Аннотация: Элия добывает информацию своими методами (не кровать! ;)).
Глава 2. Житотоважский при/окол в вопросах и ответах
Принцесса перенеслась в Сады Всех Миров поближе к Гроту Источника. Окунувшись в волну летнего зноя, она только сейчас поняла, вернее, ощутила, что в Лоуленде действительно лето, а не суровая зима, как на Эйте, и наряд не слишком подходит к сезону. Повинуясь желанию богини, звездочки закружились, меняя облачение госпожи. Миг, и вот уже на принцессе было легкое шелковое платье без рукавов, переливающееся всеми оттенками от призрачно-голубого до глубокой синевы, что создавало визуальное ощущение свежей прохлады морской воды. Волосы подобрала и окружила звездная сеточка с мелкими жемчужинами, браслеты русалочьей работы засверкали на руках, а ушки и шею украсили ожерелье и серьги из жемчуга, оправленного в серебро. Приподняв подол, принцесса убедилась, что на ножках у нее темно-синие бархатные туфельки, расшитые жемчугом, и, сотворив иллюзионное зеркало, оглядела себя целиком. Оставшись довольна увиденным, Элия взмахом руки уничтожила зеркало и зашагала по вьющейся среди разнотравья узенькой тропинке к гроту.
- Богиня Элия, прекрасный день! Ты здесь! Какая приятная, радостная неожиданность! - с энтузиазмом залучился Источник, разбрасывая серебристые и голубые искорки, как только богиня вошла в грот. - Присаживайся!
Силы развили бурную деятельность. У стены пещеры появилось большое кресло с мягкими подлокотниками и столик, на котором стояла огромная хрустальная ваза без ножки с разнообразными сочными фруктами.
- Прекрасный день, - вежливо поздоровалась принцесса.
- Сока, вина, воды, мороженого? - галантно осведомился Источник, как только богиня опустилась в кресло и расправила юбку.
- Сок синики, пожалуйста, - после секундного раздумья попросила Элия, и в ее руке тут же возник запотевший от холода бокал, а на столе появился керамический пузатый кувшинчик, обвитый статичным заклинанием охлаждения.
Отпив сладкого, но одновременно пронзительно-свежего, как горсть тоненьких льдинок весной, сока, богиня с улыбкой заметила:
- Дружба со Связистом не прошла даром. Ты стал гораздо лучше понимать нашу логику. Хотя, как ты ухитрился перенять от него столько хорошего, не нахватав вульгарных манер, меня не устает удивлять.
- Спасибо, Элия! - искренне и непосредственно обрадовались похвале Силы.
По гроту запрыгали солнечные зайчики и, собравшись в один большой светящийся шар, рассыпались мелкими огоньками, оставив уже знакомого богине мужчину, похожего и на Лейма и на Энтиора одновременно: невинно-восторженный взгляд на мир первого и надменно-элегантная изысканность одеяния вкупе с манерами второго составляли весьма забавное сочетание. Источник создал еще одно кресло и присел рядом с принцессой. При этом по губам создания скользнула гордая, если не сказать самодовольная улыбка, и он, щелчком взбив кружево манжет на белоснежной рубашке, сказал:
- Так нам будет удобнее вести беседу.
- Как пожелаешь, - узнавая донельзя знакомые жесты братьев в повадках Источника, согласилась принцесса, снова пригубила сока синики, и подумала, что если уж ее семья до сих пор не смогла сбить с пути истинного Силы, то, пожалуй, Связисту это тем более не по плечу.
Сотворив бокал с соком в качестве жеста солидарности и для себя, собеседник устремил на принцессу вопросительный взгляд.
- Я пришла поговорить о Жиотоваже, - прямо сказала принцесса.
Источник, недовольно вздохнув, отставил бокал и сцепил пальцы рук.
- Ты ведь уже знаешь, - продолжила богиня, само собой подразумевая очевидный факт прослушивания Силами разговора в королевском кабинете, - что оттуда прибывает посольство.
- Знаю, - фыркнул Источник и ядовито предложил: - Почему бы этим не заняться принцу Джею? Он 'отлично' справился с первым нашим поручением по этому миру! Вот пусть и дальше специализируется!
- Хватит дуться, что сделано, то сделано. Не всегда твои интрижки с Мэсслендом и борьба за власть над Мирами Грани проходит гладко, - жестко ответила Элия. - Сейчас нам нужно знать, чего ожидать, что там происходило и происходит ныне? Не отпирайся, я никогда не поверю в неосведомленность Источника Мира Узла по части перемены в энергиях подвластных или потенциально подвластных измерений.
- Веревки вы из меня вьете, ваше высочество, - театрально вздохнули Силы и, понимая, что просто так от настойчивой Элии не отвяжешься, перешли к делу: - Джею было поручено только изъять Источник-кристалл из Храма Жиотоважа и передать его нам. Вследствие чего смог бы спокойно набирать Силу Источник, близкий нам по структуре и до тех пор находящийся в статис-сонном состоянии, подавленный излучением кристалла Авитрегона.
- А что ты сделал с самим кристаллом? - мимоходом поинтересовалась богиня, прерывая Силы.
Создание Сил весьма правдоподобно разыграл смущение: взмахнул длинными ресницами и потупился, позволив ланитам слегка порозоветь. Потом тихо сознался:
- Я счел возможным присоединить его энергию к своей. Нет, нет, - увидев, как нахмурилась богиня, поспешно продолжил Источник, - он не был разумен. Всего лишь неупорядоченная кристаллическая структура, наполненная сырой первичной энергией. Ее оплетало сложное заклятие, заключавшее душу, освобождавшуюся из тела жрицы, которой приходил срок. Именно чары управляли Храмом, а теперь там есть настоящие Силы, пусть еще и не слишком могущественные.
- Прямо благодетель. Выходит, теперь жиотоважцы тебе хвалу вознесть должны? - иронично хмыкнула богиня, постукивая пальчиком по бокалу с соком.
Источнику хватило совести покраснеть еще сильнее и тихо сказать:
- Кто же мог подумать, что Джей такое там натворит.
- Тот, кто знает Джея. Инструкции четче давать надо было. Ладно, рассказывай дальше, - подтолкнула собеседника Элия.
Прежде чем заговорить, Силы еще раз глубоко вздохнули:
- Я тот молодой Источник хорошо проинструктировал, так что люд решил, что их Кристалл перешел на более высокую ступень существования и теперь является в виде чистой энергетической формы. Сияние над алтарем в форме кристалла, ментальный глас и все прочие атрибуты подобных представлений. А вот нападение на жриц совсем замять не удалось. Пока Источник обретал Силу, проявляясь на Уровне и заменяя собой иллюзию, оставленную Джеем, успел приключиться изрядный переполох. Но дальше властной верхушки информация о нападении на Храм не ушла, там сочли неприемлемым полошить простой народ.
- Значит, в краже кристалла нас обвинить не смогут, ведь визуально он никуда не исчезал. Одной проблемой меньше, - заключила принцесса и спросила: - А почему ты об этом Лимберу не сказал? Он ведь спрашивал?
- А пусть лучше детей воспитывает, чтобы знали, где можно и нельзя руки распускать! - несколько мстительно огрызнулись Силы и, в сердцах всплеснув руками, случайно зацепили собственный бокал на столике так, что опрокинули его (бокал, ясное дело, по столикам больше Кэлер специалист). Печально вздохнув, Силы ликвидировали мокро-синий беспорядок и, снова наполнив свой бокал соком из кувшинчика, одним махом осушили его, словно заправский алкоголик стопку водки.
- Ясно, - улыбнулась богиня. - А что помнят и знают жрицы о том происшествии?
Немножко успокоившись, Источник покачал головой и, упреждая следующий вопрос принцессы, сказал:
- Они не видели кражи, за это ручался сутью бога Джей. Что же касается всего остального, я не знаю. Не имею права прямо вторгаться в разум служительниц других Сил, тем более в столь щепетильном деле Мира Грани. Это могут счесть покушением на границы владений и подать на меня жалобу в Суд Сил. Я и так из-за ваших фокусов оттуда не вылезаю. Пора бы юридические университеты для несчастных Сил вроде меня открывать. Не могу я просить их Источник о такой проверке по уже перечисленным причинам и лезть в сознание членов официального посольства тоже не имею права. Они под покровительством Сил Мира из Двадцати и Одной. Кроме того, если на Джея выплывет веский компромат, и поднимут через ИК запись моих внешних переговоров и деяний, все станет ясно, как день. Стоять твоему брату перед Судом Богов, как минимум. Ладно бы просто изнасилование, кто так не развлекается, но покушение на целомудрие дитя-служительницы культа Источника - совсем другое дело.
- А попутно может всплыть и твоя афера, - глубокомысленно закончила за Источник принцесса.
Силы только чуть виновато вздохнули и сказали:
- Может. Но в сознаниях Трех Варов Жиотоважа не было никакой тревожной для нас информации и подозрений, уж там-то я все проверил, они действительно ищут мира и помощи. Это основной мотив.
- Утешительная весть, но если мы не можем досконально прощупать посольство, мы не можем и утверждать наверняка, что никто из его членов не имеет других целей и желаний. А просто показать мне посольство не называя его участников ты можешь? Это не станет нарушением какого-нибудь из ваших многочисленных правил? - небрежно отщипывая по ягодке от грозди спелого белого винограда, спросила богиня.
- Сию минуту! - радостно воскликнули Силы, довольные тем, что могут принести реальную пользу, и перед принцессой возникло некоторое подобие групповой объемной фотографии...
- Благодарю, ты нам очень помог, - выслушав Силы и рассмотрев хорошенько всех существ, сказала принцесса. - А уж подробное досье на 'гостей' мы будем добывать другими путями. Ты же сиди тихо, пускай зайчиков, не нарушай Равновесия.
- А с Джеем точно все уладится? - взволнованно уточнил Источник, из-под маски милого шалопая-франта вновь отчетливо проглянула эмоциональная искренность Сил, так привлекавшая в них богиню.
- Переживаешь? Какое не г...но, а все свое, - рассмеялась Элия, вставая. - Выкрутимся, мы у тебя находчивые и живучие.
Силы улыбнулись в ответ. Несмотря на видимую злость из-за проделок своего инициированного, они очень дорожили им и совсем не желали принцу неприятностей. Ну, может быть, только самую малость, в воспитательных целях.
- У тебя есть еще вопросы, богиня? - благосклонно спросили Силы свою любимицу.
- Нет, - покачала головой Элия и продолжила: - Остальные интересующие меня подробности придется поведать кое-кому другому или другим. Подходящие кандидатуры на заметке у меня есть. Не только тебе сегодня работать, удовлетворяя мое инквизиторское любопытство. Кстати, спасибо за угощение.
- Всегда рад помочь прекрасной даме, - галантно отозвался Источник и, поклонившись, залихватски рассыпался потоками искр, принимая консервативную форму чистой энергии, предпочитаемую Силами.
А богиня, вовремя ухватив из вазы с исчезающего столика сочный персик с нежным пушком, перенеслась в замок. Неторопливо шествуя по коридору, и с аппетитом уплетая сочную мякоть спелого фрукта, принцесса раздумывала о том, не пора ли ей пообедать и с кем.
Неподалеку от кабинета отца она едва не столкнулась с изрядно взлохмаченным и каким-то потрепанным, словно коврик с забора, Джеем. Брат несся по коридору, жестикулируя и что-то сердито бормоча себе под нос, и не замечая никого и ничего вокруг. Один столик с канделябром и служанка с широким подносом, нагруженным тарелками, уже успели испытать это. К счастью, столик отлетел к стене и потому устоял, а опытная служанка сама поспешно шмыгнула в сторону, умудрившись при этом ничего не расплескать и не уронить. Сказывалась практика работы на сумасшедшую семейку короля Лимбера, дававшая лучшую выучку, чем работа эквилибристом или жонглером в цирковой труппе.
- Прекрасный день, дорогой, - поздоровалась со спиной принца Элия.
Джей резко затормозил и, развернувшись, впился в лицо сестры пристальным взглядом, ища признаки издевки или насмешки. Но углядел только легкую заинтересованность и приязнь. Агрессивность бога несколько пошла на убыль, и он буркнул:
- Привет.
- Что, только от папы? - сочувствующе спросила принцесса, легко выявляя причину состояния брата.
- Да, и с заданием пасти маленькую егозу, - процедил Джей, вновь живо переживая минувшее унижение, вспоминая все эпитеты, которыми наградил его в припадке красноречия, вызванного яростью и досадой, Лимбер. Самым мягким из обрушившихся на голову принца комплиментов был 'озабоченный недоносок'.
- Бэль будет просто счастлива, - заметила богиня. - Она тебя так любит.
- Угу, а то, что звенит в моих карманах, она любит еще больше, - все еще сердито пробурчал принц, теребя завязки своего расшитого золотой нитью и как всегда пухлого кошеля. - У этой девчонки просто дар выбирать самые дорогие вещицы.
- Она любит тебя просто за то, что ты - это ты, ее веселый брат, - укоризненно возразила Элия. - А что касается умения делать выбор, так это у малышки семейное: безупречный вкус и никакого мошенничества. Зато теперь ты познаешь на практике старинную аксиому 'за удовольствие надо платить'.
- Слишком уж дорого выходит, - фыркнул Джей, криво улыбнувшись. - За полчаса удовольствий сомнительного качества по крайней мере семидневка с малышкой Бэль.
- Энтиору, Мелиору, Лимберу и мне за твои развлечения тоже предъявили счет, брат, - сурово возразила принцесса. - Придется поработать всем, и твои заботы еще не самые тяжкие.
- Опять я самый плохой, да? - снова возмутился принц. - А Источнику за его дурацкое задание кто-нибудь лицо править будет? Или чуть что, так сразу Джею-негодяю по шее?
- Ты прав, кое-какие аспекты нашей проблемы возникли и из-за его непродуманного поручения, - согласилась принцесса.
- Нет, ты сама рассуди...., - размахивая руками, продолжил было горячиться Джей, доказывая свою частичную невиновность, но тут до его сознания, пусть и с некоторым опозданием, дошел смысл сказанного сестрой, и он, резко оборвав собственную речь, воскликнул: - Я прав? Да, я прав! Только мало кто хочет это понять!
- Такова твоя нелегкая доля, - рассмеялась принцесса, с удовольствием потрепав брата по густой соломенной шевелюре.
Принц улыбнулся сестре, чмокнул ее в щеку, ближе к уголку губ, и задушевно сказал:
- За что я тебя люблю, Элия, так это за то, что при всей своей любви к лекциям ты никогда не читаешь мне моралистических нотаций!
- А смысл? - ответила вопросом на вопрос богиня.
- Никакого, - чистосердечно признался Джей.
- Вот именно, - подтвердила Элия и более серьезно сказала: - Но тебе придется расплачиваться не только играми с Бэль, мне нужно будет побеседовать с тобой о нашей проблеме.
- Уж лучше с тобой, чем с папой, с ним вообще форменное извращение получается, - охотно согласился бог. - К вашим услугам, моя дорогая леди. Надеюсь только, что пытки не будут чересчур жестоки.
- Только плети, моченые в соленой воде, дыба и каленое железо, никаких иголок под ногти и щипцов, обещаю, - торжественно поклялась Элия со зловещей инквизиторской улыбкой на губах и, взяв жертву под руку, телепортировалась в свои покои.
- Какие нежные слова, и кругом сразу голова, - обжигая богиню страстным взором, пропел в ответ принц строчку из легкой бульварной песенки, пришедшей в Лоуленд из какого-то мирка нижних Уровней.
Элия хихикнула и поманила брата за собой в кабинет. Тот повесил голову и поплелся за ней, как настоящий осужденный, для полноты картины заложив руки за спину так, словно на них уже были кандалы.
Тщательно притворив двери, богиня слегка щелкнула по дверной ручке, изображающей стилизованную фигурку золотистого леопарда, и тем самым активизировала сильнейший комплекс заклинаний защиты от прослушивания и наблюдения любым известным физическим и магическим путем.
Джей плюхнулся в кресло, закинув ноги на декоративный столик рядом, подождал, пока Элия наколдуется и сядет, а потом спросил уже совершенно серьезным, деловым тоном:
- Что ты хочешь узнать?
- Расскажи мне кратко о жиотоважской работе. Вопросы потом, - попросила богиня.
- И рассказывать-то нечего, пустячное дело было, - фыркнул принц, но все-таки заговорил: - Источник дал задание принести ему кристалл с главного алтаря из Храма Мира Жиотоваж, сказал, что собирается тем самым пробудить к жизни спящий Источник с упорядоченной структурой и получить влияние на той территории, оттяпав ее у Мэссленда. Время выпало подходящее, что-то типа начала поры отречения, когда магическая связь между кристаллом Жиотоважа и жрицами раз в несколько десятков лет ослаблялась так сильно, что практически сводилась к нулю.
Силы дали мне точку телепортации в храмовом саду, показали полный план здания и систему охраны. Я в цельной личине, так чтоб ни физически, ни первичной магией не подкопаться, перенесся туда ночью. Влез в храм через окно второго яруса, вырубил сонной пылью пяток стражей, правда они и так бессовестно дрыхли, козлы. Никто ничего не заметил. Обошел или временно обезвредил стандартные ловушки, спрятал кристалл в кошель с заклятием скрытия силы, создал на алтаре вещественную иллюзию кристалла, и решил проверить, чем там еще можно поживиться. Уж больно все было тихо и муторно, - методично рапортовал Джей. (Когда в деле не было изюминки, таинственных преград и опасностей, принц-авантюрист резко скучнел и становился невыносимым). - Пробрался на жреческую половину храма, там обнаружил тех девиц и слегка развлекся. Меня они, конечно, не видели. Темно же было, кроме того, я под личиной пришел. Потом связал жриц на всякий случай, чтоб тревогу раньше времени не подняли, прихватил кое-какие безделушки для компенсации и смотался. Хороший ложный след сделал, даже одежду всю в тихий мир выбросил. Побрякушки под новой личиной продал на кочующем по мирам большом базаре Диверии, там никогда не спрашивают откуда что взялось, а платят хорошо, если торговаться умеешь. Кристалл передал Источнику. Все.
Элия кивком поблагодарила брата за рассказ. Ничего другого она от него услышать и не ожидала. В своей профессии Джей всегда действовал безукоризненно четко, с немалой выдумкой, и заметать следы умел превосходно. Осталось уточнить только пару моментов.
- Ты, конечно, пользовался амулетом против зачатия? - деловито поинтересовалась богиня.
- Разумеется, - хмыкнул Джей и мстительно отпустил шпильку: - В отличие от папы, плодить ублюдков в мирах - не мое хобби. Я еще слишком молод и не готов к такой высокой ответственности!
- Жрицы были девственны? - задала Элия второй вопрос.
- Только одна из трех, младшая, она даже цапнула меня за руку, стерва, вырывалась всерьез, пока я ее хорошенько не скрутил. А двум другим, похоже, это маленькое приключение даже понравилось, - прищелкивая пальцами, с трудом припомнил подробности давно минувшей забавы Джей.
- Ясно, - кивнула Элия, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Благодарю, я узнала все, что хотела.
- Слушай, насчет твоего последнего вопроса, это что, может быть важно? - пощипывая ухо, полюбопытствовал Джей.
- Может быть, а может быть нет, - задумчиво ответила Элия. - Боль, страх, отчаянная беспомощность в соединении с резкой вспышкой силы. (Для жрицы любого культа перемена в физиологическом статусе подчас сопряжена с этим). Последствие подобного сочетания трудно истолковать однозначно. Так что я ничего не предрекаю, просто этот момент следует учесть при дальнейшем раскладе, когда появиться побольше информации. Скажи-ка вот еще, эта девица тебе никого не напоминает?
Принцесса сотворила заклятие иллюзорного зеркала и навела на него изображение жрицы, входящей в состав посольства.
Джей внимательно изучил 'фото' девушки и отрицательно покачал головой:
- Нет, не напоминает. А что, должна?
- Эта жрица из посольства Жиотоважа, - просветила брата богиня.
- Я не помню, как выглядели те девицы, да и темно было, - хмыкнул принц. - Так что опознать никого не смогу, если уж только на ощупь. Да и то сомнительно, все-таки пять лет прошло. Не серчай, сестрица.
- Что ж, хорошо, - смирилась с тем, что этого она пока не узнает, Элия. - Остается надеяться, что и она, если принимала участие в развлечениях той поры, не вспомнит тебя даже на ощупь.
- Что я совсем кретин, жиотоважских жриц в Лоуленде обжимать? А даже если и так, какая разница! Кто ей поверит без доказательств, - небрежно отмахнулся Джей. - Печать силы снимается только раз, а в этом преуспел покойный чалнурец Тарак, вот уж у кого нюх был лучше чайфиного. И как проныра в Жиотоваже что почуял? А без улик под Розу Правды меня не поставишь. Закон превыше всего!
- Особенно когда нам это выгодно, - с легкой улыбкой согласилась Элия.
- Ага. Ну, если у тебя больше нет вопросов, я отправляюсь на поиски Бэль. Как по-твоему, где она сейчас проказит? - спросил Джей.
- Я что, личный осведомитель Творца? - искренне изумилась богиня, всплеснув руками. - Кто же может предсказать, чем занята Мирабэль в данный конкретный момент?
- Что ж, если не найду через полчаса, придется плести заклинание, - хмыкнул принц.
При всей внешней ерепенистости, Джей был почти рад поручению. Бог любил играть с младшей сестренкой, частенько делал это совершенно добровольно и питал к ней настоящие родственные чувства. В свои двенадцать лет Бэль все еще оставалась наивной малышкой: романтичной, доброй и ужасно шкодливой. А пошкодить Джей и сам любил, так что брат с сестрой всегда находили занятие по душе. Тем более сейчас принц был не прочь развлечься и выбросить из головы всех этих жриц.
Джей подождал, пока Элия размурует заколдованный кабинет, усыпив охранные чары, и, насвистывая что-то веселое сквозь зубы, удалился на поиски своей шальной трудовой повинности.
Прошло всего несколько минут после того, как принц покинул комнаты сестры, а паж уже беспокоил принцессу вестью о новом посетителе. Узнав, кто ее спрашивает, Элия отложила маленькую, тисненую серебром кожаную папочку, которую изучала в гостиной, и с улыбкой поспешила навстречу. Она не ждала этого гостя так рано.
- Прекрасный день, королева моя дорогая! - провозгласил Рэт Грей со своей фирменной хитрой ухмылкой на физиономии и отвесил богине придворный полупоклон.
- Прекрасный день, дорогой, - радостно поприветствовала друга Элия. - Выглядишь ты просто блестяще.
Сейчас в этом обаятельном остроносом и низкорослом придворном щеголе, разодетом в разноцветные дорогие шелка и увешанном драгоценными камнями, никто не заподозрил бы незаметного и вездесущего, словно сам Творец, лучшего личного шпиона его величества Лимбера. Так что Элия в своем искреннем комплименте нисколько не погрешила против визуальной истины.
- Это все от бесконечного удовольствия лицезреть тебя, милая! - галантно подхватил легкий тон болтовни Рэт. - Ту, что так понимает и ценит меня, такого бесценного, ту, что знает все мои потаенные страсти и желания, - тут голос шпиона упал до проникновенного ласкового шепота, и он приблизился почти вплотную к принцессе.
- Бедный, тебе последнее время так недоставало сладкого? - посочувствовала Элия, разгадывая двусмысленную шутку Грея.
- Да, набор шоколадных батончиков по чьему-то явному недосмотру в шпионский комплект не входит, - печально вздохнул Рэт и, быстро окинув гостиную ищущим взглядом, продолжил. - Зато я точно знаю, что они есть у тебя!
- Есть, - согласилась принцесса. - Но я как раз изучала меню, собираясь заказать обед. Предлагаю совместить беседу с настоящей трапезой, а потом в твоем распоряжении будут все шоколадные батончики, какие только ты сможешь здесь обнаружить.
- Обещаешь? - расплываясь в блаженной улыбке наркомана, уточнил шпион.
- Папой клянусь, - подтвердила Элия, приложив руку к сердцу, причем в ее голосе вдруг прорезался какой-то странный архворский акцент горцев.
Рэт хихикнул и, взяв со столика папочку с меню, придирчиво изучил помеченные принцессой пункты. В целом одобрив программу трапезы, бог позаимствовал у богини палочку и быстро добавил несколько собственных галочек напротив излюбленных сладких соусов и десертов. Бланк заказа был немедленно телепортирован на кухню. Через пять минут трудами расторопных слуг подоспело его физическое воплощение на трех огромных подносах.
Богиня спешно навела порядок, освобождая пространство. Несколько пачек и папок с бумагами, карандашных набросков и черновых вариантов рунных заклятий исчезли в бездонных недрах рабочего стола, уступая свое законное место на столешнице всевозможным тарелкам, тарелочкам, салатникам, супницам, соусникам, вазами и бутылкам.
Рэт придвинул к столу второе кресло и, снова активизировав заклинание охраны, боги начали содержательную беседу, попутно уделяя немалое внимание содержимому своих тарелок. В Лоуленде высоко ценил удовольствия и хорошо покушать любил не только герой многочисленных анекдотов многих миров - принц Кэлер.
- Что жаждет услышать королева моя дорогая? - осведомился Рэт, отправляя в рот гигантский кусочек нежной корейки ягненка в карамельном соусе. Овощи гриль, полагающиеся к этому блюду по рецепту, шпион легкомысленно проигнорировал, спихнув к самому краю тарелки.
- То, что я жажду услышать, и то, что мне следует знать - вещи кардинально отличные, - усмехнулась богиня, открывая трапезу крем-супом с каштанами и перепелиными яйцами. - А знать мне нужно о религии Жиотоважа, правлении Трех Варов и составе прибывающего посольства.
- Что ж, ваше высочество обратилось по адресу, - блеснув любопытным взглядом, но более ничем не выдав удивления от оглашенной темы разговора, объявил Грей, запивая ягненка 'Рубином Лиена'. - Я несколько лет назад побывал в тех краях, для расширения горизонтов, так сказать. Знаешь, иногда вот так вдруг раздастся голос свыше, - принцесса хихикнула, сопоставляя рост королевского шпиона и короля, воистину, приказ Лимбера для Грея вполне мог считаться 'гласом свыше'. Собеседник тем временем разливался соловьем: - Возьмет и неудержимо потянет в дорогу, посмотреть на бесконечную череду миров, повосхищаться промыслом Творца. Все-таки, наверное, в душе каждый бог немного бродяга. Только Энтиору этого не говори, а то он меня даже на дуэль вызывать не станет, сразу покусает.
- Побрезгует, - поправила шпиона Элия, помешивая суп. - Скорее уж просто заколет стилетом, отравленным соком миакраны, во избежание заражения бешенством и другими вредными инфекциями, кои ты переносишь.
Рэт немного натянуто улыбнулся и продолжил:
- Так вот, в Жиотоваже я гостил долго. Даже открыл в столице небольшое торговое дело - галантерейные товары. Теперь иногда бываю там, проверяю, как идет бизнес, подсчитываю... убытки, - шпион манерно вздохнул.
Элия недоверчиво фыркнула и насмешливо заметила:
- Бедненький, всю жизнь работаешь себе в ущерб!
- Да, чем только не приходится жертвовать ради Родины! - с пафосом воскликнул Грей и смахнул несуществующую слезу в салат с трюфелями.
- Это видно при первом же взгляде на твое убогое рубище, - согласилась принцесса с лукавыми искрами в глазах.
Грей кивнул, подул на любимый перстень с огромным бриллиантом в окружении мелких изумрудов, потер его о скромный шелк рубища и самодовольно улыбнулся. Положив себе еще медальонов из утиной печени со сладким соусом из лесных ягод, шпион начал рассказывать относительно серьезно:
- Жиотоваж на самом деле земля сравнительно спокойная, для Мира Грани так и вовсе тихая, хоть и не такая, как Чивилуха, где мухи на лету засыпают. Я бы сказал, что он действительно больше похож на старомодный провинциальный мир с упорядоченной структурой. Правда, монархии там нет с тех пор, как последние члены королевского рода вымерли, ведя неравную борьбу с эпидемией Красной Смерти - динельва. По нашему времени около четырех тысяч лет назад эта зараза в считанные месяцы прокатилась по нескольким десяткам миров близ Грани и продолжала распространяться далее до объявления абсолютного карантина и установления силового барьера экстренно собранным Советом Богов. Пока маги и целители спешно искали лекарство, болезнь выкосила почти треть населения зараженных миров.
В те дни тремя богами, легендарными дворянами-варами, вар, к твоему сведению, высочайший титул Жиотоважа, сравнимый с герцогским: Лижаном ист Важаром, Карелусом ист Траком, Марушей иста Налиж было сформировано правление из выживших влиятельных граждан мира. Как уж они это проделали - интригами, угрозами, движимые жаждой власти или на голом энтузиазме - уже не важно. Важно одно: правление смогло стабилизировать взрывоопасную ситуацию, дало измерению сравнительно быстро оправиться от катастрофы. Вары славно потрудились на ниве благотворительности. Они отворили свои статус-хранилища продуктов и бесплатно распределяли их среди нуждающихся. Лижан ист Важар - Бог Целитель - собрал отряды лекарей, выявляющих зараженных и оказывающих помощь, лечил и сам, повсеместно были открыты больницы. Карелус ист Трак объявил призыв добровольцев для охраны порядка и мародерство пресек на корню. Маруша - прославленная дама, Богиня Семейного Очага - открыла приюты для осиротевших детей и организовала советы опеки над имуществом сирот.
Словом, о легендарных Варах Защитнике, Целителе и Попечительнице осталась в Мире добрая память. Монумент Троим стоит на центральной площади столицы, да и в каждом уважающем себя городе Жиотоважа. А Правление Трех Варов стало официальным органом высшей власти мира. Теперь это нечто вроде собрания, которое возглавляют, и не только формально, избранные представители трех самых могущественных, богатейших и старейших семей, потомки богов: Важары, Траки и Налиж, а членами его являются все сколько-нибудь знатные и влиятельные существа Мира. Сейчас три Вара Совета: Монистэль ист Важар, он уже мужчина в летах, но сказывается материнская кровь светлых эльфов, до сих пор потрясающе красив и целомудрен, Даличка иста Трак, напротив, леди в самом соку и весьма веселая, но с железными принципами и далеко не глупа, Яворек ист Налиж больше походит на крысюка, но хватка у него бульдожья и выгоду мира блюдет четко, хотя и о своей не забывает....
Пока Рэт, лакомясь рагу из улиток на феридонском фруктовом омлете, фламбированным лиенским бренди 'Золотой жар', делал экскурс в историю Жиотоважа, а потом докладывал о современной политической и экономической ситуации в мире, Элия закончила с супом и занялась грудкой индейки, фаршированной крабовым мясом с ананасами гриль в кисло-сладком винном соусе. К тому времени, как Грей начал лекцию об особенностях религии Жиотоважа, Элия уже поглощала лапки гиары, маринованные в белом вине и обжаренные в кунжутном кляре с имбирным овощным гарниром и соусом териали.
- Я думаю, три вара смогли так прославиться еще и потому, что в Жиотоваже вообще уважают симметрию чисел. Это связано с их верой в Кристалл. В общих чертах доктрина звучит так, - Рэт немного нахмурился, показывая, что предельно сосредоточен, и пафосно выдал: - Вся Вселенная во всем своем многообразии на самом деле единообразна по структуре и представляет собой один гигантский, бесконечный кристалл, каждый уровень, каждый мир Уровня, каждое существо в мирах есть мельчайшая частица кристалла, его составляющий узел. Так рек пророк Зоржич во времена, незадокументированные даже летописцами Жиотоважа. И доказательством истинности его слов стало чудесное явление Великого и Благостного Кристалла - материального символа Мира Жиотоваж. На месте его чудодейственного возникновения возвели храм и столицу.
- Да, недурная, - одобрил со знанием дела Грей и продолжил рассказ уже в своем обычном стиле: - После этого начались стандартные мистические фокусы любой религии, связанной с институтом жречества. В разных концах страны, в трех разных семьях с перерывом в десять лет родилось три девочки с маленькой светящейся 'татуировкой' в виде кристалла на левом плече. Разумеется, они были предназначены для того, чтобы стать жрицами храма. Три ипостаси - девочка, девушка и женщина, воплощающие сущность стражи Кристалла, посвятили свою жизнь служению в храме. Ну там ритуальные танцы, торжественные выходы в народ по праздникам, благотворительность, влажная уборка святилища, благословение молящихся и прочая дребедень.
В ту ночь, когда первая из избранных жриц покинула инкарнацию - я так думаю, надорвалась старушенция, полы подтирая, - снова в Жиотоваже родилась малышка с татуировкой. На сей раз ее сразу же забрали в храм младшие служители, рыщущие по стране в ожидании запланированного чуда, и воспитали жрицей. С тех пор череда служительниц ни разу не прерывалась. Если жрица-девочка или девушка, а это случалось очень редко, умирала до срока, все равно тут же появлялось на свет другое предназначенное для служения дитя. Семья, где рождается жрица, получает не только почет и уважение народа, но и существенные привилегии: единовременное вознаграждение из казны, подарки от храма и Правления Трех Варов, налоговые льготы и так далее. Так что со всех сторон произвести на свет служительницу Кристалла не только очень почетно, но и выгодно. Потому, видать, избранных младенцев и маркируют, чтобы подделок не было, - хихикнул шпион. - Кстати, платьица у этих дам презабавные - с обязательно оголенным левым плечом в любую погоду, и плащом да кофточками эту прелесть закрывать строжайше запрещается. Все должны зреть избранных Кристаллом. Так что, девочки там закаленные, благо, климат в Жиотоваже мягкий и сильных морозов не бывает...
- Ты знаешь, в чем проявляется сила жриц? - спросила принцесса, выслушав историю о клейменых избранницах и одновременно решая серьезный вопрос выбора сладких блюд.
- Через Кристалл с рождения они воспринимали, да и теперь продолжают воспринимать образы мира и потому являются своего рода средством экстренной связи и системой оповещения о серьезных событиях, требующих вмешательства или решения Трех Варов, а то и более высоких сил, - ответил Рэт. - Эти способности жриц у всех на виду. Узнать же о них что-то большее трудно. Ведь храм хоть и открыт для всех, но жрицы держатся особняком, почти не вступая в прямые контакты с внешним миром. Потанцевать перед народом в храме ритуальные танцы, ручкой с балкона помахать, улыбочки раздарить, но не более. Не то чтобы это было запрещено Каноном, но такова традиция. Негласно считается, что чем больше внимания жрица будет уделять миру внешнему, тем менее внимательно станет она относиться к своему дару чувствования и связи с Жиотоважем.
- Значит то, что сейчас к нам направляется в составе полного посольства жрица, - случай редкий? - оживилась богиня.
- Да, это очень высокая честь, такие прецеденты бывали нечасто, - поразмыслив, ответил Рэт, тщательно пережевывая здоровенный кусок сладкого пирога с ромово-абрикосовой начинкой и рубленым миндалем.
- Элия, открой, я знаю, что ты здесь, - массивная, укрепленная заклинаниями дверь кабинета содрогнулась от сильнейшего удара кулаком. И отлично знакомый суровый голос подсказал богине, что это тактично постучался принц Нрэн.
- Принесли демоны желанного гостя, - недовольно фыркнул шпион под завязку набитым ртом. - И что теперь прикажешь делать, королева моя дорогая? Может, мне под стол спрятаться? А то ведь его грозное высочество сразу поймет, что мы занимались здесь грязным развратом и прочими восхитительными вещами, возревнует, схватится за меч и не пощадит моей цветущей юности и таланта.
- Нет уж, нечего у меня под столом пыль собирать, сиди, как сидел, а я выйду к Нрэну, - решила принцесса, с тяжким вздохом вставая с кресла. - Но смотри только не съешь весь абрикосовый пирог, а то я смертельно обижусь и жестоко отомщу: пожалуюсь кузену, что ты меня изнасиловал.
- Я больше не возьму в рот ни крошки, милая, - тут же поперхнувшись куском, клятвенно пообещал Рэт двери, закрывающейся за спиной Элии, и потянулся к другому лакомству - 'шкатулке Шатилье' из миндаля и лесных орехов, скрепленных нугой, наполненной липовым медом с фруктовыми цукатами.
- Я узнал, что ты в Лоуленде, - тихо пробормотал Нрэн, как всегда разом утратив все свою решительность, самообладание и красноречие при виде прекрасной кузины, представшей перед ним.
- Прекрасный день, дорогой, - с невозмутимой доброжелательностью кивнула Элия. - И что?
- Ты сказала, что хочешь побыть одна, отдохнуть от общества на Эйте, - с некоторым намеком на претензии сказал принц, ревниво принюхиваясь к ароматам изысканной пищи и мужчины, просачивающимся из кабинета. - А теперь ты здесь...
- Меня вызвал государь. Я выполняю его поручение, - отрезала принцесса, больше всего на свете ненавидевшая ревнивые попреки. - Как, впрочем, я думаю, и ты.
- Да, мне приказано отправиться в Альхасту, 'демонстрировать военное присутствие'. Но я не мог этого сделать, не повидавшись с тобой, - вздохнул бог и выдавил из себя еще одно предложение: - Я соскучился, три луны - это очень долго.
Элия задумчиво смотрела на кузена, с мрачной иронией размышляя над тем, что Нрэн, даже став ее постоянным любовником, так и не научился словесному выражению своих чувств. Куда лучше ему, немногословному и нелюдимому от природы, удавались их практические доказательства. Безумные ласки и дорогие подарки были единственным доступным принцу языком любви. Вот и сейчас он в свойственной ему 'красноречивой' манере практически умолял о свидании, а в его устах это звучало как составление графика движения наемных экипажей. Наверное, он все еще мучительно боялся сказать или сделать что-нибудь не то. Каждый раз, когда принц говорил, у Элии создавалось впечатление, что он ступает по тонкому льду и думает только о том, что вот-вот с головой ухнет в полынью. Самым страшным кошмаром бога оставалась перспектива ссоры с кузиной и захлопнувшаяся навсегда дверь ее спальни. Может быть, поэтому он так чудил: то старался всеми силами избегать ее, то неотступно следовал по пятам, то безмолвно повиновался, то пытался предъявлять права. Кроме того, в душе Нрэна все еще продолжалась безнадежная борьба между стремлением к бесстрастному покою и жаждой любви.
Богиня была прекрасно осведомлена обо всех перипетиях внутренних переживаний кузена, и наблюдение за этим процессом доставляло ей ни с чем несравнимое эмоциональное и интеллектуальное удовольствие...
Пока принцесса молчала, бог застывшей статуей ожидал приговора, засунув большой палец правой руки за кожаный ремень брюк.
- Когда ты уходишь? - спросила, наконец, женщина.
- Уже должен отправляться, - признался принц и снова вздохнул, бросив тоскливый взгляд в сторону спальни.
- Я свяжусь с тобой вечером, - дала слово принцесса. - Но позаботься о том, чтобы в твоей новой ставке нашлась хоть одна приличная кровать.
- Тогда до ночи, - попрощалась принцесса, проведя пальчиком по рубашке кузена до самого ремня и заметив с искушающей улыбкой. - Целовать я тебя не буду, дорогой, а то не сможешь уйти.
Резким кивком Нрэн согласился с принцессой и, развернувшись, вышел из покоев богини решительным шагом, опасаясь того, что у него даже сейчас может не хватить силы воли на то, чтобы покинуть возлюбленную.
- Ну что, спровадила своего зловещего длинного кузена? - вольготно развалившись в кресле, полюбопытствовал Рэт, когда Элия вернулась.
- Спровадила, мой безобидный короткий друг, - в тон шпиону отозвалась принцесса. - Где моя доля пирога? Надеюсь, ты внял моему предупреждению и оставил кусочек?
- Оставил, - возмущенный эпитетом 'короткий' фыркнул Грей и мстительно продолжил, аппетитно причмокивая: - Боясь, что тебе не хватит пирога, королева моя дорогая, я ел только 'шкатулку 'Шатилье', ты ведь все равно говорила, что не любишь нугу и липовый мед.
- Когда это я говорила такую чушь? - грозно нахмурилась Элия, занимая свое кресло и придвигая к себе блюдо с пирогом.
- Ну-у, я уже и не припомню точно, - беспечно пожал плечами Рэт, торопливо отправляя в рот последний кусочек шкатулки и прикладываясь к бокалу.
- Сволочь, - смирившись с потерей одного из элементов десерта, отпустила беззлобный комментарий принцесса и, оставив пока пирог, занялась для начала меренгами со взбитыми сливками, посыпанными темной шоколадной крошкой и дроблеными орешками.
- Да, - гордо согласился шпион, с хитрой улыбкой. - А тебя, милая, к другим и не тянет. Мы ж, сволочи, самые интересные и обаятельные. Не будешь же ты утверждать, что в том же Нрэне тебя, как других наивных романтичных дурочек, соблазнил большой меч, суровое лицо и слава великого воителя?
- Ты прав, сволочи куда интереснее порядочных людей, - невольно улыбнувшись в ответ, согласилась Элия. - И знай дамочки, какой негодяй мой великий братец на самом деле, наверное, бежали бы от него за тридевять земель. А может быть, и нет, ведь к Энтиору они липнут пачками, а уж он-то своего дивного характера и наклонностей нисколько не скрывает. Наверное, это похоже на тягу бабочек к огню. С моей точки зрения, существа высокоморальные зачастую не слишком отличаются друг от друга, тогда как экземпляры мерзавцев подчас весьма забавны, оригинальны и интересны для детального изучения во всех аспектах.
- Значит, чтобы прельстить тебя, нужно быть оригинальным мерзавцем, - довольно констатировал Рэт. - Сказать, что ли герцогу Лиенскому, чтобы пускался в бега?
- Одно маленькое уточнение, - вставила принцесса, слизывая с ложки взбитые сливки. - Нужно быть привлекательным для меня мерзавцем. Герцога же Лиенского я не хочу, пусть возжигает огонь страсти в какой-нибудь другой леди. А теперь хватит трепаться о моих сексуальных предпочтениях, скажи лучше, кого из этой оравы ты знаешь.
Элия сплела заклинание статичной объемной иллюзии, и перед мужчиной возник групповой портрет посольства Жиотоважа, в точности такой же, как показывал принцессе Источник.
Рэт кивнул, внимательно посмотрел на изображение и тотчас же зацепил взглядом первую жертву - одетого с изысканной простотой мужчину с явно эльфийскими точеными чертами аристократического лица без всяких следов возраста.
- Ого! - удивленно присвистнул шпион, ткнув пальцем в направлении 'моментального фото'. - Да это же великий вар Монистэль ист Важар собственной персоной. Кто бы мог подумать, что он решиться на столь далекое путешествие? По слухам, Монистэль уже очень давно нигде не бывал, кроме лесов родичей по материнской линии. Из всех ныне здравствующих правителей в нем старинная кровь первых варов наиболее сильна - он полубог из разряда Улаживающих Конфликты.
- Любопытно, - согласилась принцесса, не без интереса изучая изображение симпатичного мужчины с богатым жизненным опытом и странным целомудрием.
- А вот та любопытная малышка в зеленом платье с одним рукавом, кучей черных косичек на головке, густой челкой и глазами раненой газели, - средняя жрица храма Кристалла - Ижена. Просто Ижена. Попадая в Храм девочки утрачивают родовое имя. Шесть лет назад она была младшей жрицей, - предупреждая вероятный вопрос, сам пояснил Рэт, пододвигая к себе восхитительно благоухающую вазу с россыпью шоколадных конфет.
- Что еще? - мстительно вытащив из вазы под носом у Грея как раз ту самую конфету, на которую он положил глаз, вопросила Элия, отыгрываясь за съеденную без ее вмешательства 'шкатулку'.
- Парень справа от вара Монистэля, тот, что стоит с таким видом, будто сейчас заснет или еще не просыпался, вар Мичжель ист Трак, любимый племянничек леди Далички, - продолжил Рэт, бросив на принцессу исполненный глубокой укоризны взгляд. - Специализация у него близка к призванию твоего брата Джея, с легким уклоном на шпионаж, хотя квалификация, разумеется, не столь высока. Он ведь всего лишь человек. Но для его уровня силы и возраста способности гораздо выше средних, довольно разнообразны и вполне дотягивают до звания таланта. К тому же, остряк не из последних, что весьма удачно скрывается видимостью апатии и от того вдвойне оригинально. Дама рядом с Иженой - леди Магжа иста Налиж - кузина Яворека.
- Тоже любимая? - иронично уточнила Элия, сцапав трюфель с орешками фирхью и придирчиво изучая роскошную черноволосую красотку с белоснежной, как у вампиров, кожей и оранжевыми радужками глаз хищного разреза.
- Не знаю, - фыркнул шпион. - В отношении вара Яворека вообще трудно употребить это понятие. Почти во всем, что не касается звонких кругляшей, он холоден, как отмороженная рыба, бабочек опять же коллекционирует. Но Магжа считается его официальной преемницей, и он заботится о подобающем развитии ее способностей и воспитании. Кое в чем даже сам наставляет. Хотя дама она темпераментная. Любовники говорят - порох-баба.
- Мальчикам понравится, - усмехнулась принцесса, смакуя нежный вкус конфеты. - Хоть какая-то выгода оттого, что придется опекать посольство.
- Королева моя дорогая, этих выгод у них во всех мирах полно, только пальцем помани, - язвительно, с некоторой долей зависти заметил Рэт. Его женщины, впрочем, тоже любили, но шпиону казалось, что он пользуется у дам несколько меньшей популярностью, чем принцы. Их, во всяком случае, за нос при встрече никто не тянул, зато восхищенные взгляды и глупые улыбки сыпались как из рога изобилия. Отпустив шпильку, Грей продолжил рассказ: - Кроме этих ребятишек в лицо я знаю только Фаржа ист Вальк. Дядя из тех, кому охотно покровительствует твой драгоценный длинный кузен. К твоему сожалению, не только женат, но и верен. Судя по одежде и регалиям, в посольство так же входят почетная стража, пять чиновников-консультантов для составления официальных документов, блюститель протокола, хранитель печатей, два каллиграфа, флейтист, лютнист и шайтист для музыкального сопровождения жрицы. Прочую шушеру я не знаю. Если тебе необходимо уточнить назначение всех этих человечков, я могу навести справки, хотя это скорее дело принца Мелиора. Он все-таки дипломат, а я просто маленький шпион, - не удержался от шпильки Грей.
- Да, пожалуй, - согласилась принцесса. - От тебя мне нужно было только опознание самых высокопоставленных членов посольства. Расскажи все, что знаешь об Ижене, Магже, Мичжеле и Монистэле.
Лопая конфеты, шпион начал припоминать то, что ему было известно о вышеуказанных господах и их взаимоотношениях...
Легко сказать Элии: 'Я пошел искать Бэль', но гораздо труднее действительно обнаружить маленькую егозу, шныряющую где-то по замку и его окрестностям, общий периметр которых был достаточно велик. По собственному опыту случайных столкновений Джей знал, что принцесса может скрываться в Садах, и тогда найти ее будет практически невозможно, пока эльфиечка сама того не захочет, играть в конюшнях и на заднем дворе с ребятней слуг, ошиваться на кухне, слушая философские рассуждения старшей поварихи, лазить в замковых подземельях... и так далее и тому подобное. Словом, юная леди может с равной вероятностью быть в тысяче мест одновременно.
Не мудрствуя лукаво, принц решил начать с простейшего варианта: спросить, где может быть ее подопечная, у няньки Мирабэль. Хотя сестренке уже было двенадцать, она упорно отказывалась расставаться со старушкой Нэни, все прощающей неугомонной шалунье.
Несколько попыток воителя Нрэна приставить к девочке гувернантку строгого нрава, подобающую положению принцессы, пошли прахом. Спесивые леди, обнаружив поутру в постели пару очаровательных синих лягушечек или пушистую змейку, очень быстро теряли все свое высокомерие вместе с истошными визгами. А все то время, пока дамы не жаловались на невинные проделки Бэль, они были вынуждены разыскивать девочку, которая 'вот только что секунду назад была здесь', а теперь уже исчезла в неизвестном направлении, поэтому совокупная продолжительность благого влияния воспитанных леди на Бэль сводилась к пятнадцати-тридцати минутам в сутки.
Постепенно и сам Нрэн осознал, что его усилия по подбору безукоризненных кандидаток с безупречными манерами бесполезны. Правда, принц был твердо уверен, что дам он подобрал верно, просто сестра ему попалась какая-то неправильная, не способная оценить по достоинству его заботу и все прелести воспитания юной принцессы. После некоторой нравственной борьбы и тяжких споров с Элией воитель сдал безнадежную позицию, и Нэни вернула себе все права на опеку малышки.
Джей разыскал няньку в покоях Бэль за мирным вязанием крючком какой-то вещицы и счел это добрым знаком. Поскольку старушка не носилась, тяжело пыхтя и всплескивая руками, по всему замку, значит, знала, где сейчас находится ее подопечная. Дик, питомец сестренки, спал в корзинке у ног старушки.
- Прекрасный день, Нэни, - небрежно поздоровался принц.
- И вам всего доброго, ваше высочество, - с ласковой доброжелательностью, без малейшей тени заискивания покивала головой старушка, не вставая со своего кресла и не прекращая работы.
- Что делаешь? - осведомился принц, благосклонно наблюдая за тем, с каким проворством движется крючок в, казалось бы, уже не гибких старческих руках.
- Так она, сердешная, как пообедала, с подругами в золотой гостиной за вышивкой сидит, - поведала старушка, причем принц ясно почувствовал ее неодобрение касательно такого времяпрепровождения.
- Вот уж нет, как нет, ей бы, малышке, все проказить, бегать, да играть в Садах со зверюшками, - фыркнула старушка, и ее яркие молодые глаза в лучиках морщинок заискрились смешинками. - Но его высочество, принц Нрэн, распорядились.
- Ясно, - сочувственно кивнул Джей, зная, с каким 'энтузиазмом' сестренка встречает все идеи старшего брата, и поинтересовался. - А что за подруги-то?
- Девочки из лучших семей лордов Лоуленда, - с изрядной долей скептицизма в голосе ответила Нэни, цитируя небезызвестный источник. - Все, кто находился в подходящем возрасте, хорошо воспитан и достаточно знатен, чтобы считаться подругами ее высочества... Впрочем, мне, старой, этого никак не понять, как можно взять девочку и назначить ее чьей-то подругой. Стара стала, из ума, видать, совсем выжила...
Нэни тяжело вздохнула, сокрушенно покачивая головой.
Отлично понимая, чей рассудок и глубину интеллекта на самом деле имеет в виду несгибаемая бабуся, Джей широко ухмыльнулся и, распрощавшись со старушкой, отправился по ее наводке в золотую гостиную.
Очередное издевательско-воспитательное изобретение Нрэна, считавшего, что настоящая леди-принцесса должна уметь держать в руках иголку, доставило маленькой эльфиечке немало неприятных минут. А садист Нрэн, при каждом удобном случае ставивший в пример Мирабэль идеальную леди - Элию - на сей раз ни словом не обмолвился о том, что старшая принцесса в жизни не держала в руках каких-либо ниток и игл, ну разве только отравленных или пыточных.
Итак, два раза в семидневку бедняжка Бэль должна была проводить полтора часа за нуднейшим и мучительнейшим, как ей казалось, занятием - вышиванием - в обществе разряженных кукол, все интересы которых сводились к детальному обсуждению новых туалетов, красивых камешков и подходящих партий для замужества. Предложение Мирабэль бросить все эти нитки, пяльцы и пойти в Сады поиграть в разбойников не находили отклика в сердцах юных леди. Девушки встречали слова принцессы недоуменными взглядами или хихиканьем, вежливо хваля ее высочество за удачную шутку.
Пусть, по мнению девушек, Мирабэль была странным созданием, но у нее имелось одно неоспоримое достоинство - масса ослепительно красивых, интригующе романтичных, овеянных зловещим отсветом тайны, безумно богатых, знатных и, самое главное, холостых родственников. Следовательно, юные леди были уверены, что с Бэль нужно дружить, ну, во всяком случае, очень стараться это делать или делать вид.
Так что появление в золотой гостиной принца Джея было встречено с большим энтузиазмом. В ответ на его:
- Прекрасный день, юные леди!
Девушки дружно ахнули и зарделись от хорошо разыгранного, а частично и неподдельного, волнения. Потом юные кокетки скромно потупились и, бросая томные взгляды из-под ресниц, зашелестели платьями, приседая в изящных реверансах - плодах многочасовых репетиций перед большими зеркалами. Пяльцы с незаконченными узорами из птичек, розочек, васильков и прочей дребедени были мгновенно забыты.
Но громче всех и, пожалуй, гораздо более искреннее обрадовалась визиту брата Мирабэль. Она уже почти две луны не видела Джея и успела по нему основательно соскучиться.
- Джей! - радостно завопила Бэль и, кинувшись к брату, повисла у него на шее, болтая ногами от избытка чувств. Крепко обняв сестренку, принц тепло улыбнулся ей, потершись своим острым носом о курносую кнопку девчушки, и, подмигнув, весело заявил:
- Привет, егоза! Соскучилась?
- Ага! - закивала Бэль, и не думая отпускать шею брата. Тем более, что на охристом жилете у него болталась новая брошка - серебряный паучок с янтарным брюшком в переплетении позвякивающих цепочек - которую следовало хорошенько рассмотреть и потрогать.
- Тогда пошли погуляем! - предложил Джей и, обращаясь к 'подругам-вышивальщицам', вежливо изрек:
- Прелестные юные дамы, с вашего дозволения, я похищаю у вас это сокровище!
Джей окинул молоденьких девчушек цепким оценивающим взглядом опытного сердцееда (всегда полезно знать, каковы молодые розочки в старом цветнике) и вышел из комнаты, по-прежнему неся довольно попискивающую сестренку. Едва за их высочествами закрылась дверь, как юные леди принялись горячо обсуждать как выглядел принц, на кого он посмотрел многозначительнее и дольше, кому улыбнулся. Вышивка была совершенно забыта!
А Бэль просто искренне радовалась обществу брата! Во-первых, она всегда скучала по родичам и ликовала, встречая их, возвращавшихся из странствий по мирам, а во-вторых, Джей значительно сократил срок ее занятий, утащив за целых полчаса до окончания мучений.
- А что ты мне привез? - с требовательным любопытством спросила эльфиечка, радостно поблескивая глазами от предвкушения, когда Джей спустил ее на пол. Соскучившись по брату, малышка тут же крепко вцепилась в его руку, чтобы тот и не пытался ускользнуть.
Сам факт того, что Джей что-то привез ей в подарок, даже не ставился принцессой под сомнение. Ведь давно стало традицией то, что из своих странствий братья всегда привозили ей какие-нибудь интересные подарки: игрушки, красивые статуэтки, детские украшения из полудрагоценных камней, шкатулки, книги и сотни других вещиц, которые, на взгляд взрослых, могли понравиться девчушке.
Так что, заранее перерыв содержимое своих почти бездонных карманов и сумки, принц отобрал из изрядной горы всякой всячины купленной, а по большей части искусно наворованной в мирах, несколько сувениров для сестренки.
- Что я тебе привез, детка?- переспросил с хитрой полуулыбкой принц. - Всего сейчас и не припомню. Пойдем-ка, проверим!
И маленькая, но очень теплая компания, в равной степени горя огнем предвкушения, с гиканьем ринулась наперегонки к комнатам принца. Девчушке не терпелось узнать, какие подарки приготовил для нее брат, а Джею хотелось посмотреть на любопытный блеск и искренний восторг в глазах малышки, услышать ликующие вскрики, которыми будет сопровождаться процесс получения гостинцев.
Как ни выпендривался принц, толкуя о том, что возиться с Бэль будет для него непосильной обузой, но на самом деле бог и сам получал немалое удовольствие от общества сестренки. В искреннем свете ее нежной любви оттаивали самые черствые сердца, давно позабывшие о том, что иногда бывает приятно отдавать просто так, ничего не требуя взамен.