# Шепот звезд. Глава 7

Ферина Намровна Сандаева

Глава седьмая


Орвар осторожно закрыл дверь деканата отделения медицины и резко выдохнул. Разговор с господином Янгом, деканом, прошел гораздо лучше, чем он предполагал. Нельзя сказать, что все его просьбы были рассмотрены и учтены, но и добился он немалого, гораздо больше, чем сам северянин рассчитывал. Он не сомневался, что его прошение удовлетворят, больше Орва беспокоило то, как его решение примут его друзья, особенно Лисар. На мнение Джита северянину было все равно, а вот как отреагирует квартерон, он не знал, но надеялся, что буря будет не слишком сильной. К тому же Орвар чувствовал, что времени у него и Ли остается все меньше и меньше, а вот работы еще оставалось непочатый край. И если Ли с его идеальной памятью учеба давалась легко, то Орвару приходилось прилагать огромные усилия для того, чтобы не отставать от друга несмотря на всю посильную помощь от последнего. Но так продолжаться долго не могло, и в конечном итоге Орв решил сам поставить точку в этом тяжелом вопросе, о чем он сейчас совсем не жалел. В конце концов космос всегда был мечтой Лисара, а не Орвара, его же стремления лежат совсем в другой плоскости. Успокоив таким образом свою совесть Орв поудобнее перехватил сумку с учебниками и скорее поспешил домой сообщать радостные для него вести.

- Мда, не ожидал я такого увидеть, - первое, что пришло в голову, произнес Орвар, войдя в их комнату в общежитии и увидев кто находится у них в гостях. - Чем обязаны Вашим визитом, прекрасная гостья? Если что, то твои сокурсники-орки, Астра, живут по соседству, а здесь только птицы перелетные гнездятся.

- Во-первых, привет, - поздоровалась с ним девушка, поставив на стол чашку чая, любезно предложенного Джитом. - Во-вторых, Джит также мой однокурсник, если ты вдруг забыл, а в-третьих, я тут по настоятельному приглашению твоего друга Лисара, которого, я здесь почему-то не вижу. И в-четвертых, это такое преступление прийти к вам в гости?

- Нет, просто гости в нашей скромной обители явление нечастое, я бы даже сказал, уникальное, - ответил ей Орв, проходя в комнату и аккуратно кладя сумку на свою кровать. - Где Лисар? - это уже Джиту.

- Сказал, что выйдет ненадолго, по времени должен бы уже скоро прийти, - в отличие от явно занервничавшего при виде Астры соседа Джит был само спокойствие.

- Наверное, к отцу поехал, - предположил Орвар. - Учитель Сейджи, кажется, пару дней назад только из колоний вернулся, его почти полгода на Тарне не было. Неудивительно, что Ли сорвался в город. Хотя с его стороны невежливо приглашать гостью и не встретить ее самому. И вообще, чего это наш угрюмец ни с того, ни с сего гостей к себе зазывать стал? Обычно-то он старается держаться подальше от общества.

- А мне он таким совсем не показался, - возразила ему Астра. - Очень даже милый и веселый молодой человек, разве что слишком насмешливый и хитрый. Умудрился не только меня к вам заманить, но и упросить для вас обед приготовить, - она с нескрываемой гордостью кивнула на несколько небольших контейнеров, стопкой стоявших на столе. Занятый мыслями о странном поведении Лисара Орвар их только сейчас увидел.

- И что же там? - заинтригованный он подошел поближе, стараясь рассмотреть что-нибудь сквозь мутный пластик или хотя бы унюхать.

- Бесполезно, - разгадав его намерения проговорил Балдев. - Я уже минут пятнадцать вокруг них кручусь и ничего понять не могу, слишком уж хорошо госпожа Астра все упаковала.

Девушка ему очаровательно улыбнулась и перевела хитрый взгляд карих глаз на Орвара, от которого тому стало почему-то немного не по себе. Стараясь скрыть неловкость, парень отвернулся и вернулся к сумке, вытаскивая оттуда учебники по медицине и перекладывая их в тумбочку у кровати.

- Джит, не надо угадывать, можно было просто спросить, как это сделал Орвар, - глядя на северянина продолжила Астра. - По просьбе Лисара я приготовила всего лишь несколько блюд из морской кухни. Правда, готовила я в первый раз и потому за вкус не ручаюсь, но, по крайней мере, точно знаю, что это вполне съедобно. Джит, как думаешь, я не ошиблась с выбором меню?

От ответа Балдева, ничего не смыслившего в морепродуктах и как их готовят, спасли внезапно открывшаяся дверь и появление Лисара с букетом цветов и небольшой коробочкой, источающей сладкий фруктовый аромат.

- Астра, ты раньше чем я думал, - удивленно проговорил он и, не растерявшись, протянул ей цветы. - Красивые цветы для прекрасной девушки и пирожные для ее подруг. Хватит для того, чтобы задобрить ту огнедышащую драконицу?

- Если ты про Бику, то она будет в восторге, - принимая цветы прощебетала гостья. - К тому же пирожные из ее любимой кондитерской. Как ты узнал? - убирая букет в сторону и вертя коробочку в руках спросила Астра.

- Думаю, кондитерская степняка Сайха является любимой у всех дризорских девушек, - пожал плечами Лисар. - Тут в любом случае не ошибешься, как-никак самая известная в городе.

- Верно, - согласилась с ним девушка, а затем предложила: - Что ж раз уж мы все здесь, может, наконец сядем обедать?

Троих голодных парней долго упрашивать не пришлось.

Блюда были пусть и простые, но вкусные, Астра действительно хорошо постаралась и лучилась от гордости за проделанную работу и удовольствия от похвал со стороны соскучившихся по домашней стряпне ребят. Возникшая было в начале обеда неловкость постепенно сгладилась стараниями непривычно возбужденного Лиса и с помощью самой Астры, оказавшейся весьма легкой в общении. Даже притихший с приходом девушки Орвар к концу обеда немного расслабился и снова стал походить на прежнего балагура, знакомого Лисару еще со школьных времен, что немного встревожило последнего. Квартерону не нравились те взгляды, то бросала в сторону северянина Астра, он понял, что совершил ошибку, зазвав ее сегодня к ним и поближе познакомив с другом. Орвар был падок на женский пол, а Лис сам подлил масла в огонь разгорающейся симпатии между его другом и девушкой, на которую у самого Лисара были свои виды, посоветовав приготовить ей что-нибудь из морской кухни, которую северянин, выходец с островов, любил до безумия. И ведь Лис просто хотел порадовать друга, кто же знал, что все так обернется?!

За приятной беседой время пролетело незаметно, молодые люди не успели оглянуться, как Астре пришла пора собираться домой. Тут возникла небольшая заминка - девушку провожать кинулись все трое, но быстрый, полный надежды, взгляд Астры на Орвара, не остался никем не замеченным. Парень вопросительно посмотрел на Лиса, давая понять, что решение за ним. Тому ничего не оставалось, как еле заметно согласно кивнуть, и разом повеселевший северянин подхватив пакет с пустыми контейнерами и коробку с пирожными для рыжей Бики вместе с радостной Астрой двинулся к выходу.

При виде девушки, уходящей с его лучшим другом, у Лисара что-то неприятно царапнуло по сердцу, но молодой человек усилием воли подавил разгорающееся в душе разочарование пополам с горечью вкупе со злостью. Нечего попусту яриться - она сделал выбор, и выбор, надо сказать, достойный. Остро захотелось выпить чего-нибудь крепкого.

- Пиво будешь? - в одиночку напиваться желания не было, а Джит был вполне подходящей кампанией.

- Конечно! - с воодушевлением поддержал неожиданное предложение Балдев. - А у нас разве есть?

- Если предлагаю - значит есть, - открывая холодильник и залезая в его морозильное нутро проговорил Лис, доставая оттуда небольшой полупрозрачный куб, покрытый инеем, банки где-то на четыре полулитровых.

Лисар осторожно поставил куб на стол, медленно снял тонкую маскировочную пленку с банок с пивом, игнорируя ошарашенный взгляд Джита, устремленный на секретную разработку одной из лабораторий Академии, и, открыв одну баночку, протянул ее акаарцу. Тот молча ее взял, секунды три подержал в руках, затем со стуком поставив на стол и еле сдерживая гнев, указывая на аккуратно сложенный квадратик полупрозрачной материи, уже почти слившейся с поверхностью стола, спросил:

- Ты это откуда взял?

- У научников господина Наирита стащил, - с показным равнодушием ответил Лис, открывая свою банку и отпивая оттуда глоток. - Что-то там не ладилось у них с зарядом, при котором материя сможет долго оставаться невидимой, и эти идиоты хотели ее уже выбросить, хотя дел там на пару минут было для хорошего программиста. Вот я и забрал ее для доработки. Хотел на следующий же день вернуть, а в лаборатории к тому времени сами справились. Не выбрасывать же...А так очень удобно от Орвара спиртное прятать, - о проблемах северянина с алкоголем было известно всем на этаже.

- Что ты, что Орвар, вы оба меня когда-нибудь до кондрашки доведете, - уже более спокойно проговорил Джит, прекрасно понимая, что дальше разговаривать об этом случае бессмысленно. Ли что в лоб, что по лбу были частые разговоры о недопустимости проникновения в закрытые лаборатории Академии, коих на территории было предостаточно. - Один от трупов своих не отходит ни днем, ни ночью, таская из анатомички то кости, то ценные образцы, то заспиртованные органы. Другой из лабораторий походя ворует секретные военные разработки, не задумываясь о том, что тем самым может своих товарищей под монастырь подвести, если все вскроется. Удивляюсь, как тебя еще не поймали, хакера доморощенного, с твоими поддельными пропусками.

- Не забывай, мой отец был программистом да и учат нас на совесть, - улыбнулся ему Лисар и заметив укоризненный взгляд акаарца нарочито легкомысленно продолжил: - Брось, если по нашим общежитиям с собаками пройтись, то чего только не найдешь от секретных чертежей нового космического корабля до него же в разобранном виде. И ничего, администрация даже не чешется, настоящие секреты охраняются как следует, а на подобную мелочевку, - Лис кивнул в сторону предмета их с Джитом спора. - они смотрят сквозь пальцы, тут самое главное не наглеть.

- Интересно, а распитие спиртных напитков на территории Академии, это насколько большая наглость? - вслух задумался Джит, рассматривая яркую этикетку банки с пивом. Пиво, кстати, было вкусным и довольно забористым, судя по тому, что было написано на банке, производства одной из крупных гномьих пивоварен Подгорного царства. И где только Лисар его достал? В местных магазинах такое не продавалось, Балдев это знал точно. Может у Тормунда разжился в обмен на что-нибудь? Их комендант неплохо относился к Ли и вполне мог посодействовать.

- Если об этом не узнают, то даже и не наглость, - хитро прищурившись ответил Ли. - К тому же один раз можно, и нечего так реагировать, будто мы тут каждый день попойки устраиваем.

Тут квартерон был прав, за почти год проживания с ним и северянином Джит вообще ни разу не видел, чтобы Лисар или Орвар пили что-то крепче чая или редких безалкогольных энергетиков, что казалось немного странным для любого студента. Даже кадеты Летного корпуса, которым спиртное было нежелательно, умудрялись пропустить по паре стаканчиков, если им удавалось выбраться в город с территории Академии. А эти двое жили как монахи - ни девушек, ни выпивки, только учеба и ничего кроме учебы и тренировок в редких перерывах. Джиту, которому хотелось и погулять, и с девушками пофлиртовать, и в баре посидеть, вместо этого тоже приходилось грызть гранит науки вместе с двумя зацикленными на учебе товарищами. Нет, он не жаловался, акаарец понимал, что только благодаря Ли, Орву и их нередкой помощи в занятиях, он до сих пор оставался в первой десятке лучших студентов. Но порой с этими двумя занудами ему было так тоскливо...Потому на предложение Лисара Джит откликнулся с живейшим интересом.

- И по какому же случаю выпиваем? - поинтересовался он у соседа, снова отпивая из банки. - Ведь и правда, ни разу тебя не видел со спиртным.

- Хм, по какому случаю?.. - повторил за Джитом Лисар. - По случаю моего внезапного озарения. Я наконец-то нашел ответ на вопрос, мучивший меня не так давно. И этот ответ мне не сказать, что понравился.

- Неважно понравился тебе ответ или нет, важно лишь то, верный он или нет, - наставительно произнес Балдев, выпитое пиво настроило его на философский лад. - Но не всегда верный ответ правильный. А вот степень правильности у каждого своя. И если тебе ответ не нравится, полагаю, что он, скорее, всего правильный. Но вот верный ли?

- Не знаю, - смотря куда-то в пустоту понуро сказал Лисар. Недавнее приподнятое настроение как ветром сдуло под действием гномьего напитка, являя настоящие чувства парня. - Мозг говорит, что верный, а сердце кричит об обратном. И кого слушать - неясно. Впервые со мной такое. Думал, что влюбился - оказалось, полюбил. Думал, нашел себе девушку - оказалось, что "сестру". Всегда считал, что никогда не буду завидовать лучшему другу, но сейчас меня буквально корежит от этого поганого чувства. И самое ужасное, что понимаю, как это неправильно, но поделать с собой ничего не могу.

В комнате повисла тишина. Джит не знал, что надо говорить в таких случаях, сам он еще не попадал в такую ситуацию, и потому найти слова поддержки было сложно. Но попытаться стоило.

- Ли, это нормально, - осторожно начал Джит, отставляя от себя недопитую банку с пивом. - Это нормально, что ты сейчас не можешь смириться с поражением, здесь нет твоей вины. Как и нет вины Орвара в том, что выбрали его, а не тебя. Логика женщины непостижима, и не нам ее оспаривать, иногда надо просто принять все как есть и не идти против ветра, а следовать его порыву. Ничто не вечно, тем более безответные чувства, в конце концов, завтра будет новый день и новые чувства. Самое главное, чтобы за этими чувствами не забыть о своей цели, то, зачем на самом деле ты сюда пришел.

"Вот так, пусть переключится с несчастной любви на любимую учебу, а там, глядишь или Орвар с Астрой расстанется, либо он сам еще кого-нибудь встретит", - подумал акаарец, высказавшись и внимательно наблюдая за Лисаром, гадая, дошло ли что-нибудь из вышесказанного до несчастного влюбленного. Похоже, все-таки вдохновенная речь Джита что-то затронула в душе Ли, его взгляд вновь обрел осмысленность, а из глаз ушла неизбывная казалось бы тоска.

- Ты прав, завтра будет новый день, - согласился с Джитом Лис и подняв бутылку торжественно произнес: - Тогда за завтрашний день!

- За завтрашний день! - подхватил акаарец, друзья звучно чокнулись пластиковыми бутылками и залпом выпили. За завтрашний день, который по определению должен быть лучше, чем прошедший.


***


Стелла хмуро взглянула на стопку крепкой гномьей настойки, поданной услужливым барменом, затем перевела взор ясных серых глаз на свои сержантские лычки и тяжело вздохнув залпом опрокинула в себя горькое пойло. Горло на миг обожгло огнем, а через секунду по телу разлилось приятное тепло, смывая накопленную за день усталость и чуть притупляя ставшим постоянным в последнее время разочарование как собой, так и собственной жизнью.

- Налить еще? - предложил бармен, убирая опустевший стаканчик.

- Нет, спасибо, - чуть печально улыбнувшись симпатичному парню отказалась девушка. Все же намертво вбитое Академией, а затем службой пилотом на флоте неприятие к спиртному дало о себе знать даже здесь, на гражданке в увольнении.

Стелла слезла с неудобного барного стула, в фойе облачилась в длинное пальто и провожаемая частыми мужскими взглядами, к которым давно привыкла, покинула гостеприимное заведение. Зимний Дризор встретил ее снежной метелью и морозом, но девушке это не доставляло никаких неудобств. С наслаждением вдыхая холодный воздух и наблюдая за причудливым танцем снежинок в свете уличных фонарей сержант Адайн брела куда-то по улице и предавалась грустным размышлениям о своей жизни, которая полтора месяца назад свернула куда-то не туда.

- Лейтенант Адайн, Вы снова принялись за старое?! - немолодой, но все еще привлекательный и находящийся в самом расцвете сил полковник Баркуд, в чьем командовании находилась военная база на этой забытой всеми богами планете-колонии, с гневом, но не без удовольствия смотрел на провинившуюся "ведьму". - Кто давал Вам разрешение на ведение боевых действий в секторе Б-16? Разве Вам не было известно, что данная территория находится под контролем Орочьих земель?

- Я не могла проигнорировать нападение на гражданское судно! - попыталась оправдаться Стелла. - На кону стояли жизни невинных людей! А у моего крыла были все возможности для их спасения и высокая вероятность выйти победителями в этой стычке!

Так и было, шесть истребителей-"призраков" под ее командованием без труда размазали три пиратских корабля с не самым лучшим вооружением. Вот только когда на место уже закончившегося боя прибыл запоздавший оркский патруль, оказалось, что группа Стеллы совершила вооруженный налет на корабли сопровождения мирного судна, в чем не преминуло обвинить их прибывшее на место происшествие орочье командование, под чьим протекторатом находилось место действия. У пиратов же внезапно обнаружилось разрешение на предоставление охранных услуг для частных компаний за подписью одного из комендантов местного гарнизона. Никаких сомнений, что он был в доле с пиратами, но доказательств, разумеется, не было, на дальних рубежах царил один-единственный непреложный закон, соблюдавшийся всеми - "не пойман - не вор", потому предъявить проворовавшемуся чиновнику было нечего. У Стеллы был бы еще шанс выкрутиться, если бы отбитое у космических разбойников судно принадлежало Империи или бы на его борту находился хотя бы один ее представитель. Но как назло экипаж данного транспортника состоял сплошь из выходцев Орочьих земель или акаарцев с вердийцами, подавшихся в колонии за лучшей жизнью и неосмотрительно приобретших билет на оркское судно, прельстившись его дешевизной и не подумав о собственной безопасности, за что жестоко и поплатились. А вместе с ними под раздачу попала и сама Стелла вместе со своим крылом, сунувшись на помощь беззащитному судну, обстреливаемому со всех сторон тремя пиратскими кораблями. Тем не менее о принятом решении лейтенант не жалела, искренне считая, что она в данном случае поступила правильно. Вот только ее руководство мнение Стеллы по каким-то своим причинам не разделяло.

- Вы понимаете, что своим необдуманным поступком можете спровоцировать международный скандал невообразимых масштабов? - продолжал разоряться ее непосредственный начальник. - На Тарне и так обстановка не самая благополучная, а если об этом инциденте пронюхают СМИ? Империю и так везде выставляют агрессором и обвиняют в пагубном для всего остального мира стремлении к повсеместному господству, а Императора за глаза уже не стесняются называть новым Темным, и Ваша выходка только подольет масла в огонь назревающей войны! Вы это понимаете?

- Как же не понимать, если Вы говорите одно и то же на каждом заседании, - огрызнулась Стелла. - Однако и терпеть пиратский произвол я не намерена ни сейчас, ни в будущем, и потому о принятом решении нисколько не жалею.

- Ах не намерена и нисколько не жалеешь? - с угрозой в голосе переспросил адмирал, буравя девушку разъяренным взглядом.

- Так точно, - Стелла гордо вскинула голову и с вызовом встретила бешеный взгляд Баркуда.

Эх хороша, чертовка! Сколько раз он спускал этой девице все ее выходки, очарованный ее благородной красотой. Но в этот раз эта идиотка умудрилась привлечь внимание того, кого не следовало, и как вытащить ее из сложной ситуации полковник не имел ни малейшего представления.

- Я нечто подобное и предполагал, - внезапно успокоившись тяжело вздохнул полковник. - Тебе ведь бесполезно что говорить, все равно поступишь по своему. И видят боги, я был бы рад если бы у моих других подчиненных было бы хоть вполовину столько же инициативы и удачливости, сколько у тебя. Но сегодняшняя стычка вызвала гораздо больше проблем чем обычно, и не все их я в состоянии разрешить.

Внутри Стеллы все сжалось от дурного предчувствия. Неужели она все-таки допрыгалась...

- Все настолько серьезно? - забыв о субординации обеспокоенно спросила девушка, пристально наблюдая за Баркудом.

- Более чем, - полковник нахмурился и потер раненое когда-то в молодости плечо, некстати занывшее. - Пока я разбирался с орочьим патрулем и его командиром Грайсом, кто-то стукнул о произошедшем Соболану, и теперь он требует от меня рапорт об этом происшествии. Я, конечно, как смогу постараюсь тебя отмазать, но не уверен, что получится. Это ведь не обычная стычка, здесь политика замешана, чтоб ее через колоду. А Соболан очень щепетилен в этом отношении, не приведи Трор, если до него дойдут подробности сегодняшней стычки, тогда не избежать тебе трибунала. Поэтому будь готова к худшему.

- Например? - насторожилась лейтенант, воображение которой рисовало картины одной другой страшнее, вплоть до увольнения из флота.

- Не знаю! - рявкнул Баркуд, зло сверкнув глазами. - У адмирала фантазия богатая на наказания, так что молись, чтобы он отправил тебя куда-нибудь к черту на куличики астероиды патрулировать до скончания века, а не на свалку мусор убирать. А может вообще списать на берег, и не видать тебе тогда ни космоса, ни карьеры.

- Что? - ахнула ошеломленная такой несправедливостью Стелла. - Списать на берег? За то, что спасла людей?

- За то, что нарушила приказ, - ледяным тоном поправил ее Баркуд, но тут же смягчился, увидев полные слез глаза красавицы. - Ну-ну, не расстраивайся так, девочка моя. Адмирал наш тот еще кадр, но он не дурак, чтобы боевого офицера списывать в запас. Ну помурыжит тебя где-нибудь с годик в какой-нибудь дыре вселенной, а затем я тебя снова к себе заберу, найду способ, не бойся. А пока готовься к завтрашней встрече с адмиралом, я как раз к этому времени и рапорт ему более или менее приемлемый накатаю, а заодно и положительную характеристику о тебе составлю. Не знаю, поможет ли, но хуже вряд ли будет.

Про то, что ради этой девчонки полковнику пришлось отдать оркам три пиратских корабля, точнее то, что от них осталось, мужчина решил умолчать. Знала бы эта глупышка, на что он идет ради ее защиты...Взгляд полковника скользнул по ладной фигурке лейтенанта Адайн, заставив последнюю внутренне напрячься. Но читавшееся в глазах Баркуда предложение, которого Стелла опасалась, так и не последовало. Полковник считал себя джентльменом и в отличие от других офицеров, старших Стеллы по званию, если со стороны заинтересовавшей его дамы не было взаимности, дальше откровенных взглядов действия его не шли. К тому же Баркуд все равно ничего не мог для нее сделать сверх того, что уже сделал, и девушка это прекрасно понимала и была ему благодарна.

Стелла сняла тонкие перчатки и потерла покрасневшие от мороза кончики пальцев. Ветер стих, снегопад прекратился, город мягкими крылами накрыла ясная зимняя ночь. Небо расчистилось, и на его темном полотне яркими точками засияли звезды, как никогда далекие и недоступные. Девушка печально вздохнула, с тоской вглядываясь в небо и прокручивая в памяти недавние события.

Как и предполагал Баркуд Стеллу на ковер к адмиралу Соболану вызвали на следующий день на планету-колонию С-9, где был расположен командный центр подконтрольного Империи сектора С. Вот только встреча прошла совсем не так, как девушка предполагала, то есть еще хуже.

Об адмирале Каарде Соболане на флоте ходили противоречивые слухи. Хороший и ретивый служака, держащий весь сектор в стальном кулаке, меж тем не вызывал у своих подчиненных особых симпатий. Орк на четверть, выходец из тарнских Степных княжеств, самого проблемного района Империи на родной планете, тяжелый и резкий в общении, а также на редкость твердолобый и своевольный адмирал Соболан был весьма удобен на дальних рубежах, но невыгоден, если служба заносила его в центральные регионы Империи, а в частности на Тарн. С вышестоящим командованием Соболан не ладил, но соблюдал вооруженный нейтралитет, на рожон не лез, но и себя обижать зря не давал, чем порой доводил до белого каления засидевшихся на своих тепленьких местах на Тарне чиновников и тыловых крыс. Потому адмирала как ценного кадра очень уважали, но от командного центра старались держать подальше, отправляя его наводить порядок в самые дальние и неспокойные сектора освоенного на данный момент космоса. Да, уважать-то его уважали, но вот не любили. При всех своих позитивных качествах не самого плохого руководителя, адмирал отличался равнодушным отношением к чужой человеческой жизни. Ему было неважно, сколько человек погибнет в процессе выполнения боевой задачи, он мог запросто пройти мимо попавшего в беду, палец о палец не ударив для его спасения, если это хоть как-то повредит репутации адмирала, и уж тем более он ни за что не стал бы вызволять из смертельной ловушки мирное судно, попавшееся в руки пиратов, если оно находится не на его территории. А уж про злопамятность и мстительность адмирала на флоте не знал только глухой и слепой, каковых там отродясь и не водилось. Счет офицерам, которым Соболан загубил карьеру, по слухам исчислялся десятками. А если в поле зрения адмирала попадала хорошенькая женщина да еще и из армейского сословия, то уберечь ее от унизительного положения его любовницы не могло ничто, по крайней мере о тех, кто ему отказал, никто еще не слышал и вряд ли услышит. Обо всем этом полковник Баркуд рассказал Стелле перед отлетом в штаб, опасаясь за своего лучшего пилота. О многом она знала и так, но кое-что из информации Баркуда решила принять к сведению, но всерьез лейтенант забеспокоилась только оказавшись в кабинете адмирала, заметив более чем откровенный взгляд Соболана, которым тот оценивающе смерил девушку.

- Лейтенант Адайн, - адмирал с нескрываемым интересом разглядывал вытянувшуюся по стойке смирно Стеллу. - Думаю, Вы догадываетесь, по какому поводу Вас вызвали в штаб? Дело касается вчерашнего вооруженного инцидента с представителями Оркской республики в секторе Б-16. Что Вы мне можете сказать по этому поводу?

- На мирное судно было совершено нападение, крыло, находящееся под моим командованием, по моему приказу отбило его у трех пиратских кораблей. В итоге среди гражданских пострадавших нет, а преступники сданы властям, - четко отрапортовала лейтенант Адайн, глядя куда-то за спину адмиралу.

- Забавно, а у меня вот совершенно другие сведения, - задумчиво протянул Соболан. - От посла орков я услышал, что это Вы напали на мирное судно и корабли его сопровождения, ликвидировав их команды и уничтожив три корабля, заметая следы своего преступления. Об этом свидетельствуют и показания командира орочьего патруля, что прибыл на место происшествия, и редкие выжившие наемники из охраны, а также и сами гражданские.

- Но ведь есть рапорт полковника Баркуда... - попыталась возразить Стелла, замолчав под холодным взглядом каре-зеленых глаз адмирала.

- В Вашем случае рапорту полковника Баркуда, - он постучал по информационной панели на своем рабочем столе, где был открыт данный документ, - веры нет, так как он необъективен, - резким тоном закончил адмирал, сворачивая рапорт и открывая какие-то другие документы. - Всем на базе известно его нежное к Вам отношение, а потому его слова в расчет можно не брать. Ради того, чтобы командир Грайс не докладывал о произошедшем своему командованию, Баркуд отдал ему на откуп захваченные пиратские корабли, что стало огромной глупостью с его стороны! Разумеется, орк доложил кому надо, и через час сюда поступила жалоба от оркского посла об армейском произволе в отношении граждан их государства. И теперь мне приходится ужом выкручиваться из сложившейся ситуации! Единственное, что Вас с полковником спасло от трибунала, так это запись боя, сделанная одним из наших спутников-шпионов, о котором оркам знать не полагается. С учетом этого полковник пока отделается строгим выговором и штрафом, что однако не спасает его от другого. Взятка должностному лицу другого государства для Баркуда может стоить не только занимаемого поста, но и звания. А ведь это не первый раз, когда он прикрывает Вам спину. Если хорошенько покопаться, то можно найти еще много чего интересного, что не принесет пользы ни ему, ни Вам.

Лейтенант похолодела. За себя она не боялась, но вот так подставлять полковника Баркуда...

- Вина целиком и полностью лежит на мне, и я готова принять последствия своих необдуманных решений, - едином духом выпалила Стелла, едва Соболан сделал паузу. - Полковник Баркуд не имеет к этому никакого отношения.

- Ошибаетесь, лейтенант, - покачал головой адмирал. - Вина Баркуда куда больше Вашей. Его действия в отношении Вас говорят о его полном несоответствии занимаемой должности, раз ему не под силу призвать к порядку одного-единственного подчиненного, - вкрадчивость, с которой Соболан начинал разговор, исчезла, сменившись сталью. - Даже если среди его подчиненных находится лучший пилот и командир крыла в этом секторе, это не повод нарушать устав в попытках его выгородить. Или Вы считаете, что привилегированное непонятно за что место пилота императорского флота дает Вам право творить что угодно и это всегда будет сходить Вам с рук?

Стелла промолчала не в силах выдавить ни слова в свою защиту. Ведь по сути Соболан был прав - ей как пилоту и командиру крыла действительно спускалось многое, и она этим не стеснялась пользоваться, совершенно не задумываясь, как ее действия могут сказаться на других, особенно на ее непосредственном начальнике.

- В общем, лейтенант, у Вас два выхода, - чуть помолчав продолжил Соболан. - Первый: Вы лишаетесь звания лейтенанта и командира крыла, становитесь сержантом и отправляетесь в патрульную службу на одну из планет-колоний в соседнем секторе. Думаю, служба там собьет с Вас излишнюю спесь и научит осмотрительности.

- Что же насчет полковника Баркуда? - напомнила Стелла.

- Полковник, как я уже сказал, получит выговор и штраф, а Грайса я ему на первый раз прощу ввиду прежних заслуг перед Империей, - ответил адмирал. - Человек с таким богатым боевым и жизненным опытом очень пригодится здесь, на фронтире. Но вот со следующим званием ему придется обождать, лет эдак десять, пока меня не переведут еще куда-нибудь. При мне генералом Баркуду не быть.

- А какой второй вариант? - уже зная, что услышит, спросила Стелла.

- Ты на три месяца становишься моей женщиной, - не стал тянуть кота за хвост Соболан, прямо глядя на застывшую словно мраморная статуя девушку. - Я давно за тобой наблюдаю, с самого твоего сюда прибытия. Умна, инициативна, красива...разве странно, что я заинтересовался? Взамен сохранишь свое звание, место службы, и я дам рекомендацию на твое участие в проекте "Дракон", слышал, что ты мечтаешь попасть в группу испытателей, а мне это только пальцами щелкнуть.

- У Вас хорошие источники, - слегка натянуто улыбнулась лейтенант Адайн, сосредоточенно размышляя над сделанным ей предложением.

Адмирал знал на что давить, проект "Дракон" стал ее наваждением с того момента, как она услышала о нем от Рэйста на том злополучном приеме два с половиной года назад. И все это время она по крупицам собирала малейшую информацию об этом засекреченном армейском проекте. А когда месяц назад объявили набор пилотов в некую экспериментальную группу для испытания новой модели истребителей, девушка была первой в рядах записавшихся на собеседование, что должно было состояться весной. Да, предложение было заманчивым, к тому же Стелла не видела ничего зазорного в том, чтобы хоть раз воспользоваться тем, чем ее наградила природа, по прямому назначению. Ради хорошего старта карьеры и влиятельного покровителя собственное тело не такая уж и плохая разменная монета. Да и адмирал Соболан весьма привлекательный мужчина, даже младше полковника Баркуда...Баркуд!

- Что будет с полковником Баркудом, если я соглашусь? - уже раздумывая над тем, не согласиться ли, повторно поинтересовалась Стелла.

- Полковник Баркуд не имеет отношения к обсуждаемому сейчас вопросу, - нахмурился адмирал, но все же ответил: - Я не изменю своего решения - пока я адмирал и сектор С в моем ведении генералом ему не быть, что бы он ни сделал в будущем ради блага Империи. За свои ошибки всегда надо платить.

Эти слова словно отрезвили Стеллу. Она спасла людей, а ее за это наказывать? Да еще и непонятно ради чего ложиться в постель к какому-то мерзавцу, пользующегося своим положением лишь бы заполучить себе новую секс-игрушку? Как он там сказал, давно наблюдает? Значит, ждал удобного момента, а она уши развесила, дура... Нет уж, лучше остаться собой и плевать на карьеру, чем стать полковой шлюхой ради пары медяков, тем более, что полковник бы точно этого не одобрил, а его мнением Стелла дорожила. В тот момент она даже не сомневалась в своем выборе.

- Прошу прощения, господин адмирал, но я отказываюсь, - как можно более вежливо проговорила девушка, твердо смотря в глаза Соболану. - Вы правы, за свои ошибки надо платить.

- Ты ведь понимаешь, что отказывая мне, ты фактически ставишь крест на своей карьере? - как это ни странно, но ответ Стеллы не разозлил Соболана, напротив, теперь в его взгляде читалось скорее любопытство и малая толика досады. - Это ведь не Тарн, император далеко, а у меня здесь достаточно власти, чтобы сломать жизнь не только тебе, но и твоему любимому полковнику Баркуду, - адмирал не угрожал, просто констатировал факты.

- Да, Вы можете это сделать, - не стала спорить с очевидным девушка. - Но от сказанного я не отступлюсь.

- Даже если я прикажу? - Стелла внутренне сжалась от этих слов, что не осталось для мужчины незамеченным. - А Вы интересная, сержант Адайн, - снова переходя на официальный тон после некоторого раздумья произнес Соболан. - Мне прекрасно известно, какие слухи ходят обо мне во флоте, но Вам нечего бояться. Я не буду приказывать, потому что это не в моих правилах и порочит честь офицера, а для меня это не просто слова. Я действительно мог бы Вам помочь, но Вы сделали свой выбор. Я не дам ход Вашему делу о нападении на мирный конвой, но, увы, закрыть глаза на этот проступок я не могу, поэтому звания лейтенанта Вы лишаетесь за невыполнение приказа, пререкания с непосредственным начальством и нарушение дисциплины, а также за подрывание авторитета императорского флота в глазах своих подчиненных. Проект "Дракон" для Вас также потерян. Но из уважения к Вашему решению, а также за то, что сумели меня удивить, служить я Вас отправляю на Тарн. С Вашими способностями Вам там самое сейчас место. Можете быть свободны, сержант.

- Есть, господин адмирал, - Стелла вытянулась в струнку, отдала честь и покинула кабинет.

- Сержант Адайн, - неожиданно окликнул ее уже на пороге адмирал.

- Господин адмирал? - обернулась к нему удивленная девушка, гадая, что еще могло потребоваться от нее Соболану.

- Удачи.

"Вот только лимит своей удачи я, похоже, весь уже исчерпала", - вспоминая последние слова Соболана вздохнула Стелла и оглянулась вокруг, пытаясь понять куда же принесли ее ноги. "Академия?" - с оттенком удивления и радости девушка узнала кованые ворота родной альма матер, чьи стены она покинула столько лет назад.

- Стелла? - в тот же момент раздался у нее за спиной чей-то смутно знакомый голос, а затем дорогу ей преградила подтянутая мужская фигура, одетая в форменную кадетскую шинель. - Или мне уже полагается обращаться к Вам как к сержанту Адайн?