Летнее солнце стояло в зените и немилосердно жгло как землю, так и всех ходящих по ней. Не исключением стал и небольшой пятачок на границе пустыни. Там пески как раз подкрались к величественному горному хребту. Пустыня, казалось, ждала, когда под гнетом времени каменные исполины падут и откроют ей дорогу в обжитые людьми земли. Однако жизнь такая упрямая штука, что доползла и до этой забытой богами долины: во-о-он там под камень шмыгнула маленькая ящерка, по небу проплыл силуэт стервятника. А из одной из пещер неспешно выполз дракон. Огромный ящер с любопытством поглядывал на темный силуэт, показавшийся вдалеке. Древняя рептилия могла бы побиться об заклад на все свои зубы, так ценимые алхимиками, что силуэт этот принадлежит очередному благородному рыцарю. За сотни лет он был не первым, да и не сотым. Так что у дракона выработалось чутье на таких незваных гостей. Собственно, сегодня с самого утра что-то говорило хозяину пещеры: вставай, точи когти - к тебе идут.
Приблизился рыцарь не скоро. Могучий конь медленно переставлял ноги, порываясь упасть в песок. Вперед его двигала исключительно сила воли, присущая настоящим рыцарским скакунам. Воин остановился на расстоянии примерно сорока метров от дракона. Сам этот факт говорил о многом: драконий огонь, даже у самых древних представителей расы дальше тридцати с небольшим метров не доставал.
Мужчина рассматривал дракона. Противник внушал уважение. Это был не только что вылупившийся из яйца подросток - в желтых глазах рептилии отражались столетия. Антрацитовая чешуя хранила память о сотнях и сотнях ударов рыцарских мечей. Элегантно изогнутый хвост тихонько постукивал по песку, однако остро изогнутые шипы гребня давали понять, что при случае вышеупомянутый хвост может служить грозным оружием. Да, дракон жил в своей пещере уже много лет, однако необходимость в его устранении появилась только сейчас. Или, может, помешал правителю совсем не древний ящер?
Дракон рассматривал человека. Противник внушал уважение. Это был не наивный романтичный юноша, пытающийся уничтожить исчадие зла - в когда-то антрацитовых прядях, виднеющихся из-под шлема, имелись серебристые ниточки. Рассвет мужчины уже миновал. Черные доспехи хранили память о десятках и десятках ударов. В холодных серых глазах отражались тяготы прожитых лет. Такой рыцарь не мог не понимать, что на драконов ходят или наивные мальчики, чтобы заслужить восхищение прекрасных дам, или смертники, которым нет места среди себе подобных.
Пауза затягивалась. Прошло еще какое-то время, прежде чем низкий голос человека разбил звенящую тишину:
- У тебя просторная пещера, дракон. Пустишь пожить?