиты. А дальше все ручками, ручками: оказывается даже архимаг не способен выжить со стиллетом в глазу, сердце и печени. Да, я перестраховалась: кто этих архимагов знает, может он себе второй мозг отрастил где-нибудь в заднице?
   Кстати Шион не исчерпывалась планированием операций. Как и обещал Элиот, уже после первого выполненого задания, он предоставил мне допуск к запрещенным гримуарам, а поскольку за год у меня было всего шесть заданий, требующие недели две на выполнение каждое, у меня было полно свободного времени, которое я целиком и полностью посвятила своим магическим исследованиям и разработкам. Изначально я концентрировалась на Аркане: я не забыла свой позор на турнире, да и гримуары помогали - они все были этого направления. Но и некромантию я не забросила, работая сейчас над очень интересной идеей, посетившей меня, когда я приживляла себе кусок души Лиз. Если она умрет, то я смогу пересадить ее душу в новое тело, удалив предварительно разум предыдущего владельца. Но что, если я попытаюсь вселить ее в немертвое тело? Обычно, при создании нежити, разум материала полностью стирается, заменяясь на новый, подключеный к Некрономикону и имеющий все основные знания того класса нежити, который ты поднимаешь. Но можно ли создать нежить, не стирая при этом разум материала? Будет ли в этом случае у получившейся нежити связь с Некрономиконом? И если да, то сможет ли он осознанно заглянуть в этот гримуар? Сейчас я как раз проводила эксперименты по согранению человеческого разума у нежити, и результаты... Были, хоть и не слишком значимые. И Шион мне сильно помогла. Да, Шион. Помню я тогда вечером сидела за столом, заваленым бумагами с разными формулами и расчетами. Я пыталась понять, какой компонент ритуала поднятия зомби отвечает за стирание личности, как сзади ко мне подошла Шион и стала с любопытством рассматривать весь этот хаос. Я тогда ничего не сказала, сосредоточившись на своих расчетах: пускай смотрит, мне что, жалко, что ли? Но потом...
   - Шион кажется, что вот тут у Юки ошибка. - Вдруг выдала девочка, ткнув пальцем в одну из моих формул.
   - Тут? - Я хоть и скептически отнеслась к ее заявлению, но все же взглянула куда она показывала. И ожидаемо не нашла никакой ошибки. - Да нет, все правильно.
   - Ну как же? Шион уверена, что тут ошибка: вектор подачи третичного импульса задан неверно. - Хм? Я внимательнее вгляделась в свою формулу, именно в ту ее часть, что отвечала за третичный импульс, и после быстрых расчетов в уме поняла, что Шион права! Тут действительно была ошибка.
   - Шион, а откуда ты это знаешь? - Снова проснулась моя паранойя. - Мама тебя магии учила?
   - Нет, Шион не умеет колдовать. Шион вообще не понимает, чем занимается Юки: это заклинание? Ритуал? Теоритические расчеты? Шион не знает. Но Шион видит формулы, а формулы гораздо проще магии: тут думать не надо, только считать.
   - Вот как... - Просто это для нее, видите ли... - А как ты вообще поняла эти формулы? Откуда узнала о таких понятиях, как "третичный вектор"?
   - Ууууу... - Девочка надулась, явно на меня обидевшись. - Шион умеет читать! Вопреки тому, что думает Юки! - И развернувшись, собралась уйти.
   - Постой! Ну прости меня, я не подумала, что сказала. Я вовсе не сомневаюсь в твоих умственных способностях, просто для меня необычно встретить ребенка твоего возраста, знакомого с такими понятиями.
   - И вовсе Шион не странная! Это вы странные, что не видите таких очевидных вещей! - Заявила она с умным видом.
   - Как скажешь. Слушай, а ты больше нигде ошибок не видишь?
   - Хмммм... - Задумалась девочка, разглядывая мои разбросаные бумаги.
  
   - Четвертый листок справа, третий сверху. Восьмая строчка. Уравнение стабильности потока имеет неправильно заданые переменные. - Произнес мужчина в белом халате, сидящий напротив огромного монитора, показывающего то, что видит Шион и постукивающий пальцем по столешнице. - Боже, как эта девка в таком бедламе работает? - Последнее мужик произне в полголоса.
  
   - Вот тут. - Шион ткнула в очередное уравнение. - Тут переменные не правильно заданы.
   - Хммм... - Я перепроверила написаное. - Ты права, спасибо! Еще что-нибудь?
  
   С тех пор Шион стала моим постоянным наблюдателем, указывающим на мои ошибки в расчетах, что колоссально помогло мне в моих исследованиях. Конечно еще помогало то, что Элиот не скупился на смертников, на которых я и проводила эти эксперименты, но его щедрость была не в том месте. Я говорю о том, что он так и не рассказал, где находится Некрономикон. Другие гримуары? Пожалуйста, читай на выбор: один за каждое задание. А Некрономикон - ни в какую. Ну и ладно! Если после этого задания он так мне ничего и не расскажет, то прости, прощай Империя! Но для этого надо сначала это задание выполнить. Блин, что за дурацкий план я придумала? Стать рабыней, стоять голой, прикованой к холодной каменной стене, надеясь, что меня купит именно тот, кто нужно. Правда Шион весьма точно описала его предпочтения: любит рабынь, жгучих брюнеток с не слишком большой грудью и стройной фигурой. Характер должен быть волевой, независимый: он любит психологически "ломать" свои покупки. Вот я и изображаю "волевую и независимую": двинула одному охраннику по яйцам, второму нос разбила, пару раз "пыталась" сбежать. За это конечно схлопотала многочисленные наказания... Хотя бы по лицу не били, и то хорошо. К счастью в рабство я попала за неделю до торгов, так что еще не слишком успела всех разозлить своим поведением, и вот сейчас меня выставили на продажу, надеясь, что кто-нибудь меня купит и избавит их от проблем. Я тоже на это надеюсь. Хм? А вот и он! Ну наконец-то!
  
   Я продолжала стоять на своем месте, никак не выказывая своего нетерпения, но в то же время рассматривала свою цель. Жилеман Ванчесси, архимаг воздуха, ветеран войны с Коалицией, как впрочем и все практикующие волшебники, а так же тот, кому жить осталось совсем не долго. Правда о последнем он еще не знает. Стройный, жилистый мужчина с аккуратной бородкой и правильными чертами лица был вполне привлекательным представителем сильного пола, что мне казалось странным: у такого мужика с девушками проблем быть не должно, а если немного поискать, то наверняка найдется и такая, кто согласитса быть его рабыней совершенно бесплатно: в мире полно извращенок, на ту же Лиз посмотрите. Так чего он делает на рынке рабов? Власть хочет почувствовать? Архимаг? Не смешите: вернись он в армию, и тогда у него будет настоящая власть. Империя к своей элите относится очень хорошо. Впрочем какая мне разница, почему он здесь и за что его хочет прикончить Элиот? Тем временем Жилеман, в сопровождении хозяина рынка неспеша шел по торговому залу, рассматривая прикованых к стенам и колоннам девушек. И эти девушки - еще одна причина, по которой я хочу отсюда поскорее убраться: ну сколько можно ныть и плакать? Это же невыносимо, двадцать четыре часа слушать эти рыдания, причитания и мольбы к охранникам "выпустите нас пожа-а-а-а-луйста-а-а-а!!". Если меня вернут в камеру к этим плаксам, я этой ночью кому-нибудь горло перегрызу! Жилеман подходил все ближе, иногда приближаясь к приглянувшейся девушке, которая тут же замолкала, зажмуривалась, и отворачивалась в сторону. Как буд-то это что-то изменит. А вот и моя очередь "показать себя". Я и сама уже заметила, что мужик останавливается только напротив брюнеток, так что я не удивилась, что он не прошел мимо меня Я же просто молчала и смотрела ему в глаза. А в них видна сила. Архимаг. К счастью я на отлично вючила способ лишить себя магических способностей, так что даже архимаг не заподозрит во мне мага.
   - Сколько ей лет? - Спросил он у своего сопровождающего, подходя ко мне поближе.
   - Двадцать. - Ого, а я оказывается помолодела! Не то, чтобы я жаловалась...
   - Как тебя зовут? - Обратился он ко мне, явно заинтересовавшись моей реакцией: я не пыталась отвернуться или как-то еще спрятаться.
   - Как мама назвала, так и зовут. - Отозвалась я, не отрывая взгляда от его глаз: я могу хоть до ночи в гляделки играть: мне все равно больше делать нечего.
   - Отвечай, когда покупатель спрашивает! - Повысил голос сопровождающий и для наглядности ударил меня плеткой по бедру. Больно, зараза! Я только поморщилась, но ничего не сказала. Мужик нахмурился и уже снова замахнулся, как...
   - Не надо. - Остановил его Жилеман. - Какая разница, как тебя звали раньше? - Мужик взял меня за подбородок и поднял голову. - Теперь у тебя новая жизнь, и я сам придумаю тебе имя. Как насчет Ванессы?
   - Тьфу! - Плюнула я ему в морду. Ага, прямо в глаз! Метко я... Но не успела я улыбнуться, как сопровождающий снова хлестнул меня своей плеткой.
   - Прошу прощения, господин Жилеман, эта тварь у нас совсем недавно и мы еще не успели воспитать ее как следует. - Затараторил он, продолжая избивать меня. Каждый удар сопровождался жгучей болью, от которой другие девушки выть начинали, но... Мелковато. Я полтора года сидела в пробирающим до костей холоде с молнией, бьющей меня каждые двенадцать часов. Уж кто-кто, а я к боли привыкла. Привыкла, но не полюбила.
   - Ммм... - Все же вырвалось у меня, когда кончик плетки хлестнул по моему соску. Урод, я твои кишки вытащу и тебя же на них повешу!
   - Я жесказал не делать этого. - Нахмурился Жилеман.
   - Но господин Жилеман, она должна быть наказана за такое поведение!
   - Вы будете мне указывать, что мне делать со своей собственностью?
   - Никак нет, что вы! Боже упаси... А... Значит вы ее покупаете? - Наконец до мужика дошел смысл слов архимага.
   - Покупаю. - Я успела заметить, как услужливый порыв ветра сдул с лица мужика мой плевок.
   - Вам упаковать?
   - Нет, она поедет со мной.
   - Как скажите. - Хозяин рынка сделал несколько жестов, и ко мне тут же подбежали два здоровых охранника, отцепивших обручи на руках и ногах от стены. Потом они вывернули мен руки, вынуждая наклониться вперед, видимо чтобы сковать обручи вместе у меня за спиной, но...
   - Это не нужно. - Отказался от их услуг Жилеман.
   - Вы уверены?
   - Я повторять не буду.
   - Как скажите. - Охранники тут же испарились, а я смогла выпрямиться и немного размять конечности. Черт, обручи кожу до крови содрали... Я еле успела заметить, как стремительный и острый поток ветра пронесся у меня перед носом, а миг спустя обручи как на руках, так и на ногах упали на пол двумя половинками. Делая вид, что все еще разминаюсь, я "ненарочно" бросила взгляд в сторону выхода, и совершенно случайно стала сгибать ноги в коленах, готовясь к рывку. Конечно же эти приготовления не прошли мимо внимания Жилемана, и я почувствовала, как вокруг моей шеи и запястий уплотняется воздух.
   - Даже не думай: бесполезно. - Уплотненный воздух свел мне руки за спиной, а "ошейник" потянул вперед. Ничего не оставалось, как послушно пойти за магом.
   Через час мы прибыли в особняк Жилемана. Огромная территория, обнесенная каменной стеной, не менее огромное здание, и ухоженый парк между ними. В самом здании нас встретили несколько "служанок", хотя по их взглядам я сразу поняла, что они тут такие же "служанки", как и я. Правда от меня они отличались послушанием: мужик приказал им меня помыть и покормить, и они тут же принялись выполнять его приказ. Делали они это молча, лишь сказав, чтобы я приготовилась: "Хозяин любит пробовать новый товар сразу". И действительно: как только я закончила с вошототельным ужином, меня отвели в просторную спальню с необъятных размеров кроватью. Все это время я осматривала особняк, и не заметила ни одного охранника, что впрочем не удивительно: охранных заклинаний тут было столько, что незадачливых грабителей можно только пожалеть. Оставшись одна, я тут же отправилась к окну, и убедилась, что оно не открывается. Осмотрев комнату, я так же поняла, что предусмотрительный Жилеман убрал отсюда все острые, тяжелые, или просто твердые предметы. Все, что я могла использовать в качестве оружия были подушки да одеяла. Подергав ручку двери, и убедившись, что заперта, я от нечего делать забралась на кровать и положив руки под голову стала любоваться собой в отражении зеркального потолка. Если не обращать внимания я красные полосы, оставленые плеткой, то я сама в себя могу влюбиться: стройная, подтянутая фигура, грудь не слишком большая, но и не стиральная доска, невооруженным глазом заметная гибкость тела... Не зря на меня постоянно мужики заглядываются. От самолюбования меня отвлек звук открывающейся двери. Жилеман уже был в банном халате, и что-то мне подсказывало, что под ним ничего нет.
   - Как тебе твой новый дом? - Поинтересовался он, приближаясь к кровати.
   - На рынке мне нравилось больше. - Сообщила я, вскочив на ноги, и встав так, чтобы нас разделяла кровать.
   - Глупая: неужели ты хочешь, чтобы тебя купил какой-нибудь жирный торговец, который посадит тебя в подвал, будет кормить объедками и трахать каждые несколько часов?
   - Золотая клетка остается клеткой.
   - Это ты сейчас так думаешь. - Улыбнулся он. - Пройдет немного времени и ты поймешь всю прелесть жизни в качестве моей рабыни.
   - Какие радужные мечты. - Улыбнулась я в ответ.
   - Зря смеешься. - Он снова использовал магию и на этот раз я оказалась распята на кровати. Похоже, что с разговорами покончено.
   Как я и ожидала, под халатом ничего не оказалось, но к моему удивлению, мужик не стал сразу переходить к делу, что было бы довольно болезненно, а начал с ласк, причем довольно умелых. Не имея возможности пошевелить ни руками ни ногами, варианты у меня были весьма лимитированы: до сих пор мне удавалось устранить цель до секса, но похоже, что сегодня это сделать не получится. Конечно же я знала, на что иду, и все же было весьма неприятно, когда Жилеман закончил с риготовлениями и вошел в меня. Нельзя сказать, что я ничего не чувствовала, нет. Моему телу было довольно приятно, но из-за того, что я чувствовала сильное отвращение к самой ситуации, вряд ли у него получиться емнай удовлетворить. Ну а пока остается терпеть. К счастью миссионерская поза мужику быстро надоела, и он решил ее сменить. Сперва он перевернул меня на живот, свел руки за спиной, и уткнув лицом в подушку, приподнял бедра. Но и это ему скоро наскучило. СКорее всего из-за того, что я вообще не двигалась да и звуков, кроме слабых стонов не издавала. А кому понравиться заниматься сексом с бревном? На этот раз я оказалась сверху: видимо он решил таким образом заставить меня двигаться. Ну а я в этой позе увидела шанс. Сделав вид, что осталась совсем без сил, я попросту упала на него, тяжело дыша. Жилеман поднял меня обратно. Я снова упала. Наконец до него дошло, что у меня нет сил поддерживать себя в вертикальном положении и освободил мне руки: теперь я уперлась ему в грудь, и не падала.
   - Двигайся. - Приказал он, удерживая меня за бедра. Скорчив гримассу отвращения, я все же стала медленно поднимать и опускать бедра. Но это так, мелочи: у меня были свободны руки, и они покоились у Жилемана на груди. Более идеального варианта и представить нельзя! Продолжая двигать бедрами, я стала медленно водить руками по груди мужика, иногда останавливаясь то там, то тут. Со стороны это наверное выглядело как попытка найти более удобную опору, но на деле я двигалась от одной точки чакры к другой, закупоривая только те, которые надо было закупорить. Конечно можно было попытаться снять блокировку своих магических способностей и попытаться его убить, но моя цель - архимаг, и если он успеет среагировать... Не хочу я с ним тягаться в открытом бою, так что лучше перестраховаться. А Жилеман тем временем ускорялся, явно приближаясь к финалу. Но не судьба: он так увлекся сексом, что не почувствовал изменения в потоке своей магической энергии, и теперь мне осталось закупорить лишь одну точку чакры. Положив на нее палец, я резко остановилась. - Продолжай! - Недовольно приказал он.
   - Не хочу. Ты мне надоел.
   - Что? - Похоже он подумал, что это ему послышалось. Я же не стала больше тянуть, и толкнув свою чакру вперед, закупорила последнюю необходимую точку. Ага: по мере того, как глаза Жилемана расширялись в растеренности, непонимании и страхе, на моем лице расползалась широкая улыбка. Хоть официально эта техника только блокирует поступающую энергию природы, но надо помнить, что у мага есть лишь один энергетический канал, связывающий его энергитическую суть с внешним миром. И если его закупорить, то не только природная энергия не сможет попасть внутрь, но и то, что у мага уже накоплено не сможет попасть наружу. Проще говоря несмотря на то, что в запасе у Жилемана было полно энергии, использовать ее он не мог. Я же воспользовалась его замешательством, провела еще несколько точечных введений чакры, на этот раз парализовав его. И только после этого я слезла с ошарашено вращающего глазами мужика.
   - Сколько же ты мне проблем доставил... - Протянула я тихим голосом, подходя к двери и осторожно выглядывая наружу. Никого, но я знаю, что на первом этаже полно служанок-рабынь. - Надеюсь ты хорошенько насладился моим телом... - Сказала я, подходя к обездвиженому Жилеману, одновременно с этим очищая свои собственные точки чакры. А-а-ах... Как же приятно снова ощутить поток энергии, циркулирующий по тебе... Каждый раз, когда надеваю эту маскировку, я как будто отрезаю часть себя. Отвратительное ощущение. - Прощай. - Произнесла я, и воткнула тут же созданый черный стиллет ему в глаз: лучше не растягивать: лишение магических способностей без постоянной подпитки проходит очень быстро: минуты через три-четыре он снова смог бы использовать магию, так что всякие там разговоры, объяснения и красивые, остроумные прощания с поверженым врагом смерти подобны. Тут у нас не геройский роман, где Герой просто обязан объяснить злодею всю его неправоту. Я - ассасин, моя работа простая: пришла, убила, ушла. Кстати об "уйти"... Я подошла к неоткрываемому окну, и активировала Касание Бреймана. Немного нетрадиционное применение этого заклинания, но как только я положила ладонь на стекло, все защиты, что стояли на окне тут же оказались "выпиты" Касанием. Открыв окно, я поежилась от прохладного ночного ветра, но все же решила халат Жилемана не брать: лишние улики ни к чему. Конечно голой по ночному, холодному городу не слишком приятно гулять, но выбирать не приходится. Да и не самое худшее это: после убийства третьей своей цели мне пришлось уходить по канализации. И эта канализация была доверху забита дерьмом. Мне в прямом смысле пришлось идти по колено в фикалиях... Что за работенка... Дома я не стала никого будить, тихо приняв горячую ванну: смыть с себя всю грязь и следы недавнего секса, и лега спать. А на следующий день мы вчетвером покинули город через портал: на входе в здание портала нас конечно же остановили, поспрашивали не видели ли мы чего подозрительного последней ночью, показали портрет подозреваемой преступницы, после чего отпустили. Портрет кстати был выполнен отлично, правда девушки с таким лицом никогда не существовало.
   - Задание выполнено. - Отрапортовала я, когда связь с Элиотом наконец была установлена. Последний год мы вчетвером живем в тихом, небольшом городке на юго-востоке Империи. Когда-то город был торговым центром, так что имел портал. Сейчас же торговля тут поутихла, город стал как будто спящим, а портал так никто и не убрал. Вот мы тут и поселились, в предоставленом Элиотом особняке. Крупном особняке, с не менее крупным подвалом, что немаловажно.
   - Да, я слышал новости. Как всегда отлично сработала. - Улыбнулся Элиот. - Я уже выслал курьера с твоей платой, он должен быть у тебя через пару часов. - Курьера с платой? Значит никакой информации о Некрономиконе... Я сама этот вопрос не поднимала: Элиот амнезией не страдает, и если он ничего не говорит о Некрономиконе, то даже если я и спрошу, не скажет. Ну что ж, значит мне с тобой больше не по пути: я прочитала достаточно гримуаров по аркане, чтобы подтянуть свои знания в этой области, и теперь нам пора расстаться. Дождусь следющего задания, на котором все пойдет не так, как планировалось, оставлю там пару литров своей крови и займусь более важными делами, нежели устранение неугодных Элиоту.
   Следующий сеанс связи настал на удивление быстро: всего через три недели. А поскольку Элиот со мной связывается только чтобы дать новое задание, я никак не ожидала простого приказа прибыть в столицу для личной встречи. Некоторое время я думала, что это могло значить, как...
   - Шион считает, что Юки наконец дадут ее настоящее задание. - Произнесла девочка из-за закрытой двери.
   - Подслушивать нехорошо. - Улыбнулась я, подходя к двери и открывая ее.
   - Шион не подслушивала. Шион мимо проходила и услышала. - Сказала она, гляда на меня честными-честными глазами. Похоже я плохо на нее влияю...
   - А с чего ты взяла, что это - мое "настоящее" задание. И что это вообще за "настоящее"? Как будто другие были игрушечными.
   - Другие были не более, чем проверкой способностей Юки. Каждая последующая цель была сложнее предыдущей. А теперь Элиот решил, что ты готова для настоящего задания. Кроме того он больше не может ждать.
   - Почему?
   - Шион раньше этого не говорила, поскольку это были лишь догадки Шион, но по косвенным показателям выходит, что все цели Юки были из ТС. - Вот как... Не верить словам Шион мне не было причин. Значит Элиот пошел против своих... Зачем? Какая мне разница?
   - А почему у него больше нет времени?
   - Шион наблюдала за новостями в последние три недели, и заметила, что в Империи происходит что-то странное. Непонятные торговые манипуляции, политические ходы, с первого взгляда не имеющие смысла, и главное - несколько Имперских приказов, которые вроде как ничего не меняют, но в совокупности... В совокупности ТС теряет силу. Шион не думает, что там сидят дураки, и совсем скоро они сделают ответный ход: у ТС все еще достаточно власти, чтобы вернуть все на круги своя, так что Элиоту нужно сыграть свою козырную карту именно сейчас.
   - Спасибо, Шион, ты мне очень помогла.
   - В любое время! - Улыбнулась слегка порозовевшая девочка. Имперские приказы? Значит как я и думала, Элиот работает не один, а заодно с Императором. Ладно, нечего рассиживаться!
   К сожалению время, в которое мы прибыли в столицу оказалось не самым лучшим: ежегодная всеимперская ярмарка оставляла очень мало свободных мест в приличных гостиницах. Немного подумав, глядя на толпы народа, идущие по улицам, я решила даже не пытаться найти тут свободную гостиницу, сразу направившись в портовый район к своему старому знакомому Жирмому Борову. Или как он там назвал свой притон головорезов?
   - Юки, сколько лет, сколько зим! - Заулыбался он, как только меня увидел. Решила наградить старого меня своей красотой? - Все присутствующие здесь охотники за головами стали пожирать нас взглядами как только мы вошли. Ну да, в этой таверне вряд ли часто бывают три красивые девушки разом. И одна девочка, обещающая вырости в еще одну красавицу.
   - А ты достоин? - Улыбнулась я в ответ.
   - Не-а, но ты все равно награди.
   - Как скажешь. Есть комната на четырех?
   - На четырех нет, но есть две комнаты на двоих. Подойдет?
   - Подойдет. Цену, по старой дружбе скинешь?
   - Так уж и быть, возьму всего золотой. - Чего-о-о?! - Ладно, ладно, четыре серебряных.
   - Другое дело. И приготовь нам чего-нибудь поесть. - Сказала я, и оккупировала один из дальних столиков. А тут все, как и раньше, а ведь уже четыре года прошло... Как время летит...
   - Госпожа. - Наклонилась к моему уху Кумо. Она как обычно на стульях не сидела, а стояла за моей спиной.
   - Да?
   - Вы уверены, что хотите здесь остановиться? - Чего? Это первый раз, когда Кумо поставила под вопрос мое решение. Да и голос у нее какой-то странный. Нервный? Нет. Испуганный?
   - Кумо? Что случилось? Почему ты думаешь, что нам не надо здесь оставаться? - Я сама насторожилась и осмотрелась по сторонам. Да вроде ничего подозрительного.
   - Когда я еще не была с вами, я много слышала об этом дроу. Я думаю госпоже лучше держаться от него подальше: он слишком опасен.
   - Дроу? О каком дроу ты говоришь? - Я еще раз осмотрела зал. Ну да, никаких дроу нет, одни люди.
   - Бармен. - Просто заявила она.
   - Бармен? Бармен - человек.
   - Нет. - Помотала головой Кумо. - Он маскируется как человек.
   - Маскируется? И как же ты поняла, что он - дроу? - Если я даже не заподозрила ничего такого...
   - Он - дроу. - Просто ответила Кумо. - Каждый арахнид узнает дроу, как бы он не маскировался. Мы должны узнавать наших хозяев, даже если они не хотят, чтобы их узнал кто-то еще. - Вот как... Кумо меня точно не обманывает: ей это не за чем, да и не станет арахнида обманывать своего хозяина. А значит бармен - дроу...
   - А почему ты говоришь, что он - опасен? Я уже встречалась с мужчинами-дроу.
   - Он разыскивается даже среди дроу! - С долей паники сообщила Кумо. - Если это не показатель его опасности, я не знаю что еще сказать. - Разыскивается среди дроу? Мой взгляд уперся во все так же висящий плакат, на котором некоторые лица изменились, но самые дорогие головы остались неизменны: некромант, Милена, и дроу, за которого теперь платят пятнадцать миллионов золотых.
   - Прошу. - Бармен подошел к нам и лучезарно улыбаясь, поставил тарелки с едой на стол. - Наслаждайтесь. - После чего развернулся и направился к барной стойке. - Я нервно сглотнула, осознав, что если он - дроу, способный замаскироваться от меня, то иллюзия Кумо для него не помеха, а значит он должен знать, что раскрыт. Вот вляпалась, так вляпалась...
  
   Вот теперь сижу и думаю: есть ли мне эту картошку с мясом, или она отравлена? На вид вроде как ничего, но кто же сделает яд заметным глазу? Бармен тем временем занялся протиркой и так чистых стаканов: у них это видимо болезнь такая, синдром неудержимого протирания стаканов... Эххх... Ну за что мне это? И ведь просто уйти тоже не слишком хорошая идея: за окном уже темнеет, и кто знает, что может случиться с девушками в темном переулке портового района? И если за себя я не слишком беспокоюсь: с помощью арканы уж как нибудь сбегу в случае чего, но вот Лиз, Кумо и особенно Шион... Конечно если встанет выбор между моей жизнью и их, я колебаться не буду, но они весьма полезны и терять их мне не хочется. Остаться здесь до утра? Ну ночь еще и пережить надо, да и что потом? Все та же ситуация, только света на улице будет больше. И что-то мне подсказывает, что скрывающийся под самым носом ТС преступник не станет стесняться убирать свидетелей на свете дня. Связаться с Элиотом, чтобы он сюда группу захвата прислал тоже не получиться: как я с ним свяжусь? Ну не взяла я с собой связной артефакт: зачем? Мы же прямо к нему направлялись. Неприятная ситуация, очень неприятная. Что ни сделай, мои спутницы подвергаются смертельной опасности. Конечно способности дроу неизвестны, но не думаю, что он слабее меня: пятнадцать миллионов за голову? Это надо ОЧЕНЬ постараться, а то, что он до сих пор жив и на свободе - прямой показатель этих самых способностей. Остается один вариант, прибегать к которому мне очень не хочется. А именно поговорить с этим типом по душам, объяснить ему, что ты меня не трогаешь, я тебя тоже не трогаю и все такое. Конечно есть шанс, что он сразу попытается мне горло перерезать... Именно поэтому мне и не хочется это делать, но другого выхода я не вижу. В крайнем случае воспользуюсь силами Раджани, а если это засекут, скажу что наткнулась как этот дроу составлял коварные планы вместе с Миленой, пускай Элиот поднимает всю стражу и ищет Жрицу...
   К ужину я так и не притронулась, так что мы некоторое время посидели в зале, после чего пошли в наверх. Вчетвером в двухместной комнате было тесно, но разделяться? Ну уж нет. Спать никто, кроме Шион не смог, так что до полуночи все сидели как на иголках, прислушиваясь к каждому шороху за дверью. Несмотря на то, что мы находились в центре Империи, меня не покидало ощущение, что я вернулась в армию и отправилась в разведку: там тоже приходилось вот так сидеть под кустом, затаив дыхание и надеяться, что противник тебя не обнаружит. Примерно к часу Лиз с Кумо все таки заснули, а я подождала еще немного, после чего вышла из комнаты и направилась вниз по лестнице: несколько я помню, бармен живет в подвале. Как он мне говорил четыре года назад "слишком много любителей моео вина. Лучше я поближе к нему спать буду, а то утром ничего не найду".
   А тем временем в комнате, где спали три девушки происходило что-то неправильное. Шион вдруг открыла глаза, в которых не было ни капли сна, и осторожно, не издавая ни звука, поднялась на ноги. После этого девочка быстро скинула с себя ночную рубашку, под которой ничего не было и закрыла глаза. Миг спустя ее кожа пошла рябью, а потом стала прозрачной! Теперь Шион выглядела как стеклянная статуя, но на этом изменения не кончились: по телу девушки прошла еще одна волна ряби и на этот раз она вообще исчезла. И только беззвучно приоткрывшаяся дверь показала, что девушка все еще здесь.
   Дверь в подвал оказалась открыта и я осторожно ступая на ступеньки, стала спускаться вниз. Спускалась я медленно, осматривая ступеньки, стены и потолок на предмет ловушек, но все было чисто. Спустившись вниз, я оказалась перед дверью, которая как оказалось вела в просторный винный склад, заполненный стелажами, на которых лежали закупореные бочки вина. В дальнем конце зала я увидела еще одну дверь. Наверное именно там и находится комната хозяина таверны. По складу я продвигалась настолько осторожно, насколько могла, задействовав все доступные мне органы чувств. Жаль, что гончую не поднять... Как бы то ни было, все было тихо, спокойно... Простой склад поздно ночью, ничего особенного. Но когда я прошла пол пути до двери, я как будто врезалась в натянутую поперег прохода сеть. Только я ее не видела. Я хотела было сделать шаг назад, но было поздно: как только я коснулась невидымых в темноте нитей, они как живые, тут же оплели меня, сковывая движения, и не давая даже голову повернуть.
   - Ты мне нравилась. - Произнес у менй за спиной совершенно незнакомый голос. - Какая жалость. - Тут же мое чувство опасности завопило тревогу, но когда я попыталась воспользоваться магией, поняла, что энергия не складывается в заклинания, а вытекает из меня в сковывающие меня нити, и по ним уходит... Куда-то. Тут я почувствовала, что что-то коснулось моих волос на затылке и уже не раздумывая, и даже не складывая ничего в определенную форму, выплеснула из себя приличную порцию святой энергии во все стороны. Я тут же снова смогла двигаться, а за моей спиной раздался грохот. Повернувшись на звук, я увидела как дроу "прилег" у одного из стелажей с бочками, а рядом с ним валялись деревянные обломки одной из упавших бочек. К счастью в этой вина не оказалось,т ак что дроу остался сухим. Впт только его лицо выражало крайнюю степень удивления. А в руке у него я заметила изящно выполненный кинжал. Уж не кончик ли этой игрушки коснулся моих волос? - Эй, эй! Спокойнее! Не надо делать необдуманных поступков! - Заговорил он, как только я шагнула в его сторону. - Мы можем поговорить, обсудить все мирным путем. - Дроу примирительно поднял руки. Кинжала у него уже не было. Я даже не заметила, когда он его спрятал!
   - Это хорошо. - Кивнула я. - Именно за этим я сюда и пришла.
   - Да? - Посерьезнел дроу. - Ну тогда милости просим, Жрица. - Дроу уверенно прошел мимо меня и открыл дверь, к которой я направлялась.
   - Думаю теперь у меня нет на это времени.
   - Не волнуйся, этот подвал защищен от всего. Твоей невинной выходки никто не заметил. Гарантирую.
   - И ты хочешь, чтобы я тебе поверила?
   - Ну я же тоже остаюсь? Так что если сюда нагрянет инквизиция, меня тоже повяжут. А теперь задай себе вопрос: буду ли я жертвовать своей жизнью, чтобы люди поймали темную жрицу?
   - Логично. - Не смогла не согласиться я, направлялась за дроу. - Может представишься?
   - Ах да, где мои манеры? - Хлопнул себя по лбу ушастик. - Мик`азаер Кеннда-ар. И пожалуйста...
   - Знаю: не насиловать твое имя. Буду звать тебя Мик. - Да уж, если я довольно простое "Илладриель" не могу произнести с правельными интонациями, то что уж говорить об этом имени.
   - Ах да, ты же побывала у нас в гостях.
   - Не самые приятные воспоминания. - Буркнула я, вспомнив отрубленую руку и полубессознательный подъем из глубин земли.
   - Чай? Кофе? - Мы прошли в довольно уютную гостиную, где я присела в кресло напротив стеклянного столика.
   - Нет, спасибо. Я бы предпочла как можно быстрее закончить наши дела и разойтись.
   - Вы, люди, такие нетерпеливые... Хотя учитывая вашу продолжительность жизни это не удивительно. - Улыбнулся он. - Ну тогда давай перейдем к делу. - И замолчал. Ну чтож, все правильно: я сюда пришла, мне и начинать разговор...
   А наверху примерно в это время дверь в номер Юки снова беззвучно открылась, закрылась, а потом в комнате из ниоткуда появилась Шион. Девочка не издавая ни звука натянула на себя ночную рубашку и тихонько легла спать: Юки опасность больше не угрожала.
  
   - Что ты вообще здесь делаешь? - Мой начальный план разговора строился на том факте, что он не знает, кто я такая. Теперь же и разговаривать-то особо не надо: мы в одинаковой ситуации. Если я его сдам ТС, то он разболтает о том, кто я, а значит я его сдавать не буду. Ну а раз так, то у него нет никаких причин устранять свидетелей. Ну и о чем теперь разговаривать? Ситуация уладилась сама собой... Хотя я все же предпочла бы скрыть свое жричество: кто этого дроу знает?
   - Скрываюсь.
   - Под носом у Элиота?
   - Именно! - Улыбнулся Мик. - Представляешь, за восемнадцать лет эти идиоты искали меня во всех уголках мира, но ни разу не устроили проверку своей столицы!
   - Так ты поэтому тут живешь?
   - Нет. Просто когда я решал, где скрыться, решил, что жить прямо под носом у ТС будет гораздо веселее, чем где-нибудь в горах. Хотя мне уже начинало приедаться такое положение дел: я-то думал, что мне придется менять блики, обманывать, хитрить, скрываться и убегать... А они как будто не хотят меня найти. Обидно даже. Я уже начал подумывать не залезть ли мне ночью в спальню императора, когда он будет заниматься сексом со своей женой? Ты только представь лицо вседержателя огромной страны, когда он обнаружит, что за его утехами следил самый разыскиваемый преступник?
   - Это будет слишком жестоко. - Ответила я, не сумев сдержать улыбку: я была бы не прочь посмотреть на такое зрелище.
   - Да ладно тебе, я же не собираюсь никого убивать. Только посмотрю, может пару советов дам: опыта-то у менай всяко больше. Он еще меня благодарить будет.
   - Сомневаюсь.
   - К счастью мне не придется прибегать к такому методу развеять скуку.
   - Да? Нашел что-то интереснее?
   - Конечно! - Кивнул он с немалой долей энтузиазма. - Разреши присоединиться к тебе.
   - Что? - До меня не сразу дошел смысл его слов.
   - Что может быть веселее, увлекательнее и опаснее, чем находиться в самом эпицентре войны Тьмы против Света? Сражаться с великими воинами, разрушать города, убивать невинных и приносить девственниц в жертву темному богу! Кхм, кхм, "Во имя моей госпожи, я сражу тебя своим клинком!" - Провозгласил он грозным голосом.
   - Ты случаем наркотики не принимаешь?
   - Да нет, лет вести назад бросил. - Отмахнулся Мик.
   - А что, принимал? - Заинтересовалась я.
   - Было дело. Тогда люди придумали новую отраву, которая по слухам была просто зашибись! Вот я и решил тоже попробовать. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что наркотик и на дроу работает! О, да, такого как тогда, я раньше не видел... Жаль, что это были лишь галюцинации. Года через два мне это надоело, и я бросил. Ну так как насчет моего вступления в ряды пожирателей света и губителей душ? - Я уже хотела было послать его куда подальше, но... Несмотря на его поведение, нельзя забывать о фактах: он многие годы скрывается от лучших ищеек Империи, а совсем недавно он играучи вынудил меня прибегнуть к божественной силе.
   "Раджани!"
   "Хм?"
   "Я могу ему доверять?"
   "Доверять? Никогда в жизни! Доверять любому дроу - самый глупый поступик, что можно придумать! Но если ты имеешь в виду не предаст ли он тебя, то не волнуйся. Дроу никогда никого не предавали за всю их многотысячалетнюю историю. Для них это то же самое, что для человека сожрать ведро собачьего дерьма. С другой стороны пологаться на него тоже не следует: перед тобой мужчина-дроу, и ты должна уже иметь некоторое представление об их поведении. В любой момент он может попросту уйти: скучно ему с тобой стало, пошел искать что-нибудь новое и интересное. А там ему в голову может взбрести идея, что стать героем человечества, спасителем целого мира и убивцем злой Темной Владычицы - весьма увлекательное времяпрепровождение. Но так, чтобы нож в спину - нет." Хм, я получила на удивлеие развернутый ответ. И в принципе меня все устраивает: если он станет врагом с предупреждением, это даже лучше, чем если мы просто сейчас разойдемся, ведь он так и так может стать моим врагом. Но если он просится в команду, то почему бы не воспользоваться ситуацией и не использовать его навыки и умения себе во благо?
   - А какая мне с этого выгода? - Спросила я, как будто еще размышляя стоит ли брать этого дроу, или нет. Держу пари, что внутри он сейчас смеется: я наверняка ему в пра-пра-пра-правнучки гожусь...
   - Ну... Во-первых я умею уничтожать силы света!
   - Говори нормальным языком, и прибереги пафос для девствениц, которых ты будешь в жертву приносить.
   - Я буду? А можно их себе оставить?
   - Только если в качестве обеда. - Отрезала я.
   - Я это запомню. - Блин! А ведь с него станется...
   - Может вернемся к делу?
   - Ах да. С оружием умею управляться. - Мик стал загибать пальцы. - Немного магией владею. Мозги вроде как работают. Иногда. - Добавил он с каким-то сомнением. - Ну еще у меня есть развернутая сеть информаторов. И не только в Империи: Коалиция, Альянс, Королевства и даже в церкви есть несколько прикормленых людей. - А это уже весьма ценно: я уже давно усвоила простую истину: информация - сила.
   - Хорошо, уговорил.
   - Прекрасно! Какие будут приказы, принцесса?
   - Принцесса?
   - Ага. Принцесса этого мира. Осталось его поставить на колени и тогда станешь королевой.
   - Называй как хочешь. - Я только тяжело вздохнула: трудно мне будет с его заскоками. А чего я ожидала от мужчины-дроу? Мои последние знакомые не раздумывая отправились на самое дно мира лишь чтобы поглазеть на руины древнего города... - Никаких приказов не будет. Я пока работаю на Элиота.
   - О-о-о... Работа под прикрытием? Подбираешься к императору, чтобы его убить?
   - Нет, мне нужна кое-какая информация от Элиота.
   - Ясно. - Мик кивнул с умным видом. - Позволено ли мне будет узнать какая?
   - Я хочу узнать, где находится Некрономикон.
   - Хм? - Дроу взглянул на меня с каким-то непонятным удивлением. - А зачем это узнавать?
   - Чтобы отправиться туда и забрать этот гримуар. - Стала я объяснять, как ребенку. - Он мне сильно поможет.
   - Нет, я не об этом. Насколько мне известно, со времен Шервуса Нокса, который жил четыре тысячи лет назад, Некрономикон не менял своего местоположения.
   - Что? Но ведь прошлая Жрица использовала этот гримуар?
   - Брехня. - отмахнулся Мик. - Она использовала его имя, не более. Сам Некрономикон она получить так и не смогла.
   - И где же в таком случае находится гримуар все эти годы?
   - У тебя дома.
   - Что-то не припомню у себя дома запрещенных гримуаров.
   - Я имею в виду "семейный особняк" всех темных жриц. - Улыбнулся он.
   - А поподробнее?
   - Ты что, совсем ничего не знаешь? - Удивился он.
   - А ты продолжай, там и скажу, знаю или нет.
   - Что тебе известно о Теневых островах?
   - Не много. Небольшой архипелаг на западе от материка, на котором никто ен живет из-за засилья нежити.
   - Так-то оно так но откуда там взятьсянежити не задумывалась? - А ведь действительно: для нежити нужны трупы, но если там никого нет...
   - Этот архипелаг издревле использовался темными жрицами как база, дом. Ну они и постарались его защитить как только возможно. А на центральном острове стоит крепость, в котором Шервос и спрятал Некрономикон перед своей смертью. С тех пор многие пытались забрать гримуар, но безрезультатно.
   "Раджа-а-ани."
   "Да, дорогая?" Ответил он невинным голосом.
   "Скажи, а ты знал о том, где находится Некрономикон?"
   "Конечно знал."
   "И ничего мне не сказал?"
   "Ну ты меня не спрашивала, вот я и решил, что тебе не нужна моя помощь."
   "Убью! Убью! Открою третьи врата, призову тебя, и голыми руками задушу! Я потратила четыре года на то, чтобы узнать то, что ты мог мне сказать одним предложением! ЧЕТЫРЕ!"
   "Не кипятись: за это время ты многому научилась, набралась опыта..."
   "Загрызу!"
   - Скандалишь? - Участливо спросил Мик.
   - Лучше не спрашивай, а то и тебе прилетит. - Хмуро ответила я. Одно слово - темный. Даже своей жрице помогать не хочет... - Если ты говоришь, что Некрономикон в той крепости, которую жрицы используют в качестве базы, то получается, что они все имели к нему доступ?
   - Не знаю: я там внутри не был. Точнее был, но не при живой жрице, так что как там все работает не скажу.
   - Ясно. Ну чтож, тогда надо разрывать контакты с Империей и наведаться домой.
   - Это будет не так просто.
   - Почему?
   - После рождения жриц, Империя, Коалиция и церковь организовали совместную блокаду архипелага. Коалиция предоставила флот, Империя - магов, а церковь священников, способных почувствовать проявления божественной силы. Пожалуй это единственное мероприятие, где три стороны не пытаются перегрызть друг другу глотку: никто не хочет, чтобы Жрица получила доступ к своей крепости.
   - Да, это проблема. - Проскочть незаметно? Но как? Маги наверняка сканируют местность на все живое и плавающее. Использовать божественные силы тоже не удастся: засекут. Пробиваться? Но тогда весь мир узнает, кто я и где нахожусь, а мне этого не надо: я хочу сколотить армию до того, как о ней узнают. Эта идея может показаться неосуществимой, но это не так: нежить - не люди. Они не требуют ни еды, ни воды, ни развлечений. Так что можно поднять скажем отряд скелетов, закопать в лесочке, а когда придет время, дать приказ восстать... - Ладно, раз уж я приехала в столицу, то хотя бы узнаю, что Элиоту от меня надо. Может удасться стребовать с него не информацию о Некрономиконе, а транспорт до архипелага.
   - Хорошая идея. - Одобрил дроу. - Ну а я тогда тряхну своими связями и посмотрю кого можно притянуть на нашу сторону.
   - Думаешь найдутся идиоты, согласные стать врагами целого мира ради какой-то девчонки?
   - Ну ты же уже нашла нескольких?
   - Про арахниду и говорить не стоит, ты и сам понимаешь. Лиз я обрбатывала многие годы, а Шион наверное вообще не до конца понимает, что происходит и чем ей это грозит. О тебе тоже говорить не буду. - Добавила я, вспомнив о последнем пополнении.
   - Может и так, но не стоит недооценивать человечество: многие его представители были бы не прочь увидеть мир в огне.
   - Какая мне польза от психопатов и обделенных попрошаек?
   - Никакой. Но есть люди, которые могут быть очень полезны.
   - Мне кажется у тебя уже есть кто-то на примете?
   - Есть парочка, но мне надо убедиться, что они еще живы.
   - Тогда убеждайся. - Я встала на ноги. - А я займусь переговорами с Элиотом.
   - Удачи. - Махнул он мне рукой.
   Началось. С подготовкой покончено: я научилась магии, ниндзютсу, побывала на войне, поработала ассасином, набралась опыта... Теперь настала пора увидеть насколько прилежной я была ученицей и как далеко заведет меня моя месть. Я вернулась в свою комнату и открыла окно. Прохладный утренний ветер стал трепать мне волосы, а я думала, что меня ждет впереди? Жизнь изменится. Причем изменится радикально: до сих пор я жила более-менее нормальной жизнью. Ходила по улицам, делала покупки, разговаривала с простыми людьми... Скоро основной моей компанией будет нежить, а простые люди станут меня бояться и презирать. Готова ли я к этому? Готова! Я отомщю Светлому и Лоре, чего бы мне это не стоило. Образ жизни? Сама жизнь? Не важно! Я уже давно свыклась с тем, что вряд ли доживу даже до тридцати: независимо от исхода нашей с Раджани авантюры я вряд ли останусь в живых. Умру ли пытаясь, или же умру от рук разгневаного Светлого, результат один. Я знала, на что шла, и я пойду до конца. Я закрыла окно и легла в кровать: надо немного поспать, а потом идти к Элиоту.
  
   На этот раз появление охранника Элиота не стало для меня неожиданностью: я почувствовала его сразу, как только он приблизился на растояние десяти метров, а почувствовав, сняла с пояса ножны со своей рапирой и не поворачивая головы, бросила их в его направлении. Поймал. Внутри особняка меня уже встречала служанка, которая как и в прошлый раз провела меня к большим, двустворчатым дверям, после чего оставила меня одну. Подойдя к дверям, я не сильно постучалась.
   - Заходи. - Услышала я с той стороны. Открыв дверь, я зашла внутрь, да так и остановилась на пороге.
   - Давно не виделись, Юки. Проходи, не стесняйся.
   - Ваше величество. - Склонила я голову: не ожидала увидеть здесь самого Иператора.
   - Не надо этих формальностей, не на приеме.
   - Как скажите. - Осторожно согласилась я, закрывая за собой дверь и присаживаясь за стол. На месте Элиота и прямо передо мной, поддерживая голову кулаком, расположился Императора, в то время как сам Элиот сидел на подоконнике приоткрытого окна у Иператора за спиной.
   - Сколько же лет прошло? Восемь?
   - Десять, ваше... Десять. - Поправила я его.
   - Ну да, ну да, как быстро течет время. А ты выросла в завидную леди, Юки. Есть счастливчик на примете?
   - Нет, как-то времени на личную жизнь не хватает.
   - Ну ничего, ты еще молодая, у тебя все впереди. Я слышал, что у вас со внуком Гордана отношения?
   - Это устаревшая информация. Мы не виделись около четырех лет.
   - Вот как? Жаль, жаль... Из вас бы получилась отличная пара.
   - Возможно. - Неопределенно ответила я, гадая зачем он вообще сюда пришел? Ну не о моей же личной жизни поинтересоваться?
   - Ваше величество, собрание. - Произнес Элиот от окна.
   - Ах да, дела, дела. Я бы и рад поболтать с тобой еще немного, но надо перейти к делу. - Император передо мной заметно изменился: брови сошлись вместе, улыбка исчезла, из глаз улетучилась вся игривость. Передо мной сидел властитель огромной страны, правящей ею уже многие годы. - Последнее время ты выполняешь некоторые... Щекотливые задания, которые трудно назвать справедливостью или благим делом: многие из твоих клиентов - законопослушные граждане Империи, исправно платящие налоги, интриги не замышляющие и всецело поддерживающие трон. Тебе должно быть интересно, почему Элиот решил от них избавиться. Объяснить ситуацию целиком будет довольно трудно, но если коротко, то...
   - Нет. - Решила я перебить мужика.
   - Что?
   - Я говорю, что мне это не интересно. Более того, я предпочту не знать эти подробности. - Император казалось немало удивлен. - Я получаю задание, я его выполняю, вы мне за это платите. Простой обмен: я вам свои навыки, вы мне плату. А подробности: кто, почему, за что, как и несомннно благородную высшую цель мне знать не обязательно. Вся информация, что мне нужна, это имя.
   - Даже так? А я думал у тебя гораздо больше амбиций.
   - Амбиции у меня есть, но я их контролирую разумом. А голова мне говорит держаться от политики подальше.
   - А что плохого в политике? Оставаясь простым исполнителем, ты многого не добьешься. Но у тебя есть шанс забраться гораздо выше.
   - Действительно: выслушать то, что вы намеревались сказать, ответить несколькими патриотичными предложениями, заверить вас в своей вечной верности, в будущем возможно стать приближеной к трону, вроде Элиота. Радужные перспективы, не так ли?
   - К чему ты клонишь?
   - Для вас, мужчин, власть и сила - важны сами по себе. Вам нравиться править, командовать. Для меня они не более, чем инструмент. Я - женщина. И как все женщины, мечтаю однажды найти того, кого полюблю, завести семью, детей, внуков и даже правнуков. Я осталась сиротой в раннем возрасте и благодарна Империи за то, что она меня вырастила, за то, что дала образование и позволила стать уважаемой волшебницей. Я благодарна лично вам с Элиотом за то, что дали мне второе образование, и в знак своей признательности я рискую своей жизнью, выполняя эти самые "щекотливые" задания, не задавая лишних вопросов. Да, Элиот мне за них плетит, но зачем мне эти знания? Зачем я хочу стать сильнее? Затем, что я прекрасно знаю, каково это, остаться без родителей. И мои дети никогда этого не испытают! Все те знания, что я сейчас обретаю, я использую, чтобы защитить свою семью. И один из пунктов этой защиты - держаться подальше от политики.
   - Не вижу, почему у тебя семья не может сосуществовать с политикой?
   - Почему? Простите, если мои слова прозвучат грубо или неуважительно, но вы сами сказали "без официоза". Напомните, сколько у вас было детей? - Император нахмурился. - И сколько осталось? Я не хочу хоронить своих детей. Вам нужны еще причины?
   - Я же говорил? - Улыбнулся Элиот у окна.
   - М-да, ты действительно предупреждал о...
   - Дядя, мне надо срочно с тобой... - В комнату без предупреждения или стука на всех порах ворвалась Беатрис, но как только она увидела меня, то тут же замолчала, и уставилась на меня как на привидение. - Юки?
   - Привет. - Улыбнулась я ей в ответ.
   - Юки, ты что тут...
   - Беатрис. - Оборвал ее на полуслове Император. - Как ты видишь, я занят. Выйди за дверь, я буду через пару минут.
   - Да, прошу прощения. - Девушка уважительно поклонилась Императору, и несколько раз оглянувшись на меня, покинула комнату.
   - Хорошо, мне понятна твоя позиция. - Обратился он ко мне. - Не буду скрывать, я разочарован. Если передумаешь, то мой секретарь устроит тебе встречу со мной в самые кратчайшие сроки. До встречи. - Мужик поднялся на ноги, и вышел за дверь. Хм, кажется моя брехня прокатила. Ага, семья, дети... Как же! Просто если они втянут меня в свои игрища, то у меня не будет времени на свои собственные дела.
   - Ну что? Давай перейдем к делу? - Элиот занял свое место, и стал рыться в своем столе.
   - Очередное "щекотливое" задание?
   - На этот раз это ОЧЕНЬ щекотливое задание. Вот. - Он положил передо мной изображение какого-то старика. - Маркус Парлион. Твоя задача как обычно - устранить его.
   - И цего в нем ОЧЕНЬ щекотливого? - Не поняла я: вроде как обычный старик...
   - Вот. - Протянул он мне стопку листков. - Это план его особняка, и системы его охраны. По крайней мере те, о которых мы знаем. - Взяв листки, я принялась читать. И по мере чтения у меня глаза на лоб вылезали: особняк? Да какой к чертовой матери особняк?!
   - Вы меня чужими руками убить решили? Да мне легче пробраться в спальню светлой жрицы, чем в этот... Этот... Сейф! - Я даже не знаю, как правильнее описать ЭТО...
   - Я знаю, что будет тяжело, но нам необходимо устранить этого человека.
   - Да тут... Да это... - Я даже не знала, как выразить свои мысли! Представьте, что вас наняли работать помощником плотника и в течении года вы занимались своей работой: доску прибить, что-нибудь там отпилить, и вдруг вам говорят: "Чтоб к завтрешнему дню построил нам трехэтажный особняк!". Вот примерно то же самое сейчас испытывала я. - Вы еще скажите, что у нас есть временной лимит.
   - Как ты догадалась? Его нужно устранить в течении шести дней.
   - Мммммммм... - Я только и смогла, что застонать.
   - Что, сдаешься?
   - ... - Я задумалась. Я бы сказала, что это невозможно, но мне необходим проезд к Теневым островам... А значит придется выполнять это задание... - Ну... Невозможного в этом мире не существует.
   - Значит ты за него возмешься?
   - Нет. - Отрезала я.
   - Почему?
   - Потому что мне моя жизнь дорога. Ну по крайней мере я ее ценю гораздо больше, нежели одна древняя книжка... - Элиот прищюрился.
   - Кажется ты интересовалась Некрономиконом, не так ли?
   - Хм, может и интересовалась, и что? Вы же сказали, что его у вас нет? А просто за информацию о его местоположении я лезть в этот улей не стану.
   - Вот как? - Элиот нахмурился, явно просчитывая что еще он может себе позволить отдать мне за это задание. - Ну скажем не только информация о местоположении. Некрономикон находится на теневых островах, и как тебе известно, они сейчас находятся в блокаде. Тебя туда никто не пустит. По крайней мере без письма с подписью Императора. - А вот это уже другой разговор.
   - Я возьмусь за это задание, но с двумя условиями.
   - Говори. - Настороженно сказал он.
   - Вы обеспечите свободный проезд до Теневых островов и свободный пропуск в секретные архивы Империи.
   - Проезд тебе будет, а вот доступа в архивы - нет. Скажешь, что тебя интересует и я тебе это достану, но доступа в архивы я тебе не дам. - Я и не ожидала.
   - Идет.
   - Тебе нужно что-нибудь для задания?
   - Нет.
   - В таком случае я тебя больше не задерживаю. - Я встала на ноги, кивнула Элиоту и покинула комнату, уже составляя план действий. Учитывая все слои защиты, что имеет этот гребаный особняк, надеяться на тихое проникновение бессмысленно. пробиваться силой? Я так задумалась, что когда передо мной что-то выскочило, успела затормозить только в самый последний момент. - Хм? - Вернувшись в реальность, я уставилась на преграждающую мне путь Беатрис. Девушка хмуро сверлила меня взглядом, как будто чего-то от меня ожидая. Пожав плечами, я хотела было ее обойти, но Беатрис тут же сместилась в сторону, снова преграждая проход. - Тебе чего-то надо? - Поинтересовалась я, поняв, что она не даст мне пройти.
   - Надо. - Согласилась она.
   - Я слушаю.
  
   - Ты где была?
   - Что значит "где была"? С Элиотом разговаривала.
   - Ты где была последние несколько лет?
   - Где надо, там и была. А что?
   - Ты хотя бы понимаешь, что Винсент себе места не находит! Ищет тебя уже больше года, а ты вдруг появляешься из ниоткуда и мило беседуешь с моим дядей и элиотом!
   - Ищет? - Немного удивилась я. - А чего меня искать?
   - Чего искать? Потому что там, где ты служила, тебя не оказалось! Оказывается тебя перевели в другую часть, вот только в какую именно, никто не знает. Более того, неизвестно даже то, кто именно отдал этот приказ. Ты исчезла. Из армии! А из армии просто так не исчезают. Говори, где ты все это время была!
   - Слушай, тебе-то какое дело? Наоборот радоваться должна, что я исчезла из жизни Винсента: теперь он весь твой.
   - Из-за какого-то дурацкого обещания, что он дал тебе, Винсент не успокоется, пока не найдет тебя. И не позволю, чтобы ты и дальше портила ему жизнь.
   - Ну хочешь я письмо напишу, чтобы он меня больше не искал?
   - Нет, ты пойдешь со мной и сама с ним поговоришь.
   - У меня нет на это времени. Просто притворись, что мы друг друга не видели. Винсент побесится немного и успокоится. - Тут Беатрис схватила меня за грудки и прижала к стене.
   - Я его люблю, понимаешь? Для тебя это чувство не знакомо, но когда кого-то любишь, хочешь, чтобы этот человек был счастлив. И если твое присутствие сделает Винсента счастливым, я притащу тебя к нему в сознании или без! И ты объяснишь нам, где все это время скрывалась, и почему ни слова не сказала о том, жива ты или нет.
   - А силенок хватит, меня притащить? - У горла девушки появился черный кинжал. - А то, где я все это время была и что делала, не твое дело, ясно?
   - Юки? - Услышала я голос Элиота со стороны. - Может объяснишь, что тут происходит? - Спросил он, смотря на клинок у горла Беатрис.
   - Ничего особенного. - Я тут же развеяла магию. - Просто объясняю Беатрис, что любопытные кошки долго не живут, и что моя работа в последнее время касается только меня.
   - Беатрис, отпусти Юки. - Девушка наконец меня отпустила и я привела в порядок смятую рубашку. - Юки права, тебе не стоит интересоваться делами своего дяди без его на это согласия.
   - Дела дяди? - Удивилась она. - Юки что, работает на корону? - Я выдала самую невинную улыбку, на какую была способна.
   - Ты и Императора спроси. Если он решит, что тебе можно это знать, то сам расскажет. А ты, Юки... - Элиот повернулся ко мне. - Я рад, что умеешь настоять на своем, но методы объяснения простейших вещей у тебя несколько... Сомнительные.
   - Это больше не повторится.
   - Надеюсь. Ты свободна.
   - Прошу прощения. - Кивнула я мужику и направилась к выходу.
   - Юки... - Дернулась было в мою сторону Беатрис, но...
   - Беатрис. - Ледяной тон Элиота как будто заморозил девушку на месте. - Мне надо с тобой поговорить.
   - Это не может подождать?
   - Нет, не может.
   - Тск! - Девушка бросила в мою сторону последний взгляд и направилась за Элиотом.
  
   - Ого, вот это оборона! - Восхитился Мик, просмотрев мои бумаги. - Тут и муха незамеченой не пролетит. Да и цель интересная.
   - Хм? Ты его знаешь? - Лично я этого старика раньше не видела.
   - Ага, он в ТС всем заправляет. Непосредственный начальник твоего Элиота кстати говоря. Ну или был начальником.
   - А ты откуда это все знаешь?
   - Хм? А я тебе не рассказывал, за что получил такую награду? - Дроу кивнул на плакат, где красовался его портрет. Сейчас мы всей большой компанией сидели у него в просторной подвальной квартире, так что он свою маскировку не носил.
   - Нет, не говорил.
   - Ха-ха, это было весело: когда мне пришлось покинуть свой народ, я решил, что будет весело поработать на ТС. Ну я замаскировался, проник в их контору и верой и правдой служил Империи несколько лет. Потом мне это сильно надоело: одни и те же задания, никакого разнообразия! Ну я и ушел от них. Правда перед тем, как свалить оттуда, я пробрался в кабинет вот этого дядьки. - Мик кивнул на изображение старика. - Честно говоря забрался просто так, хотел написать прощание у него на зеркале. Но увидел на его столе стопку бумаг с надписью "совершенно секретно". Ну я и не удержался, прихватил ее с собой. А это оказался список всех членов ТС. Понятное дело такая информация - слишком опасная, вот за мою голову и назначили такую награду.
   - А что ты сделал с этими бумагами?
   - Сжег. - Пожал он плечами. - Мне это информация без надобности.
   - Ясно... - Дроу в своем репертуаре, нечего сказать.
   - Ну и как ты собираешься выполнить это задание?
   - Как? Очень просто: насколько я понимаю, этот особняк находится вдалеке от городов, и Маркус из него никуда не выходит?
   - Ага.
   - Значит ты и я подойдем к главным воротам, вежливо постучимся... - Я замолчала.
   - А потом? - Заинтересовался Мик.
   - А потом их всех убьем. - Улыбнулась я.
   - Ага, ага. Мне нравится такой план! - Улыбнулся он в ответ. - Правда там наверняка будет парочка архимагов...
   - Я их возьму на себя, а ты должен убедиться, что свидетелей нет: я сдерживаться не буду.
   - А-а-а-а... Так ты собралась показать этим приверженцам света всю ярость Темной Стороны... Понятно... - Закивал он. - Не боись, принцесса, все, кто увидет твою истинную силу, падут от моей руки!
   - Лиз, Кумо. Вы будете находиться подальше от особняка, и убедитесь, что к нам не направляются незванные гости.
   - Поняла. - Кивнула Лиз. Арахнида только кивнула. Она сейчас вообще вела себя как-то слишком тихо и нервно поглядывала на Мика. Видимо не слишком комфортно себя чувствует рядом с этим дроу. Ее можно понять: мне тоже начинают надоедать его заскоки.
   - Когда отправимся, принцесса?
   - А вот сейчас и отправимся.
   - Без проблем. Вот только стоит ли доверять Элиоту?
   - Ты о чем? Я ему и так не доверяю.
   - Я о том, станет ли он платить тем, что обещал, или же сталью под ребра?
   - Не думаю, что от менай решат избавиться сейчас.
   - Откуда такая уверенность?
   - Чтобы подготовить меня к этому заданию, Элиот потратил долг одного очень... опасного человека, который мог без труда устранить Маркуса вместо меня. - Это я не могу пробраться в этот особняк незамеченной. Казухико же на несколько порядков сильнее меня, и я уверена, что он бы смог выполнить задание без приминения грубой силы. Да, ниндзя не берут политические задания, но долг есть долг: у него не было бы выбора. - А значит у Элиота на меня более долгоидущие планы.
   - Логично. - Согласился Мик. - Тогда выступаем? Чем быстрее закончим с этим заданием, тем быстрее приступим к рекрутированию новых членов Губителей Душ.
   - Кого-кого?
   - Не нравится? Тогда как насчет Ордена Ужаса?
   - Ха-а-а... - Спокойно, споойно... Привыкай к этому, Юки. Тебе с ним еще работать... - Лучше скажи, кого ты там присмотрел? Насколько я поняла, они все еще живы?
   - Ага, живы. Скажи, принцесса, ты умеешь командывать армиями? Вести крупномасштабные сражения? Обеспечивать войска всем необходимым?
   - Нет.
   - Вот и я не умею. Но если мы хотим победить приверженцев фальшивого Света, нам необходимо будет разбить их армии. Насколько я понял, ты собираешься призвать свой собственный Легион Проклятых, состоящий из нежити. Но кто им будет управлять, если ни ты, ни я это делать не умеем?
   - Я планировала призвать пару высших личей или вампиров... - Сама знаю, что это - слабая сторона моего плана.
   - Ага, у которых нет никакого командного опыта. Как и у нас.
   - У тебя есть предложения?
   - Конечно! Если мы с тобой этого не можем, то надо найти того, кто может.
   - И конечно же гениальные, но безработные стратеги стоят у каждого столба: иди и выбирай.
   - Нет, конечно же! Но у меня есть один на примете, который будет рад вступить в твой Орден Ужаса.
   - И кто же этот сумасшедший?
   - Максимилиан Рокс.
   - Максимилиан? Где-то я уже о нем слышала... Ах да! Это же он организовал восстание эмм... Десять лет назад?
   - Он. - Кивнул Мик.
   - А разве его не казнили? Ведь за восстание полагается смертная казнь?
   - Тут не все так просто. Видишь ли, Максимилиан - герой Империи. И герой без всякой иронии. Когда началась война с Коалицией, южные королевства решили откусить кусочек-другой от южных провинций Империи. Максимилиан тогда как раз возглавлял южные войска, но за несколько месяцев до вторжения, Император приказал чуть ли не половине его сил перейти в подчинение западным армиям, воюющим с Коалицией. Когда же произошло вторжение, противник превосходил по количеству войска Максимилиана примерно двадцать к одному. казалось бы поражения не миновать, но Максимилиан думал иначе. Используя весь свой ум, а так же местность и некоторую помощь крестьян, он отступал вглубь империи, при этом постоянно устраивая нападения на линии снабжения противника и его арьергард. Всем деревням, что были на пути армии вторжения, он помогал эвакуироваться, вместе со всем ценным и всеми продуктами, что были в деревне. Шло время, противник начал голодать: продовольствие из королевств постоянно подвергалось нападениям, а нового нигде не найти. Численность армии потихоньку снижалась, пока Максимилиан не устроил засаду в Красноземном ущелье. Противник все еще превосходил армию Максимилиана по численности, но правильно выбраное место засады, как и полностью уничтоженая мораль солдат гарантировали полную победу: противник даже не пытался сражаться, сразу же обратившись в бегство. Однако это было лишь первое, из четырех вторжений: южные королевства оказались на удивление упертые, но каждый раз Максимилиану удавалось выйти победителем, и завернуть армииобратно. Однако после последнего вторжения он остался с буквально двумя сотнями людей. Выбив аудиенцию у Императора, ему удалось выпросить подкрепление, и когда королевства об этом узнали, то решили больше не тратить своих людей. Максимилиан же перешел в контратаку, и добравшись до стен столицы ближайшего королевства, вынудил их заплатить немаленькие репарации, на чем и закончился Южный конфликт. С тех пор вся южная часть Империи чтит этого человека как героя, спасшего Империю от вторжения варваров, и сражавшегося за каждого крестьянина, не бросившего ни одного гражданина Империи на растерзание королевским псам. Когда по Империи прошла весть, что Максимилиана собираются казнить за поднятие восстания, чуть ли не все города южных провинций сообщили своим мэрам, что не потерпят такого "произвола", и что если Максимилиан умрет, то они, ни много ни мало восстанут против коррумпированого государства, не способного разглядеть настоящих героев. Судья, занимающийся делом мятежного генерала решил не рисковать: с него же спрашивать будут, и заменил смертную казнь на пожизненную каторгу "за заслуги перед Империей". Вот уже десять лет, как Максимилиан добывает руду на Терновских рудниках. Глупые людишки думали, что то восстание было направлено на поддержание справедливости, спасение угнетенных и все в таком духе. Идиоты.
   - Да? И почему же он восстал на самом деле? - Мне кстати еще когда я оборонялась в той крепости от его войск это было интересно.
   - У него была семья. Жена была красивой, умной женщиной, хорошей хозяйкой, которая безоглядки любила своего мужа. Правда она была очень слабой, и часто болела, так что никто не удивился, что она умерла при родах единственного ребенка. У Максимилиана появилась дочь, в которой он души не чаял. Я встречался с ней: веселый, добрый ребенок, ищущий во всем позитивную сторону. К сожалению в возрасте шестнадцати лет она заболела болотной геронией.
   - Ауч. - Не повезло ребенку, подхватить единственную болезнь, которую не могут вылечить даже архимаги жизни. Хорошо, что она не заразна, иначе бы... Было плохо. - Она умерла?
   - Ну... Есть дваспособа вылечить болотную геронию. К сожалению, когда это произошло, светлая жрица еще не родилась, так что оставался единственный способ: сок Меллорна.
   - Сок Меллорна? - Первый раз слышу. Нет, я слышала о Меллорне, святом дереве эльфов, растущем в самой чаще их лесов, но об его соке - нет.
   - Ага, сок священного древа эльфов способен вылечить любую болезнь и исцелить любую рану.
   - И эльфы отказались? Священное дерево, и все такое?
   - Нет, эльфы в этом плане довольно непредубежденные существа. Максимилиан встретился с Императором, и властитель Империи конечно же не смог отказать Герою юга: к эльфам отправился запрос на небольшую порцию сока, и ответ пришел довольно быстро. Эльфы согласились передать бутылочку сока Империи, но цену затребовали... Один из Механизмов Разрыва.
   - Это еще что такое?
   - Артефакт, оставленый нам от Гранта Рашида.
   - Ха? Первый из десятки Великих? Я думала, что от него нам ничего не осталось.
   - Нет, маг пространства оставил нам два Механизма Разрыва, артефакты, которые даже он боялся использовать. Механизм разрыва, если верить исследованиям, и словам амого Великого перемещает сам артефакт и пространство двух километров радиусом от артеакта между измерениями, после чего саморазрушается. Защиты от него нет: любая защита просто переместится между измерениями вместе с тем, кто эту защиту поставил. Ясное дело, что Император не согласился отдавать этот артефакт эльфам. В итоге дочка Максимилиана умерла у него на руках. С тех пор мужик был сам не свой, и в итоге его понизили в чине и отправили охранять какой-то складской город, где к нему и подвалил известный на всю Империю некромант, пообещав магическую поддержку в случае восстания. Максимилиан уже давно хотел отомстить Империи, но понимал, что без магии, его восстание подавят в считаные секунды. Вот так и родилось то самое восстание: не защита слабых и униженых, а месть Империи, отказавшейся спасти его дочь.
   - Понятно. - Кивнула я. - В таком случае он действительно ко мне присоединится, ведь я даю ему реальный шанс уничтожить Империю. - Действительно хорошая находка. Еще кто-нибудь полезный у тебя на примете есть?
   - Есть, но его надо найти. Я уже отдал необходимые команды, так что надо немного подождать, пока мои люди его найдут.
   - Понятно. Пускай они работают, а мы пока покончим со своей работой. Идем.
  
   Начало опеарции было запланировано на закат, и как только солнце скрылось за горизонтом, я уже подходила к воротам особняка, в котором живет Маркус. Особняк действительно находился вдалеке от ближайшего города, да еще и внутри довольно густого леса, так что не думаю, что тут будут случайные свидетели. Как и планировалось, Лиз с Кумо мы оставили в лесу, чтобы те следили за единственной дорогой, ведущей к особняку, а я с Миком отправились дальше. Хотя говорить, что МЫ отправились будет преувеличением: дроу просто исчез, отойдя от меня на десяток метров, и как бы я ни пыталась его засечь, мне это не удавалось. Вот так, ненавязчиво тебя и тыкают носом в разницу в силе: учись три года у лучших ассасинов мира, познавай мастерство ниндзютсу, а потом какой-нибудь дроу так берет и исчезает из поля твоего зрения... Нет, умом я конечно понимала, что Мик - не "какой-нибудь" дроу, а лучший из лучших, но все равно обидно... Заткнув свою зависть подальше, я сконцентрировалась на задании: в особняке наверняка есть не только охрана и ловушку, но и системы наблюдения и записи, но поскольку Мик меня заверил, что они все мистическим образом выйдут из строя, я не собиралась сдерживаться. Не могу сказать, что перспектива открытия вторых врат меня очень радует, но другого способа быстро расправиться с вражескими магами я не вижу, так что придется терпеть.
   - Стоять! - Крикнул мне один из охранников, когда я подошла к воротам, ведущим на территорию особняка. Я послушно остановилась, и дождалась, пока ко мне подойдет этот самый охранник. Видя, что на мне нет оружия, да и вообще я не выгляжу слишком опасно, он немного расслабился. - Ты что здесь делаешь? Это закрытая территория, без приглашения нельзя.
   - Закрытая территория? Вау, я вообще-то библиотеку искала, да видимо не там свернула... Не подскажите куда мне теперь идти?
   - Библиотеку? - Опешил бедняга. - Тут вроде библиотек нигде нет и не было... Разве что городская, но она в четырех часах ходьбы отсюда...
   - Четыре часа? - Ужаснулась я. - Как же так?! Уже и темно стало, а в лесу наверняка волки водятся...
   - Знаешь что, если ты будешь тихо себя вести, то можешь остаться на сторожевом посту до утра.
   - Правда?! Спасибо вам огромное, вы меня только что спасли от неминуемой смерти!
   - Не преувеличивай. - Улыбнулся мужик, провожая меня к небольшому домику около ворот. - Тут не так уж много волков: сезон охоты самом разгаре, так что бояться особо нечего.
   - Все равно огромное спасибо! - Не прекращала я благодарственно кланяться мужику.
   - Как тебя звать-то? - Спросил он, когда мы зашли в домик, и я увидела двух его товарищей. Как я и думала, на посту дежурят трое: стандартная практика.
   - Смерть. - Улыбнулась я.
   - Смерть? Странное имя...
   - Да нет, моя настоящее имя другое, это вы можете звать меня смерть. - Пояснила я, одновременно с этим материализуя три черных копья и пуская их в охранников. Надо отдать им, ну или одному из них должное, он успел среагировать, и уйти из-под удара перекатом, после чего рванул к второй двери, и на всей скорости ее выбил, оказавшись в ухоженом саду особняка. Я уже собиралась рвануть за ним, но охранник не успел и двух шагов ступить, как попросту развалился несколькими окровавлеными кусками. Подойдя поближе, я только присвистнула: такие ровные срезы ни один меч не способен оставить. Чем же Мик его так? Ладно, потом спрошу. Тем временем повсюду стали загораться огни, я услышала лай собак, отрывистые команды... Как я и думала, охранники были не более, чем стандартной линией обороны. Тут скорее всего повсюду натыканы детекторы магии, а может сами охранники носили амулеты, подающие сигнал тревоги, когда их носитель умирает. А может и то и другое, и еще куча всего. Не важно, я и не собиралась приникать внутрь бесшумно. А вот и первые жертвы: на меня, не прекращая лаять устремились не меньше дюжины здоровых псин, которые впрочем даже близко не успели подбежать, превратившись в подушечки для игл. Обидно: я никогда не любила убивать животных, хотя и нередко этим занималась для создания своих гончих.
   За собаками появились и их владельцы: суровые дядьки в полной боевой выкладке, которые превращаться в подушечки для ил отказались: мои шипы попросту развеивались в паре метров от них. Все ясно: навешали на себя кучу защитных амулетов. Конечно с защитой от артефактов можно довольно быстро разобраться, но ничего, с этими я и без магии разберусь: перемещаюсь за спину ближайшему ко мне мужику и без всяких выкрутасов, сворачиваю ему шею. Выхватив из рук падающего тела меч, я ухожу в сторону, а там, где я только что была, становится жарко. В прямом смысле: туда прилетел довольно мощный огненный шар, разметавший как останки незадачливого охранника, так и землю по сторонам. А вот и маги подоспели. Ну тогда с мелочью надо заканчивать. К счастью у меня есть как раз подходящее заклинание: когда я прочитала его в одном из предоставленых мне гримуаров, я в него влюбилась. Влюбилась и не успокоилась, пока не научилась идеально его исполнять. Правда на это ушло ни много ни мало, шестьдесят человек, но оно того стоило. Что за заклинание? Оно использует власть арканы над тенями. В человеческом теле есть несколько полостей, самое очевидное из которых - желудок. А поскольку освещению в желудке взяться не от куда, там царит тьма. Или тень, это смотря как посмотреть. Вот и сейчас из всех окружающих меня охранников вылезло несколько дюжин черных шипов. Не помогла им их защита, не помогла... Правда один мужик остался в живых: вместо того, чтобы помереть, вокруг него вспыхнула радужная сфера, которая тут же погасла, но свое дело сделала.
   - Нам нужно подкрепха-а-а!!! - Сразу после моей атаки, он схватился за какой-то амулетик, и стал в него что-то говорить. Не став дожидаться, пока он закончит объяснять ситуацию, я переместилась к нему вплотную и вспорола ему брюхо. М-да, не самый сильный маг мне попался. Тем временем я продолжала приближаться к особняку, избавляясь по пути с посылаемыми против меня охранниками. После третьего уничтоженого отряда, простых людей против меня ставить перестали, сосредоточившись на магах. Тут хоть и было посложнее, но судя по используемым заклинаниям, и их общему умению, ни один из них не превосходил четвертую степень мастерства: с ними и Лиз справилась бы без проблем. Почему против меня так упорно посылают мясо, не способное меня задержать даже на пру минут? Очевидно же: для того, чтобы лучше понять мои способности, так что я старалась использовать как можно более скудный арсенал, уничтожая противника одними и теми же приемами. Но вот я оказалась на небольшой площади перед особняком, и тут все изменилось: вокруг меня из ниоткуда появился водяной вихрь, который тут же замерз, сковывая меня в ледяной тюрьме. Хорошо, что хоть голову оставили на воздухе.
   - Это она положила всех наших людей? - Поинтересовался капризный женский голос. Судя по количеству энергии вбуханой в это заклиннаие, да и той ауре, что излучала эта дамочка, она никак не меньше архимага будет. Как и ее спутник.
   - Не стоит недооценивать противника. Говори, зачем пришла. - Это уже ко мне.
   - Как зачем? Это ограбление! Гоните все свои деньги, и останитесь целы!
   - Ты хотя бы знаешь, чей это дом, лохудра? - Ко мне подошла девушка лет пятнадцати на вид с ярко зелеными волосами и татуировкой звезды на щеке. Ужас-то какой!
   - Чей? Эмм... А какая разница? Если в этом доме живут такие уродины, как ты, то его не жалко ограбить.
   - Ах ты тваргха?! - Глаза девушки расширились, и она неверяще опустила взгляд вниз.
   - Твой напарник предупреждал тебя не недооценивать противника. - Сообеила я, после чего резким движением, ломая лед, вырвала все еще бьющееся сердце девушки и раздавила его у нее перед глазами. - Где это видано, подходить к противнику так близко, при этом не узнав о всех его способностях?
   - Действительно, впрочем девка получила, что заслуживала. - Ого! А тут более серьезная охрана, чем я думала: эти двое оказывается не единственные архимаги: тут их целых пять штук!
   - Будете брать живой, или мертвой? - Поинтересовалась я.
   - Это зависит от того, как послушно ты будешь себя вести. - Улыбнулся один из окруживших меня волшебников.
   - К сожалению умирать я здесь не собираюсь, а вот вам не повезло.
   - Да неужели?
   - Как говорится, не то место, не в то время. - Ну, с богом!
   После открытия вторх врат я плохо себя помню: все застилала невыносимая, раздирающая душу на части боль, с которой невозможно было бороться, ее можно было только принять и стараться не потерять себя в этом кошмаре. Помню вспышки силы вокруг, помню потоки энергии, безрезультатно пытающиеся мне навредить, помню как особняк сметает с лица земли гигантский черных торнадо, помню, как я пробиваю бронированую плиту и спрыгиваю на подземный уровень особняка, помню выбиваемые одним моим прикосновением стальные двери... Не знаю, сколько я держала вторые врата открытыми, но закрыла я их еще до завершения миссии: я просто поняла, что больше не выдержу. Еще несколько секунд, и я потеряю разум. К счастью, когда я без сил сползла по железной стене коридора на пол, рядом не было ни одного охранника. Пару минут я приходила в себя, после чего кое-как поднялась на ноги и пошла дальше. Судя по всему, я уже успела уничтожить большую часть живой силы противника, так что продвигаясь вперед, мне приходилось разбираться только с поспешно возведенными барикадами. Минут двадцать неспешного продвижения по подземным коридорам, и я наконец стою перед богато инкрустироваными дверями. Перед ними, остатки охраны устроили последний рубеж обороны, но сейчас они валялись по углам, вместе с обломками столов и книжных шкафов, из которых строили бесполезные против меня барикады.
   - Заходи, не заперто. - Раздалось с той стороны, и я не заставила себя долго ждать. Просторный, богато и со вкусом обставленый кабинет, хорошее освещение, и Маркус, сидящий за огромным стором, заваленым бумагами. - Не ожидал я, что ко мне в гости заявится темная жрица, не ожидал. Пожалуй только на тебя моя защита и не была расчитана, хотя кто мог подумать, что Элиоту удастся нанять саму Жрицу для столь грязной работы. Он сам-то знает, кто на него работает?
   - Меньше знает, крепче спит.
   - Хм, как я и думал. Поздравляю, Жрица, ты смогла обмануть всех: пока за тобой гоняются в южных королевствах, ты устраиваешь скотобоьню в самом центре Империи. Отлично сработано!
   - Принцесса, ты бы кончала с этим типом побыстрее, а то он записывает этот разговор. - Один из книжных шкафов отъехал в сторону, и из потайной комнаты вышел Мик, волокущий за собой девушку лет двенадцати за волосы.
   - Что? Ты?!
   - Давно не виделись, Маркус. Как жизнь?
   - Ты заодно с ней?!
   - Можно и так сказать. - Дроу подошел к Маркусу, выдвинул один из ящиков стола, и достал неприметный карандаш. - Интересная игрушка, но... - Мик сломал карандаш. - Так будет лучше.
   - А это кто такая? - Поинтересовалась я на безсознательную девушку.
   - Его внучка.
   - Она все это время сидела в той комнате и ничего не знает! - Тут же заговорил Маркус. - Она не представляет угрозы, отпусти хотя бы ее.
   - Он говорит правду: ребенок ничего не видел. Что мне с ней делать?
   - Мик... Ты кажется забыл мой приказ? Так я напомню: свидетелей не оставлять.
   - Есть, принцесса. - На лице дроу расползлась зищная улыбка, а Маркус дернулся было вперед, но тут же оказался пришпилен к креслу моим черным копьем. Я же успела заметитьмимолетный блеск, и вот тело девочки падает на пол, в то времй как ее голова остается в руке Мика.
   - Что это за оружие? - Не удержала я своего любопытства.
   - Простая нить. - Он показательно растопырил пальцы, так, что теперь стали видны оплетающие их тинчайшие нити. Первый раз слышу о таком оружии.
   - Ладно, уходим. - Я убедилась, что Маркус мертв, после чего направилась к выходу.
  
   Я не стала слишком спешить, покидая это место. Во-первых потому что вряд ли сюда направляется подмога: этот особняк сам мог высылать подмогу кому хочешь, а во-вторых надо было убедиться, цто я не оставила следов. Нет, я верю, что Мик уничтожил все записывающие артефакты, меня беспокоило другое: после открытия вторых врат я себя мало контролировала, что кстати говоря надо исправлять, и соответственно могла оставить следы, не соответствующие моим школам, но после тщательного осмотра того пути, по которому я следовала внутрь особняка, я немного успокоилась: похоже большая часть охраны была уничтожена еще на поверхности, и когда я проникла под землю, то использовала божественную энергию только для пробивания бронированых дверей, что я могла сделать и с помощью арканы. Но зато на поверхности... М-да, я конечно знала, что Раджани - бог разрушения, но такого не ожидала даже я... Это мне только казалось, что созданый мной торнадо уничтожил особняк, на самом деле он не только особняк уничтожил, но и всю окружающую территорию настолько перелопатил, что теперь от ухоженого парка и окружающей территорию стены остались лишь широченные борозды, перемолотые в щепки деревья, каменные обломки и качественно вспаханая земля.
   - Хорошенько ты порезвилась, принцесса. - Хлопнул меня по плечу Мик. - Я даже подумал, что тут и лягу.
   - Хаа... - Я почесала в затылке, прикидывая может ли аркана сотворить что-то в этом роде? Ну в принципе, если очень постараться, то может. А если добавить к этому то, что мне пришлось схлестнуться с несколькими архимагами, то... Думаю можно оставить все как есть. - Идем. - Выйдя за территорию особняка, идти стало гораздо легче, и вскоре мы встретили Кумо с Лиз.
   - Госпожа, а те торнадо, это... Ну... - Девушка была явно под сильным впечатлением от увиденного. Стоп, что значит "те"?
   - Постой, их было несколько?
   - А? Ну да, я шесть насчитала.
   - Вообще-то их было семь. - Поправил ее Мик. - Просто они кружились так близко друг к другу, что трудно правильно сосчитать. - М-да, похоже я действительно знатно порезвилась.
   - Так это действительно были вы? - Не унималась Лиз, разглядывая меня со странным блеском в глазах.
   - Ну да.
   - Обалдеть! Я никогда раньше не ощущала такой силы, такой... Разрушительной мощи...
   - Давай не сейчас? Мне как-то не до этого...
   - Хм? Вы ранены? - Тут же подскочила она ко мне и стала осматривать со всех сторон.
   - Нет, не ранена. Просто устала. - Последствия открытия вторых врат дают о себе знать: слабость по всему телу, головокружение, тошнота... Дойти бы до кровати...
  
   В столицу мы вернулись только через три дня, когда я более-менее пришла в себя, и могла ходить не опираясь на чью-нибудь руку. Теперь мне предстояла довольно важная задача, а именно получить свою награду. Примерно в этот момент моя паранойя снова дала о себе знать, и я поселилась не в таверне Мика, а в другой дешевой таверне в совершенно другой стороне города. Так, на всякий случай. Приказав своим спутникам ждать меня в номере, я сама направилась к особняку Элиота, но его охранник сообщил мне, что Элиот находится во дворце, и ждет меня уже второй день. Пришлось разворачиваться и идти ко дворцу, хотя я понятия не имела, где именно в этом циклопическом здании мне найти Элиота. К счастью мне искать не пришлось: спросив где я могу его найти и представившись, мне шустро выдали сопровождающего, который провел меня в почти точную копию кабинета Элиота из его особняка. Сейчас стол мужика был завален больше обычного, да и сам Элиот выглядел не лучшим образом: слегка потрепаная одежда, чего не случалось до сих пор ни разу, усталый взгляд, и едва заметная щетина ясно давали знать, что последние дни ему дались не слишком легко.
   - А вот и ты... - Пробурчал он, откладывая несколько бумаг в сторону.
   - А вот и я. - Улыбнулась я. - А что, не ждали?
   - Лучше бы не ждал... Юки, ты хотя бы понимаешь, что ты натворила?
   - Хм? Выполнила задание?
   - Выполнила она задание... Какой ценой?! На кой черт, скажи мне на милость, ты три года обучалась у ниндзя? Чтобы потом заявиться у главных ворот и разнести все к червовой матери?! Если бы мне было нужно силовое решение, я бы мог его организовать без этих заморочек: преданых магов, слава богу у меня хватает. Мне нужно было тихое решение проблемы! Тихое! Ты хотя бы понимаешь последствия своих действий? Этот особняк официально принадлежал одному из советников Императора, и вдруг кто-то устраивает самый настоящий военный налет на этот самый особняк в самом сердце Империи! Одно дело, если бы "советник" умер от яда, или от стрелы в голову: все привыкли к придворным интригам, но когда весь особняк стирают с лица земли, это совсем другое дело! И это не говоря уже об убитых архимагах. Не важно, кому они были верны, шесть архимагов - грозная сила, и их потеря - серьезный удар по нашей военной мощи.
   - Думаете мне есть до всего этого дело? - Спросила я, отстраненно смотря в окно.
   - Что?
   - Последствия моих действий? Просчитывать эти самые последствия не моя работа, а ваша. Вы мне дали задание, я его выполнила. Все. Ни больше, ни меньше. Мне нет никакого дела до того, как это выглядит, что об этом подумают. Вы мне приказали устранить определенного человека, и я его устранила. Остальное меня не касается. Единственное, что менай сейчас волнует, это когда я получу свою плату за проделаную работу?
   - Плату... - Элиот сверлил меня хмурым взглядом и постукивал пальцами по столешнице. - Никогда. - Вот как, да?
   - Понятно. В таком случае я считаю наше партнерство расторгнутым. - Я поднялась на ноги, собираясь уходить.
   - Не так быстро.
   - Хм?
   - Понимаешь, народ на грани паники: кто-то сумел провести достаточно мощный отряд для уничтожения целых шести архимагов в сердце Империи, и их еще никто не нашел...
   - А-а-а, вам нужен козел отпущения, и кто можт быть лучшим кандидатом, чем некромант? Понимаю.
   - В таком случае не сопротивляйся: во дворце установлены системы противомагической защиты, способные справиться даже с Великим. Поверь мне, я не хотел такого исхода: у меня были гораздо более... Далекоидущие планы на тебя, но ты сама все испортила.
   - Скажи, Элиот.
   - Хм?
   - На пути к этому кабинету я видела несколько декоративных ваз, вот такого размера. Скажи, они очень дорогие?
   - Очень. - Кивнул он. - Им никак не меньше пяти веков.
   - В таком случае тебе лучше меня поймать.
   - Что? - В следующий миг я использовала одни из более сложных ниндзютсу, техника замены: когда я проходила мимо одной из крупных ваз на пути к этому кабинету, я оставила на ней метку своей чакрой, и сейчас просто поменялась местами с этой вазой. Проверять слова Элиота про надежность противомагической системы защиты не хотелось, так что я даже не стала пытаться выйти из кабинета через дверь: вдруг меня током долбанет? Интересно, Элиот поймал вазу, появившуюся на моем месте, или она все-таки разбилась? Жалко будет: красивая все же.
   Появившись на низеньком постаменте, на котором совсем недавно стояла ваза, я тут же осмотрелась по сторонам. Никого. Ну да: кабинет Элиота находился вдалеке от общественных уровней дворца, и тут не так много народа шастает. Куда бежать? Через главный вход? Не прокатит: это направление перекроют уже через пару секунд. В окно? Я подбежала к ближайшему окн, и с досадой констатировала, что на нем стоит магическая защита. Не самая сильная, но если я ее сломаю, то дам всем знать, где нахожусь. Сменить внешность было бы лучшим вариантом, но на это уходит никак не меньше получаса перед зеркалом, если конечно не хочешь выглядеть как гибрид таракана с мокрицей. Остается делать то, чего от тебя не ожидают: бежать наверх, может мне удастся выбратьша на крышу, а там видно будет.
   Действительно, не успела я принять решение что делать, как по всему дворцу зазвучал сигнал тревоги. М-да, выпускать меня точно не хотят... К счастью большая часть охранников была представлена обычными людьми, напичкаными различными артефактами, хотя были и маги. Впрочем мне удавалось прятаться кка от первых, так и от вторых, хотя это скорее всего из-за того, что они меня не искали на верхних этажах дворца. А воткогда начальная суматоха стихла, и все заняли свои позиции, стало гораздо сложнее: одно дело спрятаться за статутей и подождать, пока охрана пробежит мимо, и совсем другое - обойти двух охранников, сторожащих лестницу наверх. Применять силовой метод устранения не хотелось, ведь после этого все будут знать, куда я направляюсь, так что приходилось изворачиваться: пользуясь тем, что при использовании техники быстрого перемещения, шиноби невозможно увидеть, я дожидалась, пока кто-нибудь откроет нужную мне дверь, после чего перемещалась внутрь. Иногда все проходило тихо и спокойно, а иногда после ейтого приходилось брать руки в ноги и бежать искать ближайшее укрытие. В один из таких моментов, я и выскочила за угол, предварительно не посмотрев, есть ли там кто: на это просто не было времени. А выскочив за угол, чуть ли не столкнулась с... Горданом собственной персоной! Плохо дело: с Велики мне не тягаться, да и сбежать вряд ли получится. Но и сдаваться я не собираюсь. Может если я первой нападу, это его обескуражит на секунду и я смогу сбежать? Надежды мало, но попытаться... Ха? Пока я напряженно стояла на месте, решая чо делать, Гордан спокойно обогнул меня и пошел дальше по коридору, как будто меня тут вообще не было. Хааа... Так, некогда раздумывать над его действиями!
   К сожалению долго мне водить охрану за нос не удалось: уже через час они поняли, что я даже не собиралась направляться вниз, и стали прочесывать каждый этаж дворца, поднимаясь все выше. Я же к этому моменту застряла на шестнадцатом уровне: мне все никак не удавалось найти подходящий момент, чтобы проскользнуть в нужную мне дверь. Когда же с другой стороны коридора появился патруль, внимательно осматривающий каждую щель, я поняла, что дело плохо: та ниша за статуей, в которой я пряталась вряд ли послужит надежным укрытием. Но тут стена за моей спиной открылась, и еще до того, как я успела среагировать, кто-то заткнул мне рот, и утянул в темноту секретного перехода. Проход тут же закрылся, а меня прижали к противоположной стене.
   - Тс-с-с! - Прошипела мне в лицо Беатрис. После того, как я кивнула, девушка опустила свою руку и я снова могла дышать. Беатрис же тем временем прильнула к маленькой дырочке, выходящей в тот коридор, где я недавно пряталась, и убедившись, что все спокойно, повернулась ко мне. - Иди за мной. - Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
  
   Немного пройдя вдоль коридора, в котором я недавно пряталась, секретный проход свернул вглубь дворцовой стены, и я решила, что отсюда нас точно никто не услышит.
   - Беатрис, а почему ты мне помогаешь?
   - Да уж не от доброты душевной, можешь быть уверена. - Бросила она, бросив на меня недовольный взгляд.
   - Тогда почему?
   - Потому что если тебя поймают, Винсент обязательно бросится тебя спасать, и я не могу позволить ему так рисковать. - Странно, что это за чувство?
   - Но помогая мне, рискуешь ты сама.
   - Спасибо, что объяснила! Без тебя я ну никак до этого бы не додумалась!
   - А нашла-то меня как?
   - Ах да, ты же у нас никому не доверяешь... С Директором встретилась на третьем этаже. Он и сказал, что ты поднимаешься наверх, а не пытаешься проскользнуть через главный вход. А теперь помолчи. - Переход снова пошел вдоль какого-то коридора, и вскоре Беатрис остановилась у крохотного отверстия, через которое стала внимательно осматривать коридор. - Быстро за мной. - Девушка дернула за маленький рычаг в стене, и перед нами открылся узкий проход. Беатрис тут же выскочила из него, пробежав по пустому коридору десяток метров, дернула за безымянный палец рыцарских доспехов, что стояли тут. За доспехами тут же открылся еще один проход, куда мы и нырнули.
   - А нет одного перехода куда нам надо?
   - Нет конечно! Устраивать единую систему секретных ходов - верх глупости, ведь если враг обнаружит один из входов, то у него будет доступ ко всем частям дворца. Зато если секретные ходы разбить на сотни мелких переходов, то обнаружение одного или двух из них не повлечет за собой серьезных последствий.
   - Логично. - Согласилась я, следуя за девушкой по прохладным, покрытым паутиной переходам. - И много, кто о них знает?
   - О переходах? Вся Империя: чтобы во дворце не было секретных переходов? Бред! А вот о том, где они находятся и как в них попасть знает только императорская семья. Отец стребовал с меня обещание о них даже Винсенту не говорить. - Мы спустились по узкой винтовой лестнице, и вскоре снова остановились перед смотровой дырочкой. Несколько секунд на осмотр местности, потом Беатрис открывает проход, бегом преодолевает на этот раз полноценную комнату, и в противоположной стене открывает новый проход.
   - И куда ты меня ведешь?
   - Из дворца существует множество выходов в ближайшие здания, и в канализацию. Выберемся где-нибудь подальше отсюда, и пойдем навестим семью Зак Кери. - Она так и не оставила идею притащить меня к Винсенту? - Возражения? - Девушка остановилась и строго на меня взглянула.
   - Нет, что ты! Навестим, так навестим. Только надеюсь перед этим в туалет заглянем, а то в паутине в гости ходить не прилично как-то.
   - Хмм... - Беатрис придирчиво себя осмотрела после чего скривилась. - Заглянем. - Согласилась она. - Кстати что ты натворила на этот раз? Неужели государственная измена?
   - А тебе хотелось бы?
   - Честно? Хотелось. - Призналась она.
   - Поспешу расстроить, Империю я не предавала... Хмм... Хотя что есть "Империя"? Император с Элиотом? Тогда не предавала.
   - Тогда с чего это на тебя объявили охоту по всему дворцу?
   - Ну... Можно сказать я не сошлась мнениями со своим начальником и решила... Уволиться. Ну а начальник отказался подписывать заявление "по собственному желанию". Тогда я заявила, что он может подавиться этим заявлением, я все равно больше на работу не выйду. Ну а он... Обиделся.
   - Надеюсь ты не с дядей поругалась?
   - Я не имею представления как к происходящему относится Император.
   - Юки.
   - Да?
   - Я тебя вытаскиваю отсюда, но ты должна мне пообещать, что не будешь мстить дяде.
   - Без проблем, обещаю. - Улыбнулась я. - Я вообще не собираюсь никому мстить: свалю куда подальше отсюда, и вы больше никогда обо мне не услышите.
   - Вот и прекрасно. - Дальше шли молча. Сперва мы довольно быстро меняли переходы, но чем ниже мы спускались, тем сложнее это было делать: иногда Беатрис меняла несколько локаций выхода из тайного перехода, иногда, если не было такой возможности, мы ждали подходящего момента по пятнадцать-двадцать минут, но хоть медленно, но мы все же спускались, и вот после очередной винтовой лестницы, на которой мы собрали всю имеющуюся паутину, я оказалась вявно подземном переходе: грубые, неотесаные камни сильно контрастировали с ухоженым, хоть и пыльным видом переходов дворца. На полу виднелись крохотные лужицы, стены были покрыты мхом... И вот по этому переходу мы шли довольно долго: видимо мы наконец попали в нужные переход, ведущий за пределы дворца. Так и оказалось: после долгого перехода по влажным, скользким камням, мы наткнулись на лестницу, ведущую вверх, и упирающуюся в стену со смотровой дырочкой. Беатрис уже привычно прильнула к ней, и вскоре открыла выход. Мы оказались в подвале винной лавки: вокруг стояли стеллажи с разнообразными бутылками и бочками, да и сама дверь в секретный переход маскировалась под один из таких стеллажей. - Идем. - Сказала Беатрис, убедившись, что дверь встала на место, и ничто не выдает секретный проход. Идем? У меня другие планы. Подойдя к девушке, я взяла ее за плечо, и активировала Касание Бреймана. Раньше я это сделать не решалась: во дворце это наверняка засекут, но в густонаселенном городе, где каждый третий - маг? Удачи! - Юки? Что ты кха!!! - Беатрис почувствовала, что силы ее покидают, и повернулась ко мне лишь затем, чтобы получить не слишком сильный удар поддых свободной рукой. Так-с... Пожалуй хватит. Я отпустила девушку, и Беатрис обессилено сползла на пол, не в силах даже руку поднять. - Зачем... Ты... - Я не хотела доводить дело совсем до крайности, так что у нее оставались силы разговаривать.
   - Прости, подруга, ты можешь думать о себе как угодно высоко, но Элиот не дурак, и поймет, что без помощи мне из дворца было не выбраться. И понять кто именно оказал мне эту помощь не составит труда. Так что полежи тут, отдохни, а потом упирай на то, что я заставила тебя показать выход под страхом смерти. Спасибо за помощь.
   - Сходи к... Винсенту. - Снова это непонятное чувство... А-а-а... Ясно... Спешить было некуда, так что я подошла к Беатрис, и присела напротив нее.
   - Знаешь, Беатрис, а мне завидно.
   - Что?
   - Я завидую Винсенту: у него есть человек, который даже в такой ситуации думает в первую очередь о нем, а не о себе. - Я взяла ее голову руками и наклонилась поближе. - Как же мне завидно... Уверена, однажды он поймет, какое сокровище было у него под самым носом, ты главное не сдавайся.
   - Дура. У тебя тоже есть человек, который в первую очередь думает о тебе.
   - Винсент? не смеши меня: он меня ищет из-за обещания, данного по чистой случайности более семи лет назад! Да что там, за девять лет мы виделись с ним один раз на турнире. Он просто слишком благороден, чтобы забыть свое обещание, пусть даже данное по ошибке.
   - Какая же ты дура... Я находилась рядом с ним все это время и прекрасно знаю, что ты для него гораздо больше, нежели просто "случайная ошибка". И то, что ты это не понимаешь, бесит меня еще больше!
   - Вот как... Тем хуже для него.
   - Почему?
   - Потому что я не смогу быть рядом с ним. У меня другая дорога, и по ней я буду идти в одиночестве. Кроме того я люблю совсем другого человека. - Я решила, что с этими депресивными, серьезными разговорами пора заканчивать.
   - И кто же это?
   - ... - Вместо ответа я приподняла голову девушки за подбородок, после чего поцеловала ее.
   - Мммм? Мммм! МММММ!!!
   - Ты. - Ответила я, наконец разорвав наш поцелуй. - Да, я понимаю, что это неожиданно, я понимаю, что мы обе - девушки, но разве настоящим чувствам это - помеха?
   - А... А... - Беатрис была в самом натуральном шоке: девушка пялилась на меня выпучеными глазами, и глупо открывала и закрывала рот, пытаясь что-то сказать.
   - Не надо ничего гоорить, я знаю, что твое сердце занято другим, но перед тем, как я навсегда исчезну из твоей жизни, я хотела сказать тебе правду. Еще в Академии ты завоевала мое сердце своей красотой, своим благородством и непреклонным характером! Я никогда не понимала, как Винсент не замечает такую прекрасную девушку рядом с собой?! К сожалению... - Не смеяться! Сделай серьезное лицо, Юки! Серьезное я сказала! - К сожалению нам не суждено быть вместе. - Я пустила слезу, надеясь, что Беатрис не поймет, что это от беззвучного смеха: уж очень глупо она сейчас выглядит. - Ты говорила, что я не знаю, что такое любовь? Я знаю. Еще как знаю. И именно поэтому я не хочу вновь появляться перед Винсентом, ведь твое счастье для меня превыше всего, даже если это значит навсегда исчезнуть из твоей жизни. Прости, что говорю все это так неожиданно, но я должна была рассказать правду перед тем, как уйти. - Я снова поцеловала Беатрис, и на этот раз она даже не сопротивлялась. - Прощай. - После этого я встала на ноги, и неспеша пошла прочь, стараясь не заржать в голос. Надеюсь она приняла мои сотрясения за рыдания, а не сдерживаемый смех.
  
   - Ну что, принцесса? Когда плывем к Теневым островам? - Добраться до своего номера не составило труда: Элиот благоразумно не стал устраивать мой поиск по всему городу. Понимает, что если упустил из дворца, то найти в городе точно не удастся.
   - Поездка отменяется.
   - Почему? - Поинтересовалась как всегда любопытная Лиз.
   - Меня кинули.
   - Тск, тск, тск. Нехорошо так поступать. Может проучить этого нехорошего человека?
   - Не стоит: мне не нужны лишние проблемы с Империей.
   - Как скажешь, принцесса. Что тогда будем делать?
   - Думаю пришло время пополнить наши ряды мастером-стратегом. Терновские рудники, говоришь?
   - Они самые. - Кивнул Мик.
   - Вот туда и направимся.
  
   Императорский дворец, Кабинет Элиота.
  
   - Может объяснишь мне, что это за суматоху ты мне устроил? - В кабинет без стука, как к себе домой вошел Император, и не спрашивая разрешения, сел на ступ напротив Элиота.
   - Юки сбежала.
   - Мне уже сообщили, что Юки сбежала. Меня интересует с какой стати она СБЕЖАЛА из моего дворца, вместо того, чтобы его спокойно покинуть?
   - ... - Элиот нервно постучал пальцами по столешнице, после чего глуоко вздохнул, и выдал. - Я пытался ее задержать.
   - ... - Император молчал. Просто молчал и без всяких эмоций разглядывал Элиота, который от такого взгляда стал втягивать голову в плечи. - Задержать. Волшебницу. Способную. Единолично. Сравнять. С. Землей. Самый. Охраняемый. Особняк. Империи. Вместе. С. ШЕСТЬЮ архимагами?! - Четко, раздельно переспросил Император. - Ты в своем уме? Лет через двести-триста у нее есть все шансы стать одиннадцатой Великой.
   - Я принял все меры предосторожности: охрану во дворце ставил Гордан, и даже Юки не смогла бы выбраться из этого кабинета.
   - Да неужели? Последний отчет охраны гласит, что ее все еще не нашли. Может она у тебя под столом прячется?
   - Я не знаю, как она умудрилась выбраться из кабинета: я раньше не видел такого приема. Это что-то из арсенала ниндзя.
   - А-а-а, ну теперь все ясно, угу. Прости, напомни-ка мне, кто направил ее к ним обучаться?
   - Я.
   - Угу... Ты... И ты не предвидел того, что она воспользуется этим приемом?
   - Ну я же у них не обучался, я не знаю все их трюки.
   - Еще лучше! Значит ты решил задержать Юки, не зная всех ее способностей. Ге-ни-аль-но! Скажи, а с какой стати ты вообще решил ее задерживать? Насколько я помню, она выполнила последние задание на отлично. Решил списать в утиль?
   - Да какое там! Слишком дорого она мне обошлась, чтобы вот так списывать в утиль. Хотел немного укротить ее норов, а то она слишком требовательной в последнее время стала. Посидела бы в одиночной камере недельку-другую, потом поговорили бы по душам, и все вернулось бы на круги своя.
   - М-м-м-м... Отличный план. Вот только с одним недостатком. Знаешь каким?
   - ... - Элиот молчал, избегая смотреть на разгневаного правителя.
   - Он провалился! - Император перегнулся через стол, и ткнул пальцем в грудь Элиота. - Ты создал монстра, Элиот. Монстра, способного убить любого человека на свете, независимо от охраны и индивидуальных способностей. А сейчас ты этого монстра разозлил. И сдается мне разозлил его очень сильно. А знаешь, что надо было делать с таким монстром?
   - ...
   - Такого монстра надо держать счастливым, чтобы у него всегда было то, что ему хочется, чтобы он себя чувствовал комфортно, сытно и весело. Тогда этот монстр останется там, где ему комфортно, сытно и весело, и даже иногда будет выполнять просьбы хозяев того места, где монстру комфортно, сытно и весело. Чувствуешь разницу, Элиот? С одной стороны - держать счастливым, а с другой стороны - разозлить. Что по-твоему сделает монстр, которого сильно разозлить? Будет хорошо, если он просто уйдет, а ведь этот монстр может без особого труда сожрать нас с тобой на завтрак! Знаешь что, Элиот, мне не нужны твои выкрутасы со "слишком требовательной стала". Мы изначально ее не контролировали в полной мере и нас это устраивало. Ты не хуже меня знаешь, что люди просто так не предают, и до тех пор, пока мы щедро платим за ее услуги, Юки бы была нам верна. А поскольку щедрее Империи никого нет, то опасность того, что она переметнется к кому-либо еще была минимальна. Зато теперь что ей мешает отправиться в Коалицию и продавать свои умения там?
   - ...
   - Значит так. - Император поднялся на ноги и хлопнул рукой по столу. - Жопу рви, наизнанку выворачивайся, но чтобы к концу недели ты нашел Юки и вымолил у нее прощения. Она хотела поездку на Теневые острова? Устрой ее. Захочет еще что - без проблем.
   - Вы уверены? Юки собиралась получить Некрономикон.
   - Собиралась она... Много кто собирался его получить, но за историю нашего мира только двое этого добились. И со всем моим уважением к ее способностям, она не дотягивает до уровня Шервуса Нокса лет пятьсот. Так что пускай отправляется в обитель нежити, мне не жалко.
   - Как скажите.
   - Разочаровал ты меня, Элиот. Не ожидал я от тебя такого промаха. - Проговорил Император, направляясь к выходу из кабинета.
   - Виноват, больше такое не повторится.
   - Надеюсь. Очень на это надеюсь.
  
   - Ха-а-а, ха-а-а... - Я хоть и дышала тяжело, но была довольна результатом: моя рапира замерла в миллиметре от горла Кумо, тем самым закончив наш утренний бой. Теперь надо шодить помыться, да соскрезти с себя всю паутину: арахнида не стесняется пользоваться своим рассовым преимуществом. Вообще бои с ней были не только увлекательными и интересными, но и на удивление сложными. Арахнид просто благодаря своему строению является более сильным бойцом, чем человек, и чтобы победить Кумо мне приходиться выкладываться на полную, и то выходит это у меня только каждый третий бой.
   - Сдаюсь, госпожа, вы победили. - Опустила свое оружие Кумо, а я вылезла из-под арахниды, куда попала вследствии сложного маневра, принесшего мне победу. Честное слово, мне каждый раз приходиться придумывать все более сложные трюки: Кумо же тоже учиться на наших тренировках. - С вашего позволения я пойду готовить: скоро Лиз с Шион проснуться. - Мы уже третий день неспеша путешествуем по Империи в направлении Терновских рудников. Почему не воспользоваться порталом? Потому что это - каторга, а не курорт, и порталов там нет. А ближайший город с порталом - в пяти днях пути. Впрочем путешествовать на своих двоих нам не привыкать, так что никто не жаловался.
   - Да, иди. - Отпустила я арахниду, и она тут же активировала свой амулет и направилась к костру, вокруг которого посапывали Лиз с Шион. Мика нигде не было видно, но этот тип вообще с нами ни разу не ночевал. То ли охраняет нас, то ли по своим делам отлучается, то ли просто где-нибудь на дереве спит, с него станется.
   - Отвратительно. - Вспомни говно... Мик стоял, привалившись к дереву неподалеку и сокрушенно качал головой.
   - Ты о чем?
   - Я о твоей технике боя, принцесса.
   - А что с ней не так? - Обиделась я: до сих пор никто не жаловался...
   - Даже трудно определиться: слишком много всего. Слишком грубые, рваные связки, слишком резкие движения, слишком примитивная работа ногами, в большинстве случаев слишком высокие стойки: привыкла биться с противником крупнее себя?
   - До сих пор все работало... - Пробурчала я. Не мне спорить с Миком по поводу боевых искусств, но слушать все это было немного обидно: я все же шесть лет мучилась, да и потом каждый день практиковалась...
   - Конечно работало, а с кем ты сражалась? С людьми - магами, которые пренебрегают боевыми искусствами? С другими боевиками, которых учили человеческие воины? Тут конечно все будет работать безупречно, но вот с арахнидой ты уже справиться почти не можешь, это ли не настоящий показатель? Нет, для уничтожения простых людей, твоих навыков более, чем достаточно, но... Да и что с твоей техникой? Какие-то приемы от эльфов, какие-то от дроу, а какие-то от тех странных парней, сидящих на острове на южном побережье материка. - Он и про ниндзя знает? Чему я удивляюсь?
   - А что такого? Просто у меня было несколько учителей. От дроу меня учила Илла.
   - Илла? Какая Илла?
   - Ил'Ладриель, из дома... Как же его?
   - Шобалар, знаю. Знатный у тебя учитель был.
   - Знатный? А, ну да: ее дом же кажется приближен к правящей верхушке?
   - Приближен? Ну можно и так сказать. Так же приближен, как ты приближена к дому темных жриц.
   - Что? - До меня не сразу дошел смысл сказаного.
   - Ил'Ладриель - Одна из дочерей верховной жрицы Эилистраэ.
   - Ого! - Я и не представляла, как высоко летает Илла. - И ее послали в Империю?
   - Ну да. У дроу тоже в послах человек из Императорской семьи. Тесть, если быть точнее.
   - Ясно.
   - Ну с Иллой все понятно: она никогда не отличалась способностями к боевым искусствам. В магии - да, ей не было равных, а вот конечностями махать - не ее.
   - Ну не знаю, по мне, так она отличный мастер.
   - Низкие у тебя планки умений, принцесса. Повышать надо. А кто тебя из эльфов учил?
   - Улдрейн.
   - Улдрейн?! - Чему-то удивился Мик. - И после его обучения все, что ты умеешь, это... ЭТО?!
   - А что такое? - Не поняла я.
   - Улдрейн - единственное существо, против которого я ни за что не выйду сражаться. Подожму хвост, и свалю куда подальше!
   - Ха?! - Такого откровенного признания собственной слабости я не ожидала. - Он что, настолько силен?
   - В течении более двух веков он стабильно выигрывает все турниры эльфов.Я не могу назвать сильнейшего дроу: у нас есть несколько кандидатов, но вот среди эльфов такого вопроса не стоит.
   - Он что, такой гений?
   - Гений? Ты хотя бы знаешь, кто он?
   - Эмм... Член "Осенней Листвы"? Кажется это элитное подразделение эльфов?
   - Ничерта ты не знаешь, принцесса. Что ты вообще знаешь об эльфах?
   - Не много: живут в своем лесу. Кажется ими правит совет старейшин?
   - Да я не про их политическое устройство. Ладно, слушай. У каждого эльфа есть свой лук, это-то ты хотя бы знаешь?
   - Знаю, правда я не видела его ни у Улдрейна, ни у Гели.
   - Ты и с его дочкой знакома? Ну она еще мелкая совсем, ее лук еще не вырос.
   - Вырос?
   - Ага. У нее наверняка есть дерево, к которому она относится особенно хорошо и бережно?
   - Эмм... Да, есть такое. - Догласилась я. Действительно, малолетняя эльфийка, несколько раз мне показывало маленькое деревце на заднем дворике их особняка.
   - Эм-Лионнор-Тал'ла. Именно так называется это дерево. У каждого новорожденного эльфа, еще до того, как его показать матери, берут каплю крови, в которой смачивают семячко этого древа. После этого оно растет вместе с эльфом и примерно к сотому году своей жизни умирает. А после смерти древерина этого дерева начинает очень быстро гнить, и на следующий день в куче сгнившей трухи, эльф находит свой лук, который остается с ним на всю жизнь.
   - Класс! - Мне действительно понравилась эта история: вырастить оружие специально под хозяина... Вот бы мне такое...
   - Но иногда, довольно редко, в куче трухи находят не лук, а другое оружие. Оружие ближнего боя: меч, копье, булаву. Эльфы, получившие оружие ближнего боя считаются счастливчиками: лучников-то у них предостаточно, но вот кто их защищать будет? Таких тут же отправляют в отдельные школы, где их учат обращаться с полученым оружием и все такое. "Осенняя Листва" и схожие с ней отряды состоят в большинстве своем именно из таких вот ближнебойников.
   - Понятно, значит и Улдрейн получил не лук, а что-то еще. Но это не объясняет, почему он стал самым сильным: там же таких, как он много?
   - Не много, но хватает. Однако ты не дослушала: это лишь половина истории. Что касается Улдрейна... Он большая редкость, среди эльфов - эльф, не способный к магии. Такие как он рождаются раз в десять-пятнадцать тысяч лет.
   - Он не способен к магии? Эмм... И что? Это же должно сделать его слабее?
   - Нет. Я сказал, что он не способен к магии, но не говорил, что в нем нет ни капли магии. Магии в нем предостаточно, он просто не может ею управлять. Дело в том, что эльф, не способный к магии, это... В какой-то степени эволюция эльфов. Причина, по которой он не может управлять магией заключается в там, что сами эльфы называют "ветвями Меллорна". А говоря научным языком, это магические каналы, появляющиеся на эмриональной стадии развития эльфа, и к моменту его рождения, эти каналы так плотно опоясывают каждую пядь тела эльфа, что маги жизни зачастую не могут разглядеть внутренних органов таких эльфов. И по всем этим каналам течет магическая энергия, энергия природы. Ну и соответственно это сказывается на возможностях таких существ. Во-первых тысячи потоков, направленых в разные стороны являются почти идеальной защитой от любой магии, даже самой мощной, ну а во-вторых вся эта энергия дает своему обладателю невероятные, даже по меркам эльфов, физические возможности. Улдрейн был особенным с самого рождения, и когда немного повзрослел, решил добиться всего, на что он способен. За какие-то восемьдесят лет он добился места в личной охране одного из старейшин эльфов, через тридцать лет он женился на его дочери, и вот теперь следует за своей женой на дипломатической миссии.
   - Хо-о-о... Интересный курс истории и уклада эльфов... Вот только как мне это поможет?!
   - Никак. - Улыбнулся этотговнюк. Но зато теперь ты знаешь, что училась у величайшего воина современности, и добилась... Почти ничего.
   - Гррррр!! - Интересно, каково на вкус его горло?
   - Тише, тише, принцесса! Не надо так кровожадно рассматривать мое горло. Если хочешь, я могу тебя кое-чему подучить. "Выравнивать" твою технику уже поздно, но с некоторой долей шлифовки, ты из этого винигрета сможешь создать новую школу. Свою собственную, объединяющие приемы эльфов, дроу и тех странных типов в черной одежде.
   - Буду благодарна. - Буркнула я. А чего еще остается? Ну не могу я проигнорировать возможность совершенствоваться, не могу! Если кто захочет заманить меня в ловушку, ему достаточно мне пообещать, что там я стану сильнее...
   - Тогда завтра с утра и начнем. А сейчас иди, завтракай, а то тебя уже заждались.
  
   - Хммм... Что будем делать? - Мы наконец добрались до рудников, и сейчас залегли в лесочке неподалеку, рассматривая высокий, каменный забор, проходной пункт, и клубы дыма, поднимающиеся из-за упомянутого забора. Мик не бросал слов на ветер, и последние два дня по утрам "шлифовал" мои навыки... За последние годы я и забыла, каково это, не иметь возможности даже достать до противника, не говоря уже о победе: этот дроу был на совершенно другом уровне, нежели я, и это было обидно. Ну почему человеческое тело так несовершенно?! Ведь и так понятно, что даже стань я лучшей среди всех людей, дроу или эльфов мне не переплюнуть! К счастью я не собиралась воевать с нелюдью, но все равно обидно! Так, хватит грустить! У тебяесть задача!
   - Принцесса, это тебе решать.
   - У Шион недостаточно данных, чтобы эффективно оценить ситуацию. - Лиз с Кумо промолчали.
   - Кто-нибудь знает, как он выглядит?
   - Сейчас? Нет. - Покачал головой Мик. Ну да, мы все знаем, как выглядел Максимилиан десять лет назад из учебников истории, но сомневаюсь, что десять лет каторги не оставили на нем следа.
   - Проблемно... - Я снова осмотрела рудник. Занимает довольно большую территорию, но из-за высокой стены, разглядеть, что там внутри невозможно. Ночью к стене можно подобраться без особых проблем, да и внутрь попасть, думаю труда не составит. Проблема в том, что прежде чем вытаскивать кого-то с каторги, надо знать кого именно ты вытаскиваешь. И как это сделать? Проникнуть ночью на рудник, будить каждого заключенного и спрашивать а не ты ли Максимилиан, герой Империи? М-да... Нет, надо туда проникнуть не безымянной тенью, а в качестве кого-то, кто сможет собрать хоть какой-то объем информации. И кажется я знаю, как мне это сделать.
  
   - Не зевай, новенькая! У нас две тысячи каторжников, и все они хотят жрать, так что шевели своими булками!
   - Уже бегу! - Отозвалась я своей новой начальнице, подхватывая сразу четыре миски и убегая в огромный, шумный зал, где уже расположились каторжники. Решение было простым до невозможности: как попасть внутрь каторги на законных основаниях? Стать одной из заключенных. Я просто прибилась к одному из караванов с новыми заключенными на одном из их привалов, а внутри рудников уже никто не проверял, должна ли я тут находиться, или нет. Правда женщин тут было во много раз меньше мужчин, что вполне понятно: хоть женщин и можно загнать добывать руду, но прока от них будет мало, так что дамы тут в основном занимались хозяйством: убирали территорию, готовили еду, стирали вещи. Я уже третий день работаю в столовой, и надо сказать, нагрузки здесь очень даже приличные, хотя для меня вполне приемлимые. Гораздо больше бесило поведение заключенных: проходы-то здесь были узкими, вот каждый второй и норовил ущипнуть, погладить или хлопнуть меня по заднице. В первый день я таким умникам ноги отдавливала, да "сличайно" локтем в глаз заезжала, но это не прекращалось, и сейчас я с этим уже смирилась: больше сил потрачу на борьбу с неизбежным.
   - Хм, еще не выдохлась? - Поинтересовалась моя начальница, упитаная женщина лет сорока, когда я сидела у входа в столовую и рассматривала уходящих в рудники заключенных.
   - На ферме и не так приходилось работать.
   - Ясно. За что тебя сюда?
   - За убийство. - Пожала я плечами.
   - Убийство? Ты не выглядишь, как убийца. - Ох, не знаешь, с кем ты разговариваешь... - Он хоть заслужил?
   - Судья решил, что нет.
   - А ты как думаешь?
   - А я думаю, что любой, кто пытается изнасиловать девушку в темном переулке заслуживает смерть.
   - Правильно считаешь. - Кивнула она. - И надолго ты?
   - Надеюсь, что за хорошее поведение помилуют.
   - Ну чтож, удачи тебе: вижу, что ты человек хороший, да и работница хорошая, так что если кто будет наезжать, ты мне скажи, я своих не бросаю.
   - Спасибо. - Начальница уже хотела уйти, но... - Скажите...
   - Хм?
   - Я слышала, что здесь держат Максимилиана?
   - Какого еще Максимилиана?
   - Ну... Я не знаю его полное имя. Он еще был героем юга, пока не поднял восстание.
   - А, этот... Да, есть такой, а что?
   - Да просто я тоже из южных провинций, а отец рассказывал, как он помог нашей семье эвакуироваться, когда армии королевства наступали.
   - Вот как... Я тебе вот, что скажу: отношения между заключенными у нас запрещены, так что если ты хочешь его поблагодарить за давнее дело, то все в порядке, а вот если ты намереваешься его отблагодарить... Иным способом, то на помилование не расчитывай.
   - Да что вы такое говорите! Я бы никогда!
   - Вот и отлично. Я тебе как-нибудь покажу его, если на глаза попадет.
   - Спасибо большое! - Я конечно спрашивала и у других девушек, и все же только через три дня Максимилиан "попался на глаза" моей начальнице.
   - Эри! - Позвала она меня, после того, как я отнесла очередную порцию мисок с едой.
   - Да, я уже бегу! - На автомате отозвалась я, подбегая к огромному столу, куда выкладывают все миски с готовой едой.
   - Нет, сюда иди!
   - Да?
   - Вон твой Герой. Третий стол, девятый с краю. Бородатый такой.
   - Хмм... - Раз, два, три... Девятый, ага! Действительно бородатый, хотя тут вроде как предоставляют возможность за собой следить. Раз в неделю, под строгим присмотром охраны. Ну, может ему борода нравится? А так мужик, как мужик: мускулистый, как и все здесь, и несмотря на свой возраст выглядит крепким, и судя по всему умирать в ближайшее время не собирается. У него вроде как есть слабый магический дар. Не достаточный для поступления в Академию, но достаточный для долгой жизни.
   - Хватит глазами хлопать, давай за дело!
   - Да, уже бегу!
   Вечером, когда все расходились спать, я стояла в сторонке от основного потока возвращающихся из рудников мужчин, и высматривала нужного мне. Ага, а вот и он!
   - Прошу прощения! - Выкрикнула я, направляясь к Максимилиану. Он никак не отреагировал, видимо не поняв, что я обращаюсь к нему. - Прошу прощения! - Повторила я, взяв его за руку.
   - Хм? - Мужик остановился и хмуро на меня взглянул. - Чего тебе.
   - Ха-ха, кажется тебе повезло, Макс! Будь с ней понежнее, а то ведь не вернется!
   - Захлопнись! - Откликнулся Макс. - Чего тебе? - Повторил он, обращаясь ко мне.
   - Нам надо поговорить.
   - Я устал, и хочу спать.
   - Это не займет много времени.
   - Чего тебе? - Повторил он в третий раз, когда мы отошли немного в сторону.
   - Чего мне? Да так... Лучше вас разглядеть. Вы где спите?
   - Тебе зачем?
   - Ночью узнаешь. - Улыбнулась я, прекрасно понимая насколько двусмысленно это звучит.
   - Я предпочитаю более взрослых женщин. - Отрезал он, поворачиваясь ко мне спиной.
   - Да? А мне казалось, что вы очень любите девушек помоложе. Лет шестнадцать-восемнадцать, как ваша усопшая дочь.
   - Чего? - В его голосе сквознул металл. - Что ты знаешь о моей дочери?
   - Что же я знаю... Что же я знаю о соке Меллорна... Что же, что же... - Я обняла мужика, и подтянулась к его уху. - А вы скажите мне, где вы спите, и я вам расскажу.
   - Это не важно. - Он отодрал меня от себя и поставил на землю. - Моя дочь мертва, это больше не имеет значения.
   - Ваша дочь мертва, но вы-то еще живы.
   - Ошибаешься, девочка. Я умер вместе с ней.
   - Жаль. Я-то думала, что вы не умрете, пока не похороните убийцу своей дочери.
   - Кто ты?
   - У Империи много врагов. Кем же я могу быть? Может я замаскированая эльфийка?
   - Я сплю в шестом корпусе, средний ряд кроватей, восемнадцатая от входа, нижний уровень. - После чего он развернулся и ушел. Я не останавливала. Женщинам запрещено входить на территорию, где спят мужчины, так что эта информация была для меня очень важной: теперь мне не придется осматривать каждый корпус в поисках Макса.
   - Ну чтож, пора увольняться? - Или нет? Хмм... Если я вытащу Макса ночью из его корпуса, то это заметят уже утром, и его вывесят в розыск по всей Империи. В принципе это не слишком страшно, но можно ли сделать как-то лучше? Можно. Наверное.
   "Раджани!"
   "Чего тебе?"
   "Помнишь, как ты ватащил меня из тюрьмы?"
   "Ну?"
   "А я так могу? В смысле переместиться вместе с кем-то на далекие расстояния?" Аркана позволяла мне телепортироваться, но только мне самой и моей одежде. Другого человека прихватить с собой было нельзя.
   "Можешь, но это будет затратно." Ну у меня скоплено достаточно энергии. Или нет? "Для перемещения до леса, где остановилась твоя компания хватит" Обрадовал меня бог. Отлично! Тогда немного поменяем план.
   На следующий день я не вышла на работу. Я вообще исчезла. Конечно поднялась паика, меня искали, даже послели несколько поисковых команд по дороге отсюда. За свою команду я не беспокоилась: я просила Мика за ними присмотреть, так что если эти поисковые команды окажутся слишком близко, то он уведет их в безопасное место. Или убьет поисковую команду... М-да. Как бы то ни было, сама я переоделась в свою форму шиноби, и пользуясь своими умениями с Туманного острова, направилась вслед за Максом в рудник. А рудник оказался значительно крупнее, чем я себе представляла: огромная шахта, с несколькими мощными лифтами, рельсами, по которым ездили вагонетки с рудой, и тысячи заключенных, спускающихся вниз. И спускающихся весьма глубоко: видимо эти шахты уже давно разрабатывают. Макс работал в самой нижней шахте, вместе с еще тридцатью мужиками. Там, где они работали еще не провели рельсы, так что им приходилось складывать руду на тележки и вручную отвозить их до грузового лифта. Но мне на это было наплевать. Два надсмотрщика меня тоже не слишком волновало. Более-менее осмотревшись, я принялась за дело. Тот рукав, в котором работал Макс с остальными имел несколько сотен деревянных подпорок, держащих потолок. Вот они и стали моей целью: "мертвые термиты" заклинание некромании, не требующее материала. Это просто энергия некромантии, принявшая форму своеобразных мелких шариков, которые при соприкосновении с деревом заставляли последнее быстро гнить. Вот их я и пустила по потолку, сгнивая все вершины подпорок. Сама я все это время пряталась за разными кучами породы, и прекрасно видела, как подпорки прекращали подпирать потолок. Сначала ничего не происходило, но по мере того, как мужики работали кирками и сотрясали горную породу, я стала замечать тревочные знаки. Как например сгнившая часть подпорок начинала истонщаться, как будто потолок проседал вниз, давя на гниль. А потом... Потом случился обвал. Потолок вдруг затрясся, по нему прошли множество трещин, из них посыпался сначала песок, а потом стали откалываться камни. Сразу же поднялась паника, как каторжники, так и оба надзирателя пулей метнулись к выходу, совершенно не обращая внимания, как Макс спокойно выпрямился, отложил кирку в сторону, и утерев пот со лба, упер руки в боки и стал с люопытством смотреть, как рушится потолок, не собираясь даже делать попытки убежать. Не то, чтобы я дала ему возможность убежать, но все же... Видимо он решил умереть? Ну уж нет, дорогой, так дело не пойдет! Вот потолок совсем растрескался, и вместо мелких камней, стали падать огромные булыжники, моментально закрывшие выход, и раздавившие нескольких не достаточно расторопных каторжников.
   - Хм? Это еще что за фокусы? - Поинтересовался Макс вслух, когда падающие на него камни вдруг исчезли во тьме. Я закрыла нас обоих в сферу из тьмы, и тут конечно же не было ни единого источника света. - Я вроде еще жив?
   - Жив, жив. Даже не надейся, что я дам тебе вот так просто умереть.
   - Этот голос... Та девчонка со вчерашнего вечера? Ты что тут делае... Этот обвал твоих рук дело, не так ли?
   - Хмм... Возможно, а что? Завидно?
   - Мне вот интересно, как ты выбраться собралась? Не думаю, что ты решила умереть вместе со мной.
   - Не дергайся. - Сказала я, прыгнув ему на спину. Что поделать? Он гораздо крупнее меня. - Хмм... нет, так не пойдет. - Я немного повозилась у него на спине, но все же слезла на землю. Дерзять защиту становилось труднее: похоже земля все лучше утрамбововалась и давила на мой барьер все сильнее.
   - Ты что делаешь?
   - Обними меня.
   - Чего?
   - Не тормози! Я сказала обними меня.
   - Я тебя не вижу.
   - Я тут. - Я обошла мужика, оказавшись у него перед носом. - Сильнее. - Он хоть и выполнил мой приказ, но обнял меня так, как будто я у него в руках сломаюсь. - Сильнее я сказала. Еще сильнее. Хаа... У тебя что, все женщины были дистрофиками с хронической слабостью костей? Обними меня сильнее! Хаааа! - В следующий миг он буквально выдавил весь воздух у меня из легких. - Кха! Нхе тхак схильнхо! Кха, кха! Да, вот так в самый раз. А теперь крикни "Банзай!" - Вспомнила я традиционный клич шиноби.
   - Зачем еще?
   - Ну не хочешь, как хочешь. - Выпустить энергию... Окружить нас ею... Сформировать шар, скрывающий нас... А теперь представить, что этот шар сейчас не глубоко под землей, а на светлой поляне тут неподалеку, в лесочке, растущем около рудника. Представить хорошо, во всех деталях и со всеми подробностями. Сам шар простой, в нем нет ничего особенного, но вот полянка... Колышущиеся травинки, раскачивающиеся под ветром деревья вокруг, падающие листики, личи солнца, пробивающиеся сквозь листву, тучки в ярко-голубом небе...
   - Что за черт? - Я открыла глаза и увидела, что мы действительно оказались на поляне.
   - Прибыли! А тебе не мешает помыться...
   - Ну извини, что у нас душ только один раз в неделю! Не на курорте, знаешь ли! - Макс тут же меня отпустил и отошел на пару шагов. - Далеко мы?
   - Нет, это лес около рудника. Но искать тебя не будут: ты же умер под обвалом.
   - И зачем ты это сделала?
   - Чтобы достать тебя из заключения. - Я сняла с себя капюшон ниндзя, закрывающий лицо: в нем больше не было необходимости.
   - А вот и ты, принцесса! Как только они выслали поисковые группы, я сразу понял, что сегодня вы вернетесь. - Из леса к нам вышел лыбящийся Мик.
   - Дроу? Я тебя где-то видел.
   - Конечно видел: я накаждом плакате "разыскивается" вот уже больше сорока лет.
   - Ну да, точно! Самый разыскиваемый преступник Империи. И человеческая девушка, которую он называет "принцессой". Интересная компания.
   - Ты еще остальных моих спутниц не видел. - Улыбнулась я. - Мик, где вы остановились?
   - Нам сюда.
   - Это - Лиз, а это - Кумо. - Представила я девушек, когда мы вышли к лагерю. - Последняя - арахнид.
   - Арахнид? Да неужели? - Кумо отключила свой артефакт. - Ха... Верю. А тебя саму как зовут?
   - Что, не помните?
   - А должен?
   - Ну вам наверняка говорили, кому вы обязаны провалом своего восстания? Тот неучтенный некромант в крепости, который уничтожил большую часть вашей армии и прорвался из окружения?
   - Юки Каге... Ну чтож, приятно познакомиться. И почему Имперская волшебница вытаскивает преступника из тюрьмы? Да еще и путешествует с этим типом. - Он кивнул на Мика, который сейчас сидел на ветке ближайшего дерева.
   - Зачем? Просто я слышала, что вы не очень довольны поведением Императора...
   - Слушай. - Оборвал он меня. - Ты знаешь про мою дочь и про сок Меллорна. Скорее всего ты знаешь и про меня. А раз так, ты знаешь, что я ненавижу все эти дворянские заморочки: говори, зачем я тебе нужен четко и ясно.
   - Хооо... Хорошо. Мне нужно, чтобы ты повел мою армию.
   - ... - Он осмотрел нашу компанию. - Твою армию... Я конечно помню, что ты некромант, но... Прости, это звучит как-то бредово. Один такой тип мне уже что-то подобное предлагал, только тогда у меня еще были и свои люди. Результат - катрога. С чего ты думаешь, что тебе удастся поднять даже небольшой отряд, не говоря уже об армии? И что ты собралась с этой армией делать?
   - Хммм... Думаю вместо того, чтобы долго отвечать, а потом убеждать тебя в правдивости своих слов, легче показать. - Я поднялась на ноги, после чего открыла первые врата. В тот же миг мое тело окутало черное пламя. Теплое, мягкое, ласкающее... Послушное. Вытянув руку ладонью вверх, в ней образовался настоящий костер. - Еще вопросы?
   - ... - Макс сидел с широко открытыми глазами, и молча наблюдал за пламенем у меня на ладони. - Ха... Ха-ха-ха-ха!!! Ой, не могу! Темная жрица закончила Имперскую Академию?! Уаха-ха-ха-ха! Этож надо, а? Какой провал со стороны ТС! Когда об этом узнают, полетит мно-о-ого голов.
   - Рада, что вам весело, но вопрос еще стоит. - Я закрыла врата и присела за бревно около костра.
   - Ну чтож, теперь все понятно. И кем же я стану в твоих рядах?
   - Главнокомандующий? Генерал? Мне все равно, как будет называться должность. На тебе будет висеть вся армия и все военные действия: у тебя есть опыт сражений с превосходящим по силам противникам, и мне позарез нужен этот опыт.
   - Хм, пожалуй умереть во главе армии Тьмы лучше, чем сгнить в никому не нужных рудниках. Я с тобой, Жрица.
   - Благодарю. Мик, как там твои информаторы? Нашли, кого надо было найти?
   - Ага, нам надо в Черноречье.
   - Это где?
   - Один из мелких городков на юге Империи. - Ответил Макс. - Зачем нам туда?
   - Именно там сейчас находится Освальд Джеррод.
   - Старина Освальд? - Подскочил Макс.
   - Вы его знаете?
   - А как же не знать! Лишь благодаря ему я и смог сдержать натиск южных королевств.
   - Как это?
   - Именно он спроектировал те крепости, которые я выбрал в качестве опорных точек.
   - Юг был для него лишь разминкой. Тебе известно о крепости Фолькштадт?
   - Конечно известно! Неприступная крепость, остановившая натиск Коалиции. Именно на ней и остановился Гримхасский прорыв. Говорят эта крепость спроектирована идеально, и ее в принципе невозможно взять штурмом.
   - Именно. И именно Освальд ее и спроектировал.
   - Постой, но в официальных источниках говорится, что Фолкштадт спроектировал...
   - Старина Освальд - гениальный архитектор. - Оборвал меня Макс. - Но когда дело касается жизни он... Мягко говоря не слишком приспособлен. Если не вдаваться в подробности, то его сдвинули конкуренты и завистники, присвоили его работу, а самого несколько раз так подставили, что в итоге его выперли из армии. Я много раз ему говорил: "Борись за свои права! Обратись в суд, объясни судье как было на самом деле!" А он только отнекивался, да говорил, что мол "какая теперь разница"... Когда его выперли из армии, я предлагал ему позицию у себя, но он отказался, сказал, что не хочет, чтобы у меня из-за него были проблемы. А потом Лона заболела, и мне стало как-то не до него...
   - Именно так! - Кивнул Мик. - Думаю нам пригодится кто-то, кто способен спроектировать крепости и укрепления, которым нет равных, ведь поначалу мы скорее всего будем обороняться, пока у нас не будет достаточно крупной армии?
   - Ты прав, Мик. Архитектор защитных сооружений нам пригодится. Отправляемся в Черноречье. Кстати что он там делает?
   - Спивается. - Коротко ответил Мик, на что Макс лишь тяжело вздохнул.
  
   - О-о-о, вот теперь совсем другое дело! - Улыбнулась я, увидев Макса, выходящего из магазина одежды. Держать небритого мужика в какой-то каторжной рвани я не собиралась, так что перед тем, как отправиться в Черноречье, мы заехали в ближайший городок, где макс побрился, постригся, а теперь и приоделся. Теперь мужик выглядел гораздо более... Величественно, что ли? Лет сорок на вид, правильные, суровые черты лица, короткая стрижка темно-каштановых волос, армейская выправка, и подходящая одежда: все простое, без всяких украшений, сделаное из плотной ткани и не стесняющее движений.
   - Никогда бы не подумал, что снова придется за собой следить. - Буркнул он, равняясь со мной.
   - И все же чего-то не хватает. - Сказала я, сделав пару кругов вокруг послушно стоящего на месте Макса.
   - Чего еще?
   - Знаю! Идем. - По магазинам отправились лишь мы вдвоем и молчаливая Кумо в двух шагах позади. Мик отпросился на связь со своими информаторами, а Лиз приглядывает за Шион, которая как узнала, что здесь проходит фестиваль сладостей, то такими глазами стала меня сверлить, что я просто не смогла ее не отпустить туда. - Вот и пришли. - Удовлетворенно кивнула я.
   - Оружейная лавка?
   - Ну да. Твоему облику не хватает какого-нибудь оружия за поясом.
   - Десять лет уже не держал ничего, кроме кирки...
   - Тем лучше: меч-то полегче будет.
   - Хм. - Хмыкнул Макс, рассматривая оружие на полках, и иногда беря его в руки. Хозяин лавки сидел за прилавком и почитывал газету, изредка бросая на нас взгляды, мол не крадем чего? - Хозяин, ты хоть совесть-то имеешь? - Наконец обратился Макс к хозяину лавки.
   - Хм? Ты чего, уважаемый?
   - Ну кто же продает такое оружие? Если сталь не отвратительная, то закалка ужасная, а если ни то, ни другое, так ковала меч криворукая обезьяна. Неужели у тебя нет ничего приличного, что прослужит дольше одного боя?
   - Хм, какие привиредливые покупатели пошли в нашем городе. - Сказал он, отложив газету и поднимаясь на ноги. - Не припомню, чтобы за последние три года кто-то жаловался.
   - Не удивительно: скорее всего покупатели этого оружия уже не могут пожаловаться...
   - Ну-у-у, ты палку не перегибай, уважаемый! Вот. - Он выложил на прилавок что-то, завернутое в тряпку.
   - Ну-ка, посмотрим... - Макс развернул тряпку, и обнаружил под ней потертые ножны с не менее потертой ручкой меча, торчащей из них. Взяв одной рукой за ножны, мужик вытянул меч второй, и внимательно его осмотрел. - Это не новое оружие.
   - Конечно не новое. Это меч со времен Гримхасского прорыва. Тогда потребность в качественном, но дешевом оружие зашкаливала все допустимые пределы. Этот клинок побывал во многих сражениях и до сих пор готов служить.
   - Хм-м-м... - Макс покрутил меч, взмахнул им пару раз, поднес к глазам... Даже я видела, что этот меч побывал в боях: потертая рукоять, множество мелких царапин на лезвии, следы многократной заточки лезвия и самое главное - аура смерти, окружающее этот клинок. Он забрал немало жизней, очень немало... - Действительно качественное оружие. - Кивнул Макс. - Сколько?
   - Золотой. - Не моргнув глазом ответил этот барыга.
   - Пошли, Юки, посмотрим другие лавки. Там наверняка продают оружие получше. - Макс тут же вернул меч в ножны и положил его обратно на стойку.
   - Постойте! Я согласен продать его за пять серебряных.
   - Уже лучше, но подержаный клинок не стоит таких денег. Два, не больше.
   - Три.
   - Два с половиной, или мы идем в другую лавку.
   - Хмммм... Идет. - Наконец кивнул барыга. Пожав плечами, я выложила необходимую сумму.
   - Вот теперь все. - Удовлетворенно кивнула я, глядя, как Макс застегивает ножны у себя на поясе.
   - Спасибо.
   - Не за что. Ты вообще мечник?
   - Мечник, и с копьем знаю как обращаться. А ты, я смотрю предпочитаешь рапиру? - Кивнул он на мой подарок от дроу.
   - Я предпочитаю магию. Но если нет другого выбора, то да. Меч слишком тяжел для моего вкуса.
   - Понятно.
   - Пошли, посмотрим что там Шион делает, да отправимся дальше.
  
   Черноречье, как и рудники страдало от одной, довольно неприятной проблемы: этот город не имел портала. Так что мы уже два дня едем на лошадях по проселочной дороге, а учитывая довольно гнусную, дождливую погоду, настроения мне это не прибавляло. Вот и сегодня, как только мы приготовились спать, начался дождь и нам пришлось на скорую руку делать себе крышу. А самое паршивое было то, что как только мы закончили с крышей, дождь кончился! Выругавшись в голос, да так, что Лиз закрыла уши Шион, я легла спать с твердым намерением не вставать до рассвета. Не тут-то было.
   - Принцесса, у нас гости. - Разбудил меня голос Мика, а когда до менай дошел смысл его слов, я тут же вскочила на ноги, и уставилась на интересную картину: в тени ближайшего дерева стоял дроу, удерживающий лезвие своего кинжала у горла... Самого настоящего ниндзя. Уж я-то их могу отличить. Интересным картина была потому, что сам ниндзя стоял не просто так, а удерживал лезвие своего кинжала у горла Мика, и это мне не нравилось: что это за тип, который умудрился достать Мика? Тем временем все остальные тоже проснулись, и Макс, достав свой меч стал медленно обходить эту парочку, заходя ниндзя за спину. Кумо же уже забралась на соседнее дерево, и сейчас тихо перебиралось на то, под котором замерла эта парочка.
   - Юки, прикажи своему дроу опустить оружие. - Произнес шиноби голосом Казухико.
   - Принцесса, ты его знаешь?
   - Знаю, Мик. Можешь опустить оружие. - Дроу с секундной задержкой опустил руку. Казухико повторил его маневр, и отойдя от дроу на пару шагов повернулся ко мне.
   - Давно не виделись, как поживаешь?
   - Действительно давно. - Улыбнулась я. - Поживаю хорошо, не жалуюсь. Может останешься до завтрака?
   - Нет, спасибо, у меня слишком много дел. Я тут исключительно по делам.
   - По делам? Неужели меня кто-то заказал? - При моих словах Мик с Максом подобрались, да и Лиз с Кумо тоже насторожились.
   - Нет, заказ на твое устранение я бы не принял: не хочу потерять половину клана.
   - Тогда зачем ты тут?
   - Элиот нанял меня найти тебя и передать сообщение.
   - Лично тебя?
   - Не думаю, что кто-то из моих людей остался бы жив достаточно долго, чтобы передать сообщение: слишком уж опасного охранника ты завела.
   - Я приму это, как комплимент. - Улыбнулся Мик. - Ты сам тоже совсем не плох, человек. Первый раз встречаю кого-то из вашего племени, способного соревноваться со мной в скорости. Хотя нет, помню был еще один. Хммм... Как же его звали? Ах да, Хаттори Хаяте. - В седующий миг Казухико исчез, и тут же прозвучал лязг металла. - Ого! Ты чего это? Неужели я тебя чем-то обидел? - Оскалился Мик, удерживая кинжал Казухико своим собственным.
   - Я долго искал убийцу своего отца. Спасибо, что признался. - В следующее мгновение эти двое просто исчезли. Лишь иногда с какой-нибудь стороны раздавался яростный звон металла. Так, хватит! Присев на корточки, я положила руку на землю, и сконцентрировавшись, использовала одно из запрещенных заклинаний арканы. "Джунгли Бездны" Из каждой тени к небу выстрелили сотни, тысячи, миллионы черных лиан, моментально оплетающих все, что встречается на их пути. Все, кроме Казухико и Мика получили от меня метки неприкосновенности, так что их лианы обходили стороной, но вот деревья вокруг, и два воюющих мужика очень быстро оказались скованы.
   - Ну вот и все. - Я наглядно отряхнула руки, рассматривая замотаных с ног до головы дроу и ниндзя.
   - Принцесса, это он первым начал. - Улыбнулся Мик, красуясь длинным порезом на щеке.
   - Казухико, попрошу воздержаться от нападений на моих спутников. Независимо от того, какая у вас история. В конце концов твое поведение не пристало шиноби.
   - ... - Некоторое время он ничего не отвечал. - Хорошо. Сегодня я тебя не трону. - На этом я развеяла заклинание, и заметила, что рукав Казухико был разрезан. В темноте было не понятно, порезан ли лишь рукав, или Мик задел ниндзя? - Но я хорошо тебя запомнил, дроу, и однажды мы снова скрестим клинки.
   - Хм, жду не дождусь этого момента, человек! - Мик оскалился предвкушающей улыбкой, и утер кровь из своего пореза на щеке. - Мало кто может меня достать, и еще меньше тех, кто может об этом похвастаться.
   - Хватит уже! Казухико, что за сообщение?
   - Ах да. Элиот просит у тебя прощение за произошедшее, говорит, что это была его ошибка, вызваная усталостью из-за последних событий. Он сильно раскаивается и просит возможности лично перед тобой извениться. Говорит, что согласен с тобой встретиться на любых твоих условиях.
   - Понятно. - Хмм... Что же это значит? Ошибся? Сомневаюсь. Ловушка? Тогда почему он согласен встретиться на любых условиях? Нет, тут другое. Скорее всего он понял, что я им не по зубам, и что воевать со мной им не выгодно.
   - Я уполномочен вернуться с ответом.
   - Передай ему, что я принимаю его извинения, понимаю всю ситуацию и не держу на него зла. Однако я встречусь с ним тогда, когда сама посчитаю это нужным.
   - Хорошо. А теперь прошу меня извинить. - Казухико вежливо мне поклонился и исчез.
   - Мик.
   - Да?
   - Ты действительно убил его отца?
   - Не-а. Он не правильно меня понял, когда поймал меня на их острове и попытался убить. Но я тогда просто свалил от него подальше. Понятия не имею, кто убил его папашу.
   - Тогда почему ты сразу это не сказал?!
   - А зачем? Так веселее будет! - Улыбнулся он, на что я лишь покачала головой.
   - Всем спать.
  
   М-да, неприятное местечко. Как и сам город... Я только что вошла в единственный кабак этого захолустного городишки, и он меня не разочаровал: грязный, вонючий, и с подходящим контингентом. Тут даже не было бандитов, одни пьяницы, которые либо пили, либо уже спали мордой в салат. Это у кого есть деньги на салат... Увидев, насколько маленький передо мной городок, я решила остановиться не внутри него, а в лесу неподалеку: так мы привлечем гораздо меньше внимания. Оставив свою команду в лесу, я направилась на поиски Освальда, что в принципе не должно быть особо сложно: где может спиваться человек в таком маленьком городке? М-да, вот только кто из этих бессознательных тел - Освальд?
   - Бармен!
   - Чего тебе, красавица?
   - Я ищу человека по имени Освальд. Есть такой?
   - Возможно. А возможно и нет.
   - У тебя кабак застрахован?
   - Чего?
   - А то мало ли загорится. А может и не загорится. - Мне просто не хотелось платить этому типу за информацию, вот и все.
   - Дамочка, а ты не слишком...
   - Освальд. Где он?
   - Тск! Тот тип. - Кивнул он на мужика, который все еще был в сознании, но обнимал уже пустую кружку.
   - Ты - Освальд Джеррод? - Спросила я, подойдя ближе, и поморщившись от убойного запаха смеси пота и алкоголя.
   - Я? Ик! Эмм... Ик! Вроде да, Ик! А вы, Ик! Ангел? Ик!
   - Скорее дьявол. Идем. - Я схватила мужика за шкирку и потащила к выходу.
   - Эй, вы, Ик! Куда меня Ик! Тащи-и-ик! - Вытащив причитающего пьяницу за воздух, я потащила его к причине, по которой город назвали именно так, к мелкой речушке, которая давно густо заросла водорослями. А дойдя до берега, я не сбавляя хода, зашвырнула Освальда внутрь речки. - А-а-а! Оух!! Ух!! - Тут же заголосил этот тип. Поморщившись, я зашла в речку вслед за ним, схватила его за волосы, и опустила под воду.
   - Раз, два, три, четыре... - Стала я вслух считать.
   - Бульк, бульк, бульк. - Отвечал мне Освальд.
   - Девять, десять. - Я вытащила его из-под воды.
   - Ха-а-а-а! Вы чего себе позволяете?! - О, уже лучше, но недостаточно. Опять под воду.
   - Раз, два, три...
   - Бульк, бульк, бульк. - На этот раз он даже сопротивлялся.
   - Десять! - Снова вытаскиваю.
   - Чего вам от меня надо?!
   - Протрезвел? Отлично. - Я отпустила его волосы, солоснула руки и вышла на берег. Полностью мокрый Освальд следовал за мной. - Ты - Освальд Джеррод?
   - Ну я, а вам-то что? - Я специально не взяла Макса с собой, чтобы он не повлиял на решение этого типа: он должен самостоятельно принять решение, а то я не смогу ему доверять.
   - Это вы построили крепость Фолкштадт?
   - Хм, кто этому поверит?
   - Я не спрашиваю, кто этому поверит, я спрашиваю вы ли ее спроектировали, или нет?
   - ... - Он взглянул на меня немного плывущим, но все же трезвым взглядом. - Я, и что?
   - Я предлагаю вам работу по специальности.
   - Да неужели? Мои "друзья" постарались, чтобы меня никто не брал на работу по специальности, так что ваша шутка не смешная. Да и кому сейчас нужны новые крепости?
   - Кому? Тому, кто собирается защищаться как от Империи, так и от Коалиции с Церковью и Королевствами в придачу.
   - Хо-о-о? Это ктож ты такая, дамочка? Темная жрица, что ли?
   - В точку!
   - ... - Теперь он смотрел на меня широко открытыми глазами. - Нет, это невозможно!
   - Мне плевать. - Я взяла его за грудки и хорошенько встряхнула. - Что ты там думаешь, веришь, или нет. Я тебе предлагаю работу по специальности, возможность показать свой таллант, возможность заняться любимым делом, и одновременно отомстить Империи, которая выбросила тебя, как ненужную игрушку после того, как ты, именно ты остановил Коалицию. Принять ли это предложение, или же сдохнуть от отравления местной бадягой, решать тебе. Я буду ждать тебя завтра в это же время у входа в город. - После чего я отпустила мужика и пошла прочь. Я не боюсь, что он разболтает обо мне: кто поверит местному хроническому пьянице?
  
   - Я знала, что ты примишь правильное решение. - Улыбнулась я, когда ко мне подошел Освальд в назначеное время. Правда сейчас он выглядел совсем иначе: потрепаный и старый, но зато чистый костюм, неплохо побритое лицо, и полное отсутствие запаха алкоголя.
   - Мне больше терять нечего, так почему бы не рискнуть?
   - И то правда.
   - И что от меня требуется?
   - Пока ничего, но совсем скоро мне понадобятся твои проекты защитных сооружений.
   - Защитные сооружения нужны для армии. Она у тебя есть?
   - Скоро будет. Ну а пока ты можешь пообщаться о временах минувших лет со своим старым другом.
   - Ты это о ком? - Тут мы как раз дошли до нашего лагеря.
   - Освальд, дружище! Сколько лет, сколько зим! - Макс тут же заключил довольно хлипкого Освальда в обьятиях, да так сильно, что последний захрипел то ли "сдаюсь", то ли "пощады".
   - Макс?! Ты тут какими судьбами? Ты же вроде на каторге должен быть?
   - Что, не рад меня видеть?
   - Хватит нести чепуху!
   - Нашего наннимателя можешь благодарить. Она меня вытащила.
   - Неужели действительно темная жрица?
   - Самая настоящая.
   - Вот дела-а-а... Кто бы мог подумать, что мы станем работать против Империи?
   - Хм, времена меняются. Как и люди.
   - И то правда. - Оставив этих двоих болтать, я подошла к Мику.
   - У тебя есть еще кто-нибудь на примете?
   - Есть, только я не знаю его точного местонахождения.
   - И кто же это?
   - Натан Думринг.
   - Хм? Тот самый некромант, которого не могут поймать уже черт знает сколько времени?
   - Он самый. Скользкий тип. И отлично знает, как прятаться: мои информаторы смогли только сказать, что его нет в Империи. Вроде как последний раз его видели в Коалиции.
   - Вот как... - Коалиция, значит? Я улыбнулась. - Давно хотела в Коалиции побывать, тем более, что у меня там есть друзья.
   - Друзья?
   - Ну да. Я сама их создала.
   - А, такие друзья...
   - Ага. И как легче всего попасть в Коалицию?
   - Через южные королевства: сначала на юг, покинуть Империю, а потом ехать вдоль границы, пока граница Империи не сменится на границу Коалиции.
   - Ясно. - Кивнула я. - Так и сделаем, заодно прихватим одного человека.
   - Кого?
   - Милену, "настоящую" темную жрицу.
   - Как скажешь, принцесса. Когда выдвигаемся?
   - Когда эти двое наговорятся.
  
   - Насколько я понимаю, мы собираемся в южные королевства, а потом в Коалицию? - Задал вопрос Макс, подъехав ко мне на своем коне.
   - Ну да.
   - Тогда почему мы направляемся к крепости Вилленгтон?
   - Что, неприятные воспоминания мучают? - Улыбнулась я.
   - Я солгу, если скажу, что нет.
   - Мы не на долго, я просто кое-что там оставила, и пора бы это забрать. - Освальд вписался в нашу компанию без особых проблем, разве что ему пришлось купить настоящую кучу разного барахла: бумагу, свитки, карандаши разной длинны и разной твердости, с дюжину самых разных линеек и кучу инструментов, которым я даже названия не знала. Но при виде всего этого у мужика явно загорались глаза, и на привалах он с головой уходил в свои чертежи. Настолько, что ему приходилось по несколько раз напоминать, что неплохо было бы поесть... - Кстати мы приехали. - Сообщила я, рассматривая лес вокруг. Кажется тут будет ближе всего. - Вы разбейте лагерь, мы тут сегодня переночуем.
   - Госпожа? А вы куда? - Поинтересовалась Лиз, слезая со своей лошади.
   - А я в лес схожу, прогуляюсь.
   До нужного места пришлось идти долго. К счастью в это время года грибников тут не встретишь, и все же я себе не изменяла, и всегда держала парочку гончих неподалеку, сканируя местность на предмет сюрпризов. Мое давнее творение, хоть и не излучало магию, но все эти года не прекращало иметь со мной ментальную связь. Правда мне пришлось довольно долго медицировать, чтобы найти нить, созданую более десяти лет назад, но зато теперь я точно знала, где зарыт мой костяной лич. Не то, чтобы это была очень сильная нежить, тем более, что я тогда довольно криво его слепила, но сейчас выбирать не приходиться, и воротить нос от пускай и не самого лучшего, но все же представителя высшей нежити я не собираюсь. До нужного места я добралась лишь когда небо окрасилось красным, но я все же решила возвращаться в лагерь, иначе завтра всем придется ждать, пока я выберусь из леса. А раз так, то хватит бездальничать! Создав себе лопату, с помощью арканы, я принялась за раскопки, а когда наткнулась на первые кости, то развеяла лопату, и присела на край неглубокой ямки.
   - Ну что, проснись и пой! - Я дотронулась до выкопаной кости, и влила в нее не слабую долю своей магии. В тот же миг кость загорелась зеленым огнем, и секунду спустя передо мной выпрямился мой давний знакомый.
   - Госпожа. - Поклонился он мне. - Какие будут приказы?
   - Следуй за мной. - А теперь обратно к лагерю.
  
   - Так вот зачем ты сюда вернулась... - Протянул Макс с явным неодобрением рассматривая пылающую черепушку скелета.
   - Да ладно тебе, что было, то было, он просто исполнял мои приказы.
   - Ты хотя бы видела, что делает его огонь?
   - А ты видел, как я его поднимала?
   - Хорошо, хорошо, сдаюсь. Но держи его подальше от меня, а то может рука соскользнет...
   - Он вообще в сторонке будет идти: не думаю, что Огненная Черепушка - хороший спутник при путешествии по человеческим землям.
   - Огненная Черепушка? - Спросили чуть ли не все хором, взглянув на лича.
   - А что, не нравится? Он вроде не против...
   - Насколько мне известно, создания некромантов не способны быть против... - Высказался Мик.
   - Вот и хорошо. А теперь в путь! На юг!
  
   С тех пор Черепушка присоединился к везде сопровождающим меня гончим. Пока мы ходим по человеческим землям, я держала его уровень магии на самом минимуме, чтобы его случайно проходящие мимо маги не засекли. Это конечно резко урезает его боевые возможности, но слава богу у меня собралась достаточно сильная команда: Мик, способный на равных драться с Казухико, Кумо, без труда способная заткнуть любого человеческого бойца, да и Макса не надо списывать со счетов, на его счету огромное количество пережитых сражений. Да и с магической поддержкой все в порядке: я сама, и про Лиз не стоит забывать: она перед тем, как уйти из армии получила звание магистра Люмена, и с тех про не прекращала своих тренировок и исследований, ведь свободного времени у нее было предостаточно, и забить его все, нашими с ней ночными утехами было невозможно. Так что я не слишком беспокоилась, урезая возможности Черепушки.
  
   - Кто там? - Прозвучал крик из глубины дома в ответ на мой стук в дверь. Ничего не ответив, я продолжала ждать, пока к двери подойдут. - Да? - Наконец дверь открылась и на пороге предстала Милена. Точно такая, какой я ее помню. Хотя чему удивляться, прошел же только один год с нашей последней встречи. - А, Юхи! - Расплылась она в улыбке. - Проходи, чего на пороге встала! Ого, я смотрю у тебя уже крупная свита! Вряд ли у меня найдется место для вас всех. - Она виновато улыбнулась, разведя руками, показывая что домик у нее не предназначен для четырех людей, ребенка, дроу и арахниды.
   - Ничего страшного, мы тут не на долго.
   - Вот как... Проездом?
   - Что-то вроде того. Помнишь, что я тебе говорила в прошлый раз про сроки?
   - Хм? - Девушка задумалась. - Не может быть!
   - Ага, время пришло. Собирайся.
   - Так точно, босс! - Милена пулей вылетела из комнаты.
   - Просто подруга, или она будет поелзна? - Поинтересовался Мик.
   - И то и другое. У нас нет никого, кто бы управлял нашими внутренними делами: хозяством, снабжением. Милена успешно управляла тайной организацией, хоть и не слишком крупной. Думаю она меня не подведет в этой роли.
   - Буду стараться изо всех сил! - Раздалось из дверей. Милена, с небольшой сумкой уже готова была идти.
   - Так быстро?
   - А мне тут нечего с собой брать. - Пожала она плечами.
   - Тогда идем.
   - А куда мы направляемся?
   - А Коалицию.
  
   Поход в Коалицию занял на удивление много времени. Отчасти это было вызвано тем, что начиналась осень, и как результат, все дороги превратились в грязевое болото. Не помогало также то, что дороги вдоль границы Империи и Коалиции не были слишком популярны и ухожены, а углубляться в королевства я не хотела. В итоге мы больше двух месяцев продирались по бездорожью, с редкими ночевками в тавернах. К счастью за время своей службы на Элиота, я скопила более, чем приличную сумму денег, так что мы ни в чем не нуждались: теплая одежда, еда, вода... Все это мы могли без проблем закупить в хоть и не часто встречающихся, но все же существующих попутных деревеньках. Хотя иногда за это приходилось платить тройную цену.
   - Ну что, господин контрразведчик, как будем переходить границу? - Обратилась я к Мику, когда мы остановились в теплой таверне в городе на границе с Коалицией.
   - Конрразведчик? Я? Вы мне льстите, принцесса!
   - Ты лучше по делу говори.
   - По делу, по делу... - Он постучал пальцами по столешнице. - Возьмем, да пройдем. - Пожал он плечами. - Коалиция, это не Империя, тут особой проверки нет: заплатил пару монет, и свободен. Единственная проблема, это эти самые монеты: платить имперскими железяками будет верхом глупости.
   - Но разве имперские монеты в королевствах не в ходу? - Возразила Милена.
   - Это так. - Кивнул Мик. - Но не в таких количествах: имперские монеты здесь весьма ценны и никто не станет отдавать их за проезд в Коалицию: любой торговец предпочтет расстаться с той наличностью, которая может очень скоро обесцениться, а имперские монетки оставить себе.
   - Логично. - Кивнула я. - Значит нам надо обменять наличность на местные монеты?
   - Не думаю, что менять большую сумму - хорошая идея, ведь в Коалиции, местная валюта почти ничего не стоит. Я бы посоветовал получить столько, сколько необходимо для проезда на территорию Коалиции, а потом поменять имперские монеты на валюту Коалиции.
   - А это не будет подозрительно?
   - У меня есть несколько людей, которые не станут задавать лишние вопросы. - Уверил меня дроу.
   На этом и порешили. Правда Черепушке пришлось отходить от пропускного пункта на целых двадцать километров: я перестраховалась, чтобы маги Коалиции его не почувствовали. А то, что ему придется продираться через бурелом, меня не касалось: не-жизнь нежити полна сложностей... К моему удивлению все оказалось именно так, как говорил Мик: мы прибыли в довольно крупную крепость, играющую роль пропускного пункта, ответили на пару ничего не значащих вопросов вроде зачем едите в Коалицию, везете ли запрещенные товары? Мне хотелось уточноть, является ли нежить запрещенным товаром, но я вовремя остановилась. Заплатив необходимый налог, нас пропустили на другую часть крепости, и вскоре мы вышли из нее на противоположной стороне. На территории Коалиции.
   - Странно, что здесь настолько слабая система защиты. - Выразила свое мнение Лиз. - А что, если бы мы были Имперскими шпионами?
   - Ничего странного. - Возразил Макс. - Попасть на территорию государства можно множеством разных способов, так что ужесточать систему охраны на пропускном пункте приведет лишь к тому, что шпионы будут пользоваться другими методами проникновения. А вот торговля от этого серьезно пострадает.
   - Вот как... - Кивнула Лиз, о чем-то задумавшись. В последнее время я вообще мало внимания ей уделяю, если вы понимаете о чем я... Впрочем под открытым небом, или же в четырехместной комнате особой приватности не дождешься, так что приходилось себя сдерживать. Что не есть хорошо: последнее время я стала ловить себя на том, что засматриваюсь на Мика, Макса и Милену... Нет, надо поскорее найти местечко на двоих и хорошенько отдохнуть...
   - Куда теперь, принцесса? - Поинтересовался Мик, отдавая мне разменяную валюту. Хоть курс обмена и был воровским, но зато никто не задавал лишних вопросов. Сейчас мы остановились в ближайшем городе к границе с южными королевствами, и все ожидали моего решения.
   - Туда. - Ткнула я рукой куда-то на северо-запад. Именно оттуда ко мне тянулись четыре ментальные нити, связывающие меня с моим немертвым отрядом.
   - Что значит "туда"? - Спросила Милена, уставившись на стену, куда показывал мой палец.
   - Это значит, что нам надо в ту сторону. - Объяснила я с самым серьезным выражением лица.
   - Шион не понимает: в той стороне находится стена.
   - А за стеной?
   - Шион пологает, что улица.
   - А за улицей?
   - А за улицей другой дом. - Оборвал нас Освальд. - Юки, ты знаешь конкретное местоположение, куда нам надо прибыть?
   - ... - Я сложила руки на груди и с невозмутимым видом ответила. - Понятия не именю!
   - Прекрасно. - Почесал затылок Макс. - Ос, у тебя есть карта Коалиции?
   - Конечно есть. - Кивнул Освальд. - Вот. - Перед нами появилась карта.
   - Мы - вот тут. - Макс ткнул пальцем рядом с толстой линией, разделяющей Коалицию и королевства. - Юки показала на Северо-Запад. - Макс стал вести пальцем в указаном направлении, помечая карандашом каждое крупное поселение рядом с этой траекторией. - Ос, у тебя есть список городов с порталами?
   - Вот. - Освальд протянул своему другу тоненькую книжечку, а я подивилась тому, что у этого тихого, неразговорчивого мужика всегда все есть.
   - Так-с... - Макс стал сверяться с книжечкой, и зачеркивать некоторые помеченые города. - Вот в этих городах есть порталы. - Он наконец закончил свои манипуляции. - Юки, ты знаешь, как далеко нам надо ехать?
   - Трудно определить.
   - Тогда будем посещать эти города по очереди, пока нужное направление не изменится на противоположное. После этого продолжим путь своим ходом.
   - Возражение. - Поднял руку Мик.
   - Да?
   - Проход через порталы стоит довольно дорого. Пройти один или два раза может себе позволить кто угодно, но тут же не меньше двух десятков городов. А учитывая, что платить придется за восьмерых, нам это выйдет довольно дорого.
   - Ну... это решать нашему лидеру. - Пожал плечами Макс и все повернулись ко мне.
   - ... - С одной стороны это действительно будет дорого, да еще и Черепушка от нас отстанет. Хотя это не слишком важно: встречусь со своим отрядом, и отправлю кого-нибудь его забрать. С другой стороны я не хочу слишком долго задерживаться в Коалиции: не стоит забывать о том, что Элиот собирался передо мной извиниться, а значит есть реальные шансы выбить из него поездку на теневые острова. И я не хочу с этим затягивать: вдруг передумает? Что важнее? Деньги, или скорость? Скорость! Деньги у меня есть, и более чем предостаточно: не стоит забывать и про заначку Академических времен, ведь я к тому счету вообще не притрагивалась. Короче стоит мне вернуться в Империю, и мои финансовые проблемы исчезнут. Кроме того, если с деньгами станет совсем плохо, можно будет их стребовать с Элиота, в качестве возмещения морального ущерба, нанесенного его попыткой меня арестовать. - Мы воспользуемся порталами. - Приняла я решение.
   - Как скажешь, принцесса. - Улыбнулся Мик, разведя руками.
   - Шион полагает, что мы направляемся сюда? - Девочка ткнула в ближайший к нам город, отмеченый Максом.
   - Ага. Это ближайший к нам город с порталом. - Кивнула я. - Сейчас уже поздно, так что остановимся тут, а завтра с утра отправимся в путь.
  
   Шесть лет назад, где-то в глубине земель Коалиции.
  
   - Я конечно понимаю, что нам надо расширять свою базу. - Заговорил человек с длинными, белоснежными волосами. - Но это место... Никто в жизни не догадается, что внутри него может жить злобная-презлобная нежить...
   - Если у тебя есть другие предложения, мы тебя выслушаем. - Прозвучал ихий, немного отстраненно-безразличный голос.
   - Мистрел, тебе разве не говорили вылезти на свет божий, когда с кем-то говоришь?
   - Леон, не будь занудой. - Буквально из земли вылетела полупрозрачная девушка, зависшая напротив Леона с каменным выражением лица.
   - Мы находимся в самом центре Великих Болот, сюда никто в здравом уме не придет. А если и придет, то его исчезновение не будет сюрпризом. - Произнес третий член компании: высокий мужчина с короткими, серыми волосами и серьезным выражением лица.
   - Так-то оно так, но у меня есть еще один, весьма весомый аргумент "против". - Сообщил леон, внимательно рассматривая пейзаж перед собой. А там было на что посмотреть: вокруг одна зеленоватая жижа, с редкими, низкими деревьями, что не было особо странно для болот, но вот самый настоящий замок, возвышающийся посреди этих болот и построеный на откуда-то взявшейся здесь скале - другое дело. Сама скала была как будто усеченной с одной стороны, и разговаривающая группа сейчас как раз стояла в начале каменной дорожки, поднимающейся наверх, к руинам замка. Сам замок строился больше в высоту, нежели в ширину, так что там виднелась куча башен, плотно прижимающихся друг к другу, некоторые из которых были наполовину разрушены.
   - Ты тоже это заметил? Я удивлена. - Произнесла Мистрел, облетев Леона.
   - Что скажешь, Фолен?
   - Замок однозначно оккупировал некромант. И довольно сильный. Что будем делать? - Все трое повернулись к четвертому, и последнему члену их группы.
   - Он нас засек. Мы не можем позволить ему об этом рассказать.
   - Как скажешь, босс. - Оскалился Леон, показывая, как быстро удлинняются его клыки.
   - Не стоит его недооценивать, я пойду первым. - Сообщил "босс", и скинул с себя дорожную накидку, под которой оказался изящный, черный доспех, со шлемом, чем-то напоминающим птичий клюв.
   - Боже, боже, я и не думал, что ко мне пожалуют гости. - Когда четверо поднялись по каменной дорожке поближе к замку, из ворот, им на встречу вышел человек в потертой, черной робе со скрывающим лицо капюшоном.
   - Какая неожиданность: накромант зовет бога. Интересно, какого из двух? - Издевательски развел руками Леон.
   - Мортис конечно же. - Пожал плечами некромант. Но думается мне, вы пришли не для религиозных разговоров?
   - Ты правильно подумал: если ты сдашься и не будешь причинять проблем, то мы не станем тебе вредить. По крайней мере до тех пор, пока не вернется наша госпожа. - произнес лидер группы.
   - Ваша госпожа? И кто же это?
   - Много будешь знать, скоро состаришься. - ответил Леон.
   - Можете не говорить, думается мне я и так знаю о ком вы: все же сейчас в этом мире не так много некромантов. И тем более достаточно таллантливых для поднятия темного рыцаря.
   - Значит ли это, что ты согласен сдаться?
   - Конечно же нет! Какой идиот сдастся кучке нежити? Вы - не более, чем обычные куклы, и если думаете, что сможете одолеть меня в моем же замке, то удачи! - В тот же миг из каменных ворот позади некроманта, на огромной скорости вылетела Мистрел, но подлетев к некроманту на несколько метров, она как в стену врезалась.
   - Грх-х-х!! - Девушка не собиралась сдаваться, и изо всех сил продиралась сквозь преграду, все ближе и ближе к цели.
   - Какая резвая! - Прокомментировал некромант, после чего отвел руку в сторону и в ней вспыхнул фиолетовый огонь. Однако разобраться с Мистрел ему давать не собирались: от Фолена, стоящего дальше всех, к некроманту протянулось несколько тысяч черных росчерков, аккуратно обошедших как Леона, так и "босса", бросившихся в ближний бой.
  
   Юки.
  
   Путь до ближайшего города с порталом не занял много времени: уже в полдень третьего дня мы заходили в Берелон, торговый город, играющий роль своеобразного буффера между основными землями Коалиции и недалеким проходом в Королевства. Именно сюда направляются все караваны из Королевств, и уже отсюда они разъезжаются кто куда. Естесственно, тут возникло много таверн, складов, несколько гильдий наемников, предлагающих услуги по охране караванов... Короче город жил и процветал. И честно говоря я так и не смогла заметить серьезных отличий от Империи, если не смотреть на непривычную форму у стражников. Даже стражники тут были вполне приличными: внимательно следили как за порядком, так и за собственной формой. Я ни разу не заметила толстяков, прислонившихся к стене дома и жующих куриную лапку, как в королевствах. А ведь в Академии нам говорили, что Коалиция - соединение множества разных королевств под предвадительством магического ордена, который по сути силой не дает Коалиции распасться. Конечно это информация не конфликтует с увиденным, но честно говоря я не ожидала увидеть такой же уровень порядка, как и в Империи.
   - Ну что, сразу в путь? - Поинтересовался Макс, когда мы зашли в ворота города.
   - А можно Шион заглянет в публичную библиотеку? - Спросила девочка, заглядывая мне в глаза.
   - Да, конечно. Ты что-то хочешь узнать?
   - Шион спрашивала разные слухи в деревнях, где Юки останавливалась, и Шион хочет кое-что проверить.
   - Ладно, не думаю, что это над надолго задержит. - Сказано, сделано. Вскоре мы всей большой компанией заходили в здание библиотеки, и Шион тут же подбежала к стойке с библиотекарем.
   - Шион хочет увидеть выпуски газет за последние три месяца! - Заявила она, даже не поздоровавшись. К счастью из-за ее возраста, ей это сошло с рук: пожилая женщина лишь снисходительно ей улыбнулась, и скрылась среди рядов с книгами. Мы же тем временем расположились в удобных диванчиках неподалеку, и стали просматривать разложеные на столиках журналы.
   - Вот, держи. - Вернулась вивлиотекарь с не слишком толстой стопкой газет.
   - Шион вас благодарит! - Улыбнулась девочка, после чего схватила газеты и присоединилась к нам. Шло время, Шион напряженно вчитывалась в строчки газет. Иногда перелистывая целые страницы, а иногда читая каждую строчку. Но в конце концов она перевернула последнюю страницу, и вернула газеты библиотекарю.
   - Ну что, нашла что-нибудь? - Спросила я, отложив журнал моды. А что? Я все же девушка, и мне тоже интересно, как одеваются в Коалиции!
   - Ага! Как Шион и думала, Шион знает, куда именно нам надо. - Заявила она с гордой улыбкой.
   - Да-а? Расскажи-ка, расскажи-ка. - Улыбнулся в ответ Мик и протянул ей карту Коалиции.
   - Нам надо вот сюда. - Шион ткнула в кусок карты, на котором не было ни одного города или деревни. Перед тем, как продолжить, я поставила на столик свой верный артефакт от прослушки и накрыла его журналом: заклинание-то везде одинаковое, а вот дизайн артефакта явно Имперский...
   - Насколько я понимаю в картах, это - болото? - Неуверенно спросила я, рассматривая пометки н карте. - Большое-то какое.
   - Ага. - Кивнула Шион. - Это - Великое Болото, как тут называют эту часть Коалиции. Размером с небольшое королевство, это болото имеет весьма неприятные слухи. Вроде как в древности там жил стр-р-рашный темный маг, который после смерти проклял землю вокруг. Шион думает, что это бред необразованых граждан, но факты остаются фактами: за последние несколько лет, все, кто заходил на территорию Болот, исчезал. И это продолжается по сей день: за последние три месяца там пропало двадцать четыре человека.
   - И что, властям западло туда отправить элитный отряд на проверку? - На вопрос Милены Шион хитро улыбнулась.
   - Посылали. Причем несколько раз. Последний был отправлен полтора месяца назад.
   - Последний? Значит...
   - Ага. Они все разделили судьбу пропавших людей. Причем последний отряд возглавлял архимаг огня. Насколько поняла Шион, более крупные силы Коалиция просто не может отправить, не ослабив при этом границу, так что во всех газетах теперь пишут об опасности Болот, и предупреждают туда не заходить ни при каких обстоятельствах.
   - А почему ты думаешь, что нам именно туда? - Спросил Макс.
   - Юки же говорила, что у нее в Коалиции созданные друзья. Логично предположить, что она имеет в виду нежить, причем достаточно сильную, чтобы прожить в Коалиции все это время. Наверняка они способны рассправиться с отрядом магов. Правда Шион не уверена насчет архимага...
   - С одним они справиться могут. - Успокоила я девочку.
   - Вот видите! - Гордо выпятила она грудь, уперев руки в бока.
   - Ну... Если мы переместимся вот в этот город. - Мик ткнул в ближайший к Болотам город с противоположной от нас стороны. - То мы сразу поймем, туда нам надо, или нет.
   - Тогда идем, солнце еще высоко. - Я отключила артефакт, и поднялась на ноги. - Нечего время тянуть.
  
   - Ты как всегда оказалась права! - Как только мы вышли из портала и я подтвердила, что направление действительно изменилось на противоположное, Милена тут же заключила Шион в крепких объятиях.
   - Милена слишком сильно нахваливает Шион. - Покраснела последняя, отведя взгляд.
   - Хватит фигней страдать! - Оборвала я их. - Покупаем лошадей, припасы, и вперед, в Болота!
   - Босс, а вы хоть знаете, как по болотам пройти? Мы же не нежить и по дну болота ходить не можем. - Поинтересовался Макс.
   - Хммм... А ведь ты прав! Шион! Как те карательные отряды ходили по болотам?
   - Шион не знает: там такой информации не было, но Шион полагает, что среди тех отрядов был хотя бы один маг воды.
   - Действительно, маг воды решил бы нашу проблему. Ладно, сначала надо дойти до Болот, там и решим, как будем их пересекать.
   - Уверены?
   - Да, у меня есть несколько идей: в конце концов аркана тоже не самая бесполезная школа в этом вопросе. - В крайнем случае буду строить мостики через самые непроходимые участки, хоть и энергии на это уйдет целая куча.
   - Как скажите. - На этом и порешили.
  
   - Я в болотах конечно раньше не была, но они мне однозначно не нравятся! - Заявила я, прихлопнув очередного комара, решившего испить Жречиской кровушки. Интересно, он не мутирует от такого коктейля? Как представлю, что эти твари вырастут хотя бы раза в три, так сразу коленки трястить начинают! Как эти кровососы вообще умудряются выживать в таких количествах? У кого они кровь пьют для размножения?!
   - Шион всецело разделяет эту точку зрения! - Высказалась девочка, помогая мне в благородном деянии по уничтожению мировых вредителей.
   - Эй, Мик.
   - Да?
   - Колись, что у тебя за секрет, что эти твари на тебя внимания не обращают? - Действительно, дроу был единственным из нас, ну кроме Кумо, кого комары совсем не доставали.
   - Да нет никакого секрета, они просто нашу кровь не любят.
   - Вот как? Интересно, если я выпью достаточно твоей крови, они от меня отстанут?
   - Принцесса, вы так не шутите! - Улыбнулся дроу, но все же отошел от меня подальше. Насколько это позволял созданый мной мостик. Мы уже неделю передвигаемся по болотам, и если сначала мы могли, хоть и осторожно ходить от кочки к кочке, то в центре этих земель, твердой земли вообще почти не осталось, так что приходилось импровизировать на тему снегоступов: я попросту создавала с помощью арканы длинный мост, и бросала его на эту зеленую жижу. Ну а из-за большой площади покрытия, этот мост не тонул, и вполне неплохо выдерживал нас всех. Единственная проблема - ночевки: я не могу поддерживать эти мосты круглые сутки, так что вечером нам приходилось искать кочку понадежнее и ночевать на ней. И поиск этих кочек становился все сложнее и сложнее.
   - Госпожа, нам еще далеко? - Поинтересовалась Лиз, прихлопывая очередного вредителя.
   - Да вроде как нет, но точную дистанцию я определить не могу.
   - А ты не можешь приказать своим друзьям нас встретить? - Поинтересовался Макс.
   - Это высшая нежить. Они имеют свободную волю, другими словами я ее не контролирую. Я только знаю, где они находятся.
   - Не контролируешь? - Удивилась Милена. - А это не опасно?
   - Ни капли: пока я жива, они будут мне верны. - Правда я немного беспокоюсь о тех, кого те четверо успели за это время создать: они-то будут верны Фолену, а не мне. По поводу ситуации в целом я не беспокоилась: как я уже говорила, высшая нежить имеет свои мозги и волю, а значит они должны понимать, что без меня, они - не более, чем цели для охотников за головами. А значит даже если Фолен погибнет, все его создания останутся мне верны, ведь как ни прискорбно, но я - ключ к этой войне.
   - Кстати говоря у нас гости. - Сообщил Мик, и все тут же стали оглядываться по сторонам. Я же почувствовала присутствие нежити примерно одновременно с дроу.
   - Она снизу. - Сообщила я.
   - Снизу? Это как? - Удивилась Лиз.
   - Полагаю это призрак, или фантом.
   - Неужели они наконец послали к нам кого-то более сведующего в нежити? - Раздался приятный, женский голос, и из моего мостика, наверх вылетела прозрачная девушка лет двадцати на вид. - Но какой-то маленький отряд, да еще и не все из вас маги. На что вы надеетесь?
   - Какая разница, Килен? Нам же приказано вести всех заблудившихся к боссу. - Произнес парень лет двадцати пяти, вышедший из-за дерева, растущего неподалеку. Вампир. Еще не ясно, высший или нет, но судя по ауре - обычный. И эти двое были не одни: эта парочка - не более, чем авангард. Под нашей компанией я чувствовала еще двух призраков, а вокруг пряталось не меньше трех вампиров.
   - Мы сдаемся, ведите нас к своему боссу. - Подняла я руки, показывая что не собираюсь сопротивляться. Мы хоть и можем уничтожить этот их отряд: люмен отлично справляется с нежитью, да и я, будучи некромантом, знаю, как упокоить этих тварей, но... Зачем прорежать ряды своей же армии?
   - Чего? - Мои спутники тоже сперва взглянули на меня с сомнением, но потом до них дошел смысл моих действий, и они тоже подняли руки.
   - Мы сдаемся. - Повторила я. - Поддерживать этот мост не так-то прости, и сил на драку у меня нет. - Нагло соврала я. - Так что стоит вам вывести менай из строя, и мы все тут же утонем в болоте. Так что мы сдаемся.
   - ... - Вампир медлил, и его можно понять: я бы на его месте тоже почувствовала подвох.
   - Ну чего ты ждешь? - Поинтересовалась призрак.
   - Помолчи, Килен. Тут явно что-то не то: слишком легко они сдались. Да еще этот дроу... Ты когда-нибудь видела дроу, путешествующего с людьми? - Мик, если из-за тебя нам придется драться... В ответ на мой взгляд дроу лишь виновато улыбнулся.
   - Не видела, ну и что? Не нашего это ума дела, у нас задача простая.
   - ... - Вампир все еще медлил.
   - Вы нам скажите, когда решение примите. - Сообщила я, после чего опустила руки, присела на свой мост и стала копаться в своем рюкзаке.
   - Ты что там ищешь? - Напряглась Килен.
   - Хммм... - Ну где же она... Ага! - Морковка! - Сообщила я, с гордым видом доставая овощь, и протерев его рукавом, откусила кусок.
   - Ты хотя бы понимаешь, в какой ситуации оказалась? Мы вообще-то нежить. - А вампир-то похоже не слишком опытный: правильно Килен говорила - переговоры, не их дело.
   - А я - некромант, и что? И кстати говоря кто ваш босс? Леон? Или сразу Дирк?
   - Что?! - Оба представителянеживой расы казались серьезно удивлены. - Откуда ты знаешь?
   - А вы подумайте. Или вам голова дана, чтобы шапки носить? Хотя... - Я внимательно посмотрела на Килен.
   - Чего?
   - Призраки-же не могут шапки носить.
   - Не может быть! - Вдруг воскликнул вампир, и куда более внимательно стал меня осматривать.
   - Чего смотришь, на мне цветы не растут.
   - ... - Вампир некоторое время напряженно о чем-то думал, пока я хрустела своей морковкой, после чего... - Идем. - Наконец решился он, и повернувшись к нам спиной, стал перепрыгивать с кочки на кочку, некоторые из которых вообще не были видны из-за покрывающих их слоя воды. Я сначала хотела создать тут гончих, но передумала: они не предназначены для таких жестоких условий, и скорее всего уже давно бы ползали по дну болота, пытаясь выбраться наверх.
   - Ого! А вы неплохо тут устроились! - Восхитилась я, когда увидела вдали самый настоящий замок. Мы уже несколько часов следуем за вампиром под конвоем из призраков и других вампиров, и вот, вдалеке замоячил неясный силуэт, вскоре сформировавшийся в замок на скале с ведущей к нему каменной дорожкой.
   - Может Шион ошиблась, и тут действительно жил волшебник, проклявший эти земли. - Задумчиво пробормотала Шион, рассматривая высокие башни замка.
   - Разговорчики! - Недовольно бросил, показывающий нам путь вампир.
   - Да, да, не зуди. Прям как комар: и зудит, и кровь пьет... - Вампир ничего не ответил, лишь бросил раздраженный взгляд.
   Еще несколько часов по болоту, и мы наконец вышли на каменную дорожку, поднимающуюся к воротам замка. А вблизи он оказался не таким целым, как казался издалека: примерно половина башен была разрушена чуть ли не до серидины, в нескольких местах стены были пробиты, как будто снарядами катапульт, а от ворот остались лишь жалкие, каменные обломки. Причем ворота казалось были разрушены совсем недавно: в отличие от остальных разрушений, на обломках ворот еще даже мох не успел вырасти.
   - Хорошо, что у меня нет клаустрофобии... - Проговорила Милена, когда мы вошли во внутренний двор замка. Действительно, ее можно понять: возвышающиеся со всех сторон башни, пускай и на половину разрушеные, создавали ощущение, что мы находимся на дне колодца. Видимо скала, на которой строился замок была слишком маленькой, так что его пришлось строить в высоту.
   - Ждите тут. - Приказал вампир, и уже хотел было уйти, но я не собиралась ждать.
   - Ха-а-а.... - Я глубоко вдохнула, и... - ДИРК!!! ЛЕОН!!! МИСТРЕЛ!!! ФОЛЕН!!! А НУ ВЫХОДИТЕ СЮДА!!!
   - ... - Все смотрели на меня, как на психопатку.
   - Всегда хотела это сделать. - Улыбнулась я.
   - О-хо-хо, какие ножиданные гости к нам пожаловали. - Раздался сзади уже позабытый голос. Повернувшись, я увидела Леона в элегантном, черном костюме, отлично контрастирующем с его белоснежными волосами. Тем временем вампир подошел ко мне поближе, и встав на одно колено, поцеловал мне руку. - Для нас огромная честь, приветствовать вас в нашей скромной обители, госпожа. - Краем глаза я заметила, как Леон махнул свободной рукой, и наш конвой как будто испарился.
   - С возвращением. - Услышала я безэмоциональный голос, а повернувшись на него, увидела голову Мистрел. Одну голову, выглядывающую из стены замка.
   - Мистрел, ты ведешь себя не прилично. - Из одной из башен к нам вышел Фолен. Тут ничего неожиданного: длинная, потрепаная роба, какой-то толстый фолиант под мышкой. - С возвращением. - Кивнул мне архилич с явным достоинством, что мне весьма понравилось: чем самостоятельнее моя нежить, тем более сложные задачи я могу на них возложить. Мистрел тем временем выплыла из своей стены, и сделала довольно сложный реверанс.
   - Приятно видеть, что с вами все в порядке, госпожа. - Вместе с голосом, раздались тяжелые шаги и звон металла, ударяющегося о камень. Дирк, собственной персоной. Все так же красив, зараза, как и раньше: черные, блестящие доспехи, шлем, похожий на птичий клюв, и украшающие его перья.
   - Ого, а наша принцесса и темным рыцарем обзавелась. - Просвистнул Мик. - И когда только успела?
   - В армии. - Ответила я. - Я тоже рада, что вы все целы и невридимы. - Обратилась я к лидеру их отряда. - Как продвигаются дела?
   - Лучше, чем мы могли изначально полагать. - Отозвались черные доспехи. - Несмотря на кажущийся порядок и войну с Империей, в Коалиции полно междуусобных разногласий, нередко переростающих в вооруженные конфликты, которые можно использовать для наших целей. Да и на просто исчезающих людей здесь мало, кто обращает внимание, пока мы не переходим палку. Госпожа.
   - Да?
   - У нас есть пленник, с которым мы не знаем, что делать.
   - Это как?
   - Да старина Фолен бы его давно в лича превратил, или еще кого, но Доспех считает, что вы будете против этого. - Высказался Леон, ничего толком не объяснив. - Да и захват его стоил нам не мало: помнится эта зараза Доспеху руку оторвала и меч сломать умудрилась. - Ого! А это уже совсем не слабо.
   - Говоришь так, как будто сам не валялся кровавой лужицей, пытаясь регенерировать. - Тихо, и в сторону сказала Мистрел, а я только присвистнула: разобраться с ними обоими? Это кто же на такое способен?
   - Хватит спорить. - Влез в разговор Фолен. - Главное, что мы его скрутили, и никто не умер.
   - И кто же это такой, с кем у вас возникли такие проблемы?
   - Предыдущий владелец этого замка. Некромант. Подробностей мы не знаем, поскольку он отказывается с нами говорить. - Поведал мне Дирк. Некромант значит...
   - И долго он у вас тут?
   - Уже шесть лет. - Ого, не малый срок...
   - Мик, как давно в последний раз видели Натана?
   - Около шести лет назад. - Улыбнулся дроу.
   - Ну... Кажется мы его нашли. Отведите меня к этому некроманту. - Обратилась я к Дирку. - А вы пока распологайтесь в замке, мы тут останемся как минимум на несколько дней. - Сообщила я своей компании. - Надеюсь вы позаботитесь о моих спутниках?
   - Конечно. - Кивнул Фолен. - Я обеспечу их всем необходимым, прошу за мной. - Они хоть и нежить, но у них должны быть пленники. А раз так, то и еда для живых тоже должна иметься в наличии. Пускай распологаются, а я пока пообщаюсь со своим давним, хоть и косвенным знакомым: я не забыла, что он хотел превратить меня, Беатрис и Винсента в архилича.
  
   До Натана мы шли довольно долго, при этом большую хцасть времени мы спускались по разнообразным лестницам: деревянные, каменные, винтовые, обычные... Похоже мое первоначальное предположение, что замок строился в высоту оказалось неверным: он строился в глубину. Где-то полчаса мы спускались в недры скалы, и в конце концов попали в весьма интересное помещение: просторная, квадратная комната выделялась тем, что тут находилось целых шесть личей. Нежить сейчас сидела совершенно неподвижно на вершинах шестиконечной звезды. Сами линии этой звезды были не обычными линиями, а рунной вязью, в то время как центральный шестиугольник оказался самой настоящей тюрьмой: от пола, к потолку поднимались прозрачные, зеленые стены, внутри которых находилось все, что необходимо человеку для... Заключения: кровать унитаз, и... Все. Ну еще ведро с водой. На кровати, закинув ногу на ногу, и подложив руки под голову кто-то лежал.
   - А ты не спешила... - Произнес заключенный, садясь на кровати, и осматривая меня внимательным взглядом. Я от него не отставала. Мужчина, лет тридцати на вид, не слишком мускулистый, что впрочем может быть следствием шестилетнего заключения, тонкие, я бы даже сказала аристократические черты лица, двухдневная щетина, целеные, проницательные глаза и седые волосы до плеч.
   - Некроманты, они как вино: чем дольше настаиваешь, тем они... Вкуснее. - Закончила я, облизавшись.
   - Хм, хорошо, что у тебя есть чувство юмора. Среди твоих творений только вампир меня и понимает.
   - Я смущаюсь. - Оскалился Леон.
   - Значит ты и есть тот самый стр-р-рашный некромант, гроза всей Империи и все такое? Я представляла тебя более... Грозным.
   - Слухи значительно преувеличивают мои достоинства. Я вовсе не такой страшный, и держать меня взаперти незачем.
   - Даже не знаю... - Я присела на стоящий неподалеку стул, и закинула ногу на ногу. - Скажи, Натан, чего ты хочешь?
   - Что?
   - Зачем ты терроризируешь Империю и Коалицию? Чего ты добиваешься? Наш учитель думает, что ты свихнулся от взаимодействия с эфирным планом, но я вижу, что это не так.
   - Грэхам все еще думает, что я сошел с ума? Старый глупец. Ему давно пора сменить взгляды: мир уже не тот, что в его молодости. Хотя надо отдать ему должное: учить он не разучился: кто бы мог подумать, что так скоро после меня появится еще более таллантливый некромант?
   - Не ожидала от тебя комплиментов.
   - А смысл упираться? Достаточно посмотреть по сторонам.
   - Да, да, да. Но ты так и не ответил на мой вопрос.
   - А тебе-то какая разница, что я задумал?
   - Научный интерес.
   - Хм, научный интерес, значит... Тогда считай, что мне не нравится этот мир, и я хочу его изменить.
   - Изменить? Убивая и разрушая?
   - Перед тем, как строить, надо очистить местность от старых зданий.
   - И что ты хочешь построить?
   - Ты когда-нибудь слышала о Мортис?
   - Богиня немертвых? О ней не так много информации.
   - Богиня немертвых. - Кивнул Натан. - И конечно же, как некромант, ты прекрасно знаешь, что высшая нежить, и половина средней имеет разум и свою волю. Кроме того во многих старых манускриптах и книгах нежить называют расой. Понимаешь, к чему я клоню?
   - ... - Я нахмурилась. Действительно понимаю. - Ты хочешь создать королевство немертвых?
   - Королевство, султанат, империя, княжество, называй, как хочешь. В этом мире нежить - не более, чем монстры, случайные проявления природы и инструмент для некромантов. Но смерть, это гораздо больше, чем просто миг. Смерть, это такое же состояние, как и жизнь. Нежить заслуживает большего, чем быть просто инструментом в руках немногих некромантов и целью для отчаяных охотников. Нежить была полноценной расой, со своей богиней, со своей землей, со своим укладом, и нежить снова станет полноценной расой! Возможно я этого сделать не смогу, но рано или поздно появится другой человек, разделяющий мои взгляды!
   - Живой человек, защищающий права мертвых? Такого я точно не ожидала.
   - Живой? Жизнь, она, знаешь ли, как болезнь. Рано, или поздно, пройдет.
   - Ха-ха-ха!! Вот это ты правильно сказал! Ну хорошо, благородный рыцарь, защищающий права обездоленых и угнетенных зомби, как именно ты собирался добиться своей цели?
   - Примерно так же, как всякие герцогства получают независимость.
   - Создать армию, и защищать с ее помощью выбраный участок земли?
   - Что-то в этом роде.
   - Ну вот, а я-то было думала, что нашла умного собеседника.
   - Чего?
   - Разве ты не понимаешь, что твои попытки провальны? Возможно тебе удастся создать армию, возможно тебе удастся победить в нескольких боях, но люди никогда не позволят существовать королевству нежити: когда ты станешь достаточно опасным, к тебе придут Великие, и раскатают твою армию тонким слоем по большой площади.
   - ... - Натан внимательно меня осмотрел, после чего тяжело вздохнул. - Может и так, ну и что? Предлагаешь опустить руки и сдаться? Я и сам прекрасно понимаю, что для моей задумки нужен кто-то, способный противостоять трем Великим. Но таких нет.
   - Нет ли? - Усмехнулась я.
   - Что? - На этот раз некромант гораздо более внимательно на меня посмотрел. - Что ты хочешь сказать? Ты... Об Альянсе? Я слышал слухи, что у них есть маги, способные потягаться с Великими, все же не зря человечество не спешит развязывать с ними войну, но не думаю, что нелюди встанут на мою сторону.
   - Тут ты прав: они ясно мне дали понять, что не будут влезать в человеческие распри.
   - Хм? Ты общалась с представителями Альянса?
   - Можно и так сказать. - Интересно, можно ли считать слова оракула словами Альянса? Она наверняка занимает не последнее место в союзе четырех рас.
   - Тогда что ты имела в виду, говоря, что есть кто-то способный сравниться с Великими?
   - Что же я говорила... - Протянула я, потянувшись, и осмотревшись по сторонам. Ничего не изменилось: шесть личей поддерживают тюрьму, Дирк с Леоном тихо стоят за моей спиной, а Мистрел скорее всего прячется в одной из стен. - Что ты слышал о Раджани?
   - Бог тьмы? Он-то тут при чем?
   - Ну... Так получилось, что у меня есть его поддержка.
   - ... - Некоторое время в комнате было на удивление тихо. - Ты хочешь сказать, что являешься темной жрицей?
   - Именно это я и хочу сказать, некромант.
   - Хм... Хм, Ха-ха-ха-ха!! Это как же Элиот допустил тебя в Академию?!
   - У меня есть таллантливый двойник.
   - Ах вот оно в чем дело... И что, думаешь, что сможешь справиться сразу с тремя Великими?
   - Да никогда!
   - Что?
   - А вот Раджани, думается мне, с ними справиться сможет.
   - Ты... - Натан уставился на меня выпучеными глазами. - Ты собираешься призвать бога тьмы в наш мир?!
   - А почему бы и нет? Или тебя волнует побочный ущерб? Ну там миллионы пожертвованых для призыва, миллионы случайно попавших под раздачу...
   - Ха-ха-ха!! А действительно: почему бы и нет? Вот только... Нежить тебе зачем?
   - Не стану врать, на королевство нежити мне насрать. Моя единственная цель - стереть человечество с лица этой цемли. Если же вместо человечества, тут появится нежить, так тому и быть, мне все равно. Мне нужна армия. Армия, способная справиться с человечеством. Раджани я смогу призвать лишь один раз, так что все, что останется после его прибытия, придется уничтожать нам.
   - Нам?
   - Нам. - Кивнула я. - Или ты откажешься от такой возможности воплотить свою мечту? В конце концов цели у нас одинаковые: одолеть человечество. Просто у тебя есть планы на после этого.
   - А у тебя? Что ты собираешься делать после этого?
   - Хмм... Даже не знаю. Там видно будет.
   - ... Ну что же... У меня действительно нет причин отказать тебе в сотрудничестве, но что ты от меня хочешь?
   - Только то, что ты умеешь: я уже говорила, что мне нужна армия. Вот ты и займешься ее созданием.
   - И ты не боишься?
   - Чего?
   - Того, что куча нежити будет верна мне?
   - И что с того? Ты не идиот, и понимаешь, что без меня, у тебя нет шансов. Я бы даже сказала, что у тебя больше всех причин, меня защищать.
   - А ты самоуверенна дя своего возраста.
   - Я просто знаю себе цену, это разные вещи.
   - Хм. И что, я уду работать здесь? - Он обвел руками свою "камеру".
   - Отпустите его. - Обратилась я к Дирку, на что он лишь махнул рукой, и светящиеся стены тюрьмы, как и светящиеся линии звезды погасли. Лич, поддерживающие барьер, вежливо нам поклонились, и покинули помещение.
   - Свобода... Не могла побыстрее прийти?
   - Может и могла, но зачем спешить? Ладно, идем наверх, думаю вам надо отчитаться. - Последнее относилось к Дирку с Леоном.
   - Кончно, госпожа, не извольте волноваться! - Путь наверх занял еще больше времени, чем путь вниз, что не удивительно: подниматься, это вам не спускаться. А шли мы не в какой-нибудь совещательный зал, а во внутренний дворик, который уже успели забить до отказа строи нежити. Моя компания была там же.
   - Ого! Давно не виделись! - Помахал Натан, увидев Макса.
   - Ты...
   - Ах да, вы же уже встречались. Драться запрещаю!
   - Ну что ты, я и не собирался. - Улыбнулся некромант.
   - А вот я был бы не против. - Буркнул Макс.
   - Представляю вашему вниманию плоды нашего долгого труда. - Провозгласил Леон, показывая на выстроившуюся нежить.
   - Впечатляет. - Кивнула я.
   - Я принял решение не тратить ресурсы напрасно. - Начал Фолен. - Поэтому вампиры и призраки поднимаются в форме средней нежити: они с ходом времени смогут эволюционировать в свою высшую форму.
   - Что уже произошло с некоторыми особями. Не стесняйтесь, покажитесь! - С гордостью добавил Леон. После его слов из строя вышли три высших вампира, а сверху, из строя летающих призраков спустились два фантома. Хм? Из трех вампиров, две были девушками, причем одна из них казалась мне знакомой.
   - Хмм... - Я подошла поближе, и более внимательно осмотрела вампиршу, на что последняя как-то скукожилась, и отвела взгляд. Неуютно себя чувствует? - Ах ну да, как же я могла забыть! Значит вы решили оставить ее в живых? - Спросила я Леона:эта вампирша была той самой волшебницей, которую я хотела добить во время поднятия своего отряда. А то, что она сохранила свою внешность и похоже разум, значит то, что ее не поднимали в виде вампира, а обратили, что может сделать только другой высший вампир. Леон обратил эту девушку? Даже не хочу знать, что он ей приказывал делать. Хотя нет, вряд ли что-то слишком ужасное: мастер и птенец связаны, почти так же, как я с Лиз, а значит он о ней заботился вплоть до ее становления высшим вампиром.
   - Ну да. Она нам весьма помогла на начальном этапе, да и потом была верной и послушной девочкой. - От таких слов девушка заметно покраснела. Послушной, значит? Я смерила Леона взглядом. - А я что? Я ничего? - Сразу замахал он руками. Ну-ну.
   - Продолжайте.
   - Всех сильнейших магов, что нам удавалось получить, я воскрешал в виде личей. - Поведал Фолен, и показал рукой на не слишком многочисленную группу личей. Выглядели они как обычные люди, только с очень бледной кожей, и было их восемнадцать единиц. Хотя скорее всего некоторые из них находятся в замке: по крайней мере я не увидела ни одного из тех шести, что поддерживали тюрьму.
   - Кто-нибудь из них достих уровня архилича? - Уточнила я.
   - К сожалению нет.
   - Продолжай.
   - Ну и последнее. - Каким-т недовольным голосом продолжил Фолен. - По приказу нашего лидера... - Уточнил он, кивнув на Дирка. - Мне пришлось потратить самые ценные экземпляры, в частности всех захваченых архимагов, на поднятие темных рыцарей. - Закончил он, явно не одобряя решение Дирка. Я, честно говоря тоже думаю, что иметь хотя бы несколько архиличей было бы неплохо. Тем временем из строя ко мне вышли означеные темные рыцари. Пятеро, при этом они все значительно друг от друга отличались.
   Первым, и самым заметным был мужской доспех огромных пропорций, с толстенными наплечниками, мощной груднй пластиной, и конечностями, бронироваными настолько, что наплечники Дирка и рядом не стояли. В дополнение к этому, в одной руке он держал щит, способный без труда закрыть где-то восемьдесят процентов остального доспеха. В качестве оружия, во второй руке рыцарь держал палицу, по размерам, больше похожую на ствол дерева. Вторым рыцарем, стоящим справа от этого монстра оказался женский доспех, выглядящий как полная противоположность первого: легкие, тонкие пластины, отсутствие больших составляющих, в пользу большого количества мелких деталей, что хоть и понижало защищенность доспеха, но зато давало ему непревзойденную подвижность и легкость. На этом доспехе не было ни одной части, которую можно было бы назвать хорошо защищенной, что неодназначно давало понять, что этот рыцарь предпочитает не блокировать удары, а уклоняться от них. И конструкция доспеха ей в этом помогает. В качестве оружия, рыцарь использовала длинную катану, хотя судя по размерам, это скорее была нодачи. Хм? Она использует этот огромный меч одной рукой? Хотя учитывая размеры доспеха, это не удивительно: обычная катана выглядела бы зубочисткой. Третим доспехом, стоящим слева от гиганта, был доспех, во многом похожий на дирка: не слишком много брони, мощные наплечники, хорошая броня на руках. Вот только дизайн шлема, и оружие отличались: этот рыцарь ходил не с мечами, а с копьем, хоть и немного необычным: присмотревшись, я заметила, что к главному лезвию копья, прилегают два лезвия поменьше. Скорее всего они могут разойтись в стороны, образовав своеобразную гарду. С такой конструкцией, копье может "ловить" оружие противника, что может быть весьма опасно. Четвертым рыцарем, стоящим правее от женского доспеха, был довольно устрашающе выглядящий доспех, который впрочем по конструкции мало отличался от Дирка: похоже это - самая распространенная конструкция, не учитывая дизайн. Вот только вместо одного меча, как у Дирка, этот носил два. Ну и последний доспех удивил меня тем, что не имел никакого оружия, но при этом имел более легкую версию брони Дирка, разве что руки у него были защищены на славу. Доспех рукопашник? Неожиданно.
   - В сражениях против магов, рыцари показали отличные результаты, поэтому я принял решение потратить всех архимагов на их создание. - Объяснил мне свое решение Дирк.
   - Вы что, уже успели развить иммунитет к магии? - Я конечно знала, что их броня эволюционирует от убийст, но чтобы так быстро...
   - Нет, только я успел ее развить. Однако наша броня и без иммунитета отлично сопротивляется заклинаниям. Даже заклинаниям архимагов. - Я смерила взглядом доспех со щитом, и невольно согласилась: чтобы пробить ТАКУЮ броню, надо очень постараться...
   - И как результат твоего решения?
   - Без всяких нареканий. - отозвался доспех. - Полтора месяца назад в болота был послан большой отряд магов во главе с архимагом. Они все были обезврежены силами одних рыцарей. - Ого! Впечатляет. Враг конечно не знал, с чем столкнется, но все равно. Кроме того, Фолен сказал, что всех архимагов пустили на рыцарей, а значит тогда их было не пять, а четыре. Ну плюс сам Дирк, все равно впечатляет.
   - Ну что я могу сказать... - Я обвела взглядом выстроившуюся нежить. Пять рыцарей, два десятка личей, и около сотни вампиров с призраками. На армию не тянет, но вот на оперативный отряд - более, чем. - Вы отлично поработали, я не могла и надеяться на лучший результат!
   - Мы просто выполняли наш долг. - Отозвался Дирк.
   - И вы выполнили его на отлично. С вашего позволения, я хотела бы немного отдохнуть, а завтра мы решим, что делать дальше. - Небо действительно уже покраснело.
   - Да, конечно, мы не смеем вас задерживать, госпожа. - Как обычно, многословно, высказался Леон.
   - Я провожу вас до ваших покоев. - Вызвался Фолен, на что я кивнула, и пошла за своим единственным архиличем.
  
   К моему удивлению, выделеные мне покои оказались более, чем приличными: мало того, что все комнаты были просторны, и со стилем обставлены, так тут даже душ ц ванной имелся, чем я незамедлительно воспользовалась: те дни, что мы шли по болоту требовали долгого пребывания в ваной. Качественно вымывшись в горячей воде, я накинула халат и еще раз прошлась по своим апартаментам. Ну ладно, холодильник, столы, стулья и диваны, это все понятно, но с какой стати мне выделили кровать человек на шесть, не меньше? Да ладно, плевать: главное, что мягкая и удобная, а размеры - дело десятое. Когда я подходила к окну, посмотреть на окрестности с высоты одной из немногих неразрушеных башен, куда меня поселили, сзади раздался стук в дверь.
   - Открыто. - Повернувшись, к открывшейся двери, я увидела входящую Лиз. У девушки были влажные волосы, да и одета она была в такой же халат, как и на мне.
   - Эмм... Добрый вечер. - Неуверенно начала она, подходя поближе.
   - Привет. - Улыбнулась я в ответ. - Что-то случилось?
   - Ну... - Девушка стала внимательно рассматривать угол комнаты. - Нет, ничего не случилось.
   - Да? - Я подошла к ней вплотную и наклонилась к уху. - Тогда зачем ты пришла?
   - Ну... Это...
   - Говори. - Я взяла ее за подбородок, и повернула к себе, вынуждая смотреть мне в лицо, а не в угол комнаты.
   - Чтобы скрасить вам вечер, госпожа.
   - О, значит это теперь так называется? - Я запустила руку в волосы Лиз, и потянула их назад, вынуждая девушку запрокинуть голову. - В такие моменты мне хочется быть вампиром. - Протянула я, лизнув ее шейку.
   - Мммм...
   - Говорят их укус может быть на удивление приятен. Прямо, как секс. - Я слабо куснула ее шею, и отпустила волосы. Впрочем Лиз не спешила опускать голову. Я же тем временем потянула за кушак халата, и без труда скинула его на пол. Как я и думала, Лиз не одела ничего под халат. Повторив эти действия со своим халатом, я толкнула девушку на свою кровать, и забралась на нее сверху. - Что ты хочешь, чтобы я сделала?
   - Что? - Удивилась Лиз, и ее удивление было понятным: обычно я не интересуюсь ее мнением, и всегда доминирую в наших играх, так что такой вопрос был весьма неожиданным. Сегодня я хотела чего-то нового.
   - Скажи, чего ты хочешь, и я это сделаю. - Шепнула я ей на ухо.
   - Ммм... Ну... Поцелуйте меня.
   - Как скажешь. - Улыбнулась я, приближаясь к ее губам.
   - Ммммм! Мгхммм... - За все время, что мы провели вместе, Лиз научилась отлично целоваться, и сейчас я начала возбуждаться лишь от одного поцелуя. Хотя этому способствовало еще и то, что Лиз отлично знала, что делать со своими руками в такие моменты: они уже давно покоились на весьма интимных частях моего тела. Но и я не отставала, и судя по стонам Лиз, я была не одна, кто возбуждался от этой ситуации.
   - Хааа! Ну что, так и будем целоваться? Хмм?
   - Госпожа... - Глаза девушки были слегка затуманены, и похоже она уже немного отстранилась от реальности. Какая прелесть, я никогда от этой девчонки не устану! - Я хочу... - Начала было она, но тут нас прервал стук в дверь. - Ха? - Лиз тут же пришла в себя и несколько обеспокоено на меня взглянула. Я же лишь улыбнулась.
   - Открыто. - Крикнула я, даже не пытаясь прикрыться, или хотя бы слезть с Лиз.
   - Принцесса, я тут... - Мик хотел что-то сказать, но зайдя в комнату, и увидев нас в не слишком... Деловом виде, тут же замолчал. - Кхм, я вам не помешал? - Поинтересовался он, с интересом осматривая нас обеих. И если мне хватало наглости улыбаться с каменным лицом, то Лиз сейчас стремительно краснела.
   - Ну это как посмотреть. Что-то важное?
   - Не настолько, чтобы мешать вашему отдыху, принцесса.
   - Что, завидно?
   - Я бы не сказал...
   - Да? А мне показалось, что ты не прочь присоединиться...
   - Г-госпожа? - С паникой в голосе возмутилась Лиз.
   - От такого предложения было бы трудно отказаться. - Ответил дроу.
   - Все мужики - кобели.
   - Это в нашей природе. - Пожал плечами Мик. - Продолжение рода и все такое.
   - Ага, ага, благородные цели и все такое, знаем, знаем. Ну как бы то ни было, если ты не присоединяешься, то я тебя больше не задерживаю.
   - Г-госпожа? Ч-что вы только что...
   - Пожалуй я все же приму предложение. - Улыбнулся Мик, приближаясь к кровати. - Хм, а почему бы и нет? Мало того, что мне интересно переспать с дроу, так к тому же я уже давно думала, как бы нам с Лиз третьего добавить: девушка девушкой, но кое-чего у девушек все же нет.
   - Ты уж будь с ней понежнее. - Произнесла я, садясь на живот Лиз, и проводя рукой по обнаженному телу девушки. - У нее раньше не было опыта с мужчинами.
   - Г-госпожа! - Лиз в панике на меня взглянула, но поняв, что я это сказала на полном серьезе, лишь зажмурилась, приняв свою судьбу.
   - Не извольте волноваться, принцесса. Ваша... Подруга останется довольна.
  
   - Итак, что мы имеем? - Начала я, когда все собрались за столом, на следующий день. Вчера ночью Лиз хоть и была сначала против, но потом ее все же удалось расшевелить, так что отдохнула я так, как уже очень давно не отдыхала. Ну а утром, после завтрака, мы все собрались в главном приемном зале замка, который вопреки логике остался невредим. Тут даже сохранился мощный, каменный стол, за которым хватило место всем: и моим старым спутникам, и Натану, и главной четверке нежити, заведующей этим замком. - А имеем мы хоть и сильный и многочисленный, но все же только отряд нежити. Да, с шестью темными рыцарями, архиличем, и прочей высшей нежитью, мы представляем серьезную угрозу, это не учитывая меня, Лиз и Натана. Но! Этого все еще не достаточно, для войны с людьми. - Я сделала паузу, чем тут же воспользовался Леон.
   - Со всем уважением, госпожа, но если мы продолжим нашу миссию, мы так и не сможем создать армию: мы будем накапливать силы постепенно, и однажды они станут достаточно крупными, чтобы на них обратили внимание всерьез. Тогда нас просто вырежут: против десятка архимагов с поддержкой нам не выстоять.
   - Тут ты прав. - Кивнула я. - Продолжать накапливать армию этим способом - глупо. Слишком медленно и бесперспективно. К счастью я отправила вас на это задание не для создания армии, а для создания основы армии. Каждая из созданых Фоленом нежити имеет разум, а значит все эти вампиты и призраки способны принимать решения, и отдавать команды. Если дать каждому из них скелетов, привидений, упырей и подходящих химер, то это уже будет настоящая армия. Да, небольшая, но уже армия.
   - Вопрос! - Поднял руку Макс. - Где мы возьмем столько нежити? Пускай для скелетов можно поднять погосты, но на одних скелетах далеко не уедешь. Да даже если набрать этих ваших химер и упырей, нам все равно нужна гораздо более серьезная магическая поддержка. Двадцать личей? Не смешно! Нам нужны тысячи этих твар... Существ, чтобы хоть как-то противостоять армиям противника.
   - Верно. - Снова кивнула я. - На данном этапе противостоять людям - смерти подобно. Поэтому мы им противостоять не будем. Мы еще не готовы. А по поводу того, где мы достанем столько нежити... Теневые острова. Всем известно, что этот архипелаг кишит нежитью. Осталось только прийти туда, и взять над ними контроль.
   - Не думаю, что это так просто. - Подал голос Натан. - Иначе бы некроманты еще до рождения жриц порасхватали всю нежить с тех островов.
   - Не порасхватали. - Возразил Мик. - Острава надежно защищены магией. Над защитой работали такие известные личности, как Шервус Нокс и Эммануэль Дарклайт. Насколько я смог понять, защита островов направлена на крупные скопления противника, так что она пропускает мелкие группы авантюристов и охотников за сокровищами, но уничтожает все армии, которые пытались высадиться на берег. Что поддерживает работу защиты неизвестно, но скорее всего...
   - Некрономикон. - Закончила я.
   - Именно. Другими словами если некроманты прошлого хотели бы получить нежить, то им бы пришлось отправляться на острова поодиночке, или мелкими группами, что весьма опасно: далеко не вся нежить хочет быть подконтрольна какому-то типу с материка.
   - Зачем вообще нужна такая выборочная система защиты? - Поинтересовалась Милена.
   - Элементарно. - Сообщил Макс. - Если бы защитные заклинания работали на каждого, ступающего на остров, то можно было бы просто посылать на острова по одному человеку, скажем заключенных. Если заклинание "Апокалипсис Вселенной" или что-нибудь в этом роде, будет срабатывать на каждого смертника, то очень скоро энергии в защитной системе не останется.
   - Понятно. - Кивнула девушка.
   - В таком случае чем мы отличаемся от некромантов прошлого? - Гнул свою линию Натан. - Даже если закрыть глаза на блокаду, если мы высадимся на острова, каким образом мы подчиним всю нежить? Хорошо, низшуну нежить может взять под контроль любой из наших личей, не говоря уже обо мне с Юки, но как быть с высшей нежитью? Я более, чем уверен, что там осталось как минимум несколько древних архиличей, а может кто-нибудь и пострашнее: Теневые острова были пристанищем нежити задолго до истребления драконов.
   - Нет, драконов там нет, это точно. - Покачал головой Мик. - Я там был, знаю. А вот насчет архиличей... Да, я чувствовал несколько действительно мощных существ.
   - Архиличи - разумные существа, а значит с ними можно договориться.
   - Я не был бы в этом так уверен. - Покачал головой Фолен.
   - Новорожденный архилич, вроде меня - весьма близок разумом к человеку. Мне присущи большая часть эмоций людей, такие как любопытство, радость, гнев. Но на Теневых островах архиличам скорее всего много веков. Не удивлюсь, если такие существа утратили все эмоции, и неизвестно, что ими сейчас движет. И движет ли вообще. Можно ли вести осмысленную беседу с тем, кому наплевать на все аргументы? Сомневаюсь.
   - М-да, проблема... В таком случае я вижу лишь один выход. - Все уставились на меня. - Некрономикон. Владелец книги мертвых может контролировать любую нежить этого мира.
   - Владельцами этого гримуара, за всю историю нашего мира становились лишь два человека. - Сообщил мне Натан. - Эммануэль Дарклайт, одна из десяти Великих магов, и Шервус Нокс, величайший некромант после Эммануэль. Со всем моим уважением, но я не думаю, что ты дотягиваешь до этих двух.
   - Вопрос. - Подняла я палец вверх, обращаясь к Натану. - Ты знаешь, по каким критериям выбирается владелец Некрономикона?
   - По силе?
   - А ты не путаешь причину со следствием?
   - Что?
   - С Эммануэль нет никаких вопросов: эта дамочка была сильнейшей не только в некромантии, но и в аркане. Но Шервус... Был ли он сильнейшим некромантом до того, как получил Некрономикон, или же он СТАЛ сильнейшим некромантом ПОСЛЕ того, как получил Некрономикон?
   - ... - Натан молчал.
   - К сожалению мы этого не узнаем, так что у меня есть лишь один вариант: отправиться на Теневые острова и получить Некрономикон.
   - Столько уверенности? - Улыбнулся Мик.
   - Хм! Нам нужен Некрономикон. Без него весь наш план летит к чертям, так чтоя либо получу его, либо...
   - Либо?
   - Хм, тут без вариантов: я его получу!
   - Хорошо, допустим ты его получишь, но как ты собираешься попасть на острова? - Поинтересовался Макс.
   - Эх, не хотела я так скоро возвращаться в Империю, но похоже другого выбора нет: Элиот обещал мне устроить поездку до островов.
   - Элиот? С чего это вдруг? - Удивился Натан.
   - Я на него некоторое время работала. А поездка - плата.
   - И ты веришь этой змее?
   - Нет, конечно же. Но сейчас выполнять мои требовния - в его интересах. Пока.
   - Вряд ли тебя пустят на острова одну: скорее всего приставят наблюдателей от Коалиции и от Церкви.
   - Мне все равно: Теневые острова - опасное место...
   - Вряд ли наблюдатели будут простыми фермерами.
   - Ну... Я тоже не лыком шита.
   - У меня все. - Кивнул Макс. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что ни у кого не осталось вопросов.
   - Тогда расходимся: я пожалуй отдохну тут еще пару дней, а потом отправлюсь обратно в Империю. Одна.
   - Госпожа? - Вскинулась Лиз, а позади меня встрепенулась арахнида.
   - Я поеду одна: вряд ли кроме меня кого-нибудь пустят на острова, так что вы просто зря промотаетесь. Здесь от вас будет гораздо больше пользы, да и безопаснее тут.
   - Я поняла. - Грустно кивнула Лиз.
   - Шион не одобряет это решение: Юки - сердце этого... Восстания, и если что-то случится с Юки, то это все. - Девочка раскинула руки в стороны, показывая что именно. - Распадется на части! Шион поедет с Юки! - Заявила она. - Отказывать мне в пропуске нет причин: я не волшебница, да и возраст маленький. Зато я смогу заметить ловушку раньше всех! - Хмм... В ее словах что-то есть: я не считаю себя гением, и если уж выбирать между мозгами и мускулами, то я скорее мускулы. Так что кто-то с мозгами мне не помешает...
   - Хорошо, Шион, я возьму тебя с собой.
   - Ура!! - Подпрыгнула она на месте со счастливой улыбкой.
   - На этом все, расходимся!
  
   Отдых в замке хоть и был скоротечным, но он был более, чем необходим: я не отдыхала с того самого момента, как получила вызов Элиота в столицу, так что просто полежать на кровати, поплевать в потолок, да повеселиться с Лиз - было долгожданным отвлечением от забот и проблем. Но все кончается, и отдых - не исключение. И вот, я с Шион направляемся обратно в Империю. Конечно я не забыла поведать Дирку о Черепушке, медленно продвигающимся по просторам Коалиции, и он обещал отправить кого-то показать ему ближайшую дорогу до замка, так что дел в Коалиции у меня не осталось. Конечно было немного грустно расставаться с теми, к кому я уже так привыкла: без Лиз мне будет не только скучно, но и ночами холодно, да и Кумо, хоть и была всегда молчаливой, но я так привыкла к ее присутствию за своей спиной, что сейчас чувствовала себя на удивление уязвимой. А в остальном все было обыденно и серо: из-за того, что Шион была еще совсем ребенком, я не стала выдавать ей отдельную лошадь: она и до стремян не дотянется, так что ехали мы в одном седле, и хоть это может показаться неудобным, но это было не так. Покинув болота под руководством лично Леона, мы вскоре покинули Коалицию тем же способом, как сюда попали: портал, небольшой переезд до пограничной крепости и вот мы на территории Королевств. Тут тоже за такое короткое время ничего не изменилось, разве что еще больше похолодало, но это не так страшно: во-первых теплой одежды у нас хватало, а во-вторых ехать вдвоем в одном седле было гораздо теплее. Шион, кстати, к моему удивлению за все время всех наших путешествий ни разу не жаловалась, а ведь это далеко не так просто, ночевать под открытом небом, и проводить дни напролет в жестком седле. Помнится у меня с непривычки задница много дней болела так, что я спала исключительно на животе... Как бы то и было, Шион делала свое дело, и несколько раз предупреждала меня о бандитских засадах, основываясь на таких косвенных показателях, как поломаные ветки вдоль дороги, или подозрительные следы на влажной почве. И надо сказать, она ни разу не ошиблась, а из-за того, что теперь я путешествовала не большой группой, а всего лишь с ребенком, на нас не стеснялись нападать все, кому не лень. Я конечно не нанималась к королевствам на должность уборщика, но уговаривать этих идиотов убраться с дороги мне было просто лень, так что я их убивала. Быстро, и без лишнего выпендрежа. Такие бандиты не вызывали ничего, кроме раздражения за потраченую магическую энергию, не более. Но вот, королевства остались позади, и мы снова оказались на территории Империи. Недалекий переход до ближайшего города с порталом, сдать уставшую лошадь местным торговцам, заплатить за переход двух человек, и мы с Шион выходим в столице одного из крупнейших государств мира.
   - Ну наконец-то! - Потянулась Шион. - Шион уже устала от такого долгого перехода! Что теперь будет делать Юки?
   - Найду гостиницу, помоюсь, поем, отдохну, а завтра посмотрим.
   - Тогда Шион сбегает, почитает газеты!
   - Хорошо, только переоденься сначала, а то в этой дорожной одежде ты слишком приметно выглядишь среди столичного бомонда.
   - Шион поняла!
  
   - Добрый вечер, госпожа Кляйн. - Элиот подошел к ожидающей его даме, и вежливо поцеловал ее ручку. - Вы выглядите, какв сегда ослепительно! В такие моменты я радуюсь, что еще не женат.
   - Ха-ха. - Госпожа Кляйн вежливо прикрыла рот веером. - Вы как всегда горазды на комплименты, господин Элиот. К сожалению в моем сердце уже прочно сидит мой муж.
   - Какая жалость. - Улыбнулся Элиот, садясь за стол, напротив своей собеседницы. - Я слышал, здесь скоро начнется концерт приезжей труппы из Териона. Редкое, и говорят, прекрасное зрелище. - Встреча этих двоих состоялась в одно из театров столицы, в отдельной ложе, резервированой специально для особ очень высокого происхождения: попасть сюда за деньги было невозможно в принципе. И конечно же такие ложи были полностью конфиденциальны: на столичный театр работают много магов, многие из которых достигли звания магистров и даже архимагов, так что здесь люди говорили, не боясь случайных ушей.
   - Действительно прекрасное зрелище. - Кивнула дама. - Я уже второй раз смотрю их выступление, и мне даже немного завидно: почему наша с вами родина не имеет никого настолько таллантливых?
   - Вы преуменьшаете талланты наших театров.
   - Возможно. И все же я просила встречи с вами не для того, чтобы обсуждать театральное искуство.
   - Ах да, кажется вы имеете некую информацию о герцоге Вертонском?
   - Хм, хм, хм... - Улыбнулась госпожа Кляйн. - Смотрите. - Дама достала из складок своей необъятной юбки простой, металлический цилиндр длинной сантиметров десять, и диаметром в сантиметр, не больше.
   - Что это?
   - А как вы думаете? - Кляйн повертела цилиндр в руках, и совершенно "случайно" один из концов повернулся к Элиоту. Прозвучал тихий хлопок, и в спинку кресла, в котором сидел Элиот, рядом с его шеей воткнулся металлический дротик. - Дротик, конечно же может быть отравлен... Босс. - Улыбнулась Кляйн.
   - ... - Элиот, потянувшийся взять дротик в руки, замер, но секунду спустя, все же выдернул дротик, и протянул его обратно. - Надеюсь настоящая госпожа Кляйн в порядке?
  
   - ... - Я забрала протянутый мне дротик, и повертев его в руках, положила на стол. - Она даже не знает об этой встрече.
   - Давно не виделись, Юки. Ты не спешила с нашей встречей.
   - А к чему спешка? Кроме того мне надо было устроить свою новую жизнь. Это занимает время, знаешь ли.
   - Новую жизнь? Если не секрет...
   - Я подалась в монашки. - Ответила я, сложиг руки в молитвенной позе. - Слуги Светлого - такие добрые ребята! Они не задали ни одного вопроса, сразу же приняв меня в монахини! Теперь я молюсь с рассвета до заката, надеясь на искупление всех моих грехов!
   - Вижу, что чувство юмора тебя не покинуло.
   - Что поделать? - Я развела руками. - В нашем мире без него только и остается, что повеситься. итак? Зачем ты хотел со мной встретиться?
   - Я хотел извиниться за свои необдуманные действия.
   - За попытку меня убить. - Уточнила я, на что Элиот лишь поморщился.
   - Юки, ну что ты говоришь? Мы с тобой взрослые люди и прекрасно понимаем, что никто тебя убивать бы не стал: ты слишком дорого обошлась Империи, чтобы вот так от тебя избавиться.
   - Какая честность! То есть ты прямо заявляешь, что вы хотите еще немного мной попользоваться?
   - Ха... - Элиот тяжело вздохнул, хмуро на меня взглянул, после чего ответил. - Да, Юки, ты права. Давай называть вещи своими именами: мы хотим тобой еще попользоваться. Конечно же не за просто так: твои услуги будут отлично оплачены...
   - Попыткой меня захватить и росить в тюрьму. - Закончила я за него.
   - Юки, послушай. То, что произошло во дворце - случайность. Я тогда был под влиянием не только кучи забот, свалившихся на меня, но и под влиянием общественности, требующей ответа. Ты может думаешь, что кто-то вроде меня все хладнокровно обдумывает, и все такое, но мы все - люди, и мы совершаем ошибки. Я совершил ошибку, понимаешь? Мои действия были неправильны, я это признаю, и прошу у тебя прощения. Честно говоря я был на тебя зол.
   - Зол?
   - Да, зол: ты даже не представляешь, каких усилий, и компромисов мне стоило урегулировать ситуацию, вызваную твоей... Резней. Я был зол, и хотел тебя немного наказать: думал посидишь в темнице пару неделек, а там все успокоется... Короче я совершил ошибку. В сложившийся ситуации я был сам виноват, не обговорив с тобой условия выполнения задания, так что я не имел права так с тобой поступать. Виноват, каюсь. Может уже забудим тот неприятный инцидент?
   - В принципе я не особо и обижалась, иначе бы вы с Императором давно сыграли бы в ящик... - Улыбнулась я, постучав пальцем по лежащему на столе дротику. В принципе он все складно поет, но я все равно не верю, что тот его поступок не был хладнокровно просчитан. Не совсем понимаю, чего он хотел добиться, бросая меня в тюрьму на некоторое время, но Шион уверена, что это было бы для того, чтобы снизить мои расценки: по словам девочки я стала слишком дорого обходиться Империи, и Элиот решил сбить с меня лишнюю спесь. Мол посидела бы в тюрьме, а потом он, такой благородный гворит, что готов отменить смертную казнь в обмен на мою бесплатную, или более дешевую службу... Правда план провалился еще на первом пункте, так что какая еперь разница?
   - Вот и отлично. - улыбнулся мужик. - Надеюсь я могу расчитывать на продолжение наших деловых отношений?
   - Можешь, но не сразу: мало того, что наша прошлая сделка так и не завершилась, так еще и этот последний инцидент оставил в моей душе такую травму, что я даже не знаю, сколько мне придется ее залечивать.
   - Юки... Давай говорить простым языком, хорошо? Ты хочешь плату за последнее задание и компенсацию за мою ошибку, так?
   - Ну твое "спасибо" и "извини" в карман не положешь, так что ты прав.
   - Если память мне не изменяет, ты хотела отправиться на Теневые острова, так?
   - У тебя отличная память. - Улыбнулась я.
   - Хмм... Я конечно это могу устроить, но ты должна понимать, что в блокаде участвует не только Империя.
   - Ближе к делу.
   - Я могу тебя представить экспертом Империи по некромантии, отправленом на острова с целью изучения активности нежити. Более точную миссию можешь никому не говорить: мы все же имеем право отправлять государственных агентов на архипелаг. Другое дело, что доверять нам на слово вряд ли кто будет, так что тебе скорее всего навяжут наблюдателей от Коалиции и Церкви. С этим я ничего поделать не могу.
   - Я и не прошу. - Пожала я плечами.
   - ... - Некоторое время Элиот постукивал пальзами по столу, как будто над чем-то размышляя. - За Некрономиконом ходили многие, так что нам известно его местонахождение. Темная Цитадель, на центральном, крупнейшем острове. Проблема в том, что всем станет понятна твоя цель, когда ты отправишься туда: ты можешь сколько угодно говорить про исследования нежити и прочую ерунду, но в Темной Цитадели нет ни одного немертвого. И тем не менее оттуда еще никто не возвращался.
   - Спасибо за предупреждение. - Улыбнулась я. - Надеюсь вы не будете скорбить по наблюдателям от Коалиции и Церкви?
   - Только если у этих сторон не возникнет претензий к Империи. В противном случае ты будешь объявлена государственной изменницей.
   - Это и так понятно, меня все устраивает.
   - В таком случае все будет готово в течении месяца. Раньше никак: бюрократия.
   - Ничего, мне все равно надо сначала добраться до побережья.
   - Ты отправишься своим ходом?
   - Конечно. - На кораблях блокады меня точно не будут пытаться убить: во-первых потому что Империя не выносит сор из избы, а во-вторых, если что-то пойдет не так, то у Коалиции с Церковью появится неплохой компромат на Империю. А вот если я отправлюсь до побережья с Имперскими служащими, то тут можно ожидать и бандитов с архимагами во лаве, и несчастных случаев, подстроеных подчиненными Элиота... Так что я лучше своим ходом доберусь.
   - Ну чтож, тогда отправляйся в город Пенсдаль, на западном побережье королевств, рядом с границей с Коалицией. К твоему прибытию тебя будет ждать корабль.
   - Еще кое-что.
   - Да?
   - Организуйте проход на двоих.
   - Двоих? И кто же поедит с тобой?
   - Шион.
   - Шион? Тот ребенок? Зачем?
   - У меня свои причины. Считайте это компинсацией за запоздавшую плату.
   - Ну... Пожелуй это можно устроить. Тогда ты будешь ее старшей сестрой, помешаной на безопасности своей младшей, поэтому вездетаскающей ее с собой. Вопросы?
   - Никаких.
   - Тогда все?
   - Нет, конечно же! Мы еще не обговорили мою компенсацию за так называемую "ошибку". - Элиот обреченно вздохнул.
   - Чего ты хочешь?
   - Механизм разрыва.
   - Не смешно. - Тут же отозвался он. - И где ты об этом услышала?
   - Я не только в монастыре побывала за это время. - Я понимала, что хожу на грани, но поскольку я не собиралась продолжать отношения с Империей, то меня это устраивало. Все, что мне нужно, это поездка до Теневых островов, после этого мы с Империей встретимся только на поле боя. - И конечно же я не имею в виду сами артефакты. Я все же понимаю, что Император не отдаст их даже ценой своей жизни. Мне нужна лишь информация о них: слишком уж интересные штуки.
   - О них мало информации, и вся она - не более, чем догадки и теория. Если ты знаешь название, то должна знать что они делают: эксперементировать с этими артефактами никто не рисковал.
   - Должны же быть записи Первого о том, что это такое?
   - В том-то и дело, что нет. Есть записи его ученика, говорящие о том, что даже Первый боялся использовать эти артефакты, поэтому спрятал их куда подальше. Артефакты нашли, но... Даже информация о том, что они делают - не более, чем догадки этого ученика.
   - То есть на самом деле они может и не переносят пространство вокруг между измерениями?
   - Именно. Может они вообще открывают разрыв в ад, откуда к нам припрутся черти с рогами. Никто не знает, и честно говоря никто не хочет знать. Мы бы давно их уничтожили, от греха подальше... Если бы могли.
   - Вот как...
   - Выбери что-нибудь побезопаснее для всего мира.
   - В таком случае... - Я задумалась: в принципе мне ничего от них не нужно. Знания по аркане я уже получила, к Некрономикону и так еду. Единственное, что меня беспокоило, это этот механизм разрыва: не люблю я неизвестные переменые, но похоже, что и Элиот ничего не знает об этих артефактах. Конечно он мог мне соврать про то, что не знает, но я не смогу его в этом уличить, и соответственно заставить выдать информацию, а значит об этом стоит забыть. Ну а кроме этого... Что мне может пригодиться? Вернее что может пригодиться моей армии нежити? Деньги? Нет. Оружие? Ага, попросить Элиота выделить мне несколько сотен тысяч мечей и доспехов... Он конечно же ничего не поймет. Я потерла кольцо, подареное мне еще Винсентом, и д меня дошло, что попросить. - Тогда дайте мне драгоценный камень.
   - Драгоценный камень? Какой?
   - Самый большой, что у вас есть, и мне наплевать на его цену. Главное, чтобы это было не стекло, а именно драгоценный камень.
   - Хааа... - Элиот почесал затылок. - А можно узнать, зачем он тебе?
   - Я собираюсь сделать из недо камень душ.
   - Камень душ? это еще что такое?
   - Не забивай голову, это моя разработка на стыке некромантии и арканы. Может когда завершу эксперименты, выпущу книгу, тогда и почитаешь.
   - Ладно, это я могу устроить. Еще что-нибудь?
   - Нет: буду ждать камень на корабле. - Я поднялась, но перед тем, как выйти повернулась к Элиоту. - Кстати говоря.
   - Хм?
   - Император не сильно ругал Беатрис?
   - Нет. Он был рад, что ты ее не прикончила, и не поверил моим словам, что Беатрис сама тебе помогла.
   - Не поверил? Вот и отличненько. - Улыбнулась я, закрывая за собой дверь.
  
   И снова в путь, дорогу. Причем получалось, что я иду по ней уже третий раз: единственное отличие заключается в том, что на этот раз нам не надо сворачивать на север, к границе Коалиции, а продолжить идти на запад по территориям королевств. И честно говоря мне этот маршрут уже начинает надоедать. Но ничего не поделаешь, в королевства порталов нет, так что приходиться двигать своими ножками... Ну ладно, не своими, а лошадинными, не велика разница. По крайней мере я так думала, однако Шион настояла на том, чтобы я взяла другой маршрут. Девочка уповала на то, что если мы возьмем кратчайшую дорогу до нужного города, то устроить для нас ловушку будет проще простого, тем более, что кратчайшая дорога проходит по довольно безлюдным землям. Спорить с Шион я не стала, и приняла решение ехать торговыми маршрутами. Во-первых людно, а во-вторых попробуй догадаться, какой из них я выбрала.
   Сам путь до Пенсдаля прошел без особых проблем: несколько раз мы прибивлись к попутным караванам, несколько раз я даже нанималась в качестве охраны. Не из-за денег, а просто от нечего делать. И надо сказать, что хоть мы и ехали до города гораздо медленнее, но зато было гораздо интереснее: я посмотрела на несколько крупных городов королевств, общалась со многими интересными торговцами, которые были не прочь поделиться своими историями... Короче время мы с Шион провели гораздо лучше, чем меся грязь полузаброшенных дорог. В болотном замке дела тоже шли нормально: я оставила Дирку артефакт связи, так что мы раз в месяц выходили на связь, и он отчитывался о проделанной работе. Ничего особенного: Коалиция больше к ним архимагов не посылала, а вампиры с привидениями потихоньку похищают людей из приграничных болотам территорий, которых потом либо обращают в новых вампиров, либо в привидений, а если есть магический дар, то их накапливают для последующего поднятия лича. Дело движется медленно, но зато они не привлекают внимания.
   - Ого! - Вдруг воскликнула Шион, приподнявшись в седле. - Шион никогда раньше моря не видела! - Объяснила она, смотря куда-то в сторону. Повернувшись, я тоже увидела спокойную, водную гладь, просвечивающую среди дереьев. Через двадцать минут дорога подошла совсем близко к побережью, после чего повернулась, и пошла вдоль него. А это значит, что Пенсдаль буквально в нескольких часах пути. Шион же тем временем не отрывала глаз от моря, как будто стремясь разглядеть что-то за горизонтом, и постоянно при этом улыбаясь. Как мало некоторым надо для счастья... - А Юки раньше видела море? - Поинтересовалась девочка, взглянув на меня.
   - Ага. Я даже плавала по нему.
   - Правда?! И как это?
   - Да ничего особенного. - Пожала я плечами, вспомнив, на какой лоханке я плыла до острова шиноби. - Надеюсь Элиот выделил нам нормальный корабль... - Хмуро пробурчала я.
   - Хм?
   - Да нет, не обращай внимания. И что ты такого нашла в этом море? Просто вода, ничем от большой речки или озера не отличается.
   - Отличается! Еще как отличается! - Тут же встала на защиту моря Шион. - Это же... Это же... Море! Океан! Бесконечная, водная гладь! Чистый горизонт!
   - Ха-ха-ха! - Не выдержала я, слушая ее высказывания.
   - Шион не сказала ничего смешного! - Насупилась она.
   - Извини, мне просто не понять такого увлечения.
   - Юки многое упускает. - Уверенно заявила Шион.
  
   - Хммм... Ну и куда нам теперь? - Почесала я затылок, когда мы наконец прибыли в Пенсдаль, и добрались до портового района города. И надо сказать, что в отличии от большинства других городов, где портовый район считался одним из самых бедных, и грязных районов, тут дело обстояло как раз наоборот: огромные, многочисленные пирсы, пришвартованые корабли самых разных размеров, чистые улицы, прилично выглядящие грузчики и рабочие порта. Даже шлюхи здесь выглядели не в пример лучше. С другой стороны город жил портом, так что не удивительно, что он заботился о своем куске хлеба.
   - Шион думает, что вон туда. - Девочка ткнула рукой куда-то на противоположную сторону порта.
   - Почему? - Не поняла я, глядя, куда показывает Шион, но ничего интересного не находя.
   - Флаг! У вон того галеона Имперский флаг. - Пояснила Шион, и я наконец поняла, на что именно надо смотреть. Действительно, у крупного, торгового судна имелся имперский флаг, в то время, как большинство других кораблей носили либо расцветку Коалиции, либо разнообразных королевств. Пробежав глазами по другим кораблям, я убедилась, что этот галеон - единственный с имперским флагом. Хотя чему удивляться? У Империи нет выхода в море: с запада она граничит с Коалицией, с юга - королевства, с востока - эльфийские леса, а на севере - горный хребет, за которым лишь льды. Конечно рек в Империи полно, но вот морских судов, вроде галеонов, или полноценных военных фрегатов, у Империи раз, два и обчелся.
   - Ну тогда вперед! - Не став больше медлить, я направила нашего коня к галеону, и вскоре мы подходили к сходням. Особой активности я не заметила: никто не переносил грузы, никто не кричал на нерадивых работников, все было тихо, спокойно, пусто. Лишь троица матросов сидела на поручнях пирса неподалеку и о чем-то болтала. Поднявшись на борт, я застала несколько более оживленную картину: несколько матросов ходили от одной снасти к другой, что-то проверяя, да парочка парней помоложе драили палубу. - Уважаемый, где я могу найти капитана этого судна? - Подошла я к ближайшему матросу.
   - Хм? - Мужик отвлекся от своего занятия и придирчиво меня осмотрел. В дорожной одежде я выгляжу не то, чтобы очень сексуально, но в своей внешности я уверена. - Мы пассажиров не берем.
   - У меня к нему другое дело.
   - ... - Мужик почесал затылок, после чего бросил. - Ждите здесь, я его сейчас позову. - Ждать пришлось не очень долго: через пять минут к нам вышел представительный мужик с аккуратной бородкой и треуголке на голове. Остальная его одежда не выделялась ничем, кроме крепости: плотная кожа, прочная ткань... Видно было, что он одевался не для приема в высшем свете, а для работы.
   - Чем могу помочь, госпожа...
   - Юки. Юки Каге.
   - Юки Каге? - Немного удивился капитан, но все же поцеловал мою руку. - Меня известили о вашем прибытии. - Он порылся в своих карманах и достал маленький, стеклянный шарик, размером с грецкий орех. - Прошу меня простить, но бюрократия, сами знаете. - Извиняясь улыбнулся он, протянув мне этот шарик. Стянув дорожные перчатки, я взяла его в руки, и миг спустя он загорелся зеленым. Удостоверение личности, все правильно: капитан не может верить каждой встречной.
   - Все в порядке, капитан, я понимаю. - Улыбнулась я, протягивая простенький артефакт обратно.
   - Благодарю. А это должно быть ваша...
   - Шион, младшая сестра Юки! - Заулыбалась девочка, когда на нее обратили внимания.
   - Рад познакомиться, юная леди, меня зовут Рауль. Рауль Травиесо, но можно просто капитан: тут все меня так зовут.
   - Шион больше нравиться Рауль. - Заявила она. - Можно?
   - Как пожелаете, юная леди. - Улыбнулся капитан. - Что мы стоим на палубе? Прошу, за мной. - Вскоре мы оказались в довольно просторной и уютной капитанской каюте? Комнате? Я не сильна в корабельных терминах. Как бы то ни было, тут было все, что необходимо капитану: крупный стол, на котором была разложена карта, разные инструменты, вроде линеек, карандашей, еще чего-то, что я раньше видела лишь у Освальда... - Насколько мне известно, я должен доставить вас к блокаде Теневых островов, так?
   - Все верно. - Кивнула я.
   - Что-нибудь еще? - Спросил он,явно проверяя меня.
   - Еще у вас должна быть посылка для меня.
   - Да, конечно. - Улыбнулся он, и достал из ящика стола маленький мешочек, который и передал мне. Развязав мешочек, мне в ладонь выпал изумруд, размером с мелкое яблоко. Отлично! Драгоценные камни хоть и не могут долго удерживать плетения, но как показала практика, для душ нет более подходящего сосуда. Да и энергию они неплохо удерживают... Снова спрятав камень в машок, и убрав его во внутренний карман своей куртки, я снова обратилась к каитану.
   - Когда отчаливаем?
   - Мы ждали только вас, так что отчалить можем уже завтра: некоторые мои люди сейчас хмм... - Замялся капитан, думая как бы лучше сказать очевидное.
   - Не напрягайтесь: раз капитан сказал завтра, кто я такая, чтобы спорить? - Улыбнулась я. - Вы покажите нам нашу каюту?
   - Конечно, прошу за мной. - Наша каюта оказалась... На удивление не плохой: двуспальная кровать, на которой нам видимо предстояло спать вдвоем, стол, тумбочка, туалет. Все, что надо, я даже не стала спорить про кровать: это все же корабль, а не гостиница, здесь место на вес золота, и его надо экономить. Наверное...
   Остаток дня я провела в нашей каюте, решив в город не ходить и не искать приключений на собственную задницу. Несколько беспокоил капитан, а вернее приказы, которые он получил, но я внимательно просканировала корабль, и не обнаружила тут ни магов, ни сильных артефактов, так что вероятность ловушки - минимальна. А так, оставшееся время я провела за продолжением своих исследований некромантии под присмотром Шион. Впервые, за долгое время, я снова смогла сесть за свои расчеты, ведь во время коротких привалов, особо не поисследуешь, а перед сном... Хочется спать. Когда на следующий день мы отчалили, я снова просканировала корабль, и снова не обнаружила ничего подозрительного. Успокоившись, я вплотную занялась своими исследованиями, и даже не заметила, как прошла неделя в море. Не то, чтобы архипелаг находился так далеко в море, как раз наоборот, он находиться на растоянии одного дня пути от материка, просто мы сели на корабль севернее архипелага, и большую часть времени спускались на юг, вдоль побережья. Шион часто оставляла меня одну, наслаждаясь плаванием на палубе. Веселая девочка так понравилась матросам, что ее даже несколько раз поднимали в наблюдательное гнездо на вершине самой высокой мачты, от чего Шион чуть ли не визжала от восторга. Я же несколько раз поднималась на палубу, но ничего, кроме воды вокруг не видела, и уходила обратно.
   - Юки! Юки! Пошли скорее! - Ворвалась в каюту Шион, и не интересуясь моим мнением, вытянула меня из-за стола, и потащила за собой на палубу. - Гляди, гляди! - Чуть ли не подпрыгивала она на месте, указывая пальцем куда-то немного в сторону от направления движения судна.
   - Ничего не вижу. - Призналась я.
   - Хм, у девочки отличные глаза. - Улыбаясь сообщил капитан, подходя к нам. - Вот. - Протянул он мне подзорную трубу, и настроив фокус, я смогла разглядеть то, на что указывала Шион. Остров? Да, похоже на остров. - Это и есть Теневые острова. Вернее один из островов этого архипелага.
   - Да? А где же тогда блокада?
   - А ты прямо по курсу посмотри. - Повернув подзорную трубу прямо по курсу, я почти сразу увидела огромные паруса. Корабль, даже на таком растоянии выглядящий значительно крупнее нашего, плыл прямо на нас. - Эти ребята заметили нас задолго до того, как мы заметили их. Скорее всего где-то неподалеку еще несколько кораблей прячутся.
   - Прячутся?
   - Ну да, а ты как думала? Имперские маги в блокаде учавствуют не только для того, чтобы находить нарушителей, но и для того, чтобы устраивать этим нарушителям засады. Я лично видел, как корабль появляется буквально из ниоткуда. - Ну... Пожалуй маги воздуха с помощью магов люмена могут исказить спектр достаточно, чтобы сделать корабль невидимым издалека...
   - И скоро мы с ними встретимся?
   - Через час, не больше?
   - Так быстро? - Удивилась я: я этот корабль только в подзорную трубу вижу.
   - Конечно: на каждом корабле обязательно присутствуют маги воздуха и воды. С какой скоростью, думаешь они плывут?
   - Все ясно. - Кивнула я. - Ладно, я тогда пойду достану нужные бумаги. - Сообщила я, и пошла обратно в каюту: Оказалось, что драгоценный камень был не единственный подарком от Элиота. Немного позже капитан передал мне толстое письмо с кучей бумаг, удостоверяющих мою личность и мои полномочия, и сейчас мне их надо будет показывать всем, кому не лень.
   Пересадка на военный корабль прошла довольно спокойно: я на своем опыте убедилась, что когда захотят, Коалиция с Империей могут уживаться вместе: Имперские маги слажено работали с матросами Коалиции, и разве что святые отцы ничего не делали... Меня с Шион приняли нейтрально: три человека, капитан, главный над магами и главный святоша, просмотрели мои бумаги, сунули в руку тот же артефакт, что и капитан галеона, и убедившись, что я - та, за кого себя выдаю, выделили каюту, точную копию той, в которой я жила последнюю неделю, и сообщив, что мне придется подождать кое-кого, отвалили. Осталось дождаться наблюдателей от двух сторон, и вперед, на Теневые острова. Шион все это время вела себя тихо, и в основном пряталась за мной. И даже когда все формальности были улажены, девочка предпочитала не высовываться из нашей каюты, видимо чувствуя дискомфорт от того, что имперцев тут было только полтора десятка, да и то, они все были магами, которые весьма холодно отнеслись как ко мне, так и к Шион. К счастью ждать наблюдателей пришлось совсем не долго, всего один день: насколько я поняла, они уже прибыли на корабли блокады и ждали только меня. Теперь им надо было лишь встретиться с кораблем, на который попала я, и команда в сборе. Эх, знала бы я, кто именно будет у меня в наблюдателях...
  
   - Не заперто. - отозвалась я на стук в дверь, даже не повернувшись: сейчас я решала довольно сложную задачку, связаную с внутренними потоками энергии в недавно придуманой мной пентаграмме, предназначенной для подготовки человека к переносу души в нежить, но похоже, не судьба...
   - Юки! Давно не виделись! - Вдруг раздался сзади знакомый мне голос, а секунду спустя мне на голову упало что-то большое и мягкое. А судя по тому, что обнявшие меня руки шли откуда-то сзади и сверху, я даже знаю, что это такое. Но все же, чтобы убедиться, я подняла руки и потрогала это что-то. - Извращенка! - Тут же раздалось сверху.
   - А ты мне свою грудь на голову не клади! И вообще, что ты тут делаешь? - Мне пришлось оторваться от своих записей, и развернуться к Лоре.
   - Как "что"? Когда я узнала, что ты отправляешься в такое опасное место, я просто не смогла остаться в стороне! - Заулыбалась она.
   - Прекрасно. Теперь глава церкви, и надежда человечества лично рискует своей жизнью, ради какой-то там магички из Империи.
   - Ты говоришь, как мой советник. - Надулась она. - Какая разница, кто я? Разве я могу бросить свою подругу, когда она рискует своей жизнью? - Тут она вдруг посерьезнела. - Я... Я бы не простила себя, если бы с тобой что-то произошло во время этого путешествия.
   - И все равно я против твоего участия! - Нахмурилась я: еще не хватало, ее с собой тащить! Что мне вообще с ней делать? Я планировала избавиться от обоих наблюдателей...
   - Не будь занудой, Юки! - Девушка лучезарно улыбнулась, и прыгнув на меня, повалила на кровать, крепко при этом обнимая. - Мы с тобой так давно не виделись, и все, что ты делаешь, это ругаешь меня! Я же и обидеться могу!
   - Ну и что мне с тобой делать? - Сокрушенно спросила я, расслабленно лежа под тяжестью Лоры.
   - Не думай, что я буду обузой! За это время я многому научилась!
   - Юки? Что тут происходит? - Раздалось от двери.
   - А! Ты должно быть Шион, да? - Лора тут же слезла с меня, и повернулась к девочке. - Меня зовут Лора, я буду ее наблюдателем со стороны церкви.
   - Шион кажется, что вы знакомы друг с другом. Кроме того Шион видела лицо Лоры в газетах. Хмм... - Девочка задумалась. - Точно! Лора же светлая жрица!
   - Ты права Шион, мы с Юки давно друг друга знаем. - Ты даже не представляешь, насколько... - И да, я светлая жрица. Неужели ты тоже будешь мне говорить, что я не должна здесь находиться?
   - Шион думает, что мнение Шион не будет иметь значения, так что Шион промолчит.
   - Кстати говоря, Юки!
   - Хм?
   - Я и не знала, что у тебя есть младшая сестра. - Черт! - Ты же говорила, что у тебя нет семьи?
   - Я тоже этого не знала, но примерно пол года назад у меня появилось свободное время и я решила побольше узнать о своей семье. Оказалось, что моя мать имела сестру, у которой была дочь.
   - Так вы - двоюродные?
   - Ага. - Вроде отбрехалась. - Сама-то где Руди оставила?
   - А? Что? С-с-с чего ты спрашиваешь? - Тут же покраснела она.
   - Да так... Интересно: вдруг он из-за твоего долгого отсутствия станет заглядываться а других женщин?
   - Он этого не сделает! Никогда! - Тут же встала на его защиту Лора.
   - Ага, то есть ты знаешь его настолько близко, чтобы делать такие заявления?
   - А... Ну... - Сначала она покраснела, но когда она заметила мою, ухмыляющуюся физиономию, то тут же насупилась. - Вот вегда ты меня подкалываешь!
   - Ничего не могу с этим поделать. - Развела я руками. - Ты так забавно реагируешь на такие безобидные вопросы, что я не могу остановиться.
   - Юки, ты злая!
   - Ха-ха-ха!! - Не выдержала я: эх, знала бы ты...
   - И это не смешно!
   - Да, да, ваше преосвященство, как скажите.
   - Ха-ха, но я рада, что ты не изменилась! - Девушка воспользовалась тем, что я сидела на кровати, и легла так, что ее голова оказалась у меня на коленях. - Давно я так не отдыхала.
   - Поездка на Теневые острова, это тебе не отпуск! - Возразила я, запуская руку в ее волосы. Хм, как в старые, добрые времена... Помниться в монастыре, она тоже любила лежать у меня на коленях, особенно на берегу небольшого пруда в саду.
   - Да знаю я! Я про духовный отдых: в последний год столько всего случилось... И хоть Настоятель и избавляет меня от большей части всяких интриг и внутрецерковных разборок, но я вот так не расслаблялась с того момента, как ты выпрыгнула в окно той ночью. С тобой... Всегда так спокойно...
   - Глупая, глупая жрица... - Протянула я, пропуская волосы Лоры между пальцами. Они точно такие же, как я их помню: мягкие, шелковистые... Разве что цвет стал другим: раньше они были черными. Как у меня сейчас.
   - Возможно. - Улыбнулась она. - Но иногда быть глупой приятно.
   Я просто сидела и перебирала волосы Лоры, с грустью вспоминая былые времена. Как же хорошо быть детьми... У нас тогда не было никаких забот, мы дружили, играли, вместе веселились и радовались жизни... А теперь... Теперь вся моя жизнь - ложь. Все мои действия - игра. А как хочется вернуть былое время... И от этого становится еще грустнее, еще больнее... От понимания, что это время не вернуть. Не потому, что Лора не захочет, нет: она будет счастлива, если я предложу забыть былое. Нет, дело во мне: это я не смогу забыть, не смогу простить... Даже если очень хочется... Слишком много времени прошло, слишком много всего произошло за это время. Пути назад нет, и все, что мне дано, это вот такие, редкие, спокойные моменты... Которые очень скоро закончатся. Лора тем временем давно закрыла глаза, и казалось уснула. А может она о чем-то думала. Может даже о том же о чем и я... Шион в комнате не было, и дверь была закрыта. Похоже девочка решила нам не мешать и ушла куда-то. Спасибо.
   - И все же что мне с тобой делать? - Пробормотала я, вспомнив о предстоящем походе на архипелаг.
   - А что ты хочешь сделать? - Спросила она, не открывая глаз.
   - Придушить немножко, чтобы не выкидывала таких фокусов, и пойти на острова без тебя.
   - Как жестоко! - Заныла она.
   - Думаешь мне хочется нести ответственность за жизнь самой Жрицы?
   - Говорю же, я не буду обузой!
   - Дело не в этом. - Сокрушенно покачала я головой. - Если с тобой что-то случиться, меня же четвертуют!
   - Ну вот... Снова от меня у тебя одни проблемы... - Девушка отвернулась от меня, и мне показалось, что в уголках ее глаз появились маленькие капельки. - Наверное мне все же не стоило приезжать. Я просто хотела помочь, а получилось... Прости, Юки. Если ты хочешь, я уеду: не хочу причинять тебе проблем.
   - Глупая, глупая жрица... - Я повернула ее голову к себе, и достав платок из кармана, промокнула ее глаза. - Разве я могу сказать "нет" своей подруге? - Улыбулась я, продумывая возникший план. По всему выходит, что ее присутствие наоборот выгодно для меня: если по окончании этого похода в живых останемся только я с Шион, это будет выглядеть очень подозрительно. Однако если в ходе этого задания погибнет только наблюдатель от Коалиции, то проблем не будет: мол всякое случается, Теневые острова, это вам не курорт. Осталось только решить, как мне "обезвредить" Лору, не убивая ее при этом. Хотя тут у меня есть несколько вариантов: начиная с простого "дубиной по голове" и заканчивая несколькими ядами. Да, она - светлая жрица, но если она будет без сознания, то не сможет себя вылечить, а у нетурального процесса регенерации и лечения есть свои ограничения. Узнать бы их...
   - Ты правда не против моего участия? - Спросила она с надеждой в глазах.
   - Конечно. - Улыбнулась я, раздумывая над тем, как бы раскрутить ее на парочку тестов.
   - Я люблю тебя, Юки! - Выкрикнула она, вскакивая, и снова придавливая меня к кровати в своих объятиях.
   - Но! - Немного усилий, и я оказываюсь сверху, прижимая девушку к кровати за плечи. - Но с одним условием.
   - Каким? - Поинтересовалась она, не делая попыток вырваться.
   - Я еще никогда не работала со светлой жрицей, и мне надо знать, чего можно ожидать от твоего организма.
   - Хмм... Юки.
   - Да?
   - А ты не могла бы сказать попроще? - Виновато улыбнулась Лора.
   - Ты должна пройти несколько тестов. И они будут не очень приятны.
   - А зачем?
   - На Теневых островах полно нежити, и многие их виды пользуются ядами. Мне надо знать, насколько сильна твоя имунная система, чтобы правильно реагировать, если тебя вдруг отравят: я не хочу тратить ценные и редкие ингридиенты на твое лечение, если ты и сама выздоровеешь через пару часов. Так понятно?
   - Конечно, без проблем! Что я должна делать?
   - Ну... Сейчас уже поздно, так что тестами займемся завтра, а что ты должна делать сейчас... - Я наклонилась к ее уху. - Ты должна расслабиться и получать удовольствие.
   - Эмм... Юки? - Мои руки переместились с ее плеч, на груди.
   - А что такое? Шион нас не побеспокоит, на улице уже ночь, да и виделись мы с тобой так давно, что я уже и подзабыла, насколько большие твои груди.
   - И вовсе они не большие! Нет, не то! Я имела в виду отпусти менммммм!! - Не став больше слушать ее возражения, я заткнула ее рот своим: вот всегда она так, сначала против, а потом...
  
   - Юки, меня тошнит... - Пожаловалась Лора, прикрывая рот ладонью.
   - Терпи, все именно так, как и должно быть. - Заявила я: недавно я ввела девушке довольно слабый яд. Не смертельный, но весьма неприятный. Обычный человек от такой дозы оправляется в течении трех часов. Посмотрим, сколько на это уйдет времени у Жрицы.
  
   - Я могу отказаться от этих экспериментов? - Поинтересовалась девушка, когда я, после обеда вводила ей другую дозу яда.
   - Нет! - Пока Лора валялась в постели, оправляясь от первого эксперимента, я познакомилась с хмурым мужиком из Коалиции, который будет нас сопровождать. Как я и думала, корабль уже плыл к центральному острову архипелага, и завтра вечером, мы должны быть на месте. Вечером конечно же никто высаживаться не будет, так что высадка произойдет послезавтра утром. К слову сказать, время восстановления от яда у Лоры было просто потрясающим: через каких-то полчаса все симптомы прошли! В шесть раз, в ШЕСТЬ раз быстрее обычного человека!! Сейчас же я вколола ей смертельный яд, и сижу рядом с ней с противоядием в руках: надо проверить, имеет ли значение сила яда?
   - Никогда не думала, что стану подопытным кроликом у тебя в руках. - Пробурчала девушка, явно прислушиваясь к себе.
   - Не волнуйся, эта инъекция не вызовет неприятных ощущений. Она просто останавливает сердце.
   - Что?! - Тут же подскочила она.
   - Да не волнуйся ты! Вот противоядие, у меня в руках! Неужели ты думаешь, что я дам тебе умереть?
   - Ну и эксперименты у тебя... - Проворчала она, но все же успокоилась. А я подумала, что это может быть отличным моментом, чтобы ее убить: она просто уснет, даже не поняв, что умерла... Хотя у меня уже было полно возможностей ее убить, но еще слишком рано...
  
   Как оказалось, сила яда имеет значение. У Лоры какой-то... Умный иммунитет: в случае со смертельными, или же очень неприятными ядами, вроде тех, что вызывают сильные судороги, яд действует столько же времени, сколько должен на обычном человеке, но при этом его действие сильно ослабляется: Смертельный яд лишь замедлил ее сердцебиение, от чего Лора замерзла, но умирать не собиралась. А в случае с ядом, вызывающим судороги, Лора сообщила о том, что ее мышцам щекотно. Но зато со слабыми ядами результат иной: они действуют с той же эффективностью, что на обычных людей, но при этом, как будто ускоряются... В шесть раз. Отсюда вывод: если я хочу держать Лору без сознания, мне придется пичкать ее снотворным дозами в шесть раз больше обычного, или же в шесть раз чаще. Хоть и проблемно, но когда мы вчетвером сели в лодку и отправились к острову, у меня в рюкзаке покоилась огромный запас сильнейшего снотворного, что я смогла сделать, из имеющихся у меня ингридиентов. Надеюсь, этого хватит. Лора же хоть и поворчала по поводу моих экспериментов, но все мне простила, и сейчас сидела рядом со мной, весело что-то напевая и не представляя о своей участи.
  
   - Юки-и-и, мне здесь не нравиться! - Пожаловалась Лора, как только мы ступили за землю островов. Корабль нас ждать не будет: тут водится как летающая, так и плавающая нежить, так что за нами приплывут через неделю, ровно столько времени мне выделили на острове. Если к этому моменту нас не будет на берегу, то... Ждать нас никто не будет.Я же тем временем осмотрелась по сторонам, и удивилась переменам: не только Лора выглядела подавлено, но даже здоровый мужик из Коалиции, архимаг земли, сейчас хмурился, и внимательно следил за нашим окружением, как будто ожидая, что на нас из кустов выпрыгнут упыри. Нежить поблизости действительно имелась, но это были пара ящерок, лягушка и скелет кошки. Шион тоже выглядела не лучшим образом: девочка просто молча стояла за моей спиной и крепко держась за мою кожаную куртку.
   - Не нравиться? Странно: мне наоборот здесь очень даже нравиться. - Да, сами Теневые острова выглядят удручающе: серая, мертвая земля, огромные, темно-серые скалы, выпирающие, казалось бы в совершенно случайных локациях, мертвые деревья, которые несмотря ни на что не ломались и не рассыпались в труху, а как бы даже наоборот, росли все больше и раскидестей! Кстати надо будет с этим разобраться: неужели на этих островах растут немертвые деревья? Хотя почему нет? Растения - такие же живые организмы, как и животные... Более-менее... Но несмотря на весь этот внешний вид, тут было так... Легко. Почва казалась такой мягкой и уютной, воздух свежим и сладким, колючие кусты не мешали, а как будто сами раступались передо мной... Честно говоря я немного побаивалась, что как только я ступлю на остров, в воздухе раздастся громогласное "С возвращением, Жрица, давно не виделись", или что-то в этом роде. Кто, этих древних знает? С них станется... К счастью ничего такого не произошло.
   - Тьфу! Некроманты! - Сплюнул Людвиг, маг Коалиции, и присев, положил ладонь на землю. - Тут даже сама земля мертва.
   - Что, не сможешь ею управлять?
   - Смогу. Но не так просто...
   - Может уже пойдем а то стоим тут, у всех на виду... - Нервно предложила Лора, оглядываясь по сторонам. Действительно, мы высадились на довольно большом, с позволения назвать, пляже, и вокруг были лишь каменистая земля и редкие кусты, больше похожие на морских ежей.
   - Да нет тут вокруг никого. Никого опасного. - Добавила я, отчего Лора сглотнула и стала еще активнее осматриваться. - Но ты права, нечего прохлаждаться: у нас лишь одна неделя, а дел очень много. - Сообщив это, я поудобнее села на землю, и положив обе ладони на землю, закрыла глаза. Действительно, чувствуется, что сама земля пропитана эманациями смерти. И это не говоря уже об огромном количестве праха в земле. Похоже тут много сражались... Или просто убивали. И все же кое-чего я не чувствовала, а именно страданий. Эта земля была спокойной. Смерть - да, смерти тут было полно, но страданий - нет. Я конечно понимаю, что тут много лет не было ни одного живого человека, но обычно эманации страданий остаются на века. Странно. Впрочем я отвлеклась! Мне по большому счету наплевать, что тут за земля, я не собираюсь тут морковку сажать. Что я делала, это сканировала местность на наличие сильной нежити, и это было не так уж просто. Использовав довольно много своей энергии, я влила ее в землю, и теперь по сути превратила область, радиусом в два десятка километров вокруг в воду. В том плане, что любая сильная нежить, при любом своем действии пошлет волну, которая через несколько секунд достигнет моих ладоней. В зависимости от силы волны, и как долго она до меня шла, я и собиралась определить опасную нежить, которую следует избегать.
   - Юки? Ты уснула? - Лора собиралась потрясти меня за плечо, но ее руку перехватил Людвиг.
   - Не трогай ее, она работает. - Спасибо, смертник, мне действительно не хочется отвлекаться.
   - Ну вот и все! - Я отряхнула ладони и поднялась на ноги. - Вон там, и там - Показала я направления. - Два фантома, причем близко друг от друга. Вон там - бродит лич. Довольно сильный, где-то уровня архимага. А вон там - высший вампир.
   - Вампир? Какого черта здесь делает вампир? Где он кровь возьмет?
   - Высшим вампирам кровь не нужна для жизни, только для своей магии крови. Но и без нее они весьма опасные противники.
   - Еще что?
   - Хммм... Вон там, о-о-очень далеко, есть кто-то очень сильный. ОЧЕНЬ сильный. Я почувствовала лишь слабые отголоски его силы, но и они гораздо мощнее всех тах, кого я засекла поблизости. Ну а в остальном всякая мелочь, которую если я не смогу взять под контроль, то наш бравый вояка сможет раздавить. - Хлопнула я по плечу Людвига, после чего раскрыла карту. Остров был действительно огромным: пешим ходом и по дорогам от одного края до противоположного добираться надо восемь дней! - Значит идти южнее опасно из-за фантомов, прямо к центру острова - из-за лича с вампиром. Остается идти на северо-запад. - Я провела пальцем в указаном направлении. - Хм? Что это такое?
   - Шион полагает, что это - остатки города. - Вылезла у меня из-за плеча любопытная мордашка Шион.
   - Вот и отлично! Там и начем мои исследования! - Заявила я, и убрав карту, поднялась на ноги. - Вперед!
  
   - Странно. - Прогудел Людвиг, когда мы устраивались на ночлег.
   - Что именно? - Поинтересовалась я, поедая приготовленную Лорой еду. А она совсем неплохо готовит!
   - Мы почти не встречали нежить. - Сообщил архимаг. - Если верить моей информации, на центральном острове двадцати метров пройти нельзя не встретив какую-нибудь тварь, пытающуюся тебя убить. А все, что мы встретили за целый день - три мелких отряда скелетов, да один жалкий зомби, который развалился от одного плевка.
   - Да, ты прав, меня это тоже беспокоит. - Кивнула я. Я же знала, а вернее смогла почувствовать немного больше: дело в том, что мы не случайно никого не встретили, дело в том, что нежить сама уходила с нашей дороги! Даже сейчас, на пределе своей чувствительности, я чувствую трех упырей, которые сейчас старательно обходят нас по кругу, как будто что-то не дает им приблизиться к нам. Не просто странно, а подозрительно! Как будто кто-то заманивает нас в ловушку.
   - А разве это плохо? - Поинтересовалась Лора, обоими руками держа железный стакан с горячим чаем. Ну да, становиться прохладно... - Чем меньше нам приходиться драться, тем лучше, разве не так? - Я переглянулась с Людвигом, и мы одновременно тяжело вздохнули. - Ха? Чего это вы? Я что-то не то сказала?
   - Нет, все правильно: если бы нам вообще не надо было драться, было бы просто замечательно. - Лора довольно кивнула и успокоилась.
   - Две смены? - Поинтересовался Людвиг.
   - Три. Шион может и молода, но дежурить умеет получше... Некоторых. - Закончила я, бросив взгляд на устраивающуюся спать Лору.
   - Не знаю, не знаю... - Протянул мужик, посматривая на Шион.
   - Шион не подведет! - Заявила она уверенно.
   - Ладно, я возьму последнюю смену. - Заявил он, и стал укладываться спать.
   - Тогда я буду второй. - Заявила я.
   - Шион будет второй! - Вдруг насупилась девочка.
   - Ты чего?
   - Если Шион - ребенок, это не значит, что Шион надо отдавать самую легкую смену! Пускай лучше Юки отдохнет, завтра мы прибудем на место и у Юки будет много работы.
   - Ладно, ладно, как скажешь, босс. - Я потрепала ее по голове, и взяв одеяло, устроилась под деревом дежурить.
   Во время моей смены не произошло ничего из ряда вон выходящего, разве что я еще больше убедилась в том, что что-то в поведении не так: если даже высший вампир стал обходить нас по дуге, наплевав на то, что тут покоятся четыре спящих пакета крови, то дело не чисто. Когде же мое время вышло, я растолкала Шион, а сама легла спать. Я уже давно научилась засыпать в любом месте, независимо от того, насколько удобна моя кровать, или в данном случае, спальный мешок, но тут, на острове... Тут я заснула лего и непринужденно, как будто я была в уютном доме на мягкой перине, а не в немертвом лесу и не слишком удобном спальном мешке...
   Это еще что за фокусы? Мне снился сон. Еще в Академии, во время обучения у Раджани, я научилась сразу распознавать сны, так что сейчас не было никаких сомнений. Странно было то, что мне в принципе снится сон: у меня их не было с того момента, когда Раджани копался в моей памяти. - Раджани! Это твоих рук дело? - Других вариантов в голову не приходит. Но... Тишина. Никто не откликается. Да и сам сон странный: вокруг ничего не было, лишь густой, серый туман, сквозь который ничего не разглядеть. Попытавшись разогнать туман, я с удивлением, и даже некоторым испугом поняла, что мир вокруг мне не подчиняется! Это мой сон, но он мне не подчиняется? Что за бред?! Как такое может быть? Может я просто недостаточно сконцентрировалась? Попытавшись создать перед собой стул, я убедилась, что мне это не показалось: у меня не было контроля над созданой моим же разумом реальностью! Проснуться! Надо проснуться! Глубокий вдох, закрываю глаза...
   - Не получится. - Раздался тихий, и совершенно незнакомый мне голос.
   - Что?
   - У тебя не получиться проснуться. И этот мир тебе не подвластен потому что он создан моим разумом.
   - Ха? Значит это я в твоем сне?
   - Нет. Перенести твой разум ко мне слишком сложно, но твой разум еще слишком слаб, так что я создал свой мирок внутри твоего внутреннего мира.
   - Эмм... Чего? - Я никогда не увлекалась менталистикой, так что все эти объяснения прошли мимо моих ушей.
   - Не забивай себе голову, девочка. Ты проснешься, когда я закончу этот разговор. Я не желаю тебе зла, так что не стоит бояться.
   - А я и не боюсь. - Сказала я чистую правду: несмотря на довольно опасную ситуацию: я ведь могу никогда не проснуться, мне не было страшно. Было ощущение... Правильности ситуации, что ли? Да и голос этот был тихим, успокаивающим, расслабляющим...
   - Вижу. А вот ты меня - нет. пройди немного вперед, если тебе интересно.
   - Конечно интересно. - Я пошла вперед, и только теперь поняла, что идти тут довольно сложно: как будто идешь по чрезмерно каменистой земле, что ли? Наклонившись, я потрогала землю: туман был настолько густым, что ничего не было видно даже с растояния вытянутой руки. - Череп? - Подняв с земли объект, и поднеся его к глазам, я уставилась на череп. Не человеческий.
   - А-а-а, этот туман - побочный эффект слабой связи. Хмм... посмотрим, что можно сделать... - Пару секунд спустя туман не исчез, но прояснился вокруг меня. И теперь я увидела на чем стою. Как и следовало ожидать, на черепах. Тысячи, миллионы черепов устилали землю настолько плотно, что собственно земли не было видно.
   - Как типично...
   - Да? А мне нравиться. - Подняв глаза, я взглянула на своего собеседника. Ого! Передо мной несомненно стоял лич. Но лич не такой, к каким я привыкла, а самый что ни на есть "традиционный", то есть вместо опрятного мужика с бледной кожей, передо мной стояло самое настоящее пугало: какой-то скелет с остатками кожи, глазами в полусгнивших глазницах, нос отсутствовал, губ не было... Видок завершал черный плащь, с серебряными изображениями черепов и посох со светящимся зеленым навершием.
   - Слушай, может мне тебе помочь? Я могу сделать тебя куда более опрятным: удалить ненужную плоть, немного почистить кости, и будешь красивым скелетиком!
   - Спасибо за заботу, но не стоит. у меня мало времени, Юки.
   - Да? Тогда говори, зачем пришел? И кто ты такой вообще? Тот сильный лич вдалеке?
   - Нет, Юки. Мое имя тебе ничего не даст, но во многих местах таких, как я называют апостолами. А пришел я для того, чтобы сообщить тебе кое-что.
   - Я слушаю. - На этом месте лич пошел рябью, и стал полупрозрачным.
   - Хм, а он настырный... - Пробормотала нежить в сторону. - Запомни, Юки: смерть, это конец и одновременно начало. После смерти, жизнь становится не важна: кем ты была, чем занималась, кому служила... Это становиться не более, чем историей.
   - Это ты к чему? - Не поняла я.
   - Ты поймешь. Когда придет время умирать. - На этом месте постепенно бледнеющий силуэт лича полностью исчез, а миг спустя я проснулась в своем спальном мешке. Что это было? Апостол... Что еще за апостол? И что это за сообщение? Ничего не понимаю!
  
   Следующий день прошел так же, как и предыдущий: мы не спеша шли по острову, в то время как нежить убиралась с нашего пути. Примерно к полудню мы вышли на дорогу, которая сохранилась на удивление хорошо, хотя учитывая то, насколько здесь каменистая почва и полное отсутствие растительности, которая могла бы эту дорогу разломать... В обычной ситуации я бы не согласилась идти по дороге, мы же все таки на вражеской территории и идти по дорогам, это как стучать во входную дверь при попытке что-то украсть из дома, но я поделилась своими наблюдениями о странном поведении нежити с Людвигом, и он согласился с тем, что раз нас так откровенно заманивают в ловушку, то прятаться уже нет смысла. По дороге идти было приятно, особенно мне: чистый, свежий воздух, прохладный ветер, развивающий волосы, ровная дорога под ногами... Настроение было отличным! Настолько, что мне даже захотелось чего-нибудь спеть. Встряхнувшись, я подавила в себе это желание: еще с Академии знаю, что хоть голос у меня и есть, но слуха - никакого. Лора с Шион из-за отсутствия стычек с нежитью немного расслабились, и несмотря на гнетущую для них атмосферу острова, переместились нам с Людвигом за спины и стали о чем-то тихо переговариваться и даже смеяться. Архимаг на такой маневр лишь тяжело вздохнул и покачал головой: сам он бдительности не терял, и продолжал внимательно следить за окружением, несмотря на то, что я уверила его, что в километре от нас нет никого крупнее зайца.
   - А вот и город. - Улыбнулась я, когда дорога взобролась на холм, закрывающий нам вид на город. В принципе из-за того, что нежить убирается с нашего пути, я могла выбрать любое другое направление движения, но Цитадель находилась в этой стороне, так что я не видела причин менять планы.
   - Мертвый, как и все вокруг. - Прогудел Людвиг, осматривая не слишком крупный город.
   - Было бы странно, если бы он кипел жизнью. - Хмыкнула я. Сам город был полностью построен из камня, так что выглядел почти целым: кое-где виднелись разрушеные здания, воронки на дорогах, но этого было не много. Видимо война здесь хоть и проходила, но то ли стороной, то ли без применения особо убийственных заклинаний.
   - Мы пойдем туда? - Немного нервно спросила Лора.
   - Ну да, а что?
   - Шион не нравятся города-призраки. - Хм? Во множественном числе? А, она наверное имеет в виду те, что нам еще предстоит посетить...
   - Чепуха. - Отмахнулась я. - Весь этот остров - призрак, и ничего, ходим по нему, не умираем. В городе наверняка можно найти гораздо больше полезного материала для исследований: все же там жили люди, а значит от них должно было что-то остаться. Идем! - Никто не спорил, так что мы двинулись с места, и вскоре ходили по пустынным улочкам не слишком крупного города. Вот тут надо признать и я себя ощущала не слишком хорошо. Нет, атмосфера и чувство уюта никуда не делось, просто быть в городе, среди всех этих домов, и так, чтобы вокруг не было ровным счетом никого... Странно. Вот если бы это были не полноценные здания, а руины, ничего такого не было, а тут возникало ощущение, что все горожане просто исчезли буквально пару минут назад...
   - Юки, сегодня твоя очередь готовить? - Поинтересовалась Лора, когда мы выбрали себе здание для ночлега. Оно имело один вход, который мы сразу же забаррикадировали, а так же оно стояло довольно близко к соседним зданиям, так что в случае чего у нас будет план отступления.
   - Ага, сейчас что-нибудь состряпаю. - Потерла я руки, и стала доставать ингридиенты. Готовить я умела. Не то, чтобы я это дело любила, но когда столько путешествуешь, то волей не волей, приходиться научиться готовить что-нибудь съедобное из того, что есть под рукой. А под рукой у меня имелось несколько ингридиентов, которых не должно быть в той каше, что я сейчас помешиваю. Ничего опасного, простое снотворное. Почему? Потому что яд можно заметить многими способами, а снотворное, сделаное из трав заметить практически нереально: снотворное? Какое снотворное? Просто травок бросила, для аромата...
   Ела я вместе со всеми, совершенно не стесняясь, и даже подкладывая себе побольше. Никто ничего так и не заметил: даже когда у них глаза стали слипаться, мои спутники просто из последних сил добрались до спальных мешков, и отключились. Людвиг даже на последок буркнул что-то вроде "третья смена". Извини, мужик, но проснуться тебе не суждено. Сама я не боялась заснуть: к этому снотворному у меня иммунитет со времен посещения уроков куноичи. Так-с, Лора ела не слишком много, а значит с ее организмом она проснеться минут через десять. Первым делом я достала со дна своего рюкзака снотворное помощнее, и ввела его девушке в вену. Следов от укола не останется: они исчезают буквально через секунду после того, как я выдергиваю иглу. Отлично, теперь она будет спать шесть часов, хотя надо будет ввести следующую дозу часа через четыре. На всякий случай. Ну а теперь ты, Людвиг. Подойдя к мужику, я присела на корточки и потыкала его щеку пальцем. Никакой реакции. Залепила пощечину. Никакой реакции. Отлично! Перевернув архимага на спину, я создала себе кинжал, и коротко замахнувшись, ударила его в сердце. Зря я это: лучше бы использовала что-нибудь понадежнее, вроде Касания Бреймана, так нет, захотела все сделать попроще, побыстрее. Созданый из тьмы кинжал на полной скорости ударил Людвига в грудь, и... Остановился! Лишь одежду разрезал!
   - Слабовато как-то. - Произнес мужик, открывая глаза.
   - Да, я тоже так думаю. - В следующий миг на него упала огромная, черная колонна, заостренная снизу. Людвиг лишь хмыкнул, поймал ее ладонью за самое острие, а второй рукой попытался меня схватить. Моментально переместившись от мужика в сторону, я смотрела как он спокойно поднимается на ноги, продолжая удерживать мою колонну одной рукой.
   - Я знал, что ты что-то замышляешь, некромант. Говори, зачем ты пришла на этот остров.
   - А ты точно хочешь узнать? - Я засунула руку в один из своих карманов, нащупала нужный артефакт, и акривировала его. На момент заложило уши, и больше ничего. Блокиратор: блокирует любые сообщения, посылаемые из области ста метров вокруг меня: не хватало мне, чтобы он поднял тревогу на кораблях блокады.
   - Хм, точно. - Ухмыльнулся он на мои действия.
   - Ну тогда у меня нет другого выбора, как ответить. - Я развеяла свою колонну, и гордо выпятила грудь. - Моя настоящая цель не связана с нежитью!
   - Понятно. Ты тоже пришла за этим проклятым гримуаром?
   - Хм? Каким гримуаром?
   - Некрономикон. - Нахмурился он.
   - А, этот. Нет, что ты! На кой хрен он мне сдался?
   - Тогда зачем ты здесь?
   - Дело в том, что в одной из закрытых библиотек Империи я нашла информацию... А, чего я стараюсь, ты все равно не поверишь! - Махнула я рукой. - Да, я пришла за книгой. - Призналась я, и атаковала. Переместившись к мужику за спину, я увернулась от удара с разворота, и безрезультатно ткнула его мечом под ребра. Блин, да он что, из стали сделан? Ну или из камня, он же маг земли... В следующий миг камень под ногами буквально рассыпался, превратившись в песок, причем очень сыпучий. Мне тут же стало трудно стоять, а вот сам Людвиг даже с места не сдвинулся. Активирую свое кольцо, и вокруг меня появляются четыре черных волка, тут же бросившихся на противника. Без особого результата, но во-первых они были созданы из тьмы, а значит песок им не помеха, а во-вторых убить их невозможно: от ударов Людвига они просто превращались в темное облачко и тут же снова превращались в волков. Когда же песок вокруг меня зашевелился, обхватывай и сдавливая ноги, и поднимаясь все выше, я поспешила переместиться в сторону, а когда два волка схватили мужика за одну руку, я воспользовалась моментом, и переместившись к нему вплотную, уклонилась от удара его свободной руки и ткнула кинжалом ему в горло.
   - Не поможет. - Ухмыльнулся он. Действительно: острый клинок даже не поцарапал его кожу. Отвечать я не стала: лишняя трата времени. Просто активировала свой браслет, и из-под рукавов тут же вылетели несколько змей, на скорую руку модифицированые мной: вместо головы, я наделила их "тараном". Просто острый конец тела. И эти твари сейчас ударили по удивленно распахнувшимся глазам мужика. Брызнула кровь, вздыбившийся песок вынудил меня разорвать дистанцию, но победа была уже близка. - Кргх! - Надо отдать ему должное, он не стал орать, или проклинать меня. Просто закрыл свои глаза одной рукой, и повернулся ко мне.
   - Теперь не поможет. - Сказала я, имея в виду магию земли. Подпрыгнув в воздух, я создала у себя под ногами платформу, крепящуюся к стенам и потолку помещения в дюжине разных мест.
   - Тварь! - Все же не выдержал? Ну да, теперь он не может точно определить где я нахожусь и что делаю. Я ждала, что он попытается создать вокруг себя защиту, что-нибудь вроде кокона, но похоже я его недооценила: источника освещения внутри-то не будет, а значит он по сути заключает себя внутрь моей стихии... Вместо этого он стал всюду разбрасывать песок, так что мне пришлось подняться повыше, и тщательно отряхнуть ноги, которые стояли в этом песке. А теперь... Теперь его надо убить. Как? Он - землюк, а значит невероятно силен и крепок. Использовать Касание Бреймана опасно: пока я из него вытягиваю энергию, он меня в блин раскатает. Глаза, а вернее глазницы, он сейчас закрывает рукой, а остальное его тело надежно защищено. За неимением лучшей идеи, я уселась на свою платформу, и стала создавать себе копье, которое сможет пробить его защиту. Помню, как Илла мне говорила: "Запомни, Юки, такой вещи, как абсолютная защита не существует. Всегда найдется то, что сможет ее пробить. Знаешь почему? Потому что защищающийся всегда ходит вторым: он ждет, пока на него нападут, в то время как атакующий - нападает. А это значит, что тот, кто нападает, всегда на один шаг впереди." Аркана отлично подходит для того, чтобы пробивать защиты: она была создана для этой цели, так что мне надо лишь немного сконцентрироваться, и создать Ланс Дракона. Заклинание, найденое в одном из прочитаных мной гримуаров по описанию без труда пробивала драконов насквозь, и это с их знаменитой чешуей и сопротивляемости к магии. Правда это заклинание - одноразовое, и довольно трудное: мне нужна пара минут, чтобы его сплести. - Так и будешь сидеть под потолком? - Он мог бы меня достать, но при этом он бы разрушил крышу, что в принципе могло бы провлеч нежить, чего не хочет никто из нас.
   - А почему бы и нет? Подожду, пока ты кровью итечешь, и делов-то. - Он тут же пустил поток песка на мой голос, но вот незадача: я его транслировала в противоположной от меня стороне: один из простейших трюков шиноби. - Ой, убил, убил! - И снова удар и снова промах. - Я тут. А может я здесь? Или тут?
   - Тск! - До него наконец дошло, что я над ним издеваюсь, и он прекратил пытаться разрушить это здание изнутри. - Я хотел доставить тебя живой, но похоже, что КХАК!!!
   - Упс, я кажется что-то обронила. - Ухмыльнулась я, смотря на Людвига, насаженого на изящное, черное копье, как бабочка на иголке. Я метила в сердце, но он что-то под конец почувствовал, и успел сместиться немного в сторону. Копье сердце не задело, но даже и так, он с такой раной не жилец. Тем временем Людвиг схватил копье руками, и попросту его сломал. Плевать, оно бы и так через пару секунд развеялось.
   - Ты... Кха, кха! Ты... Так просто... Ха-а-а!! Не сойдет с рук... - Прохрипел он, падая на колени, и медленно заваливаясь на бок.
   Я ничего не ответила: зачем? Он и так умирает, пускай говорит, что хочет. И я все же не решалась спуститься, боясь ловушки вплоть до того момента, когда его сердце не перестало биться. Подождав еще пятнадцать минут для профилактики, я спустилась на песок, и осмотрела мужика. Мертв. Наконец-то. Тщательно его обыскав, я ожидаемо нашла несколько записывающих артефактов, артефакт, контролирующий жизненную деятельность организма, и несколько артефактов, назначение которых я не знала. Уничтожив их все. В смысле не только перечисленные, но вообще все артефакты и даже одежду мужика, я отключила свой блокиратор. Самого Людвига я уничтожать не хотела: тело архимага некроманту очень даже сгодиться, но и таскать его за собой я не стану. А раз так, я заключила его в кокон из тьмы, напитала его магией, чтобы продержался пару недель, и подвесила его под потолок. Нежить не должна добраться.
   - Шион. Шион! - Я засунула девочка в рот листик травы, который должен ее разбудить, и сейчас трясла девочку за плечо.
   - Ммм... Что... Тьфу, гадость какая! - Подскочила она, выплевывая мою травку. - Воды! Воды!! - Шион сделала такие жалостливые глаза, что мне ничего не оставалось, как протянуть бедняжке фляжку.
   - Одевайся, мы продолжаем путь.
   - Ночью? - Удивилась девочка.
   - Ага: до Цитадели далеко, а нам надо управиться в одну неделю.
   - Ха? А что здесь произошло? - Шион наконец осмотрелась и увидела в центре помещения огромный котлован, засыпаный песком.
   - У нас стало на одного спутника меньше. - Кивнула я на кокон под потолком.
   - По плану же надо было его тихо устранить! - С укором взглянула на меня эта девчонка.
   - Планы не всегда срабатывают. Приходится импровизировать. Ладно, ты давай, одевайся, а я покаприготовлю Лору к переносу. - Подготовка не заняла много времени: создать тележку на колесах, положить на нее девушку и готово. Поддержание тележки не требует много энергии. Немного больше тратиться на то, чтобы эта тележка двигалась, но я могу себе позволить такие траты. Немного беспокоило поведение нежити: теперь-то у нас минус один сильный маг и минус одна светлая жрица, но раз они не напали до сих пор, то до Цитадели точно не нападут. Проверив, ничего ли не забыли, мы убрали барикаду со входной двери, и вышли на улицы ночного города.
   - Шион страшно! - Девочка тут же спряталась у меня за спиной и схватилась за мою куртку обеими руками.
   - Не бойся, я же с тобой, так? Ночь - моя стихия, и я не дам никому тебя обидеть.
   - Точно? - Шион отпустила одну руку.
   - Конечно!
   - Ну тогда ладно. - Серьезно кивнула она, и отпустив меня, пристроилась сбоку.
   - Пошли.
  
   Следующие две ночи и один день мы провели в дороге. В прямом смысле этого слова: мы шли по дороге, и несмотря на это, путь до Цитадели занял полтора суток. К счастью у меня был запас стимуляторов, которыми я поделилась с Шион. Разве что Лора все это время провела с комфортом посапывая на тележке у нас за спиной. И все же кое-что изменилось: нежить перестала нас обходить стороной, но... Но они на нас не нападали: все время нашего пути, мы натыкались на самую разнообразную нежить, начиная со скелетов, заканчивая призраками и вампирами. И они все нас игнорировали! Просто проходили мимо, как будто мы - пустое место. Мои попытки заговорить с разумными видами ничего не принесли: они упорно молчали, и продолжали свое бесцельное блуждание по острову. Когда же я решилась встать на пути бредущего по своим делам лича, он просто меня обошел, и пошел дальше. Остановить его с помощью физического контакта я не решилась: раз не трогают, нам же лучше. Так и шли, постоянно натыкаясь на нежить, а один раз даже оказались внутри стаи упырей, которые шли тем же маршрутом. Шион тогда мне чуть ли на шею не села, но после нескольких часов совместного путешествия, эти твари свернули с дороги, и Шион наконец расслабилась. Времени, отведенного на мои "исследования" осталось совсем чуть-чуть, разве что на обратный путь хватит, но мы наконец дошли до Цитадели. И надо признать, я была впечатлена. Никогда раньше не видела ничего подобного: огромная башня, пронзающая небеса медленно утончалась к верху, а ее вершина доставала до низких облаков, и это был не весь замок, а лишь его центральная часть! Вокруг этой башни находилось... Что-то, что именно было невидно из-за закрывающей вид высокой стены. Как стена, так и центральная башня, были сделаны из черного камня, и внешний вид Цитадели наверное вызывал страх и трепет. Почему "наверное"? Потому что у меня наоборот возникло чувство... Даже не знаю, как объяснить... Как будто я вернулась домой, где меня ждет любимый человек, уже приготовивший мне ужин и горячую ванну. Хотелось поскорее оказаться внутри Цитадели, за этими надежными стенами, внутри той башни... Моей башни.
   - Юки... А нам действительно надо туда? - Спросила Шион явно не желая приближаться к этому месту.
   - Да. Но ты не бойся, внутри нежити нет.
   - Что это такое? - Удивилась Шион, когда мы подошли поближе, и смогли рассмотреть ворота Цитадели. Нет, сами ворота хоть и были красивыми, но ничего особенного в них не было. Гораздо интереснее было то, что было перед воротами, а именно толпа нежити. В основном скелеты и химеры, но у самых ворот я почувствовала личей и парочку высших вампиров. Не хотят дать нам пройти внутрь?
   - Не знаю. Пошли посмотрим. - С одной стороны приближаться было глупо, но с другой стороны это - нежить, и они нас и так чувствуют, а вампирам нас догнать ничего не стоит. И раз они все еще стоят у ворот, значит трогать не будут. Пока. Я решила не срезать пути, а продолжить идти по дороге, которая сначала шла паралельно стене Цитадели, а потом поворачивала к воротам. Все это время я внимательно следила за нежитью, но они похоже даже не двигались! Странно, очень, очень странно. Если это - ловушка, то какая-то странная, а если нам дадут пройти внутрь, то это поведение нежити вообще необъяснимо, ведь внутрь Цитадели им хода нет. Разве что они хотят напасть на нас после того, как мы выйдем оттуда, но это глупо: давать мне шанс заполучить Некрономикон, если они хотят меня убить. Ничего не понимаю! Тем временем мы подошли вплотную к толпе нежити и остановились в двадцати шагах от первых скелетов. Ничего не происходит... Ну и что делать? Пробиваться силой? Тут эта толпа вдруг пришла в движение, и стала расступаться в стороны. Минуту спустя перед нами открылся своеобразный коридор с нежитью, стоящей с обеих сторон. Почетный эскорт? Хотя если они "схлопнутся", когда мы будем на полпути до ворот...
   - Шион не хочет идти... - Прошептала девочка, выглядывая из-за меня.
   - Хочешь остаться тут?
   - Нет! Шион будет с Юки!
   - Тогда идем. И не отходи от меня ни на шаг.
   - Шион поняла. - Кивнула она, а я на всякий случай открыла первые врата и двинулась вперед. Если они на нас набросятся, действовать надо будет очень быстро. Лору я тоже сняла с ее повозки, запихала ее в теневой кокон, как Людвига, и стала левитировать его рядом с собой. Медленно проходя по этому коридору из скелетов и химер, я уже приготовила пару заклинаний, но никто не нападал: нежить продолжала стоять на местах, даже не двигаясь, а мы постепенно приближались к воротам. Ага, а вот и личи с вампирами. Тоже стоят не двигаясь.
   - Все? - Когда мы прошли ворота, а на нас так и не напали, я даже не поварила: что это вообще было?
   - Добро пожаловать домой, Жрица. - Вдруг раздался сзади незнакомый голос, и я тут же развернулась к говорившему. Это еще что за черт? Передо мной стоял мужчина лет сорока на вид в черном смокинге и с моноклем на одном глазу. Черные волосы были аккуратно причесаны, а еще он был прозрачным. Вся проблема заключалась в том, что он не был ни призраком, ни фантомом. Его вообще передо мной не было, если основываться на своих ощущениях.
   - Привет. А ты кто такой?
   - Прошу прощения, госпожа, я - дворецкий этой Цитадели, у меня было много имен: каждая хозяйка этих земел давала мне новое имя. Так что можете называть меня как хотите.
   - Ты знаешь, почему нежить там так выстроилась?
   - Полагаю они вас встречают.
   - И с какой стати им это делать?
   - Потому что я их попросил.
   - Попросил?
   - Попросил. - Кивнул этот тип.
   - И как же ты их попросил?
   - Это трудно объяснить, госпожа. Скажем, что у меня есть с ними связь.
   - Значит и их поведение - тоже твоих рук дело?
   - Что вы имеете в виду, госпожа?
   - Они на нас не нападали.
   - А-а-а, это... - Мужик улыбнулся. - Нет, тут дело в вас, госпожа.
   - А что со мной не так? Или они это из-за того, что я - темная жрица?
   - Нет, жричество Раджани тут не при чем: нежить не подчиняется богу тьмы. Дело в том, что на вашем эфирном теле стоит печать.
   - Чего? - Первый раз об этом слышу. Я вообще с эфиром не слишком хорошо знакома: слишком мало информации и слишко трудно исследовать этот план бытия.
   - Хммм... - Дворецкий прищурился, как будто стараясь что-то на мне рассмотреть. - Похоже, что эта печать - метка одного из Апостолов. - Апостол? Снова тот странный тип из моего сна?
   - И кто такие, эти Апостолы?
   - Очень сильная нежить. К сожалению подробности я не знаю, но эта метка работает, также, как если бы собака пометила свою территорию: любая нежить видит эту печать и не будет вас трогать.
   - Ясно. Ладно, я сюда пришла за некрономиконом. Ты знаешь, где он?
   - Хо-о-о? Некрономикон? Давненько сюда никтоне заходил за этой книгой, ха-ха.
   - Так ты знаешь, где он?
   - Он перед вами.
   - Что? - Не поняла я.
   - Госпожа, неужели вы думали, что Некрономикон - толстая книга в кожаном переплете, или что-то в этом роде? Вы хоть представляете, сколько информации по некромантии скопилось в этом мире за его историю? Для того, чтобы записать это все на бумагу, нужна будет книга, размером с этот остров, а чтобы найти нужную информацию, придется потратить десятилетия! Каждый Некрономикон имеет разум, свое собственное сознание. Это сильно облегчает поиск и обучение новой информации.
   - Постой, значит ты - Некрономикон?
   - Именно, госпожа.
   - И в то же время - дворецкий этой цитадели?
   - Ну... Все время сидеть в пустой пещере скучно, так что я, можно сказать, подрабатываю здесь.
   - Вот оно что... И как же мне стать твоим владельцем?
   - Хм-м-м-м... - Мужик подошел ближе, и осмотрел меня еще внимательнее. - А зачем тебе это нужно?
   - Ответ "для захвата мира" тебя устроит?
   - Ха-ха-ха-ха!! Как же часто я это слышу. Ну не важно. Все равно решать не мне.
   - Что? А кто тогда это решает? Здесь есть кто-то еще?
   - Тот, кто принимает это решение есть везде, где есть смерть. Но что мы стоим на пороге? Прошу, пройдемте внутрь, я вам покажу ваши покои...
   - Я не собираюсь здесь оставаться. - оборвала я его. - Не сейчас. Я вернусь сюда немного позже, но сейчас я пришла только за Некрономиконом.
   - Вот как? Жаль: я думал, что мне наконец будет, чем заняться... Ну ладно, если вы так хотите заполучить мои знания. - Он постучал пальцем себе по голове. - Тогда прошу за мной, я покажу, где хранится мое материальное тело. И вам надо приготовиться.
   - К чему?
   - К испытанию.
   - Что еще за испытание? - Ну конечно, не думала же я, что все будет так просто: пришла, взяла, ушла? Ага, как же!
   - Увидете. - Тем временем мы шли мимо не совсем понятных строений, к центральной башне.
   Часть строений, которые мы проходили напоминала знакомые мне: склады, жилые дома... Но некоторые из них вообще ни на что не были похожи: какие-то каменные помещения без окон и дверей, домики, в которых разве что собаки жить могут, просто огромные обелиски... Когда поселюсь здесь, надо будет разузнать, что это все такое. Ну а центральная башня хоть и выглядела величественно издалека, но вблизи, это было нечто! Чтобы увидеть ее верхушку, надо было задрать голову настолько, насколько позволяло человеческое тело, и даже так ее верхушка пряталась в низких облаках. К счастью нам не надо было подниматься вверх. Мы наоборот стали спускаться вниз... После того, как минут двадцать ходили по каменным коридорам башни до лестницы. А внутри, надо сказать было весьма уютно: мозаичный потолок, статуи и барельефы на нейтральные темы, картины на стенах: пейзажи, натюрморты... Правда растений нигде видно не было, но это и не удивительно.
   - Юной леди и спящей спутнице придется остаться здесь. - Заявил дворецкий, когда после очередного спуска мы оказались в довольно крупном, но уютном зале: тут было несколько дверей, в центре зала была винтовая лестница вниз, а вокруг нее были расставлены всякие диванчики и столики.
   - Шион идет с Юки! - Заявила девочка.
   - Боюсь это невозможно: ты просто умрешь.
   - Шион не бросит Юки! - Уперлась она, на что дворецкий подошел поближе и наклонился к уху девочки. Я так и не смогла услышать, что он ей сказал.
   - Ты останешься здесь, или я скажу ей, что у тебя нет души. Думаю остальное Жрица додумает сама.
   - Хорошо, так и быть... - Сдалась девочка с кислой миной.
   - Что ты ей сказал? - Поинтересовалась я.
   - Пообещал показать кое-что очень интересное, вы тоже можете присоединиться, госпожа.
   - У нас нет времени.
   - Ничего, я подожду, пока вы вернетесь. А теперь прошу за мной. - Закончил он, и стал спускаться по центральной лестнице.
   - Не скучай тут! - Улыбнулась я Шион.
   - Юки же вернется, да?
   - Конечно вернусь! Куда я денусь?
   - Тогда Шион будет ждать здесь.
   - Ага. - Я махнула ей рукой, и направилась вслед за дворецким.
  
   Спускались мы долго. Нет, не просто долго, а о-о-очень долго, такое ощущение, что я вернулась к дроу, и снова спускаюсь в Новый Мейн. Ну хотя бы идти по этой лестнице было приятно: она хоть и была "винтовой", но ступеньки были низкими и широкими, да и заворачивалась лестница плавно, так что это было больше похоже на хотьбу вниз по склону, нежели на спуск по лестнице. Правда мне не хочется думать, как я буду возвращаться... Спустя примерно час неспешного спуска в полном молчании, мы наконец куда-то пришли.
   - Впечатляет! - Восхитилась я: мы попали в просторный, сводчатый зал, в котором находился один предмет, но зато какой! Винтовая лестница в этот зал спускалась у стены, а в центре этого помещения стоял огромный постамент. Огромный не в высоту, а по площади. Это даже был скорее не постамент, а огромная плита на полу. Круглая, диаметром метров двадцать, и так плотно исписаная рунами, что ровной поверхности на ней было не найти. Когда я подошла поближе, и всмотрелась в эту рунную вязь, то поняла, что... Ничего не поняла: я эти руны впервые в жизни вижу! Я конечно не артефактор, но с рунами знакома не по наслышке. Но и это не все: все эти руны выли написаны не просто так, а составляя сложные фигуры, которые пересекались друг с другом, но пересекались так, чтобы не дай бог не зацепить другую руну. Кто бы не создал этот артефакт, он был настоящим гением. - А что это такое? - Спросила я у дворецкого, не имея ни малейшего представления, что эта плита делает.
   - А-а-а, - Кивнул мужик. - Это - один из артефактов, созданых самими богами. Одна из первых темных жриц призвала Раджани в наш мир, но вместо того, чтобы попросить его уничтожить какую-нибудь страну, или еще что-то в этом роде, она попросила бога создать этот артефакт.
   "Раджани! это правда?"
   "Угу." - Раздались в голове, но как-то тихо, далеко. Хмм... Странно.
   - И что он делает?
   - Это - портал. - Просто ответил дворецкий.
   - Как портал? - Эта плита нисколько не была похожа на привычные мне порталы.
   - Не похоже, не правда ли? Этот портал работает не магии пространства, а с помощью тьмы, или как местные маги говорят, арканы. Он способен открыть переход к любой тени в мире. Правда для его активации нужна божественная энергия, так что только Жрица и может им пользоваться.
   - Вот как? А почему он находится так глубоко? Ведь армиям будет неудобно тащиться через замок, так глубоко в подвал...
   - Этот портал не способен переносить целые армии. Хотя может и способен, но количество энергии, требуемое на перенос целой армии будет астрономическим. Разве что сам бог тьмы и сможет это сделать. В прошлом Жрицы не переносили больше ста существ за раз.
   - Ну конечно, как и всегда жизнь не может быть легкой... - А я уже губу раскатала...
   - Ха-ха, это вы правильно подметили, госпожа. Кстати говоря это пожалуй хороший момент кое-что вам показать.
   - Что? - Заинтересовалась я.
   - Смотрите. - Дворецкий отвел руку в сторону, и над ней сначала появилась рябь, а потом проявилась картинка. Картинка замка. Замка в болотах, где остались все мои спутники и нежить. И сейчас над этим замком поднимались клубы дыма. - Я давно держу вас в поле зрения, госпожа, так что и об этом месте мне известно.
   - Что там случилось?!
   - Случается. - Поправил он меня. - В этот самый момент ваш замок штурмуют. Коалиция все-таки проведала, что у них под носом появилось гнездо нежити, и секретно убрала двадцать пять архимагов с границы. Ну и поддерживающие маги с солдатами, напичкаными артефактами прилагается.
   Картинка сменилась: теперь было видно яростное сражение во дворе замка, где вампиры старались сдержать напор закованых в буквально сияющую броню, рыцарей. И это у них получалось очень плохо: обычно живучие вампиры рассыпались в прах от одного удара явно зачарованым мечом, и даже неожиданно выскакивающие из стен и пола призраки не могли помочь: клинки разили и их. Наверняка среди тех архимагов есть парочка люменистов: только они могли так сильно зачаровать клинки против нежити. Картинка снова сменилась: теперь я смотрела, как Фолен шлестнулся в магической дуэли сразу с тремя архимагами противника на вершине одной из башен замка. Если память мне не изменяет, эта башня была цела, а теперь трое архимагов и архилич дерутся под открытым воздухом. И хоть Фолен и показывал настоящий мастер-класс по владению всеми четырьмя темными школами: он даже магию крови умудрился использовать, но против огненного, воздушного и люмениста ему было не выстоять. Вот сверкнувшая с неба молния пробивает плотное облако праха вокруг архилича, а миг спустя грудь Фолена оказывается пронзена Копьем Серафима, сильнейшим заклинанием люмена против нежити. Картинка снова сменилась: теперь я смотрела как Леон с Мистрел стараются одолеть двух архимагов земли, одного архимага жизни и четырех магов, мастерского уровня, если судить по используемым заклинаниям. Из этого противостояния тоже ничего дельного не вышло...
   - Думаю у вас хватит энергии, чтобы открыть портал в замок. - Вдруг сказал дворецкий, кивнув на артефакт рядом с нами. - Правда в таком случае о Некрономиконе можете забыть. Так что вам решать, что для вас важнее. - Что? Вот скотина! Решать...
   Тем временем картинка снова сменилась: теперь она снова перенеслась во внутренний двор, но на этот раз среди вампиров я увидела Кумо и Макса. Эти двое, особенно Кумо как нож сквозь масло проходила через ряды противников, убивая их не только двумя мечами, но и своими острыми лапками, а тех, кого не могла убить, сковывала паутиной. Макс тоже показывал, что годы работы в шахте не сказались на его боевых навыках, но... противников было слишком много: вот Кумо отрубили одну лапку, вот ей отрубили другую лапку, а потом какой-то умирающий солдат из последних сил дотянулся и вспорол арахниде брюхо. Паучиха покачнулась, потеряла концентрацию, и ее тут же порубили на мелкие куски налетевшие рыцари. Макс тоже долго не продержался против превосходящих сил противника: протустил удар по ноге, а без возможности быстро маневрировать, ему быстро проткнули грудь копьем.
   - Им долго не выстоять. Решай быстрее. - Посоветовал дворецкий.
   Знаю я! Тем временем картинка снова сменилась: передо мной были окресности замка и весьма занимательное зрелище: Шесть темных рыцарей сражались чуть ли не со всеми магами противника: их тут было... Двенадцать архимагов и двадцать два мага от мастера до магистра. И это не учитывая рыцарей, которые их прикрывали. Я еще ни разу не видела темных рыцарей в деле, и... Зря: это были не просто монсты, это были чудовища! Не зря их считают сильнейшей нежитью после "тяжеловесов". После того, как бой закончился в живых осталась лишь половина архимагов, а от волшебников слабее осталось лиш четверо, и то тяжело раненые. С моей стороны не выжил никто: все доспехи в итоге оказались расплавлены: это был пожалуй единственный способ окончательно убить темных рыцарей без помощи другого некроманта. Следующая картинка показала мне Натана с Лиз: эти двое отбивались от магов противника, но они были отрезаны от выхода, и медленно отступали в глубину замка. Я напряженно следила, как они отступают все дальше и дальше, до тех пор, пока они не оказались в тупике. Сжав кулаки я смотрела, как эти двое отчаянно отбиваются от наседающих противников, но их было слишком много: вот Натан пропустил молнию в грудь, от чего там появилась сквозная дыра, а оставшись одна, Лиз явно запаниковала и подпустила одного из рыцарей слишком близко. Удар, и голова девушки падает на пол. В следующий миг дворецкий убрал картинку.
   - Ну вот и все. Теперь слишком поздно.
   - Что с Миком? - Хмуро спросила я, смотря в пол, и думая правильно ли я поступила?
   - А кто этого дроу знает? Я не могу его проследить. может умер, а может сбежал. - Правильно, или нет? Лиз... Мы с ней с самого начала... Кумо... Преданая, готовая на все ради меня... Нет, я поступила правильно! Они все - рашодный материал. Если бы я пошла спасать их, то была бы обречена: без Некрономикона у меня ничего бы не получилось, а так... Хоть и больно, но у меня есть шанс. Шанс выполнить свой план до конца. Да, без всех них будет трудно, но... Я сильная, я справлюсь.
   - Идем дальше. - Выдавила я, двигаясь с места, но продолжая сжимать руки в кулаках. Поступила-то я правильно, но коалиция первой сгорит в огне!
   - Как скажите, госпожа. - Улыбнулся дворецкий.
   - ... - Я шла, не смотря, куда мы идем, но какое-то странное чувство не покидало меня. Чувство, что что-то не правильно, не так, как должно быть... Что же это? Я осмотрелась по сторонам да нет, тут все в порядке. Это связано с тем, что я только что увидела? Черт! Черт, черт. черт! Этот... Этот... У меня даже нет слов! Я же привязала к себе душу Лиз! Если бы она умерла, я бы сейчас валялась на полу в судорогах, стараясь пережить шок от смерти! Я же ничего не почувствовала, а это значит... - Хорошая иллюзия. От настоящей не отличишь.
   - Да? Спасибо, я польщен. - Улыбнулся дворецкий.
   - Я тебя буду звать Лис. - Заявила я.
   - Как Изволите, госпожа. Но честно говоря я не ожидал, что вы так быстро все поймете. Впечатлен.
   - И зачем это надо было делать?
   - Я хотел посмотреть, что вы выберете: друзей, или же силу?
   - Посмотрел?
   - Посмотрел. - Кивнул он.
   - Доволен?
   - Более, чем.
   - Ну и что? Я прошла твой тест?
   - О каком тесте идет речь?
   - Ты говорил, что мне придется пройти тест. Разве это был не он?
   - Нет, что вы! Это было лишь мое личное любопытство, не более. Я хотел посмотреть, какому человеку мне возможно придется служить.
   - И как? Разочаровался?
   - Наоборот: впечатлился. Наплевать на все и броситься на спасение дорогих людей легко, это может сделать любой. А вот осознанно оставить их умирать, когда есть возможность помочь... Для этого нужен стержень, нужна внутренняя сила. Я не говорю, что это хорошо: большинство людей скажут, что вы ммм... Кажется в современном мире слово "сучка" подойдет лучше всего. Но мне плевать на добро и зло: я хочу служить сильному господину или госпоже, которая не боиться принимать решения и готова жертвовать своими людьми ради достижения цели. А что это за цель: мир во всем мире, или же его уничтожение - меня не касается.
   - ... - Вот так тип... Хотя чего я ожидала: он живет с момента появления в этом мире нежити, и не мне с ним тягаться в уме и хитрости. - А что с тестом?
   - А что с ним?
   - Когда ты его начнешь?
   - О, этот "тест" буду проводить не я.
   - А кто?
   - Она. - Сказал он, показывая вперед: все это время мы шли по темному коридору, который сейчас закончился, и я оказалась в огромной пещере, у начала ступенек, ведущих вниз. А там, внизу...
  
   В принципе там внизу ничего не было. Почти. Мы вышли именно в пещеру: грубые стены, натуральный "потолок", с которого свисают сталактиты. С этой стороны лишь лестница, спускающаяся на пол пещеры была рукотворной, а вот с другой стороны... С другой стороны в стене пещеры я увидела дверь. Или нет, скорее ворота. Не слишком широкие - метров шесть, но очень высокие: никак не меньше пятнадцати метров, и на двери этой был изображен скелет, но не обычный. Несколько рук, нечто, вроде короны на голове, и разорваный в клочья плащ за спиной. Ко всему прочему мне здесь было трудно дышать. Воздух тут был настолько пропитан смертью, что не поддерживал меня, как некроманта, а пытался убить, как все еще живого человека! Но в пещере никого не было. Кого имел в виду Лис, говоря "она"?
   - "Она"? - Переспросила я, еще раз оглядывая пещеру.
   - Ну да. - Улыбнулся дворецкий. - Мортис. - Добавил он, показав на дверь. Так это и есть Мортис? Я ее себе представляла иначе, хотя она богиня нежити, так что...
   - Постой, ты хочешь сказать, что Мортис сейчас здесь?
   - Мортис есть везде, где есть смерть, кроме того каждый Некрономикон во всех мирах зародился от искры ее силы и воли. Само существо богини находится где-то еще, но этой искры, что горит во мне хватит, чтобы Она оценила тебя и решила, достойна ли ты владеть моими знаниями. - Вот так новости... Мне предстоит предстать перед богиней?
   - И что мне надо делать?
   - Просто попробуй открыть эти ворота. Как только ты их коснешься, ты умрешь.
   - Какая прелесть.
   - А дальше Мортис либо вернет твою душу обратно в тело, либо заберет себе. И не думай, что твой нынешний покровитель сможет тебе помочь: здесь домен Смерти, и Тьме тут нет места.
   - ... - Какое-то странное чувство. Не могу описать его словами, но здесь, в этом месте, где мне трудно дышать... Было... Правильно? Хорошо? Приятно? Не знаю, мне просто было так спокойно. Точно, спокойно! Вот правильное слово! Как будто все тревоги и страхи куда-то исчезли, и осталось лишь абсолютное спокойствие.
   - Страшно? - Поинтересовался Лис.
   - Страшно? Нет. - Спокойно ответила я. Да, мне действительно было не страшно, несмотря на то, что мне сейчас предстоит умереть. Наконец-то я поняла, почему на этом острове нет ни капли эменаций страданий. Все просто: смерть, это не страдание, это как раз наоборот, избавление от оных. Для человека, которого долго и мучительно пытают, смерть - избавление, долгожданная подруга, уносящая всю боль, и дарующая спокойствие и сладкий сон. - Люди бояться смерти, не так ли? - Я стала медленно спускаться по ступеням. - Они проживают свои жизни, добиваются чего-то, оставляют потомство, но в итоге всем суждено умереть. Они все, рано или поздно, умирают. Так зачем бояться неизбежного? Чего тут страшного? Боль? Боль, это боль, не надо ее путать со смертью. Хм. - Я улыбнулась, чувствуя, что мне становится легче дышать, тело становилось более легким, слух и зрение обострялись, а вот сердцебиение наоборот замедлялось. - Люди ведут свою короткую жизнь, умирают, перерождаются и начинают все с начала. Бесконечный цикл, где смерть выступает в роли часов. Смерть отсчитывает начало и конец этих циклов, избавляет людей от забот и тревог, дает им шанс начать все с начала... Почему ее все бояться? К смерти не надо стремиться: когда придет время она сама за тобой придет, но и бояться ее не за чем. Смерть, это старый друг, с которым ты давно растался, но когда ты снова его увидишь, его надо обнять, его надо принять. - Я подошла вплотную к воротам, понимая что мое сердце уже с минуту не бьется. - Я не боюсь смерти, Лис. Мне нечего бояться, ибо мое время... - Я положила обе руки на ворота, и толкнула их изо всех сил. - Еще не пришло. - Перед глазами на миг потемнело, ворота скрипнули, и стали медленно отворяться вовнутрь. Тук! В уши ударил звук с натугой ударившегося сердца. Тук, тук... Застучало оно все быстрее, но несмотря на это, мне не было трудно дышать. Я поняла, что хотел сказать тот Апостл. Действительно, Мортис не важно, кому я служу при жизни, и чем я занимаюсь: когда я умру, это все будет не более, чем историей, прошлым, пройденным циклом. И закончит этот цикл смерть. - А ты боишься смерти, Лис?
   - Я не знаю смерти. - Спокойно ответил он.
   - Ошибаешься. Когда-нибудь и этот мир станет историей. Он тоже умрет, и ты вместе с ним. Тебе страшно? Страшно исчезнуть? Ведь у тебя нет души, и ты не будешь перерожден.
   - Ошибаетесь, госпожа. Мне не страшно: я родился от силы Мортис, и если я перестану существовать, то просто вернусь обратно к ней. Сольюсь с ней, стану частью ее. Мне тоже нечего бояться.
   - Ну чтож, значит мы с тобой похожи. - Отворив ворота достаточно, чтобы пройти внутрь, я это и сделала. А внутри оказалась пещерка поменьше, и тоже натуральная: необработаные стены, потолок, даже пол был обработан очень грубо. В центре этой пещеры стоял небольшой постамент, на котором что-то лежало. Подойдя ближе, я осмотрела этот предмет. - Что это такое?
   - Это моя материальная форма. - Сообщил мне дворецкий. - Некрономикон.
   - Это? - Я ожидала увидеть книгу, или что-нибудь в этом роде, но передо мной лежало... Что-то непонятное: прямоугольный, тонкий предмет, одна сторона которой была матово-черной, а другая - зеркальной. Причем на обратной стороне я заметила изображение яблока и неизвестные мне четыре буквы под ним. - Я понимаю, что это - некрономикон, но как мне с ним обращаться? Что это такое? На книгу не похоже...
   - Мой прошлый хозйяин, Шервус Нокс, как и многие другие великие волшебники этого мира, был родом с Земли. Так вот на Земле этот предмет называется "АйПод".
   - Мне это ничего не говорит. - Пожала я плечами.
   - Это нечто вроде артефакта, созданого для того, чтобы развлекать своего владельца.
   - Развлекать? Это как?
   - Не знаю: я лишь форму его могу принять. - Пожал Лис. - Его функции мне недоступны.
   - Вот как... Значит ты способен принять любую форму?
   - Ну да: поскольку Мортис решила, что вы достойны иметь доступ к моим знаниям, то просто спросите, что вас интересует, и я вам все расскажу. А это. - Он махнул рукой на "АйПод". - Не более, чем мое вместилище. Можете взять его с собой, можете оставить здесь. Правда я не могу существовать вдалеке от своего вместилища...
   - Тогда превратись в... - Я задумалась. - Кольцо.
   - Как скажите, госпожа. - "АйПод" скрылся в сером тумане, а когда он развеялся, то на постаменте лежало простое, серебрянное кольцо. Одев его себе на палец, я развернулась и пошла к выходу: здесь мои дела завершены. - А тебя никто украсть не сможет?
   - Не волнуйтесь, госпожа. Кроме вас, меня с вашего пальца никто не снимет. А если снимут с вашим пальцем, то се равно ничего дельного из этого не выйдет: доступ к моим знаниям имеете только вы, да и призвать мое вместилище сможете в любой момент.
   - Удобно. - Согласилась я. - Тогда скаж мне вот что... Как мне поднять призрачных драконов?
   - О, вы интересуетесь разработками моего прошлого хозяина? Так-с, посмотрим... Ага! Хм-м-м... Боюсь тут есть некоторые проблемы, госпожа.
   - Что такое?
   - Господин Шервус поднял лишь одного призрачного дракона, и ритуал его поднятия весьма "сырой" и не слишком оптимизированый. Кроме того он использовал живого дракона во время ритуала, что теперь невозможно, за неимением драконов.
   - Тьфу ты! - Вот так и думала, что будут еще какие-то проблемы. Значит мне предстоит изменить ритуал поднятия так, чтобы вместо живого дракона, он использовал их кости и призваную душу. На кладбище драконов призвать души этих тварей должно быть не очень сложно. - Еще вопрос. У тебя есть какая-нибудь информация о перемещении человеческого разума в нежить?
   - Кроме ваших разработок? Хм-м-м-м... Да, есть несколько косвенных исследований, но вы уже их все превзошли: там нет ничего, что бы вы уже не знали.
   - Неужели за все время существования мира никому это не было интересно?
   - Похоже, что именно так.
   - Ладно, не важно. Что насчет нежити этого мира? Я слышала, что некрономикон дает власть над ними?
   - Именно так, госпожа. То, что вы владеете Некрономиконом значит, что вас признала сама Мортис, и ни один представитель немертвой расы не станет вам перечить, и выполнит любое распоряжение.
   - Отлично. - Улыбнулась я. - Это как раз то, что мне было нужно. Что мы имеем в плане войск на архипелаге?
   - К сожалению не так много, как хотелось бы. Четыре архилича, шестьдесят три лича, два из которых близки к званию архилича. Сто восемнадцать фантомов, семьдесят четыре высших вампира, двести шестнадцать костяных личей и ни одного темного рыцаря. Ну и средней с низшей нежити навалом.
   - Хмм... - Это хоть и во много раз превосходит мой отряд, но вместе мы имеем пять архиличей и около сотни личей. Этого не просто мало, этого непозволительно мало, учитывая что у одной Империи более тысячи архимагов и хрен знает сколько магов меньшего уровня! По поводу боевой части я не беспокоюсь: вампиры, фантомы, и даже скелеты, этих можно быстро создать. Но вот без магической поддержки нам кранты. Без вариантов. Надо что-то придумать, и придумать побыстрее. - Хм? - Мы вернулись в комнату с порталом, и я остановилась, задумчиво его рассматривая. Жрет божественную энергию, значит? То есть если я открою вторые врата, то смогу открыть портал куда угодно... Конечно цена за это будет весьма неприятной: не только невыносимая боль, но еще и разрушеный организм. Я не могу себе позволить делать такое, ведь может случиться, что во время решающей схватки у меня просто откажет организм. Вторые врата надо использовать как можно реже... Но ведь есть и другие способы получить божественную энергию, как например пытки или жертвоприношения, и вот тут уже есть варианты: собрать в замке пару тысяч людей, и постоянно их пытать. Набрать достаточно энергии для открытия портала, открыть его к какой-нибудь деревеньке, отправить туда элитный отряд из скажем архилича и стаи гончих, загнать захваченых в деревне людей обратно, и отправить их на пыточные столы или же поднять в качестве нежити. Повторять, пока у меня не будет достаточно крупной армии. Но все равно проблема с магической поддержкой остается: в деревнях вряд ли будет много потенциальных магов, из которых можно поднять личей. Проблемка... - Лис, а портал можно открыть только отсюда? Нельзя ли его открыть сюда?
   - Насколько мне известно, темная жрица способна открыть портал и сюда, но я подробностей не знаю.
   "Раджани!! Выходи, подлый трус!"
   "Ну чего разоралась? С тобой связаться в этом месте не просто. Выйди хотя бы на воздух..." Проворчал он.
   "Ты мне сначала скажи, могу ли я открыть портал к этому артефакту, или только от него?"
   "Можешь, можешь. Видишь узор в центре, который не является рунами?"
   "Ты про спиральный желоб? Вижу"
   "Заполни его своей кровью, и артефакт проснется. После этого, если у тебя достаточно энергии, ты сможешь открыть сюда портал."
   "Удобно! Спасибо." Раджани ничего не ответил, ну и хрен с ним!
   - Так-с, кровь, значит... - Я осторожно ступила на артефакт и подошла к его центру. Правильно, глубокий, спиральный желоб. Создав себе черный кинжал, я не долго думая, вскрыла себе вены.
   - Госпожа? Все в порядке?
   - Да, не беспокойся. - Отмахнулась я от Лиса, смотря, как желоб наполняется моей кровью. Так, хватит! Быстро зажав свою рану, с помощью арканы, я слезла с артефакта. На всякий случай. Голова слегка кружилась, но я потратилане слишком много крови, да и восстановиться она должна довольно быстро: я все же волшебница, как и Жрица. Сначала с артефактом ничего не происходило, но потом от центральной спирали, до краев плиты пронеслась волна, зажигающая все руны. А после того, как они все загорелись, они... Потухли. Все? Все. - Ладно, пойдем наверх. - Интересно, чего я ожидала? Огромного взрыва? Впереди у нас поход обратно на берег, и правдоподобная легенда как для Лоры, так и для "блокадников". - Кстати я надеюсь ты умеешь исчезать? - С подозрением спросила я Лиса: будет трудно объяснить его существование...
   - Конечно, госпожа. - С достоинством кивнул он. - Да и в кольце никто не сможет распознать Некрономикон.
   - Вот и хорошо. Вперед!
  
   - Мммм... - Лора поморщилась и с трудом открыла глаза. Ну конецно:после стольких дней под мощным снотворным просыпаться не так уж и легко. После того, как я получила Некрономикон, я не стала задерживаться в Цитадели и сразу направилась обратно. Дорога к берегу на этот раз была немного проще: я просто приказала нежить не приближаться к нем, так что Шион нормально шла рядом, а не цеплялась за мою одежду каждый раз, когда к нам подходил скелет, или упырь. А в остальном ничего не изменилось: поскольку я никаких команд нежити не отдавала, они продолжали бесцельно бродить по острову, разве что стараясь не попадаться нам на пути. По времени мы вроде как успевали, хотя перед тем, как дать Лоре очнуться, я заскочила в город, где все еще висел в коконе труп Людвига, и передала его подозваному личу с приказом отнести его обратно в Цитадель. Теперь, когда Некрономикона там нет, и я не ставила запрета, нежить сможет попасть внутрь Цитадели, так что все в порядке. С одной стороны один труп архимага вряд ли будет много значит в масштабе целой армии, но я привыкла не пренебрегать мелочами, тем более, что город был по пути.
   - Наконец-то ты очнулась! - Улыбнулась я, склоняясь над Лорой.
   - Хмм... Юки? Ч-что случилось? У меня голова такая тяжелая...
   - А ты не помнишь?
   - Помню? Эмм... Я помню, как ложилась спать...
   - Ну да, мы легли спать, но ночью на нас напали. Тебе досталось больше всего: наверное нежить почувствовала в тебе Свет. - Я кивнула на ее одежду, с которой я "поработала", порвав где надо, и испачкав ее как в грязи, так и в крови. Со своей одеждой и одеждой Шион я поступила так же.
   - Да? Ничего не помню.
   - Не удивительно: ты была без сознания более пяти дней!
   - Пять дней?! - Удивилась она. - Боже, и ты все это время за мной ухаживала?
   - Ну конечно! - Улыбнулась я.
   - Ну вот... Снова от меня у тебя одни проблемы.
   - Хватит уже! Сейчас не время плакаться. Кроме того я говорила тебе, что для этого и существуют друзья.
   - Прости... Эмм... А где Людвиг?
   - Он остался прикрывать наш отход, а через пару часов я перестала ощущать его магию.
   - Не может быть!
   - Он знал, на что идет: это все-таки опасное место.
   - Ты права, но все же...
   - Ты можешь ходить? Не думаю, что оставаться на одном месте - хорошая идея: нам до завтра надо добраться до берега, иначе мы тут навсегда останемся.
   - Да, конечно, сейчас. - Девушка хоть и смогла встать, но ее еще немного шатало, так что мне пришлось поддерживать ее. Правда через полчаса она полностью восстановилась и мы продолжили путь гораздо быстрее. Шион все это время молча шагала рядом, внимательно смотря по сторонам.
   Шион... Уже в который раз ловлю себя на мысли, что она очень странный ребенок. Не то, чтобы я ее в чем-то подозревала: у нее было полно шансов сдать меня чуть ли не всем главным силам мира, и если бы она работала на них, то давно бы уже это сделала. Ей просто нет смысла продолжать эту игру, а значит она не шпионка или чей-то агент. Но в то же время она странная. И я не говорю об этой ее манере говорить, это мелочи. Да и все остальные ее умения девочка объяснила вполне прилично, но что-то в ней странное. Может именно то, как хорошо она все объяснила? Может она просто ведет себя не по возрасту? Не знаю, но в отличии от той же Лиз, которой я доверяю потому что она была со мной с самого начала и я ей просто доверяю, Шион я доверяю из-за того, что у нее было полно возможностей для предательства, и я просто не верю, что она сделает это теперь. Но в то же время что-то не дает мне полностью ей открыться... Не знаю, какое-то странное ощущение неправильности этого ребенка, которое я не могу нормально объяснить. А-а-а! Я слишком много думаю! Шион много раз мне помогала, так что хватит искать в ней какие-то выдуманые недостатки! А свою паранойю надо засунуть куда подальше!
   Корабль прибыл строго по расписанию и на следующий день мы уже с удобством устраивались в выделеных нам каютах. Объяснение по поводу пропажи Людвига прокатило, хотя капитан судна и смотрел на меня с нескрываемым подозрением. Но все же присутствие живой светлой жрицы не позволяло высказать ему эти претензии вслух: его просто засмеют, мол зачем мне убивать только архимага, но оставлять Жрицу в живых? Она-то гораздо более ценный член нашей команды. План удался, и мы спокойно плыли обратно к материку. Не забыв хорошенько развлечься с Лорой на последок: кто знает, может это последний раз, когда я смогу с ней переспать, мы спустились на твердую землю, и разошлись в разные стороны. Лора направилась обратно в церковь: отчитаться и вернуться к своим обязанностям, ну а мы с Шион направили наши стопы обратно в Коалицию, а именно в Великие Болота. Смотря, как Лора пытается не расплакаться, когда мы расставались, мне снова стало грустно: почему жизнь повернулась именно так? Хотя надо признать, что сейчас мне было гораздо легче, чем перед походом на архипелаг. Наверное потому, что я поняла и приняла правду о жизни и смерти: да, мне грустно из-за того, что нашу дружбу с Лорой не вернуть, но разве эти имеет большое значение? Когда-нибудь я умру, и эта дружба, эти переживания, будут не более, чем далеким воспоминанием, строчкой в книге моего законченого цикла жизни. Так надо ли так сильно по этому убиваться? Подбодрив Зрицу на прощание и пообещав, что мы еще встретимся, я не оборачиваясь пошла в сторону Коалиции.
  
   - Что вы собираетесь делать, госпожа? - Поинтересовался Лис. Он позволял себе появляться только когда вокруг никого не было, а поскольку сейчас мы шли по малоиспользуемым дорогам Коалиции, то он почти всегда присутствовал рядом в своей полупрозрачной форме.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ну вы спрашивали меня по поводу войск на островах. Значит ли это, что вы собираете армию?
   - Пытаюсь. - Призналась я. - Но с сотней личей и двумя сотнями костяных личей нам ничего не светит: нас не просто порвут на кусочки, нас раздавят и не заметят. Мне нужны тысячи, тысячи магов, иначе вся эта война будет не более, чем фарс. И я не знаю, где найти такое количество магов. Конечно если напасть на Академию, или же Университет магов в Коалиции, то можно обзавестись нужным количеством материала для создания такого количества личей, но эти места охраняются похлеще императорского дворца! Академию вообще Великий защищает, и это не говоря о преподавательском составе. Плюс в случае нападения, можно ожидать подкрепление в течении одного часа: Гилеан например может переместить своего учителя в течении пары минут, и тогда на страже Академии уже будут два Великих. В Коалиции Университет защищен не хуже: тут это вообще военизированое место под прямым контролем армии. У меня нет необходимых сил, чтобы покорить ни одно из этих мест. А если я стану атаковать гильдии королевств, то очень скоро станет ясно кто, где и почему. На островах конечно стоит хорошая защита, но не думаю, что против трех Великих она выстоит, а призвать Раджани я пока не могу: просто не хватает ресурсов. Куда не посмотри, всюду тупик. Шион, у тебя есть идеи?
   - А? У Шион? Хмм... - Девочка задумалась. - Нет, боюсь, что Шион ничего не может придумать, прости.
   - Не беспокойся. - Улыбнулась я. Блин, что же делать?!
   - Госпожа.
   - Да?
   - Если у вас не получается собрать необходимую армию здесь, то почему бы не попробовать собрать ее где-нибудь еще, где нет таких сплоченых и сильных стран, как Империя или Коалиция?
   - Королевства? Они только кажутся разрозненными. На самом деле они все находятся под контролем Церкви, и сейчас власть церкви в королевствах только растет.
   - Я не говорю о королевствах. - Помотал головой Лис.
   - Альянс? Я не хочу портить отношения с нелюдями: если разозлю еще и их, то можно самой гроб себе копать.
   - Госпожа, я и имею в виду другой материк.
   - Другой материк? - А, ну да: Раджани же говорил, что раньше тут был другой материк. В смысле он и сейчас есть, просто вечный шторм отрезал его от этого материка, и что там сейчас, никто не знает. - Но ведь туда нельзя попасть, ведь его блокирует вечный шторм?
   - Если взять корабль на южном, или западном побережье, и плыть туда, то вы правы, мы уткнемся в вечный шторм. Но! - Лис наставительно поднял палец вверх. - Если мы отправимся далеко на восток, пересечем эльфийские леса, и степи орков, то выйдем к Закатному Океану. Если взять корабль оттуда, и плыть на восток, то рано или поздно, мы попадем на второй материк.
   - Это как? - Не поняла я.
   - Вот. - Ужа знакомым мне жестом, Лис отвел руку в сторону, и над ней появилось изображение. Карта. Знакомая мне с самого детства. - Это обычная "карта мира", хотя на самом деле это карта нашего материка и прибрежных вод. Вот тут - вечный шторм. - Он показал пальцем на западный край карты и провел им с самого низа до самого верха. - Он отрезает кратчайший путь до второго материка. Однако вот вся карта мира. - Теперь карта стала больше, и за полосой шторма появился второй материк. Значительно, более чем в два раза меньше, чем наш, но все же это был именно материк, а не крупный остров.
   - Я все еще не понимаю. - Помотала я головой.
   - Дело в том, что в этом мире люди не слишком заинтересованы в мореплавании, но на самом деле мир не плоский. - Карта пришла в движение, сворачиваясь в шар. Сверху и снизу, у этого шарика появились ледяные шапки, и он стал медленно крутиться вокруг своей оси. - Вот, как на самом деле выглядит наш мир. Глобус. Шар. И как видишь, если Шторм отрезает нам этот путь... - Он показал на шторм, бушующий от одной ледяной шапки до другой, и находящийся ровно посередине между материками. - То нам надо обойти его с другой стороны. - Он крутанул шарик, и от восточного побережья нашего материка отделилась черная стрелка, которая стала пересекать воду, обогнула этот "глобус" и "врезалась" во второй материк. Я стояла с круглыми глазами и открытым ртом, пытаясь все это понять. Нет, Лис объяснил все это более, чем доступно, просто я никогда раньше не задумывалась над такими вопросами, и то, что мир - плоский было аксиомой... Вплоть до этого момента.
   - Кхм! - Закрыв рот, и помотав головой, я сдвинулась с места: нечего стоять посреди дороги, как деревья. - Но почему тогда никто до сих пор этого не сделал?
   - Смотри. - Все восточное побережье окрасилось в коричневый цвет. - Это степи орков. А оркам на мореплавание наплевать. Они даже корабли нормальные строить не умеют. Кроме того сравни расстояние. Если взять западный путь, "через" шторм, то до второго материка плыть полтора месяца. А если взять западный путь, то... Пол года.
   - Ничего себе! А это вообще возможно? Я имею в виду питьевая вода, еда и все такое? Да и стоит ли оно того? Что вообще на том материке?
   - Ну насчего того, что там происходит я могу кое-что рассказать.
   - Правда? Откуда?
   - Там тоже есть нежить, знаешь ли. - А, ну да: он же Некрономикон... - Подробностей я конечно не знаю, но мне известно, что этот материк разделен на множество относительно мелких государств, причем люди там вовсе не доминирующая раса.
   - Да? - А вот это уже было удивительно.
   - Ага. Главными силами, если так можно назвать настолько раздробленый континент, являются эльфы, гномы и арахниды.
   - Арахниды? - Удивилась я. Вот так поворот: здесь они - рабы дроу, а там - главная сила...
   - Да. - Кивнул Лис. - Хотя последнее время они теряют свою силу. Однако арахниды из всех государств единственные, кто свободно практикует некромантию. Более того эта раса выбрала Мортис в качестве своей покровительницы.
   - Так вот, почему...
   - Именно: я думаю, что как хозяин Некрономикона, вы сможете заручиться поддержкой арахнидов, а дальше... Дальше уже зависит от вас.
   - Действительно идея хорошая. - Кивнула я. Кроме того Лис говорил, что материк - раздроблен, а значит там можно будет развязать войну, и соответственно набрать личей. - А там знают о Жрицах?
   - Нет. Жрицы и темный со светлыми богами - исключительно человеческие божества. Ну а поскольку на том материке людей не так много, то и Жрицах никому не известно. - А вот это уже огромный плюс! Если я смогу там действовать открыто, не боясь, что против меня объеденится весь мир, то перспективы открываются весьма хорошие. Хотя даже если я захвачу весь материк, он все равно меньше по территории, чео одна Империя, но... Если Империя с Коалицией пока вне моей лиги, надо начинать с чего-то поменьше, правильно?
   - Хорошо, ты прав: тот материк действительно лакомый кусок. - Особенно если нелюди здесь не очень на меня разозляться. Главное им потом об этом не говорить... - Но как мы туда попадем? И возможно ли это с полугодовым плаванием?
   - Вряд ли мы найдем достаточно безумного капитана, который согласится на такое путешествие, но у меня есть один на примете, который не сможет вам отказать. Капитан Филипп Ван дер Деккен. Уж вам он точно не откажет. - Улыбнулся Лис.
  
   - И почему же он мне не откажет? - Поинтересовалась я, подозревая подвох.
   - Потому что вам сейчас ни один представитель нежити не сможет отказать.
   - Стоп, так этот капитан - мертв? Предлагаешь нам набрать немертвую команду? - В принципе это выход: я-то не знаю, как управляться с кораблем, но если поднять необходимое количество матросов с капитаном...
   - Мертв. - Кивнул Лис. - Как и его команда и его корабль. Когда-то давно они были грозой южного побережья. "Летучий Голландец" многие годы терроризировал корабли королевств и Коалиции во время прошлого пришествия жриц, пока его все таки не упокоили. Но вы же знаете нежить, госпожа. Если ее не сжечь до состояния праха, то ее можно воскресить. А сжечь что-нибудь посреди моря - довольно затруднительное задание.
   - Ты предлагаешь мне поднимать шестисотлетние трупы со дна океана? А не легче ли набрать новую команду?
   - Вы не поняли госпожа: я предлагаю вам поднять с океана "Летучий Голландец", а не только его команду.
   - Не поняла.
   - Сам корабль является нежитью, так же как и его команда. Конечно создавший его некромант не был уровня Шервуса, но и без таких гениев в нашем деле происходили открытия и достижения. Летучий Голландец слыл самым быстрым кораблем, а учитывая, что с последнего пришествия жриц мореплавание почти не улучшилось, то думаю и сейчас он остается быстрейшим.
   - Быстрейший, это хорошо. - Кивнула я: если удастся скосить с этого полугода хотя бы пару месяцев, это уже будет крупным достижением. - Но поднять неизвестный мне тип нежити со дна океана...
   - Ну он затонул не так далеко от берега, да и всю необходимую информацию я могу предоставить. Но вот с самим поднятием я, увы, помочь не смогу.
   - Хмм... - Я задумалась: с одной стороны новая немертвая команда, на обычном корабле, а с другой опытные матросы на быстрейшем судне, но которых надо поднять со дна океана. Пожалуй все же остановлюсь на Летучем Голландце хотя бы потому, что если нас застанет шторм в открытом море, то обычный корабль может затонуть, в то время как немертвый... Сомневаюсь, что обычный шторм сможет справиться с нежитью. Кстати о штормах! - Лис! А нельзя ли на этом Летучем Голландце пересечь вечный шторм?
   - Нет. - Отрезал он. - Вечный шторм, это не просто погодное явление. Большего я не знаю, но Летучий Голландец уже пытался это сделать, и чуть не затонул: капитан вовремя развернул корабль. - Хмм... Шторм, спсообный уничтожить нежить? Любопытно.
   - Надеюсь ты хотя бы знаешь, где именно покоится этот корабль?
   - Конечно.
   - Хорошо, тогда на этом и остановимся. Но перед отправкой в путешествие к нему надо подготовиться. И главный вопрос заключается в том, как мне потом перетащить свою армию с того материка на этот? Не на кораблях же? СЛишком медленно и ненадежно.
   - Боюсь, что если дело не касается некромантии, то я ничем помочь не смогу. - Развел руками Лис.
   - М-да. - Портал в Цитадели тоже не подходит: Лис говорил, что сто человек и то жрут слишком много энергии, а мне надо будет перетаскивать тысячи и тысячи.
   - Юки. - Подергала меня за рукав Шион.
   - Да?
   - Как насчет порталов?
   - Да я тоже думаю, об этом: он не подойде... Стоп, каких порталов? - До меня стало медленно доходить.
   - Обычных порталов: таких, к какому мы сейчас направляемся. - Ну точно! Обычные порталы, которыми я так много пользовалась на территории Империи и не так много на территории Коалиции! Эта технология не засекречена, и существует насколько компаний по производству этих порталов: они хоть и манипулируют пространством, но для их создания нужен не маг пространства, а обычный артефактор. Другое дело, что создание портала и поддержание его в рабочем состоянии выходит в копеечку, так что только большие сети порталов с тысячами пользователей ежедневно спсообны окупить затраты на производство и содержание. Именно поэтому в королевствах ими не пользуются: ставить порталы бнутри маленьких королевств глупо: дешевле воспользоваться лошадью, а устраивать крупную сеть не позволяют постоянные конфликты правящих семей и прочии интриги. Но мне-то на это наплевать. Да, поддержание портала будет стоить огромного количества энергии, но если у меня будеть пара тысяч личей, я смогу себе позволить установить постоянный портал между материками! И тогда... Нет, тут я забегаю вперед. Сначала надо получить два портала: они хоть и не засекречены, но и первому встречному их продавать тоже не будут. К счастью я знаю того, кто сможет мне помочь в этом вопросе.
   - Молодец, Шион! Так держать!
   - Шион помогла?
   - Даже больше, чем ты себе представляешь!
  
   - Мик, надо поговорить. - Путь до замка в болотах прошел тихо: в глубинке Коалиция вообще была тихой и спокойной страной, но зато приветствие нельзя было назвать тихим: Лиз меня вообще чуть не задушила. Информация о том, что я обзавелась Некрономиконом не была здесь новостью: вся нежить чувствовала, что у этого гримуара появился хозяин, так что удивить никого мне не удалось. Ну а покончив с приветствиями, я сразу перешла к делу.
   - Да, конечно. - Улыбнулся дроу, следуя за мной.
   - Скажи, у тебя же везде есть свои люди? - Спросила я, усаживаясь в кресло напротив растопленого камина в одной из гостевых комнат замка.
   - Ну не везде, но много где, да.
   - Мик... Мне нужно, чтобы ты достал мне два портала.
   - ... - Некоторое время дроу с каменным выражением лица меня рассматривал. - Два портала?
   - Два портала. - Повторила я.
   - Кхм... Это будет нелегко.
   - Но возможно?
   - В этом мире нет невозможного. К сожалению это не та задача, для которой хватит запугивания или парочки трупов. Тут понадобятся деньги. И у меня их не хватит на два портала. - Признался он. Впрочем я и не думала, что мне удастся получить порталы, не заплатив.
   - Вот. - Я написала на бумажке три строчки цифр. - Номер счете, пароль, сумма на счету. Запомнил? - Не дожидаясь ответа, я скомкала бумажку и отправила ее в камин. Когда я последний раз была в Империи, то перевела все свои деньги с Имперских счетов на счет гномьего банка. Хоть в людских землях к гномам и относятся осторожно, но если ты много путешествуешь и тебе нужен доступ к своим деньгам где угодно, то только эти коротышки могут предоставить необходимый сервис. - Счет в гномьем банке, можешь пользоваться на свое усмотрение, но постарайся меня не обанкротить: деньги могут еще пригодиться. Два портала мне нужны в течении двух месяцев в городе Авгурите, что на южном побережье материка. - По словам Лиса, именно там затонул летучий Голландец. Один я возьму с собой в плавание, а второй переправлю в Цитадеть посредством своего "личного" портала. - Вопросы?
   - ... - Некоторое время Дроу задумчиво пялился в стену. - Будет исполнено, принцесса. - Улыбнулся он, поднимаясь на ноги. - Я могу идти?
   - Свободен. - Кивнула я.
  
   - Итак. - открыла я собрание на следующее утро. - Как вы все уже знаете, я получила Некрономикон, как и контроль над всей нежитью архипелага. Плохие новости в том, что этого все еще не достаточно, чтобы иметь хоть какой-то шанс против людей.
   - Прекрасное начало. - Ухмыльнулся Натан. - Будем сдаваться?
   - План есть? - Спросил Макс.
   - Есть. - Кивнула я. - Мы отправимся на второй материк, где и создадим армию.
   - Второй материк? - Удивилась Лиз с Миленой, да и Макс с Освальдом вроде тоже удивились.
   - Лис, объясни им наш план. - Попросила я стоящего за моей спиной, на пару с Кумо, дворецкого.
  
   - Ну чтож, вполне разумно. - Одобрил мой план Макс. - Мне не слишком нравится отсутствие точной информации о состоянии дел на том материке, но это лучше, чем бросаться на Империю с Коалицией с тем, что мы имеем.
   - Я тоже так думаю. А значит мы поступим следующим образом. Я, Лиз, Кумо, Мик, Макс, Натан, Шион, Милена и Освальд, отправимся в плавание. - Я подумывала о том, чтобы оставить Милену, но передумала. Почему? Беспокоюсь я за нее: лучше пусть будет с нами. С остальными все понятно: Макс, как стратег будет вести войну, Освальд - проектировать защитные сооружения, Шион - искать нестыковки и "дыры" в наших планах, а я, Лиз и Натан - Магическая поддержка. - Также я возьму парочку рыцарей с собой. - Обратилась я к Дирку: я не хотела брать с собой особо много народа: мы все же не армия вторжения, но вспомнив, показаную Лисом картинку, как рыцари сражались против превосходящих сил противника, я впечатлилась.
   - Конечно. - Кивнул доспех. - Позволите мне вас сопровождать?
   - Нет. Ты будешь нужен здесь. Я позже выберу своих сопровождающих. Сейчас же поговорим о том, что будут делать оставшиеся здесь, пока нас не будет. Дирк, Фолен и Мистрел. Вы, вместе со всеми не-вампирами отправитесь в Цитадель. У вас будет две задачи: организовать архипелаг к нашему возвращению с армией. Сейчас там нежить ходит совершенно бесцельно: соберите их всех вместе, распределите на отряды, короче сам разберешься. И второе - установить и поддерживать стационарный портал в рабочем состоянии. На архипелаге есть четыре архилича, так что магической энергии на постоянное поддержание артефакта должно хватить. Вопросы?
   - Как мы туда доберемся? - Спросил Фолен.
   - Я открою вам портал прямо в Цитадель. Еще вопросы?
   - Что делать с пленниками?
   - Оставьте их здесь.
   - А что насчет меня и моих ребят? - Поинтересовался Леон.
   - А вот тут посложнее: на Теневых островах нет крови, а значит твоим ребятам туда путь заказан: жрачки для пленников там тоже нет. Поэтому вы останетесь здесь и продолжите то же, что делали до этого: увеличивай ряды вампиров.
   - Вас понял! - Оскалился вампирюга: его похоже его и самого не прельщала перспектива мыть полы Цитадели и чинить здания в ближайших к ней городках.
   - Ну а раз так, то чего сидим? Вперед, стройтесь на внутреннем дворике: как только все соберутся, я открою портал. А после того, как я отправлю их в Цитадель, живая часть нашего собрания отправиться вместе со мной на юг.
  
   - Есть идеи, как будешь поднимать целый корабль со дна океана? - Поинтересовался Натан, когда мы закончили дела в замке, и отправились в путь всей большой компанией.
   - Ха-а-а? - До меня медленно доходил смысл его слов: открыть портал я смогла, хоть и не с первого раза и не без подсказки своего высокого покровителя. Но вот выдержать переход всей нежити... Кто же знал, что кроме вытягивания божественной энергии, каждый, проходящий через портал еще будет отдаваться у меня в голове, как кирпич по макушке?! - Какой корабль? - Пробормотала я, чуть ли не лежа на своей лошади: мне предлагали отложить выход на завтра, но к черту это все! Нечего время зря тратить!
   - Ха-ха, не обращай внимания, тебе надо сначала отдохнуть. - Хорошая идея...
  
   - Действительно хороший вопрос. - Согласилась я, на следующий день. - Проще всего было вы опуститься на дно океана и поднять его, но это будет несколько проблематично...
   - В смысле невозможно. - Поправил меня Натан.
   - Угу. А значит придется работать с поверхности океана. Проблема заключается в том, что с такого растояния сделать что-нибудь изощреное будет трудновато. Поэтому я не вижу другого выбора, как отправить тебя, Натан на дно океана.
   - Очень смешно.
   - Да ну тебя! Выход прост: если не получается сделать все аккуратно и культурно, то берем лом, и бьем им по голове.
   - В смысле?
   - В смысле установим "гибкую" пентаграму на поверхности воды: думаю пяти буйков должно хватить. Ничего сложного, обычная пентаграма концентрации энергии. После чего станем питать ее, направляя нашу энергию вниз, на дно.
   - Хмм... - Задумался Натан. - Это конечно может сработать... - Кивнул он. Ну конечно: нежить на то и нежить, что если ее не сжечь, или не растворить в кислоте, или не разрубить на тысячу кусочков, то она может подняться обратно на ноги при условии наличия достаточного количества энергии. Так что если мы напитаем Летучего Голландца темной энергией, он сам восстанет, без всяких дополнительных ритуалов. - Но на это уйдет очень много энергии. - Закончил Натан. - Тут мне возразить нечего: на то, чтобы поднять целый корабль уйдет коллосальное количество энергии. Но я к этому подготовилась.
   - Ты прав. - Кивнула я, и стала рыться в своей сумке, прикрепленой к седлу. - Поэтому мы с тобой будем каждый день сливать всю нашу энергию в накопители. Вот, держи. - Протянула я ему дюжину металических трубочек, спирально исписаных тремя простейшими рунами. Накопитель магии: один такой способен хранить два моих резерва, да и набрала я их до черта. Жаль, только, что они одноразовые. Зато дешевые!
   - Ты хочешь, чтобы я остался совершенно беззащитным?
   - Надо было учиться драться. - Наставительно произнесла я. - Ничего, если на нас нападут фермеры, можешь спрятаться за Шион, она тебя защитит.
   - Очень смешно. - Буркнул Натан, но все же стал переливать свой резерв в первый накопитель.
  
   - Это и есть порталы? - Спросила я, осматривая представленые мне Миком артефакты. Путешествие до нужного нам города заняло чуть больше месяца, еще пару недель мы ходили, закупались всем необходимым для долгого путешествия. Основной упор я сделала на еде: нужно было запастись едон на пол года, а возможно и больше. С водой все было не так плохо: местные моряки давно используют один из простейших артефактов магии воды, который очищает любую воду. Где его только не используют: проверяют на наличие ядов в высшем свете, очищают колодцы в деревнях, ну и конечно же превращают морскую воду в пресную. Артефакт прост, надежен, работает долго, и его можно перезаряжать. Набрав несколько дюжин: мало ли один сломается, я успокоилась. Кроме того я пыталась предвидеть, что нам может пригодиться на новом материке, и набрала самой разной всячины: всякие веревки, одежда на все сезоны, оружие... Кстати во время закупок, я обнаружила весьма неординарное применение темных рыцарей: из них вышли отличные грузчики! Из тех пяти, что мне представил Дирк во время моего первого визита в замок, с собой я взяла двоих: гиганта с щитом и палицей, и "девушку" с нодачи. Почему? Очень просто: мне нужен кто-то для защиты и кто-то для нападения. С защитой-то все понятно, но вот для нападения я могла взять кого угодно, но решила остановиться на "девушке", поскольку женская солидарность, да. Ну а сегодня утром меня разбудил Мик, который появился в моей комнате так, что я его даже не заметила. Этот гаденыш не просто меня разбудил, он забрался ко мне в постель, и сделал вид, что тут всю ночь спит!
   - Ну да, а что? - Дроу смачно зевнул, закрыв рукой рот.
   - Они розовые.
   - Ну да, а что?
   - ...
   - ... - Мы молча рассматривали розовые порталы.
   - Твоих рук дело?
   - Что ты, принцесса, да как ты могла на меня подумать? Я бы никогда такого не сделал! Они сразу такого цвета были! - А глаза честные-честные... Хуже всего было то, что эти порталы были дизайна Коалиции, а значит были более высокими, и немного более узкими, чем в Империи. Кроме того арка была не квадратной, эти порталы вообще не имели углов: две стороны арки просто сходились вместе наверху. И там, на самом верху находился круглый камень, исписаный рунами. В обычной ситуации это был довольно красивый дизайн, но когда это все оказалось выкрашено в розовый цвет, порталы стали похожи на... Орган... Женского организма... В который тоже можно "входить"... А когда порталы заработают, то тут еще и пленка будет...
   - Ха-а-а... - Вздохнула я, отворачиваясь от этого ужаса. - Первым через них проходить будешь.
   - А почему я?!
   - Потому что я так решила. - Отрезала я. Сейчас телепортировать один из порталов я не буду: мы довольно близко к Териону, и есть шанс, что использование божественной энергии заметят: открою портал, когда мы будем готовы к отплытию.
  
   - Ну и где затонул этот Летучий Голландец? - В который раз поинтересовалась я, поглядывая на далекий берег. Мы купили в городе небольшое рыбацкое судно, и сейчас плыли на нем туда, куда указывал Лис.
   - Мы уже близко: до него осталось не больше трех километров.
   - Разве ты не говорил, что он утонул недалеко от берега? - Спросила я, снова бросая взгляд на берег: я чувствовала себя некомфортно в этом хлипком судне так далеко от твердой земли. Материк отсюда хоть и можно было разглядеть без подзорной трубы, но это было нелегко.
   - Ну да. - Согласился Лис. - Берег видно? Значит недалеко от него. - Железная логика. Мы около недели ждали штиля, но даже в отличную погоду... Ну не доверяю я рыбацким судам, не доверяю!
   - Вот и приплыли. - Заявил Лис, отчего Макс с Миком стали поспешно опускать паруса. - Летучий Голландец находится прямо под нами. Ну то есть теперь немного сзади. - Ну да, судно еще немного по инерции плывет...
   - Ну что, за дело. - Хлопнула я в ладоши, и помогла мужикам сбросить в воду пять буйков, которые мы с Натаном подготовили уже давно. Закончив с разгрузкой, я стала скидывать с себя одежду. В этих краях вода всегда теплая, да и рыбацкое корыто не способно достаточно точно маневрировать, чтобы оставить буйки там, где мне необходимо. - Стойте пока тут, мне нужен ориентир, где затонул Голландец. - Приказала я, после чего спрыгнула в воду, ухватилась за край первого буйка и стала грести в сторону от рыбацкой лоханки.
   - Я бы мог помочь... - Сказал Мик, когда я закончила расставлять буйки, и сейчас развалилась на дне рыбацкого судна.
   - Ха-а-а... Ха-а-а... Не надо... Ты не знаешь, где нужно их оставлять... Ха-а-а... - Блин, оказывается тащить за собой не слишком крупные буйки не так-то и просто... - Ладно, отдохнула и хватит. Натан, давай сюда наши запасы.
   - Держи. - Протянул он мне довольно крупный мешок, полностью забитый накопителями. Ну если этого не хватит на поднятие корабля, то у нас крупные проблемы...
   - А теперь отплывите за пределы буйков. - Сказала я, прыгая в воду.
   Подплыв к ближайшему буйку, я закрепила мешок с накопителями на него, и сама покрепче за него ухватилась. Ну, поехали. По очереди оплыв все пять буйков, я активировала рунный узор на каждом из них, а вернувшись к первому, к которому была пристегнута сумка, стала вливать в этот узор энергию. Все пять буйков засветились зеленым светом и из них вверх выстрелили зеленые лучи. Поднявшись вверх на пару метров, они остановились и кончики этих лучей соединились новыми, образовав светящуюся пентаграмму. Пентаграммы и другие магические фигуры должно рисовать на ровной поверхности, но это не всегда возможно, поэтому и были созданы "гибкие" фигуры. На земле, или в моем случае на воде надо поставить только основу энергетической фигуры, в данном случае вершины звезды, и после активации фигура будет спроэктирована в воздухе. Обычно эту технику используют на пресеченой местности, но и на воде она должна сработать. Тем временем я продолжала вливать в свой буй магическую энергию, чувствуя, как она сначала уходит в светящуюся звезду надо мной, а потом направляется вниз. Глубоко под воду. Закончив со своим резервом, я достала первый накопитель, и стала играть роль проводника: вытягивала энергию из накопителя и тут же отправляла ее в буй. Первый накопитель закончился, я взяла второй. Третий, четвертый, десятый, на тридцать втором я начала беспокоиться: оставалось лишь восемь накопителей, а так ничего и не происходило. Осталось семь... Шесть... Пять... Я уже стала раздумывать над альтернативным планом поднятия Голландца: как насчет того, чтобы притащить сюда Фолена и сбросить его в воду? Он же нежить, и задохнуться под водой не может. Да и давление воды его тело должно выдержать... Но тут пода передо мной вдруг вздыбилась пузырем, который не замедлил лопнуть, показывая мне нос огромного корабля. Нос этот еще немного поднялся в воздух, после чего корабль стал падать на свое дно. Бабах!!! Подняв тучу брызг, и огромную волну, Летучий Голландец всплыл на поверхность океана. А волну он поднял нехилую: если бы я не держалась за буй, то меня бы точно отнесло хрен знает, куда. А так я только проплевалась, и смогла осмотреть наш транспорт. М-да, могло быть и хуже, хотя чего я ожидала от потопленого корабля? То, что не было разрушино, выглядело насквозь прогнившим и покрытым водорослями. Но это еще что: корабль похоже побывал в нескольких серьезных передрягах. В его корпусе в нескольких местах зияли пробоины, причем одна из них кажется была ниже ватерлинии... К счастью там, где не было гнилого дерева, была полупрозрачная, зеленая субстанция. Паруса почти полностью сгнили, и сейчас тоже были сделаны из этой полупрозрачной зеленой субстанции. Корабль-призрак? Очень похоже, хотя... Если призрак, то призрак полностью, но тут призрачная плоть имеется только там, где нет дерева, да и эта "плоть" вполне надежно удерживает воду, значит она материальна? Блин, снова меня в исследования понесло! Какая разница, как он устроен? Главное, что плавает! А в остальном Летучий Голландец был обычным галеоном. Обычным настолько, насколько может быть обычным немертвый корабль с призрачными парусами и разбитым в дребезги корпусом. Это скорее не корабль-призрак, а корабль-зомби, причем очень плохо сохранившийся зомби. Хотя не надо судить книгу по ее обложке, решила я, и уверенно поплыла к Летучему Голландцу: надо бы с капитаном познакомиться.
  
   Подплыв к галеону поближе, я задумалась: а как мне на него забраться? Это не рыбацкое корыто, где можно уцепиться за борт и подтянуться. Ждать, пока мне сбросят лестницу? Как-то не хочется. А поскольку меня все равно не тронут, я решила воспользоваться магией. Создав с помощью арканы, кошку, я зацепила ее за палубу, после чего заставила веревку сжиматься, поднимая меня наверх. Пару секунд спустя, я перепрыгнула на борт немердтовог судна и осмотрелась. ого, а тут оживленно: на палубе было полно нежити. Ничего необычного, редкие скелеты, а в основном плохо сохранившиеся зомби. И сейчас эта команда бегала по кораблю так, как будто им на пятки этот их морской дьявол наступает. Проверяют полусгнившие снасти, оттирают палубу от водорослей, сбрасывают всякую рыбешку за борт... На меня никто внимания не обращал вообще, отчего я даже немного обиделась. Но подумав, я не стала поднимать шум, вместо этого присев на борт судна и с любопытством ожидая, что же будет дальше.
   - Якорь мне в печенку, вы посмотрите, какая у нас гостья! - Раздался хриплый голос со стороны, и ближайшие ко мне зомби тут же повернули в мою сторону головы. Ну а я тем временем осматривала говорившего. Когда-то это был высокий мужик в красивой капитанской одежде, но сейчас это был... Высокий зомби в полусгнившей капитанской одежде. Причем, как и его команда, сохранился он не слишком хорошо: левой щеки вообще не было, на правой руке мизинец не имел плоти, а остальное мешала рассмотреть одежда. Но что меня добило, это то, что он держал во рту трубку. Ага, курящая нежить... Что дальше? Скелеты-наркоманы? - Чем обязаны вшему визиту, миледи? - Поинтересовался мужик, слегка склонив голову.
   - Филипп Ван дер Деккен, я пологаю?
   - Он самый, а вас как величать изволите, миледи?
   - Юки. Юки Каге.
   - Чтож, добро пожаловать на мой корабль, миледи. - И зачем он спрашивал, если продолжает использовать "миледи"? - Чем могу служить?
   - Мне надо, чтобы ты меня кое-куда отвез.
   - Ха-ха-ха, вы слышали, парни? Куда-то отвезти. Ну раз миледи просит, то мы не можем отказать. На быстрейшем корабле всех морей и океанов, мы вас доставим хоть на край света в кратчайшие сроки. Куда именно пожелаете отправиться?
   - На восток. До мыса Разбитой Надежды, что на восточном краю материка, а оттуда прямо на восток.
   - Хммм... - Филипп пожевал трубку. - Если память мне не изменяет, там ничего нет. Только бескрайний океан.
   - Что, капитан, страшно стало? - На палубе воцарилась тишина. Некоторое время капитан меня рассматривал, при этом я подумала, что в купальнике выгляжу не слишком представительно.
   - Ха-ха-ха-ха!!! - Вдруг засмеялся он. - Ну чтож, на восток, так на восток! Нам ли бояться штормов? Когда отплываем, миледи?
   - А когда твой трюм будет чист и сух?
   - Хммм... - Капитан задумчиво обвел взглядом палубу. - Хм? А ну за работу! Увижу кого без дела, отправлю акул кормить! - Наблюдающие за нами зомби тут же зашевелились и разбежались кто куда. - Тьфу! - Сплюнул он на палубу. - Через три дня, не позже, трюм будет готов для грузов.
   - Вот и отлично. Тогда через три дня и отплываем. И подготовьте каюты на девять человек: я плыву не одна.
   - Не беспокойтесь, миледи, все будет сделано как надо.
   - Тогда через три дня на этом же месте. - Закончила я, после чего откинулась назад, соскакивая с борта корабля в воду.
   - Ну как? - Первым задал вопрос Макс, когда я забралась на рыбацкую лоханку.
   - Все отлично, через три дня отплываем: теперь надо сюда все наши припасы подвезти.
   - Корабль-то галеон, а значит трюм у них вместительный. - Высказался Мик. - Может стоит купить побольше припасов?
   - Вот ты этим и займись. - Улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как лицо дроу стало на удивление кислым.
   Отправка прошла буднично, даже странно как-то. В назначеный срок, мы стали переправлять припасы и другие товары на корабль, который к этому моменту выглядел немного более прилично. Хотя бы водорослей и морской живности на нем больше не было, да и как и обещал капитан, трюм был сухим и весьма вместительным. Хотя надо отдать Мику должное, он ответственно отнесся к своей новой миссии и умудрился накупить столько запасов, что под конец, даже этот вместительный трюм оказался забит чуть ли на полностью. Филипп утверждал, что на скорости это никак не отразиться, ибо Летучий Голландец быстрее ветра, и какие-то ящики со жрачкой для него - ничто. Закончив с переправкой грузов на корабль, я открыла портал в цитадель, и отправила туда один из порталов: там его должны установить и постоянно поддерживать в рабочем состоянии, так что когда я установлю тот, что сейчас находится в трюме корабля, связь возникнет моментально. Впрочем его сначала надо установить... Но это потом, сейчас надо отсюда убираться, пока инквизиторы не пожаловали. На последок я подожгла все повозки и рыбацкое корыто, чтобы меньше следов осталось, и наконец отправилась на Летучей Голландец.
   - Вперед. - Скомандовала я.
   - Вы слышали миледи! - Повысил голос капитан. - Поднять паруса! - Сначала я наблюдала за тем, как поднимаются зеленые, прозрачные паруса, и как они надуваются "ветром", несмотря на то, что сейчас на море полный штиль, а когда корабль стал набирать скорость, я перевела взгляд на далекую землю. Я жила тут всю свою жизнь, и сейчас уплываю на неопределенный промежуток времени. Странное ощущение. Нет, я не хочу остаться: на этом материке со мной произошло очень мало приятного, да и дома у меня нет, так что... Вперед, в неизвестность! А когда я вернусь... Когда я вернусь, этот материк станет моим. Все, Юки, игры кончились: учеба, мелкие задания, работа на Империю... Игры в песочнице. Впереди меня ждет война. А потом... Потом война и снова война. И не такая, как между Империей и Коалицией, это будет война на истребление. Я ухмыльнулась. И я сделаю все, что в моих силах и больше, чтобы я была той, кто истребляет, а не кого истребляют. Но это все будет потом. В будущем, когда я вернусь сюда. А сейчас... Сейчас я плыву готовиться к своему возвращению. Я оторвала взгляд от удаляющейся суши и направилась в свою каюту.
  
   - Меня беспокоит твое бездействие.
   - Ты это о чем?
   - О том, что ты позволяешь слишком много своей жрице.
   - Разве? А мне так не кажется.
   - Да неужели? Почему ты позволил ей завладеть Некрономиконом?
   - Не вижу причин, почему нет.
   - Зато я вижу. Присутствие нежити и так медленно повышается, а теперь твоя жрица вообще превратит этот мир в домен смерти.
   - Не надо так паниковать. Печать держится, и Апостолам нет сюда хода, а то, что произойдет с ее душой после смерти меня не волнует: если она так приглянулась Мортис, то пускай забирает, мне не жалко.
   - Как бы Апостолы не решили, что ждать ее смерти - слишком скучно. Один из них уже сумел прорваться сюда.
   - Всего лишь мысленно.
   - Этого более, чем достаточно. Ты знаешь, что он рассказал жрице?
   - Да, смотрел, когда она спала. Ничего опасного, можешь не беспокоиться: она все так же стремиться уничтожить все живое, как и раньше.
   - Мне все равно не нравиться это ее увлечение некромантией: каждый раз, когда к делу причастен высший бог, можно ждать беды.
   - Мортис уже миллионы лет ничего не предпринимала.
   - Зато слуги у нее очень даже активные, а Печать уже начинает разваливаться: как бы они не нашли способ просочиться сюда на материальном плане.
   - Снова ты преувеличиваешь, брат. Лет десять у нас еще есть, пока печать не станет давать трещины, так что успокойся и получай удовольствие от увлекательного зрелища.
   - Ты играешь с огнем. Мне это не нравится.
   - У меня все под контролем, ты лучше бы о своей жрице побеспокоился: какая-то она... Никакая. Как ты собрался противостоять моей жрице?
   - У меня есть пара козырей в рукаве.
   - Тем интереснее будет зрелище.
   - Надеюсь ты знаешь, что делаешь, брат.
   - Ты даже не представляешь, насколько. - Прозвучал голос, но собеседника уже не было.
  
   - Папа, что мне делать? Шион с Юки плывет на другой материк!
   - Успокойся. - Бросил одетый в белый халат мужчина, сидя напротив стены с дюжиной разных экранов, причем все они показывали разные вещи. - И продолжай свое задание. То, что вы отправляетесь на другой материк, ничего не меняет.
   - Да, Шион поняла! Эмм... Папа?
   - Что?
   - А почему бы папе с Юки уже не поговорить? Юки вполне вменяема, и Шион уверена, что вы...
   - Ей пока нечего мне предложить. - Отрезал мужчина, внимательно изучая информацию, показаную на экранах. - Именно поэтому ты за ней и следишь: когда я решу, что пришло время, тогда я и свяжусь с ней.
   - Шион поняла. Шион продолжит свое задание.
Оценка: 3.64*37  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"