Терон проснулся из-за тишины. Это было странно и страшно: в светлеющем рассветном небе не кричали чайки, не жужжали мухи и жуки. Но действительно жутко было не слышать плеск волн о песчаный берег пляжа. Он резко поднялся и повернул голову в сторону моря. До самого горизонта простиралась серо-желтая пустыня морского дна. И тут и там отступившая вода оголила уродливые скелеты давно затонувших кораблей и лодок, громады кораллов и камней.
- Проснись! Нам нужно убираться отсюда! - Он тряхнул за плечо свою подругу по несчастьям.
Девушка перевернулась на спину, и Терон с ужасом увидел, что она мертва. Нежная, гладкая кожа ее была снежно-белого цвета, губы посинели, а вокруг глаз залегли темные круги. Но как такое могло быть?! Еще вчера они разговаривали - даже будучи в изрядном подпитии, он помнил, как вернулся к лодке, где его ждала спутница. Возможно, повреждения, полученные ею во время извержения, были более серьезными, чем он мог предположить? Чувство вины и жалость к бедной девушке сжала его сердце. Ведь место того, чтобы позаботится о ней, он предпочел напиться в ближайшем кабаке, где ротозеи и пьяницы, с удовольствием угощали Терона выпивкой, в награду за красочную историю извержения вулкана.
Рыбацкий плащ, который он отдал девушке, был давно лишен пуговиц и теперь распахнулся, обнажая мертвое тело. Невольно Терон отметил, что грудь у покойницы совсем маленькая - может уместиться в ладони. На вид ей было не больше 17 лет. Не считая слишком коротко остриженных волос, ее можно было бы смело назвать красавицей. За ночь с такой малышкой любой мужчина бы продал душу демонам!
В отчаянном порыве Терон коснулся пальцами щеки мертвой девушки и нежно погладил холодную кожу.
Покойница резко открыла глаза и уставилась на него темными как ночь глазами...
Что-то очень горячее касается моей щеки, и из-за этого я просыпаюсь. Первое, что я вижу - лицо Терона, искаженное горькой гримасой. Его глаза округляются, в них проступает неподдельный ужас. Он так резко отшатывается, что падает навзничь. Тут же садится, силится что-то сказать, но язык явно не слушается его.
- Что? - Спрашиваю я, тоже принимая вертикальное положение. - Что-то не так?
Я не успеваю среагировать. Из-под лавки рыбак выхватывает длинную железную палку и наотмашь бьет меня по лицу. Удар в висок такой сильный, что я падаю на бок, попутно ударяясь лбом о борт лодки. Не чувствую боли. Трогаю висок. На гладкой коже нет ни ссадины, ни крови. Что это? Как такое может быть? Удар такой силы должен был разнести мой череп на куски! Я смотрю на свою руку и не верю собственным глазам. Моя кожа - белая, через нее просвечивают вены, что придает ей голубоватый оттенок. Ногти - черные, словно под ними запеклась кровь. Я перевожу взгляд на рыбака.
Терон пятится и спотыкается, невнятно что-то мычит. Он, словно мешок с песком, переваливается через борт лодки, и, не разбирая дороги, ломится через прибрежные кусты.
Я остаюсь неподвижно сидеть в лодке. Медленно осознаю правду, которую не могу принять до конца. Я - труп. Мертвец, который по необъяснимым причинам не гниет в могиле, а ходит и разговаривает.
Вот почему я так выгляжу.
Вот почему я не хочу есть или пить.
Вот почему я никак не могу согреться.
Вот почему мне не больно.
Я бы так и сидела еще много времени, если бы кое-что необычное не привлекло мое внимание. Из-за пережитого потрясения я даже не увидела, что море куда-то исчезло. Уже поднявшееся над горизонтом солнце освещало серо-желтую равнину. Местами ее украшали огромные валуны и камни, обросшие кораллами, полуистлевшие останки суден, кучи какого-то мусора. Там, где этот странный пейзаж встречался с небом, медленно росла темная полоска. Сперва я не поняла, что это, но потом пришло страшное озарение - это воды моря возвращались со страшной скоростью, грозя вновь поглотить меня и весь этот берег.
Не желая вновь переживать единственные события, запечатленные в моей памяти, я поспешно встаю. Оглядываю лодку в поисках чего-либо полезного. Рыбацкая сетка, железная палка, которой Терон так щедро приласкал меня, несколько пустых бутылок. Одна полная. Куском веревки я подпоясываю вечно распахивающийся плащ. Получается что-то вроде платья.
Перескакиваю через борт лодки и бегом устремляюсь в те же кусты, в которых скрылся рыбак. К моей радости ноги и руки двигаются легко. Я больше не чувствую того страшного паралича, который сковывал мое тело, когда я вчера шла ко дну.
Я продираюсь через кусты, которыми плотно зарос морской берег. Через сотню метров выбегаю к первым домам города. Постройки здесь невысокие, максимум в два этажа. Под ногами - песчаная дорожка, но еще через минуту ее заменяет мощенная камнем улица. Я бегу мимо замерших в ожидании домов. Кажется, город вымер. На моем пути не встречается ни единой живой души. Ни людей, ни животных. Пугающую тишину разбивают лишь удары моих шагов.
Внезапно тихий детский плач заставляет меня резко остановиться. Хныканье доносится из ближайшего дома. Забыв обо всем, я захожу в незапертую дверь, по короткому коридору прохожу в комнату. Вижу спящую на кровати женщину, которую теребит маленький мальчик, лет трех.
- Мама, мама, - плачет он. - Просыпайся, нам надо идти! Мама, ну мамочка!
- Что случилось? - Спрашиваю я, и мальчик испугано вздрагивает и оборачивается ко мне.
- Все ушли, - всхлипывая, шепчет он. - А мама не просыпается. У нас вчера гости были, а мама всегда спит долго, если гости приходят...
На полу, возле деревянного стола, я замечаю с десяток бутылок. Только сейчас обращаю внимание, что дом хранит свежий отпечаток недавнего разгульного праздника. Понимаю, что мама мальчика мертвецки пьяна, а приводить ее в чувство - нет времени. Потому что до моего слуха уже доносится гул приближающейся воды.
Я подхватываю ребенка на руки и выбегаю из дома. Он отчаянно вырывается, колотит меня маленькими ручками и ножками. Истошно кричит и зовет маму. Я успеваю пробежать еще минут пять, когда мальчишка резко замолкает, а потом его рев становится еще громче. Мне не нужно оглядываться, чтобы увидеть то, что видит он.
"Еще немного, еще чуть-чуть!" - молю я неизвестно кого в своих мыслях. Но я прекрасно понимаю, что времени уже нет.
Внезапно бурный поток с неистовой силой ударяет меня под колени. Я падаю, и тут же меня подхватывает и подбрасывает к поверхности. Потом снова тянет вниз. Вода мутная, в ней невозможно ничего разглядеть.
Я выныриваю и вижу совсем недалеко от себя высокое дерево, могучие корни которого пока позволяют ему сопротивляться стихии. Оно словно маяк, словно неожиданная надежда на спасение, когда гибель уже предрешена. Одной рукой я крепко прижимаю к себе захлебывающегося и кашляющего ребенка, второй - гребу по направлению к дереву.
В бурлящей воде плавает множество обломков и мусора, мимо меня проносит какую-то тряпку, и я с ужасом понимаю, что это человек. Его тело изорвано и искалечено, в разрывах алой плоти белеют осколки костей.
Мне все же удается добраться до дерева, и я тут же, уцепившись рукой за ближайшую ветку, подсаживаю на него мальчишку.
- Держись! - Кричу я. - Залазь выше! Ну же!
Ноги ребенка дрожат, я вижу множество порезов и ссадин на его маленьком теле, но все они не смертельны. Ему удается вскарабкаться на несколько веток выше. Он крепко обхватывает ствол дерева.
Кажется что самое страшное уже позади, но внезапно вода выбрасывает на меня обломок крыши одного из домов. Деревянная балка сметает меня от дерева, словно тряпичную куклу. Поток тащит меня вверх по улице, ударяя о стены и обломки зданий, лодок, мебели. Как же хорошо, что я уже умерла и не чувствую боли...