В жизни есть две трагедии. Одна - не добиться исполнения своего самого сокровенного желания. Вторая - добиться.
Бернард Шоу.
Он долго смотрел в свой обсервер, слегка поглаживая его: шару нужно было создать хорошее настроение, иначе - шар тоже был по-своему капризен, - ничего увидеть бы не удалось. Вернее, не удалось бы увидеть то, что увидеть было просто необходимо.
Выбранный им мир был хорош, хорош во всех отношениях. Во-первых, это был достаточно большой и достаточно хорошо развитой мир. Во-вторых - в нем не было магии! Нет, конечно же, такого, чтобы магии не было вообще - просто не могло быть, но сколько он ни вслушивался, сколько ни вглядывался - никакого проявления Силы обнаружить не удалось. То есть сильные маги в том мире либо отсутствовали вообще (что, в принципе, маловероятно), либо - сильный маг там был один, победивший и заточивший/уничтоживший (ненужное вычеркнуть) всех своих врагов. И то, что он не использует свою силу, может свидетельствовать, к примеру, о том, что ему давненько уже не приходилось этого делать. А если давненько не приходилось - то какой он уже, к злецам, маг! Магическая сила - это, конечно же, дар и - тренировки, тренировки, тренировки!
Сам он никогда не забывал этого, упражняясь каждый день. Может быть, именно слишком частые тренировки и навели его на мысль, что совершенно не стоит тренироваться на муляжах, тогда как к его услугам - реальные объекты. Он сперва потренировался на одном маге средней руки, потом - на другом, и в течение двух лет из просто Тайшарда превратился в Тайшарда Великого и Ужасного, которого боялась вся округа. Но наслаждался он недолго: ему стало мало. Боится вся округа! Ха! Мелкие людишки, знающие о магии только то, что она есть и что ее следует бояться? И три десятка магов, умеющих заклинать погоду, достаточно искусных, чтобы понять, что он может с ними сделать в случае неповиновения, но недостаточно искусных, чтобы хоть как-то противостоять.
Сражаться с Гайрдером, Таргантом и Оклистом было интересно, со всеми остальными - уже нет, и вскоре он стал править целым миром. Он, он один!
Но власть наскучила тоже довольно быстро. Да и что - власть? Власть - над кем? Над теми же самыми темными людишками, только числом поболее? И над волшебничками, которые без его указки боятся из своих башен нос высунуть? Толку, что Оклист как маг на голову выше Гержира? Для него это уже не имело значения, поскольку ни первый, ни второй не стоили даже обрывка нитки от его старой мантии.
Он долго искал что-то, что могло бы развлечь его по-настоящему, и, наконец, нашел. Власть! Но - власть абсолютная! Власть не над какой-то местностью и даже власть не над целым миром - власть над мирами! Над всеми гранями Великого Кристалла!
Некоторое время пришлось потратить на то, чтобы научиться между этими самыми гранями путешествовать, но это тоже было неплохо: пока он обучался, ему было некогда скучать.
Некоторые миры просто падали ему в ладони, как спелые яблоки, иногда приходилось попотеть - порой оказывалось, что у выбранного им мира уже есть Повелитель, которому вовсе не хочется расставаться со своим могуществом. Но - он привык всегда добиваться поставленной цели, к тому же это было... захватывающе! Чем сильнее приходилось постараться, чтобы заполучить лакомый кусочек - тем более сладким этот кусочек казался. Но даже те миры, которые сами падали к его ногам - они все были настолько разными, что скука ему просто не грозила.
В этот же раз он выбрал мир, который так сильно отличался от всего, что ему доводилось видеть, что у него захватывало дух. Никакой магии и никаких волшебников - это, конечно же, с одной стороны, упрощало задачу, но с другой - этот мир оказался настолько развит, что захватить его будет не так-то и просто. Развит технически: как ни нелепо это звучало, здесь развилась полностью техногенная цивилизация, которая имела много всего интересного, вплоть до самодвижущихся повозок и даже металлических птиц, способных подниматься в небо высоко-высоко, лететь с большой скоростью и даже перевозить в своем чреве людей! И все это - без малейшего использования магии!
Конечно, надо было бы сперва доскональнее изучить этот мир, но азарт захлестывал Тайшарда, превращая его в подобие чахнущего над златом скупца, когда глаза горят, слюна стекает с неопрятного подбородка, а руки трусятся: мое, мое!
Тайшард пристально вглядывался в обсервер. Сейчас! Он сделает это сейчас! Давно уже он научился перемещаться меж мирами практически без затрат Силы. И это хорошо - сила понадобится ему для другого. Из шара поднимался голубоватый туман; он знал этот туман - пугливый, быстро исчезающий, если вовремя не сделать решительный шаг...
Шаг - и он на улице. Какая интересная улица - никогда прежде вживую он не видел такой широкой улицы...
Странный звук, визг - и в двух вершках от него останавливается повозка.
- Идиот! Куда ты прешься! - кричит человек, высунувшись в окно. - Смотреть надо!
Надо смотреть. В первую очередь - кому ты бросаешь в лицо оскорбления. Жалкий червь! Сейчас он получит по заслугам...
Удар пришелся по касательной - еще одна повозка, несшаяся во другому ряду, сбила мага с ног. Очнулся он на узкой полосе, по которой, кажется, самодвижущимся ездить не полагалось.
- Совсем старикан сбрендил! - сказал кто-то довольно громко. - Прется на красный свет, как будто так и надо!
Сбрендил?! Он - сбрендил?! Да сейчас он... Но рука плохо слушалась, и наглец остался ненаказанным, потому что использование этого заклинания предполагало, что на виновного сперва нужно указать...
Он поднялся и ощупал себя. Вроде все кости были целы. Правда, большая часть силы ушла на щит, благодаря которому он и остался невредимым. Сейчас он найдет линию и восстановит свои запасы...
Линии не было. Не было вообще. Он сконцентрировался. Сейчас он поищет как следует - пускай на это потратится еще немного силы, но когда он найдет - он восстановит... Нет. Ничего нет! Этого просто не могло быть - и, тем не менее, это было именно так: этот мир был просто лишен магии, лишен совсем, и восстановить силу сейчас он мог только одним способом - выпить кого-нибудь. Выпить досуха - не кровь, нет, жизненную энергию... Вот например - той дамочки в красном (сразу видно, что редкостная стерва!). Он протянул руки, начиная завывать - заклинание было не очень эстетичным, зато очень действенным! - и...
- Ах ты, сволочь старая! - из-за спины дамочки непонятным образом (особенно если учесть, что магии в этом мире нет) появились два рослых очень коротко стриженых парня, и...
Били его недолго, но со знанием дела; он сотворил щит, не задумываясь над тем, что тратит остатки силы и что восстановить ее у него уже не получится - главное, чтобы не было больно, он так боялся боли...
- И чтоб я тебя здесь больше не видел! - крикнул напоследок один из короткостриженых.
Тайшард подобрал полы своего плаща и медленно побрел прочь. Злец с ним, с этим миром, мало ли других, очень хороших и, главное, более привычных миров? Сейчас он дойдет до угла, вытащит талисман и вернется домой... Он опустил руку в карман, вынул и с ужасом уставился на свои пальцы - кроме большущей дыры, в кармане больше ничего не было.
Срочно вернуться! Он потерял свой талисман там, где его били эти... нелюди. Вроде бы здесь? Или - не здесь? Какое все вокруг ... безликое и одинаковое! Шарика нигде не было. Может быть, закатился? Он стал на четвереньки, не обращая внимания на брезгливые усмешки обходящих его людей, и в этот момент увидел: ребенок лет пяти, в ручке - прозрачный голубой шарик, его шарик...
- Выкинь немедленно! Вечно ты подбираешь всякую гадость! - кричит мать малыша, выдирает у хнычущего ребенка шарик и выбрасывает в большой непотребно пахнущий ящик.
Тайшард бросился к ящику, но - не успел: большая самодвижущаяся повозка остановилась прямо около ящиков, откуда-то выпрыгнули два молодца в оранжевых штанах, и через несколько секунд содержимое этого и трех радом стоящих ящиков было проглочено утробно ревущей повозкой.
Так Тайшард никогда еще не бегал, но все же за повозкой ему было не угнаться.
- Куда? Куда это... поехало? - он схватил за рукав какого-то мужчину, проходящего мимо.
- На свалку, - сказал тот, брезгливо отцепляя от своего рукава пальцы Тайшарда.
Теперь он живет на свалке, и вы, если захотите, можете отправиться и повидать его. Совершенно сумасшедший старик, который постоянно роется в отходах; иногда он находит прозрачный голубоватый шарик, и тогда глаза его загораются огнем, но через несколько секунд огонь гаснет: шарик оказывается совсем не тем, который он искал, и поиски начинаются сначала. Однако найденный шарик он не выбрасывает, а аккуратно складывает в ящик. Таких шариков у него уже много, и порой, на закате, он перебирает их, всматриваясь долго и внимательно: может быть, он просто пропустил, и заветный шарик - вот он, и сейчас он увидит свою башню, свой письменный стол с чернильницей и разноцветными колбами, свою ворону Белинду... Но шарики оказываются обычными шариками - кто их знает, для чего их тут используют жалкие людишки, - и старик, аккуратно сложив все в ящик, ложится спать, чтобы с восходом солнца снова приступить к поискам.