Варде было всего пять лет, когда родители отдали его в ученики самому знаменитому Кукольнику Приморского королевства. Счастью мальчика не было предела: мастер выбрал его из двадцати пяти других ребят и восемнадцати девчонок! Каждый год Кукольник Зои брал себе в ученики лишь одного ребенка: он был уже стар и говорил, что ему "тяжело стало нынче с молодежью".
Мастер Кукольник единственный во всем королевстве владел Дыханием Жизни: в прежние времена Дыхание использовали для оживления даже самых простых кукол, которые мог изготовить любой ремесленник. Говорили, что раньше волшебным Дыханием владели многие, порой совсем юные кукольники, и потому живых кукол было так много, что каждый ребенок мог держать такую куклу у себя дома.
Но бабушка Варды рассказывала, что даже в ее детстве живая кукла уже была редкостью. Тогда в Королевстве осталось только четыре Мастера, а Кукольник Зои был юным учеником одного из них.Теперь же и вовсе Зои работал один и успевал создавать лишь кукол для королевского театра, которые, впрочем, бесплатно устраивали праздничные представления для всех детей. Но о том, чтобы иметь живую куклу дома, не мечтали нынче даже дети богачей: Мастер Зои всегда говорил, что чудеса не продаются, и что он не может тратить силы на куклу, с которой будет играть лишь один-единственный ребенок. Рассказывали, правда, что однажды Зои оживил куклу для тяжело больной дочери министра. Но однажды - это ведь не считается...
Вы, наверное, спросите, почему же Мастеров волшебных кукол становилось все меньше, и почему терялся секрет Дыхания Жизни, если у всех Кукольников были ученики? Эту тайну мальчик Варда узнал лишь после того, как проучился у Зои целых шесть лет.
Вообще-то Зои не слишком был похож на учителя. Его подопечные - а их было семеро - даже звали его за глаза не Мастером Зои, а Дедушкой. Подмастерья обычно жили в доме Мастера, лишь изредка отправляясь погостить к родным.Их день у Зои начинался с неторопливого домашнего завтрака, за которым Дедушка рассеянно восторгался красками нового утра, слушал о захватывающем приключении из чьего-нибудь сна или просто подремывал. Потом он отправлялся в свою библиотеку, куда дозволялось пройти и тем из подмастерьев, кто не должен был дежурить на кухне.
Варде нравилось проводить часы в библиотеке. Он любил читать, а такой коллекции книг, какая была собрана у Мастера, не видел даже в библиотеке любимой бабушки. Здесь были старинные свитки и книги в потертых кожаных переплетах, порой такие тяжелые, что мальчик ни за что не смог бы достать их с полки без помощи старших товарищей или самого Мастера. А Зои подходил, посмеивался: "Тяжелая книга - для сильной мысли", - и легко доставал с полки увесистый том. Зои был совершенно седым, худым, но на вид еще сильным стариком. У него были жилистые, крепкие руки и осанка как у часовых из королевского парка. Только в отличие от часовых, взгляд у Кукольника всегда был мягким. Пожалуй, лишь в этом взгляде и была по-настоящему видна его старость. Да еще вполне стариковской была его долгополая телогрейка, подбитая по вороту коротким мехом, над которым белели седые волосы и чернел потертый бархатный берет.
Из библиотеки, выпив чаю с пончиками, ученики отправлялись в мастерскую. Там, среди конского волоса, дерева, шелка, ваты, кружева и прочих замечательных вещей ребята вместе с Мастером творили почти настоящие чудеса. Чудеса - потому, что они умели делать действительно прекрасных кукол: рыцарей, дам, младенцев, арлекинов, крошечных гномиков и ростовых игрушек-великанов. Но главное чудо - оживление куклы - Зои совершал один. Он говорил, что детям еще рано касаться Дыхания Жизни.
И вот однажды, на шестой год обучения, Мастер подозвал к себе Варду утром в библиотеке, когда тот с упоением читал историю Подгорного королевства. Мальчик, поспешно подойдя, замер в позе расторопного ученика, готовый по первому слову мчаться на кухню с повелением заваривать чай. Но Зои взглянул на него молча, с неторопливым и ласковым вниманием, затем насмешливо прищурился и произнес: "Ну что, Мастер Варда, пора и тебе выбирать свою куклу".
- Выбирать свою куклу! Вот это да! - Варде показалось, что он взлетел от счастья под закопченный потолок библиотеки. Пожалуй, еще никто не удостаивался права на Испытание в неполные одиннадцать лет!
Таков был порядок обучения: однажды Мастер Зои решал, что тому или иному его подмастерью пора в одиночку придумать и сделать свою собственную куклу. Оживив эту куклу, Зои каким-то одному ему известным способом определял, готов ли ученик к принятию дара волшебного Дыхания, или он так на всю жизнь и останется просто хорошим кукольником, способным делать красивые, но совершенно обычные игрушки.
Варда знал, что трое старших подмастерьев уже прошли свое Испытание и... остались просто подмастерьями. Они были уже взрослыми ребятами, старшему из них, Ивону, недавно исполнилось восемнадцать лет, и они вполне могли бы работать самостоятельно, ведь и без обычных кукол детям Приморского королевства было никак не обойтись. Варда как-то спрашивал Ивона, почему он не откроет свою игрушечную лавочку, но тот лишь насмешливо фыркнул: "Думаешь, уйдешь от чуда по своей воле?"
- Но ты был бы сам себе хозяин и мог бы разбогатеть...
- Может, я и открою лавочку, когда захочу, - отвечал Ивон. - Но пока... Знаешь, я гостил у приятеля, мы с ним вместе учились у Зои, а теперь он уже год как Мастер Простых Кукол. У него в лавке неплохо, красиво - только совсем не так, как здесь.
А на вопрос, отчего же Ивон не получил Дыхание Жизни, тот лишь нахмурился: "Скоро сам узнаешь. Об этом не принято говорить". И вот Варде предстояло узнать.
Смущение мальчика было недолгим - он чувствовал, что Зои возлагает на него большие надежды, и это придавало ему уверенности в успехе. Варда был одним из самых талантливых и при этом прилежных учеников. Учеба никогда не была для него обязанностью - его искренне восхищала возможность узнать и освоить что-то новое. К тому же Варда был младшим сыном своих родителей, но с такими успехами в учебе он мог держаться наравне со старшими братьями, по крайней мере, родители в чем-то даже выделяли Варду перед старшими, ставя его в пример.
Подумав, Варда решил смастерить отважного и благородного рыцаря: "Дам и младенцев пускай делают девчонки, с великаном слишком долго возиться, клоун может показаться Мастеру чем-то несерьезным, а при украшении сложных рыцарских доспехов я лучше всего смогу показать свое мастерство".
Две недели мальчик возился с заготовкой: лепил голову и ладони рыцаря, снимал с них алебастровую форму, несколько раз отливал готовую голову сначала из воска, а потом, передумав, из олова. Затем на проволочном каркасе с помощью ваты и крепкого льна Варда смог сделать гибкое, подвижное туловище. Закрепив и раскрасив голову и руки, будущий Мастер принялся за доспехи. Он тщательно продумывал каждую, самую мелкую деталь, подолгу сидел в библиотеке, изучая исторические хроники и гравюры на стенах. Для того, чтобы сделать меч, он даже привез из дома старый кухонный нож со сломанной ручкой, которую заменил чудесным эфесом из олова, кожи и тонкой серебряной проволоки.
Когда рыцарский плащ был лихо накинут и застегнут изящной фибулой, переделанной из старой маминой броши, Варда понял: Зои будет им гордиться. Прошло четыре недели с начала его трудов, и на следующий день мальчик должен был показывать свое творение Мастеру. "Глориус. Я назову тебя - Глориус. Пора спать, завтра твой выход в свет", - Варда убрал рыцаря в ящик, который специально для куклы сколотил мальчику отец, и, важно пристукнув по крышке кулаком, отправился в свою кровать.
Мальчик долго ворочался, вздыхал, наконец затих и заулыбался во сне. В большом доме Мастера у каждого ученика была своя, пусть небольшая, комната, куда разрешалось брать книги из библиотеки и игрушки из дома. Теперь главная игрушка Варды была надежно спрятана в отцовский ящик, стоящий на полу возле кровати.
Но что это? В ящике как будто что-то зашуршало. Тишина, ничего не видно. И вдруг раздался совершенно отчетливый скрип: это откинулась крышка ящика, из которого в ту же секунду показался и тот, кто его открыл. Рыцарь Глориус нетерпеливо вылез из своего убежища , расправил плащ, лязгнул мечом и огляделся. Варда во сне неразборчиво заговорил, повернулся на бок и затих. Глориус покровительственно взглянул на своего спящего мастера и направился к выходу.
Спуск по лестнице для игрушечного рыцаря стал настоящим приключением, ведь старые каменные ступени для куклы - словно каскад невысоких скал. "Мастер Варда - сильный господин, если способен ежедневно одолевать эту скалистую гряду, - раздумывал Глориус, поудобнее подбирая плащ. - Зря, однако, мой плащ он сделал таким длинным. Удивительно, мастер всерьез полагал, что мое главное рыцарское дело - понравиться какому-то его Кукольнику, а затем остаток дней пылиться на полке в детской. И это с моей-то силой, отвагой и, пожалуй даже, талантом стратега!".
На последних ступенях лестницы Глориус уже негромко бормотал вслух. Он не чувствовал больше необходимости внимательно осматриваться и класть руку на меч после каждой ступеньки. Одолев двенадцать каменных ступеней, Глориус убедился, что он силен и необычайно ловок. Теперь его недавнее сидение в ящике у Варды все больше казалось ему лишь унизительным недоразумением. "Мальчишка возлагал на меня надежды и, пожалуй, расстроится, - раздумывал рыцарь, приоткрывая входную дверь с помощью ловко воткнутого клина. - Но кто сказал, что я его собственность? Он сделал мне плащ и меч, но ведь не мог же этот мальчик придумать хотя бы вот эту мою смекалку и жажду подвига? А я жажду подвига! Может ли рыцарь жить вдали от славы?!"...
...Завтрак закончился, ученики прошли в библиотеку. К Варде дважды забегал Ивон, он дежурил этим утром. Сначала приходил будить, но, увидев открытый пустой ящик и растерянного юного кукольника, он как-то быстро все понял, молча постоял и смущенно вышел. В дверях потоптался нерешительно и протянул:
- Ты... Слушай... Погоди, подожди Зои.
Тут-то Варда и заплакал: он ведь все еще надеялся услышать, что это всего лишь чей-то розыгрыш.
После завтрака Ивон принес кружку с чаем и специально - целое блюдо сладкого. Варда лежал на кровати, уткнувшись в стену. Ивон грустно посмотрел на его торчащие лопатки и вдруг, что-то вспомнив, оживился:
- Варда, это не конец, не случайность. У меня было так же. Твое Испытание еще состоится, ты жди. Скоро придет Мастер, и ты узнаешь... Ты слышишь?! Не нюнь, копи силы! Стань хоть ты настоящим Мастером! - и Ивон вышел, расстроенный воспоминаниями.
Но Варда не знал ни того, о чем вспоминал его приятель, ни того, что случилось ночью. Он лишь видел, что рыцарь исчез. Воровство? Злые чары? Но в доме Зои - этого не может быть! Может, Зои просто передумал, решил отложить Испытание? Или Испытание кончилось? Вдруг Мастер приходил рано утром, посчитал, что рыцарь нехорош и отнес его в мастерскую на переделку? А Ивон просто утешает как маленького...
Думая обо всем этом, Варда не заметил, что Мастер уже неслышно вошел в своих шерстяных стариковских полусапожках и смотрит на него, улыбаясь одними морщинками в уголках глаз.
- Мастер Варда! Ваш рыцарь умен и отважен, но очень уж прыток! Вы ведь знаете, куда он пошел?
Варда вскочил и впился глазами в Зои:
- Пошел? Мастер, Вы...
- Я не шучу. Ты оживил свою куклу так же быстро, как сделал бы это я.
Варда готов был разрыдаться как девчонка и сбежать от Зои навсегда. Неужели этот, всегда такой добрый и заботливый Дедушка, может так издевательски насмехаться?
Но Зои уже уселся на стул возле окна, и мальчик понял, что их разговор - серьезный.
- Мальчик мой, Живое Дыхание - это ведь просто часть твоей живой души, которую ты, наконец, научился дарить своему творению. - Зои сделал паузу, давая Варде время подумать и наблюдая за его лицом.
- Зои, так что же, я... могу теперь делать Живых кукол?
- Можешь.
- Зои! Так я - Мастер?! Мастер? А где же мой рыцарь? - Варда хотел пройтись колесом по коридору, но остановился. Взгляд у Зои был каким-то странным.
- Это главный вопрос, мальчик. Мастер живых кукол должен делать игрушки, которые принесут людям радость, а для этого надо уметь дать кукле лучшую часть души. Будут ли рады дети, если кукла взбунтуется и сбежит в Страну снов, как твой рыцарь?
- Но Мастер! Ведь я же делал Глориуса самым лучшим, я старался, как же так? Что еще лучшее я мог ему дать?
- Ты плакал все утро, Варда. Самый лучший и приносящий радость - это, как видишь, не всегда одно и то же. Вспомни, о чем ты думал, когда работал над рыцарем?
- Я думал, что он будет лучшей куклой из всех, какие только делали Ваши ученики! И еще... думал, что мне Вы откроете секрет и я стану Мастером Живых кукол... - Варда смущенно опустил глаза.
- Секрет ты уже знаешь. А Глориус повел себя по твоей задумке. Ожив, он решил стать самым славным рыцарем на земле, да так распалился в своем воображении, что легко забыл про твои труды и сбежал на поиски подвигов. А поиски подвигов привели его в Страну снов - мирок выдуманный такими же самонадеянными куклами начинающих Мастеров... Если бы только ты думал о том, чтобы он просто принес кому-то радость!
- Зои, так я все-таки Мастер? - Варда вскинул голову, окрыленный надеждой.
Зои заговорил с мальчиком мягко и вкрадчиво, как с малышом:
- Варда, мир снов не существует сам по себе, он питается жизнью попавших в него кукол, обессиливает их, заставляя жить жалкой полужизнью и сожалеть о прошлом. А Мастер... Настоящий Мастер никогда не бросит свою куклу в беде. Тот, кто бросил - будет всегда помнить об этом и уже не сможет поделиться радостью своей души с другой куклой, он потеряет Дыхание Жизни. Твое Испытание не в том, чтобы стать Мастером, Варда. Оно в том, чтобы остаться Мастером. Исправляя ошибки, мы учимся их не совершать.
- Но что я должен сделать? Как исправить? Пойти за ним в Страну снов?
- Да.
Мастер Зои вышел, а Варда остался стоять посреди комнаты, бессмысленно глядя на дверь. Ему только одиннадцать лет - чем сможет он помочь взрослому, вооруженному рыцарю? Что если эта хищная Страна снов может съесть и его жизнь? Что будет с мамой и папой, если Варда не сможет вернуться?
Варда ходил по комнате и то всхлипывал, то отщипывал с горя кусок пирожного, оставленного Ивоном. Ивон... "Он вон отлично себе живет безо всякого Дыхания Жизни, - утешал себя Варда. - Могу и я остаться с Дедушкой Зои простым подмастерьем. А потом открою свою лавку: простые игрушки тоже ведь всем нужны. Разбогатею, отец будет рад за меня и мама спокойна..."
Но подумав об отце, Варда вдруг вспомнил, как два года назад, летом, любимая отцовская собака едва не утонула в море, запутавшись ошейником в водорослях. Отец тогда не раздумывая нырнул и с большим трудом спас собаку. Что бы сказал он, узнав о судьбе Глориуса? "А кто заставляет им рассказывать? - мысленно рассердился Варда. - Скажу, что не прошел испытание, и все!"
И, приняв такое решение, Варда решительно подсел к тарелке со сладким. Посидел. И понял, что все вокруг стало таким постылым, а сладкое таким противным - хоть беги. Но куда бежать?
Как назло и Глориус вспомнился. Мальчик представил себе этого храброго красавца в роли унылой безоружной развалины в потрепанном плаще...
Посидев еще немного, Варда резким движением отставил чай и полез за любимой кожаной сумой через плечо. Сгреб в сумку пирожные, чай перелил во фляжку - отцовский подарок, раньше пригождавшийся на прогулках по неизведанным городским улочкам. Долго думал, что взять с собой вместо оружия. Решил заточить наконечники стрел для лука, из которого осенью он любил подстреливать груши в саду.
Наконец, закончив сборы, Варда решительно открыл дверь библиотеки, где Зои отдыхал в то время,когда его ученики уже полдничали. Зои поднял голову и увидел перед собой всклокоченного мальчишку с решительным бледным лицом, с луком за спиной и повзрослевшим взглядом.
- Я готов, Мастер Зои! Расскажи только, как мне найти Страну снов? Куда мне идти?
Кукольник радостно, широко улыбнулся:
- Иди в мастерскую, Варда. Пора сделать коня для отважного Глориуса, ведь он уже раскаялся в своем бегстве. - И с этими словами Зои вывел из-за кресла смущенного рыцаря. - Запомни, о Варда, юный хозяин Дыхания Жизни: настоящий Мастер всегда поможет своему ученику, если тот твердо решился на подвиг...
А потом Зои окончательно сразил Варду, по-мальчишески ему подмигнув.
Фетисова Елена, cheklen@yandex.ru, т. 8960 567 09 64