Куст затрещал. Усаженные острыми колючками ветки трещали и гнулись. С печальным треском разорвались рукава.
Она рванулась, но вредные колючки вцепились в юбку и не пускали. Мальва заскребла пятками по земле, пытаясь освободиться. Наконец юбка окончательно расползлась, Мальва выкатилась из кустов, несколько шагов пробежала на четвереньках, потом кое-как поднялась, прихрамывая, и понеслась прочь.
Отбежав подальше, она обернулась. Горло горело, в груди жгло от раскалённого воздуха, зыбко дрожащего над землёй, нагретой полуденной Ниобой. Кругом, куда ни глянь, была только плоская, бурая равнина без единого признака человеческого жилья. Равнодушно смотрели в небо зубцы бело-розовых гор.
Мальва повертела головой. Единственный знакомый ей замок, родовое гнездо баронов Берт'Райн, стоял почти у самого края Великой пустыни. Это был последний - или первый - с какой стороны посмотреть, охранный пост на пути злых земель. Надёжная защита от злобных тварей, что приходили оттуда. Великая пустыня, где обитали все эти чудовища, тянулась вплоть до гор, которые назвались Зубастыми горами.
С самой высокой башни замка были видны их крохотные вершины, действительно похожие на зубы хищной рыбы. Такие же мелкие и острые.
Должно быть, её забросило на Пустошь. Сухая, поросшая бурой травой земля, уже не плодородная, но ещё не пустыня. Пояс безопасности, нейтральная полоса, единственная преграда между вечными песками и замком Форт'Райн.
Старый Фикс, сидя на кухне и грея свои подагрические ноги у очага, иногда рассказывал байки всем, кто желал его послушать. Страшные рассказы о людях, волей судьбы попавшихся в лапы Пустоши. Как они скитались в её плоских, совершенно безликих, пределах, не находя дороги, и умирали от голода и жажды.
Замирали от сладкого ужаса служанки и кухонные девчонки, слушая в который раз о караванщике, потерявшем всех своих вьючных животных, и скитавшемся по Пустоши много дней без еды и воды. И как тот приполз, еле живой, к человеческому жилью, и умер на пороге. А труп его был похож на иссохший кусок вяленого мяса...
Мальве совсем не хотелось быть похожей на вяленую рыбу. Она ещё раз оглянулась на полоску кустов, где остался тот, с зубами. У него был котелок на огне. Кто знает, что там варилось.
Она решительно отвернулась. Вон в той стороне, по правую руку, горы не видны, только густо синеет горизонт. Должно быть, граница там. Надо идти. Если останешься на месте, очень скоро станешь частью Пустоши. И твои кости высушит ветер.
Мальва отметила для себя направление. Да, там немного светлее синева, живее трава, и воздух прозрачнее. Она пойдёт туда.
Вспучился песок. Встал горбом и распался, как огромный пузырь. Взметнулась туча мелкой пыли и клочков травы, посыпалась сухим дождём. Мальва взвизгнула.
Из-под песка, из глубокой норы, из открывшейся тёмной ямы, поднялся невиданный зверь. Отряхнулся, мотая здоровенной башкой, и взглянул в лицо горящими, как угли, глазами.
- А-а-а-а! - Мальва едва не обмочилась от страха. Зверь раскрыл бездонную пасть, полную длинных, острых, как иглы, зубов, высунул змеиный синий язык и оглушительно рявкнул.
- Агрх-хх! - Мотнулась уродливая голова, страшилище засопело, с языка его закапала слюна.
Мальва попятилась, не отводя взгляда от жуткой твари. Ноги предательски подогнулись, она попятилась и шлёпнулась в раскалённый песок. Дико завизжала, закрылась руками.
Стукнули о землю тяжёлые лапы, раскрылась горячая пасть, сверкнули клыки. Тут же что-то звякнуло, раздался низкий рёв зверя. Рёв сменился истошным визгом, металлическим лязгом зубов. Над Мальвой шумно возились и топали. Потом что-то звякнуло, тяжело ударилось о песок, и стало тихо.
Кто-то шумно дышал, и слышались странные скребущие звуки, будто царапали ногтем по камню.
- Хороший выстрел. Даже шкурку не попортил.
Она открыла глаза. Возле зверя сидел на корточках человек, и разглядывал торчащую из сжатой пасти стрелу. Между ножницеобразных зубов ещё дергавшейся в последних конвульсиях твари выглядывал конец древка с оперением.
Человек медленно провёл пальцами по ряду зубов, довольно хмыкнул и отёр руку о песок. Повернулся и взглянул на Мальву.
- Жива?
Она молча кивнула. Это был тот, от кого она удирала. Человек с котелком и страшной улыбкой. Теперь Мальва разглядела его получше. Невзрачная кожаная куртка, изрядно потёртая по швам, перетянутая ремнями широкого пояса и перевязи. Охотничий нож в ножнах на боку. За спиной колчан, а на бедре ещё один нож, больше похожий на короткий меч. Сапоги, тоже видавшие виды, с глубокими складками на щиколотках, усаженные по шву металлическими заклёпками. На плечах матерчатый капюшон, сейчас откинутый за спину. Чёрные волосы гладко стянуты на затылке, и заплетены в короткую, толстую косу, перевязанную кожаным шнурком. Тёмное то ли от природы, то ли от загара лицо с ястребиным носом.
Не дожидаясь ответа, мужчина поднялся на ноги, и пнул носком сапога зверя в бок:
- Повезло. Крупный псоглав попался.
Мальва посмотрела на подстреленную тварь. Так вот он какой, псоглав. Страшный хищник пустошей.
Зверь лежал кверху брюхом. Торчали к небу голенастые лапы. С наружной стороны лапы были покрыты костяными шипами. Устрашающего вида когти маслянисто блестели.
Округлые бока и загривок зверя украшали костяные восьмигранные пластинки. Между пластинками пучками торчала густая сивая шерсть.
Человек отряхнул руки от песка. Взглянул на солнце:
- Ну, счастливо оставаться, барышня. Мне пора.
Отвернулся от Мальвы, поправил пояс с ножнами, и зашагал прочь, поднимая сапогами песчаную пыль.
Она посмотрела на мёртвого псоглава. На огненное солнце, пылавшее с раскалённого неба. Сколько ещё здесь этих тварей? Может быть, на этого зверя она наткнулась случайно, когда тот отдыхал в своей норе, зарывшись в песок. А когда настанет ночь, остальные вылезут на поверхность, чтобы поохотиться.
- А шкуру вы снимать не будете? - жалко пискнула она вслед уходящему от неё человеку.
- Нет, - бросил он, не оборачиваясь.
- А мясо? - Мальва поднялась на ноги, и заковыляла по раскалённому песку. Что угодно, лишь бы не оставаться одной в этом страшном месте.
Тот остановился и взглянул на неё. Блеснули белые зубы. Мальва вздрогнула. Но псоглавы были страшнее.
- Ну да, мясо. Вы ведь едите мясо?
Она ясно представила котелок, набитый исходящими кровью кусками. Отогнала от себя видение торчащей из кипящей воды человеческой руки, почему-то с наманикюренными ногтями.
- Я не ем мясо, - сухо ответил мужчина.
- Нет? - слабым голосом спросила Мальва.
Теперь она ясно видела его лицо. Узкие, раскосые глаза. Высокие скулы, покрытые густым загаром. Тонкие, изящно очерченные губы, из-под которых блестят белые зубы. Острые, белые зубы, какие бывают у чёрных габби. Жителей горных пещер. Убийц и живодёров.