Если никого не видно,
то ещё не факт, что ты спрятался
(Учебное пособие "Тайны маскировки")
Натин медленно-медленно пятилась назад, пока не наткнулась спиной на Берри. В любое иное время он воспользовался бы слабостью телепатки, но не сейчас - сейчас Натин стояла настолько близко, что он слышал её тихое, летаргическое дыхание и вместе с тем безумный, как заячья барабанная дробь, стук сердца. Берри совсем не интересовало, как такое возможно и возможно ли это - было и всё.
Он ловил её красивые мысли и жуткие воспоминания - то и другое касалось появления Денилы. Чувствовал её запах - естественный запах бесконечно желанной женщины, его, Берри, пары. Запах, который кружил голову в отличие от тонкого, удушающего аромата сирени. Ощущал, как по дрожащей Натин легионами захватчиков маршируют мурашки... И ничего не мог сделать, даже поднять руки, чтобы снова обнять, облапить Натин и вызвать к жизни хоть какую-нибудь эмоцию - пусть брезгливость, ненависть, но только не замораживающий, отупляющий ужас.
Если тело женщины замерло, то её ужас двигался, беспрепятственно переползая на Берри, а ведь "гости" даже не коснулись, не заметили его разума - их интересовала опасная нелегалка. Но одно присутствие, знание, кто перед ним, лишало воли.
"Серебряный трезубец" - элита Межгалактической ассоциации телепатов, лучшие гончие и непревзойдённые бойцы. Они владели любым видом оружия, сражались голыми руками, но прежде всего - разумом. Они запросто стирали, превращали в идиотов одновременно с десяток обычных людей и экранировали от ментального воздействие небольшие звездолёты - для того же "Феникса" их потребовалось бы всего трое. Жуткая слава "Трезубцев" сама превращалась в оружие.
Их возглавлял знаменитый Континус Инвинц, генерал МАТа. Берри Лиар не только слышал об этом человеке, но на своё несчастье знал его в лицо. Слишком хорошо знал, чтобы постараться забыть навсегда и мгновенно вспомнить, увидев - сейчас генерал Инвинц взглядом резал Натин на трепещущие, живые части. Взглядом, которому не воспротивишься... Натин и не пробовала - Берри чувствовал, как рушится последняя, не такая уж и эфемерная защита: страх, сковавший ледяной бронёй телепатку, трескался и таял под напором "гостя".
- Что же ты наделал, Портняжечка? - сдавленно просипел Дло.
Натин застонала. И произошло то, чего никто не ждал, хотя, если подумать, именно этого и следовало опасаться "трезубцам". Они блокировали менталов - Натин и, несомненно, Портняжку, о Хроме позаботилась природа, Берри не вышел уровнем... Но отчего опытная команда не заметила пятого телепата?
- Не трогай! Отстань! Мама!!! - завопил Денила, одновременно нанося пси-удар. Континус покачнулся, как от мощной затрещины.
А затем сработал вовсе неучтённый фактор - Слай Миш. Он с тихим шипом-выдохом скользнул вперёд - два лёгких шага, подскок, толчок, резкий прыжок-сальто... Некому было оценить грацию и реакцию, а потому никто не удивлялся, что пять минут назад этот же юноша не уклонился от цепких пальцев Портняжки. Пятка Слая чётко пришлась по запястью Континуса, выбила станнер - и замёрзший в смертельном ужасе мир накрыло хаосом жизни.
Натин закатила глаза и начала плавно заваливаться на Берри. Он, в свою очередь, резко очнулся и подхватил телепатку под мышку, пригнулся - как чувствовал! Слай на лету словил бесхозное оружие и активизировал - разряд, резанув сетчатку белым росчерком, ухнул в экран. Тот лопнул. Приятно закололо кожу, ноздри пощекотал запах озона, сердце радостно сжалось - в дыре искрился и мерцал лампочками, затянутый в трубы и провода коридор. Свобода - вспыхнул разум.
- Вот те и бронированное стекло, - изумлённо присвистнул Дло и сиганул в проход.
Берри кинулся следом. Держа Натин под правой рукой, подцепил левой бездыханного Денилу - и так, с двумя тюками, рванул по, как оказалось, неширокому туннелю. Сзади скорее чувствовался, нежели слышался Слай, за ним - Хром.
Странный отнорок при личном знакомстве обернулся лабиринтом, но Дло не колебался на развилках, куда свернуть или даже куда прыгнуть - на пути встретилось немало люков. На втором Берри успел сгрузить бледного, что мёртвого, Денилу на руки фиалкийцу - Слай принял ношу с молчаливой и какой-то преданной готовностью. Бежать стало легче, нашлось время и для раздумий.
Капитан понимал - идти за Дло, по меньше мере, опасно, ведь это его хозяин сдал Натин, но слишком уж старый товарищ удивился "гостям", и сбежал он первым. Сейчас просто-напросто не было выбора, только как довериться приятелю - самим, да ещё с грузом, не уйти. Бросить Натин или Диньку Берри даже в голову не пришло - он командиром столько лет потому, что никогда не бросал и не подставлял своих. А отношения... отношения - это уже его личное дело.
Был ещё и Хром. Не кто иной, как он привёл команду в ловушку Азтона - в предательстве его Берри не подозревал, но и не принимал стечение обстоятельств, что привело к нынешнему итогу. И итогу ли? Что-то не так... Но что? Слай? Наверное, но не сейчас.
В мучительных попытках успокоиться Берри Лиар летел вперёд и тащил за собой остальных. Когда Дло вырвался из служебных туннелей в жилые, капитан всё так же двигался следом за карликом, пока они не ввалились в пассажирский лифт, к счастью пустой. Лишь только двери с лязгом захлопнулись и кабина, дёрнувшись, плавно поплыла вниз, компания разом осела на пол.
- Сначала я! - пропыхтел Дло. - Не имею к этому ни малейшего отношения! Портняжка в конец оборзел!
- Кэп, и я не при делах, - подхватил Хром. - Я хотел только, чтобы нас на Азтоне подлатали. Всё.
Командир отмахнулся и посмотрел на Слая - фиалкиец с невинным видом молчал, весь погружённый в заботу о телепатах. Первой восстала Натин - открыв глаза, она сразу кинулась к сыну.
- Всё в порядке, - Берри отдёрнул её от Денилы. - Не трепыхайся - мне не улыбается снова тащить тебя на своём горбе.
- Не улыбается - брось!
- Дура, - беззлобно хмыкнул капитан и мгновенно сорвался на крик. - Лучше объясни, что всё это значит!
- Что это значит?! Ты у меня спрашиваешь?!! Это ведь твои, а не мои дружки!
- Неужели? Ты прекрасно понимаешь, о чём я!
- А ты прекрасно понимаешь, что всё это значит! - парировала Натин. - Ты прекрасно знал, кто я, откуда я сбежала и чем это грозит тебе...
- Точно! Только ты забыла сказать, что папаша твоего выродка Континус Инвинц, единственный и неповторимый!
- Лиар, Нита, - попробовал Слай, его не услышали.
- Ну и что бы ты сделал, скажи я?!
- Сверхновая! Прочитай я твои мысли раньше, придушил бы обоих... - Берри умолк и почему-то, словно его подтолкнули, обернулся к Дениле. Мальчик очнулся, но смотрел на взрослых слепым взглядом.
- Мама... лучше бы Лиар был моим отцом, - одними губами прошептал ребёнок.
- Приехали, - оценил признание капитан.
Поначалу во вместительной кабине лифта царила тишина, её безраздельную власть оспаривало лишь тяжёлое, со всхлипами, но постепенно выравнивающееся дыхание загнанных людей. Затем пробились отсекаемый разумом лёгкий гул механизмов, писк каких-то приборов и усыпляющее шипение кондиционеров. Потянуло сквозняком - видимо, кабину повредили и не отремонтировали. Запахло влажной хвоей.
- Хоро-ооший сервис, - вполголоса хмыкнул Берри.
- Ага, - подтвердил Хром. - У меня так же в сортире благоухает.
- Деревня! Это - настоящая хвоя, знаешь ли. Под нами ельник, - вступился за родную технику Дло.
- Под нами?
- Ну, не совсем. Он западней лифтовой шахты, но близко - система вентиляции берёт воздух не с поверхности, а оттуда, потому как и дешевле, и приятнее. И, знаешь, полезнее.
- Под нами? - повторился гигантский техник, явно пропустив мимо ушей объяснения. - Слушай сюда, Мех, мы ведь глубоко под землёй и всё ещё снижаемся - и как же...
Лифт тряхнуло - он со скрежетом затормозил и остановился, разом вспыхнули все кнопки на панели управления и какие-то индикаторы, замерцали потолочные лампы. Гости Азтона с удивлением и толикой ужаса поняли, что застряли в древней, атавистической конструкции: один из четырёх кондиционеров оказался муляжом, решёткой, за которой гейзером рванули оранжево-алые искры - аварийные ловители когтями вцепились в стены, а зажимы стиснули в страстных объятиях ещё целые тросы.
- Что за?!! - Берри хмуро изучал потолок. - Врата побери! Где мы, Мех?! В музее реконструкторов-экстремалов? Ты зачем нас сюда затащил?!
- Я?! - возмутился карлик. - Вот те и благодарность! Да я никого за собой не звал! - азтончанин насупился, но быстро отошёл от праведного гнева. - Мы сейчас в таком месте, где у современной техники большие проблемы - бывает и работает, но странно, поэтому мы пользуемся тем, что выкидывает меньшие, чем прочее, сюрпризы. Могли бы - ограничились бы только лестницами. Зато и вмешаться извне трудно: вариантов немного - либо застопорить и пустить в обратную сторону механизм подъёмника, либо наполнить шахту газом. На последнее даже отмороженные трезубцы не решатся - чтобы яд добрался до нас, придётся отравить всю вентиляционную систему города, то есть - сам город. Трезубцев за такое начальство по головке не погладит. А застревает лифт регулярно и без чужой помощи.
- Там трос оборвался!
- И что? Выбираться будем. А ну-ка, медведь-переросток, подсади! - Хром без возражений подчинился и поднял Дло на руки. - Берри, никогда не считай других за идиотов, а то однажды поймёшь, что идиот всё-таки ты - естественно, такие аварии предусмотрены. Выход есть.
- Выход есть всегда, но какой... Ты же отлично понял, о чём я, - командир "Феникса" поднялся, с опаской наблюдая за колдующим отвёрткой карликом - откуда друг её вытащил, Берри не увидел. В маленьких, со стороны неуклюжих лапках инструмент казался огромным. - Предположим, кабину мы покинем, но спрятаться на Азтоне нам не удастся - за нами не какие-нибудь третьесортные эмпатики, а элитный отряд. Сам генерал Инвинц жаждет отыскать Натин и Денилу! Да и мы с Мишем, полагаю, им небезынтересны.
- Н-да, связался с уродами, - Дло тяжко вздохнул. - Да всё приятней предателей... - Он бросил изучающий взгляд на телепатов, но их занимали только они сами - их страхи и печали. Затем посмотрел на Слая - юноша в отличие от матери с сыном внимательно прислушивался к беседе. И снова вернулся к Берри. - Волчонок, против всякой силы есть защита - разве не этому я тебя учил? Нам осталось её найти.
- Но время? - капитана не задело детское прозвище.
- Его более чем достаточно - мы успеем добраться до леса. Он недалеко, если идти по воздуховоду - всё равно надо именно туда. В лесу мы укроемся от пси-поиска и подумаем.
- Тебе не хватает уверенности, Мех.
- О, дело здесь в самом лесе. Он необычный...
- Мы догадались...
- ...не перебивай! Мне просто не нравится в этом лесу. Я житель городской... но ведь с нами целых три взрослых профессиональных колонизатора и один фермер - полагаю, не пропадём.
Не дождавшись возражений, решётка псевдокондиционера сдалась под напором мехового проводника, одновременно лифт дрогнул и вновь попытался скатиться вниз по тросам, но ему не позволили натужно заскрипевшие тормозные зажимы - они словно намекали, что здесь и сейчас не место и не время для бесполезных споров. Берри подчинился судьбе и молча указал Хрому на телепатку.
Командир покинул кабину последним: настоящий капитан - везде капитан.
Слева от "запасного выхода" была стена... На самом деле, стены, как и положено обычной шахте, окружали лифт, но ближайшую к Берри украшала своеобразная лестница: по всей длине колодца в стене имелось углубление, ограниченное с одной стороны ровной решёткой ступенек - странная конструкция, с явным намёком на секрет, которым с готовностью поделился Дло. Он, велев всем зависнуть на лестнице и держаться покрепче, скоро взлетел вверх метров этак на пять-шесть, ткнул в малоприметную кнопку - часть прутьев с мягким, промасленным свистом въехала в стены. Карлик рыбкой нырнул внутрь ниши-туннеля и ловко поскакал вниз, опять похожий на какое-то животное из джунглей.
- Не забудь дверку прикрыть, волчонок, - хмыкнул он, поравнявшись с капитаном.
Тот покорно вздохнул и кивнул горе-команде - вперёд! Эхом Берри вторил скрип тросов - кабина с очередным "фейерверком" поползла вниз, опять замерла. Вход в вентиляционную систему, будто в насмешку, отыскался напротив нового местоположения лифта. К счастью люк открывался автоматически - прямо в гостеприимный и пыльный лабиринт воздуховода.
Как ни странно, хуже всех в туннелях пришлось Дло и Хрому. Если гигант отличался чрезмерной шириной и высотой для старых труб, то карлик, наоборот, был слишком мал для них - из-за телосложения он не мог передвигаться на четвереньках, но и выпрямиться в полный рост оказался не способен, потому и семенил этаким неуклюжим знаком вопроса. Телепаты тоже не проявляли чудеса грациозности, но лишь потому, что встреча с горячо любимым родственничком заставила их испуганно жаться друг к другу - они понимали, что в одиночку имеют куда больше шансов вновь свести знакомство с Континусом.
Сам Берри не испытывал ни малейшего дискомфорта, если, конечно, не считать некоторой... брезгливости. Это странное чувство оказалось для капитана настоящим открытием - он и не подозревал, насколько же чистота "Феникса" была ему по душе. "Н-да, наверное, это и называют старостью..." - Берри мотнул головой, освобождаясь от неприятных мыслей.
Кто действительно не имел проблем, так это Слай. Фиалкиец словно всю жизнь посвятил ползанью на карачках по пыльным вентиляционным шахтам. Он, как и большинство, передвигался на четвереньках, однако со стороны (Берри был замыкающим, поэтому частично или полностью видел всю группу) Слай походил на ленивую кошку: та же грация и завораживающая бесшумность, то же чувство превосходства над всеми и вся и этакое кокетливое вихляние - хвоста только и не хватало. И ещё, капитан готов был поклясться, фиалкиец умудрился не испачкаться, словно "ступал" исключительно на очищенные другими от пыли участки металлического "пола".
- К-хе, теперь-то, Мех, объяснишь, как ельник попал глубоко под землю? - вернулся к прежней теме Хром. Говорил он с трудом, пыхтел так, что казалось, беглецов легко отыщут по этому сдавленному и вместе с тем громовому сипу - достаточно лишь приложить ухо к ближайшему воздуховоду или отключить любую из мало-мальски значимых вентиляционных станций.
- И как лесок спрячет нас от трезубцев? - подхватил Берри.
- Вам вот делать нечего, как задавать дурацкие вопросы? Вам что? Есть из чего выбирать? - Дло не обернулся. Он всё так же целенаправленно плёлся вперёд, придерживаясь для равновесия закруглённой "стены".
- И всё же, Мех?
- Да не знаю я! Сам до того, как попал вниз, не верил... и сейчас, раз уж на то пошло, не верю. Не могу! Но там и впрямь лес растёт. Настоящий, реальный: и деревья там разные, ёлки-сосны всякие - я не ботаник, и зверьё в комплекте, включая клювастых "пичужек", и грибы, и трава... Тьфу! Там даже комарьё и бабочки есть! В общем - лес. Местные говорят, что он выходит на поверхность, но свидетелей да исследователей я не встречал - из тех, с кем я общался, далеко не уходили, о других шепчутся, что не возвращались.
- Кэп, и он нас туда тащит! - возмущённо вскинулся Хром, но, приложившись затылком о "потолок", ойкнул и предпочёл молча дышать в "пол". От удара труба завибрировала, поэтому команда замерла, пережидая "ненастье".
- Вот те... имеются другие варианты? Выкладывай! - огрызнулся проводник, как только гул и дребезжание прекратились и группа снова двинулась вперёд. - Вообще-то я собирался перетерпеть в лесу активную стадию поисков, а затем осторожненько выбираться к космопорту... Да, волчонок, предупреждая оригинальный вопрос, лес - идеальное слепое пятно для пси-поиска извне, а внутри и подавно - менталы натурально блокируются... если верить Портняжке и кое-кому из местных нелегалов.
- Ясно.
- А мне - нет! - неожиданно влез в разговор старших Денила. - Как деревья растут внизу? Под камнем? И вообще! Им же нужны свет, солнце!
Меховой азтончанин приостановился и медленно, сквозь зубы процедил:
- Для особо внимательных и любопытных, ПОВ-ТО-РЯ-Ю: я НЕ-ЗНА-Ю, как растут деревья - я не исследователь и я не ботаник. Растут - и всё! Солнца я там не замечал, но свет есть - сами увидите, когда доползём. Там вечный пасмурный день... - карлик вдруг вздрогнул и молча, сосредоточенно зашагал вперёд, потом всё же тихо, скорее для себя, признал. - А, может, и не вечный - дольше пяти часов я там не задерживался. Не нравится он мне... этот лес... Но что поделать? Куда нам деваться?
* * *
Сколько они валандались по трубам, Натин не знала - для неё путешествие, начиная с ментальной встречи с Континусом (а, может, и раньше), прошло как в тумане. Или нет, не в тумане - будто с марлевым согревающим компрессом на ушах: голова ватная, доносится лишь бульканье и хлюпанье, с другими звуками непорядок - какие-то они глухие, неестественные. Мимолётное просветление случилось в падающем лифте, но последнее, что отчётливо помнила женщина - как они с Диней пробирались в воздуховод, как сын тянул за руку, а Берри подталкивал сзади, бесшумно чертыхаясь.
По-настоящему она очнулась, когда капитан и Слай под внимательным, полным подозрения взглядом Дини спускали её безвольное тело на руки Хрому. Главтех стоял на зелёной траве... или, сказать вернее - на вытоптанном пятачке у нагромождения из краплёных мхом валунов, на которых и балансировали мужчины, когда ноша на их руках вдруг ожила.
- Диня! - дёрнулась Натин. "Как она могла?! Как могла отключиться, оставив сына одного?! Как позволила себе?!"
- Порядок, мам! Не шевелись! Вы оттуда слетите!
Совет опоздал - фиалкиец и капитан успели посмотреть друг на друга и оскользнулись, одновременно, как по команде. Как таковой опасности не было - внизу страховал незыблемый, почти монолитный Хром, он и принял в объятия телепатку. А Берри и Слай умели группироваться.
- Приазтонились, - сплюнул кровавой слюной командир. Оценил его, наверное, только фиалкиец.
- Где мы?
Натин не ответили - все смотрели и не верили глазам. Дло не солгал, этому нельзя было верить: картина, которую они видели, не только казалась, но и являлась нереальной - вправо и влево простиралась отвесная скала, она терялась за пеленой густого тумана; верх захватили пушистые, разбухшие от влаги облака, их кое-где протыкали огромные каменные иглы, снизу к ним робко тянулись миниатюрные, похожие на чудные деревья, горы. Пожалуй, только эти "сталактиты" и "сталагмиты" служили единственным доказательством того, что беглецы были внутри, а не на поверхности Азтона... впрочем, жизнь за это утверждение никто не положил бы.
Наверху, над шаткой лестницей из камней, где-то посередине между "небом" и "землёй" в стене зияла трещина, из которой выбрались горе-первопроходцы - других дыр видно не было, как и тёмных потёков мха или зазубрин и шероховатостей. Под ногами действительно росла трава, острая, что-то вроде болотной осоки; позади, за кочковатым лугом чернел обещанный ельник. Мрачный, угрюмый, но завораживающий пейзаж.
- Хм, она не кажется искусственной, - выдохнула, наконец, Натин.
- Так она естественная, - хмыкнул в ответ Дло. Пока он не подал голоса, телепатка его не замечала - карлик сидел среди валунов. - Скала скалой... А даже если я и вру ненароком, то всё равно эту переборку воздвигли очень-очень давно, те, о ком у нас даже мифов не осталось.
- И кто же это? - Диня снова обернулся к стене, теперь его глаза сияли неподдельным восторгом.
- Вот те! Берри, твой сын определённо туповат: если мифов не осталось, то...
- Оставь ребёнка в покое - ему интересно, вот и всё, - командир раздражённо передёрнул плечами. - И, Мех, он не мой сын, о чём ты уже осведомлён - так что оставь подначки при себе. И Натин не моя жена.
- И Миш не твой племянник...
- Я тебе это с самого начала говорил, а вы с Портняжкой как завелись!
- Ладно-ладно, сам не заводись. Да и хватит глазами хлопать и зубами скрежетать, пора и отвалить: как только нас потеряют, трезубцы, без меня ясно, к кому за объяснениями нагрянут. Он из кожи вылезет - ворота перекроют, местность вокруг каждой дыры и трещины обшарят. У стены тогда лучше не появляться. Ещё хорошо, что пси-поиск здесь не работает...
- Кто тебе сказал? - удивлённо перебила Натин. - Аппаратный - да, здесь пространство... замкнутое что ли... или... в общем, много помех для быстрого анализа. Но трезубцы не из тех, кто часто пользуется "радарами" - чувства притупляются. У опытного человека есть чутьё, а, уверяю тебя, в "Серебряном трезубце" опытные... сверхопытные люди... хотя... - она нахмурилась. - Здесь какой-то блок. Кажется, радиус пси-охвата существенно меньше обычного...
- Значит, у нас вообще нет причин оставаться на месте, - подвёл итог размышлениям Дло. - Вперёд... а потом, сделайте милость, расскажите, зачем я всё это творю.
Ельник смотрелся хоженым-перехоженым, таким он и был: между смолистых широких стволов вились расчищенные от хвои тропы, рассчитанные на двух-трёх взрослых человек, нижние ветви у многих деревьев аккуратно спилили, а сами деревья пометили замысловатыми знаками. На некоторых елях висели "вечные фонарики" - их тусклый свет не давал лесочку окончательно погрузиться во тьму и позволял не встречаться лбом с разлапистыми поверху деревьями.
- Как их ещё не украли? - изумился Берри.
- Не выгодно, - откликнулся Дло - и вновь по его телу прокатилась забавная меховая волна. Сейчас проводник как нельзя лучше соответствовал прозвищу "леший". - Во всяком случае, для тех, кто сюда часто наведывается, а таких немного: редкие грибники, охотники. Они и занимались обустройством. Остальные сюда не лезут - люди не любят это место.
- Но... так ведь это... Ведь это - золотая жила! Это чудо привлекло бы на Азтон толпы туристов, планета бы легализовалась. Сверхновая! Одни доходы от экскурсий перекрыли бы нынешние от контрабанды и тихого ремонта пиратов, а ведь есть ещё и сопутствующий бизнес - отели, еда, сувениры, казино... Я в этом не очень-то разбираюсь.
- А мы тоже, - отмахнулся карлик, - но тоже сразу почуяли, что пахнет большими деньгами. Расщедрились на идею местным баронам - и что ты думаешь?! Они настоятельно советовали не ввязываться! Потому как было, говорят, было, плохо кончилось и лучше лес не трогать. Мы решили обождать... Вот вам, обождали! А ведь самый настоящий клад под ногами: не только все обычные прелести "дикой природы с необычным планетарным положением", но и другие чудеса. Чего только одни весёленькие грибочки стоят! Говорят, мультях от них что надо, даже с сюжетом: эльфийки там всякие, а кому надо и эльфы, бабочки разговаривающие, ангелочки, цветомузыка, просветление, полёты - в общем, на любой вкус. Портняжка на них ведь и подсел - оттого и скопытился. Занимался бы камушками да металлами, а он... А ладно, проехали.
- Проехали... но тебе не кажется, Мех, что для нас этот ельник не более безопасен, чем центральный проспект Амура?
- Я бы сказал: менее - на Амуре сбежавших телепатов не ищут... - волосатый "леший" досадливо цокнул. - Волчонок, усвой наконец! Я не идиот! Сворачиваем уже - имеется у меня хорошее местечко, даже Портняжка не знает... не успел разболтать.
После ельника унылый день недр Азтона казался если не солнечным, то, по крайней мере, светлым, чему поспособствовал ещё один лужок, отделив мрачно-зелёных красавиц от тёмно-бордовых звезданок. Или не звезданок, а клёнов. Или не клёнов - пусть ксенобиологи мучаются да развлекаются.
Лужок был странным - не лужок, а ровная полоса травы, всё той же осоки, глядя на которую, Слай недоверчиво покачал головой и что-то буркнул под нос. Берри его понимал: если стена, подземный лес и "сталактиты", окружённые облаками, смотрелись подозрительно, но в чём-то естественно, то поросший осокой луг ни в коей мере не выглядел натурально. Как и клёны: они, высаженные в ряд по три, оказались чем-то вроде забора, скрывающего настоящую чащу от путников.
Под ногами вились тропы - всё ещё скорее человеческие, чем звериные. Они рассекали заросли высокой, сердито жалящей крапивы, заводили к цепким, укутанным в липкую паутину кустам с алыми зернистыми ягодами и ныряли под поваленные, но вполне преодолимые поверху стволы деревьев. Те во множестве оккупировали лишайники и грибы, некоторые из засыхающих трутовиков по красоте и размерам не уступали расписному креслицу для ребёнка. А вот на живых деревьях виднелась только уродливая рыхлая чага. Выбравшись из крапивы, тропинка не позволила путникам облегчённо вздохнуть, мгновенно заведя их к маленьким ёлочкам, не менее зло охаживающим лапами по бокам, рукам и лицу. Впрочем, этот окультуренный зелёными малютками участок команда миновала быстро - путников окружил привычный подлесок, в котором явно преобладал волчеягодник. Его кроваво-красные блестящие ягодки в ореоле узких лавровых листочков так и манили - сорви, съешь - Денила, хоть и предупреждённый заранее, получил по тянущимся рукам от матери и Берри, но образумился лишь после чувствительного подзатыльника Слая.
За мелкими препятствиями не замечались крупные, а посмотреть было на что: высоченные, наверное, залётные дубы, несколько корявенькие старые берёзы, всё те же ели и вязтры, перекрывающие роскошными кронами доступ и без того неяркому свету.
Земля явно шла под уклон. Небо отдалялось. Глядя на него, теперь совсем не верилось, что гости Азтона и их проводник бродят внутри, а не на поверхности планеты.
Трижды встречались неширокие ручейки - один, проложивший довольно-таки глубокий овражек, они перебежали по роскошному поваленному дереву, покрытому упругим и одновременно скользким ковром из зелёно-коричневого мха. Под ногами ствол, вместо перил ветви с вялыми листами - неплохой мост даже для карлика и десятилетнего мальчика. Два других ручья команда преодолела не сразу, так как Дло велел пройти по воде - поначалу он обозвал это предосторожностью против ищеек, потом сознался, что так проще двигаться. На всех, кроме него самого, были боты, вроде десантных, так что никто и не возражал.
Наконец, карлик завернул за особенно густые заросли лещины и выдохнул:
- Пришли.
Глазам открылась небольшая, уютная поляна - всё та же остролистая осока и разбросанные в живописном, прямо-таки художественном беспорядке укутанные в мох валуны. Камни валялись везде, но при орешнике их было не в пример больше, судя по их виду, лежали они так давно. Берри и Натин одновременно подумали о разорённых капищах, но мыслями ни с кем не поделились - почему-то им обоим почудилось, что высказанные вслух догадки сделаются явью, неоспоримо доказанным фактом, а задерживаться в разрушенном святилище не хотелось. Колонизаторы - народ суеверный, среди них считалось плохой приметой находить на новых планетах кладбища и заброшенные алтари... А если ничего никому не говорить, то кучка камней останется просто кучкой камней - среди них и от погони спрятаться можно.
- Располагайтесь, гости дорогие, - Дло обвёл лапкой поляну.
- А нас точно здесь не найдут? - засомневался Хром и тотчас принялся за поиски удобного для своей махины местечка.
- Не должны. Я о моей заимочке молчал... вроде бы, следить за мной незачем - кому я нужен?
- Заимочке? - навострил уши Берри. - Так, у тебя здесь еда?
- Вот вам, - взгрустнул азтончанин. - Еды приволочь ещё не успел - только вино. - Он пошурудил среди камней и вытянул тёмную пузатую, наполовину скрытую в травяной корзиночке бутыль. - "Глаз предателя", с самой Ричарты тащил - можно сказать, единственное имущество, которое у меня с копей сохранилось. Хотел, вот, с Портняжкой день Алмазного бунта отметить... а не вышло. И что с ним произошло? Ведь был такой человек...
- МАТ, - просто сказала Натин.
Объяснять не пришлось - единственным, кто вряд ли что понял, был Слай, но фиалкиец изучал поляну, орешник и валуны под ним, нисколько не интересуясь беседой. Дважды что-то срывал с кустов и разочарованно отбрасывал - наверное, растение только внешне походило на лещину, являясь чем-то иным. Или же юноша просто-напросто наткнулся на гнилые орехи - его деятельность никого не впечатлила. И не вдохновила - тоже.
- Есть хочется, - прервал тягостное молчание Денила.
- И не говори, - согласился Хром. - Но придётся терпеть...
- К чему?
Все тотчас обернулись к фиалкийцу - Слай всё-таки слушал.
- Сдаётся мне, к тому, что еды нет.
- А кролика в винном соусе не желаете?
- Если скажем, что желаем, то... - начал было капитан, но юноша его перебил.
- Тогда вино возьмём у лешего, а длинноуха поймаем. Я тут одного видел.
- Где? - изумился Берри. Остальные поддержали его весьма заинтересованными взглядами.
- Явное дело, в кустах, - Слай ткнул пальцем в дальний край полянки. - Вон там. Вообще-то я не уверен, что это кролик, но было оно серо-белым и вот с такии-и-иии-ими ушами. - Он изобразил руками нечто, более напоминающее надетые на голову колготки, нежели животное из зайцеобразных.
Беглецы алчно уставились в указанном направлении, но кроме кустиков-деревьев и опостылевшей осоки ничего не обнаружили.
- Он убежал, - пояснил фиалкиец.
- И как же ты его словишь? - ехидно поинтересовался Дло.
- Догоню и пристрелю, - юноша одним сюрпризом ограничиться не пожелал: он, как знаменитый фокусник в переполненном зале, взмахнул рукой и вытянул из-за пазухи станнер Континуса. - Я решил, что пригодится, и прихватил с собой. Как работает, уже разобрался - не сложнее игломёта. Конечно, лук был бы лучше... но тут главное - в кролика попасть. И всё.
Слай развернулся и мигом исчез в кустах.
- Не заблудись там, - только и выговорил ошарашенный Берри.
Оставшиеся молча сидели в каменной заимке - у каждого имелись свои не очень-то весёлые мысли, и делиться ими с другими никто не желал. Первым из отупелой полудрёмы вырвался Берри - видимо, сказалась привычка, несмотря ни на что, быть ответственным за подчинённых. Капитан вскочил, за резким движением проследили четыре пока ещё пустых взгляда.
- Подъём! - развернув плечи, рявкнул командир.
Четыре пары зрачков удивлённо расширились, и уже через мгновение вся мужская часть маленького отряда была на ногах. Натин осталась сидеть.
- Так, насколько я понимаю, нам здесь торчать как минимум сутки, потому предлагаю делать это хоть с каким-нибудь комфортом.
- Ага. С кондиционером, девочками и водкой, - с готовностью отозвался Хром.
- Почти, - не стал спорить капитан. - Во-первых, нам нужен костёр. Здесь сыровато и, если Миш добудет своего кролика... ещё бы разобраться, не ядовитый ли он... нам где-то придётся его готовить. Во-вторых, нежиться на влажной траве и холодных камнях строго не рекомендуется. У нас не скафандры и даже не термокомбинезоны - отмороженный зад, по мне, не лучшее начало в лесу. И, в-третьих...
- И, в-третьих, - перебил Дло, - мне, наконец, хотелось бы выяснить, что происходит.
- То есть?
- Кто такой ваш Слай Миш? Не нравится он мне.
- Мягко говоря, мне тоже, - увильнул от ответа Берри.
- Во как? Не заметил, - саркастически усмехнулся карлик. - И всё-таки, не расскажешь ли ты о своём племянничке? Потому как хотелось бы знать, чего ожидать, на что надеяться.
- Мне, представь себе, тоже...
- Повторяешься.
- Ладно, - сдался капитан. - Портняжка прав: мы здесь не на прогулке - есть планета, которую я всё ещё намереваюсь продать. Миш - абориген.
- А я - пурген, - вяло схохмил Дло. - Волчонок, я уже говорил, другие не идиоты. Этот ваш... Миш с планеты, где грузы на себе носят, иной раз телегой воспользуются - это ясно. Я даже догадываюсь, зачем он при вас - болтался когда-то с колонизаторами, общую методу знаю, хотя и не возьму в толк, зачем ты ему экскурсии устраиваешь. Но чего я вообще не понимаю, так это почему ему с нами хорошо? И как, скажите на милость, вы общаетесь с ним? Более того, как я общаюсь с ним? Понимаю его!
- Слышал о пси?..
- О, да-а. Для того у тебя Натин - составляет лучшую, чем стандартная, пси-матрицу языков захва... изучаемой планеты. На новой матрице создают усовершенствованный, приспособленный к конкретным условиям пси-переводчик, который (плюс другие собранные данные) продаётся реальным колонизаторам. Но ведь сейчас этого переводчика нет! Но, знаешь, что интересно, Миша более-менее понимаем мы все, однако ни Хром, ни я менталами в общепринятом смысле не являемся, да и твои способности, Берри, сейчас оставляют желать лучшего - ты не на "Фениксе", а в мощной блокируемой зоне. И это ещё не всё, - карлик импульсивно взмахнул лапками. - Вот те более любопытная вещь: нас понимает Миш. Я, конечно, могу представить, что это уникальный мальчик, дарование, что он быстренько выучил язык тех, к кому угодил... ээ-э, в гости, благо рядом трепливый ребёнок. Но, Берри! Если память мне не отшибло, на "Фениксе" не тот же язык, что популярен на Азтоне. Для этих двоих, - Дло кивнул на телепатов, - это не проблема, они сами себе ходячие пси-переводчики. Ты и наш медведь-переросток знаете, на чём я щебечу. А теперь вопрос: как мальчик без ментальных способностей разбирает не только то, что от него хотят, но и вообще доходит своим умом до смысла бесед, которые он слышит краем уха?
- Портняжка солгал, - спокойно произнесла Натин.
- Незачем, - отрезал проводник. - Но пусть - и впрямь так. Разве вы сами, госпожа не-жена, что-нибудь чувствуете? Нет... Есть у вас ответ на мой вопрос?
- По мне, надо подумать, - нахмурился Берри. Только после речи приятеля капитан разобрался, отчего ему так неуютно рядом с фиалкийцем. Но причина, к сожалению, ещё не есть объяснение.
- Подумай. И быстро - пока племянничек не вернулся. Чую, после его возвращения ты даже не вспомнишь о разговоре, потому как тебе будет не до этого... А я пойду, хворост наберу.
Никто карлика не остановил, не предложил помощи и не проследил, куда тот отправился. А зря - Дло двинулся к торфяному озерцу, будущему роскошному болоту. Не доходя до заросшей красавцем-рогозом длинной впадины, Дло свернул влево, к сухому лесу. Среди голых стволов карлика встречали - мужчина в щеголеватом ретро-костюме. Портняжка.
Глава 5. Охота и охотники