Директива из метрополии пришла сразу после гибели Корзуна. И смысла в ней было чуть. Глупо же отзывать всю группу целиком из-за случившегося, каким бы страшным оно не представлялось со стороны. За пять с половиной месяцев работы станции треть коллектива была выведена из строя. Причем неизвестный штамм, получивший с легкой руки Драгана название "краш-синдром", заставил троих покончить с собой, одного уйти в пустыню, а клочья, оставшиеся от куколки Корзуна после лучемета Зуса, и вовсе вбило в жижу кислотными дождевыми потоками. Но вот так сразу отступать... Что за малодушие!
Драган уже выписал подорожные для всех колонистов, включая себя. И вот теперь сидел за столом и, утирая ладонью испарину со лба, с ужасом и тоской взирал на ленту со "срезом" Ружены. Четвертым по счету "срезом", на котором оранжевый титр неумолимо подавлял сизо-голубой фон. А это означало лишь одно: Ружена инфицирована, и судьба ее предрешена. Скорее всего он ничего не сумеет для нее сделать. И никакая чертова любовь ему не поможет!
Сумеют ли ей помочь на Земле? - это вопрос-вопрос. Да только нельзя ей в метрополию. "Краш-синдром" - новинка сезона, а перенаселенной Земле только пандемии не хватало. И это если Ружена успеет долететь. Если каким-то чудом преодолеет карантин. Если ей позволят его преодолеть... Если, если. Нет, какая все же удача, что "резак" дает устойчивый цветовой окрас! А мог бы и просмотреть.
Эх, Руженка, Руженка! О том ли мы мечтали с тобой, когда летели покорять эти гадские хляби?
Драган встал и как слепой поволокся к стеклянному шкафу. Вынул пробирку с образцами эпителиальных тканей Ружены и, зажмурившись, сделал себе инъекцию.
Он знал, что его ждет. Спутанность сознания, дезориентация - как у всех шестерых. Потом - временное прояснение и неотвратимый распад личности, мутация, закукливание... Одна надежда: к тому времени как процесс наберет ход, на станции не останется никого, кроме них двоих.
Девять дней спустя после эвакуации первая куколка лопнула по вертикали, и из нее вылезла заспанная обнаженная Ружена. Встала на носочки, потянулась. Зевнула. Беспечно отворила дверь кессона и шагнула прямо в переплетение струй кислотного дождя. Тело ее сверкало белизной.
Драган нагнал ее сутки спустя. Подхватил. Молодецки вскинул и закружил, легко паря над поверхностью планеты.
Никогда еще они не чувствовали себя такими счастливыми.