Смеркалось. Тёмно-серое небо было затянуто тяжёлыми, свинцовыми тучами. Пасмурные облака казались, словно гигантским исполином, который распростер свои объятия над всей округой, закрывая лучи заходящего солнца. То и дело в небе прокатывался глухой раскат грома, а за ним следовали яркие вспышки сполохов молний, которые разрезали небо и вновь пропадали так же внезапно, как и появлялись.

Дождь лил плотной, ровной стеной. Тёплые капли осеннего дождя время от времени скрывали промокшую траву и деревья. По влажной от дождя листве на землю стекали нескончаемые ручейки воды. Было свежо и тихо, только брызги капель, подходившего к концу дождя нарушали вечернюю тишину.

Дорога была размыта, недавно прошедшим дождём. Так не вовремя заставший её в пути проливной дождь. Она торопилась. Надо было успеть добраться до дома, пока последние лучи закатного солнца не спрятались куда-то далеко, за горизонт. Холодные тучи на небе постепенно расходились в стороны и кое-где, в них можно было увидеть небольшие просветы.

"Ах, как не вовремя пошёл дождь" - с сожалением подумала она, - "ещё чуть-чуть и на землю опустятся сумерки, а ещё так далеко идти".

Она бодро шагала по мокрой траве, всё время, думая о чём-то своём. Она любила такую погоду и дождь тоже. Ей доставляло удовольствие снять надоевшую обувь и голыми ножками пройтись по мокрой траве, она находила в этом неописуемый восторг и счастье от некой, только ей понятной свободы. Но не в это раз, в этот раз всё было по-другому. Если бы не заставший её в пути дождь, она бы сейчас сидела в своей уютной маленькой комнатке, закутавшись в тёплый плед, и с любопытством наблюдала бы на заходящее в небе солнце.

Но так не вовремя начавшийся ливень изменил её планы на этот вечер. Она ещё не подозревала, во что может вылиться попытка срезать свой маршрут и прогулка в том месте, где находились северные болота. В детстве она неоднократно слышала о странных вещах, которые происходили в этих местах, недалеко от болот. Но если бы она не опаздывала домой то, наверное, ни за что бы, ни согласилась пройтись этой тропой в другое время. Но она спешила.

Наконец ей удалось выйти на небольшой пригорок, и она сполна смогла рассмотреть окружающую её местность. Впереди лежала открытая равнина. На свету капли дождя на поверхности создавали редкостной красоты картину. Но кругом стояла неуместная в этих местах тишина.

"Боже, как же здесь тихо", - слегка встревожено подумала она.

Она смутно догадывалась, что до топких и вязких болот оставались считанные метры, и до них уже было рукой подать.

- Вересковая пустошь, - слегка благоговейно произнесла она вслух, - "именно такими, как я себе их и представляла", - окончила свою фразу уже в мыслях.

Она также слышала, что пустоши очень красивы в лучах заходящего солнца, но сейчас, когда солнце скрывалось за облаками и лишь иногда, на мгновение солнечные лучи, пробивались сквозь гущу серых облаков и, одаривая землю светом, пустоши напоминали ей мрачное, неприветливое, нерадушное к чужакам место. Оно было чужое.

"Осталось совсем чуть-чуть. Где-то в километре, быть может двух, от этого места меня ждёт горячий ужин и тёплый кров", - подумала она и улыбнулась, столь радостным мыслям.

Она поспешила вперёд, спускаясь вниз с пригорка. Как и бывало в низинах после такой погоды, землю заволакивало туманом, не густым и окутывающим всё вокруг, а едва видимым, рваным, стелющим, едва достигающим щиколоток ног. Подул осенний, промозглый ветерок, который начал быстрее разгонять серые облака. Было довольно прохладно. Она вздрогнула и тут же обняла себя в попытке хоть немного согреться, сохранить частичку своего тепла. Ветер неприятно завывал, а растения, что росли кругом, покачиваясь в такт дуновения ветра, создавали неприятные звуки.

"Это всего лишь ветер и ничего больше", "Неужели я заблудилась?", "Но тут же кругом только вереск, сырость от болот, да холодные камни, но я точно знаю, что совсем скоро должны показаться огни, но почему их тогда, ещё не видно?" - в голове проносились мысли, словно разноцветный калейдоскоп.

А она всё шла, шла и шла. Казалось бы, что давно уже должна была пройти эту пустошь, ведь стоя на пригорке, она думала, что обойдёт это место буквально за минут сорок, но идя по влажной от дождя траве, как ей показалось, прошёл уже час, может чуть больше. А смутно напоминающее отдалённо свой дом она так и не увидела за это время. Да ещё в придачу этот туман и пронизывающий до косточек холодный ветер. Нехорошие мысли закрались в её голове. Откуда-то издалека, из самой глубины её души, полезли дурные предчувствия, которые с каждым биением сердца, всё возрастали.

Солнечный диск окончательно скатился за горизонт. Сумерки опустились на землю. Глядя на небо, она увидела кусочек молодой луны, который иногда терялся в серых, едва уловимых облаках. Облака начали постепенно истаивать, медленно обнажая звёздное небо. На нём начали появляться первые звёзды. Где-то невдалеке от того места где она шла, ухнул ночной филин. Это напугало её, ведь когда почти не видно, человеческий слух обостряется, как и все другие органы восприятия окружающей реальности. Ветер трепал её распущенные волосы. Приподняв подол своего платья, чтобы удобнее перемещаться в пустоши, она пошла быстрыми шагами. Так прошло ещё некоторое время.

Внезапно она уловила слегка слышимый, на границе восприятия, едва уловимый шорох, потом ещё и ещё. Было темно, и она почти не видела, что происходит вокруг. Где-то невдалеке, что-то хрустнуло.

"Это не может быть ветер", - вдруг подумала она, - "тогда что?"

Обернувшись и напрягши зрение и слух, она посмотрела в ту сторону, откуда ей казалось, раздался этот таинственный звук. Но ничего не увидела и не услышала. Так она постояла ещё какое-то время, словно боясь пошевелиться, лишь ветер протяжно завывал и обдавал морозным дыханием её хрупкую фигурку. Мысленно она успокаивала себя. Снова подул ветер, она шмыгнула носиком и развернулась в другую сторону. Набравшись смелости и сжав кулачки, до боли, она быстрым шагом пошла дальше.

Но вдруг снова за её спиной раздались непонятные звуки. Чувство тревоги уже не покидало её. Она запаниковала, а непонятные звуки, толи шебуршания, толи копошения, начали постепенно усиливались. Она ускорила шаг и постоянно начала оборачиваться назад в попытке увидеть то, что её так сильно пугает.

Как вдруг ей показалось, что совсем недалеко от того места, где она сейчас быстро шагала, что-то светилось и издавало яркий свет, озаряя вокруг местность.

"Это, наверное, люди такие же, как и я, застигнутые в пути непогодой", - пробежала в голове мысль, - "И они разожгли огонь, чтобы не было так темно и холодно. Но нужно поспешить к тому месту, пока окончательно не стемнело. Попрошу у них помощи, может это местные жители, и они укажут мне путь домой".

Она уже не шла, она бежала, иногда поскальзываясь и падая в небольшие лужи, марая своё платье и руки. Холодный ветер дул ей в лицо, словно не пуская к спасительному месту, постоянно её задерживая. Корешки и корни, что были на поверхности, казалось так и пытаются подвернуться ей под ноги. Она цеплялась и падала вниз. Но, не обращая на эти маленькие неприятности, с досадой быстро вставала и продолжала своё непонятное движение туда, где как ей казалось, было, спасение от надвигающей, так пугающей её ночи.

На небе ярко светила одинокая луна. Через некоторое время она приблизилась к тому месту, где полыхал небольшой костерок. Этим местом оказалась небольшая полянка посреди нескончаемого, верескового поля. На этой полянке не было цветков, а трава была примята и слегка пожухшей, словно и не было дождя вовсе. Она шагнула, вперёд выходя на полянку, освещаемую полыхавшим костром.

- Кто ты? И зачем пришла, нарушив мой покой? - Вдруг раздался хриплый, каркающий голос, словно острый нож пронзающий душу.

Она с испугом сделала пару шагов назад и осмотрелась кругом, затем бросила в сторону взгляд, где как ей показалось, раздался этот голос. Забегая на полянку и прячась от своих страхов, она даже не заметила того, что никого не увидела рядом с горящим огнём. Но вот теперь она обнаружила того, кто вероятнее всего развёл огонь. Недалеко от костра, на камнях заросших мхом расположилась фигура. Если бы незнакомец не заговорил, то она бы даже не заметила его. Он кутался в тёмный дорожный плащ, который скрывал его от посторонних взглядов. У его ног покоился резной походный посох и полуоткрытая сумка, а на камне рядом сушилась широкополая шляпа.

У незнакомца была низко опущена голова и его глаз она просто не видела. Лишь смутные очертания выдавали в незнакомце человека сидящего на камне и греющегося у костра. Но что-то пугало её, в этом путнике, было что-то неправильное в нём, вот только что именно, она не могла ответить. Яркий огонь весело потрескивал, а языки пламени жадно лизали сухие ветки деревьев, пытаясь добраться до их самых кончиков.

- Так, то же ты, незнакомка? - Не поднимая головы, хриплым голосом проговорил путник, - Что потеряла средь вереска и голых камней?

- Извини меня путник, что нарушила твоё уединение, - дрожащим от испуга и непогоды, голосом проговорила она, - Я, я... моё имя - Роуз, Пурпур Роуз, но все меня называют, просто - Роузи, я устала и заблудилась, позволь мне побыть у твоего костра? - с мольбой обратилась она к нему.

- Ты боишься, тебе страшно? Что же здесь тебе нечего бояться, тьма и непогода не смогут причинить зла в этом месте, - он наконец-то поднял свою голову и посмотрел на неё, - сядь поближе к огню, видно ты совсем выбилась из сил и замёрзла, - сказав это, он замолчал.

Она подошла к огню и смогла лучше разглядеть незнакомца. Он был высок, фигура не выдавала в нём человека привыкшего сидеть на одном месте, руки были крепки и мускулисты, слегка обветренные. Чёрные с синим отливом, словно вороново крыло, длинные волосы развивались на ветру. И тут Роузи заглянула в его лицо.

"Боже!", - в мыслях воскликнула она, и на мгновение, закрыв глаза

Нет, его лицо не было так ужасно или противно, даже наоборот, оно было весьма привлекательным. Густые чёрные, как смоль брови, небольшой с горбинкой нос, тонкие губы, небольшой, давно зажившей, но оставившей след шрамик на левой щеке, волевой подбородок, но... но, его глаза... Роузи никогда не видела таких глаз, как у него. Вместо глаз она сейчас видела два небольших тёмных омута, которые со страшной силой затягивали её, манили в неизвестность. Его глаза были бездной мрака, в которых танцевали едва уловимые огоньки. С каждым биением сердца огонь рос и всё глубже затягивал её. Вдруг она моргнула, и видение прошло, словно его и не было. Она тряхнула головой и обратила внимание на едва уловимую, ускользающую улыбку.

Она отряхнула весьма грязный подол своего платья, шмыгнула носиком, и с испугом приблизилась к костру. Присев, вытянула вперёд руки, подставляя их под невыносимый жар огня. По телу разлилась согревающая волна, дрожь унялась, и она больше не тряслась, словно одинокий лист на сильном ветру.

Она снова внимательно посмотрела на незнакомца. Он сидел, молча глядя в потрескивающий огонь и, наверное, о чём-то своём размышлял. Только иногда его сильная рука поднимала рядом лежащий прутик и ворошила кое-где видневшиеся угли.

"Кто же он? Он не похож на человека, который заблудился в темноте. Он не местный, это сразу видно. Наверняка он пришёл издалека. Но откуда? Из Ривендейла? Нет, не похоже. Может тогда из Глостера? Но зачем тогда он здесь? Что-то ищет? Или от кого-то скрывается? Нет, глядя на него, об этом не скажешь. Может он ждёт кого-то и поэтому развёл костёр, а говорить не хочет, чтобы не пугать меня?", - последняя догадка, словно выпущенная стрела пронзила её сознание, - "да, наверное, это так. По крайне мере мне хочется в это верить. Но тогда, кого он ждёт?"

Словно прочитав её мысли на застывшем от тяжёлых дум лице или догадавшись, о чём она думает сейчас, он тихо произнёс, отвечая на её молчаливый вопрос:

- Ты права. Вот уже много лет подряд я жду человека, который сможет мне помочь, не испугавшись меня и не отвернувшись. Когда-то давно я совершил страшный грех, мне нет прощения не на Земле, не на небесах. Я оступился, - он на некоторое время замолчал, словно обдумывая каждое своё последующее слово.

И тут она поняла, что насторожило её в этом странном человеке, что ей показалось таким неправильным. Нет, ни черты лица или его спокойный голос, вовсе нет. Сейчас в свете луны его силуэт словно расплывался словно дымка, подрагивая на ветру. У него не было тени. Совсем. Точней даже не так, его тело не отбрасывало привычной для всех тени. Роузи посмотрела на свою тень, отбрасываемую от костра, и снова перевела взгляд на то место, где по идее сейчас должна находиться тень незнакомца, но её там не было. Ледяной страх сжал её сердце, оно словно бешенное заколотилось, стараясь выскочить из груди. Её обдало волной обжигающего холода.

Холод, леденящий тело и душу. Трава рядом с ним ещё сильней пожухла и покрылась инеем. В его глазах полыхал чёрный, холодный огонь. Он сжимал небольшую ветвь и ворошил угли костра. Роузи в отчаянной попытке попыталась поднести руки к лицу и прикрыть рот, при этом силясь не закричать в полную силу. Но страх, это мерзкое и противное чувство, словно парализовал её. Она боролась с ним, силясь подняться и побежать, не глядя, но главное убежать и скрыться из этого зловещего места, от этого человека (человек ли?), от его тёмных глаз. Но не могла и пошевелиться, словно сама не своя. Страх ли это? Или заклятие, она не знала ответа. Роузи сидела на примятой траве и во все глаза зачарованно смотрела на таинственного путника.

- Я оступился, - продолжил он, и словно повинуясь этому голосу, все звуки разом прекратились, наступила полная, словно оборвавшаяся струна, тишина, - но не стоит меня жалеть, я сам выбрал свою судьбу и свой путь, по которому я иду вот уже столько лет подряд. Все эти годы, я прибываю в этом месте. Когда-то давно я заблудился среди вереска в этом зачарованном краю и обратной дороги так и не смог пока найти. Кто - я? Зачем, здесь? Эти вопросы меня уже не тревожат, они для меня не имеют смысла, - он печально смотрел в медленно угасающий костёр.

Постепенно страх и холод отступал от неё. Живительный огонёк ярко разгорался внутри её груди. Если бы она хотела, то смогла бы убежать из этого проклятого места, но сейчас ей меньше всего хотелось это сделать.

- Ты уже не страшишься меня? Странно. - Слегка удивлённым голосом произнёс он и маска безразличия в первый раз за этот непродолжительный, но весьма сумбурный разговор, на его лице дрогнула. Он не верил и словно чего-то ждал от неё, при этом пристально всматриваясь в её слегка замаранное грязью лицо. Он в очередной раз поднял от созерцания огня, голову. Его взгляд излучал мольбу и надежду, странные огоньки в его глазах уже не полыхали, а словно снежинки кружились в непрерывном танце.

- Уходи, тебе здесь не место. Возвращайся обратно в мир живых. Ты должна покинуть этот зачарованный край, когда взойдёт солнце, ты забудешь меня, нашу встречу и весь этот разговор. Скоро рассвет, я покажу тебе обратную дорогу, - сказав это, он непринуждённо повернул голову влево и, кивнув чему-то или кому-то, - уходи, - глухо повторил он.

Она посмотрела в ту сторону, в которую кивнул странник, и увидела, неприметную дорожку, такую знакомую и желанную. Дорогу, по которой она сможет вернуться назад к себе домой. Она встала и сделала неуверенный шаг по направлению к дороге. Он отвернулся и снова зачарованно уставился в огонь, поглощённый своими мыслями. Она сделала ещё два неуверенных, но твёрдых шага. Ей показалось, что каждый раз шаги даются ей всё свободнее и легче и буквально через мгновение она сможет взметнуться к небесам. Чувство полёта и свободы охватило её.

Уже покидая неприветливую полянку, на границе света, она остановилась и посмотрела на небо. Луны уже не было, и звёзды постепенно тускнели. На востоке, где-то ещё далеко, зарождался новый день. Она оглянулась в последний раз на него, он всё так же сидел неподвижно и смотрел на огонь. Она о чём-то подумала, как вдруг, словно повинуясь какому-то странному порыву или зову, быстро развернулась, подбежала к нему и села напротив, заглядывая в его лицо. Он удивлённо приподнял бровь, словно в немом вопросе спрашивая её: "Зачем?"

- Позволь мне остаться до утра здесь, побыть рядом с тобой. Домой я всегда успею. Я не знаю, что это. Колдовство или веление сердца, но не прогоняй меня, разреши в столь тихий час, разделить твою непосильную ношу. Вдвоём будет не так тяжело, - окончила она фразу.

Подул ветер. Костёр окончательно погас и только лишь угли давали немного света и тепла. Он посмотрел в её глаза, силясь заглянуть как можно глубже в её душу, печально улыбнулся.

- Обратной дороги уже не будет, - печально произнёс он, - тебе здесь не место, ты не сможешь оставаться здесь. Зачем? Зачем тебе это? Видишь, огонь совсем погас. Уже совсем скоро наступит утро, и я исчезну, словно дурной сон. Растворюсь в утреннем тумане. Ты видела тропу? Она приведёт тебя домой, иди по ней, никуда не сворачивая. Заклинаю тебя, уходи..., - он прислонил руки к лицу, словно закрывая его, и глубоко вздохнул.

- Если ты остаёшься, то и я пожалуй останусь здесь! - довольно весело проговорила она и посмотрела на него. Она уже позабыла свои ночные страхи, а он ей не внушал, как в первый раз, леденящего чувства одиночества, боли и пустоты. Ей на мгновение показалось, что это уже не она его боится, а он её. Странное чувство.

- Ты? Ты действительно этого хочешь? - смущённо и не веря ей, пробормотал он.

- Это мой выбор, я этого хочу, - она с лёгкостью ему кивнула и улыбнулась. Протянула руку и коснулась его холодных рук, даря ему частичку своей теплоты.

Впервые за столь короткую для него ночь из тысяч других непроглядных и не запоминающихся ночей, он заметил её глаза. Они были зелёные. Словно два озера, таких глубоких и чистых. Такие тёплые и ласковые. Рядом с ней он чувствовал себя как-то странно. Он ощущал себя, словно нашёл то, что когда-то давно уже потерял и никогда даже не думавши отыскать то, что потерял. Ему было хорошо и легко. Его уже не пугало утро, солнце и медленно начинающийся день.

"Глаза зеркало души", - почему-то подумал он и впервые за эти годы, тоже улыбнулся, радостно и приветливо.

- Наконец-то я обрёл такой долгожданный покой, спасибо тебе за это, ты чудо..., - сказав это, он тоже сжал в своих руках её тёплые ладошки и с нежностью посмотрел на неё.

Солнце медленно алело на востоке. Начинался новый день дарящий надежду и тепло. Вересковая пустошь была прекрасна в лучах восходящего солнца. Благодаря утренней росе, пустошь оделась в тысячи переливающихся, ярких цветов. В небе порхали бабочки и пели птицы, а в воздухе разливался будоражащий и разгоняющий по жилкам кровь, аромат полевых трав.

Где-то далеко, в глубине утопающего в цветах поля, звонко засмеялся девичий голос, которому вторил мужской, слегка хрипловатый смех. Это был смех счастья и свободы, такой долгожданной и искренней. И лишь вереск был тому свидетелем. Вереск и ветер.