В прошлую среду соседский Витька упер у матери из-под замка резную шкатулку. Но сам открыть не сумел и притащился с проблемой ко мне.
- Геш, помоги! - взмолился с порога. - Сил нет, охота посмотреть. Но закрыто уж больно хитрó. Боюсь поломать.
- У родителей наверняка есть ключ, - сказал я. - Попросил бы по-хорошему.
- Ага, так они и дали. Там какая-то тайна. Я чувствую.
Я осмотрел шкатулку со всех сторон. Она была желтовато-белая, из слоновой кости. Матовая и довольно тяжелая. Украшенная тонкой витиеватой резьбой, но с темным подкладом. Витьке в руки такие вещи давать противопоказано - обязательно раскурочит.
Я медленно прощупал каждый миллиметр поверхности и обнаружил сбоку неприметный бугорок. Придавил.
Издав мелодичный перезвон, шкатулка открылась.
Целую неделю я ходил как пришибленный. А вчера обо всем рассказал отцу. Он вздохнул и сразу же позвал маму. И мама, словно только этого и ждала, внесла в комнату другую шкатулку. Чуть побольше Витькиной и не из слоновой кости, а из сандала. Но тоже резную. Инкрустированную перламутром. Внесла и молча поставила на стол.
- Пришла пора кое-что тебе объяснить, сынок, - сказал отец. - Вот это - обитель наших предков! Последний приют, - и он мягко откинул крышку.
А я перестал дышать.
Сколько же их там было! Не сосчитать.
Самый крупный человечек был размером с ноготь. Остальные - гораздо меньше, от муравья до хлебной крошки. У меня отличное зрение, но, как я не щурился, самых маленьких рассмотреть так и не смог. Были там как мужчины, так и женщины. Большинство из них сидели или лежали, кое-кто лениво прогуливался, а один в самом углу шкатулки занимался йогой. Но все молчали. И это было самое странное.
Я посмотрел на маму.
- Бессмертие - это очень долго, - грустно объяснила мама. - Когда-нибудь и мы окажемся внутри этой шкатулки. И наши потомки, внуки твоих внуков, станут ее хранителями.
В горле у меня сделалось сухо, и я с трудом сглотнул.
- А разве без этого никак нельзя, мам?
- По крайней мере, я о таком точно не слыхала, - сказала мама.
- И, значит, я тоже буду становиться все меньше и меньше?..
- Вот уж не думала, что это для тебя новость.
- А потом, когда я стану совсем-совсем крохотным, я тоже исчезну?
Она пожала плечами.
- Но я не хочу сидеть в пыльной коробке! Разве нельзя уничтожить бессмертие?
Отец потрепал меня по затылку.
- Благородная цель, сынок. Лет пятьсот у тебя точно есть в запасе. Ты, главное, не забудь!
- Ну, а хоть поговорить-то с ними можно? - спросил я. - Или они все-все молчуны?
- Отчего же, - сказал он. - Некоторые сохранили вкус к хорошей беседе. Попробуй.