Отаку Феликс: другие произведения.

Верность

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Ссылки:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Конкурс фантрассказа Блэк-Джек-21
Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья
Ссылки
  • Аннотация:
    31 авг 2021 Ура, я попал в прекрасный фэнтези-мир! Так-с, где боги, дающие мне задание спасти мир? Где магические способности, коих здесь никто не видовал? Где мой работающий интернет, в конце-концов! Ничего нет? А что есть? Ничего? И что мне делать? Выживать? Вот попа-а-ал... Книга написана по мотивам Pathfinder: Kingmaker
   - Подъем, лентяи, солнце уже высоко! - Вместе с отвратительным звуком гонга раздался голос надзирателя, правда разбудил он лишь где-то половину барака: остальная уже проснулась, оделась и направлялась к выходу: чем раньше придешь в столовую, тем больше шансов получить кусок повкуснее.
   - Чтоб тебя... - Проворчал я, проходя мимо хмурого мужика, все еще держащего покрытый ржавчиной гонг. Не на мужика: он просто делал свою работу, ему скорее даже хуже приходится, все-таки раньше нас вставать приходится, но вот звук его гонга вызывал у меня необоснованое раздражение...
   - О? Сегодня снова заранее смог встать? Привыкаешь... - Хлопнул меня по плечу Эрик, догоняя меня уже на улице. К счастью зима уже закончилась и особо одеваться не приходилось, так что я уже направлялся по мокрой, после ночного дождя дороге к столовой вместе с моим соседом по бараку.
   - Хочешь не хочешь... - Пожал я плечами, неуклюже выговаривая слова все еще малознакомого мне языка. Понимать что другие говорят это одно дело, тем более что они в основном говорят одно и тоже: не в институте все-таки живу, но вот самому говорить, или читать... Тут у меня прогресс за прошедшие четыре месяца гораздо хуже.
   - Чего такой хмурый? Радоваться надо: дождя сегодня не будет, мошкары нет, самое время, чтобы на улице работать!
   - Ну да... - Покивал я, сам в это время выискивая причину своего плохого настроения. Ага, вон этот козел: Дирк, как и многие другие "старожилы" тоже уже проснулся и шел к столовой вместе с остальными. Как и в любом коллективе, сработаться со всеми невозможно, и хоть я и старался оставаться нейтральным, все равно некие особо гадкие элементы иногда "наезжали" из-за угла. Вчера из-за этого типа мне не удалось сдать дневную норму, и сейчас я планировал свою месть. Нет, никаких убийств или переломаных ребер: за такое Надзиратели всем участникам ноги переломают, но вот как-нибудь его унизить... Показать, что "наезжать" на меня следует только на свой страх и риск...
   - Ого! Судя по запаху сегодня у нас рыбный суп! - Тем временем не унимался Эрик, от вкусного запаха прибавивший хода. К счастью я с Дирком спал в разных бараках, так что мы пересекались лишь на работе да в столовой... Так что нельзя упускать свой шанс, если таковой представится.
   - ... - Так ничего пока и не придумав, я взял свою порцию рыбного супа и присел за один из длинных столов - тот, за которым собирались парни из моего барака.
   В болтовне я особо не участвовал, скорее из-за отвратительного знания языка, а не из-за стеснительности, но слушать их я слушал. Как и ожидалось, ничего интересного за ночь не произошло: сегодня будет пасмурно, но дождя не будет, надзиратели на кого-то вчера наехали из-за неположеного товара, или что-то в этом роде, но ничего серьезного. Идеальное время подумать, как отомстить этому придурку... Который только сейчас забрал свою порцию супа: видимо заболтался с кем-то у входа в столовую. Хм? А куда это он направляется? Его барак устроился совсем за другим столом! Чего это он забыл у нелюдей? Тем временем Дирк целенаправленно приближался к химере, устроившейся на самом краешке стола, окупированого в основном эльфами и гномами, хотя парочка орков и дюжина других химер тут тоже присутствовала. Никак мне представился шанс? Спустя пару недель жизни здесь я перестал обращать особое внимание на нелюдей: держались они особняком, сами не нарывались, да и другие люди тоже предпочитали держаться от них подальше. Хотя эту химеру я приметил давно: миниатюрная девушка, что уже редкость в этих краях, имела длинные уши, как у эльфов, вот только покрытые мелкой чешуей сверху, небольшие, темные рожки, высовывающиеся из-под длинной челки, но самый очевидный признак ее принадлежности к химерам был несомненно длинный, гибкий хвост, покрытый такой же чешуей и сейчас спокойно устроившийся под скамейкой, на которой устроилась эта химера. Скорее всего одним из ее родителей был какой-нибудь ящер, хотя я в подобных делах знаю не больше другого сброда, собравшегося в этом лагере. Ну а среди других эта химера выделялась тем, что она держалась особняком даже среди других нелюдей, более того, мне казалось, что они сами эту химеру почему-то недолюбливают. Деталей я конечно не знал, да и по большому счету мне было все равно: это ее проблемы, мне и своих хватает. Ну а Дирк тем временем поровнялся с химерой и самым наглым образом плюнул ей в суп, при этом что-то прошипев в ее сторону - наверняка какое-то оскорбление. Химера на такой поступок... Вообще не отреагировала: как сидела, так и сидит, рассматривая свой суп... Теперь приправленый плевком. Дирк снова что-то прошипел, довольно оскалился и направился было прочь, но тут уже я пришел в действие: нельзя упускать такой шанс! Еще дома давно понял, что при любом конфликте очень важно иметь моральное превосходство: мы - хорошие, они - плохие. Если бы я просто подошел и врезал ему по морде, я был бы агрессором, а он - жертвой, но зато теперь я - защитник невинных, а он получит, что заслуживает. Как ни посмотри, но сейчас все козыри у меня...
   - Эй! - Быстрым шагом я приблизился к химере, вроде как уже собравшейся начать есть обплеваный суп, выхватил ее чашу с супом буквально у нее из рук, и окликнул еще не успевшего отойти далеко Дирка. Как только он повернулся ко мне, свободной рукой я взял его чашу с супом под дно, чтобы не упало, и не сдерживая силы въехал ему коленом по яйцам. Мужик ожидаемо согнулся пополам, отпустив свою чашу, ну а я не теряя времени вылил оплеваный суп ему на голову, благо он уже успел остыть. Ну а в завершение всего это я швырнул теперь пустую чашу ко входу в столовую, что несомненно привлечет внимание парочки надзирателей, курившей у входа, что в свою очередь пресечет любые попытки немедленного ответа на мой поступок: любые конфликты надзиратели пресекали быстро, и зачастую весьма жестоко.
   - Этот вкуснее. - Тем временем поставил я нетронутую порцию Дирка перед химерой с довольной улыбкой.
   - Что происходит?! - Раздался недовольный голос одного из надзирателей.
   - Под... Скользнулся. - Сквозь зубы прихрипел Дирк, направляясь теперь к своему столу, все еще держась за промежность. Ну да, стучать здесь не принято, так что по этому поводу я не переживал.
   - Приятного аппетита. - Улыбнувшись махнул я рукой все так же молчавшей химере и направился на свое место под ее внимательным взглядом. Уж не знаю, что она там подумала, да мне все равно плевать: я получил то, что хотел, а что там подумает эта химера не важно.
   Знал бы я, как я ошибался...
  
   - Дерево!! - После очередного удара топором, дерево затрещало и начало падать, так что я не забыл сообщить об этом окружающим, чтобы не прибило ненароком. А Эрик был прав: приятная прохлада, отсутствие мошкары, отличные условия для работы на свежем воздухе. - Хммм... - Я снова осмотрелся по сторонам: с самого начала рабочего дня меня не покидало чувство взгляда в спину, но я точно знал, что Дирк со всеми своими товарищами работал в шахте, так что он за мной следить точно не мог. Тогда кто? Среди парней из моего барака врагов у меня нет, с надзирателями я не ругался... Странно, наверное просто мое воображение.
   Закончив отрубать ветки дерева, я стал связывать их в большие связки. Закончив с этим, пришла пора оттащить их в отведеные места, потом вернуться к голому стволу, оттащить и его... Короче стандартный рабочий день, ничего особенного. Недовольно передернув плечами - чувство взгляда в спину не уходило, я задумался о том, как дошел до жизни такой... А вспоминать особо было и нечего: чуть больше четырех месяцев назад возвращался вечером с работы, зима на дворе, темно, решил срезать через парк, где какие-то гопники уже давно разбили все лампы, а заменять их на новые никто не спешил. Впрочем я там каждый день хожу, так что меня темнота особо не волновала... По крайней мере пока я не осознал, что заблудился... Буквально в трех соснах! И только когда солне поднялось над горизонтом, я понял, что нахожусь не в городском парке, а в самом настоящем лесу! Тогда-то я в первый раз в жизни и пожалел о том, что давно уже забыл уроки природоведения! Нет, как определить где север, а где юг я мог, но что с того? Куда идти мне все равно неизвестно! К счастью до того как меня накрыла паника, я заметил далекий столб дыма над деревьями, благо когда все вокруг белое, дым заметить было совсем не трудно.
   К вечеру добрался до какой-то глухой деревни, в которой от силы пару дюжин домов насчитывалось, и тут-то я и понял, что местные говорят на каком-то совершенно не знакомом мне языке! Сперва даже решил было, что меня какая-то аномалия телепортировала в Канаду, но там же говорят на Английском и Французском, а эти языки я бы узнал. Попал куда-нибудь на Урал или Камчатку? Местные были вполне европейской внешности, и на эскимосов не походили. Хотел было прийти к выводу, что меня забросило в какой-нибудь далекий уголок Африки, но присутствующий повсюду снег был не согласен с этой идеей. Местные тем временем встретили меня с опаской, но без враждебности: дали попить, поесть, жестами объяснили, что даже на ночь можно остаться, ну а на следующее утро меня всетретил недовольный, хмурый тип, хоть и носящий полноценную шубу, но все же сумевший приспособить на нее пояс с настоящим мечом! Убедившись, что я не понимаю ни одного его слова, он жестами показал следовать за ним, после чего показал жестом на стоящую во дворе лошадь, мол садись... Я на лошадь садился один раз в жизни, в цырке, когда совсем пацаном был! Да и то, я тогда просто сидел на лошади, а он очевидно ожидал, что я знаю, как на ней ездить! В итоге пришлось ехать вдвоем на одной лошади, чему не был рад ни он, ни я, ни мой зад. Но как бы то ни было, спустя пару дней пути мы наконец оказались вот в этом самом лагере, который я сперва принял то ли за тюремный поселок, то ли за какую-то рабскую плантацию!
   Сперва меня немного озадачило то, что никто из местных особо не беспокоился по поводу моего незнания языка, да и особого любопытства ни ко мне, ни к моей одежде, ни даже к моему сотовому не проявлял: покивали головой на светящийся экран, собрали в коробу, и куда-то унесли, жестами показав, что отдадут обратно "потом". Теперь же, подучив язык и порасспросив своих соседей по бараку, я понял, в чем дело: Империя Кайрине, где мы находились, имела весьма интересную политику по отношению к "сброду", т.е. бездомным, попрошайкам, мелким приступникам, и прочей "грязи", сполна хватающей в любом городе: их отлавливали, и в добровольно-принудительном порядке отправляли вот на такие рабочие поселки, где нас обучали для работ, которых всегда хватает в Империи: рубить лес, работать в шахтах, строительство деревянных зданий... При этом нам всем полагалась зарплата, которую нам выдавали по завершению "срока". По идее такая система должна была реформировать бесполезный сброд в полезную часть Империи, и хоть я далеко не политик, но у меня были некие сомнения по поводу эффективности такой системы, начиная с банальной коррупции: думаю я по завершению своего "срока" получу вовсе не сто процентов положеных мне денег, и заканчивая тем, что некие суппостаты могут попросту использовать эту социальную программу, чтобы получить бесплатную крышу над головой да горячую еду.
   Наличие здесь нечеловеческих рас окончательно убедило меня в том, что я нахожусь в паралельном мире, и хоть меня несколько раздражало отсутствие положеных мне по жанру преимуществ вроде прямой связи с каким-нибудь богом, или магическим таллантом, валящим из зада проснувшимся вулканом, но взглянув на ситуацию в целом, я не мог на нее жаловаться: пускай у меня нет никакого блата, но с другой стороны я не сдох от холода под какой-нибудь сосной в лесу, и не был съеден волками, которые очень даже обитают в местных краях. Более того у меня есть крыша над головой, кормят здесь не плохо, а по завершении моего "срока" я вполне смогу устроиться каким-нибудь плотником в небольшом городке. А что? Раз боги не спешат давать мне задания по убиению темных властелинов, надо адаптироваться к сложившейся ситуации, и раз геройствовать не светит, надо искать другие способы заработать себе на жизнь. К сожалению моя прошлая профессия преподавателя Английского языка в универе здесь вряд ли пригодится, но к счастью я себя держал в относительно приличной форме, так что перспектива зарабатывать себе на жизнь не головой, а руками меня не особо пугала. Надо, значит надо, что поделать?
  
   - Ха-а-а, устал я чего-то сегодня. - Посетовал мне Эрик, когда мы распологались вечером у себя в бараке. На ужине я поглядывал в сторону Дирка, но пока он никаких действий не предпринимал, и хоть ощущение взгляда в спину не пропадало даже сейчас, за целый день я кажется к нему успел привыкнуть...
   - Зато на ужине свежие овощи выдали. - Пожал я плечами.
   - Ну да, зима закончилась, теперь это добро с ближайших деревень только так повалит. - Покивал он, забираясь на свою кровать: после обеда у нас было несколько часов свободного времени, и имея некие связи и договоренности с надзирателями, тут можно было много чего достать, так что такие вещи, как карты или шахматы в бараке были не редкостью. Я и сам нередко принимал участие в таких играх, но сегодня что-то действительно заработался и хотелось просто лечь спать. - Я раньше лягу спать. - Произнес я, одновременно отрицательно матая головой четырем мужикам, приглашающе машущим мне рукой. - Я тоже сегодня устал.
   - Хорошо, спокойной ночи. - Кивнул Эрик, поднимаясь со своей кровати, и направляясь к той группе мужчин.
   - Хм? - Откинув одеяло, я к своему удивлению обнаружил на подушке небольшой, листок бумаги. Не то, чтобы бумага была здесь редкостью, но бесплатно ее никто выдавать не станет. Плюс карандаши тоже стоят некоторую сумму: я-то свой по-тихому стырил у какого-то неудачливого типа пару месяцев назад... А на листке что-то было написано... Припомнив уроки всех, кому было не лень меня учить Имперскому, я смог-таки прочитать и понять написаное: "Спасибо". Спасибо? И все? - Я даже перевернул листок, но с другой стороны ничего не было. Кому-то не жалко относительно дорогой бумаги, чтобы передать одно слово? И не какой-нибудь секретный пароль, а простое "Спасибо"? Кто это сделал? Ну по логике вещей благодарить меня сегодня есть причина только у одного человека... Вернее не человека. Озадачено почесав голову и пожав плечами, я достал свой трофейный карандаш из-под матраса, и кое-как ответил на обратной стороне:"Не за что", сильно подозревая, что совершил как минимум три орфографические ошибки... Ладно, оставлю завтра утром на подушке: если хочет общаться таким образом, мне все равно: может у нее есть на это причины? Да и не ожидаю я особого общения: спасибо, пожалуйста, разошлись, что еще тут может быть?
  
   - Хмм... - Задумчиво протянул я вечером следующего дня, откинув одеяло с подушки. Сам день прошел совершенно буднично: никаких интересных событий, никаких изменений, все как обычно, разве что это чувство, что за мной кто-то наблюдает, меня никак не покидало, но я уже начинал к этому привыкать. Утром, я как и планировал оставил записку-ответ на подушки, но не слишком-то ожидал, что она исчезнет. Я ошибался: бумаги не было, но вместо нее на моей подушке лежал какой-то сверток. Вчера я не придал особого значению тому, что кто-то оставил на моей кровати записку: барак открыт для кого угодно, и провернуть саму операцию проще простого, но делать это несколько раз подряд? - Хмм... - Снова протянул я, развернув сверток и обнаружив внутри немного шоколада. Это уже совсем другой разговор: бумагу тут достать можно, хоть и за деньги, но вот сладости себе могли позволить далеко не все, и что важнее, далеко не всегда: завозили их в эту глушь редко, а когда завозили, их все скупали надзиратели, и далеко не все из них были готовы с ними расстаться даже по тройной цене...
   - Чего ты там встал? Мы уже начинаем! - Окликнул меня Эрик.
   - Иду. - Кивнул я, засовывая шоколад под подушку и направляясь в сторону столика, где мои приятели уже были готовы начать игру в местный аналог покера. Что поделать, компьютеров, интернете, телевидения и прочих способов развлечься тут не было. Впрочем мои мысли были далеки от игры...
   Отвлечемся от редкости подобного подарка, гораздо интереснее причины и цели такого поступка. Хотя сперва надо понять кто именно решил общаться со мной таким... Экстравагантным образом. Очевидный ответ - химера со вчерашнего завтрака, но очевидный ответ не всегда верный. Другие варианты имеются? Может парни из моего барака прикалываются? Все-таки все все видели, может кто-то и решил притвориться той химерой? Нет, вчера такой вариант был бы возможным, но сегодя подарок слишком уж дорогой для простого прикола. Еще варианты? Может Дирк напичкал этот шоколад какой-нибудь отравой? Вариант, но сомнительно: сродни забиванию гвоздей микроскопом. Остается сама химера, но чего она добивается, и почему просто не подойдет и не поговорит? Я конечно не возьмусь судить возраст химеры по внешности, но она выглядела где-то на двадцать, может чуть старше: в таком возрасте вроде уже не должны "стеснятся заговорить", не пятый класс в конце концов! Может это из-за того, что она не человек? Я уже успел заметить, что тут к нелюдям относятся весьма предвзято. Нельзя сказать, что их ненавидят, скорее считают их низшей расой, паразитирующей на человечестве? По крайней мере у меня сложилось именно такое ощущение, когда я говорил с другими о нелюдях. Поэтому-то я особо и не переживал, помогая той химере: предателем человечества меня никто не спешил обзывать, да и вообще на этом поступке никто внимания не акцентировал, как будто даже говорить о нечеловеке выше их достоинства... И это учитывая, что здесь собрались бомжи, попрошайки и прочий сброд... Может именно поэтому она решила общаться со мной не разговаривая? В принципе возможно, так что примем за рабочую версию.
   Следующий вопрос - чего она добивается? В голову лезли идеи о любви с первого взгляда, но я уже не школьник, девушки у меня были, как в школе, когда в жизни никаких забот, кроме домашки не было, и потом, когда мы с ней жили в отдельной квартире и платили сами за себя. Короче говоря в романтическую бредятину я не верил: она хороша в книгах, когда хочется отвлечься от реальности, а так... Но тогда какие у нее цели? Чего с меня взять? Я даже говорить на Имперском могу лишь запинаясь на каждом слове! Что-то тут не складывалось, я это понимал, но в то же время не мог понять что именно, и это меня сильно раздражало!
  
   В итоге я решил рискнуть и съел-таки полученый на халяву шоколад, и к моему довольству, он оказался вкусным, и совсем не отравленым. Достав у нашего "поставщика" по бараку листок бумаги, я накарябал "Спасибо, было очень вкусно", и утром оставил эту записку как и раньше, на подушке под одеялом. Очередной день, еще несколько десятков срубленых деревьев... Многие считали, что именно "лесная смена" - самая легкая, и хоть я был с этим согласен, мне гораздо больше нравилась "строительная смена", которая наступит через неделю.
   Такие вот рабочие лагеря - временные явления, частенько меняющие свою дислокацию. Например сейчас мы находились у подножия небольшой горы на северо-западе Империи, в такой глухомани, куда свободные работники днем с огнем не отправятся. И вот тут, в этой горе кто-то обнаружил богатую жилу какого-то металла: к сожаленую я так и не смог перевести таблицу Менделеева... Да и не пытался... Было принято решение разбить здесь небольшой городок, который будет питаться с шахты как минимум век, может даже несколько. По идее государство должно было увеличить зарплату строителей, чтобы заманить их в эту глухомань, но вместо этого было принято мудрое решение отправить сюда добровольно-принудительный лагерь. Ну а самих работников разбили на три смены: одна разрабатывала шахту, другая очищала местность от деревьев, а третяя использовала эти деревья, чтобы строить необходимые для любого города здания. И смены эти менялись каждые три недели, чтобы все работники научились всем трем профессиям и могли легче найти работу после того, как "освободятся". Естественно в шахтах работать никому не нравилось, а вот лес рубить было гораздо проще. Но вот мне строительство нравилось еще больше: на Земле-то я разве что калитку на даче чинил, так что научиться, как построить полноценный дом с нуля было весьма интересно.
   - Хм? - Снова записка на подушке. Что там написано? Черт, тут посложнее, чем "спасибо". Пару минут я расшифровывал наверняка проший текст... Что так и оказалось: "Рада, что тебе понравилось. Больше нет. Найду что-нибудь еще." Найду что-нибудь еще? Она меня что, решила подкармливать, как какого-то питомца? Пожав плечами, я достал свой карандаш, и написал ответ: "Не надо. Ты мне ничего не должна. Я делал что сам хотел."
  
   - Купить новый что ли? - Протянул я, осматривая огрызок своего карандаша: он и так был маленький, а за последнюю неделю от него вообще ничего не осталось: я продолжал переписываться с той химерой посредством ночных записок, правда сами записки были по большому счету ни о чем: пустая болтовня. С другой стороны это была пустая болтовня с привлекательной, пускай и нечеловеческой девушкой, и хоть для местных подобное заявление было бы подобно заявлению "пустая болтовня с соседским попугаем", прожив всю свою жизнь на Земле, где нам с пеленок вбивают в голову о равенстве, братстве, демократии и прочей толерантности, я не видел особых различий: красивая девушка и в Африке красивая девушка, а хвост с рожками только добавляли ей привлекательности... - Бр-р-р! - Помотал я головой: куда-то не туда меня занесло! - Я схожу в магазин, начинайте без меня. - Поведал я товарищам, направляясь к выходу из барака: пойду куплю карандаш, лишним не будет.
   - Какая приятная неожиданность. - Раздался у меня из-за спины голос Дирка. Черт!
   - ... - Развернувшись, я увидел неприятную картину: этот козел и три его дружка уже успели перекрыть выходы с перекрестка дорог недостроенного квартала будущего городка. Можно конечно попытаться рвануть сквозь один из этих домов, вместо того, чтобы прорываться по дороге, но зная что из себя представляют подобные здания в недостроенном виде, я скорее там себе ноги сломаю, чем сбегу от них. - Не могу ответить тем же. - Проворчал я. Значит драки не миновать. Хотя тут по идее должны патрулировать надзиратели...
   - Не волнуйся, надзерателей сегодня не будет. - Как будто прочитал он мои мысли. - У них завтра смена, так что они все бухают и помочь тебе некому. - Ну да, работа в такой жопе считалась наказанием среди городских стражников, и отправляли сюда мелко-провинившихся. Естесственно, когда им приходила новая смена охранников, это являлось самым настоящим праздником, и в такие дни надзиратели... Скажем так, позволяли себе некоторые вольности... Как например отсутствие патрулей на улицах ночного, недостроеного городка.
   - Много болтаешь. - Пожал я плечами: драка, так драка. Нет, я и не надеялся победить: мне хоть и приходилось драться в своей жизни, и я знал как правильно врезать в челюсть и как заблокировать подобный удар, но никакими боевыми искусствами я не занимался а при раскладе четверо на одного разве что какой-нибудь Рэмбо сможет победить. Ну ничего, если мне удасться вмазать этому типо по роже хотя бы раз, буду считать это победой!
  
   - Эй! Эй, ты живой? - В сознание меня привел тряхнувший за плечо Эрик.
   - Я похож на живого? - Прохрипел я, делая осторожные движения конечностями, а заодно несколько глубоких вдохов: вроде ребра целы, руки-ноги тоже не сломаны. Легко отделался, учитывая, что меня тут ногами пинали. Ну ничего, я Дирку сумал-таки по зубам вмазать, может даже зуб-другой выбил, хотя тут вряд ли...
   - Отдаленно. - Скептически осмотрел меня мой сосед. - Стоять можешь?
   - Если одолжишь свое плечо, то до койки доберусь. - Кивнул я.
   - Давай, пошли. - Помог он мне на ноги. - Дирк?
   - Он самый, со своими шестерками. - Кивнул я. - Надо было быть осторожней: забыл, что надзиратели бухают.
   - Сможешь завтра работать?
   - А у меня есть выбор? Кости целы, так что вперед, пахать. - Хотел было я пожать плечами, но передумал: все тело болело и все, чего мне сейчас хотелось, это оказаться в постели. - Постой.
   - Хм? - Остановился Эрик, а я стал внимательно озираться по сторонам: снова это ощущение взгляда в спину. Дирк не унимается? Да нет, он уже давно спит. Скорее всего просто мое воображение... Хотя раньше сегодня этого ощущения не было...
   - Нет, ничего. - помотал я головой: должно быть просто легкое сотрясение.
  
   - Подъем! Подъем! - Вдруг раздался на удивление встревоженый голос надзирателя вместе с его гонгом. - Живо поднимайтесь, пожар тушить будете! Подъем! - Что? Чего так рано? Пожар? Какой пожар? Боль во всем теле помноженая на слишком уж ранний подъем не давали быстро осмыслить ситуацию, но вскоре я уже таскал ведра с водой к одному из бараков надзирателей, сейчас полыхающий жарким огнем.
   Никто конечно ничего нам не объяснял, но все и так было очевидно: так набухались, что спалили собственный барак, придурки. В итоге стало очевидно, что здание не спасти, и мы вместо того, чтобы тщетно поливать огонь водой, стали поливать водой окружающие здания - чтобы и они не загорелись. К завтраку огонь хоть все еще и горел, но горел он уже на куче угля, в который превратился барак. К счастью, судя по обрывкам разговоров надзирателей, никто не пострадал: всех пьянчуг успели вытащить из разгорающегося здания, так что пострадали лишь сам барак, личные вещи надзирателей, да их запас выпивки. Естесственно надзиратели были хмурыми, так что никто не посмел возражать на команду отправляться работать несмотря на раннее пробуждение.
   - Ты слышал новости? - Возбужденно зашептал мне Эрик за ужином, перед этим убедившись, что в округе нет надзирателей.
   - Ты о чем?
   - Правду говорят, что беда не приходит одна: сегодня в шахте один из проходов обвалился!
   - Серьезно? - Удивился я. У нас-то рабочий день прошел как обычно, разве что в более напряженной атмосфере...
   - Ага. - Кивнул Эрик. - Четыре человека погибло: говорят их так перемололо, что ни одной целой кости не осталось!
   - Спасибо, что говоришь об этом за едой. - Поморщился я. - Кто погиб-то? - Не то, чтобы я был знал многих из той смены, но все равно...
   - Дирк итри его приятеля: они как раз укрепляли новый тоннель на нижнем уровне, когда этот тоннель им на головы и обрушился.
   - Вот как... - Радости я не чувствовал: да, Дирк был тем еще козлом, но смерти я ему не желал - если каждого козла убивать, то половины населения не станет! И все же где-то в глубине сознания промелкнула мысль о Карме и какой она может быть сучкой... - За упокой. - Поднял я стакан горячего напитка, заменяющего здесь как чай, так и кофе.
   - За упокой. - Кивнул Эрик, поднимая и свой стакан.
  
   - ... - Вечером того же дня я как и обычно нашел записку на своей подушке. На этот раз вместе с каким-то свертком. Посмотрим... "Помогут от боли. Выздоравливай" А в свертке обнаружилась щепотка какого-то порошка. Нет, не порошок, растертые до состояния порошка сушеные травы! Пожав плечами, я бросил порошок в стакан воды, выпил и лег спать. И действительно, через пять минут боль отошла на задний план и я наконец лег спать.
  
   - Дерево! - Последний день деревья убиваю: завтра переход на строительную смену, и хоть руки-ноги у меня все еще и болели, все-таки именно по ним пришлось большинство пинков, но вчерашняя порция трав неслабо помогла и сейчас я вполне сносно орудовал топором, хотя вчера даже ведра с водой было трудно таскать.
   - Смотрю ты быстро восстановился. - Усмехнулся Эрик, закинув свой топор на плечо, и ожидая пока высоченное дерево упадет и снова можно будет приступить к работе.
   - В прошлой жизни собакой был. - Пожал я плечами.
   - Ну хотя бы не химерой.
   - А это тут при чем? - Не понял я: с чего такое специфическое сравнение?
   - А ты не заметил? - Удивился Эрик. - В последнюю неделю вокруг нас эта химера постоянно ошивается. Ну та, на которую Дирк наехал.
   - Нелюди же вроде с другой стороны работают? - Удивился я, озираясь по сторонам, но никого, кроме парней из моего барака не находя.
   - В том-то и дело. Да вон она, на самом краю вырабатываемой зоны. - Кивнул он вглубь леса. - Вчера ее не было, так что я думал она наконец решила вернуться к своим, но нет, снова тут. И чего это она у нас забыла? Ладно, хватит завать! - Передернул он плечами, и направился к своему, полусрубленному дереву.
   - Хммм... - Как ни всматриваюсь в ту сторону, куда кивнул Эрик, но так ничего и не вижу. С другой стороны почему бы просто не пройтись туда да не посмотреть поближе? Оставив за собой стук топоров об обреченные деревья я слегка углубился в лес, пытаясь найти ту самую химеру. Ну и где она? Дальше рабочая зона кончается, так что там ее быть не может. Остановившись, я стал внимательно осматриваться но увидеть так чтичего и не увидел. Зато услышал: знакомый до боли стук топора о дерево, вот только не с той стороны, где находились другие парни. Ага! Направляясь на звук, я вскоре понял, в чем дело: химера стояла на противоположной от меня стороне дерева! Она что, прячется от меня? Пожав плечами, я направился прямиком к ней: хотя бы спасибо скажу за лекарство.
   Что за?! Как только я направился прямиком к ней, частота ударов топором чуть ли не утроилась, и даже за двадцать метров от дерева я увидел разлетающиеся в стороны опилки! Буквально за несколько секунд дерево оказалось срубленным, а мелькнувший среди деревьев силуэт тут же направился в противоположную сторону! Точно от меня прячется!
   - Постой! - Без особой надежды крикнул я, пытаясь продраться сквозь лес так, чтобы падающее дерево меня не пришибло. - Вот ведь! - Никогда не любил лес, даже когда в детстве по грибы ходил, и хоть сейчас была совсем не плохая погода, но все равно всякие ямы, коряги, корни, мелкие кустики... Ну не эльф я, чтобы грациозно скользить по природе! - Ну и куда она исчезла? - Пробормотал я, осматриваясь по сторонам там, где видел ее силуэт в последний раз.
   - Я здесь. - Раздался у меня из-за спины тихий голос.
   - Хм? - Повернувшись, я действительно увидел химеру, прислонившуюся к дереву так, что ее хвост скрывался за стволом. Она что, стесняется своей внешности? Ну да, на голове шляпка, скрывающая как ее рожки, так и уши. - Привет. - Улыбнулся я ей.
   - Привет. - Кивнула она, избегая смотреть мне в глаза.
   - Это же ты мне вчера оставила лекарства?
   - Д-да. Они не помогли? - С какой-то опаской спросила девушка.
   - Наоборот, очень помогли, спасибо!
   - Да нет, не за что! - Помотала она головой.
   - А, точно! - До меня вдруг дошло, что я даже не знаю, как ее зовут! Неделю переписывался, а имени так и не спросил. - Я как-то забыл спросить, как тебя зовут. - Улыбнулся я. - Я - Алекс.
   - Меня зовут Юфи. - Ответила девушка.
   - Юфи? Красивое имя. - Улыбнулся я. Рабочая одежда, шляпка, опущеная голова, руки за спиной. Она осознано делала все, чтобы ее было трудно рассмотреть, хотя я не видел в этом никакой нужды.
   - Ты так думаешь? - Поинтересовалась она, осторожно поднимая на меня взгляд необычных для человека, рубиново-красных глаз.
   - Конечно! И кстати говоря. - Сложил я руки на груди, продолжая ей улыбаться. - Я хоть и не против нашего переписывания путем вечерних записок, но честно говоря я не вижу в этом особого смысла: ты же можешь просто подойти и сказать, что хочешь. Я не кусаюсь.
   - ... - Девушка молча изучала мох у себя под ногами. - Но я же химера. - Наконец протянула она. - Я отвратительный урод. - Заявила она явно процитироваными словами кого-то из людей. Не удивлюсь, если это была цитата Дирка.
   - И когда это я такое говорил? - Усмехнулся я. - Не помню я такого.
   - Нет! Я имею в виду... В смысле... - Забормотала она себе под нос, а я воспользовался моментом ее смятения и шагнул в сторону, так, чтобы было видно ее обнимающий дерево хвост. - Ах! - Поняла она, что я сделал и тут же сдвинулась в сторону, снова спрятав хвост за деревом.
   - Лично мне твой хвост очень даже нравится: своего-то нет. Еще с детства думал, какого это иметь хвост, как у собак или обезьян? Удобно, наверное иметь дополнительную конечность.
   - Да не особо. - Пожала она плечами, наконец перестав прятать свой хвост за деревом. - Здесь от него больше проблем, чем пользы.
   - Серьезно?
   - Угу. - Кивнула она. - Юбок здесь нет, а штаны на наличие хвостов не расчитаны, так что мне каждую смену одежды приходится лично модифицировать. - Раздраженно вильнула она своим хвостом. - И это пол беды: сейчас-то еще ничего, а вот зимой совсем все плохо - это как ходить в тридцатиградусный мороз с голой по плечо рукой!
   - Ух... - Передернулся я, представив себе такую ситуацию. - Может как-нибудь дополнительный рукав пришить?
   - Если найду швейный станок, так и сделаю. - Усмехнулась девушка.
   - Ты умеешь с ним обращаться?
   - Нет, но не думаю, что кто-то это сделает за меня, так что научусь.
   - Ладно, Юфи, пора к работе возвращаться, а то дневная норма сама не выполнится.
   - Да-да, конечно. - Покивала она.
   - Но ты не стесняйся, подходи, поболтаем.
   - Но другие... - Начала было она...
   - Другие... - Оборвал я ее. - Меня не волнуют. И мнение других никогда не влияло на мои решения. - Пожал я плечами. - Впрочем если это важно тебе, то ничего не поделаешь. - Развел я руками.
   - Нет! - Встрепенулась Юфи. - Меня тоже мнение других не волнует! Только твое.
   - Вот и прекрасно. - Улыбнулся я на немного странный ответ, и подобрав свой топор направился на стук топоров: до конца рабочего дня еще далеко.
  
   - Можно? - Отвлекла меня от созерцания свежего завтрака Юфи. Девушка уже взяла свою порцию, и хотела сесть за стол напротив меня, но почему-то решила, что для этого ей нужно мое разрешение.
   - Конечно. - Кивнул я. Другие, присутствующие за столом, сделали вид, что ее не существует, продолжая свои разговоры как ни в чем не бывало. Разве что рядом с ней никто не садился, так что по сторонам от Юфи образовалось свободное пространство. Помнится я как-то пытался узнать, почему к нелюдям так относятся, но тогда у меня еще был совсем плохой язык, но вроде как Империя была образована в результате войны с нелюдями, но после победы, Император решил принять "низшие" расы под свое крыло, так что вроде как они и часть Империи, и попадают под защиту Имперского закона, но в то же время чуть ли ни официально являются низшим сословием. Сдается мне, что если бы не закон, который в Империи поддерживали с ярым фанатизмом, к ним бы относились совсем иначе. Как Дирк, к примеру...
   - Спасибо. - Улыбнулась девушка, берясь за свою еду. Сейчас она выглядела гораздо более уверенно, чем вчера и с интересом наблюдая за моими действиями.
   - Что-то не так? - Поинтересовался я: слишком уж пристально она следила за тем, как я поедаю жареную... Эм, на вкус это была картошка, так что будет картошкой! Жареную картошку с мясом незнакомого мне зверя.
   - Хм? Нет-нет, мне просто интересно, что тебе нравится.
   - В смысле еды? Если бы я еще знал, что это такое. - Пожал я плечами.
   - А ты не знаешь? - Удивилась она.
   - Я не местный. - Усмехнулся я.
   - А откуда? Если не секрет?
   - Вряд ли ты поверишь. - Продолжал я усмехаться: я уже говорил местным, что я из другого мира, но они лишь понятливо головами кивали, мол и не такие байки слышали, не хочешь говорить, не надо.
   - Поверю! - Уверенно произнесла она.
   - Я из другого мира. - Пожал я плечами.
   - Это как? - Не поняла она.
   - Я сам не знаю, как тут оказался. Шел по парку, оказался в лесу неподалеку.
   - Хммм... - Ну да, не поверила. - Значит ты не сможешь вернуться домой?
   - Не знаю. - Пожал я плечами. - Наверное шансы этого будут поменьше, чем оказаться удареным молнией два раза подряд? - Неуверенно протянул я: ну откуда мне знать, насколько часто случаются подобные аномалии? Почему я решил, что это аномалия? Потому что если это была бы чья-то воля, то я бы наверняка об этом уже узнал.
   - Скучаешь?
   - Да не особо. - Пожал я плечами, и это была чистой правдой: отца у меня не было, мать умерла четыре года назад, с девушкой расстался год назад, так что меня в моем мире ничего не держало. Наверное поэтому я так легко и принял тот факт, что теперь мне придется обустраивать свою жизнь здесь, в незнакомом мире. - Меня там ничего не держало.
   - У тебя не было любимой девушки? - С какими-то непонятными нотками в голосе уточнила она.
   - Нет. - Помотал я головой. - Так и не смог найти ту, с кем хотел бы прожить остаток жизни.
   - Хммм...
   - Чего это мы все обо мне? Наверное скучно слушать этот бред?
   - Вовсе нет! Мне очень интересно узнать как можно больше о тебе.
   - А что насчет тебя? - Поинтересовался я, игнорируя немного странный ответ. Скорее всего он мне кажется странным из-за незнания языка.
   - А что насчет меня? - Удивилась она. - Я химера, так что какая разница, откуда я, да что мне нравится?
   - Ну во-первых мне есть разница. - Поднялся я на ноги. - А во-вторых идем, скоро рабочий день начнется.
   - Я... Тебе интересна? - Задумчиво протянула девушка, направляясь к выходу вслед за мной.
   - Конечно! - Улыбнулся я. - В моем мире химер вообще не было, так что мне очень даже интересно все, что с вами связано. И с тобой в частности. - Добавил я: а что? Девушка она привлекательная, никаких запретов на отношения в лагере нет...
   - Я... - Смутилась Юфи. - Я даже не знаю, о чем говорить: никто раньше мной не интересовался... Ах! - Вдруг осмотрелась она по сторонам. - А это ничего, что ты идешь на работу со мной, а не со своими друзьями?
   - Друзьями? - Усмехнулся я. - Нет у меня тут друзей. Приятели, не более.
   - Даже Эрик? Вы вроде как с ним близки?
   - Эрик? - Прищурился я. - Уж его-то я другом точно не назову.
   - Почему? - Удивилась она.
   - Потому что он стукач. - Усмехнулся я, предварительно убедившись, что рядом никого нет. - Ты же знаешь, что меня два дня назад хорошенько отделали? Думаешь Дирк просто так, случайно гулял по улице, в надежде встретить меня. А вот Эрик прекрасно знал, когда и куда я направился. Да и потом именно он помог мне не сдохнуть на улице: откуда он узнал, что мне нужна помощь? Вот если бы я сдох, у Дирка были бы огромные проблемы с надзирателями, а так все путем. И это лишь один пример: я уже давно заметил, что он играет на обе стороны, крыса.
   - Почему ты тогда продолжаешь с ним общаться?
   - Потому что друзей надо держать близко, а врагов еще ближе. - Пожал я плечами. - Мне удавалось несколько раз скормить Дирку нужную мне информацию с помощью Эрика, так что меня такое положение дел устраивало. Впрочем сейчас это уже не важно.
   - Понятно... - Протянула Юфи, осматриваясь по сторонам. Ну да, мы уже пришли в тот квартал города, где шла активная стройка. - Думаю мне лучше пойти к другим химерам. - Нехотя протянула Юфи. - Иначе ты дневную норму не сдашь. - К сожалению это было правдой: в отличии от убийства деревьев, строительство - командное дело, но не думаю, что работа будет идти гладко, если в команде будет присутствовать химера, которую все игнорируют.
   - Тогда до встречи. - Кивнул я.
  
   - Можно? - За ужином Юфи была тут как тут, и сейчас выглядела еще лучше, чем с утра. Какой-то она была... Довольной что ли?
   - Конечно, можешь не спрашивать. - Кивнул я. - Как прошел день? Вы же вроде как с другой стороны города работаете?
   - Да все, как обычно, ничего особенного. - Пожала она плечами. - А у вас?
   - А и нас какой-то криворукий балку ненадежно укрепил и Эрик со второго этажа навернулся, да так, что его этой балкой еще и сверху накрыло. - Раздраженно пробормотал ответил я: в самом начале же учат как правильно укреплять балки! Какой идиот...
   - Он умер?
   - Да нет. - Отмахнулся я. - Отделался кучей переломов, но вроде как жить будет, я не особо интересовался подробностями.
   - Вот как... - Задумчиво протянула девушка.
   - Впрочем чего говорить о грустном? Я тут о чем подумал: с появления здесь я научился сносно говорить на Имперском, но вот читать и писать у меня получается очень плохо, что ты наверняка уже заметила. - Усмехнулся я, намекая на записки. - Парни меня особо учить не хотят: им лучше в карты порезаться после тяжелого рабочего дня. И хоть я это прекрасно понимаю, но мне все же хотелось бы улучшить свои навыки. Вот я и подумал, что может ты мне в этом поможешь? - Никогда не считал себя Казановой, но я прекрасно знал, что чем больше времени проводишь с понравившейся девушкой, тем больше шанс добиться взаимности. Более того я действительно хотел научиться лучше писать и читать, это можно сказать во мне профессиональная гордость, как препода Английского языка говорила. - Если тебе не в тягость, конечно. Ты наверное устала после рабочего дня?
   - Вовсе нет! - На удивление энергично ответила она. - Я с радостью тебе помогу! Если хочешь, каждый день будем заниматься!
   - Вот и прекрасно! - Покивал я, слегка ошеломленный таким энтузиазмом. Может я ей тоже нравлюсь? Хочется верить, но пока рано делать такие заключения: мы знакомы чуть больше недели. - Тогда я пойду запасусь бумагой с карандашами, и буду ждать тебя у своего барака после ужина. - Поднялся я на ноги, закончив со своей едой.
   - Конечно! - Покивала она. - Я не опоздаю!
  
   - Хммм... - Протянул я, рассматривая темный потолок: обычно я после отбоя засыпаю моментально, но тут нечасто удается пообщаться с привлекательной девушкой, которая вроде как проявляет к тебе интерес. Нет, во время первого урока калиграфии ничего особенного не произошло, но все равно прокручивал в голове наши с ней встречи и разговоры. Вот только чем больше я их вспоминал, тем более странными они мне казались. Нет, не сами встречи и разговоры, а общая картина. За последние три дня произошло больше, чем за все мое пребывание здесь: один барак сгорел, четыре человека погибло, еще один переломал себе все кости... И все началось после того, как я познакомился с Юфи. Да нет, бред! Я на первом курсе психологии проходил, что соотношение и причинная связь - разные вещи, хоть многие люди этого и не понимают, на чем и строятся множество статей в "желтых" газетах: опрос показал, что в городе "А" на двадцать процентов больше больных сердечными заболеваниями, а так же вокруг города "А" обитают на тридцать процентов больше волков, значит волки - причина сердечных заболеваний, надо начать их истреблять! Бред! Я пытаюсь связать вещи, которые не связаны! - Хммм... - И все равно сомнения меня не покидали. - Черт с ним! - Проворчал я шепотом, чтобы никого не разбудить: воспользуюсь "Бритвой Оккама", и использую простейший способ! Другими словами просто спрошу Юфи, связана ли она с проишодящими трагедиями. Как говорится за спрос в нос не бьют.
  
   - Помнишь, когда мы в лесу встретились, ты за пару секунд целое дерево срубила? - Начал я издалека, после ужина: к счастью сегодня никаких проишествий не было, и до вечера дожили все присутствующие в лагере.
   - Ну да, помню. - Кивнула девушка, расслабленно шагая рядом со мной.
   - Скажи, это только ты такая сильная, или все химеры на такое способны?
   - Хммм... - Задумалась она. - И да и нет.
   - В смысле?
   - Все зависит от того, чья кровь течет внутри химеры, но большинство из тех, что доживают до двадцати лет, имеют какого-то сильного монстра у себя в родственниках, так что я не исключение.
   - Понятно... - Покивал я. Сильного монстра? Только сильных монстров мне не хватало... - А ведь помнится за день до этого тебя не было на лесопилке?
   - Ты заметил? - Просияла она. - Да, я в тот день в шахте работала.
   - Хм? Но ведь это не по расписанию.
   - А я добровольно попросила разрешения.
   - Не знал, что так вообще можно.
   - Обычно так и нельзя. - Усмехнулась Юфи. - Но для химер делают исключение: с нашей силой мы способны за день продвинуть расписание работ на неделю вперед. Если бы не закон, обязывающий работников менять смены, химер бы только в шахтах и держали. - Пожала она плечами. - Так что для добровольцев надзиратели рады сделать исключение.
   - А что ты там делала? Если не секрет?
   - Работала. - Пожала она плечами. - За такие сверхурочные надзиратели могут подкинуть что-то пореже обычных денег. Например косметику. - Обворожительно улыбнулась она.
   - Понятно... - Протянул я, осматриваясь по сторонам: мы уже достаточно отстали от остальных, возвращающихся после ужина по баракам, что никто ничего не должен услышать. - Наверное с твоей силой-то не только в шахте тоннели прокладывать легче, чем людям, но и опоры можно без труда сломать?
   - Ну если иметь нужный инструмент, то не вижу проблем. - Пожала она плечами.
   - А там глядишь и Дирк совершенно случайно со своими шестерками окажется, опоры сломаются, шахта обрушится и нет четырех людей. - Протянул я, внимательно наблюдая за реакцией Юфи.
   - Если ты думаешь, что я обрушила тоннель, чтобы убить Дирка и его приятелей, то это не так! - От расслабленной улыбки не осталось и следа: девушка была серьезна и сосредоточена. Наверное обиделась на такой вопрос. Вот только не успел я расслабиться, полностью поверив, что мои подозрения беспочвенны, как она продолжила. - Это была бы слишком милосердная смерть для таких ублюдков! - Я как будто на другого человека смотрел: глаза слегка прищурены, на губах играет неприятная полуулыбка, руки уверенно сложены на груди, а кончик хвоста извивается, как змея, ищущая добычу. И смотрит на меня... Нет, никакой угрозы или враждебности я не ощущал, скорее... Любопытство? Ожидание чего-то? Она следила за моими реакциями с таким же вниманием, с каким я наблюдал за ней. - К сожалению меня не было рядом, когда они напали на тебя, чего я себе никогда не прощу, но я хотя бы могу позаботиться о том, чтобы они поняли всю тяжесть своих преступлений! - Я не очень-то хочу знать, что это значит... - К сожалению из-за надзирателей, у меня было всего лишь двадцать четыре минуты, чтобы донести до их тупых мозгов что именно они совершили и наказать их соответствующим образом. - Ее улыбка стала шире. - Тоннель пришлось обрушить, чтобы не возникло вопросов о состоянии их тел.
   - ... - Я еще когда учился на препода, в совершенстве овладел техникой "морда кирпичом". Очень помогает, когда смазливые, но тупые пигалицы пытаются выпросить у тебя зачет, используя разные части своих тел в качестве аргументов. Так что сейчас я не особо беспокоился о том, что мои эмоции отразятся на моем лице.
   - ... - Уж не знаю, какой реакции она от меня ждала, но то, что я просто стоял и продолжал ее рассматривать, явно завело ее в тупик. Девушка переступила с ноги на ногу, вильнула хвостом, и наконец спросила. - Тебе не нравится, что я разделалась с этими мразями?
   - Конечно! - Кивнул я. Глаза сузились еще больше, и теперь в них явно видно разочарование. - А что если бы тебя поймали?
   - Что? - Удивленно подняла она на меня глаза.
   - Думаешь ты - единственная, кому нравится наше общение? После многих месяцев общения со всяким сбродом, который к тому же только и ждет момента, чтобы настучать на тебя, я наконец нашел человека... Химеру, с которой я спокоен и расслаблен. - На этот раз на груди руки сложил я. - А ты берешь и делаешь что-то настолько рискованое! Если бы тебя поймали, то давно бы уже переправили в тюремный лагерь! А мне что прикажешь делать? Возвращаться к этим? - Кивнул я в сторону барака. - Только о себе и думаешь.
   - Нет! Я вовсе ничего такого не... - Начала было девушка, но под моим пристальным взглядом как будто сдулась. - П-прости... Я не думала, что это тебя так расстроит.
   - К счастью все обошлось и никто ничего не заподозрил. - Позволил я себе слегка улыбнуться. - Но постарайся быть осторожнее: мне будет очень неприятно, если тебя поймают.
   - Я... Я поняла. - Покивала она, с любопытством поднимая на меня глаза, как будто проверяя, шучу я или нет?
   - Скажи мне, Юфи, а почему ты это сделала?
   - Потому что эти твари... - Кривая улыбка снова начала наползать на ее лицо.
   - Я помню, что ты говорила, можешь не повторять. - Оборвал я ее. - Тебе-то что с того, что они меня обидели?
   - А! - Дошел до нее мой вопрос, и девушка тут же залилась краской и отвернулась в сторону. - Ну... Это потому что... - Пробормотала она себе под нос.
   - Я не слышу.
   - П-п-потому что я тебя люблю! - Выпалила она, зажмурившись и бешено виляя хвостом.
   - ... - Я продолжал выдерживать на лице сдержаную улыбку, в то время как чуть ли не физически ощущал, как земля уходит из-под ног. До конца надеялся, что это просто "благодарность"...
   - А... А ты? - Робко поинтересовалась Юфи, не рискуя взглянуть мне прямо в глаза.
   - Я не хочу тебе врать, Юфи. Отношения, построеные на лжи ломаются как карточные домики. Я не могу сказать, что люблю тебя: мы знакомы чуть больше недели, и я не такой эмоциональный человек, как ты, чтобы влюбиться в кого-то так быстро.
   - Д-да, я все понимаю, все в порядке. В конце концов у нас впереди полно времени вместе! - Радостно улыбаясь закивала она.
   - Уже темно. - Заметил я, поднимая голову к небу. - Скоро комендантский час, так что думаю нам пора разойтись. До завтра, Юфи.
   - Угу! - Продолжая улыбаться кивнула она. - Спокойной ночи, Алекс!
  
   - Ха-а-а... - Вернувшись в свой барак я не рискнул сразу расслабиться: кто знает, может она за мной из окна наблюдает, и вместо этого отправился играть в карты, как я обычно это делал по вечерам после комендантского часа. И лишь после того как я в свое стандартное время лег "спать", я расслабленно выдохнул... Но в голос выругаться все-таки не рискнул. Вот вляплся, так вляпался!
   Я хоть и не являлся ярым поклонником аниме, но от жизни не отставал и в свободное время иногда их смотрел. Проще говоря я прекрасно знал, что такое "яндере", вот только одно дело простенький психотип, существующий ради продвижения истории, и совсем другое дело настоящий человек с очевидным расстройством психики! Другими словами Юфи - не "яндере", "яндере" - часть Юфи, и это страшно! Она умна и расчетлива: без единой ошибли провернула не только убийство Дирка, но скорее всего пожар и сломаные кости Эрика тоже ее работа. К тому же судя по ее реакциям во время нашего разговора она прекрасно понимает, что ее поведение не "нормально". Она очевидно ожидала определенной реакции... А это в свою очередь значит, что она в прошлом уже получила некую реакцию на свое поведение и ожидала такую же? А не получив ожидаемого, тут же расстерялась. Раз расстерялась, значит ей не часто приходилось "быть разоблаченной"? М-да, передо мной не простой психотип, а полноценная личность, прекрасно понимающая все, происходящее вокруг и умеющая модифицировать свои действия в соответствии с изменяющейся обстановкой. Я имею дело с самым настоящим серийным убийцей!
   Ну и что мне делать в такой ситуации? Она явно одержима мной, и к сожалению это не временная "благодарность", а то, что она назвала любовью, то есть она от меня не отстанет! Бежать? Надзератели особо не преследуют беглецов: собравшиеся тут не опасные преступники, а простой сброд. Сбегут? Ну и ладно, рано, или поздно, они все равно вернутся в рабочий лагерь. Не этот, так другой. Тут другой вопрос: смогу ли я сбежать от Юфи? Она - химера, и скорее всего силушкой богатырской ее способности не ограничиваются. Сбежать не получится. Сдать ее надзирателям? У меня нет никаких улик, будет мое слово против ее, и хоть она и Химера, но без доказательств ей никто ничего не сделает. Зато я стану предателем и проживу скорее всего не больше нескольких дней. Не вариант. Убить ее? Я не убийца! Да и что я могу сделать химере? Вдруг у нее кожа прочнее стали, или регенерация как у ящериц? Не вариант. Что еще? Да ничего, больше вариантов нет! Может использовать ее одержимость мной, чтобы контролировать ее? "Если ты не сделаешь то и то, я тебя разлюблю"? Ага, может сразу начать жонглировать гранатами без чеки? У нее не стабильная психика, предсказать ее действия, а тем более контролировать их невозможно в принципе! Вопрос не в том, поймет ли она что я делаю, а в том, когда она это поймет, и сколько я после этого проживу?
   - Угх... - Проворчал я себе под нос. Ну какие у меня варианты? Просто тупо ждать, пока она сорвется и отправит меня, а потом и себя "в лучший мир, где мы будем вместе навсегда"? Хотя если ее главная цель, это я, то... - Хммм... - Задумался я, рассматривая эту идею со всех сторон. Ведь по идее если я приму ее такой, какая она есть, не стану пытаться ее изменить, и буду ей верен, то у нее не будет причин меня убивать. Вот только придется быть ей верным абсолютно, ведь даже "заинтересованный взгляд" в сторону другой девушки может очень дорого стоить... В первую очередь бедной девушке, но и мне не нравится идея проснуться прикованым к стене в каком-нибудь подвале "во избежание". М-да, та еще перспективка, но других вариантов у меня действительно нет: придется привыкать жить вместе с "яндере"...
  
   - Угу, все правильно. - Покивала Юфи головой, проверяя написаное мной предложение: после нашего разговора несколько дней прошли без всяких проишествий, как будто никакого разговора вообще не было. Юфи продолжала вести себя так же как и раньше... Лишь с одним-единственным отличием. Во-первых она мне казалась более... Расслабленной? Открытой? Видимо раскрывшись мне, она больше не видела смысла переживать по поводу моей реакции на правду? Но в то же время иногда, краем глаза я замечал ее задумчивый, может даже подозрительный взгляд в мою сторону.
   - Хм, довольно простой язык. - Покивал я, осматривая свою писанину. - Скажи, а ты где научилась писать и читать? Тут больше половины моего барака вообще этого делать не умеют.
   - Я росла в государственном приюте, а там базовое образование обязательно. Даже для химер. - Хм, чем больше я узнаю об этой Империи, тем больше она мне нравится. Хотя пожалуй еще рано о ней судить: это фанатичное следование закону очень уж сильно попахивает тоталитаризмом, а оттуда и до нацизма не далеко...
   - В приюте? А твои родители?
   - Я не знаю ни отца ни мать: меня выкинули на городскую свалку сразу после рождения. К счастью, будучи химерой я прожила до того момента, как меня заметил проходящий мимо священник и передал в приют. Скорее всего мать не хотела мараться с ребенком-химерой. - Совершенно безразлично поведала мне Юфи.
   - Ты довольно спокойно об этом говоришь... - Заметил я.
   - А чего нервничать? - Пожала она плечами. - Если я не нужна этой женщине, то и я не собираюсь переживать по этому поводу.
   - И все же о чем-то ты переживаешь... - Протянул я, убирая письменные принадлежности: скоро комендантский час, так что у нас есть время разве что немного поболтать да разойтись по своим баракам.
   - Хм? Ты о чем? - Удивилась она.
   - О том, как ты иногда задумчиво на меня смотришь. - Думаю имея дела с такой, как Юфи лучшей тактикой будет абсолютная честность. Любая ложь или недомолвка может быть ею интерпретирована совсем не так, как мне бы хотелось, и я не собираюсь так рисковать. - Задумчиво... Или может даже с подозрением.
   - Что?! Нет, ты ошибаешься, это не так!
   - Тебя кто-то в прошлом обидел?
   - Что? - Удивленно подняла она на меня глаза.
   - Ты не просто так скрывала от меня свои действия в отношении Дирка, барака надзирателей и Эрика, не так ли? Да и когда я вынудил тебя об этом рассказать ты же ожидала совсем другой реакции, верно? Какой?
   - ... - Она отвела взгляд в сторону и потупилась.
   - Спокойной ночи, Юфи. - Улыбнулся я. - Да поспеши: до твоего барака довольно далеко, а времени уже не осталось.
   - А ты не хочешь узнать ответ?
   - Доверие выпросить невозможно. - Пожал я плечами. - Расскажешь мне, когда будешь готова. - Махнул я ей рукой и направился обратно в свой барак под пристальным взглядом девушки.
  
   - И где ты только здесь книгу достала? - Усмехнулся я, пытаясь прочитать очередное предложение.
   - Немного зарядки в шахтах и надзиратели согласились дать мне ее во временное пользование. - Улыбнулась Юфи. - Не отвлекайся, читай дальше.
   - Хммм... "После этого надо добавить три столовые ложки соли..." - Ну да, это была повареная книга, что еще можно достать в этой глуши? Учебники квантовой физики?
  
   - Постой. - Мы уже собирались разойтись, как Юфи вдруг взяла меня за руку, что в принципе для нее было необычно: девушка то ли стеснялась, то ли боялась физического контакта. Нет, когда я ее брал за руку или касался ее как-то еще, она в сторону не отпрыгивала, но было видно, что она как-то напряжена...
   - Хм?
   - Это по поводу твоего вопроса неделю назад. - Неуверенно начала она. Неделю назад? Ах да, именно тогда я спросил ее почему она меня иногда с подозрением рассматривает. С тех пор ничего не изменилось, а я как-то привык к этим ее косым взглядам.
   - ... - Я просто молча повернулся к Юфи, всем видом показывая, что готов ее внимательно слушать. А она тем временем не отпускала мою руку.
   - Вот. - Вдруг прижала она мою руку к своей груди. Нет, в этом не было ничего эротического: она расположила мою руку прямо в центре своей груди, именно там, где находится сердце. И мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что она хотела показать: ее сердце билось с бешеной скоростью!
   - Хм? А это нормально? Я не знаком с биологией химер... - Осторожно начал я.
   - Ха-ха-ха! - Весело рассмеялась Юфи, отпуская мою руку и лучезарно улыбаясь. - Нет, это не нормально, но я не хочу ничего другого!
   - В смысле? - Не понял я.
   - До встречи с тобой меня ничего не интересовало. Я просто делала, что говорят, никогда не задумывалась о будущем, не строила планы, не хотела ничего добиться в жизни. Весь мир казался бессмысленым, серым, пустым... - Протянула она с пустыми глазами. Вспоминала прошлое? - И только когда я рядом с тобой, это серое пространство наполняется красками, а мое тело энергией! Мне впервые за многие года хочется... Жить.
   - ... - Я молча слушал излучающую во все стороны энергию Юфи.
   - Но видишь ли... - Вдруг успокоилась девушка и взглянула на меня совсем по-другому. Снова этот прищур глаз, снова эта кривая улыбка, снова замерший, кроме самого кончика, хвост. - У меня уже такое случалось раньше. Не так ярко, не так сильно... - Девушка замолчала, смотря куда-то вдаль, явно вспоминая давно минувшие дни. - Давно, еще в приюте, я познакомилась с парнем. Эльфом, рядом с которым мне точно так же хотелось жить. И мне казалось, что у нас все будет прекрасно, мы будем счастливы всю оставшуюся жизнь... Но потом появилась она. - Теперь ее лицо, хоть и слегка искаженное, но все еще привлекательное, превратилось в нечьто демоническое: совершенно безумная улыбка, огонь в глазах, слегка согнутые ноги, как будто готовые к прыжку, и совершенно недвижимый хвост, как хищник, замерший перед нападением. - Эта сучка считала себя центром вселенной, и тут же положила глаз на моего парня! А ведь я ее предупреждала, просила выбрать себе любого другого... Она лишь посмеялась над "ничтожной химерой". - Усмехнулась Юфи. - А потом я услышала, как он восхищался ее красотой.
   - ... - Я продолжал молча слушать, смотря на Юфи и запоминая это ее состояние: это часть ее, хочу я этого или нет, и мне придется с ней жить. Не только с милой, энергичной девушкой, помогающей мне научиться читать и писать, но и с этим демоном, готовым стереть все на своем пути в порошек.
   - Тогда я пригласила ее на кухню приюта, "поговорить", где окунула ее головой в кипящее масло, чтобы больше никто никогда не назвал ее красивой! - Судя по нескольким сдавленым смешкам, эта часть воспоминаний доставила Юфи особое наслаждение. - К сожалению... - Юфи успокоилась так же резко: миг, и передо мной сдержаная девушка, всего лишь внимательно за мной наблюдающая прищуреными глазами.
   - Он не понял твоих чувств? - Юфи лишь горько улыбнулась.
   - Психопатка. Чудовище. Убирайся. Не подходи ко мне. - Без капли эмоций произнесла Юфи. - После этого меня переправили в закрытое заведение. Для больных. Правда будучи химерой, меня никто особо и не пытался "вылечить", им было достаточно, что я заперта в комнатушке два на два метра и ни на кого не бросаюсь. Ты думаешь я сделала что-то не правильно в этой ситуации? - И острый, внимательный вгляд прямо мне в глаза.
   - Конечно! - Кивнул я. - Тебя же поймали?
   - Хм?
   - Если бы ты сделала все правильно, то никто бы на тебя и не подумал. - Развел я руками.
   - Ха-ха-ха-ха!! - Весело рассмеялась Юфи. - Пожалуй ты прав, мне стоило быть предусмотрительней.
   - А что было потом? - Я решил воспользоваться ее хорошим настроением и выпытать как можно больше подробностей ее прошлого.
   - Где-то через полгода мне удалось украсть ключи у одного из работников "пансионата". Ночью я смогла сбежать оттуда никем не замеченой, пробраться на другой конец города, где распологался приют, и проникнуть внутрь. Последняя часть была совсем легкой: все окна выли открыты из-за жаркой, летней погоды. Ну а там оставалось перерезать глотку этому предателю, а нож, испачканый кровью, подбросить той стерве, что разрушила мое счастье. - Развела Юфи руками. - Потом я вернулась в "пансионат", закрыла себя в своей комнатушке и претворилась, что всю ночь проспала. Уж не знаю, что потом стало с этой эльфийкой, может она даже где-то еще жива, мне все равно: мир снова стал серым, скучным, неинтересным. Зато я в том "пансионате" научилась быть "нормальной", чтобы меня перестали закрывать в пустой комнате, а через несколько лет меня вышвырнули на улицу, видимо решив, что я больше не представляю угрозу, и хватит тратить на меня налоги.
   - Ну а с улицы тебя забрали в рабочий лагерь. - Закончил я за нее ее историю.
   - Угу. - Кивнула Юфи. - У меня не было никакой мотивации что-то делать, чего-то добиваться, перебивалась чем получится, пока меня не отправили сюда, а здесь условия не плохие: да, надо было следовать правилам, но зато еду не приходилось воровать, да и спать на теплой кровати удобнее, чем на холодной земле. - Пожала она плечами. - И вот, я наконец встретила тебя.
   - Но ты боишься, что все закончится так же? - Спросил я, на что Юфи молча отвернулась в сторону. - Ты боишься, что я притворяюсь, а на самом деле тоже считаю тебя... Как ты выразилась? Психопаткой и чудовищем? Спасибо, что поделилась со мной своей болью.
   - Это все, что ты скажешь? - Слегка удивленно спросила она.
   - Я даже представить не могу, что ты чуствовала, когда единственное существо, дающее тебе смысл для жизни тебя предало. Что бы я ни сказал, это прозвучит фальшиво и лживо. - Развел я руками. - Я не ожидал такого развернутого ответа на свой вопрос, но теперь, когда я знаю причину твоего поведения, все что я могу сделать, это дать нам время.
   - Что? - Не поняла она.
   - Ты хочешь быть счастливой, но боишься снова испытать ту боль, боишься вновь быть отвергнутой. Я могу сказать, что я тебя люблю, могу пообещать никогда тебя не предавать, но это всего лишь слова, которые не стоят ни гроша. Так что продолжай держать дистанцию, продолжай сомневаться в моей искренности, продолжай следить за моии действиями и поведением. У тебя есть на это право, а я не имею права на это обижаться. Ну а когда ты решишь сделать следующий шаг... - Я подошел к ней поближе, но при этом не стал ее казаться. - Я буду ждать. Столько, сколько потребуется. - Улыбнулся я ей, и направился к своему бараку.
  
   - Что-то случилось? - Поинтересовался я, присаживаясь на крышу одного из достроеных зданий, где Юфи попросила меня ее встретить после ужина. - На тебя не похоже устраивать такие свидания.
   - ... - Казалось девушка даже меня не заметила: продолжала смотреть куда-то поверх деревьев, и лишь шевельнувшийся хвост дал понять, что мое присутствие замечено.
   - ... - Пожав плечами я присоединился к химере в увлекательном занятии наблюдения за облаками. Последние несколько недель прошли без всяких проишествий: Юфи как будто забыла о наших "серьезных" разговорах и вела себя как раньше: улыбалась, смеялась, помогала мне с языком, и попросту наслаждалась жизнью. За "строительной" сменой началась "шахтовая", а позавчера мы вернулись к лесопилке. Хм, а ведь это значит, что я с Юфи уже больше месяца знаком!
   - Давай сбежим. - Наконец подала она голос, но ее предложение меня немного застало в расплох: мне казалось, что ее все устраивает и ей тут нравится...
   - Мне надо было быть внимательнее, прости.
   - Хм? За что? - Удивленно взглянула она на меня.
   - Раз ты хочешь сбежать, значит тебя здесь что-то не устраивает. А я этого не заметил. Прости.
   - Нет! В смысле да! В смысле нет! - Слегка вспылила она, но поняв, что внятного предложания сказать не получилось, миленько надулась и с укором на меня взглянула. - Меня здесь действительно кое-что не устраивает, но ты этого не мог заметить. - Собралась она с мыслями.
   - Проблемы с другими нелюдями? - Попытался я догадаться.
   - Нет. Проблема в том, что в нашем распоряжении есть разве что завтрак, ужин да пара часов перед сном. Мне... - Она снова устремила взгляд к облакам. - Мне этого мало! Раньше мне было все равно где жить и что делать, но сейчас я хочу как можно больше времени проводить с тобой. Прости, это эгоистичная просьба, но здесь наше совместное время лимитировано. Мне это не нравится!
   - ... - Так вот, в чем дело... Все это время Юфи продолжала за мной наблюдать, и все так же избегала физического контакта, но видимо лед все же тронулся. Правда не знаю, радоваться мне этому, или завещание писать... - Хорошо. - Кивнул я.
   - В смысле?
   - Меня здесь ничто не держит, так что можно отправиться в путь когда угодно.
   - Правда?! - Тут же зажглась Юфи: сияющая улыбка, виляющий хвост, ну прямо ангелочек!
   - Конечно. - Кивнул я. - Правда я не совсем представляю техническую сторону побега. - Задумался я. - Тут беглецов конечно не преследуют, но окрестности прочешут. Кроме того я же уже говорил, что я даже на лошади не умею ездить, так что далеко мы уйти не сможем, тем более что мы находимся в какой-то глуши, где ближайшая деревня находится в нескольких днях конной езды.
   - Да ладно тебе! - Небрежно отмахнулась Юфи, продолжая улыбаться. - Всякие мелочи я беру на себя, главное что ты согласен! - Девушка одним слитным движением оказалась на ногах, и встав на край крыши, стала расхаживать туда-сюда, при этом ловко балансируя своим хвостом. - Три дня... Нет, четыре! Четыре дня и все будет готово! - Заявила она спустя пару минут и вопросительно на меня уставилась.
   - У меня никаких возражений нет. - Пожал я плечами. - Четыре, так четыре. - Побег, значит? В принципе меня действительно ничего не держало, разве что сотовый, который все еще спрятан где-то у надзирателей... Хотя после всего этого времени он наверняка сломан, разряжен, а может еще и сгорел в недавнем пожаре: я же не знаю, где он хранился. Ну и черт с ним, тут сети все равно нет.
  
   - Какой у нас план? - Поинтересовался я у Юфи на четвертый день. На все предыдущие дни она даже отменила наши вечерние уроки Имперского языка и пропадала в неизвестном направлении. Но сейчас сразу после работы, вместо того, чтобы направиться к столовой, Юфи взяла меня за руку и отвела в сторонку.
   - Знаешь реку, которая протекает чуть дальше к северу, сразу за границей рабочей зоны?
   - Конечно знаю. - Кивнул я: многие, и я в том числе предпочитаем мыться именно там, если погода позволяет.
   - Когда выйдешь к ней, отправляйся по течению и через километр найдешь на берегу небольшую лодку. Подожди меня там, хорошо?
   - А ты? - Поинтересовался я.
   - А я пойду позабочусь, чтобы наше исчезнование еще долго не заметят. Не думаю, что это займет много времени: час, может чуть больше. Договорились?
   - Все предельно ясно. - Развел я руками. - Будь осторожна. - Девушка обворожительно улыбнулась и стремительно скрылась среди деревьев.
   - !! - Я уже направился было к реке, но вдруг замер. А ведь это шанс! Предупредить надзирателей о готовящемся саботаже, лодку, если понадобиться, показать в качестве доказательства правдивости моих слов, и отправится Юфи либо в закрытый рабочий лагерь, либо вообще в тюрьму. И буду я свободен от этой сумасшедшей убийцы... А главное, почему даже сама мысль о таком раскладе вызывает у меня отвращение к самому себе? Да, она психически нестабильна, опасна да и вообще убийца, и пускай ее действия невозможно оправдать, но все, чего она хочет, это немного счастья - того же, к чему стремимся все мы. Возомнил себя спасителем бедной-несчастной психопатки? Очнись, она опасна для всех ее окружающих, и ее надо изолировать! - ... - Пару минут я стоял на месте, ожидая кто победит: разум, или сердце... - Надо поторапливаться... - Проворчал я себе под нос, направляясь в сторону реки.
  
   - Алекс? - Услышал я неуверенный голос Юфи, и открыв глаза поднялся со дна "лодки", куда прилег ожидая химеру.
   - Прости, я тут немного вздремнул, не услышал, как ты пришла. - Улыбнулся я, выбираясь из лодки.
   - ... - Юфи с каким-то непонятным удивлением рассматривала меня не говоря ни слова.
   - Что-то случилось? - Насторожился я. - Тебя заметили?
   - Нет, все прошло по плану, просто... - Юфи осмотрелась по сторонам, но ничего необычного, кроме красного зарева над деревьями со стороны лагеря тут не было. Подожгла что-то. Ну да, я чего-то подобное и ожидал... - Нет, ничего. - Помотала она головой, возвращая себе свою прелестную улыбку. - Забирайся внутрь, поплыли.
   - Помочь спустить ее на воду? - Поинтересовался я: лодка была полностью вытащена на берег.
   - Нет-нет, я сама, просто заберись внутрь: нечего зря промокать. - Пожав плечами, я залез в лодку, псоле чего Юфи без всяких видимых усилий столкнула ее в воду и ловко запрыгнула внутрь.
   - Откуда здесь вообще такое судно? - Хоть Юфи и назвала это просто "лодкой", это было скорее грубо сработаная яхта, имеющая весла, парус, даже что-то вроде палатки, внутри которой имелась куча мягких одеял. Что-то среднее между крупным плотом и лодкой.
   - Надзиратели построили несколько лет назад. - Пояснила девушка, поднимая парус. - Привяжи это вон туда. - Передала она мне веревку и показав пальцем, куда ее надо привязать. - Когда река не покрыта льдом, они на ней рыбу ловить плавают. - Ну да, рыбой тут пахло еще как...
   - И куда мы на ней? В море? - Улыбнулся я.
   - Чтобы тут же лишиться нашего судна? Нет, я на этом корыте даже на крупное озеро не рискну выйти. - Улыбнулась Юфи в ответ. - Тут дальше по течению будет несколько дюжин притоков, так что выследить нас будет невозможно, а если мы выберем правильный из них, то где-то через неделю выйдем к озеру Аурили. Не самое крупное, но очень богатое рыбой, так что на его берегах достаточно рыболовных поселков и даже несколько городов. А куда дальше мне все равно, главное, что с тобой. - Закончила она, явно довольная собой и провернутой операцией.
   - Не важно куда... - Протянул я. Хотя чего еще я от нее ожидал? Она сразу сказала, что цель этого побега, это больше времени вместе, а что делать после того, как надзиратели исчезли из вида... Похоже это придется решать уже мне. Ладно, хотя бы к цивилизации выплывем, а там видно будет что делать и как жить.
  
   - Присоединяйся! - Раздался веселый голос Юфи из-за борта, сопутствующий энергичному плеску воды.
   - А тут какие-нибудь подводные монстры водятся? - Поинтересовался я: как по расписанию, спустя неделю неспешного плавания по реке, мы оказались в озере, другого берега которого я не смог увидеть, сколько бы ни старался. Вода здесь тут же стала гораздо чище и глубже, и Юфи тут же отправилась плавать. А вот меня терзали смутные сомнения...
   - Понятия не имею. - Пожала она плечами, без труда держась наравне с судном, при этом расслабленно плавая на спине. - Но если кто-то меня укусит, то рассказать об этом никому не успеет. - Ну да, вспоминая как легко она рассправилась с деревом, я сомневаюсь, что челюсти какой-то рыбины смогут выстоять хоть несколько секунд.
   - Я пожалуй воздержусь. Может вечерком, у берега. - Все это время мы рыбачили на ходу, но готовить на этом хиленьком судне не рисковали, так что каждый вечер высаживались на берег, разводили костер, ели, спали, а утром снова отправлялись в путь.
   - Ну как хочешь. - Без особого расстройства произнесла девушка и нырнула под воду.
   - ... - Хммм... С момента нашего побега Юфи не начинала никаких серьезных разговоров, и вообще вела себя расслаблено, беззаботно, и просто наслаждалась жизнью. Казалось она была совсем не против провести остаток своей жизни именно так, плавая по рекам и озерам и выживая исключительно на жареной рыбе. Она явно не собиралась ничего предпринимать, так что придется брать бразды правления нашей маленькой группы в свои руки.
   А тут надо решить чего именно я хочу добиться? В моей предыдущей жизни цели у меня были простые: несложная, прилично оплачиваемая работа, квартира средней руки, сбережения на старость, да и все. Изменились ли мои приоритеты сейчас? Да не особо: геройствовать пускай геройствуют те, кому боги в рот смотрят, да те, кто из своего зада магические мечи достают. Мне бы прожить тихую, спокойную жизнь и я буду рад. Пускай мир спасают те, у кого инстинкт самосохранения барахлит.
   - Мне ли об этом говорить? - Пробормотал я себе под нос, наблюдая как Юфи нарезает круги вокруг судна.
   Весь вопрос как добиться "спокойной" жизни в этом мире? Ну во-первых нужна работа. Во-вторых нужен дом. К сожалению не думаю, что моя прошла профессия здесь хоть кому-то понадобится. Да даже если и понадобится... Я снова покосился на Юфи. Не думаю, что с ней неподалеку я смогу удержать студенческую базу... Это кстати говоря еще одна поблема: побег в принципе был нужен, чтобы больше времени проводить вместе, а значит работа должна быть такая, где мы могли бы работать вместе. И в идеале подальше от других людей. А ведь имеется подходящий вариант: фермер, ну или как здесь сейчас называется эта работа? Найти домик либо вообще на хуторе, либо на окраине какой-нибудь деревни, да выращивать картошку да морковку. Да, простая жизнь, но в принципе ничего плохого в ней не вижу. Тут конечно возникает ряд вопросов, как например имеется ли у простых фермеров, или крестьян какой-то Лорд? Сколько ему платят, можно ли этого избежать, например устроившись рядом с городом, вместо деревни? Сколько стоит земля, сколько стоит дом, за сколько можно продать выращеную картошку, и так далее.
   - Юфи. - Позвал я прилегшую на дно судна, загорающую химеру. Руки за головой, хвость медленно виляет... Довольная, как объевшаяся сметаны кошка.
   - Хм?
   - Как ты смотришь на то, чтобы устроиться жить в какой-нибудь глубинке да выращивать овощи да фрукты?
   - Мне нравится эта идея. - Улыбнулась она.
   - Правда это конечно легче сказать, чем сделать. Нужен начальный капитал и место поспокойнее.
   - Ну деньги можно украсть. - Беззаботно пожала она плечами. - Ну да, она не только лагерь подожгла, чтобы отвлечь надзирателей, но еще и увесистый мешочек с монетами прихватила. Правда сомневаюсь, что этого хватит на земельный участок...
   - Если другого варианта не будет. - Кивнул я. - Но я не хотел бы привлекать внимание. Только ты, я, и больше никого.
   - И то верно. - Протянула она. - Что-то идей никаких.
   - Вряд ли что-то придумаем, медленно дрейфуя по озеру вдоль берега. - Усмехнулся я. - Надо нати какой-нибудь город, да узнать как здесь дела делаются.
   - День-другой и наверняка на какой-нибудь городишко напоремся. - Ответила девушка, закрывая глаза и наслаждаясь ярким солнцем.
  
   - Угх... - Простонал я, просыпаясь от жуткой головной боли и пытаясь вспомнить, что произошло.
   Как и предсказывала Юфи, через три дня мы наткнулись на приличных размеров город, имеющий полноценную пристань, рыбный базар, каменную крепость на берегу, деревянную стену, окружающую весь город. Народа тоже было достаточно: еще издалека я заметил полдюжины гораздо более приличных кораблей причаливающих, и уплывающих в неизвестном направлении, а у подходах к городу были четко видны просторные поляны, засеяные незнакомыми мне культурами. "Причалили" мы в некотором отдалении от города: это кособокое судно швартовать на пристани стыдно было, и вскоре расположились в местной таверне. Юфи, как и принято в этих местах все упорно игнорировали, а ко мне относились вполне по-человечески. До вечера я общался с местными, выведывая все, что можно о географии и политике Империи и окружающих земель, а потом... Темнота. Вроде как я особо не пил? Или пил, но уже так много, что забыл даже об этом?
   - Мм-м-м... - Открыв глаза, я постарался осмотреться не двигая головы, но увиденная картина меня не особо впечатлила, так что пришлось сесть и осмотреться получше. Какой-то подвал. Полно хлама, но в то же время видны следы того, что кто-то пытался тут прибраться, пускай и на скорую руку. Помнится я платил за приличный номер, а не вот это... - Хм? - Попытавшись подняться на ноги, я поня, что правая нога слушается меня гораздо хуже левой, а опустив глаза, я тут же понял почему: мою лодыжку окольцовывал железный прут, при этом проходйящий сквозь звено немного ржавой цепи. Проследив, куда ведет цепь, настроение окончательно испортилось: цепь уходила прямо в каменный фундамент здания в углу подвала. - М-да... - Сдается мне я прекрасно знаю, кто стоит за моим неожиданным переездом в это заброшеное помещение...
  
   - Хм? Ты проснулся? Как себя чувствуешь? - Спустилась по ветхой лестнице Юфи.
   - Бывало и лучше. - Честно признался я.
   - Прости за неудобства, я стараюсь как можно быстрее тут все обустроить, но на это нужно некоторое время: сам знаешь, как тут относятся к химерам.
   - Цепь тоже получше найдешь? Ржавая как-то не подходит моим глазам.
   - Я понимаю, ты наверное зол на меня за это, но пойми, это необходимо!
   - Необходимо для чего? - Эмоциями делу не поможешь, главное сохранять хладнокровие и не провоцировать ее.
   - Для нашего счастья конечно же! - Улыбнулась она. - Ты же сам хотел найти для нас место, где мы могли бы просто жить вместе, не беспокоясь о других? Но зачем нам искать место, пытаться заработать деньги? Я сама все устрою, тебе не надо переживать по этому поводу.
   - Вот как? - Что-то странное... То ли ее интонации, то ли ее взгляд... Раньше я такого не видел. - И твое решение - это заброшеное здание?
   - Понимаю, оно выглядит плохо, но я все исправлю, но зато снаружи оно выглядит отвратительно и нас никто не будет беспокоить.
   - ... - Ну да... До тех пор, пока мэрия не решит построить здесь что-то новое, но не думаю, что в данной ситуации можно ожидать от Юфи дальновидности. - А еда, одежда, предметы первой необходимости?
   - Я все беру на себя, можешь не беспокоиться! Просто скажи, что тебе надо, и я это достану! Обещаю! - Продолжала она улыбаться, при этом принявшись собирать мусор в подвале.
   - И ты собираешься держать меня прикованым к стене все это время?
   - Нет, конечно! Это просто временное неудобство. Я знаю, что ты хочешь найти для нас место получше, но вот увидишь, я превращу этот дом в идеальное место для проживания, и тогда ты поймешь, что нам нет смысла никуда идти или что-то предпринимать. Тогда в этой цепи не будет никакой нужды!
   - Понятно. - Кивнул я, не совсем понимая, с чего это она так сильно противится поиску лучшего места, и почему она так странно об этом говорит? Как будто что-то скрывает? - Тебе помочь? - Поинтересовался я, кивая на мусор.
   - Нет-нет, не стоит, я сама. - Отказалась девушка, принимаясь за уборку еще энергичнее.
  
   - Хмм? Еще немного... - За прошедшие две недели этот подвал значительно преобразился: теперь тут были и кровать, и шкаф, и стол. Ковры, столовые приборы, короче все, что нужно для жизни. Юфи каждый день на несколько часов после вошода солнца куда-то пропадала, а потом проводила остаток дня со мной, в основном либо просто болтая ни о чем, либо продолжая свои уроки Имперского, используя появившиеся из ниоткуда книги. Сдается мне, она уже разыскивается за многочисленные кражи, но я эту тему не поднимал. Гораздо важнее было то, что вместе с остальной утварью, тут появился и приличных размеров молоток и гвозди. И хоть гвозди мне были не нужны, молоток очень даже пригодился: цепь уходила в стену сразу за моей стеной, и хоть перебить саму цепь, или разогнуть прут вокруг моей ноги у меня не получилось, но вот с киркой в шахтах я успел научиться работать, и хоть молоток, это не кирка, но так и камень, из которого был сделан фундамент, тоже не был гранитом. К сожалению у меня было всего несколько часов в день, чтобы долбить камень, но так я никуда особо и не спешил: компания Юфи была приятной, обучение языку продвигалось своим чередом, так что я потихоньку, понемногу отламывал кусочек за кусочком от камня, и судя по всему мне осталось совсем немного...
   Ага! Еще полчаса планомерного долбания каменной стены, и другой конец цепочки наконец вылетел из стены и упал на пол, все еще имея кусок камня на своем последнем звене. Как это вообще устроили: это же не бетон, а полноценный камень! Как будто внутрь "вплавили"... Магия? Может быть: местные хоть и говорили о том, что магия в этом мире существует, но учитывая с кем именно я общался, я имел свои сомнения: даже у нас в глубинке пьяницы во всяких леших верят, так что пока сам не увижу, не поверю. Как бы то ни было, я был свободен, а до возвращения Юфи оставалось еще больше часа! За это время я вполне могу добратся до стражников, да объяснить ситуацию. А учитывая, как в Империи относятася к закону и его нарушениям, похищение и удержание человека химерой вряд ли к Юфи будут благосклонны. А если добавить все, что она наворовала за это время, рассказать, что она похитила меня из рабочего лагеря, при этом его спалив, да еще и немного приврать на тему "она мне угрожала", может даже о стену головой побиться и добавить, что она "меня каждый день избивала", то может и на пожизненный срок, или даже на смертную казнь ее грешков хватит...
   - ... - Поднявшись наверх, я наконец смог убедиться в своих догадках: здание, в котором я жил действительно находилось на окраине города, среди других заброшеных, полуразрушеных домов. Видимо весь этот квартал по какой-то причине забросили. Ладно, пора найти ближайший пост Имперской стражи... И чего каждый раз, когда я думаю об этом, мне противно от себя самого? - Ох, пожалею я об этом, ой пожалею... - Пробормотал я себе под нос, поднимая один из стульев наверх, и устраиваясь у окна с одной из книжек: давненько солнечного света не видел, так что лучше так почитаю.
  
   - Хм? - От книги я отвлекся, когда услышал внизу какой-то шум. Черт, наверное Юфи вернулась, а я и не заметил: от входа в дом до лестницы вниз можно пройти не заходя в комнату, где устроился я. - Я наверху! - Крикнул я, пытаясь дочитать параграф до того, как Юфи появится тут. Не получилось: девушка оказалась на пороге буквально через секунду.
   - ... - Некоторое время она молча меня осматривала, бросив лишь один взгляд на все еще болтающуюся у меня под ногами цепь. - Ты... Остался?
   - Свежего воздуха захотелось. - Пожал я плечами. - Но меня больше другое интересует. - Поднялся я на ноги, откладывая книгу в сторону. - Я тут на досуге думал о том, зачем ты все это устроила? - Раскинул я руки в стороны.
   - Я же уже говорила: ради нашего счастья!
   - Точно?
   - Конечно!
   - А мне кажется, что ты это сделала из-за страха.
   - Что?
   - Ты просто боишься, что я исчезну.
   - ... - Девушка на миг отвела взгляд.
   - Мир такой большой, в нем столько людей, столько разных непредсказуемых явлений! Что если меня в толпе ножом пырнут? Что если меня какая-то смазливая эльфийка в себя влюбит? Что если мне на голову метеорит упадет? Есть вещи, которые невозможно предсказать и которых невозможно избежать. Но ведь можно спрятаться от всего этого, верно? Спрятать меня в какой-то подвал и представить, что это и есть весь мир, не так ли? Так легко пойти на поводу своего эгоистичного страха, даже если это значит наплевать на мои чувства?
   - Нет, это не так! Я это делала ради нас!
   - Знаешь что, Юфи? - Я подошел к ней вплотную и уверенно уставился ей в глаза. - Длительных отношений нельзя построить без одной, простой вещи. Доверия. А доверие не появится там, где существует ложь. Я тебе никогда не лгал, даже если это значило ту правду, которая тебе не понравится. Я и дальше не собираюсь тебе врать, и к тебе все это время относился так же, считая, что ты никогда мне не врала и не будешь этого делать. А теперь ответь мне и я поверю любому твоему ответу. В твоих действиях действительно не было ни капли эгоизма? Все, что ты делала, ты делала ради нас, а не ради себя?
   - ... - Девушка не выдержала и отвела взгляд. - Я... Я... П... Прости-и-и меня-а-а!!! - Вдруг заревела она в голос. - Я не хотела-а-а! Прости-и-и! Я... Я... Мне было страшно-о-о!! - И не играет, девушка действительно плакала, размазывая слезы по лицу! - Прости-и-и, я просто... Просто хотела быть вместе-е-е... Прости-и-и! - И почему я себя виноватым чуствую? Как бы то ни было, я неосознанно сделал шаг вперед, и обнял плачущую химеру. - У-У-УА-а-а-а!!! - Заревела она еще громче, уткнувшись мне в плечо. - Прости-и-и меня-а-а!! Прости-и-и... После того как я тебя нашла... Прости-и-и... Я не могла... Мне было так страшно-о-о... Прости-и-и...
   - Ну, ну... - Мягко бормотал я, гладя девушку по спине.
   - Я все испортила-а-а!! Испортила-а-а!! Прости-и-и...
   - Хватит, хватит...
   - Ты меня теперь ненавидишь, я все испортила-а-а-а!! - Не унималась она, продолжая стирать мне плечо в своих слезах.
   - Все в порядке, успокойся... - Продолжал я бормотать и гладить ее по спине, пока девушка немного не успокоилась.
   - ... - Наконец она прекратила плакать и неуверенно оторвавшись от моего плеча, взглянула мне в глаза. - Ты меня теперь ненавидишь?
   - Я на тебя зол. - Твердо ответил я. - Но ненавидеть? Не глупи: я прекрасно понимаю, что ты чуствовала, и хоть твои действия мне не нравятся, я не могу возненавидеть тебя из-за такой мелочи.
   - П-правда? - Робко спросила она.
   - Правда.
   - Тогда... Тогда ты меня прощаешь?
   - Если ты обещаешь больше подобных выходок не вытворять.
   - Обещаю!
   - Тогда прощаю. - Улыбнулся я.
   - ... - Девушка быстро вытерла глаза, но отпускать меня не спешила, как раз наоборот, немного изменила свою позу, чтобы ей было удобнее стоять, но отходить не собиралась. И куда делась ее неприязнь физического контакта?
   - Думаю нам надо покинуть этот город как можно быстрее. - Перешел я к делу.
   - Снова? - Грустно протянула химера.
   - Пойми, Юфи, от проблем и трудностей жизни невозможно убегать вечно. Мы можем прятаться по подвалам, как последние крысы, боясь показаться на свет божий, либо мы можем создать наш собственный уголок, где ничего и никого не будем бояться.
   - Я все понимаю, просто... Просто мне страшно.
   - Страх - полезная вещь, он позволяет нам выживать, но если ты даешь ему себя контролировать, ты не более чем трус. Я думал ты не такая?
   - ... - Юфи недовольно на меня взглянула. - Когда мы уходим?
   - Как только узнаем, куда уходить. - Пожал я плечами.
   - Хорошо. - Кивнула она. - Но перед тем, как мы отправимся в путь, можно попросить тебя кое-что сделать? - Как-то неуверенно спросила она.
   - Хм? Что именно?
   - Ну... - Вдруг покраснела она. - Просто раньше это было как-то не правильно, я не хотела, чтобы ты неправильно понял... Да и я сама не совсем представляю, как это надо... - Вдруг она начала бормотать какую-то ерунду, продолжая отчаянно краснеть, а до меня наконец дошло, что она имеет в виду.
   - Цыц. - Резко произнес я, отчего Юфи мгновенно замолчала.
   - М-м-м-м!! - Подняв ее голову за подбородок, я не говоря ни слова, поцеловал девушку, отчего она сперва замерла, после чего с секундной заминкой, ответила на поцелуй с каким-то яростным, животным рвением: как будто ей кто-то в течении многих лет это запрещал делать, а сейчас запрет вдруг сняли! Похоже с отъездом придется повременить: Юфи точно не собирается меня отпускать в ближайшее время... Правда на этот раз я вовсе не жалуюсь.
  
   - Если эта выдра еще раз на тебя так посмотрит, ты станешь последним, что она увидит в этой жизни. - Спокойно заявила Юфи, наблюдая за работающей здесь официанткой.
   - Мы же договаривались: нам лишнее внимание не нужно.
   - Ну так я ее убивать не стану: люди и без глаз жить могут.
   - Еще хуже: так за нами точно погоню пустят. - Пожал я плечами, поедая свой ужин.
   - М-да, надо что-нибудь другое придумать... - Задумчиво протянула девушка, внимательно следя за движениями "приглянувшейся" ей официантки.
   - Знаешь, Юфи, я уже некоторое время хотел тебя кое о чем спросить.
   - Что угодно, я слушаю.
   - С того самого момента, как мы с тобой переспали, ты довольно сильно изменилась. Стала... - Я на секунду задумался, пытаясь описать изменения... - Стала более открытой? Перестала скрывать свои мысли?
   - Ты заметил? - С довльной улыбкой кивнула девушка, беря меня за руку. - Я просто перестала себя сдерживать.
   - В смысле?
   - Понимаешь, когда я тебя встретила, я была несказанно счастлива, что нашла того, кто наполнил мой мир красками, но в то же время мне было страшно. Я знаю, что другие считают меня странной, даже сумасшедшей, так что я старалась вести себя рядом с тобой как можно более... "Нормально". Я боялась, что увидев кто я есть на самом деле, ты отвернешься от меня... - Улыбнулась она. - У меня конечно не всегда получалось, но я очень старалась! Но теперь-то я вижу, что мы созданы друг для друга, и что бы я ни делала, ни говорила, ни думала, ты меня поймешь и примешь. Так что зачем мне притворяться той, кем я не являюсь?
   - Понятно. - Улыбнулся я. Пойму ее? Ну может быть... Когда-нибудь. - В таком случае у меня есть еще один вопрос.
   - Конечно.
   - По поводу вот этого. - Кивнул я на ее руку, мягко сжимающую мою.
   - Тебе не нравится?
   - Скорее наоборот. - Усмехнулся я. - Я уже давно заметил, что ты избегаешь физического контакта, но после нашей совместной ночи... Как плотину прорвало. - Действительно, девушка с тех пор не упускает случая либо под руку меня взять, либо обнять, либо просто за руку как сейчас подержать.
   - А... Ну... - Она слегка зарделась. - Просто я как-то раз услышала как другие говорили, что парни не любят "доступных" девушек. Вот я и старалась...
   - Не спугнуть меня? - Усмехнулся я.
   - Ну что-то в этом роде. - Отвела она взгляд.
   - А теперь в этом нет смысла, так?
   - Конечно! - Радостно покивала она, но тут наш разговор перебил сильнейший запах перегара.
   - ... - Подняв глаза, я тут же заметил приближающуюся проблему: здоровый амбал явно бандитской наружности и последней степени опьянения направлялся к нам с кривой ухмылкой, хотя конечно "направлялся к нам" он весьма запутаным маршрутом, но это ладно.
   С момента моего освобождения из подвала прошло несколько недель, и большую часть этого времени мы с Юфи провели в пути. В том городе мы остались лишь чтобы понять, куда направиться да научиться ездить на лошади. Ну а насчет того, куда мы направлялись... Прочь из Империи. Оказалось, что получить здесь землю гораздо сложнее, чем я надеялся. Тут нужна куча бумаг, поручительств, официальное гражданство и так далее. Простые крестьяне здесь конечно же имелись, но они были подконтрольны одному из Лордов Империи, и этот самый Лорд за них и отвечал, а мне совсем не хотелось быть подчиненным какому-то напыщеному индюку. Вот я и решил отправиться в соседнее королевство, а сегодня у нас последняя ночевка на Имперской земле: если все пойдет по плану, то уже завтра мы пересечем границу. Ну а поскольку эта таверна находится так близко к границе и к ней сходятся дороги со всех уголков Империи, тут полно людей, и не только людей самых разных наружностей и профессий: от торговцев и путешественников, до вот таких вот бандюганов. Ну что? Посмотрим, что ему надо: два здоровенных орка, стоящих у входа в таверну и исполняющих роль вышибал уже наблюдали за продвижением этой ходячей проблемы.
  
   - Вот смотрю я на тебя, друг мой, и удивляюсь: как тебя не тошнит ор общения с этим... Недочеловеком. - Наклонился над нашим столом этот тип, в то время как я всерьез обдумывал возможность изобретения противогаза в этом мире: перегар это одно, но вместе с ним к нам пробыла арома человека, "моющегося" лишь когда его кто-то в канаву после дождя выбрасывает. А ведь все было так хорошо: мы с Юфи специально выбрали самый дальний угол зала, да еще рядом с открытым окном, чтобы избавиться от запаха нескольких дюжин питающихся людей, но такой газовой атаки я не ожидал.
   - Чувствуешь этот запах, Юфи? - Полностью игнорируя нависшего над нами типа спросил я. - Это запах помойки, правда я не знаю, откуда он появился в этом приличном заведении... - Тут я поднимаю взгляд на хмурящегося типа, который ухватился за наш стол, чтобы не слишком шататься. - Ах, это должно быть ты! Ты что-то сказал? Я обычно пропускаю слова мусора мимо ушей.
   - Ты че сказал? Да за кого ты меня... - Тип замахнулся для удара, и хоть Юфи моментально оказалась на ногах, от смерти человека спасло то, что его рука, которой он хотел меня ударить оказалась надежно зафиксирована в лапище орка, который начал к нам продвигаться как только этот пьянчуга открыл свой рот.
   - Какие-то проблемы? - Пробасил здоровяк, на голову возвышаясь над далеко не маленьким человеком.
   - Угх! - Мужик попытался было вырвать свою руку, но орк на его попытку не обратил никакого внимания. Что было не удивительно: кулак этого орка был таких размеров, что моя голова для него, как грецкий орех для меня.
   - Да вот, мусор какой-то портит нам аппетит не только своим присутствием, но еще и поведением. - Пожал я плечами, с опаской наблюдая за Юфи: девушка казалась расслабленой, но я прекрасно знал, что когда ее хвост вообще перестает двигаться, она готова кого-то разорвать...
   - Ах ты!! - Снова попытался вырваться мужик, и снова без всякого успеха.
   - Я попрошу не провоцировать человека очевидно не дающего отчет своим действиям. - Спокойно ответил орк, переведя на меня уставший взгляд. Ну да: для нас такая ситуация - новинка, а он с такими типами каждый день разбирается.
   - Это же не мы начали. - Равел я руками. - Как говорится, за что боролся, на то и напоролся.
   - Это так. - Кивнул орк. - И все же я попрошу вас его не провоцировать. Незачем усложнять и так неприятную ситуацию.
   - Да отпусти меня уже, тварь нечеловеческая, я тебя... - Мужик хотел ударить орка своей второй рукой... Которая тоже оказалась в лапище вышибалы.
   - Чуствуешь этот запах, Юфи? - Улыбнулся я. - Это запах профессионализма. - Мне действительно понравился спокойный, деловой подход этого орка. - Ты. - Поднялся я на ноги. - Ты мне нравишься. - Достать пару монет из кармана, и запухнуть ему в карман на груди. - Купи себе и своему приятелю что-нибудь после своей смены.
   - В этом нет необходимости.
   - Хорошая работа требует хорошей оплаты. - Отмахнулся я, возвращаясь за стол, в то время как орк без особых усилий отволакивал сопротивляющегося пьянчугу куда-то на улицу. Наверное пришло время помыться?
   - Тебе вовсе не надо было так реагировать: я уже привыкла к такому обращению.
   - Во-первых то, что ты привыкла, не значит, что это надо терпеть, а во-вторых думаешь я буду просто стоять в стороне, когда какой-то придурок оскорбляет мою девушку?
   - ... - Юфи радостно улыбнулась и снова взяла меня за руку.
  
   - Хм-хм-хм... - Весело напевала Юфи себе под нос какой-то мотивчик. Покинули мы таверну еще до восхода солнца, но при этом мы были не одни: многие вчерашние гости этого заведения тоже готовились отправиться в путь, но уже через пару часов мы свернули на гораздо менее наезжаную дорогу: в отличии от основного тракта, эта шла напрямую, сквозь "трудную местность": крупные холмы, краешек болота, какие-то скальные образования. Этой дорогой пользовались либо те, кто путешествует налегке, либо те, кого не волнует сохранность своих телег и повозок: деревянные колеса не слишком подходят для скалолазания.
   - Чего ты такая радостная? Случилось что-то хорошее?
   - Кроме нашей совместной ночи? - Усмехнулась Юфи. Как она и говорила, я был у нее первым, и хоть она действительно ничего не знала о сексе, девушка была более, чем готова учиться, и не пропускала ни единого шанса это сделать.
   - Позавчера ты себе под нос песенку не напевала. - Усмехнулся я в ответ.
   - Да так, ничего особенного. - Пожала она плечами. - Просто та выдра совсем скоро поймет, что не стоит так глазеть на чужих мужчин.
   - Что ты имеешь в виду? - Напрягся я: только убийств перед "побегом" из страны мне не хватает...
   - Не волнуйся, я не делала ничего опасного. - Улыбнулась она. - Просто добавила немного "специй" в ее завтрак. - Ну да, по расписанию завтрак в таверне начнется с минуты на минуту...
   - Крысиный яд? - Настороженно уточнил я.
   - Нет конечно! Она же от этого умереть может, а ты сказал, что нам этого не надо.
   - Тогда что? - С облегчением спросил я: если это какое-нибудь слабительное, то еще ничего...
   - Тертое стекло.
   - Что?!
   - Всю ночь потратила, чтобы натереть кусок стекла в достаточно мелкую пыль, но зато эта тварь теперь долго не забудет о своих грехах!
   - ...
   - Не переживай, я не так много стекла добавила в ее завтрак: пару месяцев помучается, пока стекло превращает ее кишки в ошметку, но скорее всего выживет.
   - ... - Я просто молчал, радуясь тому, что Юфи очевидно понятия не имеет, что толченое стекло вовсе не является опасным "ядом". Я как-то читал, что кто-то во время суда для доказательства своей невиновности даже предлагал съесть столовую ложку толченого стекла, и что многие врачи утверждают, что толченое стекло опасно лишь если человек страдает от сердечных заболеваний. М-да, та "выдра" даже не знает, как сильно ей повезло.
   - Ты не злишься? - Осторожно спросила Юфи, не правильно растолковав мое молчание.
   - Нет, все в порядке. Я о тебе волнуюсь: если ты всю ночь не спала...
   - Я в порядке, не волнуйся! - Счастливо улыбнулась она, но в ту же секунду посерьезнела и уставилась куда-то вперед по ходу дороги.
   - Что-то не так?
   - Звуки сражения. - Пояснила Юфи. - Человек десять, не больше. Хотя не знаю, люди это, или нет, и сколько нападают, а сколько защищаются: слишком далеко, не разобрать.
   - ... - Я придержал своего коня.
   - Что будем делать? Может повернем обратно? Подумаешь, один день потеряем? Зато не будем рисковать. - Юфи явно не хотела лезть в змеиное гнездо, но если возвращаться, то нам скорее всего придется остаться на еще один день в таверне, и кто знает, заметили ли там "особую приправу" Юфи, а даже если и не заметили, сама Юфи может заметить, что ее "подарок" не возымел нужного эффекта, а там она может решить перейти на тяжелую артилеррию. Оно мне надо?
   - Пойдем, хотя бы посмотрим, кто да что? У нас деньги кончаются, а если мы поможем какому-нибудь торгашу отбиться от бандитов, то можем расчитывать на вознаграждение.
   - Хорошо, как скажешь. - Без всякого энтузиазма кивнула девушка, переходя на рысь.
   - Хм? - Пару минут спустя Юфи вдруг сменила кислое выражение лица на предвкушающее, да так пришпорила своего коня, что я тут же остался далеко позади: к сожалению я еще не умел держаться в седле во время галопа. Чего это она?
  
   Рейналд Канмор.
  
   - Стоять! - Поднял я руку, останавливая как своего коня, так и следующую за мной небольшую делегацию: вместительная карета, в которой и находился наш заказчик, его охрана из пяти, неплохо экипированых людей, да моя напарница.
   - Что-то не так? - Подъехала ко мне эльфийка, осматриваясь по сторонам.
   - Впереди следы. - Кивнул я на не слишком наезжаную дорогу: с одной стороны густой лес, с другой резкий спуск в необычайно глубокий овраг.
   - И что? Этой дорогой довольно часто пользуются. - Подъехал ко мне лидер "регулярной" охраны гнома.
   - Пешком? - Следы, которые я заметил принадлежали не лошадям и не повозкам. - Тут прошла довольно крупная группа людей.
   - До ближайшей деревни никак не меньше десяти километров. - Заметила Элинсия, доставая свой жезл из седельной сумки и пристегивая его к своему поясу.
   - Будьте настороже. - Снова двинул я своего коня вперед, заодно провевив, как легко меч выходит из ножен, а щит отстегивается от седла. Регулярные, заметив наши с эльфийкой приготовления, тоже подобрались, проверили свою экипировку и двинулись за нами, внимательно осматриваясь по сторонам. - Элин. - Позвал я девушку, незаметно перекладывающую свой магический инструмент из сумок себе в карманы.
   - ? - Девушка вопросительно подняла на меня глаза.
   - Перестройся в конец построения, да подготовь защиту от снарядов: если на нас нападут, то скорее всего начнут с обстрела из леса.
   - Поняла. - Кивнула девушка, тут же остановив своего коня, и позволяя всем остальным ее обогнать. Ну а я проклинал тот день, когда согласился сопровождать этого гнома. Ну да, оплата хорошая, ну да, нам по пути, ну да, большую часть пути мы прошли по Имперской территории, а тут бандитов на дорогах почти нет. Ну, как оказалось во всяком правиле есть исключения. Хотя чего это я? Еще ничего не ясно: может они решат, что добыча слишком мала да слишком кусача, и пропустят нас?
   - К бою!! - Заорал я в тот же миг, как одно из деревьев впереди начало медленно падать на дорогу.
   Миг спустя со стороны Элин подул теплый ветер, который не прошел мимо, а наоборот, закрутился вокруг каждого из нас, образовывая своего рода ленивые вихри. И как раз вовремя: уже через секунду со стороны леса в нас полетели не только стрелы, но и арбалетные болты, вот только как только они приближались к нам, слабенький ветер резко набирал силу, эффективно сдувая такие снаряды. Не тратя времени спрыгиваю с лошади, готовясь встретить уже направляющихся к нам из леса бандитов. Все как обычно: отсутствие какой-либо брони, ржавое оружие, но зато на них играло значительное численное превосходство. А в данном случае еще и тот факт, что на их стороне сражались еще и нелюди. Это Имперские считают их какими-то недосуществами, но будучи наемником, мне частенько приходится работать с самыми разными расами, и я прекрасно знаю, на что способен тренированый орк, а на что способна таллантливая эльфийка видно было и сейчас: в сторону орущих бандитов ушла едва заметная волна, слегка искажающая спектр, и те, кого она коснулась тут же останавливались на месте, бросали оружие да тряслись всем телом. А те, кто послабее духом так вообще разворачивались и бежали в противоположную сторону. "Ужас", простенькое заклинание, но весьма действенное в нужных обстоятельствах.
   - В атаку! - Рявкнул я, первым направляясь в бой: уж не знаю, насколько опытны эти регулярные, но самый эффективный способ противостоять бандитам, это дать им резкий и уверенный отпор: они не армия, они отбросы,и дисциплины они не знают. А как следствие, биться до последней капли крови они не станут.
   Очередной залп со стороны деревьев, и снова все снаряды оказались отклонены в сторону. К сожалению этой защиты хватит разве что еще на один-два залпа... Ага, Элин тоже это понимала, и следующее заклинание накрыло тот участок леса, из которого и летели стрелы. Что за заклинание? Точно сказать не могу, но скорее всего "сон". Мы не ожидали нападения бандитов, так что маг не подготовила ничего боевого. Только заклинания, полезные против диких зверей... Хотя бандиты немногим от них отличаются. Тем временем я поравнялся с первым аборигеном местных лесов, и наблюдать за окружающим да анализировать действия напарницы стало сложновато: блокировать удар щитом, резко отойти в сторону, удар! Тип смог в последний миг закрыться руками. Шаг вперед, пинок в незащищеный животокованым сталью ботинком, и тип корчится на земле. Больше не опасен, не тратить на него больше времени, уклониться от очередного удара, блокировать еще один щитом, отвести третий в сторону мечом, контратаковать! На этот раз мой меч нашел свою цель и очередной бандит отправился на землю. Снова защищаюсь сразу от трех типов... По одиночке они ничтожны: никаких навыков, никакой тренировки, но сразу против трех? Краем глаза замечаю, что один из "регулярных" словил булаву по шлему, и отправился на землю. Еще один неправильно оценил окружающую местность и оказался загнан в угол, окружен и убит.
   - Угх! - Резкий толчок в плечо, боль... Черт, лучники проснулись, а защита от снарядов развеялась! Похоже, что без серьезных техник не обойтись... - ХА-А-А-А!!! - Не щадя горла заорал я на окружающее меня отребье, прибавив к этому крику изрядную долю "боевого духа". Все ближайшие ко мне бандиты тут же синхронно сделали один шаг назад с животным страхом в глазах, ну а я тут же воспользовался этим случаем и прошелся по горлам присутствующих кончиком своего меча.
   - Хватит, хватит! - Вдруг раздался из леса незнакомый голос, и напирающие на меня мужики тут же немного отступили. Я тут же осмотрелся по сторонам. Плохо дело: "регулярники" все мертвы, Элин в одной руке держит свой жезл, в другой - свою любимую рапиру, и то и другое покрыто кровью, а сама девушка заметно хромает на левую ногу. - Зачем нам продолжать это? Вы же не из местных? Наемники, верно? - Из лесы вышел двухметровый здоровяк. Лидер этого отребья?
   - Что, если так?
   - Вы должны понимать, что вам не победить: магичка твоя свои заклинания уже истратила, ты сам ранен, людей у меня еще достаточно. Мы можем просто разойтись в разные стороны: нам только карета нужна, с наемников все равно ничего кроме оружия не взять.
   - ... - Я покосился на Элин, которая тут же жестами показала, что у нее в запасе еще одно заклинание имеется. Не густо. С другой стороны бандиты не начинают таких переговоров, если их потери не становятся катастрофическими: думаю еще немного и они сломаются, и этот тип это прекрасно это понимает. Вот только принять решение, что делать в этой ситуации я не успел.
   - Должно быть сегодня у меня день рождения! - Раздался радостный девичий голос со стороны дороги. К рядом с каретой гнома остановилась явно загнаная лошадь, с которой тут же спрыгнула химера явно рептилоидной родословной: хвост, чешуя, рожки, все как подобает. Вот только взгляд, которым она смотрела на лидера бандитов мне не понравился. Очень не понравился: я бы на месте этого типа уже начал либо бежать, либо копать себе могилу...
  
   - Я уже и не надеялась встретить тебя так скоро. - Улыбаясь до ушей заявила химера, не спеша но и не медля направляясь прямиком к лидеру бандитов, совершенно игнорируя пятерку вооруженных амбалов рядом с ним, и неизвестное количество прикрывающих его лучников. - Я тебя часа в четыре ночи искала, но тебя в таверне уже не было. Должно быть ты сбежал, когда я занималась другой проблемой. - Задумчиво протянула она, продолжая приближаться к бандиту.
   - А, я тебя помню. - Наконец ответил бандюга, задумчиво склонив голову набок. - Зря ты тут появилась, шла бы своей дорогой, может и прожила бы еще немного. - Пожал он плечами, тут же вскинув свой арбалет и выстрелив в девушку.
   - ... - Последняя никак на это не прореагировала, но болт лишь просвистел рядом с ее ухом. - Смелое заявление, вот только пустое. - Усмехнулась она, даже не поменяв свой темп: как шла, так и идет, и даже не реагирует на то, что этот тип уже перезаряжает свой арбалет. Другие бандиты же ждали развязки этого небольшого недоразумения, а я с Элин тем временем по-быстрому обрабатывали свои раны: не знаю, чем закончится появление этой девчонки, но лучше быть готовым ко всему. - Ты же не думал, что я буду тебя избегать после того, как ты попытался ударить моего любимого?
   - Чего? - Без особого интереса прищурился он, заканчивая перезаряжать арбалет.
   - Да не волнуйся ты так, я доходчиво объясню степень твоего проступка.
   - Спокойной ночи. - Произнес бандит, стреляя во второй раз, на этот раз лучше прицелившись.
   - Ого! - Молниеносное движение руки, и болт замирает в сантиметре от лица химеры, крепко сжатый в ее кулаке. - А я думала ты мимо моря промахнешься, выпав из лодки. - Продолжала она улыбаться, все так же неспеша продвигаясь к бандиту, теперь расслабленно крутя трофейный болт в руке. Я же переглянулся с Элин.
   - Точно не кобольды. - Прошептала она, не менее меня пораженая реакцией химеры. Кто это затесался в ее родословную, одаривший ее такими способностями? Поймать болт с такого расстояния не каждый дроу способен, а эта девчонка к тому же не тренирована: я это прекрасно видел по ее походке.
   - Наги? - Предположил я.
   - Так далеко на севере? - Пожала плечами Элин. Ну да, наги живут далеко на юге, и сюда обычно не заползают, но в наших краях нет рептилоидов, обладающих такой реакцией.
   - Чего вы стоите? Убейте ее! - После такой демонстрации своих способностей, уверенность бандита пошатнулась, и его подчиненные пришли в движение.
   - Даже не собираешься раскаяться? - Наигранно удивилась химера. - Так даже лучше: мне не придется смягчать твое наказание!
   Тем временем из леса вылетело несколько стрел, а вооруженные мечами и топорами бандиты рванулись к химере, вот только там, куда стреляли лучники ее уже не было: девушка наконец прекратила свое расслабленное дефиле и тоже рванулась вперед. Ближайший к ней смельчак тут же был награжден трофейным болтом прямо в глаз, увернувшись от взмаха мечон второго бандита, девушка ловко сделала подсечку своим хвостом, и поймав падающего назад бандита за шиворот, без труда швырнула его в сторону других бандитов, которые не ожидали такой подлянки и всей группой повалились на землю, открывая химере беспрепятственный подход к уже перезарядившему свой арбалет лидеру. Еще один выстрел, но и этот болт оказывается перехвачен в воздухе. Ага, значит не случайность. На очередной залп из леса девушка никак не отреагировала: все пущеные стрелы промахнулись, воткнувшись в землю около нее. Не только отличная реакция, но еще и способна читать траекторию снарядов? Опасный противник, а будь она хорошо тренирована...
   - Да чтоб тебя, отродье нечеловеческое! - Выругался он, хотя и его собственная "армия" имела несколько "нечеловеков". Бандит тем временем достал откуда-то пожелтевший свиток, и бросив его на землю, облил его слабо светящейся жидкостью из маленькой бутылочки.
   - Свиток призыва. - Прошептала Элин, когда свиток сам собой развернулся, и нарисованый на нем сложный магический круг засветился ярким, фиолетовым светом. Ага, значит у этого типа был козырь в рукаве... Тем временем свиток превратился в пепел, но на его месте появился огромный медведь.
   - ГРА-А-А-А!!!! - Заревел он в сторону приближающейся химеры.
   - Какой милый. - Улыбнулась она. - Ненавижу убивать животных, так что тебе придется заплатить еще и за это. - Заявила девушка, нисколько не смущаясь тем фактом, что медведь был крупнее ее раза в три-четыре, а за ее спиной сбитые на землю бандиты уже начали подниматься на ноги.
   - Убей ее! - Приказал лидер бандитов, и медведь тут же отреагировал.
   - ГРА-А-А-А!!!! - Повторил медведь свой рев, сопроводив его мощным ударом когтистой лапы.
   - Сильный какой! - Улыбаясь покивала химера, одной рукой заблокировав удар, который лишь немного поцарапал ее предплечье, хотя обычного человека призваный медведь таким ударом пополам бы сломал! - Исчезни. - Свободной рукой девушка просто ударила стоящего на задних лапах медведя в грудь, и учитывая толстый слой меха и мышц, животное вообще не должно было заметить такое похлопывание, вот только я даже с такого расстояния услышал мокрый хруст ломаемых костей, но присмотревшись, я лишь округлил глаза: кулак химеры не просто сломал несколько костей медведя, ее рука вошла внутрь его тела, разрывая шкуру, плоть и кости животного, а миг спустя девушка вырвала теперь покрытую кровью до самого плеча руку, держа при этом какой-то кусок плоти. Сердце!
   - ГРА-А-А-А!!! - Медведь казался явно недоволен подобным исходом, но моментально умирать не собирался, на этот раз попросту навалившись на девушку всем телом, при этом пытаясь укусить ее за голову. На миг гигантская туша медведя погребла химеру под собой, но вот медведь перестал двигаться, после чего перевернулся на бок, являя нашему взору не только целую химеру, но и вырваную нижнюю челюсть зверя.
   - Угх, я только сегодня утром помылась. - Пожаловалась девушка, осматривая свою одежду, обильно покрытую кровью медведя.
   - Что... Да что ты такое?! - Теперь откровенно паниковал лидер бандитов. Ну да, призыв медведя не самое опасное заклинание этой школы: кажется Элин говорила, что оно является пропуском на второй курс, но я был удивлен, что этот тип вообще сумел достать такой свиток! А тут появляется какая-то химера и так легко расправляется с его козырной картой.
   - Я уже говорила: я пришла наказать тебя за попытку ударить моего любимого. Можешь сопротивляться, можешь нет, но тебе от меня не сбежать. - Улыбка, да и выражение глаз на ее лице исказились и уже не казались такими распологающими.
   - У этой девицы что-то не так с головой... - Уверенно прошептала Элин, закончив обрабатывать рану на своей ноге и теперь просто готовясь к бою.
   - Ты потише с этим. - Шикнул я на нее: у нее может не все в порядке с головой, но с подобной силой и реакцией, это должно волновать других. Как например нас. И тех бандитов... Которые теперь совсем не спешили приближаться к химере, хотя уже поднялись на ноги. Вместо этого они неуверенно переглядывались друг с другом, и хоть я и не был менталистом, но прекрасно знал, что они думают: "Ну нахрен, этого лидера: ей нужен он, пускай забирает, лишь бы нас не трогала".
   - Думаешь я просто так тебе дамся?! - Храбрился пятящийся тип, лихорадочно шаря по своим карманам. - Ага! Получай! - Вдруг выхватил он пузырек с ярко-зеленой жидкостью и швырнул его под ноги химере. Тут же прогремел взрыв, до нас докатилась взрывная волна, но когда поднятая туча пыли развеялась, то оказалось, что химера совсем не собиралась умирать. В последний миг девушка закрылась от взрыва руками, и сейчас как ее руки, так и живот с ногами представляли из себя одну ужасную рану, но судя по нечеловеческому оскалу, такие вещи как раны, боль или порваная в клочки одежда, ее волновали мало.
   - Как... Как... - Забормотала она себе под нос, продолжая приближаться к бандиту. - Как я теперь покажуть ему в таком виде?! - Ее волнует "его" мнение больше, чем угроза смерти от подобных ранений? М-да...
   - Да сдохни ты уже! - Заорал бандит, доставая очередной пузырек, но...
   - Хватит. - Спокойно произнесла химера, моментально оказавшись рядом с бандитом, крепко схватив его за руку, держащую пузырек. Вот она кладет вторую руку на плечо бандита...
   - А-А-А-А-А!!! - Вдруг заорал бедняга нечеловеческим голосом, когда химера попросту оторвала держащую пузырек руку человека.
   - Она тебе все равно больше не понадобится. - Продолжая криво улыбаться заявила девушка, отбрасывая руку в сторону. Бандит попытался сделать шаг назад, но споткнулся о хвост химеры и оказался на земле, где девушка его тут же оседлала, схватив его целую руку обеими своими. - Эта тебе тоже не понадобится. - Продолжила она, попросту сжав свои кулаки, раздавив руку бандита.
   - АААА-А-А-А!!! - Очередной крик, от которого и так напуганые бандиты начали медленно пятится. Похоже идея помочь своему лидеру окончательно покинула их головы.
   - Если бы ты только меня ранил, я бы на этом может и остановилась, но ты же посмел поднять руку на мою любовь! А этому нет прощения! - Заявила она, без особого труда ломая обе ноги бандита.
   - А-А-А-А!!!!! - А ведь все эти действия должны причинять ей чуть ли не столько же боли: все ее руки и ноги - один большой ожег, а она нисколько не стесняется ими пользоваться...
   - Более того, ты пытался сбежать от меня, даже покинув таверну, пока я была занята другими делами, вместо того, чтобы покаяться и попросить прощения...
   - Пощады-ы-ы-ы!!! - Завыл бандит. - Прости-и-и меня-а-а! Пощады-ы-ы...
   - Нет. - Как само собой разумеющееся улыбнулась химера, одним слитным движением выдавив бандиту оба глаза.
   - А-А-А-А-А!!!!!!
   - Не надо так кричать, я не стану тебя убивать: это было бы слишком легким наказанием за все твои проступки. - Заявила она, поднимаясь на ноги и беря бандита за одну из его сломаных ног. - Нет, у меня есть идея получше. - Продолжала она свой монолог, направившись к глубокому оврагу, вдоль которого и шла дорога, по которой мы ехали. - Если не умрешь от падения, то либо сдохнешь от голода, либо тебя съедят дикие звери. Заживо. Думаю такая участь наиболее подходит преступнику вроде тебя. - Сдается мне ее и мои понятия "преступника" немного расходятся... Тем временем девушка бес всяких усилий бросила стонущее тело в овраг, внимательно проследила, как оно укатилось в густые заросли далеко внизу и только потом повернулась к оставшимся бандитам. - Чего вы так на меня смотрите? Я же стесняюсь! - Усмехнулась она. - Но не думайте убегать! Я не могу допустить, чтобы кто-то из вас решил отправиться в овраг помочь этому типу. - Чтобы бандиты помогали друг другу? Тем более калеке? Впрочем не стану ее в этом разубеждать.
   - М-м-мы не станем! Обещаем! - Кто-то посмелее подал голос.
   - Как мило! - Улыбнулась химера своей ужасающей улыбкой. - Но ты же не думаешь, что я поверю словам такого мусора, как ты? А раз ты не можешь меня в этом убедить, то выход лишь один.
   - Нет, не наугрх!!! - Начал было он говорить, но девушка уже была рядом сним, и схватив его за горло, просто... Вырвала это самое горло, уже направляясь к следующему бандиту. На несколько мгновений она скрылась в лесу, видимо разбираясь с лучниками, но вот она снова вышла на дорогу, и теперь неспеша направлялась к нам, не говоря ни слова. Черт...
   - Элин...
   - Я готова. - Кивнула она. А я как можно быстрее вводил себя в состояние боевого транса: без экстренных методик с таким монстром мне не справиться...
   - Юфи! - Вдруг раздался незнакомый голос с той стороны, откуда прибыла эта химера.
   - Хм? Ты уже тут? - Вздрогнула химера, попытавшись спрятать свои ожоги. - Подожди секунду, я закончу с этими бандитами и мы продолжим путь.
   - Какими бандитами?! Мы наемники!! Охраняем эту карету! - Воскликнула Элин.
   - И ты думаешь, что я поверю словам эльфийки?!! - С какой-то невероятной злостью спросила она, глянув на Элин такими глазами, что умей взгляд убивать, и от моей партнерши не осталось бы и пепла.
   - Я не эльфийка, и я подтверждаю ее слова. - Решил я выступить вперед.
   - Может быть. - Нехотя признала химера. - Но зачем рисковать, когда можно просто устранить все...
   - Юфи! - Перебил ее приехавший мужчина. - Мы говорили на эту тему! - Наставительно произнес он, немного неуклюже слезая с коня. - И что это за вид? Ты ранена?
   - Да нет, ничего серьезного, так, несколько порезов... - Попыталась было отмахнуться девушка, но мужчина уже подошел к ней вплотную и сумел рассмотреть ее ожоги.
   - Да на тебе живого места нет! Идем, нам надо немедленно обработать твои раны!
   - Да это ничего особенного, честное слово! - Запротестовала химера, но мужчина уже схватил ее за руку и потащил к лошадям.
   - Что... Будем делать? - Неуверенно поинтересовалась Элин, наблюдая как из седельных сумок этих двоих появляются вода, бинты да мази.
   - Для начала проверим как там наш заказчик: жив еще в карете, или шальной стрелой пришибло. А потом поговорим с этой парочкой: дорога длинная...
   - Ты хочешь... - Возмущенно начала Элин, глазами показывая на млеющую в луках незнакомца, химеру.
   - У тебя есть другие варианты? Ты смогла бы разобраться с медведем?
   - ...
   - Хватит болтать, там видно будет. - Прекратил я болтовню и направился к карете, в которой должен был находится наш наниматель.
  
   Алекс.
  
   - Не дергайся! - Проворчал я, намазывая руки Юфи недавно купленой мазью. На Земле у меня был автомобиль, и зная как водят на наших дорогах я принял за правило всегда иметь в машине аптечку, так что когда мы с Юфи приняли решение отправиться в путь, я сразу же затаварился лекарствами первой необходимости: обезболивающие, противоожоговые, кровоостанавливающие... Не думал, что придется воспользоваться этим запасом так скоро...
   - Больно же! - Пожаловалась девушка, при этом почему-то довольно улыбаясь.
   - Раньше надо было об этом думать! - Наставительно произнес я, накладывая бинт поверх ее ожогов. Утверждение продавца, что этот бинт был стерильным вызывало у меня сомнения, но другого у меня все равно не было. - Что тут вообще произошло, что ты так шустро вперед умчалась? - Поинтересовался я, повнимательнее осмотревшись по сторонам. Куча тел, от которых я тут же отвел взгляд: не привык еще. Недвижимая туша огромного медведя да карета, рядом с которой разговаривали трое: высокий мужчина в поношеной, но прекрасно сидящей на нем кожаной броне, эльфийка в таком же наряде, да коротенький, но как и все представители его расы, широкоплечий гном, одетый скорее на вечерний прием, а не на поле боя. Ну да, они сказали что-то о наемниках и охране этой кареты.
   - Не надо забивать себе голову мелочами. - Отмахнулась девушка свежезабинтованой рукой, но тут же поморщилась и прекратила ею махать. - Просто я услышала нашего вчерашнего знакомого, и не смогла сдержаться.
   - Вчерашнего знакомого? - Задумался я. - Бандита того что ли? Он был одним из этой банды?
   - Он был их лидером. - Ответил мне тот самый мужчина, который теперь стоял в нескольких метрах от нас. Тихо ходит, я вообще не заметил его приближания. Юфи смотрела на него немного раздраженно, но в принципе без особой неприязни, а вот эльфийка благоразумно осталась стоять рядом с гномом и каретой. - Рейналд Канмор. - Представился он, протянув мне свою руку.
   - Алекс Хаген. - Представился я своим наполовину правдивым именем: я слишком поздно вспомнил, что во всяких фэнтезийных мирах имена могут давать власть над человеком, или что-то в этом роде. Правда, или нет, не знаю, но когда вспомнил, то хотя бы фамилию изменил.
   - Хм? - Хитро покосился он на мою пожатую руку. - Маг?
   - С чего взяли?
   - Хватка слишком мягкая. Явно к оружию не привычная. Дай угадаю: исследователь со своей... - Он вопросительно взглянул на Юфи.
   - Девушкой. - Ответил я.
   - Со своей девушкой, в поисках нового и неизведанного?
   - Не совсем, но достаточно близко. - Ушел я от прямого ответа, на что он понятливо улыбнулся.
   - Наш наниматель не доверяет посторонним. - Кивнул он на внимательно наблюдающего за нами гномом. - И тем не менее прослыть неблагодарным скупердяем и осрамить имя своей семьи для него хуже смерти. - Заявил он, протягивая Юфи увесистый мешочек. - Благодарим за оказаную помощь.
   - Не ради вас старалась. - Пробурчала девушка, не спеша брать деньги.
   - Мы это уже поняли. - Усмехнулся он. - и тем не менее если вы не примите эту награду, то меня скорее всего уволят. - Однозначно преувеличивает. - Меня и так в бою ранили, не добивайте меня, юная леди?
   - ... - Юфи вопросительно взглянула на меня, на что я только кивнул головой: денег у нас почти не осталось, так что этот гном пришелся как раз кстати.
   - Благодарю. - Кивнул мужчина, когда Юфи взяла из его рук награду. - Ах да, еще кое-что.
   - Хм?
   - Не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью спросить, куда вы держите путь?
   - А зачем тебе?
   - Просто если нам по пути, то мой наниматель. - Снова кивок в сторону гнома. - Уполномочил меня попытаться нанять вас в сопровождение. Мы направляемся в Королевство Оларис, столицу Дома Фатрум, Киннеален. За сопровождение до самого города он платит три таких мешка. - Кивнул он на мешок с монетами, успевший перекочевать в мои руки. - А если только до границы, то один такой же.
   - ... - Заглянув внутрь, я мысленно присвистнул: не поскупился, золотыми одарил. Тут действительно приличная сумма, а три раза столько же... Кроме того это действительно нам по пути: я и так планировал остановиться в Киннеалене перед тем, как двигаться дальше, в Ничейные Земли. С другой стороны путешествовать вместе с богатым торгашом, это значит напрашиваться на проблемы. Деньги, или проблемы... Я покосился на Юфи.
   - ... - Девушке наш разговор с Рейналдом был не интересен: она сейчас упрямо буравила эльфийку взглядом, в то время как последняя упорно делала вид, что этого не замечает. М-да, тут еще и этих двоих надо учитывать.
   - Немедленно мы отправиться в путь не сможем. - Ответил я, намекая на ожоги, которые еще надо было обработать.
   - Это не проблема: нам тоже надо сперва своих похоронить. - Кивнул он. - Вам одного часа на принятие решения хватит?
   - Хватит. - Кивнул я, на что Рейналд улыбнулся и направился прочь. - Юфи.
   - Что такое? - отозвалась девушка, не отрывая взгляда от эльфийки.
   - Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещала.
   - Хм? - Немного более заинтересовано отозвалась она.
   - Нам нужны эти деньги, и я хотел бы принять предложение этих наемников. Но это значит, что нам придется какое-то время, скорее всего около недели, путешествовать вместе с этой эльфийкой.
   - ... - Девушка заметно нахмурилась.
   - Пообещай, что ты не станешь пытаться ее убить или хоть как-то ей навредить, пока мы путешествуем вместе.
   - Чего ты так беспокоишься о ней? - Проворчала она.
   - На нее мне наплевать. - Безразлично отмахнулся я. - Но если ты навредишь ей, то денег нам не видать, а значит вообще нет смысла брать это задание. Мы либо берем задание, но ты обещаешь ей не вредить, либо мы просто проходим мимо.
   - ... - Девушка задумалась. - Хорошо... - Наконец сквозь зубы выдавила она. - Но только на время этой работы.
   - Ты обещаешь?
   - Да.
   - Я хочу это услышать от тебя. - Девушка отвела глаза.
   - Я обещаю.
   - Ты такая милашка, когда злишься. - Улыбнулся я, беря ее вторую руку, и начиная обрабатывать ее мазью.
   - И вовсе я не злюсь! - Надулась она.
   - Не переживай ты так, ты же не думаешь, что я променяю тебя на нее?
   - Конечно нет!- Возмутилась она. - Но это не помешает ей попытаться это сделать... Ненавижу!
   - Юфи.
   - ?
   - Всего неделя. Максимум две. Ты выдержешь?
   - Я же обещала. - Пожала она плечами. - Я никогда не нарушу обещание, даное тебе. - Совершенно серьезно произнесла она, смотря мне прямо в глаза.
   - Тут мы мыслим одинаково. - Улыбнулся я ей, переходя к бинтам.
  
   - Он всегда так? - Поинтересовался я, когда я, Юфи и парочка наемников уселась вокруг костра ужинать. Благодаря задержке, вызваной нападением бандитов, нам пришлось ночевать в лесу, хотя по плану мы уже должны были пересечь границу и спать в мягкой кровати первой таверны со стороны Олариса.
   - Гном-то? - Уточнил Рейналд, проследив за моим взглядом: наш наниматель так и не выбрался из своей кареты. - Вроде того. - Без особого интереса пожал он плечами. - Не в моих правилах интересоваться "особенностями" заказчика. Платит он хорошо, среди торговцев имеет достойную репутацию, а где он предпочитает ужинать и с кем разговаривать - не мое дело.
   - Логично. - Кивнул я.
   - Готово, приступайте. - Подала голос Элин, прекратив мешать кашу на костре, но вместо того, чтобы как и Рейналд, взять свою порцию и приступить к трапезе, девушка повернулась к нам и костру спиной, быстро очистила перед собой землю от мусора, и подобрав палочку, стала сосредоточенно что-то там рисовать.
   - А что она делает? - Поинтересовался я у Рейналда, стараясь одновременно рассмотреть что делает эльфийка, но при этом сделать это так, чтобы Юфи не показалось, что я проявляю интерес к самой девушке.
   - Готовлюсь к завтрашнему дню. - Ответила мне сама Элин. - Во время нападения все заклинания истратила.
   - Ты волшабница?
   - Нет, я маг. - Поправила она меня немного удивленным тоном. - Где ты видел волшебников, готовящих себе заклинания?
   - Эмм... - Не то, чтобы я собирался притворяться магом, тем более что мне хотелось узнать о магии побольше, но я до сих пор не опроверг предположение Рейналда о своей профессии. - Честно говоря я вообще о магии ничего не знаю. - Признался я, разведя руками.
   - Хм? - Удивленно поднял брови Рейналд.
   - Думаю вы по моему акценту уже поняли, что я не отсюда родом.
   - Ну и что? - Пожала плечами элин. - Магия-то есть везде.
   - В том обществе, откуда я родом, о ней не принято говорить. - Выкрутился я. - Так что я услышал о магии лишь покинув родной город.
   - Иностранный интеллигент, не знающий о магии? - Прищурился Рейналд. - Впрочем это не мое дело. - Интеллигент? Я что, похож на интеллигента? Ну хотя если подумать: мое слабое рукопожатие он уже заметил, кроме того он прекрасно видел, что я имею навыки первой помощи, плюс я не забываю о правилах гегиены, что в местном обществе редкость... Ну да, то что на Земле является просто "хорошим воспитанием" в средневековые времена наверное равнялось интеллигенции...
   - Честно говоря я надеялся узнать об этом феномене побольше, если это не секрет. - Улыбнулся я.
   - А чего тут секретного? - Пожала плечами Элин. - Спрашивай, я отвечу.
   - Я в Империи пробыл некоторое время, но до сих пор о магии слышал только в качестве слухов...
   - Не удивительно. - Кивнула эльфийка. - В Империи магия централизована, все маги работают на государство и особо о своем ремесле не болтают, так что широкие массы о них мало знают.
   - И сколько в Империи магов? - Поинтересовался я.
   - А мне откуда знать? - Удивилась девушка. - У кого денег на обучение хватит, да желание есть.
   - Нет, в смысле какой процент всего населения может стать магами? - Уточнил я свой вопрос.
   - Я же говорю: у кого денег хватит. - Пожала она плечами. - Я не проверяла, сколько стоит обучение в Имперских академиях, но думаю средний класс горожан мог бы себе это позволить? Не знаю.
   - В смысле для этого не нужен никакой "дар"? - Вроде как магами не становятся, ими рождаются? Или это я слишком много книжек прочитал?
   - Дар? - Неуверенно переспросила Элин, переглянувшись с Рейналдом. - Первый раз...
   - Может он имеет в виду волшебников? - Задумчиво протянул мужчина.
   - Хм? А, ты имеешь в виду Кровное Наследство? - Воспряла девушка. - Ну да, без этого волшебником не стать, но Кровное Наследство легко прослеживается, и я в первый раз слышу, чтобы его называли Даром.
   - Вы уже второй раз делаете разделение между магами и волшебниками. Лично я не слишком понимаю разницу.
   - Хмм... - Задумалась Элин. - Наверное для простого человека маг и волшебник действительно одно и то же: если взглянуть только на результат их работы, то разницы действительно нет. Но они работают на совершенно разных принципах.
   - А можно поподробнее?
   - Тут надо целую лекцию устраивать.
   - Ну мы же никуда не спешим? - Настаивал я.
   - Ладно. - Вздохнула девушка. - Видишь ли, заклинания так просто в нашем мире не проявляются, для этого нужна энергия, мана, как это принято называть в научных кругах. Проблема в том, что у нас, смертных, независимо от расы, нет нужного количества маны как ни старайся. Конечно существуют разные техники и школы, позволяющие обычным людям пользоваться имеющейся маной, как например это делает Рейналд, но для всяких огненных шаров или порталов на другой конец материка этого не достаточно. - Усмехнулась она.
   - Хм? - Я вопросительно взглянул на мужчину.
   - Наемники частенько имеют дело со всякой нечистью или монстрами, а с такими тварями без подобающей подготовки не справиться. - Пожал он плечами.
   - Если не интересно, я могу остановиться. - Прищурилась эльфийка.
   - Очень интересно! - Заверил я, заметив недовольный взгляд от Юфи. Осторожнее с этим! Проявлять интерес можно только к теме разговора, но никак не к Элин, иначе мне не жить... В прямом смысле слова...
   - Так вот, простые смертные создавать "заклинания" самостоятельно физически не способны, однако умные люди... Или не люди, уж не знаю, какая раса первая придумала, как пользоваться магией... Как бы то ни было, они поняли две вещи: у них самих маны не достаточно, но зато эта самая мана разлита вокруг нас. Повсюду. Причем в огромном количестве. К сожалению лишь Феи способны использовать ману природы напрямую, да и то они это не делают, впрочем это уже другая тема. - Помотала она головой. - Вот те древние мудрецы и взялись за то, чтобы как-то использовать ману вокруг нас в своих целях. И придумали. Не стану вникаться в детали того, как именно это работает: тут тебе придется спросить кого-то из ученых, а не простого боевого мага вроде меня, но если провести определенные манипуляции, вроде произнесения определенных слов, складывания определенных знаков, рисования определенных геометрических фигур, то можно заставить саму реальность создать магическую анималию.
   - Ага. - Покивал я. - То есть маги не создают заклинания, они создают условия для того, чтобы заклинание создалось само по себе?
   - Именно так. - Кивнула эльфийка. - И обычно создание этих условий занимает от получаса до нескольких суток, в зависимости от сложности заклинания. Естественно это не позволило бы магам эффективно использовать магию в бою, но умные головы прошлого нашли выход: можно создать практически все необходимые условия для активации заклинания, оставив лишь что-то простое, вроде координат где заклинание должно быть активировано, и направления движения заклинания, если оно двигается. Вот только для того, чтобы это сработало, маг должен помнить все приготовления в деталях, другими словами количество заклинаний маг может держать "подвешаными" и готовыми к использованию напрямую зависит от его памяти. И от сложности заклинания. До сих пор все понятно?
   - Понятно. - Кивнул я. Я хотел было спросить сколько заклинаний может помнить Элин, но передумал: Юфи может неправильно это понять.
   - Это было все, что касается магов, а теперь выкини всю эту информацию из головы. - Усмехнулась она. - Ибо волшебники работают совсем иначе. Волшебник, это человек, чья кровь "соприкоснулась с потусторонним". А вернее чей предок как-то связался с силами не из этого мира.
   - Не совсем понимаю. - Признался я. - Что-то вроде химер?
   - Нет. Не совсем. - Покачала она головой. - В смысле если это в принципе возможно, то да. Например некоторые демоны весьма падки до смертных женщин, и далеко на юге даже имеются целые поселения тифлингов, полудемонов, и они все являются волшебниками. Однако это не единственный способ. Если твой предок заключил контракт с демоном, то у тебя есть Кровное Наследство Бездны. Если твой предок выжил после заклинания какого-нибудь лича, то у тебя есть Кровное Наследство Нежити. Если твой предок пережил встречу с феями, то у тебя есть Кровное Наследство Природы. и так далее. Любое "тесное" соприкосновение с силами не из этого мира может дать наследникам этог человека Кровное Наследство, которое в свою очередь позволяет этому человеку черпать силу из соответствующего источника, будь то Бездна, Элементальный План, Лунное Кладбище, или еще что.
   - Ага. - Покивал я. - Значит в отличии от магов, волшебники сами создают заклинания, используя ману, которую они черпают из своей крови? - Подитожил я.
   - Именно. И соответственно им для активации заклинаний не нужно ничего готовить: они способны активировать любое заклинание, которое они знают за несколько секунд без всякой подготовки.
   - Значит они сильнее магов?
   - Сильнее? Смотря как сравнивать. - Пожала Элин плечами. - В зависимости от того, откуда волшевник черпает свои силы, он имеет некоторые ограничения. К примеру волшабник, черпающий ману из Бездны сможет без малейшиго труда создать любое заклинание магии Огня, но вот водные заклинания для него будут практически недоступны. Кровное Наследство Нежити даст полный контроль над школой Некромантии, но исцелять или освещать темницы? Ищите кого-то еще. В своей стихии Волшебники действительно сильнее магов, ибо они не ограничены в количестве или типе заклинаний, но шаг вправо - шаг влево и они бесполезны. Маги же могут использовать только те заклинания, которые они заранее подготовили, но они способны подготовить любые заклинания из любой школы.
   - Понятно... - Задумался я.
   - Среди наемников волшабников практически нет. - Подал голос Рейналд.
   - Почему?
   - Потому что у нас никогда не знаешь, с чем придется иметь дело: сегодня мы с Элин сопровождаем торговца, завтра очищаем окрестности деревни от волков, послезавтра упокаиваем кладбище, на следующий день приглядываем за детьми богатого дворянина. - Пожал он плечами. - Тут гораздо важнее знать, что твой партнер будет полезен в любой ситуации, вместо партнера, который будет очень полезен в одной ситуации, но зато совершенно бесполезен в другой.
   - Логично. - Кивнул я.
   - Если твое любопытство удовлетворено, то позволь мне подготовиться к завтрешнему дню. - Проворчала эльфийка, возвращаясь к рисованию магических кругов. Думаю мне тоже надо поесть да ложиться спать...
  
   - Держи. - Положил Рейналд заманчиво звякнувший мешок на стол передо мной.
   К моему несказанному довольству остаток путешествия до Киннеалена прошел без всяких приключений: уже на второй день мы вышли на гораздо более наезжаную дорогу, и ночю уже спали на мягкий кроватях придорожной таверны, а не под звездами. Более того, парочка наемников оказалась самым настоящим кладезем знаний, не только касаемо магии, но и что было немаловажно, о геополитической обстановке этого мира. С одной стороны не удивительно: люди их профессии должны знать где требуются наемники, где можно хорошо заработать, а куда лучше не соваться, но привыкнув высасывать информацию по крупицам из Имперских пьяниц, не знающих ничего, кроме как где купить выпивку подешевле, я чуть ли не плясал от радости. К сожалению полученые знания меня не слишком обрадовали.
   В Империи я решил направится в "Ничейные Земли", участок территории Королевства Оларис, не подвластный ни одному из трех Великих Домов, ни кому из дюжины более мелких Баронов. Почему Оларис позволяет части своей территории оставаться безконтрольными мне узнать не удалось, но все знали, что в Ничейных Землях, земля... Бесплатная: никому не надо платить никаких налогов, пришел, выбрал себе место, и живи себе спокойно... Ну как, спокойно? Естественно без всякой управы там должно быть полно бандитов, но думаю Юфи будет достаточно, чтобы их быстро отвадить, и меня это в принципе устраивало. К сожалению все оказалось сложнее. Ничейные Земли являлись бесконтрольными просто потому что никто не хочет мараться... Бандиты? Конечно их там полно, но это мелочи. Монстры? Под каждым кустом, да не мелоч всякая, а Гидры, оборотни, ходят слухи что даже Рок поселилась в горах Ничейных Земель. Не достаточно? На этой территории полно древнейших, малоизученых руин, которые так и норовят выплюнуть какое-нибудь убийственное проклятие! Феи по какой-то причине облюбовали эти земли, а кроме маниакальный приколистов, там поселились чуть ли не все расы, которым ход в "цивилизованые" участки мира закрыт: гоблины, тролли, кобольды, циклопы, ящеры, гиганты... И все вот это там варится в собственном соку... Но если тебя все устраивает, то пожалуйста, приезжай, обустраивайся, живи без всяких налогов...
   Естесственно я стал в скором порядке рассматривать альтернативные варианты: одно дело жить посреди леса с бандитами, которых Юфи без труда прихлопнит, и совсем другое выйти ночью отлить да напороться на девятиглавую Гидру! Ну нахрен! И все же мы взялись сопроводить гнома до Киннеалена, так что по крайней мере эту часть пути до Ничейных Земель пришлось преодолеть. Но вот, оплата получена, а куда направляться дальше я так и не решил. Юфи тут как и ожидалось, мне не помощница: все, что ее волновало, это сесть за стол так, чтобы находиться между мной и Элин...
   - Благодарю. - Кивнул я, забирая мешок и утягивая его под стол: торговец хоть и прибыл в весьма приличную таверну практически в центре огромного средневеокового города, но кто знает? Воров везде хватает.
   - Какие планы на эти четыре дня? - Поинтересовалась Элин. - Если не секрет, конечно.
   - Четыре дня? А что случится потом? - Не понял я.
   - Хм? Так ты не поэтому сюда направлялся? - Удивился Рейналд.
   - А можно конкретнее?
   - Ах да, ты же не наемник, ты наверное не знал. - Хлопнул себя по лбу мужчина. - Эльвира Фатрум, одна из правящей верхушки Дома Фатрум где-то два месяца назад разослала призыв по всем тавернам.
   - Призыв?
   - Это редко случается. - Призналась Элин. - Но Дом Фатрум частенько прибегает к услугам наемников и славится тем, что платит за их работу честно и никогда их не подставляет. Изредка они рассылают призыв по всем тавернам королевства и соседних государств: иногда нужна помощь не одного-двух, а нескольких дюжин наемников, а бегать за каждым или посылать гонцов гораздо дороже, чем просто разместить объявление в тавернах да назначить дату сбора.
   - Ага, так через четыре дня тут соберутся сотни наемников?
   - Сотни? - Усмехнулся Рейналд. - Да нет, сомневаюсь: далеко не каждый, кто прочитает призыв, на него откликнется: в призыве нет никаких деталей, так что эта работа - кот в мешке. Прерывать все свои дела, отправляться в долгий путь для того, чтобы потом еще может и не взять предлагаемую миссию? Далеко не все на это клюнут. Мы с Элин сюда направились лишь потому что нам попутное задание подвернулось. Но как я уже говорил, Дом Фатрум - отличный заказчик, так что несколько дюжин добровольцев тут точно наберется.
   - И никто понятия не имеет, зачем их собирают?
   - Именно. - Кивнул он. - Может какого-нибудь крупного монстра надо зарезать, может на пиратов откроют охотничий сезон, может просто нужна куча вооруженных типов для показа "силы" в вечных придворных интригах трех Великих Домов. Конечно на собрании все расскажут, а там мы с Элин уже и решим, браться за это дело, или нет.
   - Понятно. - Покивал я. - И как там все происходит? Нужен какой-то допуск? Доказательство причастности к наемникам?
   - Заинтересовался? - Усмехнулся Рейналд. - Да нет, ничего такого: кто придет во дворец в нужный день в нужное время явно знает что делает, так что никаких лишних проверок там не будет. Впрочем если хочешь, можем пойти вместе: мы на Фатрум уже работали. Хоть и не на саму Эльвиру, но у них должны быть записи нашей работы, если они вдруг решат устроить проверку. - Пожал плечами Рейналд.
   - Тогда так и сделаем. - Кивнул я: больше все равно делать было нечего, а так у меня есть несколько дней подумать куда направляться дальше, а там свое любопытство немного утолю да на "шишку" местную взгляну. Хотя с последним надо быть осторожно: судя по имени, это девушка...
  
   Элинсия Лиарик.
  
   - Хм? - Не ожидала сегодня утром первым делом увидеть эту химеру. О моей привычке тренироваться до вошода солнца знает только Рейналд, а это значит, что эта дамочка следила за мной не только в присутствии Алекса. Странная это конечно пара: Сам Алекс вроде как человек смышленый, но в то же время не знает простейших вещей, как будто вчера родился. Эта его байка о том, что он приехал откуда-то с далекого севера - лишь еще одно доказательство его полного незнания элементарных вещей: на севере раскинулись земли Варваров, а на одного из них он ну никак не тянет. А еще дальше на север... Если бы он действительно был оттуда, мы бы все уже были мертвы. Впрочем эта его скрытность меня не особо волновала: ну не хочет он о себе распространяться, это частенько встречается, да и какое мне дело, почему он ничего не знает? Гораздо больше меня волновала вот эта химера, которая сейчас стоит, расслабленно сложив руки на груди и облокотившись об угол таверны: за углом находится небольшой дворик с колодцем, именно там я планировала устроить свою тренировку, ведь магия магией, а кинжал в глотку частенько работает гораздо лучше.
   - ... - Пока ничего не делает: внимательно следит за моими движениями, но пока даже от угла не отлепляется. Не нравится она мне, ой не нравится. И не из-за ее боевых способностей: за свою жизнь я видала бойцов и посильнее, но вот ее поведение, то, как она говорит, то как она на меня смотрит... Она нестабильна. Мы, эльфы, способны ощущать чужие эмоции, хоть и не так четко, как некоторые феи, и должна сказать, за всю свою совсем не короткую жизнь я не видела таких резких, и непредсказуемых перепадов настроения: как например сейчас от нее явно веет чистейшей ненавистью, к чему я уже успела привыкнуть, но как только в поле ее зрения появляется Алекс, эта ненависть за долю секунду превращается чуть ли не в эйфорию, за которой следует настоящая радуга эмоций: от радости, любопытства и даже желания, до раздражения, а иногда и страха. Но что хуже всего, судя по всему эта дамочка не стесняется поддаваться своим эмоциям, и действовать не головой, а "сердцем"... Которое представляет из себя игральные кости! И если в присутствии Алекса она себя еще сдерживает, то встретиться с ней вот так, в темном переулке...
   - ... - Наконец, когда я подошла достаточно близко, Юфи отлепилась от стены и преградила мне дорогу. Достать кинжал - доля секунды, закончить подвешеное заклинание - секунда. Если вовремя отскочить назад, то может шанс еще и имеется...
   - Похоже мне придется терпеть твое присутствие еще некоторое время. - Заговорила она, пока не предпринимая никаких агрессивных действий. Пока... Хм, а ведь это первый раз, когда она со мной заговорила: до сих пор только сверлила взглядом, полным ненависти, да и только...
   - Мне понятно, что ты меня ненавидишь, но не понятно за что: мы раньше не встречались, я бы тебя точно запомнила. - У-у-уф!!! От полыхнувшей с ее стороны ненависти я чуть было не отпрыгнула назад, но к счастью вовремя успела себя остановить: девушка продолжала просто стоять передо мной, так что лучше ее не провоцировать резкими движениями.
   - Меньше знаешь, крепче спишь... - Прошипела она сквозь зубы, как рассерженая змея. - Как бы то ни было, я хотела тебя предупредить. - Добавила она, сделав шаг ближе... Но все еще ничего не предпринимая. - Если я хоть на секунду заподозрю, что ты пытаешься увести Алекса, то на следующий день ты не проснешься.
   - Ты мне угрожаешь? - Не в моем вкусе этот твой Алекс, но лучше об этом не говорить: обидется еще...
   - Угрожают, когда хотят чего-то получить от другого человека. - Мягко улыбнулась она. - На тебя мне плевать и от тебя мне ничего не надо, так что нет, я не угрожаю. Я обещаю. - Химера обошла меня по кругу, и уже сзади наклонилась к уху. - Надеюсь ты меня услышала. - После чего не оглядываясь ушла в таверну.
   - Какая приятная девушка. - Усмехнулась я себе под нос, постепенно расслабляясь. Я и так следила за своими словами в ее присутствии, но интересно почему она именно сейчас решила предупредить меня лично? Как будто до сих пор я могла пытаться увести ее Алекса и мне бы это сошло с рук? Угх, лучше не пытаться объяснить поведение кого-то с такой нестабильной психикой: может она просто с левой ноги сегодня встала? Ладно, если что, Рейналду придется поработать передастом: не умрет, в отличии от меня...
  
   Алекс.
  
   - Чья эта башня? - Поинтересовался я, рассматривая каменную башню, поднимающуюся где-то на уровень десятого этажа: должно быть не просто построить что-то такое со средневековыми технологиями? Хотя какой из меня архитектор, чтобы делать такие предположения?
   - Штатный маг. - Пожал плечами Рейналд. - Их в Киннеалене их три, в городах поменьше по одной.
   - В Империи таких не видел. - Пожал я плечами: время посетить дворец дома Фатрум пришло, но направились мы туда пешком. Как сказал Рейналд, хоть за лошадьми там и присмотрят, если мы на них прибудем, но лучше не наглеть.
   - В Империи штатных магов селят в подземельях. В Оларисе в башнях.
   - Традиции? - Предположил я.
   - Не совсем. В Империи считают, что если что пойдет не так, из подземелья будет труднее сбежать, а в Оларисе считают, что если во время экспериментов что-то взорвется, то пускай взорвется на верхних этажах башни, ведь произойди взрыв под землей, так целый район города может под землю уйти. В принципе и те и другие правы, так что пожалуй ты прав, традиции.
   - И чем занимаются такие штатные маги? Любовные эликсиры варят?
   - Да всем занимаются. - Пожал плечами мужчина. - От оказания помощи Страже в расследованиях, имеющих магическую составляющую, до призыва дождей на местных фермах, до нейтрализации проклятий, насланых на местных дворян, и так далее. Плюс они должны ежегодно подтверждать свою лицензию в Гильдии путем сдачи отчета о своих исследованиях и изобретениях. Короче дел у них хватает.
   - А ты много об этом знаешь. - Усмехнулся я.
   - Маг - необходимая составляющая любой наемной группы. - Пожал он плечами. Хочешь, не хочешь, а об этой братии узнаешь. Кстати мы пришли.
   - Хм? - То, что Рейналд назвал "Дворцом" на деле оказалось самой настоящей цитаделью! При слове "дворец" у меня возникает изображение чего-то воздушного, прекрасного, созданого радовать глаз и показывать простому люду насколько богаты и влиятельны их правители, но тут функция полностью доминировала над формой: мощные, толстенные каменные стены, относительно узкие корридоры, бойницы на внешних стенах, и ни единой статуи или барильефа. Минималистично и функционально.
   - Где собрание наемников? - Поинтересовался Рейналд у одного из многочисленных стражников. Последний внимательно осмотрел нашу группу, махнул другому стражнику, после чего направился к центральному входу в цитадель.
   - Следуйте за мной. - Коротко и ясно. - Распологайтесь, госпожа Фатрум появится в назначеное время. - Остановился он напротив мощных, окованых железом дверей.
   - ... - Ничего не сказав, Рейналд кивнул стражнику и открыв дверь, вошел внутрь. Я последовал за ним. А тут уже было людно!! И не только людно... Дверь вела в огромных размеров зал, в центре которого стоял заваленый едой стол, но к моему удивлению, еда на столе казалась нетронутой. Не принято без хозяйского разрешения? С противоположной от входа стороны имелось небольшое возвышение, вроде танцпола, на котором расположился искусно сделаных стул с высокой спинкой. На трон не слишком смахивает, да и выглядет простенько... И тем не менее на это возвышение никто не заходил, а вот вокруг стола собралось достаточно народа. Рейналд был прав: на прикиднку где-то две дюжины персон самой разной внешности: вон, в дальнем углу к стене привалилась фигура в темном балахоне и с накинутом до подбородка капюшоном, вон, около стола расположилась группа даже здесь закованых в латные доспехи, гномов, а вон...
   - Рейналд!! - Раздался веселый женский голос, а повернувшись в сторону его носителя, я чуть ли не отшатнулся: к нам подошла женщина лет тридцати на вид, на голову выше меня, загорелая, мускулистая, одетая во что-то среднее между бикини и шубой из натурального меха, и с ног до головы покрытая шрамами, на что ей было либо плевать, либо она нарочно из напоказ вставляла. - Уж никак не думала, что даже ты заглянешь на огонек. - Улыбаясь до ушей подошла она к мужчине и со всей дури двинула его по плечу... В смысле дружески хлопнула его по плечу...
   - Давно не виделись, Фридро. - Ответил Рейналд таким же хлопком. - Тебя-то как в эти края занесло? Не думаю, что тут есть много работы для твоих... Навыков.
   - Обижаешь! Я сюда не по работе: у меня ботинки поизносились, думала в Ничейных Землях гидру зарезать - говорят из их шкуры отличная обувь получается. Да вот по пути о сборе узнала, решила заглянуть.
   - Ой да ладно, мне можешь лапшу на уши не вешать: я-то знаю, что ты сюда за бесплатной жрачкой пришла.
   - Ха-ха-ха-ха!! - Весело рассмеялась женщина. - Хм? А я смотрю у тебя новые друзья появились? - Внимательно осмотрела она сначала меня, а вот на Юфи ее взгляд остановился, а миг спустя она как-то подобралась, сосредоточилась... Миг назад тут стояла просто веселая женщина, а сейчас передо мной был полностью готовый к бою воин. - Давненько я не чувствовала себя добычей. - Усмехнулась Фридро. - Может проверим, достойна ли ты такого хищного взгляда? - С каким-то нетерпением спросила она у Юфи, которая теперь тоже была значительно напряжена.
   - На улице и без меня. - Отрезал Рейналд. - Не хочу, чтобы меня выкинули отсюда вместе с вами.
   - Пожалуй ты прав, мне совсем не улыбается остаться сегодня без ужина. - Усмехнулась Фридро, отводя взгляд от Юфи и снова расслабляясь. - И где ты только умудрился найти таких интересных друзей...
   - !!! - Продолжить болтовню нам не дало появление хозяики дворца.
  
   - Во-первых хочу выразить свою благодарность всем собравшимся за то, что откликнулись на мой призыв. - Первым делом заявила появившаяся женщина. Лет двадцать пять - тридцать, не более, одета на удивление просто: кожаные штаны, такая же кожаная курточка, кинжал на поясе. Я конечно не знаток средневековой моды, но я представлял себе дворянок совсем не так. Более того, женщина не стала садиться на свой трон-стул, а вместо этого встала на краю своего "подиума", и по-армейски сложила руки за спиной, при этом продолжая осматривать собравшихся цепким взглядом. - Небольшое предисловие перед тем, как я перейду к цели данного собрания. - Говорит четко, ясно, по делу. Эта дамочка явно решила разрушить все мои стереотипы средневековых "леди высокого полета". - Как вам всем известно, "Ничейные Земли" являются частью Олариса на протяжении многих веков, и за все это время никто так и не смог удержать эту землю под своим контролем, хотя попытки и были. Мы все знаем причину такого исхода: трудная земля, трудные обитатели, но в принципе сложившаяся ситуация устраивала как Короля, так и все сти Великих Дома.
   - Полагаю что-то изменилось? - Произнес один из группы гномов, что я заметил раньше.
   - Именно. - Кивнула Эльвира, даже не обратив внимание на то, что ее перебили. - В течении нескольких последних лет на территории Ничейных Земель набирала силу банда бандитов под предводительством некоего Лорда Лесов.
   - Уж точно не лорд изобретательности... - Усмехнулся один из гномов, на что Эльвира вежливо улыбнулась, но очень выразительно взглянула на гнома.
   - Бандиты в тех землях не редкость, и в том, что одна из их банд набирает силу нет ничего удивительного. Проблема заключается в том, что недавно этот "Лорд Лесов" набрал достаточно сил и людей, чтобы перекрыть дороги, ведущие через Ничейные Земли. Назвал себя хозяином Ничейных Земель и требует пошлину за проезд.
   - Опрометчиво. - Усмехнулась стоящая рядом с нами Фридро.
   - Опрометчиво. - Согласилась Эльвира. - И тем не менее проблематично. Думаю если вы знакомы с политической обстановкой в Оларисе, то понимаете, что использовать армию для того, чтобы поставить на место зазнавшегося бандита мы не можем, однако мы имеем дело не с организованой страной, а со сворой бандитов... - Жанщина замолчала, очевидно ожидая, что мы сами поймем, что она имеет в виду.
   - Чтобы убить змею достаточно отрубить голову. - Покивала Фридро.
   - Именно. Лорд Лесов - единственное, что удерживает эту свару отбросов вместе. Нет Лорда, и все бандиты разбегутся по темным углам.
   - Так вот, зачем мы собрались... - Покивал не знакомый мне наемник из людей.
   - Именно. Вы разобьетесь на небольшие группы, достаточно маленькие, чтобы их было трудно засечь, проникните в Ничейные Земли и устраните Лорда Лесов.
   - Оплата? - Первой поинтересовалась Фридро уже поглаживая свой "кинжал", больше похожий на короткий меч. Эта работа эй явно пришлась по вкусу.
   - Деньгами не обидем, думаю никто не может пожаловаться на скупость Дома Фатрум. Ну а тот, кто принесет мне голову этого "Лорда", получит сами Ничейные Земли. - Вдруг заявила она.
   - ... - В зале повисло молчание.
   - Вы меня верно услышали. - Усмехнулась она. - Тот, кто принесет мне голову Лорда Лесов, станет Бароном Ничейных Земель, и Дом Фатрум подтвердит его титул, так что никто не сможет назвать его самозванцем вроде того же Лорда Лесов.
   - А вам какая с этого польза?
   - Как вам сказать... - Прошлась Эльвира вдоль своего подиума. - Это не первый раз, когда Ничейные Земли одаривают нас проблемами сверх меры. Сегодня какой-то Лорд Лесов, вчера массовая миграция Гидр, завтра еще что-нибудь... Мы давно хотели навести порядок в этих землях, и то, что раньше это не получалось, не причина сдаваться. Если новый Барон сможет избавить нас от необходимости оглядываться на Ничейные Земли с опаской, мы будем очень благодарны. Естесственно мы готовы оказать содействие новому Барону в наведении этого самого порядка... В умеренных размерах, конечно же. Вопросы есть?
   - А почему вы с этим Лордом не договоритесь? - Поинтересовался я. - Если он приструнил бандитов, то голову имеет и наверняка пойдет на компромис.
   - Потому что он - бандит. - Просто ответила Эльвира. - Дом Фатрум никогда не пойдет на сделку с таким, как он. С другой стороны Наемники, ставшие Баронами земель Олариса - вполне нормальное явление. Чуть ли не все Бароны, не являющиеся частью одного из Великих Домов имеют именно такую родословную. - Женщина осмотрела собравшихся, но вопросов больше нет. - Раз вопросов больше нет, то не стану больше отвлекать вас от трапезы. Комнаты для всех собравшихся уже приготовлены, а те, кто согласен с условиями найма, соберутся завтра здесь в семь утра: тогда мы распределим вас на группы и вы отправитесь выполнять задание. До завтра. - Кивнула она собравшимся и покинула зал.
   - Хммм... - Задумался я. - Ей можно доверять?
   - Смотря в чем. - Усмехнулся Рейналд, наблюдая за тем, как Фридро уже набивала свой рот отборными мясными деликатесами.
   - В смысле? - Не понял я.
   - Не думаю, что она соврала нам: дом Фатрум ценит свою репутацию среди наемников. Однако несмотря на их происхождение и предпочтение "прямых подходов", я очень удивлюсь, если у Эльвиры нет еще пол дюжины причин отдать знатный кусок королевства в руки незнакомца. Да хотя бы тот факт, что сейчас Три Дома готовы друг другу в глотку вцепится заставляет задуматься: появление очередного Барона, к тому же должника Фатрум может хоть и немного, но пошатнуть балланс. Не удивлюсь, если там еще черт знает что наплетено: Три Дома те еще интриганы, с ними всегда надо держать ухо в остро: они тебя используют так, что ты ничего не поймешь, а потом еще благодарен будешь.
   - И тем не менее вы беретесь за их задания?
   - Беремся. - Кивнул он. - А какое нам дело, что там происходит за закрытыми дверями, если условия контракта соблюдены? Задание есть, задание выполнено, награда получена. Все. Копать глубже, это копать себе могилу. - Логично мыслит: меньше знаешь, крепче слишь...
   - Так вы возьметесь за это конкретное задание?
   - Хммм... - Рейналд задумался, переглянувшись с Элин. - Наверное. Ну на ночь точно останемся: нечасто удается поспать в таком комфорте, а утром видно будет.
   - Понятно. - Протянул я, беря Юфи за руку и направляясь к столу с едой: за последнее время я уже научился понимать, когда терпение этой Химеры подходит к концу и мне стоит обратить на нее внимание и уделить ей время.
   - Только не говори мне, что ты тоже собираешься гоняться за этим Лордом? - Поинтересовалась Юфи, с удовольствием поглощая свою порцию незнакомого мне салата.
   - Конечно нет! - Отмахнулся я. - Но это собрание еще больше меня убедило, что в Ничейные Земли лучше не соваться. Но куда дальше направиться? Не знаю пока.
   - ... - Юфи безразлично пожала плечами, мол какая мне разница? Куда ты, туда и я...
   - Но думаю на ночь мы тут останемся: сдается мне местные кровати не чета тем, что в нашей таверне.
   - Хммм... - Улыбнулась девушка, с игривыми искорками в глазах. И ее ее намерения стали очень скоро очевидны: не прошло и несколько часов, как наемники разошлись по своим покоям, и мы были не исключением. - Не надо, я сегодня сама все сделаю. - Прошептала девушка мне на ухо, одновременно с этим толкая меня на просторную кровать и начиная неспеша стягивать с себя одежду. Вот она отправила последний клочок ткани в угол и уже забралась на кровать, как дверь в нашу комнату распахнулась настеж, на пороге появился закутаный во все черное человек с арбалетом в руках.
   - Сдохни... - Хотел он было что-то прокричать, прежде чем спустить курок, но в тот же миг оказался прибит к стене! Юфи держала беднягу за горло одной рукой, и выражение ее лица не предвещало неудачливому убийце ничего хорошего.
   - Да как ты смеешь!! - Прошипела рассерженая химера, просто сжав руку в кулак, раздавливая его горло в кашу. - Черт, теперь руки мыть надо... - Досадно осмотрела она свою руку, покрытую кровью до самого локтя.
  
   - Юфи, оденься побыстрее, думаю это был не случайный визит. - Произнес я, быстро натягивая штаны, и рассматривая одежду нападавшего. Черная, кожаная броня, такая же черная ткань, и черные ремни. Это не какой-то лесной бандит, тут издалека видна качественная экипировка. Что из этого следует? Из этого следует, что перед нами профессионал, но в то же время кто заказал меня, или Юфи? Некому, а из этого следует, что мы просто попали под горячую руку, и скорее всего в окресностях нашей комнаты имеются еще подобные, закутаные в черное типы.
   - Чтоб этих тварей... - Бормотала что-то нелицеприятное себе под нос Юфи, одевая только что скинутую одежду. Ну а я тем временем подошел ко входу в комнату и осторожно выглянул наружу. Корридор, полдюжины дверей, включая нашу, лестница. Нас и других наемников расположили в одной из башен, немного возвышающейся над основным строением цитадели, хотя разделять их было глупо: все строение представляло из себя один каменный массив. Как бы то ни было, наша комната была крайней, а все остальные двери тоже были распахнуты. - Что там? - Уверенно вышла Юфи в корридор и заглянула к нашим соседям. - И какие из них наемники?
   - ... - Кажется я начинаю привыкать к виду трупов: в соседней комнате на кровате лежал человек, украшеный арбалетным болтом в лоб.
   - Ребят, ну чего вы в самом деле? Мы же можем поговорить, обсудить наши проблемы, найти совместное решение... - Раздался со стороны лестницы незнакомый мужской голос. - Да чего вы такие нервные?! - Вдруг рявкнул невидимый мужчина, после чего буквально влетел в корридор с лестницы, ведущей наверх, а рядом с ним в каменный пол воткнулся арбалетный болт. Воткнулся в камень! Тут точно магия замешана... - О!! Знакомые лица! - Влетевший в корридор "человек" оказался химерой, обладающий гораздо более мощными, чем у Юфи рогами, копытами на ногах и коротеньким, тонким хвостом с кисточкой на конце. Он ловко перекатился, вскочил на ноги, и понесся прямо на нас. - Советую шевелить ногами, эти парни не из разговорчивых. - Усмехнулся он, быстро сокращая между нами дистанцию, а за его спиной с лестничного проема показались три фигуры, облаченные в точно такую же "униформу", что и наш визитер. Один из них уже прицеливался из своего арбалета, а два других держали в руках по короткому мечу и кинжалу и не собирались отставать от бегущего химеры, разве что они старались придерживаться стен, чтобы не перекрыть арбалетчику линию огня. Я еще ничего не успел осмыслить, как арбалетчик нажимает на спуск, химера, как будто почувствовав опасность, резко пригибается, а в следующий миг Юфи резко выбрасывает руку в сторону моего лица.
   - Хм? - Удивленно фокусирую я взгляд на кончик арбалетного болта, замершего в сантиметре от моего носа.
   - Зря вы так... - Совершенно спокойно произнесла Юфи, направляясь в сторону нападавших людей. Ой, не нравится мне ее голос... Я видел Юфи, когда она злилась, но то, что я услышал в ее голосе сейчас... Мне потребовалось все свое самообладание, чтобы не сделать от нее шаг назад или не передернуть плечами. Не завидую я этим...
   - Хм? - Пробежав мимо проигнорировавшей его Юфи, химера немного замедлилась и оглянулась назад. - Она рехну... - Начал было он, но так и замолчал, с открытым ртом: Юфи приблизилась к двум бегущим ассасинам достаточно, чтобы атаковать их...
   - ! - Я тоже был удивлен! Вот только скорее всего совсем не так, как этот химера. Дело в том, что пара нападавших ассасинов все еще была жива! Нет, Юфи заметно превосходила их как в силе, так и в скорости и реакции, но... Этого было не достаточно! Ассасины быстро смекнули, что имеют дело не с обычным человеком, и недооценивать Юфи не стали, вместо этого сфокусировав все свое внимание на рассерженую девушку. И несмотря на физическое превосходство Юфи, они имели другие преимущества. Во-первых у них имелось оружие, а значит значительное превосходство в радиусе поражения. Во-вторых они мастерски друг друга прикрывали: вот Юфи уворачивается от взмаха одного из мечей, пытается приблизиться к своему противнику, но тут у нее на пути встает клинок его напарника, и девушке приходится отпрянуть назад! Ну и в третьих эту пару прикрывал арбалетчик, мастерски стреляя так, чтобы не задеть своих, но при этом заставляя Юфи либо отпрянуть в сторону, либо открыться...
   - Она что, не знает никаких боевых искусств? - Удивленно спросил химера, завернув в одну из комнат, и затащив меня вслед за собой. - Не стой посреди корридора, пристрелят же!
   - Не думаю, что она им обучалась... - Отстраненно пробормотал я, выглядывая из-за угла и напряженно наблюдая за боем. И бой этот мне совсем не нравился: одна за другой, на теле девушки начинали появляться порезы. Пока что маленькие, но было очевидно, что гораздо более опытные противники начали подстраиваться под грубый напор Юфи и находили все больше и больше возможностей ее достать. - Хм? - Краем глаза я заметил, что затащивший меня в комнату с трупом наемника химера, возится с чем-то на полу. - Что ты делаешь? - Поинтересовался я, на секунду отвлекшись от боя.
   - Инструмент собираю, не видно что ли? - Так же отстраненно ответил он, возясь с какими-то трубочками.
   - Инструмент?
   - Флейта. - Гордо заявил он, представив моему взгляду вроде как самую обычную флейту. Хотя разве флейту можно разобрать на части? Понятия не имею, я от музыки так же далек, как и от сражений.
   - И что ты...
   - Помолчи! - Шикнул он на меня, усевшись на пол в позу лотоса и поднеся флейту к губам.
   - !! - В тот же миг, как флейта издала первый звук, я понял что что-то не так: краски стали ярче, звуки громче, движения медленнее... Хотя не медленнее, просто я стал все воспринимать быстрее!
   - Плохо дело, она меня отталкивает! - Не успел я насладиться новыми ощущениями, как все исчезло, а мужчина задумчиво уставился на меня. - Вы вроде как вместе? Можешь убедить ее не "отталкивать" мою мелодию?
   - В смысле? - Не понял я.
   - Она меня не слышит, она слишком поглощена боем. Попроси ее меня услышать! Да побыстрее!
   - Юфи! Слушай! - Рявкнул я в корридор, одновременно с этим махнув рукой так и не представившемуся химере.
   - !!! - И снова эта волшебная мелодия, замедляющая весь мир вокруг, и наполняющая его новыми красками... Вот только на этот раз мелодия не прервалась, а когда я опомнился и выглянул в коридор, посмотреть как там Юфи, то сильно удивился: во-первых я гораздо четче видел движения как Юфи, так и ее противников, ну а во-вторых девушка теперь двигалась совсем не так, как раньше. Сейчас ее движения стали плавными, текущими, но не менее стремительными! Она как будто двигалась под музыку... Под реквием напавших на нас людей! Теперь даже командная работа не помогла нападавшим: Юфи как водный поток "обтекала" и птклоняла клинки противников голыми руками, приближаясь к ним все ближе и ближе. Нет, они так до конца и не сделали ни единой ошибки, просто теперь Юфи находилась на совсем другом уровне: вот она схватила одного из ассасинов за руку и тут же ее сломала! Ну а дальше исход был предрешен: пара секунд и два "мечника" оказались мертвы, но заняться арбалетчиком Юфи не довелось: как только она выпрямилась и приготовилась преодолеть дистанцию до последнего противника, из его груди вдруг показался окровавленый клинок.
   - Ага, смотрю вы двое еще живы. - Улыбаясь до ушей произнес Рейналд, отправляя захлебывающегося собственной кровью арбалетчика в угол, но оставляя его в поле своего зрения: мало ли...
   - Говорила же, что тут будут выжившие. - Вышла из-за спины Рейнался Элин, от вида которой Юфи сморщилась, как будто съев целый лимон. - Не станет бард играть свою мелодию просто так. - Кстати о мелодии: она исчезла и мое собственное тело вдруг стало казаться медленным и неуклюжим.
   - Вы знакомы? - Выглянул из-за моей спины мужчина, осмотрев новоприбывших. - Какие прекрасные новости! А я уже думал, что тут и помру. - Усмехнулся он, гораздо более уверенно выходя в корридор.
   - Хм? Я видел тебя з зале, но не думаю, что мы раньше встречались. - Задумчиво осмотрел химеру Рейналд.
   - Росис Рамдел, странствующий бард к вашим услугам, господа. - Выполнил он сложный реверанс. - Но думаю сейчас нам не до любезностей: думаю этих типов тут будет побольше. - Кивнул он на ассасинов.
   - Верно. Похоже, что замок под нападением, правда я понятия не имею, кто на такое решится, но это не важно. - Пожал плечами Рейналд. - Думаю надо попытаться найти других выживших и пробиваться к Эльвире.
   - Логично. - Кивнул Росис. - Кто из вас знаком с планом замка?
   - ...
   - ...
   - ...
  
   - Ладно, идем. - Пожал я плечами: нет, с планом замка я не знаком, но я немало лет проработал в огромном универе, и естественно с планом этого универа никогда не заморачивался. Со временем просто научился ориентироваться внутри огромных зданий, тут главное иметь представление о ключевых местах здания, вроде главного входа или внешних стен, и твоего местоположения относительно их. А дальше уже не трудно понять, в какую сторону надо идти, чтобы прибыть куда надо.
   - И когда ты успел ознакомиться с планами? - Усмехнулся Рейналд.
   - Хочешь сам поработать путеводителем?
   - В принципе я помню, как мы сюда пришли, вот только лестничный пролет там обрушен. - Пожал он плечами. - Тем же путем обратно нам не попасть.
   - Обрушился? Я ничего не слышал. - Почесал затылок Росис.
   - Была использована магия. - Подала голос Элин. - Пролет обрушили под прикрытием "Тишины".
   - Серьезно нас обложили... - Протянул Росис. - И кому в голову взбрело устроить полноценное нападение на Фатрум?
   - Мы будем болтать, или все же направимся в путь? - Перебил я их, обдумав новую информацию. - Нам туда. - Уверенно показал я туда, откуда на нас напали ассасины.
   - Ну, другого варианта у нас все равно нет. - Пожал плечами Рейналд, направляясь в указаном направлении. - Я пойду впереди, Элин, прикрой меня.
   - Угу. - Кивнула эльфийка, устроившись в конце нашей небольшой группы.
  
   - Слишком тихо... - Проворчал Рейналд, держа как свой щит, так и меч в боевой готовности.
   - Мы идем вдоль внешней стены. - Пожал я плечами: спустя пару корридоров и несколько лестниц мы оказались в длиннющем коридоре, в который выходили редкие толстенные деревянные двери. Все они были заперты, так что мы продолжали идти вперед... - Кто будет тут патрулировать? Этим корридором скорее всего только прислуга и пользуется. - Я кивнул на нередкие стопки каких-то ящиков и бочек, стоящих вдоль стен этого корридора.
   - Откуда ты знаешь, что это внешняя стена? - Полюбопытствовал Росис, осматриваясь по сторонам.
   - Ну во-первых с правой стороны нет ни одной двери. - Усмехнулся я. - Во-вторых присмотрись: правая стена построена из огромных каменных глыб, которые и требушетом не сразу пробьешь. А с другой стороны у нас обычная кирпичная стена. - Пожал я плечами: вполне логичная конструкция: если все стены делать под два метра толщиной, внутри замка ни на что места не останется. - Если я не ошибаюсь, то как только корридор закончится, мы окажемся недалеко от... - Договорить мне не дала... Взорвавшаяся передо мной кирпичная стена!
  
   - Угх... - Я потерял сознание? Помню разлетающиеся кирпичи, сильный толчок в грудь, больный удар спиной о каменный пол, потом боль в затылке, тьма. - !!! - Открыв глаза я чуть было не открыл и рот: ожидаемо, я валялся на полу вместе с осколками того, что недавно было стеной, а передо мной стояла Юфи. Вот только поразил меня не вид спины девушки, а то... Существо, которое стояло перед ней: под три метра ростом, серая, грубая кожа, больше похожая то ли на древесную кору, то ли на камень, деформированая голова, напоминающая человеческую лишь наличием рта, носа да глаз. Ни ушей, ни волос нигде не было видно, впрочем как и одежды - разве что грубая ткань, закрывающая его промежность. В руках эта тварь держала самое настоящее бревно: с одной стороны древестный ствой был слегка отесан, видимо чтобы легче было держать своими огромными лапищами, а с другой стороны этот ствол был окольцован несколькими железными лентами. И сейчас Юфи как раз удерживала этот конец бревна обеими руками, в то время как это огромное существо наваливалось на девушку всей своей массой.
   - Букха-ашка... - Прохрипело существо. - Рас-с-сдаф-флу-у! - Продолжало хрипеть существо обеими лапами держа свое бревно и судя по вздувшимся мускулам, действительно пытающееся раздавить Юфи.
   - Угх... - Прошипела девушка, как рассерженая кошка, падая на одно колено, но все еще удерживая оружие этой твари над головой. Черт, хватит зевать, надо что-то делать!
   - !! - Быстро осмотревшись по сторонам, я понял, что дело плохо: Элин валялась без сознания у противоположной стены, Росис нашелся недалеко от эльфийки, и хоть он вроде как шевелился, но до полноценной деятельности еще было далеко. А Рейналду досталось больше всех, ведь он находился ближе остальных к тому пролому, из которого и появилась эта тварь. Сейчас мужчина валялся прямо посреди корридора лицом вниз и не двигался, надеюсь жив хотя бы... Видимо Юфи успела закрыть меня от разлетающихся кирпичей, вот я и пришел в себя первым. Блин, что делать? Если так пойдет и дальше, то Юфи действительно как букашку раздавят... Тут мой взгляд упал на меч Рейналда, валяющийся недалеко от своего бессознательного хозяина, и еще до того, как я что-то решил, тело уже начало действовать. То ли страх, то ли адреналин, но пару секунд спустя я уже держал клинок в руках. Что дальше? Попытаться его отвлечь? Да он меня одним ударом прибьет. Рубить? Нет, это не топор, а меч: без тренировки велики шансы того, что клинок просто отскочит от очевидно прочной шкуры твари. Остается тыкать, тут особого ума не надо. Куда? Если выглядит, как человек... Отдаленно... Разговаривает, как человек... Опять же, отдаленно... То может и артерии имеет там же, где человек? Не став больше медлить, я засунул свой страх и подальше, мысленно попросил свой организм порцию адреналина побольше, и рванул к здоровяку. Последний либо не посчитал меня за угрозу, либо был слишком сфокусирован на "букашке", так упорно отказывающейся быть раздавленой, но я смог без препятствий приблизиться к боку этой, оказывается еще и вонучей, твари. Ну а тут я лишь отдал данное дедушке Эйнштейну: помножил свою скорость на собственную массу, и воткнул меч прямо здоровяку подмышку. Уж не знаю, перерезал ли я его артерию, или нет, но метровый кусок стали, воткнутый по самую рукоять возымел немедленное действие.
   - РГРА-А-А-А!!!! - Тут же взревело существо, дернувшись назад и собираясь отмахнуться от меня, вот только я уже отпустил меч и "нырнул" прочь. Я хоть никакими боевыми искусствами не занимался, но в спортзал ходил, и как кувыркаться, знал. Хотя делать это на каменном полу, вместо матов не доставляло особого удовольствия.
   - Сдохни!!! - Рявкнула Юфи, не собираясь упускать свой шанс: как только здоровяк удалил свою массу со своей дубины, Юфи тут же отшвырнула ее в сторону, и недолго думая просто прыгнула ему на грудь, обхватив его шею одной рукой, а второй... Вторую руку девушка не долго думая загнала здоровяку прямо в глаз! По локоть! Здоровяк тут же прекратил орать и спустя пару секунд недвижимой тушей рухнул посреди корридора.
   - Какого... Черта... - Услышал я слабый голос Элин: девушка хоть и шаталась, но целенаправленно шла к трупу. - Что здесь делает пещерный тролль? - Скорее у себя самой спросила она. - Отойди. - Попросила она все еще злобно сверкающую глазами на тролля Юфи.
   - А ты мне не указывай! - Тут же отозвалась химера, явно готовая продолжить разборки.
   - Юфи, не сейчас. - Помотал я головой, на что девушка рассержено фыркнула, но все же отошла от трупа. - А что такое? - С любопытством поинтересовался я, заметив, что Элин собралась колдовать.
   - Тролля так просто не убить - он уже начал регенерировать свой глаз... И мозг... - Эльфийка все еще шаталась, но упрямо начала что-то вырисовавать пальцами в воздухе. - Регенерацию этих тварей может остановить лишь огонь или кислота. Пламя! - Гораздо более твердым голосом произнесла элин, и в тот же миг от ладони девушки прямо в нанесеную Юфи рану протянулся самый настоящий огненный "лазер". Вроде как насквозь голову не пробил, но горелым мясом завоняло немедленно. - Теперь можно передохнуть. - Уселась она на пол там, где стояла. Как там остальные?
   - Жив... - Раздался вялый голос Росиса.
   - Бывало и получше... - Ого!! Рейналд все же жив. - Как там окружение? - Мужчина сделал несколько неудачных попыток встать, но быстро сдался и остался лежать.
   - Больше троллей не вижу. - Пожал я плечами, выглянув в ту дыру в стене, сквозь которую к нам и проник этот тролль.
   - Хоть какие-то хорошие новости. - Усмехнулся Рейналд. - Хорошо он нас приложил, нечего сказать...
   - Думаю нам надо сделать небольшой привал. - Принял я решение, копаясь в своей сумке: ох, не зря я закупался медикаментами... - Юфи, присмотри пожалуйста за окружением.
   - ... - Девушка неопределенно пожала плечами, но все же отошла к пролому в стене.
  
   - Юфи. - Пока остальные тратили мои медицинские запасы, я подошел к привалившейся к стене девушке, сейчас осматривающей пустой коридор задумчивым взглядом. Уж не знаю, когда это произошло, но в последнее время я стал замечать, что могу гораздо лучше читать ее эмоции, и сейчас она была явно не в духе. - Что такое?
   - ... - Девушка странно на меня покосилась, но отпираться не стала. - Я на тебя зла. - Заявила она.
   - ... - Я прислонился к противоположной от нее стене, вопросительно взглянув на нее.
   - Мне не нравится, что ты поставил себя под удар. Тем более из-за меня! - Пробормотала она. - Но в то же время я рада... Что ты пошел на это ради меня. - Так вот, почему она такая хмурая...
   - Сейчас конечно не время это обсуждать, но раз ты сама подняла эту тему, то может мне напомнить, что ты сказала мне, когда я попытался прикарманить арбалет тех бандитов?
   - ... -Юфи только еще больше нахмурилась.
   - "Тебе не надо заморачиваться с этими игрушками, я сама позабочусь о всех подобных проблемах". А ведь будь у меня арбалет, и не пришлось бы подставляться под удар.
   - Ну и что? - Надулась она, раздраженно виляя хвостом. - Мне просто надо стать сильнее, вот и все. - Упрямилась она.
   - ... - Я пожал плечами. Она конечно не могла предвидеть, что на нас не какие-то бандиты будут нападать, а полноценные тролли, но в то же время мне совсем не нравится быть совершенно бесполезным. Я конечно понимаю, что в ближнем бою от меня толку мало, но для того, чтобы пользоваться арбалетом особого ума не надо.
   - Вы там как? Готовы продолжить путь? - Подошел к нам Рейналд.
   - Вполне. Как раны?
   - Магия творит чудеса. - Усмехнулся он. - Куда пойдем-то?
   - По следам разрушения этой твари. - Кивнул я на труп тролля. - Уж не знаю, как подобная тварь появилась в замке, но очень сомневаюсь, что он прибыл к нам из какого-нибудь темного угла. Скорее всего мы выйдем к главному входу, или центральному залу.
   - Или к порталу. - Подала голос Элин.
   - Порталу?
   - Ты правильно заметил, что пробраться в замок пещерный тролль никак не мог, а значит он появился уже внутри. Мы имеем дело не только с профессиональными ассасинами, но и с умелыми магами, способными открыть пространственный переход как минимум за границу города. И мы собираемся отправиться прямо к ним?
   - Хммм... - Я задумался. - Именно! - Принял я решение. - Я конечно с Эльвирой лично не знаком, но не думаю, что она будет сидеть без дела, когда на ее дом нападают. И где наибольший шанс встретиться с хозяйкой дома, как не в месте "прорыва"?
   - Тогда чего мы ждем? - Первым шагнул в пробой Росис.
  
   - М-да, похоже, что пещерные тролли не знакомы с концепцией дверей... - Пробормотал я, перешагивая через очередную груду кирпичей: сперва я думал, что этот здоровяк вышел на нас по какому-то звериному чутью, или что-то в этом роде, но судя по тому, что он проламывал буквально каждую стену, которая осмеливалась встать у него на пути, скорее всего он напоролся на нас случайно...
   - Тихо! - Вдруг замер идущий впереди Рейналд. - Слышите?
   - Не особо... - Пожал я плечами, ничего необычного так и не услышав.
   - В той стороне идет бой. - Показала Юфи в сторону. - Но думаю нам не надо вмешиваться... - Добавила она.
   - Почему? - Поинтересовался я, все же продвигаясь в указаную сторону. Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать.
   - Ха-ха-ха-ха!!!! И это все, на что вы способны, слабаки?! - Раздался веселый голос из-за угла, а когда мы свернули за этот угол, то оказались в коридоре, одна сторона которого имела множество окон, выходящих во внутренний дворик замка на уровне третьего этажа. Именно со стороны этих окон и раздавался прекрасно знакомый мне голос.
   - ... - Выглянув в одно из окон, я ожидаемо увидел Фридро, которая судя по всему была несказанно рада сложившейся ситуации. Вот только вместо ожидаемых ассасинов, ее противниками оказались сразу два тролля! Один из них уже валялся на земле с отрубленой головой, а второй пятился назад, пытаясь заблокировать удары здоровенного двуручного топора, которым Фридро орудовала, будто это была березовая веточка! М-да, теперь я верю, что она отправилась охотиться на гидр ради пары ботинок.
   - И где таких слабаков, как ты только находят?! - Продолжала она наседать на бедного тролля, лишь ускоряясь, и полностью игнорируя раны на своем теле... Хм? Раны? Осмотрев Внутренний дворик, я заметил полдюжины тел в черных одеждах ассасинов... - Ха-ха-ха-ха!!!! - Продолжала веселиться женщина...
   - Думаю нам не надо вмешиваться. - Задумчиво протянул Рейналд.
   - Почему? Элин или Росис наверняка смогли бы ей помочь?
   - Ты... Никогда не встречался с берсерками что ли? - Взглянул на меня Росис, как на сумасшедшего. - Отсюда может трудно увидеть, но присмотрись к ее глазам.
   - Хм? - Снова выглянув в окно, я присмотрелся к Фридро и непроизвольно передернул плечами: у нее не было глаз! Вместо этого, в ее глазницах горел алый огонь.
   - Она сейчас друзей и врагов различает очень смутно, так что нам лучше держаться от нее подальше. - Объяснил Рейналд. - Идем.
  
   - Что это вообще такое? - Поинтересовался я, продвигаясь дальше по корридору, но все еще косясь в сторону окон, где все еще раздавался веселый смех Фридро.
   - Что-то вроде боевого транса, часто практикуемого разными школами. - Ответил Рейналд. - Разница в том, что этот вариант во много раз превосходит альтернативы. "Галдера", как называют эту технику сами варвары, толкает тело и разум человека далеко за все возможные пределы: сила, скорость реакции, практически полная невосприимчивость к боли, а то, что во время этой техники берсерки по сути вводят себя в состояние временного безумия значит что всякие магические трюки вроде контроля сознания или иллюзий тоже бесполезны. Проблема в том, что "Галдера" буквально высасывает все соки из человека в обмен на такую силу, а из-за состояния безумия, ее пользователи не могут вовремя остановиться, так что все, кто ее использовал... Использовал ее один-единственный раз.
   - Постой!! Хочешь сказать, что Фридро умрет?! - Удивился я.
   - Она? Она нас всех переживет. - Усмехнулся Рейналд. - Она из чистокровных варваров, и уж не знаю как и почему, но они не только могут пользоваться Галдерой гораздо дольше остальных, но вполне себе умеют останавливаться до точки невозврата. Я как-то у нее интересовался у нее на эту тему, но она ничего толкового мне не ответила. То ли они сами не понимают, как это делают, то ли тщательно скрывают свою тайну. Что в принципе и понятно: представь армию из нескольких десятков тысяч людей, способных голыми руками пещерного тролля избить как младенца.
   - Как они еще весь мир не захватили? - Усмехнулся я, на что Рейналд, Элин и Росис как-то странно переглянулись. - Я что-то не то сказал? - Прищурился я.
   - Давай закроем эту тему. - Протянул Рейналд. - Здесь, на Юге, не принято обсуждать причину, по которой варварам пришлось стать настолько... Устрашающими.
   - ... - Хмм... Любопытно, но пожалуй сейчас не время докапываться до этого.
   - Лучше скажи, имеешь ли ты представление, куда нас ведешь? - поинтересовался Росис.
   - Конечно. - Уверенно кивнул я. - Зная, где находится наша башня, внешняя стена и внутренний дворик относительно друг друга, понять куда нам надо идти проще простого. - Пожал я плечами. - Нам главное найти лестницу...
   - Осторожно, впереди враг! - Вдруг заявила Юфи, хватая меня за плечо и отталкивая в конец группы, а главное себе за спину. Рейналд тут же напрягся, на кончиках пальцев Элин заиграли искорки, а в руках Росиса из ниоткуда появилась его флейта. Все внимательно следили за поворотом, из-за которого слышались приближающиеся шаги, звон металла о металл и сдавленая ругань в несколько голосов.
   - Куда ты смотришь?! Я же сказал, прикрой меня слева! Этот тип чуть было не отрубил мне голову, где тебя драться учили, нелюдь ты бездарная?! - Сумел я разобрать часть приближающегося грохота, а в следующий миг из-за поворота к нам выскочили двое.
   Первым был высокий эльф, разодетый так, как будто он собрался на бал, а не на поле боя: шелка, кружева, яркие цвета, куча разных акксесуаров... Такое ощущение, что он хотел выглядеть как дворянин, при этом ни разу не видев настоящих дворян. Этот тип был вооружен такой же вычурной шпагой в одной руке и не менее ослепительным кинжалом в другой, но хоть он и выглядел как сбежавший из цырка клоун, ему надо было отдать должное: он сейчас сдерживал напор сразу трех типов в черных одеждах, и хоть теснота корридора не давала ин окружить эльфа и полностью использовать свое численное преимущество, я уже видел, что эти ассасины более, чем способны постоять за себя.
   Вторым к нам выскочил тип неизвестной внешности и пола, закутаный в черный балахон и с накинутым на голову капюшоном. Ах да, он мне еще во время собрания приметился: стоял в дальнем углу и не отсвечивал... И как раз это его желание не отсвечивать и привлекло мое внимание. По поводу этого типа сказать можно было на удивление мало: сражался он используя трофейным меч ассасинов, и даже по руке, держащей меч ничего нельзя было понять: плотная, кожаная перчатка могла находиться как на женской, так и на мужской руке.
   - О, смотри-ка, оказывается я не единственный компетентный наемник в этой сваре. - Усмехнулся эльф, заметив нас. - Может прекратите зевать, и поможете мне? Эти типы на удивление настырны! - Закутаный в балахон тип на нас никак не отреагировал, просто продолжая отбиваться от наседающий врагов. - Да побыстрее: через несколько секунд их стрелки из-за угла подоспеют.
   - Ну да, куда ж без них... - Пробормотал Рейналд, подняв щит, и быстрым шагом направляясь к отступающей в нашем направлении парочке. - Юфи, прикроешь балахонистого, а эльф на мне?
   - Вот еще! - Вдруг возмутилась девушка. - Не стану я помогать этой бабе! - Бабе? И как она... Впрочем не важно, думаю в этом вопросе ей можно доверять.
   - Хорошо, тогда наоборот. - Закатил глаза к небу мужчина, быстренько перестроившись на другую сторону корридора. - Элин, Росис, прикройте нас.
   - О стрелках не волнуйтесь, я их возьму на себя. - Кивнула эльфийка, уже начав рисовать какие-то светящиеся знаки прямо в воздухе, а Росис даже не стал отвечать, просто секунду спустя по корридору разлилась его мелодия, замедляя время и наполняя нас силой... И только я ничего не делал... Нет, надо как-то уломать Юфи на арбалет: стоять в стороне, руки в брюки, мне совсем не нравится! Но как? Идти напролом, вроде "я сказал, я сделаю, и ты меня не остановишь", чревато. Вдруг она решит, что раз я не откажусь от оружия, то надо просто обеспечить безопасную обстановку, где это оружие не понадобится... Например подвал заброшеного дома... Нет, надо, чтобы она согласилась разрешить мне участвовать в таких боях, и сдается мне, это будет совсем не просто...
   - Хм? - Пока я размышлял над аргументами, которые помогли бы мне уговорить упертую химеру, бой уже закончился: новая парочка и без нас сдерживала натиск группы ассасинов, а тут их численность буквально утроилась, так что когда я отвлекся от собственных мыслей, последний ассасин уже улепетывал в сторону того поворота из-за которого он недавно и появился... Нет, не судьба: изукрашеный золотом и драгоценными камнями кинжал эльф просвистел в воздухе и вошел бедняге прямо в затылок! Впечатляющая сила: это только в фильмах ножи пробивают череп, как бумагу, а на самом деле человеческий череп весьма крепкая штука, и чтобы кинжал воткнулся в затылок как в глину... Впечатляет.
   - Подумать только, эти отбросы заставили меня вспотеть! - Неверящим тоном заявил эльф, небрежно пнув один из валяющихся у его ног труп. - Будем знакомы... - Протянул он, внимательно осмотрев мою группу, как будто еще решая, достойны ли мы узнать его имя. - Вулмар, наследник древнего рода Дуаманис. - Слегка склонил он голову. - А это... - Повернулся он к все так же закутаной в балахон фигуре, сейчас стоящей у стены, немного в стороне от нас. - Не знаю, кто, или что это. - Пожал плечами Вулмар. - Но он сумел выжить, чего нельзя сказать об остальных наемниках нашего отсека. Вы можете не представляться, я все равно не собираюсь запоминать ваши имена. - Небрежно махнул он рукой, когда Рейналд собирался представиться. - Следуйте за мной. - Тоном, не терпящим возражений заявил он, направляясь в ту сторону, откуда мы только что пришли.
   - ... - Никто не сдвинулся с места. Даже "Балахонистая" продолжила стоять у стены, видимо решив остаться с нами? Последнее кстати заметно нервировало Юфи: девушка неотрывно рассматривала "Балахонистую", и ее хвост пректически не шевелился...
   - В чем проблема? - Взмолился Вулмар. - Только не говорите, что вам приспичило в туалет в такое время! - Он серьезно не понимает, или притворяется?
  
   - А ты кто такой, чтобы мне указывать? - Усмехнулся Рейналд.
   - Разве не очевидно? В экстренной ситуации командовать должен тот, кто имеет соответствующую родословную, и я очень сомневаюсь, что хоть кто-то из вас...
   - Хватит тратить время на этого павлина. - Самым наглым образом перебил эльфа Росис. - Алекс, нам куда?
   - Прямо по коридору. - Ответил я, игнорируя эльфа, решившего изобразить крайнюю степень негодования, размешаного с возмущением.
   - Не теряйте бдительности, скорее всего впереди будет еще больше врагов. - Заявил Рейналд, поудобнее перехватив свой меч с щитом, и первым направившись в указаном направлении.
   - Тебя не приглашали. - Услышал я за спиной хмурый голос Юфи.
   - Хм? - Повернувшись, я увидел, что балахонистая фигура отцепилась от стены и собиралась было следовать за нами, но Юфи видимо была этому совсем не рада.
   - ... - Балахонистая молчала, стояла на месте, но отступать не собиралась. Обстановка накалялась...
   - Юфи, сейчас не время. - Взял я девушку за руку и потянул за собой. - Разберетесь между собой потом, когда вокруг нас не будет тренированых ассасинов.
   - ... - Химера хоть и шагала вслед за мной, но взгляда от балахонистой не отрывала...
   - Вы хотя бы знаете, куда идете?! - Наконец ожила статуя высокомерного эльфа и поспешила вслед за нами.
   - Если мои расчеты верны, то совсем скоро мы быйдем к главному залу, мимо которого мы проходили по пути к Эмм... Столовой?
   - Думаю ты имеешь в виду Бальный Зал, а принимали нас в Зале Приемов. - Поправил меня Рейналд. Действительно, когда нас стражники вели в зал с остальными наемниками, мы прошли мимо гораздо более крупного зала, тогда пустовавшего.
   - Правда мы выйдем к нему на уровне третьего этажа: нам так и не удалось найти лестницу вниз. - Развел я руками. - Кажется я видел там что-то вроде второго этажа, по периметру? - Попытался я припомнить тот огромный зал.
   - Имеется такое. - Покивал Росис. - Частные ложи для более "конфиденциальных" разговоров. - Тем временем корридор, по которому мы шли, закончился. Влево и вправо шли гораздо более тесные корридоры, в которые выходили многочисленные, богато украшеные двери. - А вот и они, кажется. - Закончил Росис, подходя к ближайшей двери и прикладывая к ней ухо. - Там что-то происходит.
   - Ну так чего мы стоим? - Поинтересовался Рейналд, попытавшись открыть дверь...
   - Говорю же, это ложи для "високих" гостей. - Усмехнулся Росис, запустив руки в карманы и что-то там ища. - Лучше взгляните на нашего павлина: изображал из себя невесть что, а сам за нами поплелся.
   - Не могу же я пропустить, как вы все погибнете из-за бездарного лидера. - Развел руками эльф в ответ на повернувшиеся к нему взгляды.
   - Прошу. - Произнес Росис, осторожно открывая недавно запертую дверь. - Только потише: оттуда слышно много голосов и сдается мне, они не будут рады нашему появлению. - Прошептал бард многих таллантов, пригнувшись и бесшумно проскальзывая внутрь комнаты сквозь полуоткрытую дверь.
   - ... - Я последовал за ним и вскоре оказался в самом настоящем театральном ложе, разве что еще более удобном и роскошном: тут были и мягкий диван, и стол и стеллажи с какими-то книгами на них, а противоположная от входа стена, вернее полстены, выходила прямо на тот самый Бальный Зал, в котором сейчас действительно собралось немало народа. И не только народа: прямо в центре, на каменном полу был начертан ярко светящийся магический круг, над которым... Над которым сильно искажался воздух, как в жару над асфальтом, но кроме этого ничего: никаких сияющих арок или чего-то в этом роде. По периметру зала, у стен стояли с дюжину фигур, закутаных в черные балахоны, а недалеко от магического круга, я увидел небольшую группу уже знакомых мне ассасинов... Хотя один из них явно выделялся: голова и лицо открыты, уверенная осанка, твердый взгляд, да и судя по жестам, он сейчас отдавал приказы, а не обсуждал последние сплетни.
   - Вот ты где. - Не успели мы принять решение, что делать дальше, как со стороны главного входа в зал раздался властный голос хозяйки замка. Женщина была облачена в ту же одежду, что вчера, шла она уверенно, оружие не доставала, охраны не имела. - Похвальная наглость, заявиться ко мне домой, да еще так поздно. - Остановилась Эльвира на краю магического круга и сложила руки на груди. - Чем обязана такому нежеланному визиту?
   - Боже, боже, не думал, что ты доберешься сюда так быстро. - Развел руками лидер ассасинов. - Надо было больше людей послать.
   - Разве есть разница между одним муравьем и десятком? - Небрежно склонила голову женщина.
   - И то верно. - Усмехнулся лидер. - Тогда пожалуй пора перейти к более действенным мерам. - Мужчина щелкает пальцами, и в тот же миг стоящие по периметру люди делают шаг вперед, вскидывают руки вперед, и Эльвиру, а так же магический круг, накрыло огромным куполом синеватой, прозрачной энергии.
   - ... - Эльвира осмотрела барьер без особого интереса, продолжая стоять, как стояла.
   - Думаю ты уже встретилась с нашими временными пещерными партнерами. - Прищурился лидер ассасинов. - Вот только лучшее я припас специально для тебя. - Маги ассасинов снова провели какие-то манипуляции, магический круг на полу вспыхнул особо ярко, и спустя пару секунд перед Эльвирой стоял тролль. Вот только этот тролль по сравнению с теми, что мы видели раньше, выглядел так же, как люди по сравнению с троллями: раза в два больше, одетый в какое-то подобие металлической брони, и держащий в руках двуручный молот! В смысле двуручный даже для этого гиганта!
   - Ха-ха-ха, наконец-то! Я уже думал, что все веселье мимо меня пройдет! - Пробасил он, перехватывая молот поудобнее. - Пожалуй начну я с тебя, букашка! - Уставился он на спокойно рассматривующую его Эльвиру. - И дется тебе некуда, ха-ха-ха!!! - Весело постучал он древком своего молота по куполу барьера.
   - Кажется ты кое-что не понимаешь, тролль. - Неспеша достала женщина свой изящный меч. - Это не я здесь заперта с тобой... - Эльвира провела одним пальцем по лезвию меча, и на нем тут же загорелись незнакомые мне символы. - Это ты здесь заперт со мной...
  
   - ... - Вместо ответа, тролль попросту опустил свой молот на то место, где только что стояла Эльвира, с легкостью проламывая половые плиты и отправляя каменную шрапнель во все стороны.
   - Возмещать ущерб вы конечно же не собираетесь... - Протянула Эльвира, озабоченно рассматривая небольшую воронку, оставленую после удара тролля: я даже не заметил, как она переместилась за спину своего противника! - Пора заканчивать этот фарс. - Пожала женщина плечами, одновременно с этим стремительно бледнея!
   - Ого, не часто удается увидеть члена Фатрумов настолько серьезными. - Прошептал наблюдающий за происходящим рядом со мной Росис.
   - Что это такое? - Поинтересовался я, наблюдая за тем, как женщина стала белака, как мел, а вены на лице и руках начали слабо светиться серебром.
   - Стальная Кровь. - Ответил мне Рейналд. - Тщательно охраняемая техника ближнего боя семьи Фатрум. Детали известны лишь самим Фатрумам, но представители этой семьи - одни из немногих, способных на равных тягаться с берсерками варваров в честном бою. А Эльвира - одна из сильнейших среди своей семьи. - И последняя поспешила доказать правдивость слов Рейналда: как только троль повернулся к ней, женщина рванулась вперед, ловко проскользнув между ног здоровяка, одновременно с этим без труда перерезая ахиллово сухожилие, ну или его тролий аналог. Здоровяк тут же упал на одно колено и размашисто ударил молотом в сторону Эльвиры, на этот раз горизонтально. Вот только это его не спасло: женщина попросту подпрыгнула в воздух, припуская молот под собой, и прямо в воздухе отрезая троллю чуть ли не все пальцы. Молот отправился в недолгий полет до силового барьера, а Эльвира приземлилась прямо перед троллем, голова которого хоть все еще и была выше ее, но уже не находилась так высоко, что ее было не достать без стремянки. Тролль попытался было схватить ее свободной рукой, но женщина снова с невероятным изяществом проскользнула буквально сквозь его пальцы и оказалась ровно под головой обреченного здоровяка. Короткий удар вертикально вверх и ее меч втыкается в подбородок тролля.
   - Огонь! - Спокойно произнесла Эльвира, и светящиеся на клинке руны вспыхнули ярким, оранжевым светом за миг до того как из макушки тролля вертикально вверх выстрелил мощный поток пламени, тут же ударивший силовой купол, и разошедшийся по нему, как какой-то огненный зонтик. А Эльвира уже стояла напротив лидера ассасинов, и лишь силовой барьер разделял эту парочку. - Ты же не думал, что он сможет меня убить... - Женщина даже не взглянула на все еще падающий на землю труп тролля.
   - Конечно нет. - Улыбнулся ассасин. - О ваших боевых способностях ходят легенды! Вот только те же легенды говорят о том, что Фатрум - малосведущи в магии: придворные интриги и пренировки этой вашей секретной техники не оставляют вам на магию времени, не так ли? Иначе ты бы уже сломала этот барьер и убила меня, не так ли? - Ассасин решил подразнить Эльвиру, еще ближе подойдя к барьеру. - Конечно я уверен, что рано, или поздно, ты сможешь его сломать, и именно поэтому мне нужен был этот придурок. - Кивнул он на тролля. - Его жизнь подарила моим магам... - Что она там кому подарила мы так и не узнали: одна из дверей, ведущих в зал с оглушительным грохотом слетела с петель и вместе с недвижимым телом, которое собственно и сорвало ее с петель, пролетело до самого барьера, занимающего весь центр зала.
   - Так вот, где вы все прячетесь от меня! - Раздался довольный крик Фридро, зашедшей внутрь зала со своим массивным топором на плече. Ран на ее теле за это время значительно прибавилось, но волновало это ее ровно столько же, сколько наличие арбалетного болта, воткнувшегося в ее плечо... Она его даже не замечает! Стоп! Помнится эти болты втыкались в каменный пол! Это что у нее за мышцы, если подобный снаряд не пробивает ее тело насквозь!? - Я уже скучать начала, а вы все оказывается тут, как тут! - Довольно проворчала Фридро, осматривая присутствующих, как я осматриваю швейцарский стол...
   - Она на пределе. - Обеспокоенно проворчал Рейналд. - Даже варвары не способны бесконечно поддерживать Галдера, так что надо это заканчивать.
   - Я могу обеспечить мягкое приземление. - Заявил Росис. Ну да, мы же довольно высоко сейчас находимся.
   - Прекрасно! Тогда начнем действовать сразу как только Фридро бросится в бой. Обезвредим магов, избавимся от барьера и тогда победа за нами.
   - Всегда готов. - Отрапортавал росис, присев в углу и приготовив свою флейту.
   - Оставайся здесь, я с ними сама разберусь. - Прошептала мне Юфи, а я только еще раз пожалел, что уменя даже арбалета нет...
   - Вы, ребята, не слишком щедры. - Продолжала улыбаться Фридро, осматривая с полдюжины аррасинов, окруживших ее, и еще полдюжины, стоящие в стороне с арбалетами наготове. - Мне этого будет мало, позовите подкрепление побольше, я подожду.
   - Убейте ее. - Раздраженно отдал приказ лидер этой банды, но Фридро пришла в движение за секунду до того, как в ее сторону полетели арбалетные болты, а по залу разлилась красивая мелодия флейты Росиса. В тот же миг Рейналд, Юфи, Вулмар и "Балахонистая" выпрыгнули из нашего ложе, а Элин поднялась в полный рост, и быстро что-то прошептав, протянула руку в сторону одного из магов нашего противника. Яркая вспышка, оглушительный грохот, и молния, выстрелившая с ладону эльфийки, ударяет ее цель в грудь, отправляя не ожидающего такой подлянки мага в полет до ближайшей стены.
   - Они думают, что барьер завязан на магов? - Усмехнулся лидер ассасинов, наблюдая за тем, как "моя" группа разделывается с его магами.
   - Ты должно быть новенький, раз позволяешь себе отвлечься от меня. - Все тем же спокойным голосом произнесла Эльвира, возвращая внимание ассасина к себе. А посмотреть было на что...
   - Что за?!
   - Я может и не способна пробить такой барьер. - Произнесла женщина, замахиваясь кулаком, на котором яркой звездой горело одно из ее колец. - Но у меня есть друзья, для которых это не проблема, и они любят дарить подарки! - Удар по берьеру, кольцу моментально потухает, но вместо этого по всему барьеру проходят многочисленные трещины, а миг спустя весь барьер разбивается, как кусок стекла, упавшего на камень. Ассасин попытался было атаковать Эльвиру, но женщина уже стояла у него за спиной, а клинок ее меча выходил из груди неудачливого ассасина. Еще несколько секунд, внизу все стихло, и Росис остановил свою мелодию.
   - Все чисто, можете спускаться. - Раздался снизу голос Рейналда.
  
   - Приятно видеть, что хоть кто-то из приглашенных выжил. - Покивала Эльвира, когда мы все собрались около все еще светящимся на полу магическом круге. - Кажется кто-то из вас использовал магию?
   - Это была я. - Выступила вперед Элин. - Элинсия Лиарик к вашим услугам.
   - Что можешь сказать по поводу этого круга? Я думала он исчезнет после того как барьер разбился.
   - Хммм... - Задумалась эльфийка, осматривая светящиеся линии гораздо более внимательны. - Этот круг не связан с барьером.
   - Магия портала? - Предположила хозяйка дома.
   - Нет, это что-то из школы разрушения. Восьмой, может даже девятый круг. Мне до такого уровня еще далеко, да и школа не та, так что не возьмусь говорить ничего конкретного.
   - Девятый круг? - Усмехнулась Эльвира. - Значит они серьезно пытались меня убить?
   - А что? Были сомнения? - Подала голос Фридро, которая несколько минут после боя тихо сидела на полу, прислонившись к стене, но видимо она достаточно пришла в себя, чтобы встать и присоединиться к разговору.
   - Учитывая количество вторгшихся и их подготовку. - Улыбнулась женщина. - Я уже решила, что кто-то просто пытается меня оскорбить. Ты можешь что-то с этим сделать? - Повернулась она к Элин.
   - Я могу попытаться но поручиться, что эта хрень не взорвет весь замок не могу: тут бы пригласить кого-то уровня Архимага, а не боевика-наемника.
   - Понятно. - кивнула женщина, нисколько не расстроившись. Хотя учитывая с кем я разговариваю, уверен, у нее достаточно друзей, способных обезвредить это заклинание. - Они использовали какие-то медиумы, чтобы создать этот круг? Думаю если среди них был маг, способный лично создать что-то в этом роде, мы бы сейчас не разговаривали.
   - Да, скорее всего. - Кивнула Элин. - Правдо конкретно ничего не могу сказать: тут могут быть свитки, ритуалы, артефакты... Я в этом не профессионал, извините.
   - Ничего страшного, ты и так многое мне рассказала. - Кивнула Женщина, отходя от магического круга, и направляясь к центральному возвышению зала, где распологался некий "трон". Правда садиться она не стала. - Замок конечно надо будет проверить, но времени у нас нет, так что будем исходить из теории, что собравшиеся здесь - все, кто выжил после нападения.
   - А кстати где вся охрана? - Поинтересовался я.
   - Делают свою работу: охраняют прислугу замка, пока все враги не будут уничтожены. - Пожала она плечами, как само собой разумеющееся. Ну да, кто может подумать, что охрана будет охранять этого монстра?
   - Меня кое-что беспокоит в сложившейся ситуации. - Подал голос молчавший до сих пор бард. - Даже учитывая то, что враг использовал магию высшего круга, меня не покидает ощущение, что шансов устранить вас у них не было.
   - ... - Эльвира вежливо улыбнулась, не став ни подтверждать ни отрицать эту теорию. - Но нападающие не могли сами этого не знать, а значит либо их целью было, как вы и предположили, оскорбить вас, либо...
   - Избавиться от наемников. - Закончил за него Рейналд.
   - И по большей части это им удалось: нас всего восемь осталось. - Кивнул Росис.
   - Думаете за этим "Лесным Лордом" стоят большие шишки, не желающие его "смещения"? - Спросил Вилмар, молчавший до сих пор, прислонившись к одной из колонн зала.
   - Не вижу зачем еще надо избавляться от группы разномастных наемников. - Пожал плечами Рейналд.
   - Да, это наиболее вероятный вариант. - Кивнула Эльвира. - Элин, кажется?
   - Да, мэм?
   - Скажи мне еще кое-что. Вторжение началось отсюда, когда враги появились внутри замка из портала. насколько мне известно, подобные прорывы пространства не могут быть созданы на большие дистанции, а значит враги либо собрались сразу за пределами города, либо даже где-то внутри, может на каком-нибудь заброшеном складу, верно?
   - Ну да. - Кивнула эльфийка.
   - И что же нужно, чтобы соединить две точки пространства? За исключением собственно заклинания?
   - Маяк. - Задумчиво кивнула Элин.
   - А без маяка это можно сделать?
   - Ну теоретически да, но практически это должен быть кто-то уровня ректора Имперской Академии Магии, чтобы нацелить прорыв пространства так точно и на таком расстоянии.
   - Другими словами кто-то пронес внутрь замка Маяк. - Улыбнулась Эльвира. - А поскольку в своей охране и прислуге я абсолютно уверена, этот "кто-то" - один из приглашенных наемников. И я сомневаюсь, что этот "предатель" согласился бы умереть ради сокрытия своей личности, другими словами...
   - Это кто-то из нас. - Кивнул Рейналд.
   - Именно! - Усмехнулась женщина. - К сожалению это может быть одним из желаемых для наших врагов вариантов развития событий: я арестовываю вас всех, начинается расследование, а тем временем...
   - А тем временем никто и на шаг не приблизился к этому "Лесному Лорду". - Усмехнулась Фридро. - Ну и что мы будем делать?
   - Все просто: вы отправитесь выполнять задание. Разделитесь на две группы и отправитесь в Ничейные Земли разными маршрутами: таким образом даже если предатель и саботирует одну из груп, другая сможет выполнить задание. Я же проведу расследование и когда узнаю кто именно ответственен за это ночное вторжение, то оповещу лидеров обеих груп.
   - Можно кое-что сказать? - Подал я голос: все это время меня не покидало ощущение, что мы что-то упускаем из вида, и я наконец понял, что именно.
   - Конечно.
   - Вам не кажется, что мы слишком сфокусированы на этом Лесном Лорде? Все слишком... Очевидно.
   - И твой вариант? - Прищурилась Эльвира.
   - Уверен, что у вас полно дел и без наемников с этим бандитским Лордом. План был простой: назначить награду, сказать пару слов, и проблема решена, наемнико все сами сделают, а вы можете вернуться к другим делам. А тут нападение, расследование... Может ли быть, что кто-то просто хочет отвлечь вас от других, более важных дел?
   - ... - Пару секунд женщина меня рассматривала, пока между нами не встала хмурая Юфи, глядящая на Эльвиру взглядом рассерженой львицы. - Хм, причины нападения, как и то, кто за ним стоит, равно как и цели этого нападения вас не касаются. Я сама разберусь с теми, кто решился на подобный поступок, ну а ваше задание остается прежним. Рейналд.
   - Слушаю.
   - Будешь лидером первой группы. С тобой отправятся Элин, Фридро и Акта. - Акта? В ответ на произнесенное имя, одна из теней около колонн пришла в движение и знакомая мне "Балахонистая" подошла к Рейналду.
   - Кстати о предателях... - Протянул Вулмар. - Типа подозрительнее я не встречал.
   - Как я уже говорила, у нас нет времени на расследование, а прямых доказательств ее вины нет.
   - Весь ее вид - одно большое доказательство. - Проворчал эльф, но настаивать не стал.
   - Алекс, ты будешь лидером второй группы. - Вдруг заявила женщина. - Отправляйтесь в столовую, я прикажу организовать вам завтрак. Иструкции как проникнуть в Ничейные Земли передадут лидерам групп во время завтрака. Через час вы выступаете. - Заявила она неприклонным голосом и направилась на выход.
  
   - Всего доброго! - Махнул рукой Вулмар после того как мы немного отошли от замка нашего нанимателя, и хотел было свернуть с центральной дороги в какой-то переулок, но я ожидал подобного маневра.
   - Надеюсь ты хорошо обдумал последствия такого поступка. - Спокойно произнес я, остановившись и сложив руки на груди. Завтрак прошел без разговоров, чему способствовало не только общее настроение, но и отличная еда, а на выходе мне и Рейналду вручили по конверту, внутрь которого я еще даже не заглянул. Все это время Росис вел себя так же как и всегда, а вот Вулмар был гораздо более хмур, хотя он и раньше не был эталоном оптимизм. Зато Юфи наоборот сияла и улыбалась... И даже то, что я попросил одного из слуг передать мне один из арбалетов нападавших вместе с аммуницией ее настроения не испортил, хотя я и получил от нее неодобрительный взгляд.
   - Ты мне угрожаешь? - Нахмурился эльф, на что Юфи тут же подошла поближе.
   - Конечно нет. - Улыбнулся я. - Как раз наоборот, я беспокоюсь о твоем благополучии.
   - Не смеши меня! - Фыркнул он, снова собираясь нас покинуть.
   - Эльвира обещала устроить расследование, которое должно выявить предателя, так?
   - И что? - Повернулся он ко мне, уже успев сделать пару шагов в сторону. К счастью было еще очень рано, так что народа вокруг нас практически не было.
   - А то, что ей это делать не обязательно. - Усмехнулся я. - Подумай сам: преступление совершено, после чего она сообщила о своих намерениях найти преступника этому самому преступнику в лицо. Что, по-твоему сделает преступник, прекрасно зная, что у Эльвиры есть все ресурсы, чтобы вычеслить предателя?
   - ...
   - Ты правильно хмуришься: самым логичным поступком было бы сбежать как можно дальше отсюда. А это значит, что Эльвире даже не надо устраивать расследование: достаточно отправить наблюдателя за каждой из двух групп и посмотреть, кто сбежит.
   - Ты намекаешь, что я...
   - Я ни на что не намекаю. - Оборвал я его. - Я просто говорю, что если ты сейчас покинешь мою группу, то я не удивлюсь, если уже завтра в каждой таверне этой страны, как и всех соседних стран появится твой портрет с кругленькой суммой под ним.
   - ... - Хмурится, обдумывает.
   - В любом случае, вставать у тебя на пути я не собираюсь: хочешь идти, всего доброго.
   - Думаешь одна из глав Семьи Фатрум нарушит свое слово, не начав расследование и просто отправив наблюдателя?
   - Я думаю, что у нее достаточно ресурсов, чтобы сделать и то и другое. - Пожал я плечами. - Весьма мудрое решение кстати говоря: если преступник подастся в бега, она сразу узнает кто он, а если он решит затаиться, то на момент завершения расследования он будет неподалеку. Таким образом, что бы преступник ни сделал, у него не будет "форы".
   - ... - Эльф злобно сплюнул на землю. - Надеюсь она не станет затягивать с расследованием: кто бы мог подумать, что я застряну в такой компании...
  
   - Ну и что у нас за план? - Поинтересовался Росис, когда мы остановились в придорожной таверне на ночь. Только тут я наконец открыл конверт, и прочитал инструкции.
   - Дерьмо план. - Пожал я плечами, выбрасывая письмо в камин. - Встреча с осведомителем в конкретном месте в конкретное время, где он проведет нас звериными тропами вглубь Ничейных Земель.
   - И что тебе не понравилось? - Не понял бард, уплетая свой ужин за обе щеки.
   - Эльвира может и доверяет своим слугам, а вот я нет. - Пожал я плечами. - Слишком все конкретно, слишком лего устроить засаду. Любой план должен иметь план "Б", а тут план "Б" - умереть.
   - То есть ты хочешь пойти против приказа нанимателя? - Прищурился Вулмар.
   - Приказа? Не помню никаких приказов. - Усмехнулся я. - Наше задание - принести ей голову Лесного Лорда, а все остальное - наше дело. Это письмо... - Кивнул я на кучку пепла. - Не более, чем предложение. Предложение, которое мне не нравится.
   - И как мы тогда проберемся на территорию Ничейных Земель? - Перешел к делу Росис.
   - Так же как и все. - Пожал я плечами. - Эльвира же говорила, что Лесной Лорд не закрыл границу своих земель, а просто начал требовать деньги за проезд. Другими словами через ничейные земли все еще идут караваны. Сейчас им приходится платить за проезд, ну и что? Прибьемся к одному из караванов, заплатим за проезд, а дальше видно будет. Кроме того если предатель один из нас, то будучи частью каравана будет легче отбиться или сбежать во время засады.
   - Ты думаешь, что предатель - один из нас? - Полюбопытствовал Росис.
   - По мне так очевидно, кто предатель. - Пожал плечами Вулмар.
   - Думаешь эта балахонистая? Как там ее? Акта?
   - А ты думаешь иначе? Тифлингам доверия нет, они только выглядят как люди, но кровь демонов слишком сильна!
   - Тифлингам?
   - Ты что, не видел... Ах да, вы люди в темноте плохо видите... - Поморщился эльф. - Эта "балахонистая", как ты выразился, типичный представитель их проклятой расы.
   - Нет, я не думаю, что это она. - Помотал я головой, на что получил хмурый взгляд молчавшей до сих пор Юфи. - Это слишком очевидно. Ну какой предатель станет не только одеваться настолько подозрительно, но и вести себя настолько подозрительно, насколько это возможно? А остальные... Варварша слишком простая, чтобы ввязываться во всякие политические игры, а Рейналд со своей подругой... Я конечно не слишком хорошо с ними знаком, но они не кажутся мне предателями.
   - А мы, значит, кажемся? - Проворчал эльф.
   - Честно говоря нет. - Улыбнулся я. - Но как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему. Ладно, хватит болтать: мы два дня не спали, спасибо за ночное нападение, так что я отправляюсь в свой номер. Завтра с утра начинаем поиск подходящего каравана. - Заявил я, направляясь к лестнице наверх. - Юфи.
   - Хм? - Тут же подала голос девушка, когда мы вошли в наш общий номер.
   - Ты весь этот день прямо сияешь. - Улыбнулся я.
   - А чего мне грустить, когда этих гарпий больше нет. - Улыбнулась она. Ну да, Рейналд сейчас находится в окружении трех дам, в то время как мне достались все мужики... Хотя это к лучшему... - Хотя мне не нравится то, что мы ввязались в эту историю...
   - А уж как мне это не нравится... - Проворчал я, садясь на свою кровать. - Но ты слышала мои слова: мы не можем свалить, если не хотим оказаться первыми в списке разыскиваемых преступников.
   - И что? Будем пытаться убить этого бандита?
   - Нет, конечно! - Возмутился я. - Будем тянуть время. Либо Эльвира найдет настоящего предателя и мы сможем свалить без страха получить награду за наши головы, либо команда Рейналда прикончит этого гребаного Лорда и мы вернемся в замок Эльвиры, где спокойно дождемся завершения расследования... После чего свалим отсюда подальше.
   - Думаешь этот предатель вообще существует? - Протянула девушка, забравшись на кровать и обняв меня сзади. - Может кому-то просто подсунули этот "маяк"?
   - Я думал об этом, но сомневаюсь. Портал был открыт в зале собраний, откуда нападающие имели свободный доступ ко всем уголкам замка. Если бы маяк кому-то подсунули, то портал открылся бы в чьей-то спальне, а так кто-то специально установил его в том зале.
   - Значит ты думаешь, что предатель в нашей группе?
   - Скорее всего. - Кивнул я. - Кстати говоря я хотел тебя кое о чем спросить.
   - Да-да?
   - Сколько часов надо спать химерам вроде тебя? - Лично я готов был сейчас умереть: глаза слипались независимо от того, что я делал, но Юфи выглядела как всегда энергично.
   - Химерам вроде меня не знаю, но мне спать в принципе не надо. Я обычно просто смотрю, как ты спишь. - Как само собой разумеющееся заявила она.
   - Вот как... - Улыбнулся я. - В таком случае можно попросить тебя проследить за Росисом и Вулмаром ночью? Если они покинут свои комнаты, то разбуди меня?
   - Зачем мне тревожить твой сон? - Удивилась она. - Если они сделают что-то подозрительное, я просто их убью.
   - Пожалуйста... Просто разбуди меня. - У меня уже не было сил с ней спорить.
   - ...
   - Пожалуйста?
   - Хорошо, обещаю. Но я их потом все равно убью! Как они смеют прерывать твой отдых!
   - Спокойной ночи, Юфи. - Из последних сил улыбнулся я, стягивая одежду и забираясь под одеяло.
  
   - Что там за суматоха? - Поинтересовался хмурый эльф, когда я вернулся с нашим завтраком. Уже чуть больше недели мы сопровождаем караван, проходящий через Ничейные Земли: даже если надо платить бандитам, это выходило дешевле, чем делать огромный крюк. Мы же обещали охрану арьергарда каравана: в основном от всякой агресивной живности Ничейных Земель, но и бандитам, которым хозяин каравана заплатил за проезд, доверия не было. За это время нам хоть и пришлось поработать, но к счастью ничего опаснее огромных волков нам не встречалось: видимо действительно опасные твари предпочитают жить подальше от охраняемых и патрулируемых границ соседних земель.
   - Дочь хозяина змея укусила. - Ответил я, раздавая собравшейся вокруг костра команде миски с кашей. Кормили здесь не ахти как, но хотя бы голодом не морили, и то хорошо...
   - Ночью что ли? - Немного удивился Росис. - Не знал, что здесь водятся ноктурные змеи. Хотя мы о Ничейных Землях говорим...
   - Жива? - Поинтересовался более практичный эльф.
   - Угу. - Кивнул я. - Противоядие нашлось, благо папаша у девчонки запасливый, но не думаю, что она будет бегать по лагерю как раньше.
   - Чем меньше детей под ногами, тем лучше. - Пожал плечами эльф, сосредоточившись на своей еде.
   - Похоже мы скоро отправляемся в путь... - Протянул я, наблюдая за готовящимся к отбытию караваном.
   - По местам тогда. - Пожал плечами Вулмар, закончив с завтраком и направившись к своей лошади.
   - Юфи, подожди. - Окликнул я девушку, уже собравшуюся направиться к своей лошади.
   - Хм? - Всю эту неделю она следила за моими спутниками, но по ее словам они не проявляли никаких подозрительных действий.
   - Я слышал, что дочку хозяина каравана змея укусила прямо в ее палатке. - Протянул я.
   - Да ты что! - Улыбнулась химера, весело виляя хвостом.
   - Скажи, а ты этой ночью не ловила в лесу ядовитых змей?
   - Конечно нет! - Возмутилась она. - Они ночью спят, их найти практически невозможно! Я ее поймала вчера во время обеденного привала. - Улыбнулась она. - Шустрая, чуть меня не цапнула!
   - И ты ее весь день прятала?
   - Угу. - Кивнула она. - Надо было ее рассердить: змеи обычно не очень охотно кусают тех, кого не могут съесть.
   - Тебе это удалось: девчонка чуть было не погибла. Если бы ее папаша не приберег антидот для этой поездки...
   - Так ей и надо. - Безразлично пожала она плечами. - Нечего глазеть на чужих мужчин!
   - ... - Я задумчиво почесал затылок: девчонке было от силы лет пятнадцать, о чем она вообще?! Хотя это отчасти моя вина: я думал, что учитывая ее возраст, Юфи не станет считать ее угрозой, и поэтому хозяйская дочка была моим излюбленным источником информации: от охраны и слуг многого не узнаешь, а вот от болтливого ребенка...
   - Ты зол на меня? - Осторожно поинтересовалась девушка.
   - Нет. Мне просто не нравится твой метод: а если бы эта змея тебя укусила? Думаешь с нами бы поделились антидотом?
   - Ха-ха-ха!! - С облегчением рассмеялась она. - Не надо переживать по таким пустякам: меня и раньше змеи кусали, и ничего. Голова поболит один вечер да перестанет, мелочи!
   - Ну раз ты так говоришь... - Протянул я, в который раз подивившись на ее физиологию. - Ладно, нам пора собираться...
  
   - Ну что, ребята, нам пора попрощаться с караваном. - Ни с того ни с сего заявил я, подъехав к Росису с Вулмаром: химера что-то увлеченно рассказывал молча кивающему эльфу, но я не стал ждать, пока он закончит - это может занять полдня.
   - В смысле? - Не понял эльф.
   - Вы еще не забыли о нашей основной цели? - Усмехнулся я. - Нам дальше с караваном не по пути.
   - Так резко, ни с того ни с сего? - Подозрительно прищурился Вулмар.
   - Расслабься: если бы я был предателем, то просто последовал бы совету Эльвиры и устроил засаду, а не стал бы заморачиваться с караваном. - Развел я руками. - Но если кто-то еще предатель, то у него не будет шанса рассказать бандитам об изменении планов.
   - Все продумал? - Усмехнулся Росис. - Куда мы направляемся?
   - Скоро мы должны увидеть тропу, ведущую на юг. Вот нам именно туда и надо.
   - Ты-то откуда знаешь? - Поинтересовался эльф.
   - В отличии от некоторых, за последнюю неделю я успел опросить всех хоть сколько-то образованых людей и добыл достаточно полезной информации... Как и карту местности. - Усмехнулся я. - Впрочем о последнем хозяину каравана лучше не знать.
   - И какой будет план?
   - Простой: эта тропа, если верить карте, выведет нас к руинам давно заброшеного... То ли храма, то ли алтаря, да и не важно. Важно, что там есть крыша и нет посторонних. Там мы и устроим нашу базу операций. После этого надо будет разведать местность, в идеале найти какого-нибудь бандита, похитить, опросить, а там видно будет. Но надо будет это все делать очень осторожно: если слухи об исчезающих бандитах дойдут до Лесного Лорда, то предсказать развитие событий будет очень сложно: он может спрятаться так, что не найдем, или наоборот, устроит "великую чистку лесов"... Мы сюда не войну начинать пришли, цель у нас лишь одна, так что лучше шум не поднимать.
   - И конечно же будучи в такой изоляции нам будет очень просто следить друг за другом. - Добавил Росис.
   - Именно. - Кивнул я. А еще с таким раскладом я смогу эффективно тянуть время, по сути ничего не делая и не попадая в опасные ситуации. А там глядишь Рейналд выполнит миссию и мы сможем покинуть Ничейные Земли через такую недалекую границу... - А вот и нужная нам тропа. Вперед, убийцы-наемники! - Усмехнулся я, сворачивая с торгового тракта: с хозяином каравана я уже все обсудил, так что искать нас не будут.
  
   - Наконец-то! - С облегчением пробормотал я, заметив несколько полуутонувших в земле и обросших мхом каменных плит: я уже начал думать, что мы заблудились... Сперва-то мы шли по тропе, если это можно было так назвать, но буквально через километр от тропы не осталось вообще ничего! По крайней мере для моего, городского взгляда: Росис утверждал, что мы продолжаем идти по тропе, и если сперва он это говорил уверенно, то несколько часов назад в его голос начали заползать нотки сомнения, а последний раз, когда я его спросил, он вообще как-то неопределенно передернул плечами. Однако эта каменная плита была явно обработана людьми... Ну или другими разумными, а значит... Ну да, так и есть: один за другим мы начали замечать следы человеческого присутствия... Вернее его долгого отсутствия: остатки дорог в виде каменных плит, остатки домов в виде заросших мхом фундаментов... Здесь явно когда-то находился если не город, то как минимум деревня, но было это настолько давно, что природа давно успела отвоевать всю эту территорию обратно себе. Меня это немного обеспокоило: я-то сюда направился в поисках крыши над головой: в заброшеном храме всяко приятнее обитать, чем в какой-нибудь пещере или вообще под деревом, но если тут все так плохо, то мы может и фундамента этого древнего храма не найдем...
   - А вот и то, что мы ищем. - Произнес эльф, идущий впереди нашей группы. Проследовав за ним, мы наконец выехали из довольно густого леса на относительно пустое место... Если не считать огромный, полуразрушеный храм!
   - Мне кажется, или он как-то слишком хорошо сохранился, в сравнении с другими зданиями? - Озвучил я свои сомнения: нет, здание это было несомненно давно заброшено и обрушено, но тем не менее я все еще мог различить некоторые архитектурные детали, вроде колонн, остатков барельефов, а вон там валяется поваленый... Шпиль? Да и внутрь, судя по темному провалу главного входа можно было проникнуть... Создавалось впечатление, что либо природа, либо время обходило этот храм стороной...
   - Так это же храм. - Безразлично пожал плечами Росис. - Какой уважающий себя бог позволит своему храму развалиться вместе со зданиями смертных? - Черт, постоянно забываю, что боги здесь реальны...
   - Кстати говоря а мы не будем прокляты? - Поинтересовался я. - Все-таки мы не последователи... Кому тут раньше поклонялись?
   - Если ты не станешь мочиться на статую почитаемого божества, то нет. - Усмехнулся Вулмар. - Вера верой, но подобные храмы зачастую исполняют и гораздо более приземленные функции, так что проклинать каждого "неверующего", что переступает порог просто глупо. Даже по божественным меркам.
   - Что за приземленные функции? - Поинтересовался я, пока мы продвигались к храму между хоть и гораздо более редких, но все же присутствующих здесь деревьев.
   - Госпиталь, администрация поселка, у входа к таким храмам нередко разбивают базары...
   - Ну, это все давно погребено под землей... - Протянул я, слезая с лошади и осматривая темный провал входа в храм. - Надеюсь какой-нибудь предприимчивых медведь не устроил там себе берлогу...
   - Ты прав, я первая пойду. - Кивнула Юфи, бодрым шагом направляясь внутрь.
   - Хм? - Удивленно взглянул я на Вулмара с Росисом, которые тоже направились к темному проему.
   - Что-то не так? - Поинтересовался бард.
   - А вам свет не нужен? - Полюбопытствовал я, вытаскивая приготовленный факел из седельной сумки.
   - Хм, люди... - Высокомерно усмехнулся эльф, всем видом показывая что уж его-то высшей расе подобные примитивные приспособления не нужны. Ну и черт с ним...
   - Вполне ожидаемо... - Пробормотал я, осторожно следуя за моими нечеловеческими спутниками, стараясь не сломать себе ноги о многочисленные каменные обломки. Ничего, кроме каменных стен здесь давно не осталось, и даже стены эти кое-где развалились, а там, где не развалились стены, там обрушился потолок. И тем не менее тут оставалось достаточно пространства, чтобы мы могли ходить не пригибаясь и не касаясь стен локтями. - Как бы на нас остатки не обрушились...
   - Судя по зданиям вокруг храма, ему никак не меньше тысячи лет. Может даже больше. - Пожал плечами Росис. - Все, что тут могло обрушиться, уже давно обрушилось.
   - Вообще как-то странно: я ожидал, что Ничейные Земли, это богом забытое болото, где разве что несколько деревень с самыми отчаяными можно найти. А тут такой огромный храм...
   - Да ничего особенного. - Снова пожал плечами бард. - До того, как это земли оказались под контролем Олариса, тут уже давно жили люди, но записей о тех временах практически нет. Кто знает, может тут стояли великие империи да огромные королевства? Люди имеют короткую память...
   - Что правда, то правда... - Тем временем мы продвигались вглубь храма и чем дальше мы шли, тем приличнее становилась обстановка: все больше стен оставались целыми, все шире был проход, а вскоре мы вообще оказались в небольшой комнате, где лишь один угол успел обрушиться! Действительно строили на века... - Какому богу-то тут поклонялись? - Полюбопытствовал я, заметив на одной из уцелевших стен остатки барельефа.
   - Хммм... - Задумался Росис, осматривая барельеф, и даже подтянув мою руку с факелом поближе. - Видишь... - Ткнул он пальцем в крупный символ: небольшая спираль внутри большого круга.
   - И что?
   - У каждого бога имеется свой символ: так, независимо от языка, смертные знают, кому принадлежит храм. Так вот... - С умным видом заявил он. - Я понятия не имею какому богу принадлежит этот символ. - С усмешкой развел он руками.
   - Хммм... - Задумчиво протянул Вулмар, рассматривая символ у меня из-за плеча. - Кажется я его где-то видел... Нет, не вспоминается... - Помотал он головой.
   - Куда дальше? - Спустя несколько минут поинтересовалась Юфи: мы добрались до первой развилки.
   - Прежде, чем обустраиваться здесь, надо обследовать каждый угол на предмет неожиданностей. - Развел я руками. - Будем поворачивать всегда на лево, пока не исчерпаем все варианты. А я буду карту составлять... - Заявил я, доставая немного бумаги и карандаш.
   - Ну что, с первым этажом закончили... - Протянул я, рассматривая грубый набросок "карты". Храм оказался действительно огромным, а его полуразрушенность только добавило сложностей: там, где раньше был один зал, теперь было с полдюжины мелких комнатушек... И тем не менее спустя несколько часов мы обошли их все. Как и ожидалось все лестницы на верхние этажи были разрушены, судя по всему вместе с верхними этажами, но вот лестницы вниз имелись... Пока мы их игнорировали, но кроме пустых комнат и двух других выходов на свежий воздух мы так ничего интересного и не обнаружили. Впрочем "черные выходы" мне очень понравились: они выходили внутрь зарослей густого кустарника, так что снаружи их заметить было не возможно - идеально, если нам придется сбегать отсюда...
   - Надеюсь здесь не двадцать подземных уровней... - Проворчал явно уставший от брождения по темным переходам эльф.
   - Хммм... - Задумчиво протянул я у начала еще одной лестницы вниз. Первый подземный уровень оказался гораздо меньше первого этажа, и мы его осмотрели за каких-то полчаса, но зато мы обнаружили еще одну лестницу вниз, вот только она была какой-то... Другой.
   - ... - Эльф присел на корточки на первой ступеньке и провел по ней пальцами. - Ни пылинки... - Действительно, лестница выглядела так, как будто она была построена вчера, а уборщица ее помыла десять минут назад... Подозрительно...
   - Лестница, как лестница. - Пожала плечами Юфи, и стала уверенно спускаться вниз.
   - ... - Ну да, кроме удивительного состояния самих ступенек, тут не было ничего странного: простая лестница, ведущая вниз... Разве что длинная какая-то: та, по которой мы спустились на первый подземный уже закончилась бы...
   - Стоп. - Вдруг скомандывала Юфи, замерев на очередной ступеньке ни с того ни с сего. Хм? Да и поза у нее какая-то напряженная, и всматривается она в темноту лестничного пролета с удивительным вниманием. Как по команде Вулмар положил руку на свой клинок, а Росис как бы невзначай достал из кармана свою флейту...
   - Что-то не так? - Спустя несколько минут напряженного молчания поинтересовался я.
   - Нам... Не стоит дальше спускаться. - Задумчиво протянула девушка.
   - Что-то опасное?
   - Хммм... - Неопределенно передернула она плечами. - Я не чуствую никакой угрозы... Но нам... Нам не будут рады... - Как-то странно выразилась она, с трудом переводя свои ощущения в слова.
   - Кто? Или что нам не будет радо?
   - Я не знаю. - Как само собой разумеющееся ответила она. - Но нам не стоит дальше спускаться.
   - А тут оставаться? Тоже не стоит?
   - ... - Юфи молча поднялась на несколько ступенек на верх. - Ничего не чуствую. Никакой опасности или угрозы...
   - Нас предупреждают? - Задумчиво протянул я. - Ну ладно, не надо, так не надо. Останемся на первом этаже, а что бы там не было в глубине, пускай там и остается.
   - Лично я ничего не чуствую. - Пожал плечами эльф. - Ты просто так поверишь ей на слово?
   - Конечно. - Кивнул я. - Ощущениям Юфи я доверяю на сто процентов.
   - Как скажешь... - Пожал Вулмар плечами.
   - В конце концов какая нам разница, что там внизу? Мы не древние руины исследовать сюда пришли, а что стало с любопытной кошкой известно всем... - На том и порешили: выбрали на первом этаже комнату попросторнее, да поближе к одному из выходов, и обустраивали ее до позднего вечера: спальные мешки, костер, провизия, устроить несколько простеньких ловушек на подходах к нашей комнате. Короче когда я поужинал и устроился в свой спальный мешок, заснул я моментально.
  
   - ... - Хм? Почему я проснулся посреди ночи? Бессонницей я не страдаю, да и ощущение какое-то неприятное... Хммм... Ловушки вроде не срабатывали, никаких посторонних звуков нет: лишь слабое потрескивание слабо горящего полена в костре. Что за! Спустя несколько минут обдумывания и рассматривания темного потолка я наконец понял, что заставило меня проснуться: мягкое нашептывание в уголке сознания! Как будто кто-то сидел в соседней комнате и тихо с кем-то разговаривал. Что именно неизвестный говорил мне было не ясно: слишком тихий шепот, но интонации были мягкие, успокаивающие, приятные... Покосился на Юфи, которая лежала рядом со мной, но девушка притворялась спящей, а значит скорее всего она ничего не слышала: шепот явно был женский, так что если бы она его слышала, то камня на камне не оставила бы пока не нашла его источник.
   Эх, я конечно знаю, что любопытство до добра не доводит, но в то же время любопытство - не порок, а может я еще плохо соображал с просоня, но тем не менее я тихонько выбрался из своего спального мешка и выглянул в коридор. Странно: я ожидал, что этот шепот будет идти со стороны лестницы вниз, где Юфи почувствовала что-то неопознаное, но шепот явно исходил от главного входа. Тихонько пробравшись по каменным обломкам, и аккуратно обойдя наши ловушки я с опаской выглянул наружу. Ничего особенного: полная луна, трава, деревья... Когда-то здесь была площадь, но она уже давно заросла... Хммм... Может я наконец проснулся, а может просто здравый смысл наконец взял верх, но идти искать источник непонятного шепота ночью в лес я не собирался, так что я продолжил как идиот стоять у входа, ежась от холодного, ночного ветра и выискивая источник моей бессонницы.
   - Юфи. - Тихо прошептал я ни секунды не сомневаясь, что девушка тихо следовала за мной все это время.
   - ? - Видимо поняв настроение, химера не ответила, а просто положила руку мне на плечо, показывая что она тут и слушает меня.
   - Ты это видишь? - Поинтересовался я, напряженно рассматривая полупрозрачный женский силуэт, прислонившийся к одному из деревьев метрах в тридцати от нас.
   - ... - Юфи проследила за моим взглядом, внимательно осмотрела заросшую площадь перед храмом... - Что именно я должна увидеть?
   - ... - Все ясно, не видит. Тут силуэт, все это время смотрящий в небо, и казалось было поющий, пришел в движение и сразу несколько вещей произошло одновременно! Во-первых шепот на краю сознания исчез, во-вторых силуэт повернулся в мою сторону, в третьих Юфи дернула меня назад, задвигая за себя, ну и наконец откуда-то из глубины храма резко подул ледяной порыв ветра, а миг спустя все кончилось.
   - Что за черт? - Протянул я, выглядывая на улицу, но теперь там ничего не было. Ни призрачного силуэта, ни подозрительного шепота...
   - Понятия не имею, но что бы это ни было, этого здесь больше нет. - Протянула Юфи, осматривая заросшую площадь совсем другим взглядом.
  
   - А хрен его знает, что это могло быть. - Пожал плечами Росис за завтраком, когда я рассказал о ночной вылазке. - Мы в Ничейных Землях, тут и не такая чертовщина происходит, привыкай.
   - Обнадеживающе. - Усмехнулся я. - А какие-нибудь теории?
   - Ну... - Задумался химера. - Если этот силуэт с деревом обнимался, то могла быть скучающая дриада.
   - Они опасны?
   - Могут быть. - Пожал он плечами. - Зависит от того, как долго она в нашем мире обитает.
   - В смысле? - Не понял я.
   - Дриады, это феи, а феи родом из элементального плана, а это мир, который смертные вроде нас с тобой даже представить могут с трудом. Представь мир, где нет ничего постоянного: сегодня это поляна, завтра - дно океана, послезавтра - жерло вулкана. Сегодня ты выглядишь как человек, завтра вдруг отрастил третюю ногу, послезавтра вообще потерял голову, а думать начал буквально задницей. И конечно же в таком мире нет таких понятий, как жизнь и смерть. Феи там просто существуют, в состоянии постоянного изменения, хаоса. И именно поэтому они так любят наведываться в наш мир: этот мир прямая противоположность того, к чему они привыкли, так что им попросту любопытно тут побывать.
   - Ты много об этом знаешь. - Слегка удивился я.
   - Мой отец - сатир. Он тоже из фей, так что да, я знаком с этими существами. Так вот, к чему я веду: попав к нам, неопытные феи просто хотят веселиться и играть, но учитывая что таких понятий, как жизнь и смерть они не знают, для нас их игры могут быть не просто жестокими но и вполне смертельными. С другой стороны феи вполне разумные существа и способны учиться, так что более опытные представители этой расы вполне могут себя контролировать и не переходить рамки дозмоленого: существует множество случаев, когда феи и смертные жили плечом к плечу и помогали друг другу, и даже иногда влюблялись друг в друга: я живое тому доказательство. И тем не менее при встрече с незнакомым сатиром, дриадой, нереидой или другим представителем феи я настоятельно рекомендую быть предельно осторожным.
   - Понятно. - Покивал я. - Учту на будущее. А что насчет моментального исчезновения этой... Дриады?
   - Ты про порыв ветра что-ли? - Подключился к разговору эльф. - Это скорее всего храм.
   - Храм? - Не понял я.
   - Скажи, как много по-твоему простых фермеров и крестьян будут ходить в храм, если в нем заведутся призраки или другая нечисть?
   - Ноль.
   - Именно! А поскольку боги питаются верой смертных, поддерживать "святость" своих храмов, и защищать их от всякой нечисти - первостепенная задача, к которой они подходят очень серьезно: не зря все-таки чуть что, так простолюдины прячутся именно в своих церквях. Другое дело то, что этот храм все еще находится под защитой... Может бог-покровитель этого места не так забыт, как мы думали...
   - Это плохо?
   - Не думаю. По крайней мере если ты не станешь мочиться на местные статуи. - Усмехнулся Вулмар. М-да, похоже мы удачно место для базы выбрали: уж лучше какой-то бог защищает нас от всякой нечисти Ничейных Земель, чем мы сами с ней пытались бы разобраться... Хотя конечно вечно мы прятаться здесь не сможем, но все равно...
   - Ладно, хватит страшилки рассказывать, вернемся к нашему плану.
   - А у нас есть план? - Удивился Росис.
   - Есть. - Кивнул я, раскладывая на плоском камне "позаимствованую" карту местности. - Как видите, информации у нас мало.
   - Это мягко сказано... - Покивал эльф, рассмотрев карту. А смотреть было не на что: граница Ничейных земель была, дороги, уходящие вглубь Ничейных земель километров на пятьдесят были, как и несколько достопримечательностей примерно на том же растоянии от границы, а что находилось дальше... Чустый листок бумаги. Нам была известна лишь пограничная часть Ничейных Земель и ничего больше!
   - План простой: ловим рыбу, охотимся на дичь, устраиваем ловушки на зайцев, короче набираем побольше еды, обрабатываем ее для долгого хранения, после чего отправляемся на "экспедицию" вглубь Ничейных Земель. На неделю, не больше. Цель - найти либо поселок психов, что решили здесь жить, либо лагерь бандитов. В случае бандитов просто похищаем "языка" и допрашиваем, а в случае поселка устраиваем слежку: рано, или поздно, бандиты придут взять дань, и тогда мы похищаем среди них "языка" и допрашиваем.
   - Думаешь простая "шестерка" будет знать, где нам найти Лесного Лорда?
   - Конечно нет, но исчезновение "шестерки" скорее спишут на злобную фауну этих мест, а вот исчезновение "офицеров" вызовет подозрение, а этого нам не надо. Пока. Сперва надо узнать, что известно рядовому мясу, а там видно будет: не думаю, что убийцы и насильники умеют держать язык за зубами: может кто что и слышал интересное...
   - У меня возражений нет, все звучит вполне логично. - Кивнул Росис.
   - Согласен. - Кивнул эльф.
   - Тогда за работу!
  
   - Это деревня? - Удивленно поинтересовался я, разглядывая далекие крыши, не выбираясь из леса.
   - Ну да, а что такое? - Не понял моего удивления Росис. Первая "экспедиция" вглубь Ничейных Земель не увенчалась успехом: за исключением нескольких полузаброшеных дорог мы ничего интересного не нашли, так что как и планировали мы вернулись в храм, пополнили запасы еды и снова отправились в путь. И на этот раз мы смогли найти то, что искали: поселение людей.
   - Учитывая репутацию этих мест я ожидал увидеть какие-нибудь трущебы, где люди едва концы с концами сводят, а тут... - Ну да, посмотреть было на что: перед нами была не деревня, а настоящий форт: высокий частокол с окружающим его обрагом, несколько дозорных башен, и все это окружено полями с разными культурами. Так, чтобы местность вокруг "деревни" просматривалась как минимум на несколько сотен метров!
   - Вот еще! - Усмехнулся Вулмар. - Именно из-за такой репутации, а вернее из-за тех, кто создает такую репутацию, по-другому здесь жить нельзя. Лорда нет, армии нет, патрулей нет, зато голодной нечисти полно. Если они сами себя не защитят, то от них и косточек не останется.
   - В принципе логично, но неужели эти места действительно такие недружелюбные? - С сомнением спросил я, обдумывая прошедшие две недели: по ночам меня еще иногда будил тот самый непонятный шепот, но отправляться искать его источник я больше не ходил: кто этих фей знает, лучше не нарываться. Тем более когда это происходило вне Храма... Ну а кроме этого шепота да иногда далекого волчьего воя, я ничего особо недружелюбного в этих местах не заметил.
   - Хм? - С подозрением взглянул на меня эльф. - Ты это серьезно?
   - Ты о чем?
   - Ты что, даже не заметил? И как ты только в наемники попал?
   - О чем он говорит? - Поинтересовался я у Росиса: высокомерный эльф за прошедшее время может и потеплел к нам с Росисом, но иногда его высокомерие все же брало верх.
   - Он про то, как твоя подружка все это время тщательно истребляла все, что может причинить нам вред в радиусе где-то ста метров, начиная с в общем-то безобидных змей, и заканчивая вурдалаками и охотничьими командами кобольдов.
   - Хм? - Удивленно перевел я взгляд на молча рассматривающую деревню Юфи.
   - Что-то случилось? - Тут же почуствовала она мой взгляд.
   - Да нет, ничего. - Улыбнулся я в ответ. Стоило самому догадаться... - Как бы то ни было, надо решать, что делать дальше.
   - Мы же вроде уже решили? - Удивился Вулмар. - Подождем, пока бандиты придут за данью...
   - Я так раньше думал, но взглянув на этот форт... А не получат ли бандиты по шее от таких "беззащитных крестьян"? Сюда как бы на с катапультами да осадными башнями надо приходить...
   - Ну в обычной ситуации скорее всего так бы и было. - Покивал Росис. - Но сейчас Лесной Лорд вроде как всех под собой "организовал", так что себе будет дороже противостоять: одну группу отогнал, так он пришлет уже не дань брать а истребить всех для демонстрации остальным.
   - Ну да, ты прав. - Кивнул я. - Так-с, что мы имеем? Скорее всего бандиты дань берут не слишком часто. Раз в месяц? Раз в сезон? Нет, это слишлом редко. Думаю раз в месяц. Устроить здесь лагерь на месяц?
   - Могут обнаружить: местные окрестные леса как свои пять пальцев знают. - Возразил эльф.
   - И то верно. - Согласился я. - Да и еды на месяц у нас нет, а добывать ее здесь значит еще больше увеличить риск быть обнаружеными. Хммм... - Задумался я. Может просто пойти познакомиться, объяснить зачем мы тут? Нет, нельзя: скорее всего в деревне у бандитов есть крыса. Оставить бы здесь камеру, да вернуться в Храм... Давненько я не скучал по современным технологиям. Если идти напрямик, то отсюда до Храма два дня пути, если поторопиться, то может за один управимся. Два дня в пути, неделя на ожидание? Да нет, изматывающе, есть реальный шанс пропустить появление бандитов, да и шанс что нас местные обнаружат тоже вполне реальный.
   - А что за дань бандиты брать собираются? - Вдруг поинтересовалась Юфи. - Здесь что, деньги в ходу?
   - Ну при торговле конечно в ходу... - Протянул Росис, но я уже понял, к чему Юфи клонит.
   - Верно! Откуда у крестьян взяться деньгам? Скорее всего дань берут продуктами, мехом, всякими изделиями. Мехи и изделия еще ладно, но еду надо где-то хранить.
   - Думаешь лагерь бандитов где-то неподалеку? - Понял меня Вулмар.
   - Именно. Прошерстим окрестности: всяко лучше, чем ждать у моря погоды.
  
   - Кто-то интересовался, что за дань бандиты берут... - Протянул Вулмар присев у полусъеденых остатках человеческого тела и шевеля воняющий труп поднятой с земли палочкой. - Женщина, двадцать, максимум тридцать лет, следы сильных побоев, причину смерти назвать не могу: дикие звери время зря не теряют. - Произнес он, поднимаясь на ноги и отбрасывая свою палочку в сторону.
   - Думаю не только побоев... - Протянул Росис, намекая на полное отсутствие одежды на трупе.
   - ... - За свое время в этом мире я конечно уже успел повидать трупы, но полусъеденые, уже начавшие разлагаться остатки... Я старался не смотреть в ту сторону. - Трупу уже не помочь, но зато мы точно знаем, что их лагерь где-то неподалеку.
   - Ну да, не думаю, что они стали бы оттаскивать тело за несколько километров. - Кивнул Вулмар.
   - Они вон там. - Спокойно показала пальцем на Север Юфи.
   - Откуда знаешь?
   - Запах дыма. Костер. - Просто ответила она, а непонимающие взгляды Росиса и Вулмара подтвердили мои мысли: никто кроме Юфи никакого дыма не чуствует.
   - Ну что же, переходим ко второй фазе операции: подождем ночи, да захватим "языка".
  
   - Хммм, странно... - Протянул Вулмар, осматривая лагерь бандитов, который оказался именно там, где показала Юфи.
   - Что именно? - Не понял я: издалека вполне себе нормальный лагерь, разве что палаток немного маловато, но это скорее всего из-за того, что лагерь был разбит вокруг холма явно неестественного происхождения. Может могильник какой? Мертвым все равно, а живым бесплатная крыша над головой?
   - Забыл, как та деревня снаружи выглядела? Этот лагерь выглядит слишком беззащитным: костры может и отпугнут волков да медведей, но гноллы, тролли или те же гидры с удовольствием испытали бы этот лагерь на прочность.
   - Действительно... - Протянул я: тут не было ни частокола, ни наблюдательных башен, ни расчищенной местности для легкого просмотра окружающего пространства. Разве что несколько часовых, явно халявящих на своей работе. - Ловушка?
   - Да не похоже. - Пожал эльф плечами.
   - Может какие-нибудь магические обереги? - Предположил Росис.
   - Может быть, я не слишком в этом разбираюсь. С другой стороны откуда этой швали взять сильные обереги?
   - Тоже верно. Ладно, возьмем "языка", заодно и об этом спросим.
  
   - Думаю мы достаточно отошли. - Спустя пару часов после захвата полусонного бандита заявил Вулмар. - Думаю нам не стоит бродить по ночному лесу сверх необходимости: мы тут далеко не единственные "охотники". Мужик не первой свежести сильно вонял алкоголем, и сейчас безвольно болтался на плече Юфи. Захватить его не составило труда: этот идиот решил сходить в кустики после ужина, где мы его и взяли. Впрочем после этого еще надо было отойти на достаточное расстояние, чтобы его друзья не услышали процесс допроса. И вот, сейчас уже совсем стемнело, а мы все еще шагали по темному лесу.
   - Еще десять минут хода и привал на ночь.
   - Хм, не доверяешь? - Усмехнулся эльф.
   - Не в этом дело. - Помотал я головой. - Просто лучше я переоценю своих врагов, чем сдохну из-за своего высокомерия.
   - Ну что, кто будет сторожить этого типа? - Поинтересовался Росис, когда мы разожгли костер и устроились на ночь.
   - А чего ждать? - Пожал я плечами и довольно сильно пнул храпящего типа. - Подъем, падла!
   - Хм? Ах?! Что?! - Тут же ошалело замотал он головой, пытаясь понять что происходит. - Кто вы такие? Что проис... Угх-х-х!!! - Начал было он, но еще один пинок, на этот раз поддых, заставил его заткнуться.
   - Юфи, можно попросить тебя об одолжении? - Тем временем спокойно спросил я у пассивно стоящей в сторонке девушки.
   - Для тебя все, что угодно. - Тут же ответила она мне лучезарной улыбнкой.
   - Сегодня день выдался долгий, мне сильно спать хочется. Не могла бы ты позаботиться о том, чтобы этот тип к утру знал кто здесь задает вопросы, а кто на них отвечает?
   - Конечно-конечно, можешь об этом не беспокоиться, отдыхай спокойно. - Покивала она, слитным движением перемещаясь к все еще хрипящему на земле типу и хватая его за волосы. - Идем, надо позаботиться, чтобы ты не мешал сну моего любимого... - Заявила она, буквально таща орущего бандита по земле, не особо беспокоясь о его комфорте, а спустя пару минут после того, как они скрылись из света костра, все стихло.
   - Хммм... Твоя подружка случайно палачом не подрабатывает? - Усмехнулся Росис. - Хотя не отвечай, я не хочу знать.
   - У нее просто очень хорошее воображение. - Вежливо улыбнулся я. - Пора спать.
  
   - ... - К завтраку наш пленник сидел у костра вместе с нами и во все стороны излучал волны панического ужаса. Уж не знаю, что именно с ним сделала Юфи, но выглядел он более, чем "помятым"... Хотя эти работники ножа и топора всегда так выглядят. Как бы то ни было, он сейчас даже пошевелиться боялся, разве что вздрагивал от каждого движения завтракающей Юфи.
   - Перейдем сразу к делу? - Повернулся к бандиту Вулмар. - Где обитает этот ваш Лесной Лорд?
   - Я не знаю! Честное слово, не знаю! Клянусь всем святым не знаю! - С явной паникой в голосе залепетал он. - Об этом только его лейтенанты знают, кто же мне такие секреты расскажет?
   - Ну хорошо, тогда где обитают это его лейтенанты?
   - Нигде. Честное слово! Они нигде долго не остаются, постоянно двигаются от лагеря к лагерю! Следят за тем, чтобы никто от рук не отбился!
   - Рассписание их перемещений?
   - Не знаю! Клянусь, не знаю! - Чуть ли не плача мотал он головой.
   - М-да... - Протянул я. В принципе я и не ожидал, что какая-то шестерка выведет нас к главному боссу этих земель, но я расчитывал узнать хоть что-то... - Почему у вашего лагеря нет оборонительных сооружений? Дикая живность не беспокоит?
   - Так это Лесного Лорда рук дело. - Как само собой разумеющееся заявил бандюга.
   - В смысле?
   - Ну он вроде как шаман? Или волшебник? Я не знаю точно, но говорят после того, как он власть взял, местные зверюги не рискуют на его людей нападать!
   - Интересно... - Я конечно в магии не разбираюсь, но иметь эффект на диких зверей всех Ничейных Земель? Сдается мне маг такой силы не станет играть в лидера бандитов. Значит здесь что-то другое? - У вас вопросы к нему есть? - Поинтересовался я у завтракающих спутников.
   - Какие могут быть вопросы к этому мусору? - Поморщился эльф. - Где Лесной Лорд он не знает, где те кто это знает он тоже не знает. Бесполезный мусор!
   - Что скажешь? - Обратился я к бандиту. - Знаешь что-нибудь, что могло бы нас заинтересовать? - Без особых надежд спросил я, раздумывая над тем, что с ним делать? Оставлять в живых объективно нельзя, но убить... Одно дело убить кого-то в бою, там либо ты, либо тебя, но сейчас... Можно конечно попросить Юфи, но это будет лицемерно: здесь я лидер, и кто бы это ни сделал, кровь этого бандита будет именно на моих руках... Нет, я конечно понимал что в средневековом мире остаться чистеньким мне вряд ли удасться, но все равно... Убить кого-то не из-за страха за свою жизнь а из-за логических рассуждений далеко не так просто, как может казаться со стороны...
   - Э-э-эм... - Тем временем бандит стал оглядываться по сторонам, явно пытаясь что-то вспомнить. - Точно! Я слышал, что один из соседних лагерей каких-то наемников в плену держит! Вы же тоже наемники! Это наверное ваши друзья!
   - ... - Я переглянулся с Вулмаром и Росисом. - Какой лагерь?
   - Я... Я могу провести вас к нему!
   - Мне попросить Юфи объяснить тебе, что мы не торговцы и сделок с тобой у нас не будет?
   - Нет, пожалуйста, только не ее! Не надо, я все сделаю, все что попросите, только пускай она не приближается!
   - Просто и понятно объясни где находится тот лагерь, где держат в плену тех наемников.
   - Да-да, конечно, я сейчас все нарисую, можно? - Показал он пальцем на палочку.
   - Рисуй. - Кивнул я.
   - Вот здесь значит мой лагерь, вот здесь ближайшая к нам деревня местных, вот тут река протекает, и если идти вот в этом направлении то... - Начал он скороговоркой объяснять путь, сопровождая свои слова едва понятными знаками и линиями.
   - Понятно. - Кивнул я, запоминая путь и доставая свой арбалет вместе с одним болтом.
   - Не убивайте, пожалуста! - Тут же упал он на колени. - Я же все сделал, ка просили, умоляю не убивайте, у меня же семья есть, детишки... - Начал он было, но тут его тирада прервалась весьма прозаичным образом: за спиной бандита материализовалась Юфи, резкий, мокрый хруст свернутой шеи и этот тип безвольно падает на землю.
   - Не надо на него аммуницию тратить. - Улыбнулась девушка. М-да, пускай убила его Юфи, но именно я ответственен за его смерть... Вот только зависнуть в самокопании мне не дали.
   - Думаешь они поймали группу Рейналда? - Первым задал очевидный вопрос Росис.
   - Если предатель был в их группе, то вполне возможно. - Пожал я плечами. - Меня больше волнует тот факт, что их поймали, а не убили.
   - ...
   - ...
   - ... - Обсуждать это не было нужды: мы все понимали, что это наживка: наемники не могут знать ничего важного, а значит оставлять их в живых нет никакой нужды. Но если предатель действительно был в группе Рейналда, то он не может знать где мы находимся и что делаем. Как же тогда до нас добраться? Правильно, оставить наших "друзей" в живых, распространить информацию об этом во все лагеря, и спокойно сидеть, ждать, пока мы клюнем. Слишком очевидно? Возможно, но с другой стороны если группа Рейналда захвачена, то Лесной Лорд уже знает о нашм присутствии, а значит наиболее рациональным подходом будет объедениться в одну группу, другими словами освободить группу Рейналда. Да и что еще мы можем сделать? У нас нет никаких зацепок...
   - Думаю сперва надо разведать местность, и уже потом принимать решение. - На том и порешили.
  
   - Не нравится мне эта местность... - Пробормотал Вулмар, осматривая лагерь бандитов, к которому мы вышли спустя неделю после допроса нашего "языка". Ну да, мы сперва вернулись на нашу базу-храм, пополнили свои запасы и только потом направились искать указаный лагерь.
   - Ну да, выглядит неплохо защищенным. - Покивал я, тоже осматривая лагерь наших врагов. Расположился он между полноводной рекой и невысокой скалой, поднимающейся разве что на высоту пятиэтажного дома. Хотя я даже не знаю, правильно ли называть это образование скалой: дело в том, что чем ближе мы продвигались к указаному бандитом месту, тем более пресеченой становилась местность, и последние несколько дней мы плутали между вот такими "скалами", больше похожими на чудовищные каменные клыки, высунувшиеся из земли в совершенно случайных местах. Вот между таким "клыком" и рекой бандиты и расположили свой лагерь, построив частокол с обоих подходов, и вроде как даже пробив в скале что-то вроде пещеры, хотя тут я уже не могу ничего сказать с уверенностью: слишком далеко да и другие здания загораживают вид.
   - Да я не про лагерь, а про местность вокруг.
   - А что не так?
   - Тут можно армию спрятать, и ее никто не найдет.
   - Ну это палка о двух концах. - Возразил Росис. - Нас тоже будет практически не найти. Да и о какой армии речь? Это бандиты.
   - Что делать-то будем? Нападать?
   - Нет. - Помотал я головой. - Подождем, посмотрим. Составим расписание часовых.
   - Тогда нам лучше забраться на ту скалу, под которой они расположили лагерь: оттуда вид будет лучше. - На том и порешили.
  
   - Кажется мы нашли нашего предателя. - На следующее утро заявил Вулмар, наблюдая за лагерем бандитов, распластавшись на земле на краю скалы.
   - Хм?
   - У северного выхода. - Уточнил он, и действительно, около северных ворот лагеря я заметил знакомую балахонистую фигуру, сейчас ловко запрягающую коня. - А ведь я говорил, что это она: тифлингам веры нет!
   - М-да... - Протянул я. - Слишком очевидно? Видимо она надеялась, что мы подумаем именно так. Неприятно признавать, но здесь она меня сделала.
   - Можно я ее убъю? - Тут же поинтересовалась Юфи. - Обещаю никто этого не заметит.
   - Не сейчас. - Помотал я головой. - Пока мы просто наблюдаем. - А тифлинг тем временем закончила готовить коня и вскоре покинула лагерь вместе с тремя дюжинами бандитов в неизвестном направлении. Хммм... Интересно.
   - Будем действовать? - Поинтересовался Росис.
   - Нет, продолжаем наблюдение.
  
   - У нас еда кончается. - Заметил эльф спустя пять дней наблюдения за лагерем противника. - Начинать охотиться в этой местности мне не хочется.
   - Надо что-то решать, босс. - Покивал Росис.
   - Решать... - Пробормотал я, в который раз рассматривая свои записи: за это время мы составили расписание смотровых и патрулей, их маршруты а так же выяснили, что Акта, кажется так звали предательницу, каждый день, утром покидает лагерь с большей частью боеспособных бандитов и возвращается только поздно вечером. Мы так же выяснили какое из зданий является бараком, какое складом, но что самое главное, мы выяснили где держат пленников. Нет, их на свежий воздух не выводили, но в это здание регулярно заносили еду, а так же там регулярно сменялась охрана. Какое здание нуждается в охране и в которое надо регулярно носить еду? Вот-вот. - Не нравится мне ситуация.
   - Не тебе одному. - Усмехнулся Вулмар.
   - Самая очевидная ловушка из всех очевидных ловушек. - Начал я рассуждать. - Акта со своим отрядом скорее всего далеко не уходит, просто прячась в труднопроходимой местности и ожидая сигнала тревоги от главного лагеря: ожидает что мы нападем когда ее нет, она появится у нас за спиной и мы окажемся между ее отрядом и защищеной базой бандитов. В то же время ночью она находится на базе и скорее всего более, чем внимательно следит за тем, чтобы по-тихому мы пленников освободить не смогли. Учитывая, что она тифлинг, скорее всего использует что-то магическое.
   - Ну и что мы будем делать? Проигнорируем эту ловушку и продолжим свое задание?
   - Нет, мы поступим именно так, как она ожидает. Вот, что мы сделаем...
  
   - Юфи, я понимаю, что тебе не нравится этот план, но другого выбора просто нет.
   - Мне все равно! Я не согласна! Это безумие! Это глупость! Как ты вообще можешь такое предлагать?! - С настоящими слезами на глазах взмолилась она.
   - Юфи. - Строго свел я брови. - Если ты думаешь, что я не понимаю как ты себя чуствуешь, то ты меня обижаешь.
   - И тем не менее ты предлагаешь это безумие?!
   - Хотел бы я, чтобы был другой вариант, но его нет. Я надеялся, что Рейналд сделает за нас всю работу, но теперь особого выбора нет: либо самим подставляться, что еще опаснее, либо вытащить этого непутевого рыцаря да свалить остаток миссии на него, что мне кажется гораздо более разумным вариантом.
   - Почему мы не можем просто уйти?! Зачем вообще рисковать?
   - ... - А действительно, почему? Предатель найден, свидетели есть, можно просто вернуться к Эльвире, рассказать кто стоит за нападением на ее замок да отправиться своей дорогой... Но тогда Рейналд, Фридро и Элин скорее всего умрут. Я может и не герой, но хладнокровно оставить хороших людей погибать я не могу... Правда о девушках лучше не упоминать... - Потому что я не хочу, чтобы Рейналд погиб. - Сказал я чистую правду.
   - Тебе-то что? - Недовольно прищурилась химера.
   - Чем больше у тебя связей, тем легче у тебя жизнь. - Пожал я плечами. - Иметь опытного наемника в должниках очень выгодно для нашего будущего. В конце концов надо думать не только о настоящем но и о будущем: да, сейчас я предлагаю рискованый план, но зато в будущем мы сможем свалить что-то еще более рискованое на Рейналда, верно?
   - Ты конечно прав... - Отвела девушка взгляд. - Но я все равно против такого безрассудства! Что если ты пострадаешь?! Я же... Я же...
   - ... - Я молча обнял Юфи. - Хорошо, я понимаю. - Прижал я ее покрепче. - Если ты не доверяешь моим решениям, то мы сделаем так, как ты хочешь.
   - Это не так! - Возмутилась она. - Я верю, что ты думаешь о нашем будущем, просто... Просто мне страшно.
   - Прости меня.
   - За что? - Удивленно взглянула она на меня.
   - За то, что заставляю тебя через это пройти. Ты наверное не так представляя нашу совместную жизнь?
   - Глупости! Главное, что ты рядом, а остальное не важно!
   - И я не собираюсь менять этот факт. Так что давай выполним операцию как запланировали?
   - ... - Девушка снова нахмурилась. Упрямая...
   - Если ты не выполнишь свою часть, то все полетит к чертям.
   - Хорошо, хорошо, я поняла! - Недовольно забормотала она. - Но если на тебе появится хоть одна царапина...
   - То я сделаю все, что ты захочешь, даже если это будет очередная цепь в заброшеном подвале. - Усмехнулся я, на что Юфи немного обижено надулась.
   - Я серьезно!
   - Я знаю. И поэтому не собираюсь подвергать себя никакой опасности. А теперь думаю пора подготовиться к операции.
  
   - Ты хотя бы знаешь, как это делать? - С сомнением поинтересовался Росис, осматривая раскинувшийся под нами лагерь бандитов: солнце вот-вот взойдет, а мы уже готовы на краю скалы. Осталось только ждать.
   - Скажу честно, это будет первый раз, но по канату я лазил, а твои способности я уже успел оценить.
   - Ты меня переоцениваешь. - Довольно усмехнулся он. - Хмм... Думаю еще минут десять и начнется... - Протянул он, щурясь на поднимающееся позади нас солнце. Отсюда было прекрасно видно когда будет пора - как только тень от скалы перестанет укрывать лагерь бандитов. Тут нам конечно немного повезло: скала, на которой мы так удобно расположились находилась именно на востоке от лагеря, другими словами как только солнце поднимется над скалой, никто не сможет увидеть что тут происходит. - Если конечно твоя подружка не сорвется.
   - Я в нее верю. - Отмахнулся я: Раз обещала, то исполнит. - Кажется началось. - Прищурился я: как только тень от скалы начала отползать от лагеря, один из дозорных у южных ворот повалился на землю со стрелой в горле. Когда я поинтересовался у Вулмара, умеет ли он пользоваться луком, он на меня как на врага народа посмотрел. "Какой эльф не умеет стрелять из лука? Я просто предпочитаю более благородный способ расправы с противником!" С явной обидой заявил он.
   Как бы то ни было, после третьего мертвого дозорного бандиты наконец зашевелились. Раздались крики, ругань и в ту сторону, откуда летели стрелы отправился отряд вооруженных мечами и щитами людей. Вот только до опушки леса, откуда стрелял Вулмар они не дошли: из леса на огромной скорости вылетела серая тень и не тормозя врезалась в ближайшего бандита, попросту проломив как щит, так и руку, его держащую, ну и ребра в добавку. Не ожидая такой подлянки, и так не особо организованый отряд ударился в панику и через несколько секунд в окружении дюжины тел стояла покрытая чужой кровью Юфи. Девушка не спешила приближаться к лагерю, но в этом и не было нужды: как только из-за стен показывалась голова любопытного бандита, она тут же награждалась стрелой эльфа. Тем временем паника внутри лагеря росла, все больше людей собирались у южных ворот, и вскоре еще больший по размеру отряд направился к "одинокой и беззащитной" девушке. Правда они конечно сперва попытались достать ее стрелами, но больше одного выстрела никому сделать не удовалось, спасибо Вулмару, ну а те стрелы что все-таки отправились в полет, были благополучно пойманы Юфи. Ну или проигнорированы полностью, если они просто пролетали мимо.
   - Пора. - Кивнул я, сбрасывая привязаную одним концом к огромному булыжнику веревку вниз. Сейчас все внимание бандитов приковано к южным воротам, так что на скалу никто не смотрит, а даже если и посмотрит, то солнце только что взошедшее над ней ослепит любого любопытного наблюдателя.
   - Как скажешь, босс. - Кивнул Росис, и заиграл уже знакомую мне мелодию. Тело в тот же миг полегчало, сил прибавилось а вместе с ними и уверенности: я никогда раньше не занимался скалолазанием, но с магической поддержкой барда без труда спустился вниз, оказавшись позади одного из складских помещений. Пространство между стеной склада и скалой было завалено всякими коробками, мусором, пахло несвежими фикалиями и вообще не способствовало хорошему настроению. Как бы то ни было, выглянув из-за угла я убедился, что поблизости никого нет, и уверенным шагом направился к тюрьме: сомневаюсь, что здесь всех знают в лицо, так что если сделать вид, что я здесь у себя дома, то никто на меня не должен обратить внимания. Тем более во время полной суматохи в связи с нападением на южные ворота. Так и оказалось: никто не обратил на меня внимания, все были заняты вооружением, руганью, и обещаниями разобраться со всеми, кто ответственен за отрыв от более веселых занятий...
   - Вы что тут делаете, бездари?! - Ворвался я в тюрьму, начав орать еще до того, как рассмотрел внутреннюю обстановку. Тут все оказалось предельно просто: прихожая со столом и двумя охранниками, корридор позади них и четыре двери, скорее всего ведущие в четыре камеры. - Нас там как свиней у мясника разделывают, нам нужны все, кто может держать оружие!
   - Чего? Нам нельзя, нам сказали... - Удивленно отступил от меня один из охранников.
   - Не покидать пост? Да знаю я, но если мы их не остановим, то не будет у вас никакого поста! - Продолжал я напирать, при этом приближаясь к бандюгам. Уж не знаю, как Росис это делает, но даже сейчас я продолжал слышать его мелодию, хоть и не слишком четко. Он обещал, что эффект не исчезнет до тех пор, пока я нахожусь внутри стометрового радиуса, а слышу ли я мелодию, или нет - не важно. Это, видите ли, задача барда, чтобы его мелодию услышали независимо от внешних факторов вроде шума на улице, или стен здания.
   - Мы не можем, если мы это сделаем, то нас... - Продолжать это слушать я не стал: я уже подошел вплотную и не став придумывать что-то заумное, просто пнул ближайшего охранника между ног. Не став ждать, что сделает его коллега, я швырнул ему в голову подобраный на улице камень. Не убьет и не оглушит, но даст мне время приблизиться к нему и двинуть по голове палицей, отобраной у орущего на полу и держащегося за промежность бандита. Ну да, этот удар неприятен и в обычном исполнении, а сейчас я был усилен Росисом... Разобравшись с его другом, я вырубил и орущего беднягу. На секунду выглянув наружу и убедившись, что суматоха в тюрьме не привлекла лишнего внимания, я быстро обыскал бандитов, и добыв связку ключей, направился к дверям.
  
   Повозившись с со связкой ключей и попробовав три из них, я наконец наткнулся на правильный и открыл первую дверь. Одного быстрого осмотра камеры стало понятно, что я правильно сделал, не взяв с собой Юфи. В этой камере бандиты держали Элин. К счастью эльфийка была жива и вроде как вполне здорова, если можно это судить по удивленному взгляду, брошеному в мою сторону. Вот только выглядела она... Ожидаемо, если учитывать с кем мы имеем дело: кляп во рту, руки не только к стене над ее головой прикованы, но еще и обмотаны огромным количеством бинтов, вряд ли она даже пальцем могла пошевелить. И все. Никакой другой одежды ни на Элин, ни в камере вообще не было видно, зато матрас, на котором "расположилась" эльфийка носил следы частых визитов.
   - Давно не виделись. - Кивнул я ей, тут же начав подбирать ключи к ее оковам.
   - Ммм-мм-ммм. - Промычала она сквозь кляп, неопределенно пожав плечами.
   - Одну секунду... - Протянул я, наконец подобрав ключ и освободив ее руки. Замарачиваться с бинтами я не стал, и просто осторожно перерезал их своим ножом.
   - Не ожидала увидеть здесь тебя... - Запинаясь пробормотала она, разобравшись с кляпом ужхе без моей помощи. - Угх, козлы, все предусмотрели... - Проворчала она, разминая пальцы и челюсть.
   - Хм? - Не понял я.
   - Для магии нужно либо заклинание, либо жест. - Коротко объяснила она, направляясь на выход из камеры, опираясь о стену.
   - Прости, одежду я с собой не прихватил, но там у входа два бугая валяются.
   - Угу. - Кивнула девушка, направляясь к оглушенным бандитам, пока я подбирал ключ ко второй камере.
   - А ты неплохо держишься...
   - Ты о чем? - Не поняла она. - А-а-а, ты об этом. Да я прекрасно знаю, что люди находят женщин моей расы особенно привлекательными, так что начиная работать наемницей в этих землях прекрасно знала, чем рискую. - Объяснила она, ловко свернув шеи обоим бандитам перед тем, как начать стягивать с них одежду. - У каждой работы есть хорошие стороны... - Протянула она, с трудом стягивая штаны одного из бандитов. - И плохие стороны... - Скривилась она, осмотрев свой трофей. - На безрыбье... - Пожала она плечами и начала одеваться.
   - О! - Наконец подобрал я нужный ключ и осмотрел вторую камеру. - Хм? А ты кто такой? - Поинтересовался я, увидев незнакомое лицо. Передо мной стоял ребенок лет десяти с лицом человека, которому хорошо за сорок.
   - Как грубо! Меня зобут Билбас Крут, ученый, путешественник, археолог... - Начал было он, а до меня наконец дошло: передо мной не ребенок, а гном!! Или карлик? Надо будет уточнить... Впрочем сейчас на это нет времени.
   - Да-да, прекрасно, расскажешь как-нибудь потом. - Оборвал я его и направился к следующей двери.
   - Какой грубый молодой человек! - Посетовал гном, выбираясь из своей камеры и осматривая два трупа. - Они мертвы?
   - Теперь да. - Кивнула Элин. - Держи. - протянула она ему дубину одного из бандитов.
   - Не-не-не, я не приемлю никакого насилия! - Замотал он головой. Зато понятно, почему его даже не удосужились связать, просто бросили внутрь запертой комнаты.
   - А-а, ты из этих? Ну-ну. - Махнула на него рукой Элин и осторожно выглянула за дверь. - Что ты сделал? На улице ни души... - Это уже было обращено ко мне.
   - Увидишь, сейчас долго объяснять. Ага! - Третий замок поддался и я заглянул внутрь.
   - Ха-ха, уже тебя я точно не ожидала увидеть. - Громогласно усмехнулась Фридро. В отличии от Элин, Фридро была одета, а судя по массивным кандалам и цепям, сковывающим как ее руки, так и ноги, было понятно почему: они ее попросту боялись. Хотя тут я их не виню: учитывая ее комплекцию, любой, кто залезет ей между ног скорее всего окажется попросту сломан пополам...
   - Я начинаю привыкать к этому замечанию. - Проворчал я, услышав тихое хмыкание от Элин за спиной.
   - Да ладно, в некоторых вещах лучше ошибиться. - Ухмыльнулась она, терпеливо ожидая пока я подберу ключ к ее оковам. - О-хо-о-о... - Довольно потянулась она, поднявшись на ноги, когда я наконец снял с нее кандалы. - Ну? Где эта мелкая тварь? - Поинтересовалась Фридро, явно готовясь к бою.
   - Не знаю, и не сейчас. - Отмахнулся я, направляясь к последней двери.
   - Постой. - Положила она мне руку на плечо и попросту отодвинула меня в сторону. - Ты слишком медленно этим занимаешься. - Заявила она и тут же ускорилась. Два шага, разворот, и не слишком крепкая на вид дверь оказывается выбита одним ударом ноги. - Вот так гораздо лучше. - Довольно кивнула она, заглядывая внутрь. - Смотри-ка, живой еще.
   - Мои слова. - усмехнулся Рейналд.
   - Где ваша экипировка? - Поинтересовался я, подбирая ключ к оковам Рейналда.
   - Понятия не имею. Скорее всего в каком-то складе.
   - Ну на прогулку до местного склада у нас времени нет, так что придется с экипировкой попрощаться. - Заявил я, наконец разобравшись с замком и выбросив связку ключей.
   - Нет-нет-нет, так не пойдет! Без своих исследований я никуда не пойду!! Я на них всю свою жизнь потратил, и потерять их из-за каких-то вар... Бандитов! - Поправился он, бросив взгляд на Фридро.
   - Не нравится, можешь оставаться. - Пожал я плечами. - Уговаривать тебя времени нет. элин, там все тихо?
   - Много шума с юга, но вокруг нас ни души.
   - Прекрасно, идем! - Как я и планировал, к тому времени как я закончил вытягивать всех из тюрьмы, вся популяция этого лагеря мигрировала к южным воротам, оставив центр лагеря вообще без присмотра. Не став тратить время, я быстро провел нашу группу к вонючему тупику у скалы, куда все еще свисала веревка. - Сможете подняться?
   - С поддержкой барда? Да без труда. - Кивнула Элин и первой полезла наверх. - Ах да, Росис вроде как обещал распространить эффект песни на всех, кто подойдет к веревке. и как он только это делает?
   - Давай вперед, не медли. - Подролкнул я все-таки решившего не оставаться в лагере гнома к веревке.
   - Как грубо! - Снова проворчал он, но все-таки полез вслед за Элин.
   - Даже не думай. - Усмехнулся я, заметив кровожадный взгляд Фридро, направленый на юг. - Отомстишь попозже. Сейчас надо свалить отсюда.
   - Ладно, ладно, не надо на меня так смотреть. - Усмехнулась женщина и полезла наверх.
   - Я последним пойду. - Кивнул я Рейналду и спустя пару минут мы все оказались на вершине скалы. Взглянув в сторону южных ворот я увидел ожидаемую картину: со стороны леса выдвинулась целая армия бандитов, прижав Юфи и Вулмара к стене лагеря. между молотом и наковальней... Ну, осталось лишь одно. Повернувшись лицом к Юфи, я стал прыгать и махать руками, игнорируя подозрительные взгляды собравшихся. Уверен, Юфи меня заметит. - Хватит зевать, нам надо убраться отсюда как можно дальше, как можно быстрее. - Заявил я, перестав скакать на месте, и направившись прочь.
   - Мы не станем им помогать? - Поинтересовался Рейналд.
   - Нет нужды, тут все схвачено. Идем.
  
   Юфи.
   - Стреляй быстрее, остроухий! - Проворчала я, надеясь что эльф прочитает слова по губам. Раненая черепаха будет быстрее этого "снайпера". Алекс просил побольше шума устроить с этой стороны, но такими темпами бандиты размножаться будут быстрее, чем он их отстреливает...
   С тем отрядом, что осмелился вылезти из-за стен я уже давно разобралась, а больше они пока ко мне никого не посылают... Может наплевать на остроухого и заглянуть внутрь этой помойки? В смысле этого лагеря? Хотя нет, не надо: во-первых я Алексу обещала следовать плану, а во-вторых если я полезу за стену, они скорее всего разбегутся кто куда, и возможно наткнутся на Алекса...
   - Гр-р-р... - Непроизвольно вырвался тихий рык, показывая мое отношение к отсутствию вариантов. - Бездельник... - Проворчала я, когда очередной болт бандитов пролетел в нескольких сантиметрах от моей головы. Какой уважающий себя эльф позволит, чтобы какой-то человек, да к тому же не тренированый, стрелял обратно? Ну и что, что эльф один, а бандитов несколько дюжин? Это не более, чем отговорки! - !!!! - В сторону скалы, с которой в лагерь бандитов будет спускаться Алекс я не смотрела, чтобы ненароком не выдать его, но краем глаза все-же заметила, как он стал спускаться. - Ну, остроухий, если ты не начнешь отрабатывать свой корм, я начну бандитов отстреливать твоими частями тела! - Прошипела я в сторону прячущего в лесу эльфа: если из-за его пассивности Алекса поймают, его смерть будет очень медленной!
   Хм, то ли он прочитал мои слова по губам, ти ли сам заметил, что операция началась, но стрели в сторону помойки начали лететь с удвоенной скоростью, а спустя пару минут в мою сторону из-за ворот направился гораздо более многочисленный отряд людей. Эти вроде как были экипированы лучше, чем прежние, впрочем я не слишком хорошо различала мусор. К счастью, или к сожалению, здесь никого кроме обычных бандитов не наблюдалось: ни тролелй, ни тех ассасинов в черном, что встретились мне в замке той дворянской шлюхи. С одной стороны хорошо, что здесь нет опасных противников, но с другой стороны мне не на ком выместить накопившееся раздражение и злость!! Обычные, нетренированые люди так быстро ломаются, что даже с большим отрядом разойтись не получается... Кстати об отряде: последний живой член этого самого отряда уже бежал обратно к лагерю, вереща что-то нечленораздельное. Хм, я так задумалась, что даже не заметила, как разобралась со всеми. Что с последним-то делать? Взгляд опустился на окровавленую правую руку, в которой я держала голову одного из "смелых" или скорее безрассудных нападавших.
   - Тск!! - Перед тем, как я успела запустить этой головой в сторону убегающего бандита, ему в затылок попала стрела остроухого. С досадой бросив оторваную голову к телу, которому она когда-то принадлежала, я сложила руки на груди и стала рассматривать копошащихся за стеной людей. Достаточно ли шума мы наделали? А что, если они оставили запасной отряд в глубине лагеря? А что, если кто-то заметил, как Алекс спускается со скалы? Да даже если первая часть плана прошла без запинок, что если они заметят, как он выводит пленников? Или заметят веревку и поймут, что в лагере посторонние? Или может у них есть детекторы магии и они заметят музыку барда? Может шодить, проверить все ли в порядке? Я могу исчезнуть в лесу да прокрасться в лагерь так, что никто не заметит. Просто проверить, все ли в порядке... Но ведь я обещала следовать плану! Но какой в этом смысл, если Алекс пострадает, или... Или даже умрет? Нет-нет-нет, даже не думай об этом! Все будет хорошо, он мне обещал, а раз обещал, то так оно и будет. Но ведь что-то может пойти не так! Может лучше подстраховать? Так, чтобы он ен заметил! Нет, я обещала его больше не обманывать! Но что, если с ним что-то...
   - Руку сгрызешь... - Отвлек меня от самокопания голос остроухого. Только тогда я поняла, что все это время нервно грызла ноготь своей руки. Хм, никогда раньше за собой такого не замечала! Хотя я раньше и не оказывалась в такой напряженной ситуации. Стоп, а чего остроухий делает не в своем лесу, а посреди поляны?
   - !!!
   - Куда?! Забыла план? - Поймал меня за руку эльф за секунду до того, как я рванулась вперед.
   - Тск!! - Недовольно вырвала я свою руку, но все же осталась на месте: я обещала, надо это помнить! Я обещала!! А нарушить обещание хотелось ну о-о-очень сильно: со стороны леса, в сопровождении целой армии бандитов к нам вышла эта шмара, из-за которой Алекс сейчас рискует своей жизнью! Убью!! Порву на куски!!
   - Ну и ну, долго же мне пришлось вас ждать. - Довольно улыбнулась эта рогатая тварь, выступая вперед своей армии, но пока не нападая. Краем глаза я заметила, что из ворот тоже вышел отряд... Хотя это скорее всего было все население лагеря...
   - А чего нам спешить? Лес щедрый, погода хорошая. - Усмехнулся эльф, внимательно следя за окружением. Меня же сейчас волновал другой вопрос. Это правда, что я обещала Алексу не лезть на рожон и следовать плану, но ведь ее смерть можно списать на самозащиту, верно? Или вообще не рассказывать о том, что я разорвала ее на куски и скормила эти самые куски рыбам? Хотя остроухий может проговориться. С другой стороны остроухого можно и убрать. "Героически погиб, выполняя задание". Хммм... Кажется он что-то почуствовал: зачем иначе он вдруг отступил от меня на шаг? Может я его недооцениваю и его не удастся так просто убрать? Думаю лучше не рисковать. Может попытаться с ним договориться? Нет, остроухим веры нет! А что, если спровоцировать рогатую сучку? Если она нападет на меня и умрет в процессе... Нет, быстрой смерти ей не видать!! Как же быть?
   - Дай угодаю, где оставшиеся двое. - Тем временем говорила рогатая. - В лесу неподалеку: бард подпитывает ваши силы, а дохлик его охраняет. Не волнуйтесь, мои люди уже прочесывают каждый куст, они скоро к вам присоединятся. Хотя должна признаться, я не ожидала, что всего два наемника доставят мне столько проблем.
   - Мне прощения попросить? - Ехидно усмехнулся остроухий.
   - Да мне все равно в принципе. - Пожала она плечами. - Работа у меня простая и скоро она закончится. - Добавила она, щелкнув пальцами, отчего рядом с ней в воздухе загорелись два огненных шарика с кулак размером каждый.
   - Страшно, страшно. - Усмехнулся остроухий. - Может мы поговорим? Придем к соглашению? Все-таки насилие никогда не является ответом.
   - Ну это твое мнение, я думаю иначе. - Предвкушающе улыбнулась она, но мне на это уже было плевать: краем глаза я заметила, как по веревке на скалу над лагерем поднимается группа людей. Хм? Две девки и мужчина это ожидаемо, но что там за ребенок к ним затесался? А что если это подстава? Что если он пытается подобраться к Алексу, чтобы...
   - Нервничаешь? - Довольно усмехнулась рогатая, а я поняла, что снова начала грызть ногти.
   - Ты бы ее не провоцировала... - С опаской произнес остроухий. - Как бы не пожалела потом... Если это "потом" вообще будет. - Добавил он. Впрочем он зря беспокоился: я заметила, как Алекс подал сигнал о том, что все в порядке и нам пора уходить.
   - Пора. - Просто произнесла я: как бы мне не хотелось разобраться с рогатой здесь и сейчас, оказаться рядом с Алексом мне хотелось гораздо больше, так что сообщив о конце операции остроухому, я попросту рванулась на максимальной доступной мне скорости в сторону реки.
   - Еще увидимся. - Усмехнулся остроухий, и тоже рванул вперед... А впереди были ряды бандитов, охраняющие ворота в лагерь.
   - Кончайте их. - Отдала команду рогатая, махнув при этом в нашу сторону рукой. Огненные шатики рядом с ней тут же превратились в огненных змей, отправившихся в полет за нами. Не важно: спустя пару секунд я уже прыгала в реку, в то время как остроухий достиг рядов бандитов и с нечеловеческой грацией проскользнул между ними всеми, оказавшись у них за спинами. Огненная змея, преследующая его такой ловкостью не обладала и попросту врезалась в не успевших отскочить в стороны бандитов, тут же их испепеляя. Ну а та змея, что преследовала меня исполнила свой долг до конца, то есть смело нырнула в полноводную реку... Результат был очевидным: огонь потух, я на дне реки. Дальше по плану я проплыву под водой столько, на сколько хватит воздуха, после чего отправлюсь на место встречи. Остроухий же должен был прорваться сквозь фактически пустой лагерь, покинуть его через северные ворота и скрыться в лесу, где его будет уже не поймать. Ладно, хватит время зря тратить, воздуха мне хватит на километр-два, а учитывая, что козлорогая не знает, поплыву ли я по течению, или против, шансов меня поймать у нее нет. Надеюсь Алекс в лесу ни на кого не нарвется, пока меня рядом с ним нет...
  
   Алекс.
  
   - Алекс!! - Уж не знаю как ей это удалось, но до точки рандеву Юфи добралась быстрее нас, а ведь мы шли напрямую, в то время как ей надо было по реке выплыть черт знает куда, и только потом направиться сюда. - Я так по тебе скучала! - Тут же бросилась она мне на шею, бросая в сторону Элин и Фридро многообещающие взгляды.
   - Мы расстались полдня назад. - Напомнил я, пытаясь устоять на ногах: девушка даже не попыталась сбросить скорость перед тем, как повиснуть на мне.
   - Так я об этом и говорю! Я чуть с ума не сошла от беспокойства.
   - Рад, что ты все такая же энергичная. - Усмехнулся Рейналд.
   - Угу. - Холодно бросила в его сторону Юфи и полностью потеряла к нему интерес.
   - Полагаю мы ждем вашего последнего спутника? - Поинтересовался Билбас, с интересом рассматривая Юфи.
   - Во-первых никому нет никакого дела до того остроухого. - Фыркнула она. - А во-вторых ты кто такой?
   - Я... - Начал было он, но тут как будто из ниоткуда раздался знакомый голос.
   - Билбас Крут. Бывший археолог, бывший библиотекарь, бывший ученый, бывший мэр весьма крупного города, бывший финансист академии магии, автор более сорока книг самых разных жанров, и еще черт знает кто. Весьма знаменитая личность в определенных кругах. Знаменитая тем, что долго чем-то одним не занемается. Какими судьбами вас занесло в эти дикие земли? - Вулмар вышел из-за одного из деревьев и расслабленно к нему прислонился.
   - О! Хоть одна образованая личность! - Говольно закивал гном. - В последнее время я сильно увлекся историей, и естесственно не мог пройти мимо такой загадочной земли, как Ничейные Земли. Некоторые записи намекают на то, что именно здесь зародилась цивилизация, и что именно тут первые... - Типичный ученый: задай вопрос по теме и они начнут целую лекцию тебе читать, да с такой энергией!
   - Думаю об этом можно поговорить по дороге: раз все собрались, то пора в путь: бандиты еще неподалеку, так что лучше здесь не задерживаться. - Оборвал я его.
   - Куда именно мы направляемся? - Не унимался гном. - Эти бездарные варвары отняли у меня все, над чем я работал в последние шесть лет и я был бы вам очень благодарен, если бы вы помогли мне вернуть мои записи. Конечно же не бесплатно!
   - Хммм. - Задумался я. - Если это записи знаменитого ученого, то они скорее всего были отправлены "хозяину" этих мест, то есть Лесному Лорду. Другими словами наши цели пересекаются, но о деталях вам лучше поговорить с тем, кто будет этим всем заниматься. - Махнул я на Рейналда.
   - Хм? В смысле? - Не понял он.
   - В смысле "в смысле"? Удивился я. Теперь, когда предатель ясен, у нас нет смысла разделять группу, а двух лидеров у одной группы быть не должно. Вот и принимай бразды правления, ну а мы с Юфи наверное... - Я хотел сказать "отправимся восвояси", но...
   - Постой-постой-постой! - Перебил меня Рейналд. - Думаю подобные вопросы надо решать голосованием. Чтобы потом ни у кого не возникло никаких претензий.
   - Да мне все равно. - Пожал я плечами. - Кто захочет, чтобы его лидером был человек, ставший наемником неделю назад? - Усмехнулся я, полностью уверенный в своем проигрыше... - Я голосую за тебя. - и легонько пихнул локтем держащую меня за руку Юфи.
   - Хм? Я голосую за Алекса. - С обескураживающей простотой заявила она, на что я только тяжело вздохнул. Хотя чего еще я ожидал? Что она проголосует за кого-то еще кроме меня?
   - Я согласна с этой бестией. - Громогласно заявила Фридро. - Меня мало волнуют такие мелочи, как послужной список. Моя интуиция говорит, что ты будешь лучшим лидером, чем Рейналд. Без обид.
   - ... - Я пытался осознать, что происходит. Интуиция? Что за хрень?!
   - Мой голос тоже за Алекса. - Тем временем заявила Элин. - Лидер это не тот, кто хватает звезды руками, а тот, кто находит тех, кто делает это за него. Последняя операция по нашему освобождению - наглядный того пример. Использовать сильные стороны каждого из членов своей группы, при этом прикрывая их слабые стороны, оптимальное распределение задач и ролей, и в итоге полный успех операции.
   - ... - Ее последние слова я уже не слушал, усиленно подмигивая Росису, пытаясь показать глазами за кого тому следует проголосовать, на что он только усмехнулся.
   - Я тоже за Алекса. - Заявил этот парнокопытный козел! - Думаю из его жизни выйдет гораздо более интересная баллада, чем из жизни обычного наемника. - Чтоб тебя и всех людей и нелюдей искусства!!
   - Вулмар? - Обреченно поинтересовался я. Уж он-то точно против этой идеи!! Может если заявить, что Юфи ошиблась, да принять гнома в команду: он тоже будет против такого "грубого" меня, верно?
   - Хм, мое мнение уже ничего не решит, но между двух зол я все же выберу Алекса.
   - За что?! В смысле почему? - Поправился я. - Мне казалось я тебе не слишком по-душе.
   - Я похож на кретина, позволяющего эмоциям решать вопросы жизни и смерти? - Скривился он. - Ты, в отличии от кое-кого, с самого начала принял все возможные меры противодействия возможному предателю в нашей группе и планировал все действия на два шага вперед. Попросту говоря я считаю, что с тобой в качестве командира у нас больше шансов выжить.
   - Ну а я естественно за себя голосовать не могу, так что думаю все решено. - Довольно кивнул Рейналд.
   - Идем. - Обреченно произнес я. - Сперва на нашу базу, а там видно будет.
  
   Ну и что мне теперь делать? Лежу рядом с костром, смотрю в звездное небо, а заснуть, как все остальные не могу. Хотя Юфи вряд ли сейчас спит: она исчезла где-то в лесу сразу после ужина и с тех пор не появлялась. Следит за периметром из теней... Скорее всего за мной тоже следит, впрочем это меня уже давно не волнует. А вот что мне делать дальше меня волновало. С одной стороны можно просто плюнуть на все это и свалить, но тогда все мои труды по спасению Рейналда и его компании окажутся напрасны: я-то надеялся расстаться в дружеских отношениях, тогда они будут у меня в долгу и в случае нашей встречи в будущем можно будет с них что-то потребовать. А теперь, если я попросту свалю, то вряд ли подобное получится. С другой стороны если взяться за устранение Лесного Лорда, то это не только опасно, но и вообще непонятно как: ни его локации, ни того как найти его локацию мы не знаем, и с какой стороны за это взяться тоже не понятно.
   - ...
   Начать отлавливать случайных бандитов да расспрашивать их? Не вариант. Да и нельзя забывать о том, что Рейналд и его группа не имеет никакого снаряжения. Да, в нашей базе есть кое-какие припасы вроде одежды, но оружие и броня? Скорее всего придется "позаимствовать" их у бандитов. Качество конечно еще то, но лучше, чем ничего, верно?
   - ... и-и..
   - Хм? - Мне показалось, или я услышал что-то не относящееся к звукам ночного леса? Отвлекшись от своих мыслей я прислушался.
   - Помоги нам... - Принес ветер слабый женский голос. Быстро осмотревшись, я никого не заметил. Или? Под одним из ближайших деревьев тень шевелилась как-то неестественно, а присмотревшись, я смог различить тень женской фигуры. Уж не та же что я видел рядом с нашей базой? - Помоги нам. - Повторила тень.
   - Кто ты? - Поинтересовался я.
   - ... - Тень зашевелилась гораздо активнее, как будто обрадовавшись, что я ее наконец услышал. - Страж. Хранитель. Помоги нам.
   - Как именно? - Уж не знаю, кто или что это, но лучше узнать как можно больше.
   - На запад. Река. Вверх по течению. Озеро. Строго на север. Храм. - Рвано произнесло существо и тут же исчезло.
   - Что-то случилось? Ты с кем разговариваешь? - Из ниоткуда материализовалась Юфи.
   - Хотел бы я знать... - Протянул я, обдумывая услышаное. - Утром расскажу подробнее: не хочу потом повторять для других.
  
   - Очень интересно. - Первым заговорил Билбас после того как я рассказал о случившемся во время завтрака. - Я слышал множество историй об этих землях, но ни в одной из них не упоминалось ни о каком "Хранителе". Более того, если мое предположение верно и это существо действительно родом из элементального плана, то доверять его словам может быть опасно.
   - Согласен. - Кивнул Росис. - Кроме того мы сюда пришли не фей спасать, пускай сами со своими проблемами разбираются.
   - Так-то оно так, но я вот, о чем подумал. - Задумчиво протянул Рейналд. - Помните начало нашей миссии? - Спросил он у Элин с Фридро. - Охотничьи группы кобольдов, медведи, гигантские пауки. Твари этих земель не оставляли нас в покое, но будучи в плену я не слышал ни об одном нападении на лагерь. Ладно кобольды, они хоть и примитивны, но нападать на целый лагерь не станут, но что насчет животных и монстров?
   - Мы тоже об этом думали. - Кивнул Росис. - Один из наших пленников говорил о том, что это дело рук их Лесного Лорда, вот только что именно он там вытворял никто не знает.
   - Сомнительно, что какой-то бандит имеет власть над фауной всех Ничейных Земель. - Фыркнул Булбас.
   - Бандит нет, а что насчет Хранителя Ничейных Земель? - Тут все замолчали и переглянулись.
   - Хочешь сказать это связано?
   - Есть лишь один способ проверить. - Пожал я плечами. - Мы все равно не знаем где находится лагерь Лесного Лорда, может хоть какую-то подсказку в этом "Храме" найдем, если он вообще как-то связан с Лордом...
   - Как скажешь, босс. - Поднялась на ноги Фридро. - Отправляемся туда прямо сейчас?
   - Думаю не стоит спешить: сперва пополним припасы на базе, потом позаимствуем оружие да броню у бандитов: всяко лучше, чем ничего, а потом отправимся к Храму.
   - Ха! Если бы одна бестия не истребляла всю живность вокруг нас, у меня уже было все необходимое: из костей и клыков диких животных можно соорудить на удивление хорошее оружие. - Юфи казалось ее слова даже не услышала...
  
   Лагерь бандитов.
  
   - Достаточно. - Внутри одного из домов лагеря, на столе стояла простенькая пирамидка из белоснежной кости, от которой только что раздался голос мужчины средних лет. Напротив этого стола, вытянувшись по струнке стояла женщина. Тифлинг, и судя по ее выражению лица, она была сильно недовольна.
   - Я уверена, что они теперь...
   - Ты провалила операцию. - Оборвал ее мужчина. - Из-за твоего решения ты не только не избавилась от второй группы, но и наемников, что уже были у тебя в руках упустила.
   - Я исправлю эту ошибку, я обязательно...
   - Нет. - Снова оборвал ее голос пирамидки. - Ты возвращаешься в Империю. Я найду тебе задание полегче. Если ты провалишь и его... Думаю ты сама знаешь, что произойдет.
   - Сэр! Я могу все исправить, я еще...
   - Мне повторить? - На этот раз говоривший был явно раздражен.
   - Нет, сэр, я все поняла, я возвращаюсь. - Пирамидка вдруг потемнела, из белоснежной став просто серой, и женщина задумчиво убрала ее в карман.
   - Госпожа Акта, пришел отчет от скаутов, они... - Что он хотел произнести дальше не узнает никто: струя белого пламени насквозь пробила голову принесшего новости бандита.
   - Тск! Тупые придурки! На что я только расчитывала, используя этих идиотов? - Тифлинг раздраженно пнула труп бандита, и быстрым шагом направилась на выход: здесь ее дела закончены.
  
   - М-да, озеро озеру рознь... - Протянул Росис, когда мы вышли на берег озера и смогли наконец оценить его размеры.
   - А мне это место нравится. - Улыбнулась Элин, прищурившись рассматривая противоположный берег. Вернее я думаю, что она это делала: лично я противоположного берега вообще не видел, это озеро оказалось далеко не маленьким.
   - Учитывая, как любят эти места феи, не удивлюсь, если в этом озере можно найти колонию нереид. Может даже несколько... - Протянул Булбас. - Купаться не советую. - До сих пор все шло по плану: пополнили припасы, устроили засаду на охотничью группу бандитов чтобы обзавестись их пожитками, и вот, идем по указаному непонятно кем маршруту...
   - К северному берегу озера думаю мы выйдем завтра к полудню. - Предположил Вулмар. - Другой вопрос, откуда именно нам надо отправляться "строго на Север"? - Он прав, одно дело - небольшое озеро, где погрешность минимальна, а тут мы можем за месколько километров от цели мимо пройти, при этом четко следуя инструкциям...
   - Там видно будет: может найдем какие-нибудь остатки дороги, или еще какие следы, ну а в крайнем случае отправимся на север с середины северного берега.
  
   - Ты что делаешь, тут опасно. - Недовольно заявила Юфи, когда я после ужина отошел от нашего лагеря.
   - С тобой хотел поговорить, а ты как обычно исчезла.
   - ... - Она молча отвернулась в сторону.
   - Все еще дуешься?
   - Я не дуюсь! - Не убедительно возразила девушка.
   - Юфи... - Укорительно протянул я. - Ты же обещала мне не врать.
   - Я не дуюсь! Я просто не довольна. Сильно. - Заявила она.
   - Чем именно?
   - Всем! Тем, что ты идешь на поводу у какого-то привидения, тем что эти две кочерги еще живы, тем, что мы мотаемся по этим землям по чьему-то поручению, тем, что ты отказываешься все это бросить, в конце концов!
   - Прости. - Обнял я ее. - Не так ты представляла себе наше время вместе, да?
   - Ты не так меня понял! Я тебя ни в чем не виню, меня просто эта ситуация сильно раздражает. - Гораздо более спокойно заявила она, обнимая меня в ответ.
   - Я бы тоже хотел все это бросить и заняться чем-то простым и понятным, но тогда все наши труды пойдут на смарку, ты и сама это знаешь. - А вот что такое "ловушка невозвратных затрат" ты вряд ли знаешь, а объяснять мне это сейчас не с руки.
   - Знаю, но меня это все равно раздражает.
   - Тогда как насчет обещания?
   - Хм? Ты о чем?
   - Ты обещаешь, что не станешь хмуриться, дуться и портить общую атмосферу до тех пор, пока мы не закончим поимку Лесного Лорда, а я обещаю, что выполню любое твое желание после этого.
   - Любое? - У девушки тут же загорелись глаза.
   - В пределах моих возможностей, конечно же. - Улыбнулся я.
   - Я согласна! В смысле я обещаю! - Былой хмурости как не бывало. Уж не знаю, на что я только что подписался, но лучше так, чем иметь в кармане тикающую бомбу и не иметь ни малейшего представления, когда она взорвется...
  
   - Должен сказать, вдоль берега идти мне нравится гораздо больше, чем по лесу. - Заявил Рейналд, весело топая по песку: в этом месте берег образовал настоящий пляж, вот только отправиться купаться никто не спешил. Булбас поспешил напомнить о непредсказуемом и зачастую аггресивном нраве нереид, а учитывая что в последнее время здесь обитают лишь бандиты, то вряд ли они станут думать дважды перед тем, как утянуть кого-то из нас на дно.
   - Вопрос в том, как долго нам идти вдоль берега: мы уже на северном берегу, если вы не заметили. - Напомнил как обычно серьезный эльф.
   - Ну на этот вопрос наверное сможет ответить наш новый компаньон. - Пожала плечами Элин, расслабленно играя трещащими электрическими шариками в руках.
   - Совсем не долго, минут сорок если тем же темпом. - Вдруг раздался незнакомый голос со стороны леса.
   - ! - Повернувшись в сторону голоса, мы увидели вполне себе материальную женщину. Стройная фигура, средний рост, ярко-зеленые глаза, светло-зеленые волосы, одежда созданая из смеси листьев, травы и древесной коры. Даже я понимал, что перед нами не человек.
   - Хс-с-с... - Идущая рядом со мной Юфи начала было шипеть, но поймав мой укорительный взгляд замолчала и выдавила приветливую, по ее меркам, улыбку.
   - Не надо так на меня смотреть, я не желаю никому вреда. - Примирительно подняла она руки, осмотрев электрические разряды Элин да "невзначай" положившего руку на свой меч Вулмара.
   - Это мы сами решим. - Улыбнулся я. - Алекс, наемник, приятно познакомиться...
   - А, верно, у людей принято представляться! - Улыбнулась женщина. - Я так давно не видела культурных людей, что сама все манеры растеряла! Меня зовут Нарисса, это я попросила вас о помощи.
   - Хм? - Снова осмотрел я ее. - Сейчас ты выглядишь гораздо более... Материально.
   - Естесственно. - Кивнула она. - Ведь я нахожусь гораздо ближе к храму, так что могу удерживать эту форму... - На секунду ее фигура вдруг стала прозрачна, а с лица пропала приветливая улыбка. - Правда не знаю, как долго... Уверена, у вас много вопросов, я объясню вам ситуацию по пути: у нас не так много времени... - Произнесла она, и направилась вдоль берега дальше на северо-восток.
  
   - Кстати я бы посоветовала быть на стороже: в связи с некоторыми недавними событиями здесь стали собираться более агрессивные обитатели леса. - Первым делом заявила Нарисса, ведя нас пока еще вдоль берега. - Я недавно даже гидру видела прямо за пределами Храма. Такого на моей памяти еще не случалось.
   - Может перейдешь к делу? - Недовольно произнес Вулмар.
   - Прошу прощения, я уже многие года ни с кем не общалась, это для меня... Непривычно.
   - Вот и продолжала бы сидеть в своем храме... - Проворчала Юфи, упорно находясь между мной и Нариссой.
   - Я бы с радостью, вот только несколько месяцев назад меня навестил весьма неприятный человек. Вернее не меня а Храм, где я обитаю.
   - Лесной Лорд?
   - Утверждать не стану, но его приспешники обращались к нему именно так. - Кивнула она.
   - И что ему понадобилось в твоем храме? - Поинтересовался я.
   - Это не мой храм. - Помотала она головой. - Я просто там обитаю. А посетил он его для того, чтобы осквернить "Святой Дар" Эрастила.
   - ... - Я вопросительно взглянул на Росиса, который похоже теперь являлся моей личной энциклопедией.
   - Эрастил это один из самых популярных богов среди людей, а "Святым Даром" называют эмм... - На секунду задумался он. - Артефакт, полученый лично от Бога. - Хм, никак не могу привыкнуть к тому что боги здесь вполне себе "материальны"...
   - В данном случае это не совсем "артефакт". - Подала голос Нарисса, уже свернув вглубь леса и вроде как паря в нескольких сантиметрах от земли. Хм, выглядит материально, но так ли это на самом деле? - В данном случае Святым Даром является дерево. А точнее огромный дуб. - Раскинула она руки в стороны, как будто показывая размеры этого дуба.
   - Не удивительно. - Кивнул Булбас.
   - Хм? - Не понял я.
   - Эрастил - бог охоты и фермерства. Растения и разнообразная живность, это по его части.
   - Меня больше волнует то, что здесь вообще делает Святой Дар. - Поинтересовался Рейналд. - Несколько мне известно, они невероятно редки: если не ошиваюсь, сейчас известно лишь о трех Дарах во всем мире. А тут в какой-то богом забытой глуши...
   - О, тут нет ничего удивительного. - Возразил Булбас. - Как показали мои исследования на этих землях существовало много стран и наций, задолго до появления Королевства Оларис. Больших и малых, не всегда человеческих, но вполне возможно, что некоторые из этих стран были достаточно велики, чтобы привлечь внимание даже Эрастила.
   - Именно так и есть. - кивнула Нарисса. - Храм, в котором я обитаю стоял здесь за долго до появления эмм... Как вы сказали? Королевство Оларис? Никогда не интересовалась политикой людей.
   - Может вернемся к делу? - Снова недовольно проворчал эльф. - Зачем Лесному Лорду осквернять "Святой Дар"? Злить богов таким наглым образом не способствует долгой жизни.
   - Понятия не имею, почему: слишком смел, слишком безрассуден, может имеет покровителя из Темных? Мне это по большому счету не интересно. А вот насчет того, "зачем" он это сделал... - Женщина замолчала и остановилась около очередного дерева. - Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Произнесла она а мы действительно вышли к храму. Вернее его остаткам: он был весьма похож на тот, где мы устроили свою базу, лишь с тем отличием, что этот храм сохранился гораздо лучше: полуразрушеная, но все же стена, охватывала огромный участок земли, где были разбросаны разнообразные здания с огромным каменным храмом в центре. Напротив центрального входа в храм начиналась площадь, простирающаяся вплоть до стены, а посреди этой площади расположилась огромная клумба с тем самым дубом. Вернее его остатками: огромный в ширину пень с трудом поднимался до моей груди и был совершенно черным, обугленным до самых корней!
   - Он сжег "Святой Дар"? - Спросила Элин. - Чего он этим добился? Кроме как разозлил бога?
   - Он не сразу его сжег. - Сказала Нарисса, присев на черный пень. - Он сперва отрубил пару сотен веток, и только потом сжег дуб.
   - Кажется я начинаю понимать. - Покивал Росис.
   - Мы все внимание. - Усмехнулся я.
   - Часть "святого Дара", пускай и маленькая - сильнейший артефакт, а учитывая что Эрастил является богом-покровителем охоты, то вся живность вокрух этих веток инстинктивно будет стараться убраться куда подальше. С другой стороны вряд ли этот Дуб позволил бы использовать свои ветки таким наглым образом. Но уничтожив его, а вернее почти уничтожив... - Кивнул он на необугленные корни. - Он обезопасил себя: сейчас у дерева едва хватает сил, чтобы не погибнуть, ему сейчас не до своих веток. Вернее это мои предположения. Думаю наша спутница расскажет лучше. Ты же дриада, верно? - Обратился он к Нариссе.
   - Верно. - кивнула она, улыбаясь.
   - Постой! - Вдруг воскликнул Булбас. - Хочешь сказать, что ты вселилась в "Святое Чудо"?
   - ... - Я вопросительно взглянул на Росиса, на что он тяжело вздохнул.
   - Феи не имеют своих тел, в элементальном плане вообще такого понятия нет, так что отправляясь в материальный план они должны выбрать "якорь". Такой, как например животное, вроде рыбы или горного козла, или как в случае с дриадами, дерево.
   - Ну да, вселилась. - Пожала женщина плечами. - А что такого? Боги над феями не властны, да и не собираюсь я никого злить. А в остальном... Почему бы не попробовать?
   - Чего еще ожидать от феи... - Покачал головой Росис. - Эмоции над здравым смыслом.
   - Только так и должно быть: какой смысл жить, если жить скучно? Впрочем это не важно. Ты сказал все совершенно верно. - Кивнула Нарисса Росису. - Сейчас мое вместилище тратит все свои силы, чтобы выжить. Как и все мои силы тоже: сейчас я могу принять материальную форму только в непосредственной близости от храма, хотя раньше все Ничейные Земли были мне доступны.
   - Это все конечно трагично, но мы тебе зачем? - Прищурился Вулмар. - Предлагаешь нам гоняться за бандитами да ветки у них отнимать? Да и зачем нам тебе помогать?
   - Ха-ха-ха, нет конечно, это весьма глупая идея. - Рассмеялась она. - Насчет "зачем", тут все просто: мне не нужен альтруизм, я заплачу за помощь. Если Дуб восстановится и ко мне вернутся прежние силы, мне не составит труда найти место, где обитает тот, кто сделал это с моим домом. - Кивнула она на обугленный пень. - Насколько я поняла вам именно это и нужно?
   - Верно. - Кивнул я. - Но что тебе нужно в замен? Не думаю, что мы в состоянии спасти это дерево.
   - Вы нет, но есть кто-то кто может. Наверное. - Добавила она.
   - В смысле? - Я уже некоторое время искала тех, кто может мне помочь, и ваша группа - не первые. Где-то неделю назад жрец Эрастила путешествовал вдоль границы Ничейных Земель и видимо что-то почуствовал. То ли мой зов, то ли боль Святого Чуда, то ли просто свое шестое чуство. Как бы то ни было, он свернул со своего пути и направился прямым курсом к храму...
   - Но не дошел. - Закончил я ее историю.
   - Его поймали бандиты, но насколько мне известно, убивать его никто не спешит: жрец сильного бога как-никак. Он должен находиться в плену в одном из лагерей к северу от храма. Не знаю в каком именно: из-за веток Дуба я не могу видеть что происходит внутри их лагерей.
   - Хочешь, чтобы мы освободили этого жреца и доставили его сюда? - Прямо спросил Рейналд.
   - Если кто-то и знает, как восстановить мою обитель, то это он. - Пожала она плечами. - Ну а если и он не поможет, то я отправлюсь обратно на элементальный план, а вы останитесь ни с чем. - Усмехнулась она. - Есть лишь один способ проверить.
   - Верно. - Задумчиво кивнул я. Что-то мне не нравится. Все это время я рассматривал наше окружение, но тут не было ничего странного. Объяснения и просьбы Нариссы тоже кажутся логичными, но что-то меня беспокоило. Черт, не знаю что тут не так, но что-то точно не так. Ладно, особого выбора у нас сейчас нет: другого варианта, как найти где скрывается Лесной Лорд все равно нет, так что пока поиграем по ее правилам. - Хорошо, мы вытащим этого неудачливого жреца: не думаю что это будет особо трудно, а там видно будет.
  
   - Судя по указаниям Нариссы, ближайший лагерь должен показаться с минуты на минуту. - Протянул я, в который раз рассматривая свою карту: дриада прилепила по крохотному листочку в те места, где по ее словам расположились лагеря бандитов, в которых может находиться нужный нам человек. Хотя в принципе это может быть и не человек? Всего четыре лагеря, расположенные примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, и зигзагом ведущие нас к границе Ничейных Земель. - Думаю стоит поубавить темп: вдруг у них дозорные есть?
   - Ну и что? - Безразлично пожал плечами Рейналд. - Мы же все равно зачищаем весь лагерь? Минутой раньше, минутой позже.
   - Хм? - Зачищать лагерь? Я вообще-то собирался сперва разведать обстановку, а потом выкрасть жреца так же как я это сделал с командой Рейналда, но воин так уверенно это сказал, что я задумался... Он всерьез собирается зачистить лагерь бандитов? Там же наверняка человек тридцать-сорок, может даже больше? Конечно всей командой мы наверное можем это сделать, но... - Стоит ли так напрягаться? - Последние мысли я высказал вслух.
   - Да ничего страшного, небольшая разминка перед обедом еще никому не вредила. Мы с Элин пока лагерь зачистим, а вы поесть приготовите.
   - Меня в запасных не зачисляй! Мне давно кулаки размять хочется. - Пробасила Фридро.
   - Я чего-то не понимаю? - Перевел я взгляд на свою личную энциклопедию.
   - А я что? Я ничего. - Развел руками Росис. Они все ведут себя так, как будто два человека и один маг могут разделаться с полусотней бандитов как будто это "легкая разминка". Они все - самоуверенные придурки, или я чего-то не догоняю?
   - А вот и наша цель. - Заявил Рейналд, когда впереди показалась поляна, на которой виднелись грубо сколоченные шалаши и несколько не менее грубо сколоченных домиков. Как и раньше, никаких ограждений или дозорных: бандиты занимались кто чем - разделывали животных, сушили шкуры, ругались... - Скоро будем. - Кивнул он мне и ускорил шаг. Элин с Фридро от него не отставали, а вот Росис с Вулмаром наоборот, потеряли к происходящему интерес и стали собирать костер.
   - Чего стоишь? Мы уже почти закончили. - Подошел ко мне Росис из-за спины. - Кстати передай своей подружке спасибо: пойманная ей саблекошка получилась просто великолепно. - Хм? Бросив взгляд себе за спину я увидел незнакомое животное на вертеле над костром: выглядит как крупная кошка, только с хвостом втрое длиннее самого тела и заканчивающееся костяным лезвием, напоминающим по форме саблю. Самой Юфи нигде видно не было. И где она только эту живность отлавливает? Вчера на ужин притащила какую-то огромную летучую мышь с пастью аллигатора, теперь вот такая вот кошечка... Я помотал головой, и вернулся к рассматриванию боя.
   - А Рейналд вообще человек? - Задал я мучивший меня вопрос: я конечно уже видел его в деле, тогда, в замке, но там было во-первых темно, а во-вторых он был под влиянием Представления Росиса, но сейчас...
   - Ты себя как-то странно себя ведешь... - Протянул бард. - Что вообще не так?
   - Это вообще нормально, что он одним коротким ударом пробил грудную клетку вон того бандита и по-видимому раздавил его сердце? - Поинтересовался я: Рейналд был не просто быстрее и сильнее своих противников, я этого ожидал - он все-таки воин, и всю свою жизнь тренируется, но он был на целый порядок сильнее, ловчее и быстрее своих врагов. Человек на такое не способен...
   - Ну да, он же воин, а бандиты - простые люди. - Как само собой разумеющееся произнес Росис.
   - А есть разница?
   - Ах вот, оно в чем дело! - Хлопнул себя по лбу бард. - Уж не знаю, из какой глуши ты вылез, но во всем современном мире в армиях хоть мало-мальски уважающих себя лидеров, солдаты пьют разнообразные алхимические зелья каждый день. Сила, ловкость, скорость, реакция, особо богатые даже добавляют сопротивление к магии или ментальным воздействиям... Изо дня в день, из года в год, рано, или поздно организм подстраивается, меняется и вот, уже и без магических напитков, их эффекты полностью не исчезают. Так он еще и наемник к тому же, так что скорее всего и после своей службы продолжал к алхимикам заходить, да затовариваться зельями покачественнее казенных. Так что да, для наемников пробить грудную клетку обычного человека простым ударом - вполне нормально.
   - Так вот, оно как... - Покивал я. Ну да, я об этом как-то не подумал: Элин же говорила, что магом может стать любой, кто готов учиться и имеет деньги на обучение, а значит и алхимиком может стать кто угодно. А значит их зелья не могут быть такими уж дорогими, а раз так, то умные генералы снабдят своих солдатов подобными зельями, их пример будет заразным, и вот, весь мир превращает своих солдат в супер-мутантов. - А это не вредно? Привыкания не вызывает?
   - С чего бы? Это же не наркотик какой-то. Наоборот, продлевает жизнь, усиливает иммунитет, и так далее. - Одни плюсы, никаких минусов, прямо магия какая-то. М-да.
   - Тут пусто. - Отчиталась Фридро, первая поравнявшаяся со мной. - Зато я обзавелась новым оружием. - Усмехнулась она, помахивая здоровой палицей, уже окрашенной чьей-то кровью. - О-о-о, саблекошка сегодня? Не зря Бестия свой корм ест. - Усмехнулась варварша, откровенно облизываясь на предстоящий обед.
  
   - Как назло, его спрятали в самом последнем лагере. - Досадливо протянул Рейналд после зачистки третьего лагеря. Два дня, три лагеря, жреца нет, зато больше сотни бандитов отправились на тот свет. Когда я удивился их количеству в этих местах, Росис пояснил, что тут нет ничего удивительного: на их братию охотятся и уничтожают везде... Везде, кроме Ничейных Земель. Эти места были чем-то вроде земли обетованной для тех, кто предпочитает жить, отнимая у других, а не добывая самому, так что они тут под каждым камнем дюжинами заседают. Собственно поэтому Лесной Лорд и обеспокоил Фатрумов: сотня-другая этих типов не представляет угрозы - два-три бывших военных-наемников с ними легко справятся, но когда их набирается десятки тысяч да под одним знаменем...
   - Оставим на завтра? - Посмотрел я наверх: солнце уже начало клониться к горизонту, да к тому же до следующего лагеря довольно долго идти.
   - Сегодня закончим. - Помотала головой Элин. Последний лагерь находится на самой границе Ничейных Земель, так что скорее всего больше опасностей сегодня не предвидеться.
   - И что? - Не понял я. - Мы весь день в пути, плюс эта зачистка... - Я кивнул на трупы вокруг. - Вы наверное уже устали.
   - Элин имеет в виду, что ей не надо больше сохранять свои заклинания. - Пояснил Рейналд. - Хочешь лично с ними расправиться? - Последнее уже было обращено к эльфийке.
   - Я не хотела нас замедлять, но с последним-то мне можно будет... Утолить свою жажду мести... - Предвкушающе прищурилась девушка.
  
   Когда мы подошли к последнему из обозначенных лагерей, солнце уже касалось горизонта, наличие многочисленных деревьев не прибавляло света и я всерьез начинал подумывать о том, чтобы отложить нападение в приказном порядке, но тут Элин начала действовать. Быстро что-то прошептав себе под нос, она сложила ладони лодочкой, внутри которых появился небольшой, светящийся зеленым шарик. Девушка подбросила его в воздух, и миг спустя он раскололся на стаю маленьких зеленых светлячков, которые тут же разлетелись вокруг и сели каждому из нас на плечо. Вблизи они оказались не светлячками, а крохотными светящимися ти ли снежинками, то ли магическими кругами.
   - Ты же помнишь, что в лагере - жрец, которого надо спасти? - Обеспокоенно протянул Рейналд, видимо зная что это за заклинание.
   - Мы оказались с наветренной стороны от лагеря, не упускать же такой случай? - Усмехнулась эльфийка. А насчет жреца... Думаю неприятная ночь - не большая плата за спасение. - Пожала она плечами, и снова забормотала себе под нос, только на этот раз более быстро и сосредоточенно. - Хай! - Выкрикнула она последний слог заклинания в полный голос и протянула руки в сторону лагеря бандитов. В тот же миг из ее ладоней, как из двух дымовых гранат, начал выстреливать ржавого цвета дым, который быстро терял цвет и отдалившись от Элин на несколько метров, становился совершенно невидимым.
   - Дай угадаю, светлячки - защита от яда, а этот дым - какая-то отрава? - Поинтересовался я у Росиса.
   - В яблочко. - Кивнул он. - Судя по скорости заклинания, вряд ли что-то смертельное.
   - Верно, это не смертельно, но в ближайшие полчаса все, кто вдохнут хоть немного этой отравы, будут освобождать свой желудок от всего, что там есть. И даже от того, чего там нет.
   - Хорошо, что в этом мире не было Женевской конвенции... - Пробормотал я себе под нос.
   - Ладно, я пойду, поищу этого нашего жреца. - Спустя несколько минут заявила Элин, закончив выпускать яд.
   - Я с тобой: вдруг у кого-нибудь из них оберег от яда найдется. - Вызвался Рейналд.
   - Как знаешь. - Не стала отказываться девушка и парочка исчезла в лесу.
  
   - Я смотрю ваше задание увенчалось успехом! - Храма Нариссы еще видно не было, но дриада уже вылетела из-за неприметного дерева, махая нам рукой с улыбкой на лице. Как и ожидалось, мы нашли нужного жреца в последнем лагере, кем оказался парнишка лет двадцати от силы. Разговаривать он не мог по причине химической атаки Элин, но на следующий день представился нам Дэрианом, младшим жрецом Эрастила, который направлялся в небольшую деревеньку на границе с Ничейными Землями по поручению своего наставника, когда почувствовал что-то неладное со стороны храма Нариссы. Доверившись своему богу, он свернул в Ничейные Земли и вскоре оказался в плену. Когда мы объяснили ему ситуацию, как и ожидалось, он наполнился праведным гневом, и поклялся, что спасет Святой Дар своего бога, даже если это будет стоить ему жизни. Обратный путь до обиталища дриады прошел без приключений, скорее всего благодаря Юфи, которая продолжала отлавливать разнообразных монстров нам на завтрак, обед и ужин, а я лишь дивился тому, что она пока еще никого не пыталась убить. Если она себя так покладисто себя ведет из-за данного мне обещания, мне даже страшно, чего она от меня потребует...
   - Это должно быть и есть та фея, которая вселилась в Дуб Эрастила. - Оценивающе кивнул Дэриан.
   - Приятно познакомиться. - Кивнула Нарисса. - Надеюсь вы на меня не в обиде? Люди иногда бывают весьма чувствительны когда дело касается их богов...
   - Нет, что вы. - Покачал он головой. - Эрастил не настолько мелочный, чтобы гневаться на подобные пустяки. Но вот то, что сделал этот Лорд Лесов... - Помрачнел жрец. - Покажите мне место его преступления! - Чуть ли не в приказном тоне попросил он.
   - Да-да, следуйте за мной.
  
   - О чем задумался? - Обняла меня сзади Юфи. Когда мы прибыли в руины древнего храма, Дэриан некоторое время ошарашено рассматривал обожженный пень, после чего поблагодарил Нариссу за то, что она делится своими силами с деревом - иначе оно было бы уже мертво, после чего опустился на колени перед пнем, сложил руки перед собой в молитвенном жесте да так и замер. Уже часа два как не шевелится. Остальные из нашей группы разбрелись кто куда: Элин с Рейналдом отправились в лес вокруг - девушке нужно было набрать каких-то трав для своих заклинаний. Вулмар прислонился стене, окружающей храм у входа и тоже замер: то ли спит, то ли бдит. Фридро развалилась на земле и уже некоторое время громко храпит, и лишь Росис с Билбасом занимались чем-то полезным, не спеша складывая костер и переговариваясь о чем-то.
   - Да я все никак не могу понять, что меня в этом месте беспокоит... - Еще во время первого визита меня не покидало ощущение что что-то в этом месте не так, и сейчас это чувство вернулось.
   - Может если избавиться от этого сорняка все станет лучше? - Поинтересовалась Юфи, кровожадно осматривая Нариссу. Последняя присела на обгорелый пень и с любопытством рассматривала Дэриана.
   - Не знаю... - Протянул я. Вроде как смотря на Нариссу я не ощущаю никакой опасности или подозрения, тут скорее само это место, этот храм, это Святое Чудо... Не знаю! - Пока не надо. - Пойдем, пройдемся по периметру, посмотрим, что еще тут интересного есть...
   Ничего интересного здесь не обнаружилось: как центральный собор, так и все окружающие его здания давно пали жертвой времени и элементам: внутри, ничего кроме фундамента да обломков стен не осталось, и даже центральный храм, в отличии от того в котором мы устроили базу, сохранился отвратительно: дальше входного проема пройти не удалось, ибо все внутри уже давно обвалилось. Зато стена, окружающая этот поселок сохранилась отлично. Скорее всего из-за того, что она была сложена из крупных булыжников, идеально подогнанных друг к другу. Высотой стена была метра три-четыре, шириной, если судить по входному проему, где-то полметра. Кое-где верхняя часть стены обвалилась, но главное, что нигде не было никаких пробоин, в которые могли бы пролезть опасные животные.
   - Стоп! - Вслух произнес я, и замер на месте. Нет пробоин, в которые могут пролезть животные? Или нет пробоин, через которые мы могли бы сбежать? Я подошел к стене и пощупал ее. Ничего особенного, обычный камень... - Юфи.
   - Да-да, я слушаю? - Улыбнулась девушка, все это время державшая меня под локоть и не проявляя особого интереса к нашему окружению.
   - Скажи, а ты можешь пробить эту стену?
   - Хм? - С любопытством осмотрела она свою цель. - Хммм... - Задумчиво положила она на нее руку. - А надо?
   - Пока нет, но мне надо знать, возможно ли это в принципе?
   - ... - Девушка перевела взгляд на стену, уперлась в нее обеими руками, после чего повернулась ко мне. - Ради тебя что угодно! - Кивнула она.
   - Хорошо... - Протянул я. Может это конечно паранойя но всегда приятно знать, что у тебя есть запасной выход. - Пойдем, поможем с ужином. - Решил закончить я осмотр и вернуться к нашему лагерю напротив сожженного пня.
  
   - У-у-уф-фххх... - Наконец вслух выдал Дэриан, завалившись на спину. Мы уже закончили ужин, и готовились ко сну, когда жрец наконец подал первые признаки жизни.
   - Держи. - Элин подала ему кружку с водой.
   - Спасибо. - С искренней благодарностью в голосе произнес он.
   - А я думала не получится... - Протянула Нарисса, рассматривая молодые побеги, растущие прямо из обожженной поверхности пня. - Видимо не стоило судить книгу по обложке. - Пожала она плечами.
   - Раз все получилось, как насчет твоего обещания? - Прищурился Вулмар.
   - Конечно-конечно, теперь, когда Дар этого вашего Эрастила не вытягивает из меня все силы, я без труда найду вашего ненаглядного Лесного Лорда. Правда это займет некоторое время: Ничейные Земли совсем не маленькие. Но думаю к утру я смогу рассказать, где он спрятался.
   - Посмотрим... - Протянул Вулмар, укладываясь спать: расставлять дозорных мы давно прекратили - Юфи в любом случае приглядывает за окрестностями, так зачем зря силы расходовать? Я тоже решил не тянуть и лег спать.
  
   - Как бы мне не хотелось признавать, все именно так, как сказала дриада. - Заявил Вулмар, вернувшись с разведки. - Облюбовали одну из крупных деревень, укрепили, как могли, да сидят внутри. Точное количество не скажу, но судя по размеру этой деревни, больше тысячи точно.
   - А где Лесной Лорд?
   - Откуда мне знать? - Усмехнулся эльф. - Однако в центре деревни имеется здание заметно крупнее других, что-то вроде деревянного дворца.
   - И Нарисса утверждает, что он именно там... - Закончил я за него, задумавшись.
   Как и обещала дриада, утром она рассказала нам где обитает наша цель а так же некоторые детали этого места. К счастью он не стал уходить совсем глубоко в Ничейные Земли и до указного места мы добрались меньше, чем за неделю. По словам дриады он надежно укрепил свою крепость, даже поймав несколько диких зверей, чтобы выпустить их против возможной штурмующей армии...
   - А что насчет ее совета? - Перед тем, как попрощаться с нами, Нарисса рассказала о том, что один из колодцев, а именно тот, который находится во внутреннем дворе "дворца" Лесного Лорда, выходит прямо в реку, на берегу которой это поселение и расположилось. Другими словами если у нас есть способ задержать дыхание минут на десять-двадцать, мы в теории можем пробраться прямо к сердцу противника.
   - Труба имеется и она достаточно большая, чтобы проплыть через нее. Куда именно она выходит проверять не стал. - Пожал плечами Вулмар.
   - Ну и что у нас за план? - Первой задала вопрос Фридро. - Ночью через канализацию, да надавать этому придурку по зубам?
   - Нет. - Помотал я головой. - Вулмар, скажи, а ты сможешь открыть главные ворота так, чтобы этого никто не заметил?
   - Открыть-то смогу, но ворота-то большие, а патрулей много. Это заметят чуть ли не моментально и быстро закроют.
   - Ну если мы проберемся внутрь, то уже не закроют. - Кровожадно стала разминать кулаки варварша.
   - И пробиваться через тысячу бандитов, когда они к тому же контролируют стены и крыши? Звучит как самоубийство. - Помотал головой Рейналд.
   - Верно, но мы не станем пробиваться через их ряды. Вы забываете одну деталь.
   - Какую? - Поинтересовалась Элин.
   - Насколько я понял, священный дуб сейчас здоров? - Посмотрел я на нашего жреца, который решил отправиться с нами чтобы наказать этого богохульника...
   - Не то, чтобы здоров... Ему еще долго восстанавливаться, но он больше не находится в одном шаге от смерти.
   - Как бы то ни было, главное, что его ветки больше не защищают лагери бандитов от местной живности. Скоро они и сами это заметят, но нам-то ждать не за чем... Юфи! - Крикнул я в сторону леса.
   - Что такое, любимый? - Секунду спустя появилась девушка из-за дерева.
   - Скажи, тут поблизости есть какие-нибудь крупные, зубастые и опасные животные?
   - Хммм... - Задумалась она. - Сейчас проверю. - И исчезла. - Есть несколько. - Буквально через минуту вернулась она. - В нескольких километрах на север я чую взрослую гидру. Возможно с выводком. На юго-востоке есть берлога совомедведя, а еще дальше на запад есть прайд смилодонов.
   - Что скажешь об этих тварях, Росис? - Поинтересовался я у молчавшего до сих пор барда.
   - В каком контексте? - Уточнил он.
   - В контексте "запустить их в лагерь противника и посмотреть что получится"?
   - Хммм... - Задумался он. - Смилодоны вряд ли хорошая идея - на тесных улицах и внутри зданий их быстро убьют. Взрослая гидра - опасный противник, способный убить сразу несколько врагов одновременно, но их защитные способности основываются на быстрой регенерации, в то время как сама их чешуя не такая уж крепкая. Имея крыши и стены в своем распоряжении бандиты быстро превратят гидру в ежика, тут никакая регенерация не спасет. А вот совомедведь, это серьезный противник: крепкая, густая шерсть без труда отразит любые стрелы и даже мечи, а пытаться одолеть эту тварь чем-то тупым и тяжелым смерти подобно. Магия конечно вариант, но если его не убить сразу, это лишь разозлит его и сделает еще опаснее.
   - Понятно. - Кивнул я. - Юфи, сможешь приманить его сюда?
   - Я против этого плана. - Заявила девушка.
   - Почему? - Удивился я.
   - А если он на тебя набросится?
   - Не волнуйся, меня рядом не будет.
   - Ну тогда смогу.
   - Тогда план следующий. - Потер я руки. - Юфи приманивает совомедведя к воротам лагеря. Вулмар открывает их изнутри, зверюга врывается на улочки лагеря и начинает сеять хаос и ужас. Тем временем Вулмар с Юфи освобождают других зверей, что бандиты наловили себе на голову, после чего следят за тем, чтобы бандиты не сумели создать организованное сопротивление: убивайте тех, кто пытается собрать и организовать охотничьи группы или баррикады, или еще что.
   - Почему мы двое? - Задал вопрос эльф, явно не горящий желанием снова работать с Юфи.
   - Потому что вы двое - самые быстрые и незаметные из нас. - Пожал я плечами. Правда если Вулмар остается незамеченным потому что свидетели его просто не замечают, Юфи остается незамеченной потому что на ее пути не остается никого, кто мог бы ее заметить и рассказать об этом... - Тем временем... - Продолжил я. - Мы все, за исключением нашего пацифиста, проберемся по подводному каналу прямо на задний двор Лесного Лорда. Если конечно у нашего мага найдется подходящее заклинание? - Вопросительно взглянул я на Элин.
   - Подводное Дыхание? Без проблем. - Кивнула она.
   - Ну вот, пока вся мелочь занята диким зверьем, мы без лишних препятствий разберемся с нашей целью. Вопросы есть?
   - Я против того, чтобы ты отправлялся на такое рискованное задание. - Ожидаемо возразила Юфи.
   - Подумай логично. - Развел я руками. - Где самое безопасное месть? В лесу, где из ниоткуда могут появится прайд смилодонов, внутри лагеря, где мне в голову может прилететь случайная стрела, или где бушует совомедведь, или же рядом с сильными, опытными бойцами, да к тому же жрецом Эрастила, готовым оказать первую помощь в любой момент?
   - ... - Девушка недовольно замолчала.
   - К тому же ты напрямую можешь повлиять на мою безопасность: чем больше бандитов заняты зверьем, тем меньше их может прийти на помощь их лидеру, и тем легче мы его устраним.
   - ... Хорошо, я согласна... - Нехотя проворчала она.
   - Еще вопросы? - Молчание. - Тогда приступим к исполнению плана...
  
   Проникновение на территорию противника прошло без каких либо проблем. Конечно, привыкнуть дышать под водой было не просто - одно дело знать, что ты можешь вдохнуть, но рефлексы все-таки берут своё. Как бы то ни было, мы смогли подняться по колодцу и "высадились" во внутреннем дворике вражеского дворца без особых проблем, а вот потом...
   - Слишком тихо... - Протянул Рейналд спустя несколько пройденных комнат, в основном складских помещений. - Как будто все эвакуировались.
   - Нам же лучше: если Лесной Лорд отправился лично разбираться с вторжением зверей, мы сможем подгадать подходящий момент чтобы убить его без лишних проблем. - Пожал я плечами. - Но что-то мне подсказывает, что не все будет так просто...
   - Заходите уже, крысы, я вашу вонь даже отсюда чую! - Раздался громогласный возглас из-за закрытой двери, к которой мы приближались. Дверь выходила в коридор, направляющийся прямо к главному входу во дворец, так что скорее всего за этими массивными дверями находился тронный зал. - Не заставляйте меня ждать вас еще дольше. - Добавил судя по всему Лесной Лорд.
   - Внутри только одно живое существо. - Произнес Дэриан, на секунду сложив руки в молитве.
   - Ну, сюрприза видимо не будет. - Пожал я плечами, но внутрь мы зашли осторожно: других людей может и не быть но ловушки могут быть механическими, верно?
   - Хммм... Я ожидал увидеть кого-то... Посильнее... - Никаких ловушек не было. Вместо этого мы действительно оказались в тронном зале: высокий потолок, несколько деревянных колонн, стены, украшеные шкурами и головами животных и массивный деревянный трон, на котором восседал весьма колоритный тип. Даже сидя он выглядел огромным, а стоя наверняка будет за два метра ростом, с телосложением, которому позавидует любой бодибилдер. Нижняя часть тела была прикрыта чем-то вроде юбки из животных шкур, а верхняя часть тела не была прикрыта ничем, за исключением натуральной волосатости, абстрактных татуировок и как минимум дюжины разных оберегов, ожерелий, и прочих непонятных хреновин, висящих у него на шее. На голове он носил череп какого-то животного на манер шлема, но закрывал этот череп только глаза и нос, в то время как нижнюю часть лица закрывала густейшая борода из всех, что я видел. Да еще и в несколько косичек заплетенная! И сейчас этот тип расслабленно поглаживал свою бороду, оценивающе нас рассматривая.
   - А я ожидала увидеть твоего ручного тифлинга, друид. - Первой заговорила Элин, осмотрев зал в поисках "балахонистой", к которой у неё, видимо, свои счёты. Кроме того, она назвала его друидом? Любопытно...
   - Я тоже. - Усмехнулся он. - Но похоже, что этим отродьям демонов веры нет...
   - Крысы бегут с тонущего корабля? - Улыбнулся Рейналд, перехватывая свой меч поудобнее.
   - Соглашусь насчет крысы. - Кивнул он. - А вот насчет тонущего корабля мы еще посмотрим. Или вы думаете, что сможете справиться со мной лишь потому что вас больше?
   - Вы слишком много болтаете, мальчики. - Вперед выступила Фридро, помахивая своей палицей. - У нас есть конкретная цель, так чего мы тянем?
   - И то верно. - Кивнул Рейналд, направляясь к Лорду вместе с Фридро, намереваясь напасть на него с двух сторон.
   - Ха-ха-ха, никогда еще не дрался с северным варваром, это будет весело! - Улыбаясь заявил он, поднимаясь на ноги и спускаясь с постамента, на котором располагался его трон. - Наемники вроде вас должны прекрасно понимать, что те отбросы, которыми я командую, уважают лишь одно - силу. Позвольте показать вам силу, нужную для контроля отбросов всех Ничейных Земель! - Громогласно заявил он, плавно опускаясь на четвереньки. В тот же миг его татуировки ярко вспыхнули красным, и он стал стремительно меняться! Миг, и на Фридро набрасывается не огромный человек, а еще более огромный бурый медведь!
   - Уф-ф-ф!!! - Выдохнула женщина, приняв удар на свою палицу и отъехав на несколько метров в сторону. - Силен, зараза!
   - ГР-Р-Р-РАААА!!!! - Оглушительно взревел медведь, поднявшись на задние лапы, как будто предлагая нападать на него. В тот же миг заиграла уже знакомая мне мелодия Росиса, который предусмотрительно остался в коридоре, чтобы не попасть под горячую руку. Дэриан тоже выпал из этого мира: сложил руки вместе и шепчет свои молитвы. А вот Элин была более активна: ее заклинания-то уже были подготовлены, вот только я не видел ничего разрушительного. Вместо этого Рейналда с Фридро сперва окутал мягкий, синий свет, потом вокруг них возник полупрозрачный пузырь, потом они начали светиться зеленым... Уж не знаю, что это были за заклинания, но девушка явно фокусировалась на том, чтобы усилить наших бойцов, а не на том, чтобы убить противника.
   - Что-то не так? - Поинтересовался я.
   - У него оберегов на все случаи жизни. - Недовольно фыркнула она.
   - ... - Я только задумчиво перевел взгляд на разворачивающийся бой. А там, несмотря на все возможные усиления от Росиса и Элин, медведь без особого труда сдерживал натиск наших бойцов: меч Рейналда просто не был способен пробить крепкую шерсть медведя, а на силу ударов, даже учитывая "сверхчеловечность" наемника, ему было плевать. Фридро, с другой стороны, была гораздо более серьезным противником для медведя: женщина уже вошла в свое варварское безумие, или транс, или как там она это называет, и сейчас азартно дубасила медведя своей палицей, практически игнорируя его контратаки. Которые, кстати говоря, всё же достигали цели - Фридро уже обзавелась несколькими глубокими царапинами и одним укусом. С другой стороны, эти ранения быстро затягивались, благодаря золотистым искрам, появляющимся прямо в воздухе и влетающими прямо в раны. Скорее всего работа Дэриана. В итоге, поняв бесполезность своих потугов, Рейналд переключился на защиту Фридро, в то время как последняя полностью сконцентрировалась на атаке. Проблема была в том, что долго Фридро в своем трансе не продержится, и как только она выдохнется, ситуация станет совсем паршивой. Надо что-то делать, но что? У меня в руках хоть и имелся арбалет, но что я с ним могу сделать? Если даже удары супер-наемника отскакивают от шерсти этого медведя, то один болт уж точно ничего не даст. Конечно если его всадить в глаз, то это другой вопрос, но я хоть и тренировался с арбалетом, но если несколько месяцев тренировок было бы достаточно для того, чтобы попасть в глаз по движущейся цели с расстояния двадцати метров, то все бы поголовно были бы Леголасами. Хотя с другой стороны чего я теряю? Наложить болт, прицелиться... Выстрел! - Хмм... - Недовольно проворчал я: как и ожидалось, я промахнулся и вместо глаза, мой болт ушел куда-то в грудь противника, и затерялся в его шерсти. Ладно, попробую снова...
   - Отличный выстрел, босс! - Вдруг радостно воскликнула Элин рядом со мной, но еще до того, как я успел спросить, что она имеет в виду, девушка быстро что-то пробормотала и выкинула руку в сторону медведя. В тот же миг от ее пальцев прямо в грудь Лорда ударила ослепительная молния, сопровождающаяся оглушительным раскатом грома. Только тут я заметил, как откуда-то из шерсти медведя выпал один из его оберегов, с перерезанной, или скорее простреленной веревкой.
   - ГРА-А-А-А!!! - Взревел медведь, сделав несколько шагов назад, показывая сильно опаленную шкуру. Рейналд не стал упускать этого момента и тут же всадил туда свой клинок, который теперь без труда вошел в плоть противника... На пару сантиметров: Лорд тоже сориентировался быстро и передними лапами схватил меч прямо за лезвие, не позволяя ему достать до сердца.
   - Вниз! - Рявкнула Фридро и Рейналд тут же отпустил свой меч и распластался по земле. Варварша же тем временем перехватила свою палицу как биту и двинула ей по рукояти меча как по бейсбольному мячу. Вот такой удар медведь остановить все же не смог и клинок глубоко вошел ему в грудь.
   - В сторону! - На этот раз скомандовала Элин, и как только Фридро отодвинулась, добавила еще одну молнию, на этот раз по прекрасно проводящему электричество мечу. Медведь даже не взревел, просто медленно повалился на землю и стал превращаться обратно в человека.
   - Корабль все же оказался тонущим... - Протянул Рейналд, поднимаясь на ноги и осматривая себя с ног до головы: из-за адреналина и кучи заклинаний можно и не почувствовать опасные ранения, так что лучше после боя осмотреть себя на наличие отсутствующих конечностей или сквозных дырок.
   - Расслабляться еще рано. - Я тоже подошел поближе. - Надо пойти зачистить лагерь как от бандитов, так и от кровожадной живности. Его труп никуда не денется.
   - Так точно, босс. - Кивнула Фридро, забросив свою палицу на плечо и быстрым шагом направившись к выходу.
   - ... - Лесной Лорд умирал. Его глаза уперлись в пустоту, он уже не мог пошевелиться, но его губы еще что-то говорили... Из любопытства я склонился послушать... - Она... Обещала... Другое... - Пробормотал он перед тем, как замолчать навеки. Любопытно, очень, очень любопытно...
  
   - Со зверушками я разобралась, а с мелочью пускай мелочь и разбирается. - Заявила Юфи, входя в "тронный зал", вытирая руки о какую-то тряпку. Теперь очень красную тряпку. - Тебя никто не ранил? - Девушка скользнула безразличным взглядом по трупу Лесного Лорда, а вот меня стала осматривать очень внимательно.
   - Нет, меня никто не тронул. - Пожал я плечами. - А ничего так местечко себе этот тип отгрохал... - Здание конечно же было деревянным и без всяких украшений, но сделано добротно, просторно, со множеством помещений и окон. Скорее всего до прихода бандитов тут распологался деревенский совет, или как там у них местное управление называлось? А вместо этого трона тут скорее всего стоял огромный стол для собраний да пиршеств... Пойти, что ли осмотреться, пока деревню от бандитов зачищают? Может найду что-нибудь интересное. Хотя я кое-кого забыл. - Юфи, будь добра, притащи сюда нашего пацифистного гнома.
   - Без проблем. - Кивнула девушка и скрылась за дверью.
   - Он не гном, а карлик. - Поправил меня Росис, наконец выходя из своего укрытия и осматриваясь по сторонам. - При нем не перепутай, а то обидется еще.
   - Учту. - Кивнул я.
  
   - Могла бы и поаккуратнее! - Возмутился Булбас, когда Юфи буквально принесла его в тронный зал за шкирку. - Что это вообще значит?!
   - Кажется вы что-то говорили про свои исследования? Если они сохранились, то должны быть где-то здесь, так что предлагаю пройтись, осмотреться.
   - Да-да-да, очень признателен, очень благодарен! - Тут же закивал он головой, принявшись осматриваться по сторонам при этом избегая смотреть на труп друида.
   - Не думал, что у бандита нейдется настоящая библиотека... - Задумчиво почесал я затылок, рассматривая просторную комнату, забитую шкафами с книгами, свитками, какими-то коробочками.
   - Да-да, моя работа должна быть где-то тут... - Потер руки Булбас и начал осторожно, методично рассматривать все, что тут имелось.
   - Ну, думаю моя работа тут закончена. - Пожал я плечами и направился дальше осматривать этот "дворец". Впрочем больше ничего интересного я найти не смог: склад с оружием, склад с едой, склад со всем остальным барахлом, несколько жилых помещений, парочка "офисов", ничего особенного.
  
   - Думаю они еще не скоро сюда вернуться. - Заявил Рейналд, когда уже начинало темнеть. - Но все равно предлагаю выставить дозорных.
   - Задание выполнено, осталось получить награду, но думаю отправляться в путь ночью будет глупо. Переночуем тут, а завтра утром отправимся обратно в Киннеален. - Подытожил я. - Осталось решить кто получит главный приз. Думаю никто не станет спорить с тем, что кто кто убил цель, того и приз? Я голосую за Элин. - На этот раз я не стал ждать, пока кто-нибудь предложит мою кандидатуру и первым выдвинул кандидатуру Элин.
   - Отвратительная идея. - Покачала девушка головой. - Я становиться баронессой этих земель точно не буду.
   - Почему это?
   - Потому что она эльф. - Ответил за нее Вулмар.
   - Разве это проблема? Я думал только Империя дискриминирует нелюдей.
   - Официально я конечно могу стать баронессой, но это очень плохая идея.
   - Как только она станет баронессой, добрые люди распространят слухи, что она подсадная утка из одного из эльфийских конклавов, засланая для саботажа Олариса. Как только кто-то из людей на ее территории умрет, то она станет человеконенавистницей, имеющей давние счеты с вашей расой и мечтающей истребить всех людей до единого, начиная с тех, кто живет на ее территории. И так далее и тому подобное. Нелюдь, управляющая территорией людей это слабое звено любого королевства, и по нему конечно же последуют удары один за другим, пока оно не сломается.
   - Именно так. - Кивнула Элин. - Становиться баронессой это напрашиваться на проблемы... В уже и так проблемном районе Олариса. Кроме того я не одна выполнила это задание: все присутствующие свой вес тянули, однако если бы не меткий выстрел нашего лидера, убравший защиту от электричества, то кто знает, как бы все повернулось? Так что лично я голосую за него.
   - Рейналд?!
   - Э, ну уж нет, я в душе воин, а не барон, мне такого счастья не надо: я взялся за это задание ради денежной компансации а не дворянского титула, так что я тоже за тебя голосую. - Учитывая, что как Вулмар, так и Росис не люди, похоже другого варианта нет...
   - Вы сговорились?
   - А что не так? - Поинтересовался Вулмар. - Уверен, если ты попросишь, то и тебе просто денежную компенсацию выдадут, а Ничейные Земли так и останутся ничейными. - Пожал он плечами.
   - ... - В принципе он прав. Можно просто отказаться, но... Такой шанс снова точно не предоставится. Стоит ли отказываться? Или все же стоит попробовать стать бароном этих заброшеных, никому не нужных земель? Надо подумать. - Ладно, думаю мы все за сегодня устали, так что идем спать. Завтра выдвигаемся к Киннеалену.
  
   - О чем задумался? - Подъехала ко мне на своей лошади Юфи. Всего пара дней и мы ужхе едем по улицам Киннеалена, приближаясь к замку Эльвиры. Возвращение прошло без всяких проишествий, последние два дня мы ночевали в уютных гостинницах, спали на мягких кроватях, а военные патрули, частенько встречающиеся нам на дорогах невольно заставляли немного расслабиться. В прошлый раз по Киннеалену мы ходили пешком, но сейчас решили отправиться к Эльвире на лошадях... О чем я уже начал сожалеть: дороги тут были не слишком широкие, о правилах дорожного движения никто никогда не слышал, и мы уже чуть ли не целый час протискивались по улицам тесной вереницей. Я с Юфи закрывали процессию, а учитывая стоящий в городе шум, вряд ли хоть кто-то услышит о чем мы разговариваем.
   - Думаю стоит ли становиться Бароном, или лучше все-таки взять деньги да направляться дальше?
   - Конечно стоит. - Без раздумий ответила Юфи.
   - Хм? - Удивился я. - Я думал тебе не слишком понравиться подобная перспектива?
   - Ну мне-то она может и не нравиться, но это лучшее из двух зол. - Пожала она плечами.
   - Ты о чем?
   - Чем дольше мы вместе, тем лучше мы друг друга понимаем, верно? - Вдруг улыбнулась девушка.
   - Конечно, это естественно. - Кивнул я.
   - Такие шансы не выпадают дважды, а ты весьма амбициозный человек. Может немного более амбициозный, чем мне хотелось бы, но ведь и я не ангел, но ты принял меня такой, какая я есть. Вот и я сделаю то же самое. Ты же будешь сожалеть об упущеной возможности, если откажешься от нее сейчас, верно? А стать причиной твоих сожалений мне хочется гораздо меньше, чем иметь дело со всем вниманием, которое ты привлечешь будучи бароном.
   - Не заслуживаю я тебя. - Улыбнулся я ей.
   - А вот это я сама могу решить. - Улыбнулась она в ответ. Впрочем она во всем права: я бы сожалел об упущеной возможности, да и тихая жизнь на каком-нибудь хуторе не по мне. Если другого выбора нет, это одно дело, но если выбор есть... А вот то, как ловко она меня просчитала... В который раз замечаю, что Юфи далеко не дура и обманывать, или ловчить себе дороже обойдется.
   - Кстати говоря! - Воскликнул я. - Не думай, что я забыл о том, что должен тебе одно желание. Хоть твои улыбки и были очень очевидно натянутыми, ты все же сдержала свое обещание, и теперь я сдержу свое.
   - Хм-м-м... - Задумалась девушка. - А сейчас меня все устраивает... - Протянула она. - Можно я отсрочу выполнение нашего договора?
   - Ну как скажешь. - Кивнул я, мысленно готовясь к худшему.
  
   - С возвращением. - Поприветствовала нас Эльвира в том же самом зале, в котором мы с ней встретились в первый раз. Естесственно никаких следов боя или трупов нападавших нигде не было и в помине. Правда и столов с разнообразными деликатесами тоже не было. - Я смотрю в вашей группе появились новые лица. Уважаемый Булбас, давно не видела вас в этих краях... - Вежливо кивнула она карлику. - Вы все еще "ищите свое истинное призвание"?
   - Именно так, уважаемая Эльвира, именно так. - Не менее вежливо кивнул Карлик.
   - А вы... - Повернулась она к нашему жрецу.
   - Дэриан Анкри, скромный служитель Эрастила. - Поклонился он.
   - Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Кивнула она ему. - Думаю нам пора перейти к делу. - Перевела она взгляд на тряпичный мешок у меня в руках. - Как я понимаю, ваша миссия увенчалась успехом?
   - Именно так. - Кивнул я, наконец избавляясь от не самого приятного груза. Эльвира тем временем развернула мешок, довольно кивнула, увидев голову Лесного Лорда, после чего отложила его в сторону.
   - Судя по весьма дружелюбному настроению вашей группы я могу предположить, что вы уже определили, кто из вас получит главный приз? - Все синхронно показали пальцами на меня... Как будто репитировали. - Прекрасно! - Улыбнулась она. - В таком случае все остальные могут получить оговоренную компансацию прямо сейчас. Мой распорядитель будет ждать вас у выхода. Это касается всех присутствующих: так, или иначе, но вы помогли выполнить то, что было нужно мне, за что и будете вознаграждены. - Взглядом показала она на Дэриана и Булбаса.
   - К сожалению я не могу принять этот дар: Эрастил запрещает помогать другим ради материальной компенсации.
   - В таком случае считай это пожертвованием церкви Эрастила. Ты же не заставишь меня лично относить деньги в храм?
   - Да, конечно! В таком случае я благодарю вас за подобную щедрость! - Снова поклонился жрец.
   - Ну а что касается нашего будущего барона. - Перевела она взгляд на меня. - Мне потребуется одна неделя, чтобы подготовить все необходимое для церемонии. Все присутствующие естественно приглашены как на саму церемонию, так и на последующее пиршество. - Женщина улыбнулась. - И не волнуйтесь, я позаботилась о том, чтобы на этот раз никто не сорвал веселье. На этом все. Вопросы? - В своем обычном армейском стиле закончила Эльвира.
   - ... - Вопросов не было.
   - В таком случае увидимся через неделю. - Но как только все развернулись к выходу... - А вас, Алекс, я попрошу остаться... - Заявила она, отчего я чуть было не рассмеялся. - Нам надо обсудить некоторые организационные вопросы, касающиеся вашего нового баронства. - И поймав весьма недружелюбный взгляд Юфи, добавила. - Ваша девушка естественно может присутствовать... Если вы сами не против.
   - Конечно не против. - Кивнул я, после чего помахал рукой уходящим наемникам и направился вслед за Эльвирой очевидно в ее кабинет.
  
   - Присаживайтесь. - Кабинет женщины оказался именно таким, каким я его себе представлял: просторный, хорошо освещенный, огромный стол, заваленый бумагами и письменными принадлежностями, несколько стеллажей с книгами и свитками, все разложено аккуратно, четко, очевидно что у каждой вещи есть свое место. И конечно же ничего лишнего: ни картин, ни растений. Тем временем Эльвира подошла к одному из стеллажей и достала приличных размеров свиток. - Пожалуй начнем с главного. - Заявила она, развернув на своем столе свиток, оказавшийся картой Ничейных Земель и прилегающих территорий. - Ты уже решил, где расположится столица твоего баронства?
   - Да, уже решил. - Кивнул я не особо задумавшись. А чего тут думать? Деревня, где расположился Лесной Лорд мне очень даже понравилась: чистая вода, высокие стены, куча зданий, в которые можно заселить кого угодно...
   - Понятно. - Кивнула она, когда я показал на карте, где распологалось логово Лесного Лорда. - Я отправлю туда бригаду строителей и дивизию своих вооруженных сил: они подготовят все необходимое для прибытия нового барона. - Заявила она, свернув карту и отложив ее в сторону. - Вопросы?
   - Пока нет. - Помотал я головой, краем глаза наблюдая за Юфи: девушка сверлила Эльвиру недобрым взглядом, но женщина не давала ей ни единого повода чтобы перейти к более активным действиям.
   - Следующее, по поводу предстоящей церемонии. Первая часть будет короткой: в отсутствии Его Величества, представители трех Великих Домов имеют право даровать дворянский титул, так что я лично этим и займусь. После того как я произнесу стандартную речь, от тебя ожидают вот этот ответ. - Протянула она мне листок. Пробежав по нему глазами я согласно кивнул: стандартная пафосная фигня про верность короне, честь, достоинство и прочая белиберда. - В идеале по памяти, впрочем если ты будешь читать по этому листку, сомневаюсь, что кто-то удивится. - М-да, не высокие здесь стандарты.
   - Это только первая часть?
   - Еще не все. - Помотала она головой. - После всего этого словоблудия ты получишь свой перстень - доказательство твоего статуса, заодно выполняющее функцию официальной подписи Барона Ничейных Земель. - Эльвира запустила руку за пазуху и достала довольно массивный перстень, сейчас висящий на простенькой цепочке у нее на шее. - Как видишь мой имеет герб Дома Фатрум, но поскольку ты будешь независимым дворянином, свой герб тебе придется придумать самому. Я вызову нашего геральдиста из столицы Олариса, так что через три дня тебе придется навестить меня снова: вы сможете обсудить какой дизайн станет твоим гербом, а я позабочусь о том, чтобы к церемонии твой перстень уже был готов.
   - Понял. - Кивнул я.
   - Следующее. - На стол лег приятно звякнувший мешочек. - От тебя конечно многого не ожидают, но все же хотелось бы, чтобы на церемонию ты прибыл в более... Приличном виде. - Закончила она, осмотрев мою одежду. - В Киннеалене достаточно квалифицированых портных, а неделя - достаточный срок, чтобы смастерить что-то достойное титула Барона.
   - Учту. - Снова кивнул я.
   - Следующее. Вторая часть "церемонии" это просто званный вечер, на который явится как высший свет Киннеалена, так и представители остальных Великих Домов. Знакомиться с тобой будут многие: кто-то ради наживы, кто-то чтобы понять чего от тебя ждать, кто-то просто чтобы наладить связь на будущее. Как бы то ни было, советую быть осторожным в общении со всеми: новая рыбка в старом пруду для многих кажется легкой добычей.
   - Понятно. - В который раз кивнул я. - Что-то еще?
   - Последнее. - Кивнула она, выложив передо мной стопку бумаг. - Предварительная версия контракта, включающая в себя условия помощи начинающему баронству со стороны Дома Фатрум. Ознакомься с контрактом, ознакомься с рыночной стоимостью сырья и услуг, а после церемонии мы сможем обсудить и подписать финальную версию этого контракта. На этом все. Вопросы?
   - Никак нет. - Пришлось подавить желание отдать честь: чем больше с ней общаюсь, тем более заметными становятся ее военные замашки.
   - В таком случае увидимся через три дня, всего доброго. - Кивнула она нам, и тут же переключилась на другие дела: достала очередную стопку бумаг и стала внимательно в них вчитываться, полностью потеряв к нам с Юфи всякий интерес. Пожав плечамами я поднялся на ноги и направился на выход.
   - Не нравится она мне. - Проворчала Юфи, когда мы покинули замок Эльвиры.
   - Меня больше волнует предстоящая неделя. - Усмехнулся я. Работы предстоит много: портной, рынок, геральдист, желательно библиотека... Кроме того неплохо было бы просто немного отдохнуть, сходить на свидание с Юфи, расслабиться: кто знает, когда еще подобная возможность подвернется.
  
   - Хм... - Отложил я в сторону очередную книгу: пока не пришлось искать нужную информацию в этом мире я так до конца и не понимал, насколько удобен доступ к интернету. Верно говорят: "Что имеем - не храним, потерявши - плачем", хотя тут у меня особого выбора не было.
   Я потянулся и выглянул в окно: еще светло, значит пока еще рано отдыхать. Все мои первычные планы пришлось немного пересмотреть после того, как я открыл мешочек с деньгами, оставленый мне Эльвирой "на одежду". То ли она хотела, чтобы я оделся в натуральные брилианты, то ли она понимала, что мне еще много чего надо прикупить кроме одежды. В любом случае, первым делом я направился в библиотеку: надо знать, с кем я имею дело, в конце-то концов! Огромное здание библиотеки оказалось разделено на два отсека - публичный, но платный, и закрытый, в который можно попасть только по особому приглашению. Некоторое время я думал над тем, чтобы вернуться к Эльвире и напроситься в закрытый отсек, но отказался от этой идеи: во-первых нужная мне информация должна быть доступна и так, а во-вторых кто знает, что Эльвира подумает об особо любопытном бароне?
   Касательно нужной мне информации, я хоть и смог ее найти, но на это ушло гораздо больше времени, чем написать вопрос в поисковике и через две секунды читать статью на Вики. Как бы то ни было, я нашел информацию как о королевстве в целом, его отношениях с соседями, роли трех Великих Домов в его управлении, их интересах и влиянии на "независимых" баронов вроде меня, так и на более конкретные вещи, касающиеся лично меня: кто из других двух Великих Домов является "послом" в Киннеалене, какая у них репутация и чего от них ждать. Конечно подобную информацию я брал с сомнением, но лучше что-то, чем ничего. Кроме этого я узнал несколько мелких фактов, которые могут помочь в разговоре, вроде того, какой бог является "покровителем" каждого из Домов, их наиболее значимые заслуги перед Короной, и так далее. Так же разобрался с упомянутым Эльвирой "высшим светом" Киннеалена: кто, чем дышит, чего хочет... Многое из этого являлось не более чем догадками и спекуляциями, но все же хоть что-то. И это все конечно хорошо, но чем больше я читал об этом высшем свете и дворянстве, тем больше меня волновал один вопрос...
   Как мне представить Юфи? Будучи наемником, этот вопрос не стоял: девушка, и девушка, наемники бывают родом хоть откуда, подчиняются своим традициям, и никто не ожидает от них особой культуры и знания манер. А вот Барон, это совсем другое дело. Оказывается, что в Оларисе не принято являться на публике с женщинами, с которыми ты не связан кровными, либо официальными узами. Одно дело - сходить в престижный бордель за закрытыми дверями, и совсем другое дело - выносить свою личную жизнь на публичное обозрение. Такое не одобряют. Совсем. Представить ее телохранителем? Как-то не очень хочется проверять, обидится ли Юфи на такое, или нет...
   Я поднял взгляд на девушку, сидящую напротив меня: поняв, что я занялся занялся чтением надолго, она тоже пошла и выбрала себе парочку книг. Хм, что там у нее? Если мне мое зрение не изменяет, одна из двух книг, открытых перед ней, является энциклопедией монстров, открытой на странице "Гидра Болотная". А вторая книга оказалась... Повареной книгой, открытой на "Змеиный суп по-Медиански". Юфи шустро бросала взгляд с одной книги на другую, и что-то быстро записывая в свой блокнот. Ну в смысле этот блокнот, как и несколько других, я купил себе, перед тем как начать свои исследования, но она похоже по-тихому стянула один себе. Впрочем меня больше волновало то, что она туда записывала: как бы не решилась приготовить мне что-нибудь...
   - Юфи. - Позвал я ее.
   - Хм? - Девушка тут же оторвалась от своего занятия и посмотрела на меня.
   - Как ты смотришь на то, чтобы нам обручиться? - Представить ее своей невестой - наиболее подходящий вариант. Ну по крайней мере я не вижу более подходящего...
   - ПРАВДА?!!!! - Тут же вскочила она на ноги и с блеском в глазах стала всматриваться мне в лицо, как будто пытаясь понять, шучу я, или серьезно ей это предлагаю. Улыбка до ушей, хвост торчком... Блин, постоянно забываю, какие у нее бывают эмоциональные пики.
   - Ш-ш-ш! - Приложил я палец к губам. - Мы в библиотеке.
   - Ой, прости. - Тут же закивала она, сев обратно за стол, но так и не отводя от меня взгляда.
   - Я такими вещами не шучу. - Улыбнулся я. - К сожалению на полноценную свадьбу у нас ресурсов и времени нет, тут придется подождать, пока баронство на ноги не встанет, а вот помолвку можно устроить.
   - Сейчас?! - Уточнила она с очевидной надеждой в голосе.
   - Эм... - Я снова бросил взгляд за окно. - Ювелирные все еще должны быть открыты, так что почему бы и нет? - Если я попытаюсь представить Юфи своей невестой без обручального кольца, то в глазах других аристократов я стану либо лжецом, либо скупердяем, а учитывая что у меня большие планы на свое баронство, то лучше начинать свои отношения с позитивных нот. К счастью, мешочек Эльвиры был весьма глубоким...
  
   - Добрый день, господа... - Начал было молоденький парень, одетый в дорогой, даже на вид, наряд. - Могу ли я чем-то помочь? - Поинтересовался он, с сомнением осмотрев нашу с Юфи одежду, после чего подошел к приемной стойке и не слишком хорошо это скрывая, что-то под ней либо дернул, либо нажал. Принял нас за грабителей что ли? Впрочем я его не виню, одеждой я еще не занимался.
   - Хм? - Откуда-то из глубины магазина появился пристарелый, но излучающий ауру собственного достоинства человек. Аккуратная бородка, стильная одежда, модная прическа, острый взгляд. Он может быть и стар, но дряхлым его язык назвать не поворачивался. - А, господин барон! - Тут же расплылся он в улыбке, а я подивился тому, как быстро тут разносятся слухи. По крайней мере среди тех, кто держит руку на пульсе города и королевства... - Ваш визит - большая честь для нас, чем я могу вам служить? - И быстрый взмах руки молодому парню. - Вина нашим гостям, Витрийское, восемьдесят шестого года. - Приказал он. В винах я и в своем мире не разбирался, а тут и подавно, но звучит впечатляюще...
   - Я ищу обручальное кольцо, достойное моей избранницы. - Показал я взглядом на Юфи, которая непрерывно крутила как своим хвостом, так и головой, разглядывая сверкающие брюлики, окружающие нас со всех сторон с азартным блеском в глазах.
   - Конечно, обручальные кольца, это наша специальность! - Гордо заявил хозяин, и жестом показал нам следовать за ним. - Вот, во всем королевстве вы не найдете более богатого выбора, чем у нас. - Встал он перед огромным столом, на котором были выложены сотни колец разных цветов и размеров. - Уникальная, ручная работа!! Я лично гарантирую, что дизайн наших колец уникален, и вы нигде не встретите такое же кольцо... - Тем временем рекламировал он свой продукт, а Юфи тем временем стала внимательно рассматривать этот стол.
   - А что там внутри? - Вдруг спросила она, показав на сам стол.
   - Хм? - Немного удивился старичок. - Там мы храним альтернативные, устаревшие дизайны, менее качественный материал... Другими словами кольца, не прошедшие наш строгий контроль качества.
   - Хм-м-м... - Задумчиво протянула Юфи, продолжая рассматривать сам стол. - Оттуда пахнет свежестью. - Вдруг заявила она. - Не покажите?
   - Эм-м... - Несколько озадачено перекинул он взгляд с Юфи на меня, но потом пожал плечами, и достал из-за пазухи ключ. Спустя несколько секунд на столе появилось с полдюжины железных шкатулок.
   - Вот эта. - Уверенно показала она на одну из них.
   - Хм-м-м... - Еще более задумчиво протянул старичок, поглаживая свою бородку. - Интересный выбор. - Наконец проворчал он, но шкатулку все же открыл.
   - Можно? - Поинтересовалась Юфи, внимательно вглядываясь в... Груду металолома? Нет, это конечно была бижутерия, но выглядела она настолько дешево и примитивно, в сравнении с тем, что имелось вокруг нас, что я непроизвольно принял это за металолом.
   - Конечно, выбирайте. - Кивнул хозяин, продолжая задумчиво поглаживать свою бородку.
   - Вы находите ее выбор странным? - Поинтересовался я.
   - В этой шкатулке мы держим работы из Звездного Серебра. - Пояснил он. - Не очень популярный метал для ювелирных изделий. Невозможный для обработки, из-за чего изделия из него настолько... Просты. - С некоторым пренебрежением пояснил он. - Он конечно обладает интересными свойствами, но в виде украшения, да еще в наше время эти свойства совершенно бесполезны.
   - Что за свойства? - Поинтересовался я, терпеливо ожидая, пока Юфи переберет груду колец, наваленых в шкатулку.
   - Этот метал невозможно расплавить. Ну или нам не известно, при какой температуре он плавится. Когда-то доспехи да щиты из него делали. На драконов в них ходили. Иногда на демонов. Но сейчас первых практически не осталось, а пламя вторых настолько слабое, по сравнению с драконьим, что с ним сейчас разбираются гораздо более... Дешевыми методами. Вот и осталось, что из этого редкого, но бесполезного метала украшения делать.
   - Но если его невозможно расплавить, как из него хоть что-то делают? - Возразил я.
   - В природе Звездное Серебро не встречается. Вернее в чистом виде не встречается. Его находят в виде сплава, обычно с очень редкими металами вроде адамантия. А уж как их разделяют, я вам не скажу. - Прищурился старикан. - Секрет фирмы. Ну а после того, как он остывает в первый раз, его невозможно снова расплавить.
   - Неразрушимый метал? - Усмехнулся я.
   - Да куда там! - Махнул хозяин рукой. - Не прочнее железа. Но расплавить невозможно.
   - Вот эти! - Тем временем повернулась к нам Юфи, показывая два простых серебрянных кольца. Никаких драгоценных камней, никаких узоров, самое простое кольцо из всех простых колец. И тем не менее Юфи держала их с таким придыханием, как будто у нее в руках сейчас находился наш новорожденный ребенок. Ну, если они ей так нравятся...
   - Люблю, люблю, люблю, люблю, люблю! - Как только мы переступили порог магазина, девушка тут же повисла у меня на шее. Я же тем временем обдумывал прощальные слова хозяина магазина: "Лично мне тоже серебро больше нравится. Да и к флагу Олариса лучше подходит." Я хотел прикупить новую одежду завтра, но может лучше подождать? Я же еще не решил, какой у меня будет герб, вдруг какой-нибудь "светофор" получится? Я конечно не дизайнер, но уж подобрать гармонирующие цвета смогу... Если знать, какие цвета будут на моем гербе. Но успеют ли портные сшить вовремя? Ладно, заплачу за срочность, если понадобится.
  
   - Я говорил, что ты неотразима? - Поинтересовался я у Юфи, спускаясь с подиума на котором я давал присягу Королю и Королевству в присутствии представителей всех трех Великих Домов. Первая часть вечера прошла именно так, как описала Эльвира: куча пафоса под оценивающими взглядами местной элиты, которая судя по взглядам, была удивлена, что я свою речь толкал без бумажки. Ну главное, что свой перстень я получил, а слова мало что стоят, так что я что хотят то и скажу. Зато теперь начинается интересная часть вечера: по периметру огромного зала были расставлены как длинные столы со спиртным да закуской, так и столики поменьше, за которые можно присесть да обсудить дела посерьезнее. В дальнем углу расположился ненавязчивый оркестр, а центр зала оставался пуст как для танцев так и просто для разговоров по интересам.
   - Нет, ты говорил, что я выгляжу сногсшибательно. - Улыбнулась девушка, беря меня под руку.
   - Ты неотразима! - Улыбнулся я в ответ, в который раз восхищаясь выбранным Юфи вечерним платьем. Черный шелк платья прекрасно контрастировал с ее белоснежными волосами, сейчас уложенными в высокую прическу и дополнялся несколькими аксессуарами: перчатки до локтей, кружевная полоска черного шелка вокруг ее шеи и небольшой черный бантик на кончике ее хвоста. Меня конечно непредвзятым назвать нельзя, но Юфи выделялась среди других присутствующих здесь дам как бриллиант среди гальки. - Я даже начинаю тебя ревновать. - Добавил я, заметив несколько весьма однозначных взглядов в ее сторону со стороны мужского населения этого зала.
   - Зря, но мне это приятно. - Еще шире улыбнулась она, плотнее прижав мою руку к себе.
   - Ваша светлость! - Первым ко мне подошел низенький человек лет сорока на вид с ухоженной бородкой и пивным пузом. - Эдрик Пенар, восьмой хозяин строительной фирмы "Пенар и Бригс", к вашим услугам. - Вежливо поклонился он мне.
   - Очень приятно. - Кивнул я в ответ, припоминая, читал ли я о нем что-нибудь в библиотеке или нет? Вроде как нет...
   - Прошу принять мои поздравления с получением такого огромного участка земли. - Начал он, на что я чуть было не рассмеялся: огромный-то огромный, а толку? - И понимая, какая колоссальная робота вам предстоит для поднятия вашего нового баронства на ноги, я хотел бы предложить услуги своей фирмы в ваше полное распоряжение. Если это предложение вас заинтересовало, то мы могли бы обсудить контракт прямо сейчас. - Показал он рукой на один из свободных столиков по периметру зала. Хм-м-м, в принципе строительства действительно предстоит много, так почему бы и нет? Я кивнул и вскоре уже изучал предложенный контракт, который он достал у своего секретаря, молча стоящего в нескольких шагах от нас.
   - ... - Уже в который раз мне приходится сдерживаться, чтобы не засмеяться: как и предлагала Эльвира, я прошвырнулся по рынкам и представлял себе цены на все самые необходимые продукты, и то, что мне предлагал этот тип было не просто воровством, это было самым натуральным ограблением посреди белого дня! Более того это был эксклюзивный контракт, предусматривающий умопомрачительный штраф, если я куплю материалы или услуги у кого-то еще. В голове начали возникать варианты действий, начиная с пинка под зад, и заканчивая "сказать Юфи, что он предлагает мне жениться на шести его дочерях... Одновременно". - Знаете, что? - Начал было я, собираясь послать его по очень короткому маршруту, но тут мне в голову пришла отличная идея... - Я думаю, что это отличный контракт! - С энтузиазмом закивал я. - Но к сожалению мне все же придется от него отказаться. - Состроил я грустную мину.
   - Вас что-то не устраивает? - Тут же вцепился он в меня.
   - Да нет, что вы! - Продолжал я строить из себя недалекого наемника. - Просто вы же понимаете, в каком состоянии мне досталась эта земля? Я не думаю, что в данной ситуации я смогу обеспечить транспорт для сырья, если я буду покупать его у вас. У меня попросту нет нужного количества лошадей и повозок. Пускай и дороже, но мне придется использовать местных поставщиков... Если таковые найдутся.
   - Ну так это вовсе не проблема! - Заулыбался этот барыга. - За номинальную плату я обеспечу доставку груза туда, куда захотите! - Он махнул рукой своему секретарю, который тут же достал откуда-то лист бумаги и дорого выглядящее перо. Последнее вдруг взлетело в воздух и стало само по себе что-то писать на бумаге. Ага! Так вот, откуда в этом мире есть газеты! А я-то думал что тут печатный станок изобрели, но при этом индустриальную революцию как-то обошли стороной, а тут все гораздо проще: немного магии и вот тебе "печатный станок"
   - Хммм... - Прочитал я новую версию контракта. Все те же безумные цены, все та же эксклюзивность, но теперь продавец обязывается доставить груз в указанное мной место в целости и сохранности. - Вы даже не представляете, как я вам благодарен за такое щедрое предложение! - Улыбаясь достал я свой перстень из-за пазухи и ставя на контракт и его копию свой герб. Перстень получился весьма громоздким, так что я решил носить его на цепочке на шее, как это делает Эльвира.
   - Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество! - Улыбаясь, как наевшийся сметаны кот, Эдрик забрал свою копию контракта и поспешил ретироваться, наверняка рад тому, что ему удалось облапошить нового придурка-барона. Я же провожал его смеющимся взглядом: ой, не знает он, на что подписался... Ладно, любопытные местные, которые хотят на мне поживиться, это одно, но и у меня на этот вечер есть планы, и первый такой план стоит вон там: равно как Юфи выделялась на общем фоне, Фридро выделялась не меньше, но если Юфи была бриллиантом в куче гальки, то Фридро более походила на огромный булыжник в той же самой куче гальки. Женщина даже не подумала озаботиться вечерним платьем, и на вечер явилась в одежде для путешествия а не для званого ужина. Внутренне усмехнувшись, я направился прямо к ней, надеясь что Юфи будет прилично себя вести и не станет кидаться на варваршу с ножами.
  
   - А, босс! - Улыбнулась при моем приближении варварша. - Или тебя теперь святейшеством называть? - Усмехнулась она.
   - Меня мало волнуют титулы, называй как хочешь. - Пожал я плечами.
   - Как скажешь, босс. - Кивнула она, оценивающе рассматривая еду на столе, возле которого она и стояла.
   - Даже не скрываешь, зачем сюда пришла? - Усмехнулся я.
   - Я женщина простая. - Усмехнулась она. И желания у меня простые. А вся эта мишура... - Махнула она рукой на окружение. - Это не для меня.
   - Вот я к тебе и пришел с простым предложением. - Решил я перейти к делу, внимательно следя за реакцией Юфи, пока молча слушающей наш разговор с нейтральной улыбкой на губах.
   - Слушаю. - Кивнула она.
   - Я хочу, чтобы ты стала хм... - Я задумался над формулировкой. - Генералом моих вооруженных сил.
   - Хм-м-м... - Задумчиво протянула она.
   - Эльвира предоставила мне одну дивизию своих сил, но подо мной они будут служить только три, максимум пять лет. После этого я сам должен защищать свои земли, и мы оба знаем, что это за земли. - Усмехнулся я. - Вот я и подумал, кто научит людей выживать в подобных условиях, если не тот, кто вырос в еще более суровых условиях?
   - Хех! Тут ты правильно подметил, местное болото и в подметки северным горам не годится! Вот только и народ там покрепче местных будет! С моими методами дай бог каждый десятый не убежит от меня через неделю тренировок, а у тебя и так людей не шибко много.
   - Я предпочитаю иметь маленький отряд, который выполнит поставленную задачу и вернется живым, чем целую армию, которую одна гидра на куски порвет. - Парировал я.
   - Качество, вместо количества? А не слишком ли амбициозно?
   - Если стрелять, то стрелять по звездам! - Уверенно заявил я.
   - Ха-ха-ха! Я знала, что мы с тобой поладим, как только тебя увидела. - Рассмеялась Фридро, и двинула мне по плечу. Ну в смысле хлопнула по плечу. - Но что насчет твоей невесты? Сдается мне она будет не слишком рада моей компании? - Перевела она взгляд на Юфи.
   - Нет-нет, что ты! - С наимилейшей улыбкой вдруг заявила девушка. - Я буду счастлива, если ты предоставишь свою силу моему любимому в пользование.
   - ...
   - ... - Моя реакция была точно такой же, как у Фридро. Мы молча осматривали прелестно улыбающуюся химеру, не веря своим ушам.
   - Что-то не так? Наверное мне надо извиниться за свое прошлое поведение, надеюсь мои выходки не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество.
   - Ты мне кого-то напоминаешь. - Вдруг заявила Фридро, задумчиво прищурившись. - У меня дома обитает шитрил, хищник, находящийся на вершине пищевой пирамиды, и имеющий удивительно красивую, черную шерсть. Это платье тебе очень идет. - Улыбнулась она, протягивая Юфи руку.
   - Надеюсь мы в будущем поладим. - Пожала руку моя невеста.
   - А что касается твоего предложения, босс, я согласна. После ужина договоримся где встречаемся и когда покидаем город. - На этот раз руку она протянула мне.
   - Договорились. - Пожал я ее руку, и потянул Юфи в центр зала: потанцуем, а заодно поговорим.
   - А еще шитрил владеет примитивной магией иллюзии и любит маскироваться безобидными горными козлами: идеальная приманка для хищника, охотящегося на других хищников. - Пробормотала она нам в след, но мы уже отошли и я не различил ее слов.
  
   - Ты в порядке? - Поинтересовался я, когда мы начали не спеша кружиться в простеньком танце.
   - Да, все в порядке, а разве что-то не так? - Удивилась она.
   - Да нет, просто я не ожидал такого... Дружелюбия к Фридро.
   - А, ну так я больше не могу использовать свои старые методы. - Улыбнулась она.
   - Почему?
   - Ну так раньше я одна за свои поступки отвечала, а теперь, будучи твоей невестой, если я кого-нибудь убью, то это не только на твоей репутации отразится, но и других проблем добавит, а я этого допустить никак не могу. - Убежденно кивнула девушка, а я задумался на ее фразировкой. Старые методы? Значит будут и "новые методы"? Ой, не нравится мне это: не зря говорят, что тихий лев гораздо страшнее лающей собаки... Впрочем это проблемы на потом, а сейчас мне надо еще кое-с кем переговорить.
  
   - Не трать свое время. - Вместо приветствия заявил Вулмар.
   - В смысле? - Не понял я.
   - Ты же пришел меня рекрутировать в свой отряд баронского назначения? Не трать время: лишь потому что мы работали вместе над одним заданием еще не значит, что ты мне нравишься и работать с тобой на постоянной основе я не соглашусь никогда. Так что не трать наше общее время.
   - Понятно. - Коротко кивнул я. - Ну в любом случае, желаю тебе успехов в будущих начинаниях и я всегда буду рад тебя видеть в своих владениях. - Махнул я ему рукой.
  
   - Любопытное предложение, конечно, но я все-таки откажусь. - Покачал головой Рейналд. - У меня уже было несколько возможностей "остепениться", но я наверное по своей природе скиталец: ну не сидится мне на одном месте, потому и выбрал я работу наемника.
   - Полностью согласна с Рейналдом. - Кивнула Элин. - Я пошла в наемницы не для того, чтобы осесть где-то, а для того, чтобы мир посмотреть. От края до края. Без обид.
   - Да какие тут обиды. - Усмехнулся я. - Удачи вам, и надеюсь мы еще увидимся.
   - Сдается мне тебе удача понадобится гораздо больше, чем нам. - Усмехнулся Рейналд, протягивая мне руку. - Еще увидимся!
  
   - Конечно я отправляюсь с тобой! - А вот моего парнокопытного друга уговаривать не пришлось. - Что-то подсказывает мне, что твоя история только начинается и я не собираюсь пропускать самое интересное!
  
   - Уважаемый Булбас. - Позвал я карлика, который с задумчивым видом дегустировал имеющиеся здесь вина.
   - Ваша светлость. - С достоинством кивнул он мне и внимательно осмотрел с ног до головы. - Вы выглядите в этой одежде лучше, чем я ожидал.
   - Не вписываюсь в образ необразованной деревенщины?
   - Не вписываетесь. - Кивнул он. - Чем имею?
   - Я хотел бы предложить вам позицию своего казначея. - Я долго думал над тем, кем мне назначить Булбаса. Он действительно оказался знаменитой личностью, можно даже сказать гением во всем, за что он берется, и единственная его проблема, это непостоянность: каждые лет десять он бросал то, чем занимался и шел искать новое "призвание"... В котором преуспевал больше, чем подавляющее большинство людей, положивших на это всю жизнь... А потом он бросал и это и отправлялся на новые поиски... Кто-то говорит, что это его характер, кто-то все валит на сущность его расы, но факт остается фактом: пока Булбас остается в Ничейных землях, его талланты надо использовать, весь вопрос как? И тут думаю лучшего применения, чем налаживание финансов баронства не придумать. Тем более что я сам этим заниматься совсем не хотел. Остается только добиться его соглашения, но тут у меня есть идея...
   - Отказываюсь. - Незамедлительно ответил он. - Я этим уже занимался, мне это больше не интересно.
   - И все же подумайте над моим предложением. - Улыбнулся я. - Вы же понимаете, что мое баронство слабое, бедное, ресурсов не имеет, а значит если мои разведчики или охотники принесут мне информацию о новых руинах или древних подземелий, то эти доклады отправятся в дальний угол, где и сгниют: у меня есть гораздо более насущные проблемы, чем исследовать пережитки прошлого. А уж говорить о том, чтобы снабдить экспедицию или организовать охрану для достопочтенного Булбаса вообще не стоит: мне людей для патруля дорог не хватает... - Развел я руками. - А вот если бы вы стали моим казначеем, то несомненно получили бы полное содействие во всех ваших начинаниях: самая свежая информация, все необходимые ресурсы и охрана... Подумайте над перспективами.
   - ... - Некоторое время карлик молча меня осматривал. - Я подумаю. - Наконец кивнул он. - О своем решении я сообщу вам завтра. - Довольный результатом переговоров я кивнул и направился прочь.
  
   - Господин барон? - Подошел ко мне высокий, стройный мужчина лет пятидесяти на вид. Идеально выбрит, короткая стильная прическа, столичная одежда, стоящая дороже, чем Эльвира заплатила за весь этот вечер...
   - Господин Ларк Ле Хелион. - Кивнул я ему. В отличии от Амелии Золандер, представительницы второго Великого Дома Золандер, которая не проявляла ко мне ни малейшего интереса и по-видимому не собиралась даже поздороваться, с представителем третьего Великого Дома Хелион я поговорить не то, чтобы хотел, но разговора этого ожидал.
   Дело в том, что в Оларисе три Великих Дома имели весьма определенные зоны влияния и обязанности. Дом Фатрум являлся "мускулами" королевства. Славящийся честью, правдивостью и порядком, этот Дом имел крупнейший и наиболее боеспособный воинский состав. Он отвечал за поддержание порядка в королевстве, поимку преступников, защиту границ и так далее. Дом Золандер с другой стороны являлся "карманами" королевства: торгаши до мозга костей, представители этого дома заправляли экспортом и импортом всех возможных товаров, внутренней торговлей и вообще всем, что хоть как-то может делать деньги. Именно они спонсировали войны королевства, ведь война это не только сильные солдаты, но и зарплата этим солдатам, и еда, и одежда, и мечи с доспехами и все это было куплено именно на деньги Золандер. Ну и наконец Хелион... Об этом доме я нашел меньше всего информации, но то, что я нашел намекало на то, что именно они являлись дипломатами королевства. Куда ни ткни на карте мира, у них там найдется двоюродный племянник троюродной дочери прабабушки восемь раз удаленной жены падчерицы шестого наследника главы Дома, горящий желанием услужить своим удаленным друзьям. Ну а учитывая подобную сеть, я руку даю на отсечение, что они еще и контрразведкой промышляют, и наверняка имеют связи и в менее законных кругах. И уж конечно они не упустят возможности познакомиться с новым бароном, независимо от того, кто я такой, и как долго буду править.
   - Чем могу быть полезен? - Улыбнулся я ему.
   - О, как раз наоборот. - Улыбнулся он мне в ответ. - Это я надеюсь быть для вас полезным. - Во-первых позвольте поприветствовать вас в состав аристократии королевства. Хоть мы и живем в трудные времена, но именно поэтому мы должны помогать друг другу, верно?
   - Именно так. - Покивал я, не совсем понимая, к чему он клонит.
   - Я понимаю, что в ближайшее время у вас будет очень много забот по восстановлению ваших новых земель, но рано, или поздно, вам придется пересечься со мной, или другими представителями высшей аристократии. - Он бросил взгляд на Амели. - Отношения между разными семьями, Домами, баронами, последствия одного неверно сказанного слова, договоры о сотрудничестве или решение разногласий... Со временем вы конечно же научитесь всему необходимому, чтобы быть достойным представителем королевства, но на ранних стадиях не лучше ли иметь опытного помощника, способного подсказать что лучше не говорить в определенной ситуации, а где можно быть немного более агрессивным? - Он сделал короткий жест и спустя секунду к нам подошла девушка лет двадцати пяти на вид, с миловидным личиком, короткими волосами, и острым взглядом карих глаз. - Прошу познакомьтесь, Карина Хелион, моя племянница.
   - Для меня честь познакомиться с грозой Ничейных Земель. - Сделала она простенький реверанс.
   - Несмотря на свой возраст, я лично ручаюсь за опыт и знания Карины. Она будет бесценным советником, если вы позволите ей занять этот пост. - Ага, так вот, он о чем... Я конечно понимаю, что эта Карина будет докладывать Ларку о каждом моем шаге, но изменится ли хоть что-то, если я откажусь? Дом Хелион просто пошлет своего человека следить за мной под видом солдата армии или продавца в столице моего баронства. Да и со стороны Фатрум, я уверен, что командир доверенной мне дивизии тоже будет на меня стучать, так не лучше ли знать, откуда идет утечка информации, чтобы в случае чего слить туда то, что нужно? Разве что Дом Золандер мной не интересуется, ибо прибыли с меня не поиметь...
   - Что же, я не вижу причин отказывать от такого жеста доброй воли... - Начал было я, но картинно повернулся к Юфи. - Если конечно моя невеста не против.
   - Нет-нет, что ты, любимый! Не в нашем положении отказываться от подобной помощи! - Дружелюбно улыбнулась Юфи. - Надеюсь мы подружимся! - Заявила она Карине.
   - Я в этом не сомневаюсь! - Ответила она не менее дружелюбной улыбкой, а я думал о том, чем эта девушка так провинилась, что ее отправили быть моим "советником". Я - никто, звать меня - никак, моя территория не стоит и ломаного гроша, и ее отправляют туда на неопределенный срок. Звучит, как ссылка. Впрочем как там Рейналд говорил? Рыть глубоко, это рыть себе могилу? Вот и не стану лезть во внутренние разборки Великого Дома.
   - Ну вот и прекрасно! - Улыбнулся Ларк. - Тогда я передаю Карину в ваши компетентные руки и не стану больше вас отвлекать от заслуженного праздника. - Заявил он, и не спеша ретировался в сторону Эльвиры, сейчас разговаривающей о чем-то с Амели. Кстати об Эльвире: со всеми своими делами я закончил, осталось отвертеться от разговоров с разнообразными торгашами, желающими меня облапошить, обговорить с Эльвирой финальный вариант нашего с ней договора и отправиться спать... Ну или не спать, учитывая игривые огоньки в глазах Юфи...
  
   За время моего отсутствия, деревня, в которой обосновался Лесной Лорд сильно изменилась. Частокол, окружающий ее, кое-где сверкал свежими бревнами, которые наверное сменили сгнившие, или полусгнившие. Пространство вокруг частокола расчистили: кустарник, высокая трава, и даже слишком близкие деревья оказались срублены, а около самого частокола сейчас работали люди, одетые в цвета дома Фатрум: ров рыли, ведь деревня находилась на берегу реки, и не воспользоваться этим для защиты населенного пункта было бы глупо.
   Когда наша процессия подъехала к воротам, один из стражников галопом ринулся вглубь деревни, в то время как остальные вытянулись по струнке: уж не знаю, каким образом, но меня они узнали. Внутри тоже многое изменилось: во-первых нигде не было трупов. Ни бандитов, ни диких животных, но это было ожидаемо. А вот деревянные настилы на основных дорогах, чтобы необычная человеческая активность не превратила из в болото, несколько групп патрулирующих солдат да ведущиеся работы то ли по реставрации, то ли по ремонту многих зданий оказались для меня сюрпризом. Но больше всего меня удивило даже не это: я заметил на улицах деревни детей. Что в этом необычного? Эльвира послала мне в подмогу дивизию солдат и бригаду рабочих, и я очень сомневаюсь, что они взяли с собой свои семьи: куда угодно, но не в Ничейные Земли. Что это значит? Откуда здесь дети? Думаю долго мне гадать не придется: от деревянного "дворца", недавно принадлежавшему Лесному Лорду, в сопровождении двух солдат, ко мне быстрой, уверенной походкой шел мужчина лет пятидесяти-шестидесяти на вид, с суровым, загорелым лицом человека исходившим весь мир и уже все повидавшим.
   - Ваша светлость. - Отдал он мне честь. Вежливо, но без особого уважения. Уважение таких парней как он еще надо заслужить...
   - Докладывай. - Коротко приказал я, слезая со своей лошади: до дворца еще оставалось метров пятьдесят, но я не хотел смотреть на этого человека сверху вниз: именно он будет отвечать за безопасность моих земель в ближайшие года, и мне не хотелось настроить его против себя.
   - По прибытии, мы немедленно начали... - Начал он свой доклад, четко, по пунктам рассказывая мне все свои шаги. Ничего интересного: почистили деревню, укрепили защитные сооружения, установили часовых и патрули и все подобное.
   - Откуда здесь дети? - Задал я вопрос после того, как он закончил доклад, а мою лошадь принял дворцовых конюх.
   - Хрм... - Недовольно то ли хмыкнул, то ли рыкнул Капитан Алвин. - Появились тут, спустя пять дней после нашего прихода. Говорят, что жили тут, до прихода бандитов, да кто их знает? Просят остаться, но это не моя юрисдикция. - Пожал он плечами. - Я разрешил им временно остаться внутри частокола, а что делать с ними дальше, решать уже вам.
   - ... - Я молча кивнул. Ну да, Ничейные Земли, как и далекий север, только кажутся необитаемыми: даже когда мы еще только искали Лесного Лорда, нам удалось наткнуться на деревеньку. Люди здесь есть, их просто гораздо меньше, чем в более дружелюбных краях. Эльвира даже поделилась со мной какими-то старыми картами, где были отмечены некоторые деревни. Как она сама сказала, скорее всего половины из них уже нет, а те, что есть сейчас, скорее всего отсутствуют на картах, но кто знает, может хоть несколько из них уцелело. Зачем они мне? Налоги, естественно, хотя тут не все так просто... Впрочем о деньгах я буду думать позже.
   - Ваша светлость! - Нас догнал еще один мужчина, как будто точная копия Капитана: такой же рослый, крепкий, потертый временем. Разве что этот имел довольно густую бороду, за которой он явно ухаживал, да вместо доспехов он носил рабочую, кожаную куртку с кучей кармашков а на поясе у него висел не меч, а молоток с кучей других инструментов. - Гарландом меня кличут, командир шестой военно-строительной бригады. - Отчитался он. - С недавнего времени мы к вашему баронству приписаны. - Добавил он.
   - Понятно. - Кивнул я. - Докладывай. - Снова ничего интересного: помогали солдатам укрепить оборону, а потом занялись самой деревней: дороги, полуразрушенные или полусгнившие дома, дворец...
   - Будут какие-нибудь приказы? - Поинтересовался он, после того как закончил свой отчет.
   - Сегодня нет. - Покачал я головой: солнце уже клонилось к горизонту, скоро стемнеет. Когда разберем все вещи да обустроимся во дворце, так вообще ночь настанет. - А завтра будем обсуждать план развития. - Покосился я себе за спину: Булбас все-таки решил согласиться на мои условия, лишь еще раз уточнив, что делает это лишь из-за моего обещания полного сотрудничества в его исторических изысканиях. Впрочем к словам Фридро и Карины тоже надо будет прислушаться: они в этих краях дольше меня живут.
  
   - ... - Я то ли проснулся, то ли все еще спал: сегодня я сильно устал после долгого перехода, да разбора вещей. Настолько, что даже вечно энергичная Юфи не смогла меня отвлечь от притягательной подушки, и вот, я смотрю открытыми глазами в потолок своей новой комнаты во дворце. Усталости не было, но в комнате все еще было темно. Значит скорее всего все еще сплю: до утра я точно не отдохнул бы.
   - Ты вернулся. - Услышал я приятный голосок Нариссы. Скосив глаза, я увидел не ее саму, а ее силуэт, трепыхающий в лунном свете. - Ты выполнил свое обещание. - Продолжила она своим мелодичным голоском. - Избавил меня от этого монстра в человеческой шкуре. - Я молча рассматривал игру теней. - Я не привыкла оставаться в долгу у смертных, так что я подготовила тебе достойную награду. Приходи завтра ко мне, но приходи один: мой подарок предназначается исключительно для тебя. Делиться ли им с другими, решай потом сам. - Сказав это, тень дриады исчезла, а я стал проваливаться обратно в сон. Любопытно...
   На следующий день я проснулся на удивление рано, учитывая уровень своей усталости, но не обратил на это особого внимания. Я решил-таки отправиться за своей наградой: от святого дуба до сюда мы в прошлый раз добирались неделю, но тогда мы не только шли пешком, но к тому же шли медленно, не спеша, чтобы не напороться на бандитов, а сейчас в моем распоряжении была лошадь, а Капитан вчера доложил, что всякую нечисть из окружающих деревню земель он уже выкурил. Другими словами если я отправлюсь рано утром, то вечером наверняка успею вернуться.
   - Юфи! - Состроил я хмурую физиономию: девушка отказывалась пускать меня одного. - Я отправлюсь один, и ты не станешь следовать за мной. - Весомо произнес я. - Никаких больше возражений! - Перебил я ее, когда она открыла рот что-то сказать. - Я все решил! Вернусь к вечеру. - Отрубил я, и быстрым шагом направился к конюшне. Кроме Юфи, меня никто не пытался остановить, так что разобравшись с ней, я без проблем выехал из деревни и пришпорил коня в направлении заброшенного храма со святым дубом.
Популярное на LitNet.com Е.Кариди "Сопровождающий"(Антиутопия) А.Завадская "Шторм Янтарной долины 2"(Уся (Wuxia)) К.Тумас "Ты не станешь злодеем!"(Любовное фэнтези) Е.Вострова "Канцелярия счастья: Академия Ненависти и Интриг"(Антиутопия) И.Иванова "Большие ожидания"(Научная фантастика) Л.Джейн "Чертоги разума. Книга 1. Изгнанник "(Антиутопия) Д.Маш "Золушка и демон"(Любовное фэнтези) Д.Дэвлин, "Особенности содержания небожителей"(Уся (Wuxia)) Д.Сугралинов "Дисгардиум 2. Инициал Спящих"(ЛитРПГ) А.Чарская "В плену его демонов"(Боевое фэнтези)
Связаться с программистом сайта.

НОВЫЕ КНИГИ АВТОРОВ СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Сирена иной реальности", И.Мартин "Твой последний шазам", С.Бакшеев "Предвидящая"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"