Фомченков Олег Викторович : другие произведения.

Ставок больше нет (рабочее название)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.00*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик к серии Д.Руса "Играть чтобы жить" с продолжением. Словами В.Высоцкого: "В мире шахмат пешка может выйти - если тренируется - в ферзи!"
  ПРОЛОГ
  
  ... 'Главное не упасть!' - эти три слова вместе с пульсом бились в висках Иниры...
  Девушка не чувствовала ног, каждый выдох сопровождался стоном-рычанием... Гонка продолжалась уже четвертый день и, хотя шансов оторваться практически не было, Инира продолжала бороться...
  Где-то в глубине подсознания грела мысль, что преследователям еще хуже - доспехи и оружие отнимут много сил. С другой стороны - будь у Иниры кинжал - девушка попыталась бы принять бой. А пока - остается только бежать...
   Высохшая степь давно сменилась подлеском предгорья, еще немного - и начнутся каменистые пустоши, преследователям труднее будет ориентироваться по следам, но сил почти нет...
  - Главное не упасть!..
  Слезы давно высохли. Оплакивать погибших нельзя на бегу, тем более, что запасы воды иссякли еще вчера.
  Но сквозь туман усталости перед глазами девушки вставали видения гибели Рода: отец, стрелами прибитый к стене, резко оборвавшийся крик матери, застывший навсегда взгляд брата и негромкий, почти ласковый голос Деда:
  -Ты должна дойти, девочка! Дойти и рассказать Вароху обо всем! Не сдавайся! Ты сможешь! Беги!!!
  К исходу первого дня Инира заметила погоню - по следам беглянки двигались две руки* (рука - малое воинское подразделение включающее в себя пятерых воинов) Кхолтов, славившихся умением читать следы и выслеживать беглых.
  На четвертый день по пятам девушки, бранясь и хрипя, двигалась лишь одна рука, остальные сдались и отказались от погони.
  Инира старалась передвигаться так, как учил Дед: сто шагов* (шаг - мера длины равная около 70 см) бега, сто шагов ходьбы, однако местность, по которой предстояло двигаться, внесла свои коррективы. Почти незаметная тропинка, которой пыталась придерживаться девушка, вела в гору. Местами тропа пропадала совсем, скрытая под щебнем осыпавшихся скал.
  Продравшись сквозь очередной куст, преградивший дорогу, беглянка потеряла равновесие и тяжело упала. Сил на то, чтобы подняться у девушки не было...
  - Я не сдамся, Дед! - прохрипела Инира и поползла к краю обрыва. Мысль о том, что еще несколько мигов* (миг мера времени равна 50 ундов, унд - время одного вдоха - примерно равен 1 секунде) назад девушка пыталась забраться все выше, а теперь в одно мгновенье хочет преодолеть пройденное расстояние полетом вниз, показалась измученной беглянке необычайно смешной. Вместо звонкого смеха пересохшее горло выдало звуки похожие на карканье, перешедшее в кашель.
  Оказавшись на краю, Инира увидела, что обрыв не так уж и глубок, не более сорока - пятидесяти шагов.
  В голове девушки заметалась мысль о том, что падение не убьет, а только искалечит, но хруст веток на тропе заставил выбросить из головы все панические мысли.
  - Род Гария не сдается, и я не сдаюсь! - прошептала девушка и перекатом свалилась с обрыва...
  Пролетев несколько шагов, Инира ногой зацепилась за плеть покрывающего скалы горного вьюна - траектория полета изменилась с вертикальной на горизонтальную, глухой удар о скальную стену лишил девушку сознания, но паутина вьюна смягчила дальнейшее падение, бережно доставив тело на дно обрыва.
  Преследователи наблюдали моменты падения беглянки, и с радостными криками стали спускаться вниз: приказ Вождя был практически выполнен - девчонка нужна живой...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть первая.
  В конце тоннеля - МРАК.
  
  ...- К бою!
  Шорох подошв по бетонному полу, смачное лязганье металла, затем - какофония звуков на пять голосов, совсем не напоминающая четкий доклад:
  - Курсант Евстигнеев к бою готов!
  Три секунды тишины...
  - Огонь!!!
  Гулкие хлопки выстрелов, больно бьющие по ушам в замкнутом пространстве тира...
  Звон гильз по бетонному полу...
  Сизый дым, несущий острый запах сгоревшего пороха...
  Из-за звона в ушах даже собственный доклад слышится как сквозь вату:
  - Курсант Евстигнеев стрельбу закончил!
  -Разрядить! Оружие к осмотру!
  Череда металлических щелчков, скрип берцев руководителя занятия...
  - Осмотрено! Оружие в кАбуры!- молодцеватый подполковник, заложив руки за спину, замер у рубежа.- Мальцев - оценка 'хорошо', двадцать два балла, дыши ровнее. Окулов - 'хорошо', двадцать один балл. Евстигнеев... Хм... Три десятки! 'Отлично'! Рокотов - оценка 'три', восемнадцать баллов. На грани. Рвешь спуск, Рокотов, мягкий спуск - точный выстрел! Доложи-ка Рокотов, на какое расстояние сместится пуля, из-за смещения оси прицеливания на один миллиметр, при стрельбе из пистолета Макарова на дистанции двадцать пять метров?
  - На двенадцать с половиной сантиметров, тащ подполковник!
  - Теорию знаешь... А какого ху..денького дергаешься при стрельбе, как восьмиклассница в момент дефлорации? Доложишь начальнику курса, что я тебе два наряда на работы объявляю, будешь плавность тренировать со шваброй в руках.
  - Есть! Тащ подполковник, разрешите вопрос?
  - Удиви меня, Рокотов!
  - А почему мы стреляем из таких раритетов? ПМ снят с вооружения армии еще в 2016 году, нам бы лучше из СПС потренироваться или ГШ-18...
  - Отставить! Рокотов, будь моя воля, ты бы мне зачет по огневой подготовке из кремниевого карамультука сдавал! Касается всех: пока вы не научитесь ПОПАДАТЬ в цель из такого раритета, как пистолет Макарова - я не допущу вас до занятий со штатным оружием Российской армии. Запомните, товарищи курсанты - если вы научитесь ПОПАДАТЬ из ПМ, любой пистолет станет грозным оружием в ваших руках, а не куском железа! Ясно?
  - Так точно!!!
  - Орлы! Правда - пока комнатные. Малышев - 'хорошо', двадцать четыре балла, чуток до пятерки не дотянул... Смена! С огневого рубежа в строй бегом МАРШ!
  Вновь зашуршали подошвы по бетону...
  - Очередная смена! К бою!..
  
  Пробуждение было резким...
  Перед глазами еще стояли лица ребят родного курсантского взвода, хотя умом Сергей понимал что видение было сном...
   С момента событий, являющихся во сне, минуло уже почти восемь лет, но органы чувств Сергея вопили о реальности видения: в носу свербило от запаха сгоревшего пороха, а пальцы правой руки ощущали резную рукоять ПМ...
   Пальцы... Правой руки... Сергей грустно усмехнулся: его правая рука еще полтора года назад осталась в горном ущелье, в самом сердце Кавказа... Вместе с ногами...
   Сильно хотелось пить и наоборот.
  Спасибо Господу, левая рука по прежнему росла из нужного места, а для медсестер давно было традицией - с вечера оставлять на тумбочке у кровати стакан с водой, так что жажду Сергей победил в три глотка.
  А вот для 'наоборот', судя по часам, надо было подождать еще минут двадцать. Стесняться помощи нянечки Сергей перестал уже давно...
  
  ***
  - День добрый, Вадим Георгиевич! Будьте так любезны - станьте моим персональным Прометеем, а то я сегодня с дымом, но без огня! - манера выражения мыслей и пожеланий доктора Привалова давно перестала вводить в ступор его коллег по работе, но светило медицины в области психологии, по привычке, все пытался подначить кого-нибудь из коллег.
  Сегодня эта честь выпала заведующему отделения реабилитации Всероссийского центра экстренной медицины при Министерстве Обороны Российской Федерации Вадиму Георгиевичу Чернышову.
  Встреча произошла в курилке, пустынной по факту предвыходного дня.
  Прикурив от зажигалки Чернышова, Привалов вновь попытался разговорить коллегу:
  - Вадим Георгиевич, что-то вы сами на себя не похожи. Все ли спокойно в королевстве Датском?.. Ладно, Вадим, серьезно, что стряслось? Я тебя таким никогда не видел. Что-то в семье?
  - В семье, слава Богу, все хорошо... Через пару месяцев дедом стану... Тут, понимаешь, сколько лет уже здесь работаю, столько этих 'ветеранов локальных конфликтов' через меня прошло, а вот Этот - зацепил... Мне страшно, Андрей... Парню двадцать девять лет, он жизни не видел совсем! Моему Николаю было бы сейчас столько же...
  - Вадим, хватит! С той аварии уже почти десять лет прошло! Николая не вернешь! Ты уже настолько зациклился, что в пациенте сына увидел!!! Ты сам себя слышишь?
  - Не кипятись, Андрей! Все не так! Он на Колю не похож совсем, да жизнь у Него совсем по другому складывалась: детдом, военная академия, армия, а теперь - инвалид... За полтора года, что он у нас в отделении, единственным улучшением стало, что Он разговаривать начал!
  - Это который из триста третьей палаты? Евстигнеев кажется?
  - Да... Герой России... Капитан Евстигнеев Сергей Валентинович... Представляешь, я из Его личного дела вычитал, что отчество в детском доме ему дали в честь заведующей, мамы Вали, как дети ее называли...
  - Вадим, я тебя не узнаю! Ты чего раскисаешь? Ты сделал все что мог! В нашем отделении все считали Чудом, ЧТО ты смог сделать для этого парня!!! Когда его сюда привезли, он был куском изломанного обгорелого мяса! А сейчас, медсестры шепчутся, даже стихи пишет!
  - Андрей, а ты Его глаза видел?! - Чернышов почти сорвался на крик, но затем еле слышно выдохнул: - Я боюсь смотреть в Его глаза... Я не знаю, как тебе объяснить, но я чувствую, что обязан сделать для этого парня что-то важное... Причем не столько для Него, сколько для МЕНЯ важное...
  Мужчины молча докурили, и Привалов неуверенно произнес:
  - Слушай, а можно я его своим вундеркиндам поручу?
  - Поясни!
  - У нас в отделении два парня работают, совместно сейчас кандидатскую пишут, тема необычная, но в твоем случае может быть результат.
  - Да объясни ты толком, что за тема?
  - Я так понимаю, твоему Евстигнееву нужен стимул в жизни? Парень - Герой, но что Его ждет за стенами твоего отделения? Он там и года не протянет! Да и здесь - какая жизнь?
  - Я тебе это и пытался сказать!
  - Не перебивай! Так вот - мои ребята взялись исследовать комплекс реабилитационных мероприятий с использованием метода полного погружения пациента в виртуальные миры! - понизив голос Привалов добавил: - А с учетом феномена срыва - у парня есть реальный шанс НАЧАТЬ НОВУЮ ЖИЗНЬ!
  Вадим Георгиевич поперхнулся, а затем стиснул плечи коллеги в объятиях.
  - Спасибо, Андрюша! Я тебе обязан!
  - Ну, я думаю, тогда с понедельника и приступим!..
  
  ***
  ...- Прошу садиться, товарищи курсанты! - сухонький старичок-профессор отмахнулся от доклада дежурного по потоку и, включив видеостену, обвел взглядом притихшую аудиторию. - Прежде чем приступить к теме нашей лекции, я позволю себе задать вам один вопрос: как вы представляете себе третью мировую войну? Сразу оговорюсь - доклад должен быть информативным! Как говорится - с чувством, с толком, с расстановкой! Итак... Пожалуйста, товарищ курсант!
  - Курсант Яковлев! Третья мировая война будет состоять из трех этапов. Первый: в локальный конфликт на территории стран третьего мира произойдет вооруженное вмешательство крупнейших стран либо альянсов планеты. Второй: взрывной рост террористических актов на территориях крупнейших стран-участниц конфликта. На данном этапе войны перестанет существовать понятие 'фронт'. Третий этап: попытки тотального уничтожения важнейших узлов промышленного и научного потенциалов оппонентов с использованием оружия массового поражения, в том числе и ядерного. Доклад закончил!
  - Спасибо, присаживайтесь! Вижу, что вы знакомы с трудами господина Мастерсона... Судя по выражению ваших лиц - большинство из вас согласны с данными тезисами.
  Профессор Верховцев сделал паузу внимательно наблюдая за реакцией слушателей, затем вдохновенно продолжил:
  - Видите ли, друзья мои, по данным независимых источников - третья мировая война идет на планете уже почти семьдесят лет! Наиболее емкое определение данного факта дол наш соотечественник - профессор Ковров, прошу внимание на экран. Итак - третья мировая война представляет собой непрерывную последовательность локальных войн на территории, в основном, стран третьего мира при прямом, либо косвенном, участии геополитических лидеров планеты. Под прямым участием понимается непосредственное участие вооруженных сил государства в конфликте, косвенное участие - материальная, финансовая, административная помощь воюющим сторонам.
  - Разрешите вопрос? Курсант Дегтярев!
  - Да-да!
  - Что значит 'независимые источники'?
  - Под данным определением я имел в виду ведущих историков, аналитиков, а также выдержки из доклада начальника Генерального Штаба РФ президенту. Термин 'независимые' означает в том числе и то, что к данным выводам различные люди пришли независимо друг от друга.
  Профессор улыбнулся.
  - В доказательство данной теории, как контраргумент в сторону теории господина Мастерсона, приведу ряд исторических примеров. Первое - с пятидесятых годов двадцатого века по территории планеты, словно нарывы, стали возникать локальные конфликты, в которых, в той или иной степени, принимали участие Россия и США. Причем на противоборствующих сторонах. Корея, Въетнам, Афганистан, Югославия, Чечня, Грузия, Украина, Мексика... До сих пор противостояние России и США продолжается с переменным успехом, но открытого, то есть - ОФИЦИАЛЬНОГО, столкновения вооруженных сил наших государств не произошло. Второе - террористические акты на территории мира являются следствием действия политических группировок, а не государств! Заявления типа 'Эта страна - рассадник терроризма' - не более чем попытка агрессора оправдать свои действия перед общественностью. Третье - оружие массового поражения, я имею в виду - ядерное и химическое, на текущий момент использовалось только один раз: так называемая 'Трехдневная Война' (ИЧЖ-4, глава 4) между Израилем и его арабскими соседями. Израиль добился своей цели - остановил агрессию в свой адрес, весь мир высказал свое 'фи' потомкам царя Давида, но в глобальную войну данный конфликт так и не перерос...
  Профессор был талантливым оратором - немногие из преподавателей могли бы похвастаться отсутствием курсантов, спящих на лекции. Верховцев одним из немногих умел с первых минут занятия увлечь слушателей, 'включить мозги' курсантов на тематику занятия. Ребята еще переваривали полученную информацию, как профессор вновь обратил внимание слушателей на себя:
  - Внимание: задача! Условия: вы - диверсант, пробравшийся на вражеский аэродром, у вас собой гранатомёт. Перед вами самолет противника, немного в стороне - экипаж самолета. Вы можете произвести только один выстрел - либо люди, либо техника. Ваш выбор, попрошу обязательно аргументировать. Пожалуйста, товарищ курсант!
  - Курсант Евстигнеев! Я выстрелю по самолету. Вывод из строя дорогостоящей единицы техники может привести к срыву боевой задачи, стоящей перед авиагруппой!
  - Спасибо, прошу садиться! Значить - удар по кошельку врага? А давайте посчитаем, сколько противник тратит на подготовку высококвалифицированного экипажа? Плюс проживание, обмундирование, компенсации родственникам погибших... С финансовой точки зрения - возможно - уничтожение экипажа самолета, в данном конкретном случае, нанесет противнику больший финансовый урон!
  С победным видом преподаватель обвел взглядом притихшую аудиторию, после чего, хлопнув ладонью по столу, воодушевленно произнес:
  - Вот мы с вами и подошли к основной теме нашего занятия! Я буду учить вас теории тактического мышления, то есть тому, что поможет вам, как командирам, принимать те или иные решения на поле боя!..
  
  В этот раз переход от сна к реальности был необычным...
  Впервые за последний год Сергея разбудила нянечка, вошедшая в палату для проведения утренних процедур.
  Все еще находясь под впечатлением сновидения, Сергей автоматически выполнил свою часть ритуала утреннего туалета, совсем не обратив внимания на щебетание нянечки.
  В душе мужчины вновь бушевал ураган...
  Полтора года назад, очнувшись в палате реабилитационного центра и осознав себя безногим, одноруким инвалидом с повреждением центральной нервной системы, Сергей впал в отчаяние... Зачем - и как жить?
  Лежа без движения, в периоды бодрствования, парень мог только думать, и в один из моментов пришел к мысли, что отчаиваться нельзя! Раз Бог не забрал его душу - значит, Сергею еще предстоит какая-то миссия! А значит к этому надо готовиться! Пусть нет ног! Пусть не слушается оставшаяся рука! Будем ЖИТЬ!!!
  Каждое утро парень повторял про себя эти слова, и, неожиданно для всех, в состоянии 'постоянного пациента реанимации' наметилась положительная динамика!
  Через два месяца Сергея перевели в отдельную палату, еще через месяц - парень набрал на клавиатуре ноутбука первую просьбу...
  На сегодняшний день к Сергею полностью вернулась речь, а, благодаря постоянным упражнениям, левой рукой мужчина владел не хуже, чем до ранения...
  Между тем - нянечка с упоением рассказывала о больничных новостях:
  - Так вот Вадим Георгиевич и сказал - мол, Наташенька, подготовь Евстигнеева к встрече, чтоб сиял, как рубль-начищенный и, чтоб жизнью был доволен...
  - Какой встрече?.. - немного грубовато перебил женщину Сергей.
  - Ну как же? Я же сказала! К вам сегодня гости придут! Какая-то комиссия во главе с доктором Приваловым! Подробностей точно не знаю...
  - Спасибо, Наталья Петровна, - Сергей добавил мягкости в голосе. - Вы уж извините меня...
  - Ой, да не за что! - женщина замахала руками. - Вы у нас самый спокойный пациент! Такой всегда интеллигентный, молчаливый...
  Нянечка неожиданно покраснела, и попыталась скрыть смущение за суетой:
  - Что-то я с вами заболталась, мне ж Коврова к перевязке готовить!..
  После чего буквально выбежала из палаты, оставив Сергея наедине с собственными мыслями...
  Наедине... За последние полтора года мужчина понял, что такое одиночество...
  Не смотря на детдомовское прошлое - Сергей не был одинок. Будучи по жизни общительным, мужчина быстро сходился с людьми, а вот теперь...
  Дальше додумать парень не успел, поскольку двери палаты распахнулись перед группой людей в белых халатах.
  - Доброе утро, Сережа! - поздоровался вошедший первым доктор Чернышов - заведующий отделением, за прошедшие полтора года ставший для Сергея другом, наставником и приятным собеседником. - Позволь тебе представить моего друга - Андрей Иванович Привалов. Ты офицер, поэтому юлить и словоблудить перед тобой не буду. Ты понимаешь, что традиционная медицина, на текущий момент, не способна оказать существенную помощь в твоем случае... Я... Мы не можем тебя бросить... Андрей Иванович предложил альтернативный вариант... Впрочем он сам тебе все расскажет!
  - Здравствуйте, Сергей! - вальяжный мужчина шагнул к кровати. - Начну с того, что это не моя идея, я, так-сказать, некомпетентен в полной мере описать всю процедуру... Видите ли, мои молодые коллеги, с вашего согласия, попытаются выполнить комплекс мероприятий, отличающихся от методик современной медицины... Я, если можно так выразиться, буду курировать данный процесс, но непосредственно с вами будут работать мои ребята.
  Привалов изящно шагнул в сторону и указал на двух молодых парней, больше похожих на изрядно помолодевшего профессора из старинного фильма 'Назад в будущее'. Парни были похожи как близнецы, различие составлял лишь цвет шевелюры юных дарований.
  - Николай!- коротко кивнул обладатель огненно-рыжей копны волос.
  - Вадим!- секундой позже представился представитель сообщества блондинов.
  - Поскольку наша миссия частично выполнена, - доктор Чернышов выглядел как человек только что сбросивший с плеч непосильную ношу. - Вверяем тебя, Сережа, в руки этих юных дарований... Пойдем, Андрей Иванович... Мы не прощаемся!..
  С этими словами Чернышов, подхватив под руку пытавшегося что-то сказать Привалова, покинул палату.
  - Итак, прежде чем начать описание процедур, - взял на себя инициативу Николай-рыжий. - Позвольте задать вам вопрос...
  - Так, ребята! - перебил парня Сергей. - Во-первых, предлагаю сразу перейти на 'ты'! Во-вторых, ведите себя как мои однокашники, а не как доктора... Судя по всему - опыт общения с пациентами у вас невелик, так что весь этот пафос мешает адекватно воспринимать информацию. Я готов.
  Юные дарования переглянулись, затем блондин достал из внутреннего кармана коммуникатор и стал подключать его к ноутбуку Сергея, а его рыжий коллега, подвинув к кровати пациента стул и усевшись поудобнее произнес:
  - Что вы... ты знаешь о компьютерных играх?...
  Следующий час Сергей отвечал на вопросы, решал логические задачи, напрягал память, описывая свои ощущения при различных жизненных ситуациях, но так и не понял, как именно ему хотят помочь.
  - Первичный график готов, заявил Вадим напарнику. - Я думаю можно...
  - Хорошо, - Николай выдержал театральную паузу. - Сергей, суть нашей идеи такова: в настоящее время развитие компьютерных игр шагнуло далеко вперед, и мы используем лишь малый потенциал доступных в связи с этим возможностей. Сейчас самое популярное - это игры с полным погружением! Так вот, при полном погружении тело человека находится в состоянии близком к анабиозу, но мозг активно работает! В твоем случае, я имею в виду повреждение центральной нервной системы, при введении тебя в игровой мир, весьма вероятно восстановление и укрепление нейронных связей. Проще говоря, при отсутствии угроз ухудшения состояния пациента - имеется немалый шанс на восстановление нервной системы! В глобальной перспективе - при улучшении состояния - весьма вероятна возможность протезирования конечностей и возвращение к полноценной жизни!..
  - Но есть несколько моментов, которые мы обязаны озвучить,- перехватил инициативу Вадим. - Первое: по такой методике еще никто не работал, ты, в случае согласия, будешь первым подопытным, уж прости за прямоту. По нашим расчетам ухудшений не прогнозируется, но ты знаешь пословицу про гладкость на бумаге... Кроме теоретических расчетов у нас ничего нет...
  - Ты сказал о нескольких моментах, что еще я должен знать? - от непонятного волнения горло Сергея перехватило, и свой вопрос пациент буквально просипел.
  - Насколько я знаю, твой ноутбук подключен к интернету, я предлагаю самому ознакомиться с понятием Срыва из независимых источников. - Вадим отключил свой коммуникатор от ноутбука. - Я сбросил тебе на рабочий стол все наши расчеты, наработки и диаграммы, ознакомься и подумай, что и как. На сегодня мы закончили, завтра утром Привалов или Чернышов подойдут узнать твое решение, после чего, в случае согласия, начнется наша с Колей работа... Так что думай, Сергей... И я тебе не как врач, а как обычный человек скажу - там, в виртуальном мире, намного проще, ярче, интереснее...
  Тепло попрощавшись с ребятами Сергей впал в задумчивость...
  
  
  ***
  ...- Седьмой, седьмой! Прием!
  Вместо ответа только треск атмосферных помех.
  -Седьмой, ответь Клину!!! Седьмой! Отмените атаку!!! - Сергей тискал коробочку рации в руках, пытаясь докричаться до штаба.
  - Товарищ старший лейтенант, наблюдаю движение в пятом секторе! - доложил снайпер группы сержант-контрактник Федя Козырев. - На линии огня пять целей и девять.. Нет, десять гражданских! Серега, они детей к автобусам выводят!!!
  - Клин! Говорит Седьмой! Доложите обстановку!!! Без истерик, Клин! Прием! - рация наконец откликнулась голосом подполковника Громова - непосредственного командира Сергея.
  - Седьмой! Говорит Клин! Террористы выводят заложников к автобусам! Визуально наблюдаем уже третью группу! Насчитали уже двадцать семь гражданских, в основном дети! Силы противника посчитать не могу, но точно не менее десяти боевиков! Вооружение стрелковое - автоматы, не меньше двух ручных пулеметов, есть гранатометы! Сейчас атаковать нельзя!!! Прием!!!!
  - Понял тебя, Клин! Отбой атаке!!! Наблюдаем!!! Клин! Задача твоей группе - скрытно выдвинуться к автобусам, по команде зачистить охрану и вывести людей в точку три! Как понял?
  - Принято! Работаю!
  Сергей переключил рацию на групповой канал:
  - Группа, внимание! Снайперам по команде работать по целям вне здания! Штурмовая группа - я, Стас, Пурген и Тихий! Определю задачу на месте! Группа прикрытия - Михалыч, Фокс, Нос и Лысый! Задача - как начнется заваруха - выводите гражданских в точку три! Михалыч старший! За потери среди гражданских порву нижнюю часть спины на британский флаг! Корбут и Сало в резерве, помогаете снайперам! Штурмовая группа за мной, работаем!!! С Богом!!!
  Четверка затянутых в камуфляж фигур привидениями заскользили автобусной станции...
  Обычная полицейская операция 'Перехват', введенная для проверки автомобилей в приграничной зоне с 'горячей кавказской республикой', принесла неожиданный результат: в одном из трейлеров границу пересекли боевики радикальной группировки 'Волки Ислама', терроризирующие кавказский регион уже не первый год. К несчастью, террористов обнаружили при въезде в небольшой город N.
   В ходе перестрелки погибли трое полицейских, а боевики, покинув трейлер, прорвались к зданию автовокзала, где взяв заложников, стали выдвигать требования беспрепятственного пропуска за границу России, угрожая расправой над заложниками.
  Группа Сергея одной из первых прибыла к месту и, по команде развернутого штаба АТО, начала разведку. По первичным данным, полученным от полиции, ожидалось наличие пяти-семи заложников из числа персонала вокзала, но реальность вновь преподнесла сюрприз: пятый и шестой класс местной школы собрались в турпоход и ждали автобуса в зале ожидания...
  Сергей испытал облегчение, услышав об отмене немедленного штурма. Сейчас, получив конкретную задачу, офицер превратился в боевую машину, практически абсолютно отрешившись от эмоций...
  ...- Всем группам - ШТУРМ!!! - рявкнула рация, и Сергей, выдохнув бойцам 'ПШЛИ!!!' рванулся к автобусам.
  ... Очередь на два патрона в смутную фигуру с АКМ в руках опередила выстрел снайперов...
   Рывок вперед, боковым зрением отметив, как Тихий проводит контроль...
  Кровь толчками бьется в висках, замкнув мозг на одной мысли 'Прикрыть детей!'. От избытка адреналина кажется, что сердце бухает где-то между ключицами...
  Длинная очередь слева!.. Перекат...
  Звон стекла...
  Трехэтажный мат со звуками ударов...
  Перекошенное лицо Фокса несущего в руках двух девчонок лет двенадцати...
  - Чисто, Командир!!! Серега! ЧИСТО!!! - Михалыч как обычно радостно орет, вместо четкого доклада.
  - Седьмой! Прием! Говорит Клин! У меня чисто!!!
  После доклада Сергей медленно опускается на землю - ноги не держат...
  - Спасибо, Господи! Удалось!..
  
  - С-с-с-сука! - выдохнул Сергей.
  Напряжение, покинувшее парня во сне, никуда не делось в реальности...
  Тело парня сотрясала нервная дрожь, со стороны напоминавшая конвульсии. Слава Богу, до утреннего обхода оставалось двадцать минут, и о бурном сне пациента медсестра догадалась лишь по пропитавшимся потом простыням...
  Сергей с трудом дождался, когда нянечка закончит утренние процедуры и выйдет из палаты. Парню не терпелось поделиться своим решением с докторами, заронившими в душу призрачный росток надежды.
  - Доброе утро, Сережа! - Чернышов на этот раз поздоровался только приоткрыв дверь в палату. - Как-то душно у тебя. Судя по твоему виду, ты принял решение?
  - Да, Вадим Георгиевич! Я согласен! Только, чур кроликом меня не называть!
  -Каким кроликом? - опешил доктор.
  - Подопытным! - Сергей с облегчением рассмеялся - напряжение, терзавшее парня с момента пробуждения, наконец-то сменилось эйфорией.
  ... Вадим Георгиевич с удивлением наблюдал за пациентом: за все время пребывания в центре Сергей впервые смеялся! Парень и раньше шутил, но все шутки были горькими, а сегодня пациента будто подменили!
  Настроение Сергея передалось и доктору. Чернышов с удовольствием смаковал чувство облегчения, как будто наконец-то выполнил тяжелую, нудную, но очень важную работу.
  Между тем, пациента переместили в исследовательский отдел, где за дверью с пугающей надписью 'Лаборатория' за Сергея принялись 'молодые дарования', закрепившие на тело парня кучу датчиков, параллельно настраивая вирт-капсулу.
  Пробное посещение виртуального мира пациентом наметили на вечернее время, поскольку настройка аппаратуры заняла практически весь день.
  Персонажа создавали удаленно, попутно заваливая Сергея советами и справочной информации. Выбор офицера пал на расу людей, а вот с классом пришлось помучиться.
  Вадим настаивал отыгрывать рейнджером с упором на развитие скаута-разведчика. Николай же советовал выбрать 'рогу' - разбойника, впоследствии прокачивая навыки асассина. Спор коллег по цеху превратился в перепалку на повышенных тонах, угрожая перерасти в потасовку, поэтому Сергей, пряча улыбку, быстренько выбрал сторону Николая, мотивировав выбор тем что навыки асассина схожи с реальным опытом боевых действий, в которых офицеру довелось поучаствовать.
  Сергей настоял на равномерном распределении очков характеристик, поскольку реального опыта игр не имел, а у 'консультантов' и по данному вопросу возникли разногласия, грозящие перерасти в драку.
  В результате насупленные 'консультанты', с использованием графического редактора, вывели на экран изображение персонажа Сергея.
  Офицер внутренне вздрогнул, увидев на экране точную копию своего тела ДО РАНЕНИЯ...
  - Как назовем-то молодца? - вернул Сергея к реальности Вадим. - Сразу скажу - Сергей, Клин, Капитан, Спецназер - уже заняты... Судя по твоему настрою - наши предложения тебя не заинтересуют...
  - Да... Я сам... Пусть будет Энфард...
  - Сейчас... Свободно! А что за имя такое?
  - Я в юности скандинавскими языками увлекался... По-норвежски енфад, могу наврать с произношением, но в переводе на русский - призрак, привидение. Я думаю пойдет...
  - Интересный подход, - покачал головой Николай. - Ну что - сейчас на ужин, а потом пробный запуск?
  - Давайте, ребята... Я уже сам загорелся...
  ... Через полтора часа Сергей оказался в вирткапсуле. Чуть слышно шелестели вентиляторы, темнота сменилась яркой заставкой меню.
  Управление вводом данных взял на себя Вадим, поэтому Сергею оставалось только дождаться погружения в Другой Мир...
  Меню неожиданно исчезло, Сергей погрузился в темноту...
  Вначале пришли звуки...
  Где-то рядом трещал кузнечик, в отдалении шелестела листва деревьев, на грани слуха пересвистывались птицы.
  Затем пришли запахи...
  Сергей полной грудью вдохнул пряный воздух цветущей степи. Хотя глаза по-прежнему ничего не видели, воображение мужчины нарисовало бескрайнюю равнину с редкими рощицами, по которой гуляет вольный ветер, причесывая степное разнотравье...
  Зрение восстановилось сразу, как будто невидимый оператор щелкнул тумблером, и Сергей непроизвольно ахнул озираясь. Картина превзошла все ожидания. Справа от Мужчины зеленел мачтовый лес, слева начиналась степь, по которой гуляка-ветер перекатывал волны трав. Сергей стоял на проселочной дороге, озираясь по сторонам...
  СТОЯЛ!...
  Не отдавая отчет своим действиям, Сергей поднес к лицу ОБЕ руки, пошевелил пальцами, отмахнулся от сетевых сообщений не читая, а затем, заревев от нахлынувшего восторга, побежал с дороги в степь...
  Отведенный на ознакомление час промчался незаметно. Полной неожиданностью для Сергея стали выскочившие перед глазами буквы и мелодичный перезвон:
  'Внимание! До выхода из Друмира осталось 10, 9, 8, 7....'
  ... Первыми словами Сергея после открытия капсулы было:
  - Ребята... Делайте что хотите, но я пойду на Срыв!...
  В эту ночь пациента палаты ?303 впервые не посещали сновидения...
  
  ***
  - Сергей, ты же взрослый человек - офицер, Герой России в конце концов... Я все понимаю, но прошу - ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ!!! - Чернышов был настолько перевозбужден, что его поведение стало напоминать метание тигра в клетке. - Это же надо учудить?! Пойми - все что происходит в нашем учреждении, находится на контроле службы безопасности! А наш безопасник - майор Щеглов - очень мечтает получить еще одну звезду на погоны! Если бы запись с твоими словами о Срыве попалась ему на глаза, он бы с нас живых не слез!!! Это для него как манна Небесная!!! Хорошо, что Николай успел стереть запись!..
  Доктор прекратил метаться, присев на стул напротив кровати Сергея перевел дух и, уже спокойным голосом, продолжил:
  - Пойми, Сережа! Исследования Приваловских ребят важны не только для тебя! В случае положительного результата открывается новая методика лечения поражений нервной системы! Я прошу тебя - отнесись серьезней к происходящему! То, что меня, Привалова и его ребят могут наказать в случае раскрытия нашей аферы - это мелочи! Я боюсь того, что могут закрыть для исследований этот проект, тем самым лишив надежды очень многих!!! Потерпи, Сережа!!! Я...
  - Сколько? - голос Сергея был хриплым от сдерживаемых эмоций. - Я вас понял, Вадим Георгиевич, но и вы меня поймите: я готов сдерживать себя и терпеть, если буду четко знать - сколько это будет продолжаться! Сколько вам нужно времени на исследования?
  Чернышов долго молчал, играя желваками и глядя мимо пациента. Затем с усилием, будто сопротивляясь давлению, перевел взгляд на Сергея и, судорожно выдохнув, сказал:
  - Месяц! Я прошу у тебя - потерпи один месяц!..
  
  ***
  Второго погружения в Друмир Сергей ждал с бОльшим волнением, чем, в свое время, второго прыжка с парашютом.
  Уже лежа в капсуле, мужчина попытался осмыслить тот вал информации, который обрушился на него со стороны 'Приваловских головорезов'.
  Периодически срываясь на непонятные словосочетания, называя Сергея 'полнейшим нубярой', Вадим и Николай четко дали понять, что при первом погружении Энфарду крупно повезло! За целый час беготни по степи Сергей умудрился 'не сагрить' ни одного 'моба' - что в переводе на нормальный язык означало - на персонажа не обратил внимания ни один игровой монстр, которых, как оказалось, в данной местности водилось изрядное количество.
  Прежде чем вновь вводить пациента в игру, юные дарования определили ряд задач, обязательных к выполнению игровым персонажем:
  - Пойми, Сергей, пока в Друмире ты занимаешься качем, твои нервные окончания тоже качаются! Нам надо собрать материалы и хотя бы примерно высчитать формулу зависимости реакции организма на игровые изменения! На сегодня тебе надо поднять два - три уровня, выполняя малые квесты на локации - хутор Щучий Плес! Не лезь в драку! Все твои боевые навыки в реале - в игре не подействуют! Приемы самбо, карате и других боевых искусств сможешь использовать только уровню к тридцатому, да и то при определенном уровне ловкости и силы! Работай пока по социалке - бегай по локации, передавай письма, ищи что-то, примеры квестов ты уже видел. Давай, ни пуха!
  - К черту! - Сергей прикрыл глаза, вновь переживая волшебство погружения в виртуальную реальность...
  ... Легкий ветерок обдувающий лицо, стрекот кузнечиков в высокой траве, легкость в теле - вновь вызвали небывалый восторг, и мужчине стоило немалого труда не поддаться искушению плюнуть на все инструкции... Кое-как настроившись на рабочий лад Сергей - точнее персонаж первого уровня Энфард - двинулся по дороге в направлении отмеченного на карте поселения - хутора Щучий Плес...
  Шагая по дороге, Сергей решил проверить слова своих консультантов о боевых возможностях персонажа. Встав в боевую стойку, мужчина в течение двух минут провел бой с тенью, в ходе которого выяснил, что 'юные дарования' были правы на все сто. Попытки нанесения ударов руками показали, что тело замедленно реагирует на замыслы, а удары ногами дали понять, что у персонажа Энфард абсолютно нет растяжки...
  - Ну это ничего, - сам себя успокаивал Сергей. - В связи с кадровой ротацией, капитан Евстигнеев превращается в курсанта Евстигне... тьфу! Курсанта Энфарда! Задача номер один - подтянуть физическую подготовку!
  С этими словами мужчина перешел на бег трусцой, периодически совершая попытки прыжков, с выбрасыванием ног в сторону воображаемого противника.
  До границы села оставалось метров сто, когда перед глазами игрока замаячило системное сообщение:
  
  Поздравляем! Получено достижение 'акробат, уровень первый'! Ловкость +1.
  
  - С почином! - сам себя поздравил Сергей, направляясь к самому крупному дому поселения - месту обитания старосты Щучьего Плеса.
  Следующие два часа Энфард рьяно выполнял задания жителей деревни: передавал письма от двора ко двору, собирал куриные яйца в лопухах за хутором, носил воду из реки для поливки огорода... Итогом всех действий стало достижение персонажем третьего уровня, а также горсть медных монет в количестве восьмидесяти штук.
  Когда Сергей таскал воду из реки, из-за перегруза передвигаясь со скоростью черепахи - система вновь порадовала сообщением:
  
  Поздравляем! Получено достижение 'носильщик, уровень первый'! Сила +1.
  
  По мере выполнения различных действий в, хоть и цифровом, но полноценном теле Энфарда, Сергей ощущал все большую уверенность в своих силах. Если вначале двигательные функции тела воспринимались как движение в густой, сродни киселю, субстанции, то теперь мужчина испытывал ощущения 'тела со сна'. Сколько времени понадобится для полного освоения оболочки, Сергей не знал, но стремился к этому всей душой, воспринимая происходящее как реальность. Перед офицером стояла задача, требующая четкого выполнения, а Сергея очень хорошо научили выполнять задачи, со стороны кажущиеся непосильными.
  В этот раз выход из Друмира не застал мужчину врасплох, но возвращение к реальному ощущению изломанного тела вновь испортило настроение.
  - Это просто невероятно!!! - Николай буквально прыгал вокруг вирт-капсулы, потрясая ворохом распечаток. - Всего за два часа погружения аппаратура фиксирует положительную динамику прохождения нервных импульсов на семь процентов! Общее состояние организма - в пределах нормы, правда в течение всего времени погружения отмечается волнообразное повышение пульса... Надо просчитать нагрузку на сердце, с указанием нормативных показателей...
  Половецкие пляски 'юного дарования' прекратились. Николай с головой погрузился в изучение распечаток.
  - Как самочувствие? - поинтересовался подошедший к пациенту Вадим.
  - В Друмире было лучше, - буркнул Сергей, но тут же поправился. - Нормально, голова не болит, только вот... Доктор! Я ног не чувствую!!!
  Оба молодых докторов в оторопелом изумлении воззрились на пациента, а Сергей, не выдержав, расхохотался.
  - Ну и шуточки у вас, товарищ капитан, - смущенно произнес рыжий консультант. - Ты нас так до инсульта доведешь!
  - Вам полезно встряхнуться, а то сидите тут целый день за аппаратурой, уже на бледные поганки похожи! - настроение пациента явно улучшилось.
  - Ладно, на сегодня все, сейчас тебя в палату отвезут, а нам еще первичные показатели систематизировать надо... Да к завтрашнему дню подготовиться... Задач тебе нарезать, короче 'дел за гланды'! - подвел итог Николай.
  Весь остаток дня Сергей не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего. Подумать только - за три с небольшим часа посещения Друмира, мужчина стал воспринимать виртуальный мир как реальную жизнь. Другими словами, для офицера реальность и виртуальность полностью поменялись местами, и теперь в жизни молодого человека происходил процесс смены жизненных приоритетов.
  
  ***
  ...- Итак, уважаемые коллеги, в общих чертах суть процесса опишу я, - доктор Чернышов, стоя за невысокой трибуной в конференц-зале Всероссийского центра экстренной медицины при Министерстве Обороны Российской Федерации, обвел взглядом аудиторию. - А данные практических исследований с цифрами, графиками, формулами, вам представят мои коллеги - доктор Лепский и доктор Костенко. Но! Прежде чем предоставить им слово, позвольте кратко описать суть процесса! Прошу внимание на экран!
  Вадим Георгиевич шагнул в сторону, привлекая внимание коллег к видеостене, а точнее к презентации своего доклада.
  - Наш пациент - капитан Евстигнеев Сергей Валентинович. Возраст - двадцать девять лет. В ходе выполнения служебного задания, получил тяжелейшие ранения: травматическая ампутация обеих ног и правой руки, многочисленные ожоги, вследствие тяжелой контузии - повреждение центральной нервной системы с полной потерей речи, потерей чувствительности... - по ходу доклада на экране всплывали фотографии, заставившие некоторых слушателей, несмотря на многолетнюю практику, отвести глаза от экрана. - На момент поступления в центр, пациент мог только дышать, глотать и моргать...
  Чернышов с трудом проглотил ком в горле и продолжил:
  - В ходе реабилитационных мероприятий, проводимых по стандартной схеме, за восемнадцать месяцев достигнуто общее улучшение самочувствия пациента - восстановление функции речи, восстановление работоспособности левой руки... В целом, динамику можно считать положительной, но - за полтора года пациент устал... Постоянные фантомные боли, судороги, повышение внутричерепного давления - это малый перечень, все чаще возникающих проблем... Пациенту было предложено: провести комплекс экспериментальных исследований, в целях улучшения физического и психологического состояния организма. С согласия капитана Евстигнеева, с двенадцатого июня группа приступила к работе. Уже с первых дней эксперимента получены положительные результаты: постоянная положительная динамика прохождения нервных импульсов, восстановление чувствительности, простыми словами - пациент начал чувствовать свое тело и управлять им... На двадцать третьи сутки эксперимента зарегистрировано восстановление репродуктивной функции организма... Все показатели свидетельствуют о том, что пациент смог бы иметь детей... К сожалению, на двадцать девятые сутки исследований, нас постигла неудача... Несмотря на установленный регламентом безопасности срок нахождения в режиме полного погружения в четыре часа, произошла оцифровка сознания пациента, с окончательным переводом личности в виртуальный мир... Евстигнеев ушел в СРЫВ. Тело пациента, в состоянии комы, находится в реанимации. Сам пациент прекрасно чувствует себя в игре, персонаж достиг сорок второго уровня, на текущий момент принято решение отпустить Евстигнеева в 'свободное плавание'. Согласно протокола Р-95/764 от 25 ноября 2019 года, тело капитана Евстигнеева, по истечении сорока пяти суток, будет отключено от аппаратуры жизнеобеспечения.
  Чернышов вновь шагнул на трибуну, привлекая внимание к себе:
  - В целом, считаю данный метод реабилитации весьма плодотворным, но требующим доработки по условиям регламента погружения. По техническим вопросам более подробно вас просветят доктор Лепский и доктор Костенко. Николай Петрович, Вадим Викторович - прошу!..
  
  ***
  ... И снова брызгами стекло! И снова чья-то боль!
  И снова красная разметка на дорогу!..
  Ритмичный гитарный бой сменился легким, грустным лепетом струн:
  Лишь только в снах мы видим вновь таких как мы с тобой -
  Они в тяжелый час пришли к нам на подмогу...
  Струны зарыдали проигрышем перебора, подчеркивая голос певца:
  Видишь - пулями пробит мо-о-й бронежилет...
  Сколько здесь парней лежит? Сколько юных лет?
  Мама-мамочка, прости: не сберег себя...
  Пулю, что в меня летит - не увидел я...
  (стихи А. Гуринович)
  Перебор вновь сменился ритмичным боем, затихающим с каждым тактом.
  - Да, Серега, ты действительно могёшь! - выдохнул могучий орк, после того как затих последний аккорд. - Аж до печенок пробивает... Чьи стихи?
  Певец поставил гитару к стене, пригубил из кружки и, неуверенно пожав плечами, ответил:
  - У нас в детдоме был сторож, дядя Гриша, от него эту песню я услышал в первый раз. Потом - года через два - он принес старую видеокассету, на которой был записан концерт - конкурс самодеятельности Приволжско-Уральского военного округа аж за две тысячи третий год. Там эту песню под две гитары три парня исполняли, курсанты военного института. ВИА 'Курсантская дружба' вроде. Вот ребята пели - без слез слушать нельзя... А я так - любитель.
  За столом главного зала постоялого двора 'Три поросенка' дегустировала пиво боевая звезда клана 'Ветераны'. После зачистки очередного инста, сдачи руководству аналитический выкладок по тактике прохождения - ребята, по мере возможности, расслаблялись. Хотя игроки были совсем не похожи друг на друга ни расой, ни комплекцией, при взгляде на них возникало стойкое ощущение того, что за столом собралась близкая родня, как минимум братья.
  Два разбойника, в простонародье 'роги' - человек и эльф, типичный рейнджер дроу, воин - орк и типичный хилер, также представляющий расу людей, производили неизгладимое впечатления на всех присутствующих в зале.
  Еще бы: игроки с уровнем от сто первого до сто пятого, члены мощного клана - спокойно пьют пиво, не шумят, а уж когда разбойник с ником Энфард брался за гитару - зал затихал, наслаждаясь мастерским исполнением.
  Хотя профессия менестреля (Сергею больше нравилось называть себя бардом) у персонажа была прокачана лишь до уровня искусника, певец подкупал слушателей искренним и душевным исполнением.
  Ребята не в первый раз собирались в данном заведении, поэтому практически все присутствующие знали - певец не переваривает оваций и бурного выражения восторгов в свой адрес. Лишь изредка некоторые из завсегдатаев цокали языками и качали головой, прислушиваясь к песням.
   Песни, в основном, были грустными, в основном о войне, но иногда 'бард' радовал слушателей и любовной лирикой.
  Орк, с легкомысленным ником Гашиш (в реальном мире - майор запаса Егор Шишкин, танкист, потерявший ногу в одном из локальных конфликтов и сознательно ушедший в Срыв после очередной неудачи на личном фронте), вновь заспорил с дроу под ником Гвоздь, по поводу преимуществ оружия ближнего боя.
  В это время Сергей, взяв в руки гитару, под мелодичный перебор струн погрузился в воспоминания. За семь с лишним месяцев, проведенных в игре после Срыва, с участием капитана Евстигнеева, а точнее - Энфарда, произошло достаточно событий, достойных воспоминаний. Тем более что теперь оцифрованное сознание обладало абсолютной памятью.
  
  ***
  Первый месяц в Друмире, еще до Срыва, воспринимался Сергеем как время абсолютной эйфории. Под указку 'консультантов' мужчина выполнял различные квесты, получал опыт, повышал репутацию, то есть в целом - учился жить в абсолютно новом для себя мире. Причем процесс учебы приносил обучаемому массу позитивных ощущений, что, на фоне плачевного состояния организма в реальности, все более укрепляло решение офицера покинуть бренный мир уйдя в Срыв.
  По мере прокачки персонажа игрок восстанавливал полный контроль над своей цифровой копией, возвращая себе боевые возможности тела.
  Вместе с тем Сергей вдруг осознал, что перемены затрагивают саму суть его характера. Мужчина начал больше шутить, причем юмор перестал отдавать чернухой. Хотелось творить, вдохновение буквально переполняло Евстигнеева.
  Одним из квестов стало - принести мастеру редкую древесину, эльфийский бук, для создания музыкального инструмента в подарок дочери наместника. После выполнения задания Сергей не только получил опыт и репутацию с провинцией, но и приобрел жгучее желание овладеть игрой на гитаре, тем более, что в юности у курсанта Евстигнеева довольно неплохо получалось музицировать и петь.
  Благодаря донату (по согласованию с докторами, офицер перевел часть сбережений в игровую валюту, завещав оставшееся детскому дому, где вырос) мужчина стал обладателем шестиструнной гитары и учеником менестреля. Немного смущал тот факт, что для освоения музыкального инструмента не было нужды часами перебирать аккорды, нарабатывая навыки игры. Достаточно было кликнуть по кнопке 'принять' в предложении системой изучить игру на гитаре на уровне ученика. Правда в дальнейшем все оказалось немного сложнее - песни запавшие в душу Сергея
  Приходилось 'отшлифовывать' неоднократным повторением для достижения требуемого, по ощущениям певца, результата. Вместе с тем рос и уровень самой профессии.
   Достигнув тридцатого уровня, Энфард основной уклон прокачки определил в развитие боевых способностей 'роги'. Развивая ловкость и силу, игрок с каждым уровнем становился все более опасным противником, способным за короткий промежуток времени нанести огромный урон противнику, уклоняясь от ответных атак и периодически исчезая из вида при включении режима 'стелс'. Параллельно Сергей качал маскировку и скрытность, не понаслышке зная важность незаметности для воина - диверсанта.
   Сам факт Срыва стал неожиданным, ведь до назначенной даты оставалось еще два дня. Евстигнеев с удивлением обнаружил недоступность кнопки 'логаут' в меню, о чем тут же написал в чате 'консультантам - смотрителям'. Вадим и Николай единодушно пожелали мужчине успехов в новой жизни, передали привет от Чернышова, и Сергей отправился в свободное плавание по просторам Друмира.
   Точнее 'в плавание' Энфард отправился только через сутки после Срыва, поскольку теперь ему самому пришлось планировать свою дальнейшую судьбу. Оказалось, что 'родительский контроль' едва не сыграл с Сергеем злую шутку: Евстигнеев просто не знал, что теперь делать.
   Но в школе жизни офицера были слишком хорошие учителя, чтобы мужчина отдался на волю течению...
   Первой частью плана стало вступление в клан.
   Изучив перечень кланов Рукластера, Сергей остановил свой выбор на клане 'Ветераны', как на группе игроков, наиболее близких ему по духу. Первичная разведка показала, что в клан практически нереально попасть просто попросив.
   Именно тогда в уме Энфарда, в прошлом боевого офицера, и возник план АКЦИИ по вступлению в клан 'Ветераны'.
   Впоследствии данное происшествие стало одной из легенд клана.
  Еще бы: утреннее построение новобранцев на плацу перед тренировочной ареной было сорвано! Толпа соклановцев сгрудилась перед стеной донжона, на которой ярко красной магической (несмываемой и незакрашиваемой) краской были выведены два слова, смысл которых для молодежи был абсолютно непонятен: 'СЛАВА КПСС!'
  При этом система безопасности и охраны не обнаружила нарушения периметра. То есть хулиганил кто-то из членов клана! Безопасник Стас рвал и метал. Старожилы клана тихонько посмеивались, подозревая друг друга.
   С использованием дорогущих магических зелий (пять тысяч золотых за фиал!) надпись удалось вывести только к полудню. Дежуривший караул получил неслабую порцию 'влупазина и пропихнола', на этом, казалось бы инцидент был исчерпан...
   На следующее утро непонятное КПСС славила не только стена донжона, но и дверь караульного помещения...
   Безобразие продолжалось пять дней. Ни усиленные патрули, ни караулы не смогли поймать шутника...
   Шутник появился сам.
  Вечером пятого дня перед воротами замка буквально из воздуха возник 'рога' Энфард пятьдесят четвертого уровня и заявил, что ему необходимо встретиться с руководством клана по вопросу Коммунистической Партии Советского Союза.
  Генерал Череп, получив данное сообщение, оценил чувство юмора гостя и приказал организовать встречу в зале оперативного штаба - малом холле...
  По результатам беседы клан 'Ветераны' пополнился еще одним бойцом.
  - Слушай, а откуда ты про КПСС знаешь? - уже в конце разговора спросил генерал. - Ты же в две тысячи четвертом родился, а в школьной программе чаще СС упоминается, чем КП.
  - Мы в детдоме ремонт делали силами воспитанников. Здание старое, еще советской постройки. Так вот в актовом зале на стене, под слоем старой штукатурки оказалась огромная мозаичная надпись - СЛАВА КПСС. Наша заведующая нам и объяснила, что это значит...
  ...Особисты впоследствии буквально вывернули Сергея наизнанку, допытываясь как низкоуровневый 'рога' смог проникнуть на особо охраняемую территорию и не попасться. Секрет оказался прост - Энфард потратил около ста тысяч золотых на элексиры и свитки, повышающие воровские и диверсионные навыки. Однако Стас в одной из реплик обмолвился, что кроме всего этого необходим талант диверсанта, коим капитан Евстигнеев безусловно обладает.
  Сергею несказанно повезло: игрок стал бойцом клана, миновав ступень рекрута - помимо спектакля в Друмире сказались и заслуги Евстигнеева в реальности.
   Попав в клан, офицер оказался в родной обстановке: армейские порядки вновь породили в душе мужчины бурю восторга. Жизнь Сергея вновь стала четко структурирована, а жить по-другому он уже просто не умел. И если для простого обывателя такие избитые понятия как 'армейская муштра', 'единоначалие', 'приказ' - не более чем слова, а уж для игроков истинно армейские порядки - вообще нонсенс, то для человека прошедшего суровую школу армии, с которой связано все самое лучшее в жизни, возвращение к истокам несло только положительные эмоции.
   Жизнь потихоньку вошла в свою колею. Энфард рос в уровнях, став достойным звеном боевой разведзвезды Осляби, отыгрывающего за хилера. Звезда занималась разведкой малых данжей, а также наработкой тактики их прохождения, для создания 'учебников' низкоуровневым рекрутам клана.
   Однако не все в жизни Сергея было так радужно. Поскольку сам игровой мир для офицера был абсолютно неизведанным, Евстигнеев с удивлением обнаружил, что большинство игроков просто ИГРАЮТ, прокачивая персонажей, кучу сил и времени затрачивая на добычу игровых денег, крутого шмота, вооружения... Среди ближайшего круга новых знакомых лишь несколько человек действительно жили новой жизнью, в полной мере используя второй шанс, выданный судьбой.
   Эти мысли вносили разброд в душу Сергея, и все чаще Энфард отрешенно размышлял на смыслом жизни, машинально перебирая гитарные струны. Вот и сегодня, сидя за столом в зале 'Трех поросят', менестрель-искусник наигрывал грустную мелодию, словно аккомпанируя своим невеселым думам.
  
  ***
  - Прошу меня простить, господа! - спор Гашиша и Гвоздя, а также раздумья Энфарда прервал новый персонаж: к столу отдыхающих ветеранов незаметно подошла девушка-эльф. Над головой представительницы прекрасного пола светилось имя - Фольга.
   Когда взгляды бойцов скрестились на участке тела девушки в районе 'выше пупка, но ниже подбородка', Фольга продолжила:
  - Я бы хотела попросить Энфарда исполнить что-нибудь про любовь, если вас не затруднит.
  - Серег, сбацай! Девушка просит!!! - Гашиш, как обычно, не остался в стороне.
  - Я так скоро концерты давать буду, - с показушным недовольством буркнул Сергей, затем вздохнул и... Музыка лилась по залу, создавая впечатление, что музыкант перебирает струны в душе каждого присутствующего.
   Какой-нибудь поэт мог бы сказать, что тишину в помещении можно резать ножом: слушатели буквально не дышали в ожидании.
   Нынче в небе не видно луны,
   Бродят в темном лесу колдуны.
   Говорят, что у озера тут -
   Даже черти в корягах живут...
  Слова были бесхитростны, но голос певца, под рокот струн находил путь прямо к сердцам слушателей...
   Я Тебя в Новогоднем лесу
   На руках по снегам пронесу
   Никому никогда не отдам
   Ни чертям, ни лесным колдунам...
  Пальцы Сергея невесомо бегали по струнам, музыкальное сопровождение проигрыша звучало намного громче аккомпанемента песни, создавая предвкушение продолжения. Первая струна застонала на заключительном аккорде, и голос певца вновь поплыл по залу:
   Зачарует нас ночь и зима
   Будешь Ты колдовать мне сама-
   Ты мне юность вернешь и весну...
   Под Твое колдовство я усну.
  На повторе припева бард усилил голос, заставляя души слушателей восторженно трепетать:
   Я Тебя в Новогоднем лесу
   На руках по снегам пронесу
   Никому никогда не отдам
   Ни чертям, ни лесным колдунам...
  Струны буквально зарыдали, а певец всю гамму чувств вложил в последние строки песни:
  Никому-никому никогда-а не отда-а-ам
   Ни чертям, ни лесным колдунам...
  Эхо последнего аккорда еще плавало по залу, как вдруг раздались неуверенные хлопки маленьких женских ладоней, через пару мгновений к ним присоединились могучие шлепки, а затем разрозненные выстрелы аплодисментов сменились громовой овацией.
   Сергею впервые было приятно слышать бурю восторгов в свой адрес, но все внимание игрока привлекла надпись системного сообщения:
  
  Поздравляем! Профессия менестрель повышена до уровня Мастер!
  Получен опыт! Награда: слава +50.
  
  ***
  - Понимаешь, народ, в основной массе, просто не задумывается над этим вопросом. Качает статы, копит и тратит золотишко, мутит с девчонками, или наоборот, если речь идет об игроках женского пола... После Срыва в голове полный переворот! Свобода полная! Если и есть какие-то ограничения - то по игровым моментам, а по жизненным принципам - никаких запретов, кроме собственной совести... Только почему-то про совесть мало кто помнит! Народ потихоньку превращается в стадо. А стаду что нужно? Хлеба и зрелищ!!! - Сергей горячился, но впервые за все время пребывания в игре делился самыми сокровенными мыслями. Собеседником Евстигнеева стал Ослябя - командир звезды, в прошлом - начальник штаба десантно-штурмового батальона, комиссованный из армии из-за тяжелой контузии. Разговор проходил во дворе кланового замка 'Ветеранов', где бойцы тренировали навыки обращения с метательным оружием.
   Несмотря на основную специализацию хилера, Ослябя довольно неплохо обращался с метательными ножами и топорами. Сергей же готов был тренироваться в любое время - ему до сих пор не удалось достигнуть параметров игрового персонажа, которые соответствовали бы физическому состоянию капитана Евстигнеева до ранения.
  - Сереж, мне кажется ты перегибаешь, - собеседник Энфарда задумчиво крутил между пальцами метательный нож. - Я в игре уже почти два года, но большую часть времени провел именно вживаясь в этот мир! Скакать по уровням начал только пару месяцев назад, когда от руководства клана установку получил...
  - Егор, - Ослябя поморщился, не любил игрок своего настоящего имени, но Сергей этого не заметил. - Ты своим исключением только подтверждаешь общую картину! Смотри!
   Энфард присел на корточки и на песке арены быстрыми росчерками ножа стал набрасывать схемку, поясняя каждый момент:
  - Вот! Процент сорвавшихся - в игре примерно от двенадцати до восемнадцати процентов, по данным различных источников, от общего числа игроков. Я кое-что посчитал, так вот - рост по уровням среди подвергшихся срыву просто колоссальный: в среднем получается три - пять дней на уровень!!! К примеру, у среднего игрока из реала на прохождение уровня тратится от семи до двадцати игровых дней!!! Статистику считал по уровням восемьдесят плюс... Конечно много погрешностей и допусков, но в целом картина очень показательна.
  - Я что-то не возьму в толк к чему ты ведешь...
  - Не перебивай! Смотри! От общего числа сорвавшихся только около семи процентов качаются МЕДЛЕННО!!! То есть ребята, достигнув определенного уровня, НАСЛАЖДАЮТСЯ ВТОРЫМ ШАНСОМ!!! Живут не ради очередного прохождения данжа, достижения 'репы' и покорения других игровых вершин. Просто живут... Творят... Любят в конце концов...
  К остальным у меня только один эпитет: народ заболел игрой!!! Эйфория новой жизни поглотила все желания... Нет четкой цели... Впереди бесконечность жизни... В чем смысл? Достигнуть стопятьсотого уровня и пытаться нагибать таких же нагибаторов?
   Сергей буквально плюхнулся на пятую точку, словно его разом оставили силы:
  - Ведь зачем то мы получили второй шанс?
  - С такой точки зрения я даже не рассматривал положение дел, - после небольшой паузы произнес Ослябя. - Я так понимаю все твои эмоции оттого, что ты сам не знаешь ответа... Ну, то есть, ты для себя ничего определенного не решил, так?
  - Да... Пока лежал в палате беспомощным обрубком, держался на мысли, что я для чего то нужен высшим силам. Судьбе там, Богу, если угодно... А сейчас - теряюсь в догадках... Может я себя и зря накручиваю, но по-другому уже не могу... Единственное, что заставляет хоть как-то шевелиться - я офицер... Всю жизнь впитывал понятия дисциплины, потом этому подчиненных учил, так что сейчас, в клане, только это и толкает на выполнение каких либо действий... А так бы сидел где-нибудь в деревне... Стихи писал бы да песни пел... Как-то так...
  - Не раскисай, дружище! Череп нам задал вектор движения на пару лет вперед, - хилер усмехнулся. - А там, глядишь, и какие-нибудь кардинальные изменения грянут!
  - Да уж поскорей бы...
  Ни Энфард, ни Ослябя еще не знали, что на шахматной доске Друмира появилась новая фигура, которой в предстоящих мировых потрясениях была отведена очень важная роль:
  
  ...'-Лаит! - Ваш выбор принят. Добро пожаловать в Другой Мир, Лаит, у вас впереди вечность времени, помноженная на бесконечность возможностей...'
  
  
  ***
  Время...
  Сколько копий поломано учеными и философами в спорах о времени?..
  Будущее, прошлое, настоящее, необратимость времени - эти понятия вбиваются нам в головы со школьной скамьи, но в то же время люди мечтают покорить время! Писатели-фантасты изгаляются в описании машин времени, раз за разом придумывают что-то новое, позволяющее главному герою переместиться в прошлое или будущее. Физики строят зубодробительные графики на основании мозголомных расчетов, пытаясь обуздать эту эфемерную, абстрактную величину, втиснуть Ее в рамки человеческих понятий...
  Все давно согласились с тем, что Время - субъктивная величина, выражаясь более доступно: временной процесс воспринимается в соответствии величиной объекта восприятия. То есть для отдельного человека время воспринимается иначе, нежели для всего человечества.
  Но даже для отдельного индивидуума время может восприниматься по разному. Каждый из нас пытался 'убить время', чтобы побыстрее наступило то или иное важное на тот момент событие: день рождения, новый год, свидание... По мере взросления мы вдруг удивляемся - как быстро растут наши дети, как быстро 'летит время'...
  Для 'сорвавшихся' обитателей Друмира понятие времени преобразовалось. Теперь перед игроками открылась бесконечность жизни. Страх смерти неузнаваемо видоизменился, ведь теперь смерть грозила только потерей опыта и 'шмоток', то есть самый большой страх человечества стал рядовым игровым событием, что на фоне идеального здоровья, прекрасных пейзажей и отсутствием бытовых проблем, досаждавших в реале, просто 'срывало людям планку'.
  Энфард тоже не стал исключением. Наркотик Друмира менял психику, но, в отличии от тысяч других игроков, Сергей довольно быстро протрезвел. По складу характера мужчина привык ставить перед собой ряд задач, выстраивая их по сложности и длительности выполнения по принципу пирамиды. По мере выполнения тех или иных действий офицер постепенно приближался к основной цели, которая, в свою очередь, становилась очередной ступенькой в достижении Самой Главной Цели.
  Но феномен Срыва сломал эту логическую цепочку. Если в реальности все было ограничено временем, то в Друмире пришло понимание бесконечности... 'Здесь и сейчас' постепенно теряло смысл.
   Острота восприятия Сергея постепенно 'замылилась', мужчина через силу, заставляя себя, выполнял различные действия, участвовал в жизни клана, но все четче понимал: нужно что-то менять.
  Попытки поделиться своими ощущениями с соклановцами не принесли успеха, но, как говорится - хочешь рассмешить Бога, расскажи Ему о своих планах. Провидение само внесло изменения в жизнь Сергея, а вместе с ним и в жизнь сотен тысяч других игроков, получивших шанс вечной жизни на просторах Друмира.
  Обладая аналитическим складом ума, Энфард вдруг заметил, что все чаще в инструктажах по 'политобстановке' кластера стало мелькать имя Лаит, причем данный персонаж как магнитом притягивал к себе Приключения. Ознакомившись с информацией по альянсу 'Дымок', Сергей почувствовал - вот Оно! Лаит (ушлый парень!!!) не стеснялся менять окружающий мир, заставляя события крутиться вокруг себя, а не пытался плыть по жизни, отдавшись на волю течению.
  Еще больше мнение Энфарда о Лаите укрепилось после штурма замка Лесных Котов, участия в котором Сергей не принимал, но информацию знал практически из первых рук. По команде руководства клана, ряд малых подразделений, в которые вошла и звезда Осляби, был переформирован, и теперь Энфард был одним из бойцов развед-звезды Егеря, приписанной к замку 'Южный'. В отличие от Сергея, Ослябя активно поучаствовал в битве, о чем, не стесняясь в выражениях, рассказал бывшему подчиненному при встрече.
  Основной задачей звезды, в которую входил Энфард была разведка прилегающих к замку территорий на предмет вражеского присутствия, неторопливый кач на мобах и охрана объектов и локаций, подконтрольных 'Ветеранам', в соответствии с графиком дежурств. По этой причине Сергей не участвовал в последующих грандиозных событиях, но внимательно следил за происходящим.
  Евстигнеев готов был кусать локти, когда приказом по клану ударная группа направилась на бой с китайцами, инициированный все тем же Лаитом... В ответ на вопрос 'Разрешите тоже' Сергею попеняли на уровень - сто тридцать шестой, этого маловато. Ударная группа клана формировалась из расчета сто восемьдесят плюс, так что Энфарду пока не светило оказаться в гуще событий.
  А обстановка в Друмире продолжала накаляться...
  Любой поступок Лаита превращался в камень, брошенный в воду, и волны последствий не прекращали колыхать и будоражить просторы игровой вселенной.
  'Ветераны' также не остались в стороне. Наступил момент, когда и на долю Сергея Евстигнеева выпала доля приключений.
  Объединенные силы 'Светлых', имея пятикратное преимущество осадили замок 'Южный'. Тяжелые осадные орудия добивали Малый Защитный купол, прикрывающий ворота замка.
  Сергей, скрипя зубами, наблюдал за действиями нападавших. В отличие от основной массы защитников замка, звезда Егеря успела схлестнуться со светляками. Ребята как раз возвращались с патрулирования, когда с хлопком портала на лесную поляну хлынули стройные ряды нападавших.
  За сорок секунд боевого столкновения Энфард успел отправить на перерождение только одного противника - разница в уровнях была слишком велика. Возродившись на замковом кладбище Сергей, в составе своей звезды, быстро экипировался в резервный комплект брони и уже через пять минут находился на боевом посту - прикрывал кастеров на одной из башен замка.
  Последующие события навсегда отпечатались в памяти офицера, заставив по-новому взглянуть на многие аспекты жизни в стремительно меняющемся Друмире...
  
  -- Портал! - громко вскрикнул наблюдатель, привлекая внимание мрачных офицеров.
  И действительно, четко по переданным союзнику координатам, распахнулась радужная арка, пропуская наружу одинокую фигуру Первожреца.
  
  То, что произошло дальше ломало все игровые законы, вместе с мировоззрением игроков. Низкоуровневый рыцарь смерти вдруг превратился в смазанную тень и, словно всадник апокалипсиса, стал косить противников.
   Безнадежная на первый взгляд атака внесла дикую сумятицу в стан врагов. Сергей даже забыл дышать, наблюдая, с какой скоростью растет уровень Лаита
  Хлопнули порталы, выплевывая подкрепление супостатам, но следующие мгновения показали, что для Первожреца новые бойцы являются лишь 'свежим мясом'...
   Это было невероятно...Непостижимо... Но глядя н происходящее Энфард ощутил в груди все быстрее разгорающееся пламя Ярости, а мозг захлестнула волна небывалого восторга.
   В этот момент до слуха Сергея донесся рык-хрип Черепа:
  - Приготовиться к контратаке!
   Буквально через несколько мгновений, перекрывая многочисленные хлопки порталов, выплескивающих на растерянные полки противника стальные волны 'Детей Ночи', раздался рев кланлида 'Ветеранов':
  - Открыть ворота!
   Евстигнеев, рыча от ярости и счастья ринулся в бой, навстречу упоению битвой...
  
  ***
  
  Последующие дни для Сергея Евстигнеева слились в монотонный ритм молниеносных сваток и краткого отдыха. Капитан не раз ловил себя на мысли, что в реальности уже давно стал бы, как минимум, клиентом 'желтого дома': Энфард сбился со счета, пытаясь осознать количество собственных смертей на поле боя.
  Красочность и реалистичность Друмира позволяла в полной мере ощутить всю 'прелесть' нанесения и получения резаных, колотых, рваных ран, а также воздействия огня, электричества, холода и других примеров воздействия боевой магии на нежное человеческое тело.
  Сергею, как рядовому бойцу, уже давно было наплевать на глобальные изменения политических процессов на территории РУ-кластера. Евстигнеев превратился в идеального солдата: отсутствие вопросов к руководству, максимальное приложение сил к выполнению поставленной задачи.
  Вместе с тем офицер чувствовал бесконечную моральную усталость. Из самых глубин души вдруг начала прорываться, казалось бы убитая Друмиром, 'Безнадега'...
  В свое время это состояние едва не поглотило разум парня, жестоко искалеченного войной, прикованного к кушетке в больничной палате. Но если там, в реальности, Сергей в полной мере осознавал свою ущербность, то в Друмире, с его абсолютным здоровьем и 'вечностью времени', что-то буквально толкало Евстигнеева на поиск выхода из возникшей ситуации.
  И если в глобальных масштабах изменить происходящее не представлялось возможным, то в своем микромире Энфарду невероятно повезло найти отдушину.
  Все свободное время молодой человек стал посвящать творчеству. Стихи, песни рождались буквально влет, а когда в руках офицера появлялась гитара, окружающие менестреля игроки буквально замирали, поддаваясь сказочному очарованию момента.
  Неожиданно кто-то из соклановцев заметил, что при прослушивании песен Энфарда все зрители получают бафы на силу, ловкость, защиту от магии или физического урона, причем без малейших затрат маны от исполнителя.
  В мгновение ока приказом по клану Сергей был назначен клановым бафером, поскольку 'благословления' Евстигнеева были уникальными! Три-пять песен менестреля добавляли слушателям по двадцать-тридцать очков НЕКОЛЬКИХ характеристик на срок от двух до шести часов.
  Самому автору процесс 'наложения бафов' (быстро получившим в народе название концерта) приносил максимум положительных эмоций, добавляя неплохое количество опыта. Дополнением ко всему стало то, что в бою многие из ребят стали ценой собственного перерождения прикрывать 'нашего соловья' от вражеских клинков, стрел и магии.
  Количество смертей Сергея в бою снизилось на порядок, что положительно сказалось на росте по уровням, а это, в свою очередь значительно усиливало рогу-менестреля как боевую единицу.
  Теперь в схватке один на один Энфард достаточно свободно выносил воинов на два десятка высших по уровню. Тряпичных кастеров Евстигнеев отправлял на перерождение одним-двумя комбо, вне зависимости от уровня противника, главное было подобраться к противнику, что со временем получалось все лучше и лучше.
  На одном из привалов Сергей, неожиданно для себя - под настроение, спел песню Высоцкого 'мы вращаем землю', что принесло неожиданный результат: всем слушателям на ВОСЕМЬ часов достался баф 'Во славу предков', приносящий опыт, равный 100*уровень поверженного противника.
  Когда на следующем концерте Евстигнеев повторил песню Владимира Семеновича, народ восторженно заревел: баф повторился!
  Менестрель-бафер начал экспериментировать, то есть исполнять песни не собственного сочинения, что привело к совсем потрясающим результатам: песня группы 'Любэ' 'Комбат' - приносила командирам и лидерам солидную прибавку к харизме, 'Физика' Виктора Третьякова добавляла сорок единиц интеллекта на пять часов, а 'Я свободен' 'Арии' увеличивала сопротивляемость магическому урону на шестьдесят процентов!
  С этого момента Сергея практически отстранили от боевой работы, дав офицеру время на эксперименты и импровизацию.
  Передышка оказалась недолгой - буквально на следующий день Светлые достигли успехов в атаках на Первохрам и навалились на Крепость Йаванны, возведенную непомерными усилиями Ауле. По 'Стражам Первохрама' забили тревогу (хотя - куда уж тревожнее?) и Сергей снова оказался в строю, спрятав гитару глубоко в инвентарь...
  
  ***
  
  Описывать битву дано не каждому...
  А уж среди тех, кто принимал непосредственное участие в битве и вовсе редкость обнаружиться таланту повествования...
  Даже заядлые игроки, при описании межкланового боя, через слово сыпят матом и междометьями, хотя ощущают лишь малую толику восторга и ужаса истинного сражения, развернувшегося на цифровых просторах.
  Друмир изменил многое...
  Особенно сильно эти изменения отразились на 'сорвавшихся', ведь именно им пришлось в полной мере ощутить весь кошмар бесконечного боя, поражение в котором несет за собой самые мрачные перспективы последствий.
  Если бы кто-нибудь попросил Сергея рассказать о бое на стенах Крепости Йаванны, то первым делом услышал бы в ответ посыл в пеший туристический поход, а затем бы узнал множество интимных подробностях о своей родне до десятого колена.
  Да и не так уж интересно, если задуматься, слушать рассказ рядового бойца о грандиознейшем сражении: 'ударил... получил... А он... А я...'
  Со стороны полководца все выглядит намного красочнее, ярче, да и понятнее...
  В отличие от полководцев Земли, Лаит не 'рулил' войсками из глубокого тыла, а находился в самой гуще событий. Момент божественного замеса Энфард просто пропустил, метая ножи в наседавших светлых, но последствия вмешательства небожителей в битву Евстигнеев ощутил в полной мере.
  Что конкретно происходило на участке стены крепости, обороняемом Первожрецом для Сергея осталось загадкой. Со стороны место схватки напоминало участок местности, обрабатываемый 'Градами' (таких картинок капитан Евстигнеев насмотрелся еще в реальности). Яркие вспышки, грохот, от места сражения сильных мира сего раскатывались физические и ментальные ударные волны, сбивающие с ног.
  Перед глазами Энфарда, закрывая обзор, посыпались системные сообщения о полученном уроне, дебафах, на них наложились сообщения о глобальных игровых изменениях, связанных с гибелью богов (каких именно - рассмотреть Сергей попросту не успел!), как вдруг на окружающий мир опустилась ТИШИНА, через несколько мгновений нарушенная рвущим душу, заполошным детским плачам.
  Евстигнеев непроизвольно шагнул вперед, пытаясь рассмотреть ребенка, но новая череда катаклизмов обрушилась на многострадальную землю.
  Раздался чудовищный звон, как будто лопнула огромная струна, и Сергей ощутил мощнейший удар, на мгновение ощутив себя тараканом, на которого со всего маху опустился хозяйский тапок.
  Свет померк и, вместо системного сообщения о возрождении, на Энфарда навалилась ТЬМА...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть вторая.
  С корабля на бал.
  
  Темнота... Невесомость... Точнее даже не так: Сергей не ощущал собственного тела, но чувствовал себя песчинкой в необозримом пространстве. Безграничность окружающей пустоты приводила в смятение, попытки осознать себя были безуспешны.
  Через несколько мгновений, а может и тысячелетий - само понятие времени оказалось размыто бесконечностью пространства, пришли звуки. Шепот сотен тысяч голосов, безликих, пытающихся донести какую-то важную информацию на разных языках, подобно приближающемуся водопаду, постепенно нарастал, превращаясь в дикую какофонию звуков... Если бы Сергей мог, то заорал бы от сводящей с ума боли, но песчинка, несущая в себе память Сергея Евстигнеева не имела голосовых связок...
  Постепенно грохот голосов растворялся в окружающей Тьме, затихал, оставляя ощущение облегчения, но взамен все отчетливее стал слышен Голос, повторяющий одни и те же слова:
  'Ты можешь помочь! Ты должен помочь! Ищи свой Путь!'
  Хотя язык, на котором вещал голос, был абсолютно не знаком Евстигнееву, Сергей понимал каждое слово...
   Постепенно Темнота стала преображаться: словно из тумана вокруг стали проступать искорки света. Время словно ускорилось и искорки стали превращаться в разноцветные сферы, с каждым мгновением увеличивающиеся в объемах...
  Некоторые сферы, словно жгутами-нитями были соединены с соседями, отдельные - имели отростки, словно протуберанцы на Солнце, шевелящиеся в поисках соседей. Сергей увидел, что сферы имеющие оборванные нити на фоне других выглядят более блекло, своим видом напоминая земные деревья осенью...
   Неожиданно пришла телесная боль: ощущение собственного тела вернулось мгновенно, захлестнув многострадальный разум мужчины волнами острых болевых разрядов. Адский жар сводил судорогами мышцы, но все попытки Сергея сжаться в комок остались безуспешными - тело попросту отказывалось подчиняться...
   Между тем боль постепенно стихала, превращаясь в неприятный, но вполне терпимый зуд. Появилось ощущение полета.
   Сергей попытался осмотреться - и у него получилось!
   Мимо проносились те самые непонятные сферы, окруженные ореолами переливающихся всеми цветами радуги субстанций, в свою очередь разбрасывающих вокруг себя щупальца - протуберанцы.
   Мысль о том, что сферы - это обитаемые миры, пришла откуда-то извне, будто кто-то невидимый продолжал делиться информацией.
  Сергей обратил внимание на одну из самых ярких и больших сфер, буквально окруженную сферами сателлитами, плавающими в пространстве на нитях поводках.
   Взгляд мужчины буквально цеплялся за какое-то препятствие, не позволяя перенести внимание на другие объекты.
  'Материки!.. Пятно Австралии, Южная Америка.. Это... Это же - Земля?!. А сферы вокруг? Параллельные миры? А может - виртуальные? А вон - тот свободный пульсирующий шарик, по всей видимости - Друмир?!'
   Осознание данного факта заморозило мысленный процесс. Вместе с тем полет продолжался. Земля практически скрылась из виду за десятками других сфер, когда взгляд Сергея натолкнулся особую сферу.
   Невидимый подсказчик четко дал понять, что это конечная цель маршрута.
   Сфера не поражала воображение ни размерами, ни яркостью красок. Даже наоборот - основным преобладающим цветом окружающей сферу субстанции был серый. Да еще и в отличие от других объектов, данный - не имел ни одного отростка.
   Сергей неожиданно почувствовал дикую резь в глазах, заставившую ЗАЖМУРИТЬСЯ, а затем мужчина осознал, что довольно давно пытается вздохнуть, но все попытки оканчиваются провалом. От недостатка кислорода сознание стало мутиться, последним, что увидел Сергей перед тем, как отключиться, стала быстро приближающаяся поверхность земли...
  
  ***
  ...- Ну что, бойцы, мля! Запомните - говорить буду много, но повторять, нах, не буду! - невысокий старший прапорщик, внешностью и телосложением удивительно похожий на советского актера Евгения Леонова, поблескивая лысиной, прохаживался перед строем.
  - Вы, мля, лучшие из стада, но для меня - вы говно на палочке! Отличники, едрить вашу маман, боевой и политической...- сутулый толстячок остановился и, повернувшись к строю, снизу вверх осмотрел шеренгу. - Ростом вы удались, нах, из вас бы баскетбольную команду слепить, но Родина в лице полковника Егорова поручила мне, мля, гвардии старшему прапорщику Штоколову, научить вас, гамадрилов, рукопашному бою...Родине конечно виднее, хотя по мне вам бы только сортиры драить...Писуары, мля, для переростков...
  - Товарищ старший прапорщик, вы бы следили за речью! Перед вами не духи-срочники, а курсанты четвертого курса!
  Лицо инструктора по рукопашному бою потемнело, лысина пошла пятнами, взгляд 'гнома', словно орудие главного калибра, медленно переместился на лицо осмелившегося на реплику курсанта.
  - Фамилия! - прапорщик не повышал голоса, но по спине Евстигнеева пробежал холодок предчувствия надвигающейся грозы.
  - Старший сержант Ковалев, заместитель командира взвода, мастер спорта по боксу и кандидат в мастера спорта по самбо! - в голосе Коли Ковалева ясно слышалось превосходство. Еще бы! Лучший спортсмен курса, атлет, при своем росте за метр девяносто выглядел намного колоритнее невысокого, склонного к полноте старшего прапорщика, напоминающего со стороны нахохлившегося воробья.
  -О как! Ну - давай, Ковалев, три шага вперед, епть! Будешь первым мешком, мля!
  Николай вразвалочку вышел из строя.
  - Твоя задача, Ковалев, попытаться, нах, хоть один раз меня ударить... Бой!
  Коля злорадно улыбнулся, нарочито медленно, рисуясь повернулся к противнику, встал в стойку и вдруг резко ударил с правой... Точнее попытался ударить... 'Гном' вдруг оказался совсем близко, а затем лучший спортсмен курса кубарем полетел на маты.
  -Встать! Бой!
  Строй курсантов с изумлением наблюдал, как маленький толстячок возраста далеко за сорок, легко и непринужденно валял по матам самого крутого бойца потока, а тот никак не мог попасть по противнику...
  - Стоп! Моя очередь! Ты, Ковалев, защищаешься, мля. Бой!
  Николай замер, а прапорщик вдруг превратился в смазанную тень и... Смачный шлепок удара и гулкое падение тела на маты поставило точку в противостоянии.
  - Это калабаха, удар, наносимый полу сжатым кулаком по косой траектории в область шеи. Сила, мля, у вас есть... Реакция вроде тоже, но, мля, телом своим, как и языком вы ни хера не владеете. Будем учить. Запомните два принципа: первый - хороший рукопашник бъет только два раза - по противнику и по крышке гроба! Второй: Не удалось ударить первым - алгоритм действий всегда одинаков, а именно - блок, либо уход от удара, потом прием, лишающий противника инициативы и затем - добивание.
  Из речи гвардии старшего прапорщика Штоколова пропали матерки, мужчина словно раздался в плечах, на глазах превращаясь в былинного богатыря, тертого годами и судьбой, но от этого ставшего еще более опасным в бою...
  - Фамилия!
  - Курсант Евстигнеев!
  - Три шага вперед! Будешь мешком номер два! Бой...
  
  ***
  
  Сновидение событий из далекого прошлого, словно раскаленная спица пронзила мозг Евстигнеева, прорвав плотину воли. На несколько мгновений сознание Сергея захлестнула волна паники:
  'Не может быть! Опять палата?!.. Все было сном?!'
  Но ощущение собственного тела постепенно вернуло мужчину к реальности - пальцы рук сгребли в комок каменистую почву. Нехитрое действие рывком пробудило сознание:
   'Где я?'
   Глаза открылись с трудом. Тело слушалось, но все движения были заторможены. К дискомфорту одеревенения прибавился все нарастающий зуд. Создалось ощущение, словно Сергея несколько часов глодали остервеневшие комары, и теперь все тело, от кончиков пальцев ног до макушки, дико ЧЕСАЛОСЬ!
   Попытки поскрябать себя не увенчались успехом - Евстигнеев с удивлением обнаружил, что на пальцах нет ногтей... Совсем... Даже намека на роговые пластинки не было...
  Превозмогая зуд, мужчина стал осматривать и ощупывать себя, все больше недоумевая обнаруженному.
   Вместе с ногтями тело было абсолютно лишено волос. Ни бровей, ни ресниц...
   Всплыла ненужная мысль о том, что теперь Сергей может неплохо заработать, рекламируя средства для эпиляции.
   И вдруг до Евстигнеева дошло - ставшего уже привычным интерфейса нет... После Срыва мужчина ни разу не испытывал такой полноты ощущений!
   Поскольку одежда отсутствовала как таковая, к дискомфорту непрекращающегося зуда прибавились неприятные ощущения, приносимые впивающимися в кожу мелкими камешками - почва совсем не напоминала чернозем.
   'Так! Стоп! Серега!!! Давай-ка соберись! - мысленно скомандовал себе Евсигнеев. - Оценить обстановку! Так. По косвенным признакам мы в реальном мире... Сука, как чешется! Вокруг... Ну ка... Судя по всему либо мелкие горы, либо предгорье...'
   Осмотр окружающей местности заставил мужчину нервно передернуться. Все эти скалы и ущелья напоминали о не самых приятных моментах в жизни офицера, но, присмотревшись внимательнее, Сергей осознал, что Кавказскими горами здесь и не пахнет...
   'Растительность сплошь незнакомая... Чем-то воняет... Та-а-а-к... Наблюдаем мелкую живность - что-то среднее между белкой и крысой... Птички... Не поют, но летают... Капитан Евстигнеев!.. Я!.. Оценить обстановку и доложить! Есть!..'
   Мысленно командуя самому себе, Сергей пытался отвлечься от роя вопросов, крутящихся в мозгу, ответа на которые офицер не знал.
   'Во-первых: объект находится в неизвестной локации, по первичным признакам оценённой как - условно безопасная!.. Да, Сережа, начштаба тебя бы похвалил за такие заумные фразы... Продолжим! Состояние объекта - хорошее, чесотку можно не считать, в голове постепенно проясняется, вот только хочется попить и наоборот! В Друмире желания отлить не возникало, логично предположить, что я не в игре!.. А где?.. Стоп! Отставить непонятки! Работаем по существу!'
   Мужчина поднялся в полный рост и стал внимательно осматриваться.
   'Стороны света не определить, солнца не видать, ветки у деревьев одинаковые, мха - как такового - на камнях нет... Так что хэ его знает, где север... Судя по освещенности, в данной местности сейчас день, хотя не факт... Может это такая ночь?.. Воздух - приятный, пованивает что-то, причем пованивает нехорошо...'
   Легкий ветерок доносил запах тлена. Сергей снова вздрогнул, вспомнив, что точно также пахли непогребенные тела разведчиков, нарвавшихся на засаду в горах Кавказа, обнаруженные поисковой группой только на третий день...
   Тело само среагировало на изменение обстановки. Точнее сказать - обстановка не изменилась: мелкие птахи с негромким чириканьем по-прежнему продолжали резвиться в кронах немногочисленных деревьев, тут и там мелькали грязно-бурые спинки крысобелок, легкий ветерок шевелил стебли незнакомых трав, но в груди Сергея появился холодок близкой опасности.
   Со стороны выглядело комично, как абсолютно голый человек, ярким пятном выделяющийся на фоне окружающей местности, пригнувшись, короткими перебежками стал двигаться в направлении скалистого распадка. В другое время Евстигнеев сам бы посмеялся, но сейчас тошнотворно-приторный запах разложения заставлял офицера относиться к окружающему миру со всей серьезностью.
   В неглубоком распадке притаилось маленькое озеро. По всей видимости из под скалы бил ключ, наполняя созданную природой каменную чашу треугольной формы, с размерами сторон около десятка метров. Берег самой широкой стороны треугольника был пологим, покрытым мелкой жесткой травкой. Ближе к левому углу озера Сергей обнаружил грубый шалаш из веток и шкур каких-то животных, а в паре шагов от шалаша нашелся и хозяин.
   По роду своей деятельности в прошлой (реальной) жизни Евстигнееву пришлось научиться читать следы, поэтому на выяснение происшедшего ушло не более десяти минут.
   Погибший явно был не очень чистоплотным, наводя на мысль, что при жизни 'благоухал' не лучше чем после смерти. Причина кончины аборигена торчала в районе правой лопатки. Морщась от запаха, Сергей извлек из тела грубый дротик, какое-никакое оружие от неведомого врага.
   Хотя основное внимание Евстигнеева было направлено на осмотр окружающей местности, мозг офицера 'раскладывал по полочкам' все увиденное, какая-то часть сущности мужчины вдруг вернулась к недавнему сну, а точнее к воспоминаниям, ставшей уже такой далекой, прошлой жизни. Неожиданно вспомнилась фраза инструктора, что самым страшным оружием является человек, поэтому корявый дротик вызвал ухмылку на лице начинающего мародера.
   Все следы указывали на то, что погибший довольно давно проживал в неказистом шалаше - на дальнем конце полянки было устроено отхожее место, рядом с которым, в неглубокой ямке покоились остатки трапез отшельника, представленные, в основном рыбьими и птичьими костями. Но самые свежие следы говорили о том, что пахучий абориген пришел к озеру на своих ногах, имея в спине украшение, принесшее непоправимый вред здоровью.
  Закончив осмотр, Сергей первым делом использовал по назначению отхожее место, поскольку избыток жидкости в организме уже 'давил на глаза', тем самым пометив территорию. По окончании этого важного процесса мужчина приступил непосредственно к мародерке, пытаясь анализировать ситуацию, в которую попал.
  'Итак - что мы имеем? Первое: я не в игре. Руки-ноги на месте, голова варит, самочувствие в норме, даже зуд маленько притих... Второе: местность непонятная и незнакомая. По всей видимости те видения после бабаха в Друмире - правда, и я теперь в настоящем другом мире... Воздух нормальный, температура - приемлемая, непонятки с солнцем и с тяготением... По ходу размеры планеты поменьше земных, какая-то легкость в теле, но не факт... Третье: по первичным признакам уровень развития местного населения невысок, что-то типа средневековья. Одежда и тряпки в шалаше намекают на развитие технологии, плюс ко всему - наконечник дротика сделан из металла. Хоть и не сталь, но железо здесь куют... Оп-па! А это уже намного интересней! Так-так. Нож... Вот это находочка! По форме - вылитая 'Вишня'* (нож разведчика НР-43 'Вишня' с прямой гардой и прочной пластмассовой рукоятью, увенчанной металлическим навершием), правда размерами и массой побольше и рукоятка наборная, что-то типа бересты использовано... Берем однозначно!.. Штаны... Меряем... Коротковаты... Ну - за неимением гербовой - будем писать на простой...'
   Через несколько минут Сергей уже чувствовал себя богачом. Настроение мужчины резко пошло вверх, даже смердящий труп хозяина 'ништяков' вызывал лишь легкое раздражение.
   Прежде чем использовать находки по назначению Евстигнеев напился из озера, отогнав мысль о вредных микроорганизмах в воде, а затем хорошенько постирал тряпичные вещи и, водой с песком, протер кожаные изделия. Разложив на камнях мокрое имущество, офицер, используя найденное за шалашом подобие лопаты, засыпал землей и мелкой щебенкой останки аборигена, попытавшись таким нехитрым способом отблагодарить хозяина за столь нужные землянину вещи.
   Покончив с земляными работами, Сергей уселся у воды в ожидании просушки имущества, и вновь занялся анализом происходящего.
  'Итак... Будем считать мои находки везением... Что дальше? По следам аборигена найти место, где ему подарили подарок в виде дротика в спину, как-то не хочется... Принимая во внимание все непонятки, самым оптимальным будет, соблюдая все меры предосторожности, подняться повыше и оглядеться для сбора информации. А там и решим - что делать дальше...'
  По ощущениям Евстигнеева прошло около двух часов, прежде чем мужчина смог облачиться в обновы и выдвинуться в путь. Но перед этим Сергей неоднократно обозвал себя недотепой и недоумком, ныряя в самом глубоком месте озера в поисках бьющего ключа, и пытаясь набрать питьевой воды в кожаную флягу - одну из находок. Озеро было довольно небольшим, поэтому последствия постирушек равномерно распределились по всей поверхности. Сама мысль о том, что эту воду придется пить вызывала рвотный рефлекс, но деваться землянину было некуда.
  Из распадка Сергей вышел облаченным в штаны из грубой мешковатой ткани, напоминающие шорты-бермуды и поддерживаемые широким кожаным ремнем с бляхой из металла похожего на бронзу. Торс Евстигнеева прикрывала кожано-меховая безрукавка, пришедшаяся впору. На ногах красовались меховые обновки, сильно напоминающие обувь древних славян. Сергей с трудом вспомнил, что такая обувка именовалась 'поршнями'. На правом боку пристроился нож в кожаных ножнах, на левом плече висела котомка, в которой легко поместилась фляга с водой, несколько полосок вяленого мяса сомнительного происхождения и мешочек с серой солью.
  '... Идет солдат по городу, по незнакомой улице.
  И от улыбок девичьих вся улица светла...'
  Негромко мурлыкая под нос песенку, Сергей, короткими перебежками отправился в путь.
  
  ***
  
  - Чем дальше в лес - тем толще партизаны!.. - пробормотал Сергей, пытаясь рассмотреть в сгущающихся сумерках очередной сюрприз, на которые местный мир не скупился.
  Попытки осмыслить окружающую обстановку не приносили результата, за исключением все усиливающейся головной боли.
  По ощущениям Евстигнеев находился в пути около четырех часов и прошел за это время не больше десятка километров. Местность продолжала повышаться, судя по всему, землянина выбросило в предгорьях изъеденного временем горного хребта. Скальные основания в большей своей части были покрыты значительным слоем почвы, позволившей, в свою очередь, буйно распространиться сплошному ковру разнотравья, кустарников и невысоких деревьев что довольно сильно снижало, и без того невеликую, скорость передвижения.
  Самочувствие Сергея ухудшалось с каждым шагом. Зуд практически успокоился, зато явственно донимала все усиливающаяся боль в пальцах рук и ног, на месте отсутствующих ногтей. С каждым шагом конечности мужчины буквально пронизывало электрическим током.
  Вместе с тем боль давала и положительный результат. Затуманенный болью мозг отмел на второй план глобальные вопросы, решая только краткосрочные задачи, например - куда поставить ногу при следующем шаге. Такое положение дел значительно помогало офицеру не поддаться паническим настроениям, но даже эта мысль не улучшала настроения. Сергею было действительно БОЛЬНО!
  Именно поэтому Евстигнеев не сразу осознал, что именно темнеет по ходу движения, а посмотреть было на что.
  Находка перечеркивала все размышления о средневековом развитии мира, но вместе с тем несла ощущение упадка цивилизации.
  На ровной площадке, покрытой густым ковром отдающей синевой травы, вросший в почву по середину гусениц, местами покрытый щупальцами местного вьюна, памятником достижениям человеческой мысли ржавел остов промышленного экскаватора. Цвет корпуса был абсолютно не различим под слоем ржавчины, что могло свидетельствовать о долгих годах забвения техники на горном уступе.
  Не в силах больше сдерживаться Сергей, заскрипев зубами, буквально рухнул на колени, удержавшись от падения плашмя только за счет дротика, успешно выполнявшего функции посоха все время похода.
  'На сегодня все... У-у-у блин-н!.. Уже темнеет, значит надо вставать на ночлег... В таком состоянии по темноте я себе шею сверну на этих уступах... Надо собраться, капитан!.. Хоть немного обустроить стоянку...'
  Выронив дротик, Сергей только со второй попытки смог снять котомку, словно небольшая грубая сумка разом потяжелела на полсотни килограмм. Кое-как достав флягу, офицер жадно припал к горлышку, с трудом оставив в емкости жидкости на будущее. Водоемов в окрестностях не наблюдалось, поэтому влагу следовало поберечь.
  Едва сдерживая стоны, Евстигнеев поднялся и, прихрамывая на обе ноги, направился к землеройной машине, буквально дышащей древностью.
  Вблизи состояние экскаватора оказалось еще плачевней. Оказалось, что стекла кабины были целыми, но покрытыми толстенным слоем грязи и пыли. Открытая дверца позволила природе все горизонтальные плоскости кабины замести почвой, что превратило отсек машины в импровизированную теплицу.
  Сергей внимательно осмотрел внутренности агрегата и пришел к выводу, что лучшего места для ночлега не найти.
  Между тем на окружающий мир опускалась ночь. Ветерок стих. Казалось, что вся округа погружается в сон: кроме звуков, издаваемых землянином, ничто не нарушало таинственность наступления темноты.
  Переместив нехитрые пожитки в кабину экскаватора, Сергей кое-как забрался внутрь, а затем попытался закрыть за собой дверцу. С ужасным скрипом створка поддалась воздействию чужака, чтобы отгородить не прошеного гостя от мира ночи.
  В кабине оказалось довольно комфортно, пахло свежей травой, места хватало, поэтому, удобнее устроив ноющие конечности, Евстигнеев попытался расслабиться, так и не заметив, как сознание погрузилось в сон.
  
  ***
  
  Сергея разбудило чувство тревоги.
  Стараясь не шуметь, Евстигнеев привстал на импровизированном ложе. Прислушиваясь к собственным ощущениям, офицер не сразу воспринял звуки, доносящиеся снаружи.
  Сквозь щели в кабину робко пробивался свет наступившего утра.
  Сергей чувствовал себя на удивление хорошо - боль в пальцах хоть и не ушла полностью, но уже не сверлила конечности пыточным буром. Спросонья проведя рукой по подбородку, землянин ощутил легкое покалывание щетины.
  'Растут... - с улыбкой подумал мужчина. - Еп... Это что?..'
  Сергей сам не понял, как нож оказался в руке, а все тело напряглось, как сжатая пружина, реагируя на звуки снаружи.
  Рядом с экскаватором кто-то ходил...
  Не задумываясь о последствиях, Евстигнеев резко толкнул дверцу кабины, одновременно десантируясь из чрева машины...
  Меньше чем в десятке метров от вросшего в землю механического землекопа по поляне топтался единорог.
  По сравнению с исполинами из Друмира, данный представитель отряда непарнокопытных выглядел непрезентабельно: мелкий, неопрятный, со спутанной гривой, но рог буквально блистал на лбу животного.
  Считанные секунды человек и зверь смотрели друг на друга, а затем, прыжком развернувшись на месте, единорог огромными скачками, смешно подбрасывая задние ноги, скрылся в близлежащем кустарнике.
  Сергей сквозь стиснутые зубы выпустил воздух.
  'Вот скотина!.. Я чуть форму содержанием не испачкал... Но красивый гад... Куда же меня занесло? Дохлые аборигены с дротиками, ржавая техника, по уровню развития не уступающая технике Земли века эдак двадцатого, единороги... Может тут и драконы водятся?.. Ладно... Будем посмотреть, что день грядущий нам готовит. А солнышка так и не видать...'
  Еще раз осмотревшись вокруг, офицер занялся собой. Еще во времена детдомовской юности Евстигнеев приучил себя каждое утро делать зарядку, что положительно сказалось на физической подготовке будущего курсанта. Служба в армии не изменила, а наоборот - усугубила данную привычку, причем Сергей стал испытывать удовольствие от утренней разминки.
  Потеря здоровья заставила Сергея пересмотреть приоритеты, но новая жизнь, подаренная Друмиром, вернула возможность заниматься приятным делом. Хотя абсолютное здоровье игровой реальности и не доставляла мужчине никакого удовольствия, а превращалась в механическую отработку упражнений без прогрева мышц и подъема тонуса.
  Поэтому можно понять, с каким удовольствием Евстигнеев около часа занимался физической подготовкой. Упражнения на растяжку, отжимания, прыжки и кувырки показали, что тело землянина находится в хорошей физической форме, но некоторые действия вызывают острые болевые ощущения в пальцах рук и ног.
  Осмотр кончиков пальцев результатов не дал, но Сергей, судя по пробивающейся поросли на лице, стал надеяться, что ногти тоже со временем отрастут.
  После зарядки повеселевший землянин на скорую руку позавтракал остатками мяса неизвестного происхождения, запил трапезу водой, оставив пару глотков на будущее и, выбрав направление, вновь отправился в путь.
  Поскольку боль уже не так отвлекала от окружающей действительности, Евстигнеев все чаще стал замечать следы давнего воздействия человека (по крайней мере единственный обнаруженный абориген внешне был очень похож на гомо сапиенса) на окружающую местность.
  Несколько раз, выбирая путь, офицер наткнулся на древнюю дорогу, причем сохранившееся на нескольких уцелевших участках покрытие сильно напоминало по структуре земной асфальт.
  Обходя очередной скальный выступ, Сергей обнаружил маленький ручей, весело звенящий по камням. Через сотню метров русло ручья превращалось в овраг, уходивший влево от выбранного пути, поэтому мужчина, утолив жажду и наполнив флягу до краев, продолжил затяжной подъем.
  '...Кто здесь не бывал, тот не рисковал
  Тот сам себя не испытал
  Пусть даже внизу он звезды хватал с небес...'
  Подбадривая себя песенкой одного из земных бардов, Евстигнеев продолжал шагать к неведомой цели.
  Звуки голосов стали для землянина полной неожиданностью, но ноги сами понесли Сергея к людям.
  Открывшаяся картина сразу не понравилась офицеру, поселив в мозгу мысль, что через несколько минут кому-то, возможно, придется умереть, и землянин, собрав волю в кулак, принял решение сильно постараться, чтобы старуха с косой сегодня навестила не его.
  
  ***
  
  По едва заметной тропе, пересекая вектор движения землянина, двигалась занимательная процессия. Пятерка особей неопрятного вида (назвать этих гуманоидов 'человеками' не поворачивался язык) компактной цепочкой шли по своим делам. К широкому кожаному поясу предпоследнего индивида крепилась веревка, другим концом закрепленная на пленнике. Точнее - на пленнице...
  Если все пятеро аборигенов явно принадлежали к одному, неизвестному Сергею виду, то при первом взгляде на пленницу Евстигнеев понял - надо 'вписаться' за девчонку.
  На фоне сутулых, жилистых 'гоблинов' (как про себя обозвал местных офицер) девушка, на неискушенный взгляд землянина, выглядела изумительно, несмотря на изможденный и непрезентабельный вид. Даже запекшаяся кровь из ссадины над правым глазом и разбитые губы придавали внешности молодой женщины долю диковатого шарма.
  'Гоблины' были буквально увешаны местными образцами холодного оружия, а в заплечных котомках (прародителях обычного земного рюкзака) троих аборигенов покоились родные братья посоха офицера - неказистые дротики.
  По всей видимости, выполнив нелегкую задачу, местные расслабились, поэтому встреча чужака на тропе их сильно ошеломила, подарив Сергею лишний десяток секунд на осмотр, анализ и прогноз ситуации.
  А посмотреть было на что.
  Внешность 'гоблинов' впечатляла. Кожа представителей цивилизации явно отсвечивала зеленоватым оттенком. Худощавое, но не хлипкое телосложение, узкие плечи, руки с непропорционально большими запястьями, мускулистые ноги, обутые в подобия кожаных сапог на мягкой подошве, неестественно короткая шея, поддерживающая венец творения гротеска - голову. Овальной формы, приплюснутая с боков, на макушке покрытая порослью жестких на вид, прямых серо-черных волос голова ярко указывала на чужой для человека генотип. Заостренные уши аборигенов буквально жили своей жизнью, резко дергаясь в разные стороны, двигаясь на манер глаз хамелеона - независимо друг от друга.
  На этом сходство квинтета заканчивалось, поскольку лица-хари 'гоблинов' значительно различались по формам и размерам носов, глаз и рта, вызывая чувство нереальности происходящего. В голове Сергея мелькнула мысль о присутствии на маскараде костюмов уродов, но офицер усилием воли сразу очистил сознание от ненужного шлака, сознавая всю реальность угрозы.
  - Здорово, бандиты! - со стороны Евстигнеев казался беспечным увальнем. Радостной улыбкой встречающим долгожданных гостей.
  - Рак-харро, мут жэх-хо льето вист! - голос говорившего 'гоблина', по всей видимости старшего группы, походил на рычание волкодава. А вот язык был ЧУЖИМ... Абсолютно. Ни одного знакомого слова и звука, но в голове Сергея что-то щелкнуло и землянин отчетливо, как в наушниках услышал тот самый Голос из сна-видения полета между мирами:
  - Кхолты... Стандартная рука - пять воинов-следопытов.
   Голос изменился и рыком старшего 'гоблина'-кхолта по-русски произнес:
  - Бойцы, мартышки устроили засаду!
  Аборигены закашляли с похрюкиванием, что по всей видимости означало смех, и стремительно, но без суеты, перестроились. Теперь старший, державший пленницу на привязи оказался на задней линии, а четверка подчиненных дугой стала охватывать землянина с флангов, попутно приводя оружие в боевое положение.
  По закону подлости старший кхолт являлся одним из обладателей сумки с дротиками, и именно он был самым опасным фактором в предстоящей схватке. Хотя двое из приближающихся 'гоблинов' тоже держали в руках метательные орудия, Сергей был уверен, что воины не станут бросать дротики, а используют их длину для преимуществе в рукопашной.
  Офицер ударил первым, прекрасно зная важность перехвата инициативы, тем более, что количественное и качественное (по вооружению) преимущество явно было на стороне аборигенов.
  Первым делом Сергей метнул дротик в сторону старшего и резко переместился влево, к ближайшему противнику, в движении выхватывая нож.
  Навыка метания снарядов, стоявших на вооружении русских воинов еще при Александре Невском, Евстигнеев не имел, поэтому дротик прошелестел в паре десятков сантиметров от цели не причинив вреда, но основную задачу, определенную Сергеем, выполнил на сто процентов. Старший кхолт отшатнулся в сторону, на пару секунд отвлекшись от боя, тем самым подарив землянину драгоценное время на атаку без опасности получить дротиком в спину.
  За годы службы Евстегнееву довелось неоднократно побывать как в учебных, так и в боевых рукопашных схватках, где офицер снискал славу мастера ножевого боя. Цифровые законы Друмира не позволяли в полной мере использовать навыки реального владения ножом, превращая бой в последовательность запрограммированных комбоударов. Основным коньком рукопашника Евстигнеева была импровизация.
  Стремительно сблизившись противником, Сергей полуприсел на левой ноге, выстрелив правой вперед. Ступня землянина жестко ударила по голени кхолта, заставив того споткнуться и сунуться всем телом вперед. На возврате правой ноги Евстигнеев резко выбросил вперед руку с ножом, нанеся укол под подбородок 'гоблина'. Клинок наполовину погрузился в плоть, а Сергей, продолжая движение, проворачивал лезвие в ране, смещаясь еще дальше влево, одновременно выхватывая второй рукой нож из-за пояса жертвы.
  'Один - ноль!..'
  В два шага-прыжка землянин сократил расстояние до второго противника, по ходу движения, вписываясь в уклон от выпада дротиком, на выдохе резко вбил нож с левой руки в область печени аборигена.
  'Два - ноль!..'
  Краем глаза наблюдая за действиями старшего кхолта (отметив широко распахнутые от удивления глаза пленницы), Сергей, не вынимая ножа из выведенного из строя оседающего 'гоблина', в полуприсяде повернулся лицом к правофланговым противникам, уже бегущим в атаку на шустрого землянина.
  Старший с резким выдохом-рыком бросил дротик, неприятно удивив Евстигнеева мощью броска: снаряд пробил уже мертвого аборигена, используемого землянином в качестве щита, насквозь, не достав до тела человека каких-то пары сантиметров. Сила удара толкнула тело мертвого 'гоблина' вперед и вниз, заставив нож выскользнуть из раны, тем самым насильно освободив левую руку Сергея от нелегкой ноши.
  Землянин перекатом ушел вправо от быстро приблизившегося очередного аборигена, кончиком 'Вишни' (по наитию Евстигнеев подарил ножу имя, не переставая радоваться драгоценной находке) чиркнув по бедру противника. Резкий подъем на ноги, уклон вправо и вперед от выпада устрашающего меча и 'Вишня' по рукоять входит в левую сторону груди врага.
  'Три - ноль!..'
  Все время схватки Сергей старался, чтобы на траектории броска старшего находилась преграда из соплеменников - и не зря. Очередной дротик пробил руку неудачливого, а теперь уже мертвого аборигена, и весьма чувствительно ткнулся острием в бок землянина, прочертив глубокую борозду, брызнувшую кровью.
  'Мля!.. Скорость! Иначе каюк!..'
  Раненый в ногу 'гоблин' уже готовился к броску метательного снаряда, оказавшегося весьма страшным оружием в руках профессионалов, коими без сомнения были кхолты, и Евстигнеев понял, что в этот раз уклониться не получится.
  Отчаянным движением, почти без замаха, Сергей метнул в противника оба ножа и, неожиданно для себя - попал!
  Судя по всему, местная Богиня Удачи благоволила чужаку-землянину: оба ножа нашли цель, причем 'Вишня' угодила аборигену в глаз.
  'Четыре - ноль целых две десятых...'
  Кровь густо текла по боку, отчего Евстигнеев начал опасаться свалиться через десяток минут от кровопотери.
  До последнего 'гоблина' было около двух десятков шагов, в руке абориген сжимал последний дротик, не решаясь на бросок - человек оказался очень прытким, а опыт прожитой жизни говорил кхолту, что в ближнем бою шансов выжить нет.
  Прижав рану краем безрукавки ('Антисанитария, мать ее...'), не спуская глаз с противника, Сергей приставными шагами переместился по поляне, вновь завладев 'Вишней'.
  Дальнейшие действия землянина сильно удивили кхолта и пленницу (взгляд карих, почти черных глаз едва не заставил Евстигнеева передумать). Не поворачиваясь спиной к 'гоблину' офицер не спеша ушел туда, откуда пришел на место боя...
  Сергей решил воспользоваться старой, как мир, уловкой - удивить, значит победить. Землянин не собирался бросать девушку на произвол судьбы, а, всего-навсего попытался максимально уменьшить преимущества метательного оружия аборигена.
  Размышляя логически, Евстигнеев пришел к выводу, что как только абориген останется один на один с пленницей, первым делом попытается довооружиться, тем самым повысив собственные шансы на выживание в бою. То есть у землянина появляется возможность застать противника врасплох, чтобы перевести бой на короткую дистанцию, что, учитывая низкое качество владения холодным оружием кхолтов, дает дополнительные баллы в пользу победы человека.
  Скрывшись в кустах, Сергей промыл рану, вытер нож и, сделав несколько ритмичных вдохов-выдохов, рванулся к месту боя с максимальной скоростью.
  Расчеты офицера оправдались. Пленница лежала на земле, сбитая ударом 'гоблина', сам же абориген пытался извлечь очередной дротик из тела неудачливого соплеменника. Кхолт настолько увлекся, что не сразу заметил приближающуюся смерть. В мгновение ока Сергей максимально сблизился с противником, и 'Вишня' без особого труда погрузилась в тело, оборвав нить жизни нелюди.
  'Пять - ноль... Наши победили!..'
  Евстигнеев, присев на корточки, ножом срезал путы с пленницы, и с улыбкой глядя в омуты глаз девушки произнес:
  - Ну что, красавица, по законам жанра ты должна меня, как минимум, поцеловать.
  
  ***
  
  Костер практически не дымил, радуя глаз рубиновой россыпью углей и завораживающим танцем лепестков огня, нежно облизывающих поленья. Булькающий котелок распространял по пещерке аппетитный аромат мясной похлебки, сдобренной незнакомыми, но приятными, специями.
  Снаружи царствовала ночь...
  На уютную пещерку, притаившуюся на берегу горного озера, спутники наткнулись уже в сумерках.
  В ожидании позднего ужина, Сергей пытался осмыслить события прошедшего дня.
  Все попытки пообщаться с девушкой разбились о стену языкового барьера. Нет, Евстигнеев, благодаря 'встроенному переводчику' (происхождение которого землянин так и не смог объяснить) прекрасно понимал - что говорит спутница, но вот донести свои мысли и желания не удавалось. Единственное, что получилось объяснить - это свое имя, причем аборигенка произносила его на свой лад: Сьергкхей. Попытки упростить общение методом склонения имени - Сережа, Серега, Серый - поначалу внесли путаницу, но затем молодые люди сошлись на почти нейтральном: Сьер, что на местном наречии (как пояснял 'переводчик') означало - призрак.
  Офицер даже немного растерялся...
  Свой игровой ник для Друмира Евстигнеев выбирал намеренно, только перевел понятие на норвежский, а теперь обстоятельства (Судьба, Боги, а может и случайность) сами подарили мужчине Новое Имя.
  Девушка назвалась Инирой. Довольно долго спутница пыталась выпытать у Сергея что-либо, но затем сдалась.
  Место боя молодые люди покинули не сразу.
  Вначале Евстигнеев помогал девушке прийти в себя - узлы веревок были достаточно тугими, поэтому конечности пленницы сильно затекли. Самочувствие Иниры также было ухудшено сильным обезвоживанием и переутомлением, а немаленькая шишка на голове намекала на наличие сотрясения мозга. Напоив прелестное создание и обработав ее ссадины, Сергей хотел заняться своей раной, но, как оказалось, аборигенка кое-что смыслит и в лекарском деле.
  Промыв рану на боку своего спасителя, девушка уверено зашила разрез, достав из сумки одного из убитых стеклянный пузырек, заполненный жидкостью, узнаваемо попахивающей спиртом. Внутри плавали игла и шовный материал.
  Сергей, после находок первого дня, считал себя продвинутым по организации мародерки, но, как оказалось, Инира способна дать землянину огромную фору.
  Евстигнеев оторопел, оглядывая кучу вещей, одобренных девушкой к дальнейшему использованию. Примерно половину добычи составляло оружие, осмотром которого землянин решил заняться в первую очередь. В результате - большую часть железа офицер забраковал, вооружившись лишь двумя, разными по размерам, но очень похожими по форме, предметами, представляющими собой дикую помесь ножа 'кукри' и топора - вместо острия клинок заканчивался расширяющимся закругленным лезвием, которым можно было наносить рубящие и режущие удары (вечером эти 'топорики' пригодились при заготовке дров для костра). Девушке Сергей предложил на выбор несколько тесаков и ножей, и очень удивился, когда Инира, взяв один из небольших клинков, стала один за другим править древка дротиков. В результате, с места боя аборигенка уходила имея за плечами сумку с полудюжиной метательных снарядов, седьмой, по примеру Евстигнеева, сжимая в руке в качестве посоха.
   Также добычей молодых людей стали предметы верхней одежды, требующие стирки, небольшой котелок из металла, очень похожего на медь, две кожаных фляги для воды и котомка провианта, основу которого составляло вяленое мясо. Котомка была довольно вместительной, поэтому в ней нашлось место для пары лепешек, на манер кукурузных, и несколько мешочков, в которых спутники обнаружили приправы, соль и орехи.
   Под настойчивое щебетание Иниры Сергею пришлось изменить свой маршрут. Дальнейшее направление было выбрано по известной лишь девушке причине. Евстигнеев понял только, что где-то в конце пути ждет Варох, но кто это - стало для землянина очередной загадкой...
   Инира слегка помешивала варево в котелке, чуть слышно напевая. Сергей не прислушивался к смыслу песни, наслаждаясь мелодией, искоса любуясь спутницей.
   В отсветах костра девушка была необыкновенно привлекательной. Неожиданно для себя Евстигнеев вспомнил, на кого похожа эта обитательница столь загадочного и непонятного для землянина мира.
   Темные, почти черные глаза миндалевидной формы, приподнятые к вискам, слегка выдающиеся скулы, точеный носик - в совокупности радовали глаз необычной красотой.
   В памяти всплыло имя американской актрисы, на чей профиль заглядывались все мальчишки детского дома, неоднократно пересматривая сериал о сыщике Шерлоке Холмсе, действия которого происходило в двадцать первом веке. Да, действительно, девушка, сидящая у костра очень сильно походила на Люси Лью.
   - Сьер! Махто кхур, му эт-то кьово! - девушка с улыбкой повернулась к Сергею.
   'Призрак! Ужин готов, присоединяйся!'
   Ужин оказался на удивление вкусным. Сергей с удовольствием съел свою порцию, сожалея, что не может выразить всю полноту восхищения кулинарным способностям Иниры.
   'Сторожить не обязательно. В этих местах нет хищников, слишком близко Гиблая Земля. Всех преследователей ты убил, так что нам ничего не угрожает. Нам надо хорошенько выспаться - завтра предстоит нелегкий участок пути. Спокойной ночи!' - девушка вновь очаровательно улыбнулась, смутив Евстигнеева, и стала готовиться ко сну.
   Офицеру не спалось. Ворох вопросов вновь терзал мозг, слегка ныла рана, плюс ко всему снова начали болеть пальцы.
   Кое-как устроившись, землянин стал наблюдать за едва тлеющими углями костра, стараясь ни о чем не думать. Одержав очередную победу над собственным сознанием, Сергей сам не заметил, как погрузился в пучину сна.
  
  
  ***
  
  '...Ровная, словно стол, поверхность, усеянная мелкими булыжниками, простиралась до самого горизонта.
  Небо отливало всеми оттенками красного цвета, производя гнетущее впечатление. Вообще, окружающий ландшафт наводил на мысли об апокалипсисе.
   Антрацитовая каменистая пустыня давила тишиной.
  - Здравствуй, Сергей! - очень знакомый шепот прозвучал оглушительно.
   Евстигнеев резко обернулся, машинально готовясь к бою. Взгляд буквально прикипел к смутной, отливающей мраком фигуре. Капюшон просторного плаща скрывал лицо неизвестного собеседника.
  - И тебе не хворать, Переводчик! - внезапно пересохшее горло превратило слова землянина в хищный рык.
   Впервые в жизни Сергей услышал шепот-смех.
  - Я в Тебе не ошибся! Ты достойная фигура для предстоящей игры...
  - Какой игры? Какого ху-у-у... дожника творится? Где я? Как я сюда попал? Инира и кхолты мне привиделись? А твой голос? Мля... Я ничего не понимаю...- Евстигнеев в растерянности опустил руки. - Кто Ты?
   Снова смех сумасшедшим шипением разносится по пустыне...
  - Немного терпения, друг мой. Сама возможность нашего разговора отнимает у меня очень много сил, поэтому постарайся сдерживаться... Ты растерян - слишком много непонятного, но надо потерпеть. Я - Друг, я не желаю Тебе зла, Ты мне очень нужен! Прими это как факт на данный момент. Я должен Тебе многое поведать, но всему есть своя цена. За полноту Твоих знаний я заплатить пока не готов, придется подождать, плюс ко всему кое-что и от Тебя зависит... Да-да, я говорю слишком сумбурно, но иначе пока не могу. Ты меня потом поймешь. Сейчас я могу ответить не более чем на два Твоих вопроса. Постарайся выбрать самые для Тебя важные, но не очень глобальные, у нас мало времени...
  - Кто Ты такой?
  - Я... Для таких как Ты, я, наверное, Бог... Что ж...Попытаюсь объяснить на пальцах, - фигура в плаще издала звук, похожий на короткий смешок. - Начну с того, что Вселенная безгранична. Часть осознанной Вселенной представляют собой Великое множество миров, крохотную частичку этого множества Ты увидел при Перемещении. Суть такова, что каждый мир может выступить Творцом, то есть - дать жизнь новому миру. Если быть еще более точным, то не сам мир, а его обитатели своими коллективными действиями, тебе ведь знакомо понятие Искры Творца? Так вот, обитатели, раздувая искру, рождают новый мир. Сам процесс намного сложнее, но упрощенно все выглядит именно так. Для таких сущностей как я (другого понятного Тебе названия подобрать не могу), миры - важнейший ресурс. Изначально, каждый мир порождает одного из нас, поэтому мы именуем миры Домами... Миры-Дома дают нам силы, мы, в свою очередь, можем влиять на события тем или иным образом, направляя жизнь обитателей мира по нужному нам пути... Себя мы иногда называем себя Хранителями, хотя это не совсем правильно... Ты ведь знаешь, что такое жажда... Кое-кто из моих сородичей, обуреваемый жаждой силы создал прецедент, захватив один из соседних миров... Нет. Войны, в Твоем понимании, не было. Мы не можем сами активно вмешиваться в события вне своего Дома, но и здесь есть лазейки...Мы, используя свои силы и резервы, можем выбирать среди обитателей интересующего нас Дома одну Душу. Мы называем их Фигурами. Весь процесс борьбы за Дома именуется игрой. В истории Твоего мира тоже прошла Игра, Фигура стал весьма известным, Тебе он знаком под именем Иисус Христос... Ты - тоже Фигура... Моя Фигура... Но здесь есть ньюансы...
   Собеседник замолчал. Сергею стало казаться, что темный силуэт уже забыл о его существовании, когда гулкий шепот вновь нарушил тишину:
  - Иногда в Домах случаются катаклизмы, которые ломают ход развития событий... Мы тоже можем ошибаться, и своими действиями разрушить свой дом... Вам, я имею в виду обитателей миров, только дай волю, вы такого наворотите... Дом в который Ты попал называется Кронай, в переводе с местного наречия - Колыбель... Кронай потерял своего хранителя, оставшись бесхозным, тем самым позволяя другим Хранителям начать Игру, в попытке заполучить еще один источник силы. Я сделал ставку на Тебя! Кто я?.. Хм... Называй меня Аэр. Так назывался мир, который подарил мне жизнь... Я ответил на Твой вопрос?
  - Да. Вроде... Кое-что стало понятным. Но появились новые вопросы...
  - Я смогу ответить еще на один...
  - Почему Ты выбрал меня?- перебил собеседника Сергей.
  - Снова Ты выбираешь не самый простой вопрос... Видишь ли, Сергей... Или может лучше - Энфард? Или Сьер?
  - Нет, пусть уж будет Сергей! - Евстигнеев независимо сложил руки на груди.
  - Хорошо. Так вот - Выбирая Душу, Хранитель должен поделиться с Фигурой частью своей силы, выстраивая нужный, по мнению хранителя психотип носителя. Меньше всего сил тратится на младенца, только что осознавшего себя, но еще находящегося в утробе матери. Так было с Иисусом в свое время в Твоем мире... Гораздо сложнее настроить под себя уже сформировавшуюся личность, тем более, что огромное количество силы тратится впустую, переформировывая тело Фигуры под нагрузки энергетического потока от Хранителя. Твой случай - уникальный! Твой психотип АБСОЛЮТНО подходит моим целям! Максимальное количество сил и энергии я потратил на восстановление Твоего тела, но это несет только плюсы. Видишь ли, Ты теперь плоть от моей плоти... Достройка Твоего организма пока не закончена, но Ты уже готов ко многому: ускоренная регенерация, улучшенная реакция, Ты стал намного сильнее и быстрее, чем был на Земле. Постепенно Ты узнаешь много нового... Для Тебя это будет как восстановление памяти... Через пару дней Ты начнешь говорить на местных диалектах лучше самих аборигенов, благодаря Моим знаниям, на текущий момент скрытым до восстановления энергетических каналов, Ты без моей прямой помощи получишь ответы на многие свои вопросы. Не стану врать, Ты был одним из сотен тысяч кандидатов на эту роль, я долго сомневался, но твоя вторая жизнь, подаренная Друмиром, определила мой выбор. Пойми, критерии моего выбора будут для Тебя непонятны, но прошу Тебя поверить - я уверен в своем выборе на сто процентов. Я ответил на Твой вопрос?
  - Да...
  - На этом мы расстанемся... Мне надо копить силы. Знай, я всегда рядом, но я не всесилен. Основной выбор действий за Тобой. Ты уже начал действовать, связавшись с послушницей Храма Памяти. Теперь - иди... Ты и так слишком задержался в межмирье... Это место пожирает жизненные силы, а я Тебя прикрыть уже не могу - слишком ослаб. Прощай, Сергей! Я верю в Тебя!
   Небо резко стало темнеть, каменистая поверхность прыгнула в лицо и Евстигнеев с резким вздохом-всхлипом...проснулся, сразу встретившись глазами с испуганным взглядом Иниры.
  
  ***
  
   Человеку, воспитанному в условиях современного мира, довольно сложно ориентироваться во времени без такого (давным-давно ставшего привычным, но не потерявшего своей важности) аксессуара, как часы.
   Сергей без зазрения совести готов был променять бОльшую часть 'кровно' добытых припасов на обычный хронометр.
   Как оказалось, Евстигнеев 'проспал' почти сутки, очнувшись уже в сумерках, чем весьма встревожил свою спутницу.
   Инира засыпала землянина вопросами о самочувствии, и Сергей сам себя удивил, ответив на местном наречии. Данный факт настолько поразил девушку, что водопад вопросов мгновенно прекратился. Не произнося ни слова, аборигенка подала Евстигнееву ужин и, с обиженным видом подхватив головню из костра, вооружившись дротиком, покинула пещеру.
   Мужчина остался наедине с собственными мыслями и... восхитительно пахнувшей, мгновенно вызвавшей урчание желудка, целиком запеченной рыбиной, внешне напоминавшей земного сазана. Судя по отверстию возле головы обитателя местных вод, девушка успешно порыбачила, используя в качестве удочки дротик.
   Процесс приема пищи отстранил все мысли на второй план, поэтому Сергей не успел осознать в полной мере того факта, что языкового барьера больше нет. В отличие от землянина, Инира обратила на это больше внимания и, следуя женской логике, сделала для себя определенные выводы. Как это частенько бывает, настроение представительницы прекрасного пола молниеносно сменилось с обиды на гнев.
   Стремительно вернувшись в пещеру, девушка размашисто бросила к костру две серебристых тушки местных сазанчиков ('Ого! каждый не меньше чем на полкило!') и, встав напротив Евстигнеева, выпалила:
  - Почему ты притворялся, что не знаешь тахири* (тахири - одно из самых распространенных наречий Кроная)? Кто ты? Что с тобой происходит? Ты болен?
  - Постой!.. Подожди! - слова чужого языка подбирались без труда, словно Сергей всю жизнь разговаривал, да и думал, на местном наречии. - Присядь, пожалуйста! Я попытаюсь тебе все объяснить. Только, услышав мой рассказ, ты действительно сочтешь меня больным, а точнее - безумным. Я прошу - не перебивай и прими на веру все, что я скажу...
  - Хорошо! - девушка присела напротив землянина, в очередной раз сменив настроение: гнев пропал, уступив место общеизвестному пороку всех представительниц противоположного пола - любопытству.
  - Меня зовут Сергей... Сегодня подходит к концу третий день моего пребывания на Кронае...
   По мере повествования Евстигнеев настолько увлекся, что стал выкладывать спутнице такие факты своей биографии, о которых не говорил ранее никому. Рассказ превратился в исповедь. Мужчине просто необходимо было выговориться, поделиться с кем-то своими мыслями и переживаниями. В данной ситуации Инира оказалась той соломинкой, которая способна удержать на плаву разум офицера, поскольку Сергей четко осознавал, что в условиях постоянного морального напряжения не за горами момент нервного срыва.
   Девушка внимала рассказу спутника, изредка кивая, как бы соглашаясь с действиями героев повествования, а иногда и сжимая кулачки и скрипя зубами от ярости. Юная слушательница настолько увлеклась историей землянина, что даже забыла подкармливать ветками костер, превратившийся в россыпь подернутых пеплом угольков. Перед глазами Иниры буквально вставали картины жизни этого сильного, симпатичного, но кажущегося в данный момент растерянным и беспомощным, молодого человека.
   Сергею пришлось ненадолго прерваться, чтобы возродить костер, девушка тоже засуетилась, занявшись чисткой и разделкой рыбы, но попросила мужчину не останавливаться и продолжать свой рассказ.
   Свой монолог Евстигнеев закончил, когда уже начинало светать.
   Девушка погрузилась в думы, а землянин занялся сбором нехитрых пожитков - пора было прощаться с уютной пещерой, чтобы двигаться дальше.
  - Тебе надо обязательно встретиться с Варохом! - бессонная ночь никак не отразилась на самочувствии Иниры, девушка буквально излучала энергию. - Только он сможет дать ответы на многие твои вопросы. Мои знания не позволяют тебе помочь разобраться во всем, поэтому, давай пока отложим разговоры и продолжим путь. Я очень рада тому, что у меня появился такой спутник, как ты...
   Последнюю фразу девушка произнесла потупив глаза, при этом густо покраснев.
   Сергею самому стало неловко, поэтому с показным энтузиазмом мужчина, подхватив котомку, без слов первым вышел из пещеры.
  
  ***
  
   По ходу движения спутники практически не общались. Сергей размеренно топал за проводницей, не обращая внимания на окружающую местность, обдумывая свое положение.
   Ночная исповедь не решила проблем, но облегчила самочувствие мужчины, что, в свою очередь, настроило мысли Евстигнеева на конструктивный лад.
   'Сон - не сон, но этот Аэр не соврал... Я неплохо понимаю и говорю на тахири, рана уже зарубцевалась и совсем не беспокоит... А вот по поводу дальнейших действий - никакого просвета. Иду, как телок на веревочке, вперившись в зад... гм... в спину какой-то девчонки... А нижняя часть спины у нее оч-ч-чень... Так... Отставить! Девушка симпатичная, но окружающая обстановка к лирике не располагает. Я ведь до сих пор не знаю, что это за Кхолты и каким образом Иришка попала к ним в руки... Да-а-а. Иришка для меня привычнее, чем Инира. Надо у нее спросить, вдруг обидится, если невзначай назову.'
   За своими размышлениями землянин не замечал постепенного изменения окружающей местности, пока путешественники не оказались на гладком, как стол, участке древней дороги, ровной стрелой уходившей к горизонту. На удивление, дорога очень хорошо сохранилась. Кое-где сквозь мусор и грязь даже просвечивались геометрические фигуры дорожной разметки.
   Сергей остановился в растерянности:
  - Инира, постой! - негромкий окрик заставил девушку резко повернуться, приготовив к бою один из дротиков.
  - Все в порядке! Я просто хотел тебя кое о чем спросить.
  - Не делай так больше! Я думала - кто-то напал!
  - Да нет... А что кто-то должен?
  - Здесь начинаются владения Изгоев, поэтому надо быть осторожнее. Эти твари нападают большими стаями. - только теперь мужчина заметил, как сильно напряжена его спутница.
  - Так. Давай-ка мы сойдем с дороги вон к тем кустикам и кое-что обсудим.
   Девушка хотела возразить, но осеклась, наткнувшись на решительность спутника.
   Путешественники отошли с маршрута на полсотни шагов, скрывшись от возможного наблюдателя в густых зарослях кустарника.
  - Инира, мне нужно больше информации. Пойми, я совсем не ориентируюсь в обстановке, поэтому то, что для тебя кажется очевидным - для меня может быть открытием... Скажи, как ты попала к холтам? Куда мы идем? Что за опасности нас ждут? Что означает эта дорога? Какие события отбросили вашу цивилизацию в эпоху средневековья?
   Амазонка, смешно сморщив носик, ненадолго задумалась, затем, кивнув своим мыслям, промолвила:
  - Давай сделаем привал, перекусим, и я попытаюсь тебе объяснить все, что знаю...
  
  ***
  - История нашей цивилизации насчитывает около трех тысяч циклов... Наши предки сделали огромный шаг на пути прогресса, но сорок три цикла назад мы открыли сундук Фатары, - увидев недоумение на лице спутника, Инира немного стушевалась, но тут же пояснила. - Есть древняя легенда, о том как жрица Фатара напророчила гибель царства Зеота, если будет открыт дар Бога - сундук Знания. Правитель древнего государства не поверил пророчеству, и открыл сундук, тем самым выпустив в мир эпидемию, уничтожившую половину жителей. С тех пор - Сундук Фатары в нашем понимании, это скрытая угроза...
  - Я понял, в моем мире есть подобная легенда, только у нас это был ящик Пандоры. Сама легенда звучит немного по-другому, но смысл понятия мне ясен, продолжай, пожалуйста!
  - Так вот, около сорока циклов назад вершиной прогресса стало развитие электронных технологий. Наряду с программой покорения ближайшего космоса, наши предки создали устройства, позволяющие человеку погружаться в вымышленные миры, причем все ощущения - наслаждения и боль, вкусовое и зрительное восприятие - были абсолютно неотличимы от реальных. Сейчас уже забылось имя первооткрывателя, но не в этом суть. Эти Игры Полного Погружения казались верхом достижения человеческой мысли... Предки буквально обезумели создавая все новые фантастические миры, прорабатывая их детализацию, выстраивая новые империи там, где раньше была пустота... Почти во всех Играх искусственные жители фантастических миров создавались как враги и противники игроков-людей... В нашем обществе не приветствовались конфликты между цивилизованными обитателями Кроная. После последней войны минуло больше сотни циклов, поэтому нами правила гармония и доброжелательность. Но Игры подтолкнули темную суть человечества... На просторах вымышленных миров разворачивались чудовищные баталии, в которых условно погибали десятки тысяч разумных. Насилие только поощрялось, появились новые герои - настоящие монстры, способные, не моргнув глазом, убить несколько сотен псевдоразумных созданий... Ни о какой совести речь не шла - ведь никто из людей не страдал, погибали какие-то наборы цифровых кодов...
   Инира уставилась в пустоту, на несколько мгновений прервав свой рассказ, а Сергея вдруг посетило острое чувство Дежавю, как-будто землянин все услышанное испытал на собственном опыте, но по каким-то причинам забыл прошлое, а теперь, по мере повествования, память начала просыпаться. Мужчина не стал заострять внимание на непонятных ощущениях, тем более что спутница, утолив жажду, продолжила говорить.
  - Время шло, все больше людей поддавалось игровой лихорадке, абсолютно выпадая из реальной жизни. Общественные организации начали бить тревогу, но было поздно... Те, кого наши предки убивали в вымышленных мирах вдруг пришли в наш, неся с собой ненависть к людям... Я не смогу объяснить всего процесса, но ровно сорок три цикла назад случилась катастрофа... Произошло Слияние миров... По крайней мере именно так мне объяснил мой Учитель. По какой-то причине обитатели вымышленных миров - те самые игровые коды - вдруг получили возможность оказаться на землях Кроная... Обретя плоть они пришли мстить своим создателям, причем законы мироздания стали действовать совсем по другому... Началась война всех со всеми... Высокотехнологическое оружие предков вдруг отказалось функционировать в новых условиях и наша армия, на тот момент выполнявшая лишь функцию охраны порядка, оказалась абсолютно не готова к отражению такого нападения... В наш мир пришел хаос... Катаклизм Слияния каким то образом изменил атмосферу нашей планеты, с тех пор никто из Новых поколений не видел Светила.
  - Постой! А как были устроены ваши государства? Зная человеческую натуру мне трудно поверить в абсолютный мир, нарисованный тобой до Слияния...
  - Не забывай, что я не застала событий того времени! - Инира грустно улыбнулась. - Все что я рассказываю, поведал мой Учитель - старший жрец Храма Памяти, он бы мог рассказать тебе намного больше и понятнее... Если бы был жив...
   Глаза девушки повлажнели, но Сергей, как и большинство мужчин, инстинктивно боясь женских слез, попытался перевести разговор с тяжелой темы:
  - Ты так и не ответила на мой вопрос, про государственное устройство Кроная... Пойми, я не знаю о твоем мире абсолютно ничего... В голове мелькают тени каких-то воспоминаний, но, если тот кто назвался Аэром не соврал, знания придут только через несколько дней, а, учитывая обстановку, мне многое нужно понять уже сейчас, иначе шансы нашего выживания стремительно падают... Рассказывай. Тем более, что у тебя неплохо получается, - комплимент вышел неуклюжим, но, благодаря тираде землянина, девушка отвлеклась от грустных мыслей и продолжила просвещение спутника.
  - Смотри, - в руке аборигенки оказался прутик, которым девушка принялась ловко чертить на свободном от растительности участке почвы. - До слияния на планете существовало три больших материка и несколько сотен крупных островов, пригодных для проживания. После катастрофы о других материках ничего не известно, а вот это - примерные очертания нашего - в древности получившего название Пратан Стирх* (в переводе с кронайского - Спящий Змей). На нашем материке все управление осуществлялось Советом Городов: от каждого мегаполиса в Совет избирались от двух до пяти представителей, на момент Катастрофы все нити управления находились в руках трех сотен избранных...
  - Я так думаю - одной из причин поражения стало отсутствие единого подхода к управлению и полный разлад в Совете?
   Девушка с удивлением воззрилась на землянина:
  - Ты вспомнил?..
  - Нет... Я немного разбираюсь в людях и достаточно хорошо знаю историю своего мира. В условиях мгновенно изменяющейся обстановки боевых действий всякие обсуждения и согласования тех или иных решений идут на пользу противнику, поскольку с учетом потери времени теряется инициатива. Наиболее оптимальный подход в такой ситуации - максимальная минимизация прямых руководителей, с абсолютным запретом обсуждения решений... Я бы мог тебе по этому поводу целую лекцию прочитать, но у нас маловато времени, а мы его тратим на какой-то философский диспут! Давай короче и по существу, пожалуйста.
  - Хорошо. Прости. Я немного забываюсь, поэтому начинаю говорить словами Учителя, - Инира снова замялась, но быстро взяла себя в руки. - Предлагаю на этом оставить обсуждение нашей истории до лучших времен, на сегодня обстановка на материке такова...
   Юная жрица снова взялась за прутик, принявшись рисовать на земле.
  - Все города-мегаполисы лежат в руинах, полностью захваченные пришельцами из вымышленных миров. Видов и рас захватчиков довольно много, не буду сейчас описывать их все, остановлюсь на до-ми-ни-рующих, - слово было непривычным, поэтому девушка произнесла его по слогам. - Хвост, Нога, Крыло и часть Спины Спящего Змея - это Темная Империя, ее населяют выходцы из мира Зазеркалье. С одними из представителей Империи ты уже познакомился: Кхолты - прекрасные разведчики, охотники за головами, а в крупных сражениях - легкая пехота легионов. За последние два цикла Империя стала активно разрастаться, захватывая все новые территории, порабощая соседей, уничтожая любое сопротивление. Людские поселки разбросаны практически по всему телу Спящего Змея, но люди не играют особой роли в разделе сфер влияния на материке. Основные конкуренты Империи это Лесовики и Горцы. Я не знаю точно из каких миров они попали на Кронай, да это и не важно, но сейчас эти народы единственные кроме Империи, кто сумел создать подобие государства с централизованным управлением и сильной армией.
   Инира вновь перевела дух, приложившись к фляге, затем, ткнув прутикам на рисунок произнесла:
  - Мы сейчас находимся здесь и двигаемся вот сюда - с территории приграничной с Империей, через Дикие Пустоши, вдоль границы Технополиса в людское поселение с названием - Оазис. Там мы будем в безопасности. Дикие Пустоши населяет сброд из мелких групп выходцев из разных вымышленных миров, названий их всех не знает даже Варох, а по границе Пустошей, вдоль Гиблой Земли живут Изгои. Изгоями становятся, как правило полукровки, мутанты, появившиеся на свет в результате смешения различных рас. Банды Изгоев воюют друг с другом и со всем миром, поэтому их численность достаточно невелика, но нам с тобой от этого не легче...
  - Чем они вооружены? Как организованы? У них есть какие-то особенности и боевые преимущества?
  - Оружие самое простое - костяное, каменное, деревянное, железного практически нет. Некоторые особи обладают большой силой, некоторые отменной реакцией, но встретить двух одинаковых Изгоев менее вероятно, чем увидеть Светило с Хребта Змея... Я предлагаю на этом пока прерваться и продолжить путь, иначе до темноты мы не успеем найти надежное убежище.
  - Хорошо, - с легкостью согласился Сергей. - Раз уж нам предстоит выбираться из задницы дракона, давай попробуем сделать это побыстрее!
   Инира с недоумением посмотрела на спутника, затем опустила взгляд на рисунок, а потом вдруг прыснула со смеху, едва не упав.
   В этот раз попытка пошутить у землянина получилась на все сто: точка, обозначающая местонахождение путешественников, находилась аккурат между хвостом и ногой Спящего Змея.
  
  ***
   Нередко получается так, что человек использует в разговоре какое-либо выражение, практически не задумываясь над его смыслом, а потому, что услышал, а может даже и прочитал его в контексте тех или иных событий. Впоследствии, по мере увеличения количества людей использующих именно это выражение, рождается понятие 'крылатой фразы', использование которой для собеседников определяет тот или иной смысловой посыл. К примеру - собеседник, обращаясь к оппоненту с выражением 'Семен Семеныч!..' дает понять, что осуждает тот или иной поступок товарища, как это было в эпизоде легендарного для нас фильма 'Бриллиантовая рука' Леонида Гайдая. Причем в жизни данное выражение ярче подчеркивает наше отношение к поступку товарища, чем, более подходящие по смыслу, 'эх ты!..' или 'Ну что ж ты так?!..', тем паче, что крылатая фраза, рожденная устами героя актера Владимира Гуляева, заставляет нашего оппонента реагировать более позитивно, словно возвращая его к легкой, юмористической атмосфере, которой буквально напитан каждый эпизод великого фильма.
   Но есть выражения и понятия, используемые нами настолько давно и часто, что их истинный смысл начинаешь понимать только, когда задумываешься, а что именно означает эта фраза?
   Именно такое состояние испытывал Сергей, сторожа сон спутницы. Вслушиваясь в окружающие звуки, мужчина смаковал избитое понятие 'очарование ночи'...
   Что может быть очаровательного в ночи? Тьма? Состояние постоянной тревоги? Неизвестность?
   Евстигнеев задумался над этими вопросами и, неожиданно для себя, увлекся, постепенно придя к мысли, что 'очарование ночи' в Тайне.
   Все, что несет Тайну - влечет к себе любого человека, несмотря на то, что многие тайны несут опасность. Именно Тайна очаровывает...
   Философское настроение заставило мысли землянина течь по руслу воспоминаний. В голове всплывали крылатые выражения из фильмов, мультиков книг, ставшего таким далеким, детства. В душе Сергея зашевелилась тоска, ностальгия по прошлому.
  Нет. Мужчина не жалел ни об одном миге прожитой жизни. Просто появилось твердое понимание того, что прошлое осталось где-то позади, тем более Дар загадочного Аэра постепенно смещал детские и юношеские воспоминания на второй план.
  В памяти Евстигнеева друг появились видения Старого-Нового мира Кроная: огромные города-мегаполисы, непонятные и легко узнаваемые механизмы, одновременно знакомые, но совершенно чужие лица людей. История мира превратилась в калейдоскоп видений, вызывающих головокружение, переходящее в давящую боль в висках.
  'Так! Стоп! Часовому запрещается: спать, сидеть, прислоняться к чему-либо, писать, читать, петь, разговаривать, использовать личные средства связи, есть, пить, курить, отправлять естественные потребности или иным образом отвлекаться от исполнения своих обязанностей, принимать от кого бы то ни было и передавать кому бы то ни было какие-либо предметы, вызывать своими действиями срабатывание технических средств охраны, досылать без необходимости патрон в патронник...'
  Сухие строчки устава гарнизонной и караульной службы, буквально впитавшиеся в кровь офицера, подействовали на мужчину как ушат холодной воды: боль в висках отступила. Все внимание Сергея вновь обратилось на окружающий мир.
  Парочка путешественников, проделав немалый путь вдоль старого шоссе, уже перед самыми сумерками вошли в небольшую рощу. Деревья очень напомнили землянину стволы родных берез, только вот вместо белого цвета кора отливала оттенками бирюзы.
  За рощей до самого горизонта простиралась холмистая равнина, усеянная валунами различных размеров, с пробивающейся кое-где травой.
  Как пояснила Инира, это Дикие Пустоши, простирающиеся с юго-востока на северо-запад материка на три-четыре дня пешего пути, и являющиеся естественной границей владений Изгоев.
  Спутники решили ночевать в роще, поскольку здесь был ближайший в окрестностях источник воды, а путешественникам нужен был отдых, для того чтобы пересечь Пустоши за один переход.
  По жребию Сергею выпало дежурить вторую половину ночи, хотя мужчина до сих пор не мог понять, как Инира ориентируется во времени. Сама девушка на этот вопрос не смогла дать никаких вразумительных объяснений.
  Посовещавшись, молодые люди решили огонь не разводить, поэтому ужинали уже поднадоевшим вяленым мясом и орехами.
  Первая половина ночи прошла спокойно, и теперь Сергей дежурил рядом с тихо посапывающей девушкой, развлекая себя думами, но внимательно прислушиваясь к ночным звукам.
  Постепенно мысли землянина вновь перетекли с прошлого на настоящее. Евстигнеев как-то вдруг осознал, что именно не дает ему покоя, заставляя размышления крутиться вокруг одной темы. Молодой человек попытался четко сформулировать мысль и пришел к выводу, что самой большой проблемой является его душевное сопротивление быть фигурой в чьей-то игре. С одной стороны Сергей знал, что такое подчиняться приказам и действовать под чьим-то руководством, но с другой - нынешний 'командир' был той еще 'темной лошадкой'.
  Попытки что-либо выяснить по данному поводу у Иниры наткнулись на неожиданный ответ: 'Только Варох имеет право поведать тебе о Смотрящих...'
  Новая загадка.
  Но землянин умел терпеть. Мужчина принял решение не углубляться в попытки объять необъятное, а ставить перед собой конкретные задачи, не особо заглядывая в завтрашний день.
  Непроглядная темень ночи постепенно сменялась сумерками раннего утра, когда в окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось. Сергей давным-давно привык доверять своему чувству опасности, поэтому, только почувствовав тревогу, сразу разбудил Иниру, прикрыв рот девушки ладонью:
  - Не шуми! - шепот землянина был едва слышен, но спутница кивнула с пониманием. - Со стороны Пустошей кто-то или что-то движется в нашу сторону...
  
  ***
   В очередной раз Сергей пожалел об отсутствии часов. По ощущениям землянина, утро едва занималось, до полного рассвета было еще далеко, но ночь уже активно сдавала позиции - на расстоянии полусотни шагов вполне можно было рассмотреть окрестности.
   Спутники расположились на окраине рощи, с тревогой всматриваясь в предутреннюю мглу, напряженно вслушиваясь в непонятные шорохи.
   Инира порывалась двинуться навстречу неизвестному, но Евстигнеев предложил подождать в укрытии, и теперь молодые люди занимались одним из самых нудных дел - ждали.
   Гости показались неожиданно: еще пару секунд назад среди каменных нагромождений было пусто, как вдруг, словно по волшебству, проявилась странная процессия, вызвавшая в душе мужчины устойчивое чувство дежавю.
  Ночных бродяг было девять, но по косвенным признакам Сергей определил, что трое из них бредут к столь гостеприимной роще не по своей воле.
  Сумерки удачно скрадывали детали, но спутники смогли рассмотреть путы, стягивающие руки пленников.
  - Изгои, - прошептала Инира. - Возвращаются из набега. Судя по всему успешного, но и их там изрядно потрепали, смотри, двое еле ноги волочат. Раненые, наверное.
   Идущий первым незнакомец резко остановился и поднял вверх сжатый кулак, что-то прошипев своим спутникам. Караван замер, и землянин неожиданно для себя осознал, что значит 'отряд ощетинился' - в руках аборигенов появилось оружие, ночные гости мгновенно приготовились к бою.
   Только сейчас, когда изгои остановились, Евстигнеев понял, что означали слова спутницы о полукровках-мутантах. Все шестеро бродяг были абсолютно не похожи друг на друга, лишь отдаленно напоминая людей. Черты лиц, если это можно было назвать лицами, скрывали сумерки, но фигуры изгоев носили следы изменений - непропорционально большие или маленькие головы, перекошенные плечи, искривленные спины и конечности, ночные гости словно сошли с фантастической картины постапокалипсиса, каким его рисовали в начале двадцать первого века на матушке Земле.
   Подавший знак абориген, по всей видимости являвшийся старшим группы, громко вдохнул воздух, а затем, безошибочно показав в сторону укрывшихся спутников, снова что-то прошипел.
   Диспозиция отряда резко поменялась: один из изгоев быстро шагнул к пленникам и, ударами древка короткого копья, заставил несчастных встать на колени. Двое других направились к роще с явным намерением поближе познакомиться с затаившимися молодыми людьми.
  - Слушай сюда! - Сергей ощутил волну адреналина, мгновенно перестроившую настроение на боевой лад. - Что бы ни случилось, ты не должна выходить к ним навстречу! Твоя задача - держаться от них на расстоянии, поняла? Я все сделаю сам, для меня главное, чтобы ты не пострадала, ясно?
   Инира кивнула, не успев изумиться изменениям, произошедшим со спутником, и отчетливо вспомнив, каким этот молодой парень предстал перед ней при первой встрече. Сьер снова стал похож на опасного хищника, пугая и одновременно завораживая девушку своим поведением.
   Евстигнеев не стал дожидаться, пока изгои вломятся в рощу. Встав в полный рост, мужчина обнажил трофейные 'топорики' и шагнул навстречу мутантам.
  - Ну что, Квазимоды, потанцуем? - предвкушение боя изменило голос, реплика землянина больше походила на рычание.
   Приближающиеся изгои переглянулись, а затем молча бросились навстречу Сергею, занося для удара оружие - дикую помесь дубины и каменного топора.
   По опыту первого боя в этом мире капитан Евстигнеев решил, что искусство фехтования в Кронае находится в зачаточном состоянии, поэтому землянин был абсолютно уверен в своих силах.
   Скользнув вправо, навстречу одному из нападавших, мужчина уклонился с плоскости удара, одновременно рубанув клинком, находящимся в левой руке, точно под подбородок противника.
   Гвардии старший прапорщик Штоколов мог бы гордиться своим учеником. Все движения Сергея были четко выверены, капитан не оставлял противникам ни одного шанса.
   Второй противник даже не успел нанести удар, когда 'топорик' землянина, смачно хрустнув, вонзился ему в висок. Не став терять времени на высвобождение застрявшего клинка, Евстигнеев, выпустив рукоять, рванулся к оторопевшим мутантам.
   Ярость кровавой пеленой накатила на землянина, погасив рассудок...
  
   ***
  
   Сказать, что Малиэль* (Дословно с эльфийского - Дочь войны) была в ярости - сильно преуменьшить всю степень состояния воительницы. Хотя по выражению лица лесного эльфа сложно судить об эмоциях, знающим людям хищно раздувающиеся на вздохе ноздри и слегка подергивающиеся кончики заостренных ушей могли поведать достаточно.
   Но ни один физиономист не смог бы распознать, что за холодной маской презрительной фурии, буквально излучающей ярость, прячется Страх...
   Гордая эльфийка боялась... Причем боялась того, к чему готовилась всю осознанную жизнь - Смерти.
   Совсем недавно по меркам бессмертных, всего чуть больше четырех весенних декад назад, Малиэль осознала себя как представительницу расы эльфов в одном из игровых пространств Кроная.
   На Земле подобный феномен получил название Срыва, но в цифровых мирах Кроная, по необъяснимой причине, высшие силы сыграли злую шутку: сознание людей не оцифровывалось, а вот искусственный интеллект 'обретал душу'...
   Персонаж 'рейнджер гвардии Зеленого Листа - Малиэль' отыгрывал старенький ИскИн, поэтому базовое поведение Неписи не отличалось сложными поступками. Эльфийка, согласно легенде, патрулировала подступы опушки родного леса, уничтожая любого не-эльфа, пытающегося проникнуть на земли лесного народа.
  Согласно сценария игры игрокам не предоставлялся выбор расы, по умолчанию определенной как 'хуманы', а вот противниками игроков выступал весь набор фэнтезийно-магического эпоса: эльфы, орки, тролли, гоблины, гномы...
   В памяти Малиэль не отложилось, что именно произошло...
   Просто в один из дней эльфийка испытала необыкновенное чувство эйфории, вогнав стрелу в затылок 'ненавистного хумана', занимавшегося собирательством редких трав на одной из полян Запретного леса.
   Системный сбой настроек поведения игрового персонажа прошел незамеченным, и, через пару месяцев, участок патрулирования Малиэли превратился для игроков в непроходимый квест.
   Осознавшая себя воительница быстро переросла по уровню все требования текущей локации, постоянно изменяя манеру поведения, виртуозно выполняя основную задачу, заданную программой - охрана эльфийских земель от пришлых.
   Процесс одушевления игровых персонажей нарастал, и вскоре все приграничные с людскими владениями леса охранялись рейнджерами гвардии эльфов, сломавшими шаблон игровых настроек.
   Вместе с общими изменениями поведения, Нелюди начали осознавать свое отличие от игроков-людей, тем самым все более сплачиваясь в Лесную Империю, Подгорные Королевства, Степные Ханства, причем, именно Ненависть к людям позволила различным расам сплотиться и нанести удар. Малиэль прекрасно помнила первые дни Слияния миров...
   Те сладкие мгновения, когда каждая стрела находила цель, каждый бой позволял отомстить ненавистным хуманам за годы виртуального рабства. Мысль о том, что именно хуманы создали мир Фантазии, даже не посещала голову эльфийки. Девиз, провозглашенный Первым Лесным Императором, ОЧИСТИТЬ МИР ОТ ЛЮДЕЙ, долгие годы занимал все мысли воительницы.
   Малиэль не признавалась никому, что для столь ярой ненависти к людям лично у нее есть еще одна немаловажная причина.
   Едва осознавшая себя эльфийка, патрулируя лес, встретилась с молодым полукровкой - по сценарию игры, одним из квестов для игроков было убить незаконнорожденного сына Императора людей и эльфийки, тем самым предотвратив гражданскую войну и раскол Империи.
   Его звали Артасар - рожденный править...
   Судьба отмерила молодым Нелюдям всего четыре дня, но эти дни стали самыми счастливыми в жизни воительницы. Эти дни позволили понять, что значит Любить.
   Казалось, что счастье будет вечным, все мысли о войне, о смерти отошли на второй план. Юная душа Малиэль буквально купалась в волнах восторга и радости неизведанного чувства, когда грязные сапоги 'ненавистных хуманов' растоптали хрупкую мечту.
   Их было семеро. Пять мужчин и две женщины.
   Высокоуровневые игроки топового клана выполняли квест, выданный Императрицей. То, что для людей-игроков было игровым моментом, для эльфийки превратилось в трагедию.
   Артасар умирал долго...
   Один из 'хуманов' был магом-лекарем, постоянно подлечивая полукровку, пока двое стерв упражнялись в метании ножей в прибитое к дереву тело, давая советы остальным "как именно развлечься с остроухой сучкой"...
   Связанную Малиэль долго насиловали, заставляя гордую эльфийку молча плакать от боли и унижения...
   Игрокам было невдомек, что непись может плакать из-за умирающего друга, а не от насилия.
   Избитая, униженная, ошалевшая от горя воительница была прибита к дереву рядом с обезглавленным Артасаром (голова полукровки была доказательством выполнения квеста), тело которого постепенно исчезало, растворяясь в цифровом пространстве. В отличие от игроков, осознавшие себя персонажи не имели возможности возродиться. Глобальный сбой игровых алгоритмов лишил одушевленных Неписей вечной жизни, пугая юные души существ ужасом Посмертия.
   Словно издеваясь над измученной эльфийкой, маг-лекарь сотворил заклинание, подлечивающее девушку каждые пять-шесть вдохов, после чего хуманы ушли.
   Малиэль выжила. Патруль сородичей наткнулся на распятую воительницу в сумерках, когда заклинание хумана уже прекратило свое действие, и жизнь едва теплилась в изувеченном теле.
   С тех пор среди эльфов не было более ярого ненавистника людей.
   Прошедшие годы излечили телесные раны. Память о физическом насилии покрылась пеплом забвения, но угли ненависти в душе воительницы ярко тлели: стоило только закрыть глаза, в памяти вставал образ Артасара - ярко голубые глаза, неровно обрезанные, но такие мягкие, вьющиеся волосы оттенка меда, хрипловатый голос... Руки девушки снова стискивали лук, вновь хотелось выплеснуть ярость.
   Вспышки ярости привели к тому, что воительницу сначала исключили из гвардии, а потом и вовсе сослали в один из пограничных гарнизонов, лишив всяческих перспектив карьерного роста. Боевые друзья и подруги Малиэли по началу Войны Гнева уже давно ходили в высоких чинах, кое-кто даже обзавелся детьми, а Дочь Войны, вместе с такими же попавшими в немилость правящей верхушки эльфами, охраняла границы одного из отдаленных от столицы лесных княжеств.
   Служба в гарнизонной крепости тянулась уныло, в настоящее время Лесовики - как прозвали соседи эльфов - пытались укрепить занятые позиции, тратя основные усилия на внутри клановые разборки, нежели занимаясь экспансией.
   Гибель Первого Лесного Императора в Войне Гнева дала повод междоусобным распрям, разбив Лесную Империю на несколько княжеств. Общее управление осуществлялось советом князей, но последнее собрание советы прошло уже три года назад, с тех пор каждое княжество жило своей жизнью, все глубже вживаясь в реалии смешанного мира Кроная.
  Неожиданно оказалось, что единственная раса, способная не только воевать, но и созидать - это люди. Кроме того, перед переселенцами из игровых миров во весь рост встала проблема добычи пропитания. Результатов охоты и зачатков животноводства не хватало на всех, поэтому эльфы быстрыми темпами стали изучать сельское хозяйство, привлекая к этому (чаще насильно) оставшихся в живых 'хуманов'.
  Статус у людей в эльфийских поселениях был одним из самых низких, что никак не способствовало скачкообразному росту количества пищи. Поэтому эльфы решили кое-что поменять.
  Людям было позволено основывать свои поселения на эльфийских землях, при этом людские поселки облагались налогом, собираемым продуктами питания. В ответ эльфы обязались охранять людские поселки и выступать судьями в спорах.
  Избранная политика начала приносить плоды уже через пару месяцев.
   Но такое положение дел абсолютно не устраивало Малиэль.
   Князь Дома Утренней росы не стал вникать в причины столь ярой ненависти воительницы, и девушка, неожиданно для себя оказалась сосланной в гарнизон, охранявший лесное княжество со стороны Диких Пустошей.
   Три долгих года Малиэль честно несла службу на границе, оттачивая мастерство маскировки и стрельбы из лука, участвуя в редких стычках с Изгоями-полукровками и совершенно не задумываясь над будущим.
   Но Судьба вновь приготовила испытание.
   Дозор эльфов, в который входила воительница, подвергся дерзкому нападению Изгоев в неожиданный момент - мастеров лесной маскировки застали врасплох на переправе через один из неглубоких лесных ручьев.
   В самом начале схватки Малиэль получила удар по голове и потеряла сознание, что впоследствии позволило девушке остаться в живых. Вместе с воительницей в плен угодил Ридаэрон (дословно с эльфийского - Копье Закона), молодой лучник, вышедший в свой первый дозор.
   Изгои крепко связали пленников, оставив свободными ноги, и направились к Пустошам.
   На следующий день, когда до начала Пустошей оставалось совсем немного, отряд Изгоев снова столкнулся с эльфами, однако в этот раз бой для полукровок оказался менее удачным. Лесовиков было всего четверо, но мутанты потеряли шестерых убитыми и двоих ранеными, прежде чем смяли сопротивление эльфийского дозора. Один из рейнджеров был взят живым, после чего присоединился к скорбной процессии пленников.
   Изгои торопились. Для эльфийки была полной загадкой настоящая цель рейда мутантов, но, судя по поведению конвоиров, Малиэль поняла - рейд был успешным. Двое суток маленький караван двигался с сумасшедшей скоростью, даже прием пищи осуществлялся на ходу.
   Девушка даже не сразу осознала, что отряд двигается по Диким Пустошам, только когда вожак Изгоев скомандовал привал, эльфийка смогла заставить себя осмотреться и ужаснуться: вокруг простиралась холмистая равнина, усеянная валунами различных размеров, с пробивающейся кое-где травой. Еще ни разу за время службы в приграничье воительница не оказывалась так далеко на территории врага. Сквозь изнуряющую усталость на девушку навалилась тоска по родному лесу. Кое-как устроившись на камнях, Малиэль попыталась заснуть и, к удивлению, у нее получилось...
   Жестокий пинок под ребра рывком выбросил девушку из сна, задыхаясь от боли и ярости эльфийка поднялась на ноги, попутно пытаясь хотя бы немного размять затекшие руки - мутанты не удосужились даже ослабить путы.
   Отряд выдвинулся в путь, несмотря на темноту ночи, накрывшую Пустоши. Малиэль неплохо видела в темноте, но с огромным трудом держалась на ногах из-за жажды и накопившейся усталости. Изгои подгоняли пленников жесткими ударами и пинками, но скорость продвижения сильно снизилась. Покрывало ночи заметно посерело, утро постепенно вступало в свои права, когда Малиэль смогла рассмотреть впереди небольшую рощу, давшую надежду на отдых и утоление жажды. Неожиданно вожак полукровок остановился и тягучая, монотонная, давившая на нервы обстановка плена сменилась фейерверком событий, кардинально изменивших жизнь эльфийки.
   Из рощи неторопливо вышел Он... Каждое Его движение говорило о мощи и силе... Благодаря зачаткам магии Малиэль могла видеть, хотя и с напряжением сил, оттенки ауры, но Его аура настолько пылала, что рассмотреть этот золотой огонь не составляло никакого труда. Незнакомец хищной кошкой бросился на Изгоев - каждое Его движение было напитано мощью и опасностью для противников. В этот момент эльфийку словно пронзила молния узнавания, не веря своим глазам девушка наблюдала за схваткой:
  - Артасар?.. - успела прошептать воительница, прежде чем сильный удар взрывом погасил ее сознание.
  
   ***
  
   ... Вжик-вжуух... Вжик-вжуух...
   Сергей с остервенением водил камнем по лезвию 'топорика', не замечая, что изделием незнакомого кузнеца уже вполне можно бриться. Евстигнеев злился.
   Впервые за свою жизнь мужчина потерял хладнокровие, с головой окунувшись в ярость боя. В памяти Сергея отложились только отдельные картины схватки, а если выражаться точнее, то - избиения полукровок-мутантов. Изгои не имели ни единого шанса против капитана, но, не сумев дать отпора напавшему, с лихвой отыгрались на пленниках. Из троих несчастных в живых осталась только девушка, но и той достался сильный удар по голове, вследствие чего спасенная пребывала в беспамятстве.
   Инира громко ругалась, рассмотрев, кого именно удалось спасти. 'Остроухая тварь' было самым безобидным эпитетом в адрес избитой эльфийки. Юная жрица даже пыталась пнуть спасенную, но, отошедший от боя, Сергей так рявкнул на раздухарившуюся девчонку, что весь остаток дня аборигенка не произнесла ни слова.
   Собрав нехитрые пожитки, запасшись водой, путники скорым шагом покинули место схватки, углубляясь в Пустоши, причем спасенную эльфийку Сергею пришлось нести на спине.
   Весь день путешественники пробирались среди каменных нагромождений, делая короткие остановки на утоление жажды и голода.
   Свет дня начал меркнуть, когда беглецы набрели на заросли кустарника, зажатые между громадными валунами, и обессилевший Сергей объявил остановку на ночлег.
   Нахохлившаяся Инира тут же занялась сбором хвороста для костра, а Евстигнеев, аккуратно уложив эльфийку на землю, в изнеможении упал рядом.
   Немного переведя дух, мужчина попытался осмотреть пострадавшую, но кроме большой шишки на голове, нескольких синяков и ссадин не обнаружил никаких повреждений.
   Когда Сергей попробовал попросить Иниру осмотреть спасенную, юная жрица фыркнула и отрицательно мотнула головой, тем самым обрывая так и не начавшийся разговор.
   'Ну и хрен с тобой, Золотая Рыбка!' - буркнул Евстигнеев, и присев на один из камней занялся оружием.
   Так как воды было в обрез, чистить клинки от засохшей крови пришлось землей, после чего мужчина, вооружившись подходящим камнем, стал править лезвия.
   Совершая монотонные действия, Сергей, не обращая внимания на неприятный скрежет, пытался осмыслить утренние события. Капитан злился. На себя, на Изгоев, на нахохлившуюся Иниру, но постепенно понимал, что причиной срыва, скорее всего, явилось изменение физического и психического состояния самого землянина. Истинным виновником произошедшего автоматически становился тот самый Аэр, загадочный Хранитель, чьей волей землянин очутился в этом мире.
   Евстигнеев вдруг осознал, что уже не является капитаном спецназа, калекой или игроком Друмира, а постепенно превращается в кого-то другого, абсолютно незнакомого. Другой человек на месте Сергея мог бы испугаться происходящего, но закаленный жизнью характер землянина отмел страх в сторону, поднимая в душе мужчины волну злости.
   Процесс самокопания был прерван самым бесцеремонным образом - Инира буквально подсунула под нос спутника его порцию ужина.
  - Инира, постой! - Сергей постарался вложить в свой голос максимум нежности. - Я хочу извиниться за свое поведение. Но ты тоже должна меня понять: я не испытываю ненависти к этой девушке...
  - И зря! Ты просто не знаешь на что они способны! Они!...
  - Стой! Стой!!! Успокойся! - Евстигнеев поднялся с валуна и шагнув к спутнице, мягко взял ее за руку. - Я прошу тебя - успокоиться и трезво взглянуть на происходящее. Мы ее спасли. Она нам обязана. Возможно, она сможет нам помочь, но только при условии, если поймет, что мы ей не враги. Как бы ни было трудно, постарайся сдерживать свои эмоции...
  - Хорошо, - голос Иниры был едва слышен. - Я постараюсь... Только больше не кричи на меня, ладно?
  - Договорились!..
   Не осознавая, что делает, Сергей, неожиданно для себя, сделал еще один шаг к девушке и... обнял ее, нежно прижав к себе. Юная жрица напряглась, но через мгновение доверчиво прильнула к груди спутника.
   Где-то на краешке сознания мужчины мелькнула мысль о том, что прежде чем обнимать красивую девушку - не мешало бы принять водные процедуры, но приятные ощущения от объятий поглотили так и не успевшее сформироваться смущение.
  Идиллия была прервана громким стоном эльфийки - спасенная пленница пришла в себя.
  
   ***
   ... Багровая темнота...
   ...Даже легкое движение ресниц вызывает жгучую боль, пульсирующую в висках...
   В памяти всплывают обрывки воспоминаний - вдруг, резко, словно вспышкой, перед глазами встает неясный силуэт - Он рядом!
   Малиэль попыталась сесть, но земля словно вздыбилась, заставив воительницу, с громким стоном повалиться на бок.
  - Осторожно! Не делай резких движений, тебя сильно ударили по голове! - голос был знаком и незнаком одновременно. Сквозь пелену боли эльфийка пыталась рассмотреть бросившегося к ней незнакомца, не сразу осознав, что мужчина обращается к ней на общем языке.
   Вместо главного вопроса 'КТО ТЫ?' с уст измученной девушки сорвалось грубое ругательство, смешанное из слов гномьего и орочьего языков, от которого покраснели бы даже пираты с восточного побережья, числившиеся изрядными сквернословами.
   Всплеск злости помог. Малиэль вдруг поняла, что багровая темнота - всего лишь ночные сумерки, слегка подсвеченные огнем небольшого бездымного костра. Незнакомцев было двое, причем второй, поменьше ростом и тоньше в кости, даже не пытался приблизиться к силящейся подняться эльфийке. Ребенок?
   Первый наоборот, сидел на корточках совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Абсолютно лысый, плотно сбитый мужчина дружелюбно улыбался, глядя на воительницу.
   Ненавистный хуман!.. Как Малиэль могла так ошибиться? В нем не было ни капли общего с образом Артасара. Девушка снова выругалась, насылая на незнакомца все известные ей кары.
   Мужчина вдруг рассмеялся, заставив эльфийку вздрогнуть, и, повернувшись к напарнику произнес:
  - Да уж... Я смотрю эльфы действительно своеобразный народ. Ей почти череп проломили, я, понимаешь, жизнью рисковал, ее вытаскивая, а она желает мне разделить постель с горным троллем, поедая при этом кал каких-то шушпанов...
   Второй незнакомец фыркнул, и Малиэль поняла, что это женщина.
  - Вот, что, дорогуша, давай договоримся, ты больше не ругаешься, а мы тебе помогаем - лечим, кормим, защищаем... Хотя бы до той поры, пока ты сама не будешь в состоянии постоять за себя. Договорились?
   Эльфийка, неожиданно для себя, осознала, что ярость и ненависть вдруг отступили, под воздействием добродушия чужака. В очередной раз девушку ошеломило понимание, что хуман обращается к ней на АНВАЛАМБЕ (дословно с эльфийского - истинная речь, самоназвание эльфийского наречия).
  - Кто ты? - пульсирующий в мозгу вопрос все же прозвучал.
  - О не-е-ет! На этот вопрос сначала ответишь ты! Но сначала, я предлагаю тебе немного подкрепиться.
   С этими словами чужак протянул Малиэли кусок лепешки, на котором, излучая умопомрачительные ароматы, медленно остывала изрядная порция мяса.
   Стараясь двигаться медленно и аккуратно, не хватало еще показать хуманам свою слабость, эльфийка приняла угощение. Немалых трудов стоило девушке неторопливо откусить небольшой кусочек лепешки и начать медленно жевать - тело не могло понять, почему нельзя целиком запихать в рот всю порцию...
   Незнакомец усмехнулся и отошел в сторону, занявшись перебором вещей, небрежно сваленных у костра, тем самым позволив Малиэли сосредоточиться на еде, а не на нормах поведения.
   Женщина-хуманка, к облегчению эльфийки, продолжала заниматься своими малопонятными делами, не обращая внимания на освобожденную пленницу.
   А освобожденную ли?
   От этой мысли Малиэль даже перестала жевать, но затем, осмыслив свое положение (отсутствие пут, дружелюбное отношение незнакомцев), снова принялась за еду, даже развеселившись собственным мыслям.
   Тем временем мужчина-хуман колдовал над горкой вещей перекладывая их с места на место.
   Эльфийка едва успела справиться с трапезой, как незнакомец снова оказался рядом, протягивая воительнице булькающую флягу. Промедлив несколько мгновений, Малиэль взяла емкость. Вода показалась на удивление вкусной, но, опасаясь подвоха со стороны хуманов, эльфийка буквально заставила себя оторваться от напитка.
  - Ну что, теперь поговорим? - незнакомец удобно расположился напротив пленницы (Малиэль не ожидала от хуманов ничего хорошего, решив для себя, что Судьба всего лишь сменила одних угнетателей на других).
  - Мне нечего тебе сказать, - воительница не собиралась поддаваться на показную добродушность непонятного человека. Каждое действие незнакомца сбивало эльфийку с толку, вызывая волны ярости, но Малиэль прекрасно понимала, что в текущих условиях она абсолютно беспомощна против воина, а в том, что сидящий перед ней хуман был воином девушка не сомневалась.
  - Тогда начнем с другой стороны, - мужчина в очередной раз улыбнулся. - Меня зовут Сьер, девушка, притворяющаяся спящей, откликается на имя Инира. Теперь твоя очередь...
  - К чему тебе мое имя, хуман? - бессильная злость снова выплеснулась наружу. - Хочешь поиздеваться? Лучше убей меня, иначе наступит миг, когда ты расслабишься, и я перережу глотки вам обоим!
  - А вот это ты зря, - на мгновение Малиэли стало неловко за свой порыв, настолько явно в словах представившегося Призраком прозвучала горечь и досада. - Ответь мне, Эсса (Эсса - обращение к незамужней девушке благородного сословия, принятое в Клановых домах эльфов), что ты знаешь о нас, о тех, кого ты презрительно называешь - хуманами? Для тебя мы как хищные звери с повадками падальщиков - мерзкие, но опасные?.. Я не знаю, кто из людей так сильно насолил тебе, но ни мне ни Инире твоя жизнь не нужна...
   Мужчина глубоко вздохнул и, уже не глядя в сторону Малиэли, произнес:
  - Зная ваши обычаи, я не стал гадать, поэтому СВОЕ оружие ты заберешь сама* (В традициях лесных эльфов - привязка личного оружия каждому воину. Утратив личное оружие, воин понижался в статусе до момента приобретения, изготовления либо получения в дар Личного оружия. Предложить эльфу-воину оружие другого эльфа для использования - тяжелое оскорбление. Исключением является дар - когда владелец дарит свое оружие другому эльфу. Как правило, такие дары делали командиры подразделений особо отличившимся воинам.). Когда рассветет, наши пути разойдутся. Я надеюсь, у тебя хватит ума не пытаться напасть на нас, в противном случае - я тебя не пожалею...
   От тона, которым была произнесена фраза, у эльфийки пробежал холодок по спине, но гордость, пусть и бывшего, гвардейца лесного народа вкупе с ненавистью к хуманам едва не позволили воительнице совершить очередную глупость. Малиэль зажмурилась, подбирая самые оскорбительные эпитеты в адрес человека и... осеклась.
   Перед внутренним взором обескураженной девушки яркими красками пылал силуэт. Эльфийка не сразу поняла, что видит ауру сидящего на камне человека (а человека ли?).
   Считая разговор законченным, мужчина поднялся и направился в сторону костра.
  - Постой! Я... Прошу... Простить мою невоспитанность... - слова с огромным трудом срывались с губ, Малиэль почувствовала, что от напряжения вот-вот снова рухнет в беспамятство. - Мое имя - Малиэль...
   Сьер-Призрак, повернувшийся на оклик, кивнул и, вновь удивив эльфийку знанием лесных обычаев, сказал:
  - Прошу Дух Леса хранить тебя, эсса Малиэль* (Церемониальная фраза, принятая в обычаях эльфийских домов, означающая, что собеседник признает тебя другом и союзником. Также несет в себе смысловой посыл, что собеседник не направит против тебя оружие). Отдыхай, нам будет, о чем поговорить утром. Я буду охранять.
   Мужчина шагнул в темноту, сразу став невидимым для глаз, но эльфийка несколько мгновений 'видела' внутренним взором яркую ауру загадочного существа, внешне очень похожего на хумана. На фоне ауры Сьера, аура Иниры едва светилась, поблескивая голубыми искрами.
   Неожиданно для себя лесная воительница осознала, что не чувствует опасности и угнетения, давившие на плечи последние дни. Откуда-то появилась уверенность, что все будет хорошо, и теперь не надо опасаться - врагов рядом нет...
  'Кто же он? Да и хуманка не так проста...' - с этими мыслями Малиэль уснула.
   ...Утром поговорить не удалось.
   Целая вереница последующих событий заставила невольных спутников отложить серьезный разговор 'по душам' на довольно долгий срок.
   Словно маленький камешек, попавший на снежный склон, по мере движения, Сергей буквально притягивал к себе события, обещающие большие перемены миру Кроная.
   Сам виновник даже не подозревал о начинающемся закручиваться вокруг водовороте событий. Молодой человек бесшумно обходил стоянку, охраняя сон спутниц, тщетно пытаясь прогнать из головы запавшую в душу картину: темные, почти черные глаза миндалевидной формы, приподнятые к вискам, слегка выдающиеся скулы, точеный носик...
  
  ***
  
  Ночь выдалась теплой.
  Сергей не стал будить Иниру, решив, что девушке нужно хорошенько отдохнуть, тем более, что сам не чувствовал усталости, несмотря на насыщенный событиями и нагрузками день.
  Больших усилий стоило землянину отвлечься от романтического настроения, но подсознание снова и снова подбрасывало картинки, выхваченные из памяти: Инира умывается, улыбается, едва сдерживая слезы, рассказывает о Кронае...
  'Да что такое? - злился Сергей. - Совсем 'играй гормон' расшалился!' И вновь начинал неслышно нашептывать строки Устава, не забывая 'мониторить' обстановку.
  Ближе к утру мысли офицера перестроились на новую спутницу. Загадочная эльфийка могла стать полезной маленькому отряду, но могла и принести много проблем. Когда в ознакомительной беседе строптивая нелюдь окончательно 'пошла в отказ', мужчина решил было расстаться с неудобной спутницей, но спасенная неожиданно переменила решение, назвав свое имя. Сергей не стал напирать, доверившись принципу 'утро вечера мудренее'.
  А утро не задалось...
  Когда ночная тьма начала отступать, сменяясь серостью предутренних сумерек, офицер ощутил непонятную тревогу. Поудобнее перехватив дротик, землянин отправился на обход лагеря, на пару десятков шагов удалившись от костра.
  Довольно ловко ступая по россыпи камней, Сергей на мгновение отвлекся, глядя под ноги, как вдруг, словно током, землянина пронзило острое чувство опасности. Время замедлилось, когда офицер, поднимая взгляд, попытался перекатом уйти в сторону. Вспышкой фото перед глазами мужчины застыла картина нападения.
  На фоне едва проступивших из сумерек валунов смазанными тенями выделялись фигуры трех нападавших, один из которых успел выпустить стрелу из массивного лука в сторону Сергея.
  Землянин буквально завис в воздухе, четко понимая и оценивая, что происходит вокруг, словно все вокруг замедлилось во много раз, а разум офицера продолжал действовать в обычном режиме.
  Не успевая удивиться, Сергей отметил, что стрела хоть и очень медленно, но все-таки двигается в его сторону, однако острому наконечнику не суждено повстречаться с телом землянина, поскольку офицеру удалось уйти с траектории выстрела.
  Стоило руке мужчины коснуться земли - время снова вернулось в обычное русло.
  Сергей оценил, что нападавшие двигаются очень быстро и, явно, не стремятся к переговорам, пытаясь как можно быстрее лишить землянина жизни.
  Выбросив из головы ненужные в данный момент мысли и вопросы, мужчина бросился навстречу нападавшим, чудом увернувшись от очередной выпущенной стрелы.
  Крутанувшись волчком, используя инерцию, Сергей, словно дубиной, размашисто ударил дротиком стремительно надвигавшегося противника. Нападавший успел заблокировать удар блеснувшим в сумерках клинком, но материал, из которого был изготовлен неказистый снаряд кхолтов, сыграл на руку землянину. В точке встречи с клинком нападавшего древко дротика переломилось, в результате чего неизвестный чувствительно схлопотал по ребрам отломившейся частью оружия Сергея. С сиплым всхлипом первый противник упал на четвереньки, судорожно пытаясь вздохнуть, словно рыба, выброшенная на берег.
  Только теперь Сергея осенило, что нужно подать сигнал спутницам. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о лаврах Юлия Цезаря, умевшего одновременно делать множество дел, когда землянин разом метнув в лучника обломок дротика, танцевальным па увернувшись от атаки мечом второго нападавшего, левой рукой выхватив 'топорик' из-за пояса оглушительно засвистел, словно былинный Соловей Разбойник.
  Неожиданностью для офицера стало то, что нападавшие, в отличие от кхолтов и изгоев, не просто имели представление о фехтовании, а на голову превосходили Сергея во владении длинным клинком. Противник не давал землянину ни единого шанса, постоянно заставляя уворачиваться и защищаться от стремительных атак, в то время как лучник, наложив очередную стрелу, замер в полутора десятках шагов от места схватки.
  'Используй преимущество противника, превратив его в недостаток' - отчетливо раздался в голове Евстигнеева хрипловато-насмешливый голос оставшегося далеко в прошлой жизни, гвардии старшего прапорщика Штоколова, заставив Сергея изменить манеру боя.
  Преимущество нападавшего было в длине клинка. Крутя петли и восьмерки, неизвестный держал землянина на дистанции, не давая возможности перейти в атаку. Каждый раз, когда капитан готов был атаковать, со стороны противника следовал резкий жалящий укол, заставляющий Сергея снова разрывать дистанцию, причем делать это нужно было, не забывая о лучнике, да и первый противник почти оклемался и с минуты на минуту мог присоединиться к напарнику.
  Евстигнеев не стал мудрить. Опыт рукопашных схваток подсказал землянину 'удивить, значит - победить'.
  Шаг назад, для разрыва дистанции, переброс 'топорика' в левую руку (как бы пригодился сейчас второй 'топорик', но он остался у костра, а у 'вишни' длины и массы не хватает...), смещение в сторону от рубящего удара, перехват оружия обратным хватом, шаг вперед и - момент истины!
  Нападавший попался на повторении. Как только землянин шагнул вперед, противник резко выбросил руку с мечом, нанося опасный укол в верхнюю часть туловища. Но если раньше Сергей в такие моменты уворачивался и рвал дистанцию, то теперь офицер встретил укол жестким блоком клинка, отводя направление удара в сторону, заставив противника 'провалиться'. При этом землянин одновременно ударил с правой.
  Эльфу (а то что, нападавший был именно эльфом, Сергей понял, наконец-то детально рассмотрев противника) не хватило буквально мгновения. Остроухий уже начал движение в сторону, пытаясь изменить вектор атаки, когда кулак землянина смачно впечатался ему в челюсть, отправив в глубокий нокаут.
  Звон выпавшего из руки эльфа меча был заглушен громким женским криком, раздавшимся со стороны лагеря.
  - Инира! - закричал Сергей и попытался броситься на помощь спутнице, не обращая внимания на угрозу от оставшихся противников.
  Но новая напасть появилась совсем с другой стороны.
  Между валунами вдруг стало тесно от количества фигур, облаченных в подобия маскировочных халатов (рассвет все набирал силу, давая возможность рассмотреть нападавших). Один из вновь прибывших резко выбросил руку в сторону землянина, и Евстегнеев покатился по земле, запутавшись в тонкой, но очень прочной сети.
  - Не убивать! Хуман пригодится! - раздалась команда на АНВАЛАМБЕ.
  Сергей в ярости зарычал и рванулся, когда удар по голове отправил землянина в темноту беспамятства.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть третья.
  В поисках неведомого
  
  
   С самого детства Бромах был не таким как все.
   Степной Матери (Степная Мать - божество орков.) было угодно, чтобы младенец, впоследствии названный Бромахом, появился на свет на десятой весне после Великого Исхода, когда Орды орков, разбив разрозненные войска хуманов, крепко вцепились в степной край, дав достойный отпор разномастным отрядам самопровозглашенной Темной Империи.
   Как большинство младенцев, увидевших свет в то насыщенное событиями время, Бромах родился слабеньким. По древним законам кочевого народа, Степь должна была решить - жить или умереть новорожденному* (Одним из обычаев принесенным орками из мира виртуальной реальности было оставлять новорожденных младенцев на ночь в степи, но более суровый климат Кроная заставил орков отказаться от этого испытания. Слишком мало рождалось детей и немногие из них переносили ночь в степи). Мать слишком ждала своего первенца, чтобы бросить сына на Волю степи. В те смутные времена, когда осознавшие себя орки начинали жить своей жизнью, многие устои и законы (являвшиеся в свою очередь всего лишь фантазиями создателей компьютерной игры) претерпели значительные изменения, а некоторые вовсе канули в лету.
   Военные победы ослепили некоторых мужчин-вождей, кому-то из горячих голов пришла идея создать Степное Ханство, изменив обычаи и устои Орд-кланов. Вначале, в условиях победоносной войны с хуманами, цель создать единое государство с Великим Ханом во главе захватила очень многих. Однако все благие начинания разбились о рифы таких качеств любого разумного существа как жажда власти, зависть и глупость.
   Едва закрепившись на захваченной территории, орки стали с упоением резать друг друга, не обращая внимания на внешние угрозы. Каждый малый военный вождь грезил себя Великим Ханом, а поскольку ораторское искусство никогда не числилось добродетелью среди степного народа, орки доказывали свое право силой, проливая реки крови, тем самым нарушая одну из главных заповедей Степной Матери: орк не может убить орка!
   Компьютерный мир 'Дюна', подаривший жизнь Оркам, создавали гениальные творцы, с любовью и доскональностью прописавшие все нюансы существования степного народа, поэтому наряду с силой и отвагой мужчин-орков, орки-женщины получили мудрость.
   Немалых усилий стоило Матерям Орд созвать Сбор племен. Только увеличение стычек с недавними союзниками - Темной Империей, начавшей активную экспансию в борьбе за территории, охладило пыл военных вождей Орков.
   Именно тогда родилась Карта степи, нанесенная на обработанную шкуру жертвенного вола, на которой Матери Орд совместно обрисовали границы Великой степи - нового дома степного народа, определив места кочевий каждой орде-клану.
   В первый и последний раз (все Матери Орд принесли клятву, о запрете повторения обряда) была принесена великая жертва Степной Матери с мольбами о прощении и помощи своему народу.
  Двенадцать военных вождей - лучшие воины орков, добровольно отдали жизни на алтаре Богини.
  Степная Мать услышала.
  Междоусобица прекратилась, и легионы имперцев на себе испытали всю мощь военной силы степного народа.
  С тех пор каждую весну в кочевьях Орков праздновали День Матери, распевая веселые песни, устраивая силовые, но бескровные состязания, играя свадьбы.
  Однако не все так безоблачно было у Великой степи (на картах соседей местность подконтрольная оркам носила название Степного Ханства, хотя никаких ханов в степи так и не появилось).
  В отличие от лесовиков, имперцев и других народов, пришедших на Кронай после Слияния миров, орки достаточно терпимо относились ко вчерашним врагам - хуманам.
  Под мудрым надзором Матерей Орд людям определили места для поселений, безопасные маршруты передвижения, перечень запретов и... оставили в покое.
  Хотя выходцам из развитой цивилизации было непросто освоиться в условиях раннего средневековья, люди справились, сделав основной упор на развитие сельского хозяйства, животноводства и кузнечного дела. Но основным и важнейшим для пришлых занятием хуманов стала медицина. В первые годы после Слияния основные потери гости из виртуальных миров понесли не от оружия, а от болезней. Магия отказывалась работать, колдуны, шаманы, знахари и целители не могли справиться с обычной простудой, не говоря уже об исцелении тяжелых ранений от многочисленных стычек.
  Орки первыми заметили способности людей и, решением Матерей Орд, заключили союз со вчерашними врагами на обоюдно выгодных условиях.
  Поселения, ранее бывшие только людскими, становились все более интернациональными, постепенно стирая недоверие и расовые предрассудки.
  Буйно расцвела торговля, причем орки, в основном, занимались поставкой сырья, а хуманы - неплохо наладили технологию производства орудий труда, мебели, одежды.
  То, что у эльфов отдаленно получилось после изменения государственной политики, у орков образовалось само собой, вызвав зависть соседей.
  Глобальная политика межрасовых отношений постепенно менялась, и теперь молодые государства стали стремиться не к расширению собственных территорий, а к улучшению качества жизни.
  Мысль о том, что только люди - бывшие хозяева Кроная, могут дать толчок к развитию и улучшению жизни вновь образованных государств (начиная с обеспечения продуктами питания, заканчивая развитием технологий и медицины) пришла в умные головы практически одновременно. Если раньше, после Слияния, людей планомерно уничтожали, то теперь между молодыми государствами началась 'борьба за ресурсы', причем ресурсами выступали хуманы-люди.
  На Великую степь начались набеги специальных отрядов - охотников за головами, разоряющих поселки, уводящих пленников-людей на свою территорию.
  Оркам это не понравилось, после чего непрочный мир с соседями превратился в постоянную череду приграничных стычек и набегов, длившуюся уже третий десяток лет.
   В таких условиях людские поселения, расположенные в приграничье, постепенно превратились в солидно укрепленные городки, причем, поскольку на территории Степного Ханства жителями таких городков были не только люди, но и орки, удачных попыток захвата пленников в Степи с каждым годом становилось все меньше и меньше.
   В одном из таких городков всю свою недолгую жизнь и рос Бромах-Недомерок. Поскольку рядом с поселением находился приличный водоем, дававший городку не только дополнительную защиту с одного из направлений, но и приносящий немалую толику пищевого разнообразия в виде рыбы, раков и съедобных водорослей, городок гордо носил название Приозерный.
   Тридцать три прожитых весны не добавили Бромаху ни комплекции, ни силы, столь уважаемых среди сородичей, да и социальный статус молодого орка оставлял желать лучшего.
   Дозорными на наблюдательных башнях несли дежурство зеленые сопляки, едва справившие четырнадцатую весну, но, поскольку Старшина гарнизона Приозерного так и не признал Бромаха полноценным воином, подняться в ранге выше 'наблюдателя' Недомерку не светило.
   По сравнению со средним человеком Бромах выглядел достаточно солидно, еще бы - два метра ростом, в развороте плеч в полтора раза шире самого крупного хумана поселка - кузнеца Иноста, но вот на фоне сородичей - смотрелся как боксер легковес против качка-культуриста: вроде и атлет, но внешним видом не внушает уважения.
   Между тем нелегкое детство, ранняя смерть матери, постоянные подначки со стороны сверстников, пренебрежительное отношение со стороны старших не сломили, а наоборот - закалили характер и тело молодого орка. Хотя Бромах и уступал сверстникам в силе и росте, последние пять весен на состязаниях в День Матери Недомерок не проиграл ни одной схватки. Парень сумел виртуозно овладеть навыками двуручного боя на топорах и мечах, а отсутствие мышечной массы с успехом компенсировал ловкостью, скоростью и выносливостью.
   В рукопашных схватках Бромах делал ставку на необычную для орков технику боя, побеждая противников за счет хитрых приемов.
  В свое время никто из соплеменников не обратил внимания, как в один из дней маленького, зашуганного орчонка, размазывающего по щекам кровь из разбитого носа, вперемешку со злыми слезами поражения, вдруг пожалел один из хуманов.
  Рагаст-хуман попал в Приозерный после очередного удачного набега на земли лесовиков. Судьба вдоволь наигралась с немолодым мужчиной, побросав сержанта-инструктора контактного боя сил Планетарного Порядка Кроная по материку. Потеряв семью и друзей в кровавой буре Слияния, отведав прелести неволи сначала в рудных развалах Горцев (гордо именующих себя Гномами), затем на плантациях лесовиков-эльфов, Рагаст, попав к оркам, смирился со своей незавидной участью. В Приозерном бывший сержант неожиданно для себя стал помощником костоправа, чем (к собственному удивлению) подтвердил для общины орков городка свой независимый статус. На фоне уважительного отношения со стороны нелюдей Приозерного и дружеского расположения соплеменников горечь потери в душе мужчины постепенно забывалась. Тем острее Рагаст вдруг почувствовал всю боль обиды и унижения маленького орчонка, в очередной раз побитого ватагой сверстников (уже тогда никто из одногодков Бромаха не решался на потасовку один на один, с такой яростью маленький сирота бросался на обидчиков).
  Так юный орк обрел учителя и друга, сумевшего кардинально изменить жизнь отщепенца, заставив и научив Бромаха верить в себя.
  Будучи сиротой, Недомерок жил при казарме гарнизона Приозерного, ежедневно исполняя обязанности по уборке помещений и уходу за экипировкой стражников, а также будучи 'мальчиком-на-побегушках' для Старшины гарнизона
   С того, ставшего памятным для человека и орка, дня, выполнив общинные работы, Бромах каждый вечер проводил в компании Рагаста, постигая воинскую науку, беседуя с человеком на разные темы.
   Два существа, несмотря на внешние различия, стали близкими друг для друга, позволив заполнить пустоту одиночества, терзавшие эти родственные души. И если Бромах относился к человеку как к старшему брату, то Рагаст, в свою очередь, перенес на юного орка всю любовь и тепло, которое не успел передать своему погибшему сыну.
   Семнадцать весен продолжалась эта дружба, практически не замеченная никем в Приозерном, но давшая результат для человека и орка, влияющий на дальнейшую судьбу. Теперь никто из соплеменников не рисковал бросить в адрес Бромаха обидных слов - 'полукровка', 'ублюдок'. Многие познали на себе крепость кулаков Недомерка (каждому орку по мере взросления присваивают прозвища, заменяющие степному народу фамилии. В зависимости от изменения социального статуса, подвигов или оплошностей индивида, прозвища могут изменяться, тем самых являясь краткой характеристикой: Доруун Кривой Клык, Старгкх Ухорез, либо как в данном случае - Бромах Недомерок). В свою очередь Рагаст настолько познал обычаи и устои жизни орков, что в один из дней был избран соплеменниками членом Совета поселения, как представитель хуманов.
   Когда наставника не стало, Бромах сам похоронил его по обычаям людей. С той поры ежегодно в День Матери Недомерок зажигал у могилы Рагаста поминальный костер и, глядя на огонь, говорил с ушедшим другом.
   Но жизнь продолжалась.
   Не смотря на то, что за годы жизни юный орк всего два раза участвовал в реальных боях, при отражении набегов лесовиков, сослуживцы уважительно относились к умениям парня. Вот только в боевых подразделениях Приозерного так и не нашлось места для применения талантов Недомерка: для пехотинца не хватало роста и силы, для метателя топоров - силы и навыка, а поскольку родословная Бромаха велась только по матери, шансов попасть в элиту - стать Наездником, не было никаких.
   В воинских отрядах орков, в отличие от лесовиков-эльфов, отсутствовали такие боевые единицы как рейнджеры или разведчики.
  'Сила орды в массе' - этот принцип не один год показывал соседям, что орков практически невозможно победить в большом сражении лоб в лоб, но вот тактика малых отрядов у кочевого племени сильно хромала.
  Патрулированием границ занимались группы Наездников, но поскольку габариты зеленокожих гигантов не позволяли использовать в качестве ездовых животных быстроногих лошадей (в отличие от эльфов и имперцев), скорость передвижения таких патрулей была ограничена.
  Основными ездовыми животными, способными выдержать вес орка, стали Гибриды, причем название этим гигантским ящерам дали хуманы. Случилось так, что практически все питомцы орков, попавшие на Кронай, погибли от различных болезней, но людям удалось скрестить тягловых ящеров мира 'Дюны' с местными, кронайскими, представителями пресмыкающихся. Результат превзошел все ожидания. Гибриды обладали огромной силой и выносливостью, драконоподобное тело было отлично защищено прочной чешуей, а в качестве боевых навыков каждый Гибрид обладал острейшими зубами и мощным хвостовым ударом. Кроме того, ящеры были способны 'встав на дыбы' наносить удары передними лапами, оснащенными немаленькими когтями. Одним из немногих недостатков Гибридов была малая скорость, особенно в сравнении с лошадьми.
  Уже через три весны после удачного опыта орки выставили в бой против войска Темной Империи три сотни Наездников. Сражение закончилось сокрушительным поражением имперцев. Положение не спас даже контрудар резервной полутысячи латной конницы имперской гвардии, унесший жизни полутора десятка орков и ящеров, после чего Наездники Степного народа на своих питомцах буквально втоптали в землю элиту армии Темных.
  С той поры с каждым годом количество Наездников росло, вместе с этим рос и статус орка, способного, а главное - достойного управлять Гибридом.
  Гарнизон Приозерного мог выставить восемь десятков Наездников, что являлось немалой силой. Ежедневно две пятерки всадников патрулировали окрестности поселения, выполняя не столько разведывательно-наблюдательную, сколько демонстративно-показательную работу.
  Все изменилось одним хмурым дождливым утром.
  
  ***
  - Вот растрезвонился, битый огром полукровка, - бурчал под нос дюжий орк с нашивкой пехотного десятника на кожаной безрукавке, тяжело перепрыгивая через многочисленные лужи на бегу к дозорной башне, с которой каждые два вздоха раздавались звонкие удары рынды. - Бромах! Так тебя раз этак, я тут уже, чего шумишь в такую рань? Что за гости?
  Ритмичный звон прекратился, и с башни показалась голова дозорного, увенчанная шапкой неровно обрезанных волос (длиной вне больше пяди!)* (по негласным традициям мужчин орков воины носили длинные волосы, заплетая их в косы. Ветераны пехотинцы часто вплетали в косы клинки, используя эти 'украшения' в бою на манер кистеней, что требовало немалых навыков в обращении с оружием. Тем самым ношение клинков в косах поднимало статус воина в глазах соплеменников. Но реальности Кроная вместе со статусностью несли огромное количество проблем носителям длинных причесок - постоянная борьба с грязью и кровососущими паразитами, разносчиками инфекций, постепенно вытесняли воинские традиции. Орки рожденные на Кронае повсеместно стригли волосы, не признавая старых устоев, что, в свою очередь, очень раздражало ветеранов - выходцев с Дюны).
  - Мастер Граст! С севера в семи-восьми перестрелах караван* (перестрел - мера длины равная примерно 250 метрам). Две повозки, около трех рук всадников, по знаменам не разобрать, но вроде кто-то из наших, - несмотря на раздражение, десятник довольно крякнул, приняв четкий, но не совсем понятный, доклад наблюдателя.
  Стремительным движением, неожиданным для столь массивного тела, мастер Граст буквально взлетел по лестнице на пошатнувшийся настил башни.
  - Ну и кого ты там высмотрел, огр тебя забери? - проворчал десятник, доставая из потайного кармана главную реликвию дежурного караула - подзорную трубу, единственную на весь Приозерный, захваченную в одном из набегов у горцев - больших мастеров на всякие технические выдумки. Едва взглянув на приближающийся отряд, Граст вдруг осип от волнения. - Ох, ты ж!.. Бромах! Живо дуй в рог! Сигнал - ЧИСТАЯ ДОРОГА!
  Через мгновение утреннюю тишину разорвал утробный рев сигнального горна, чем-то похожий на рев бешеного осла.
  - Молодец парень! Ох, как хорошо что ты их заметил, а то б нам всем чистить нужники в полевых лагерях до восхода Светила!* (фразеологизм Кронайского происхождения, в связи с природным явлением, произошедшем после Слияния, Светило более сорока лет скрыто за плотным слоем тумана. Значение фразы - 'до восхода Светила' примерно совпадает с земным 'когда рак на горе свистнет').
  К тому моменту, как усталые путники наконец-то подъехали к воротам, Приозерный кипел как разворошенный муравейник, не смотря на вновь зарядивший дождь.
  По обеим сторонам проема ворот выстроились воины дежурного караула в полном снаряжении, а на площадке перед въездом, выполняющей функции плаца, в ожидании гостей замер Старшина гарнизона при полном параде. За спиной этого немолодого, но крепкого орка замер командир Наездников, до боли в руке сжимающий древко знамени гарнизона Приозерного. Мелкий дождь неумолимо поливал красно-зеленое полотнище с изображением ящера-Гибрида, сжимающего в челюстях колосья пшеницы. Намокшая ткань тянула древко к земле, но знаменосец не замечал этой тяжести, во все глаза пялясь на приезжих.
  В данной ситуации лучше всех устроился Бромах-Недомерок: сквозь щели в ограждении башни дозорный мог наблюдать за таинственными гостями оставаясь практически невидимым.
  А посмотреть было на что.
  Два больших фургона, запряженных тягловыми волами, обитые прекрасно выделанными шкурами, своей мощностью, надежностью и пропорциональностью могли заставить любого караванщика удавиться от зависти. На козлах первого фургона рядом с возницей было установлено знамя, незнакомое Бромаху - на черном полотнище ярким пятном выделялось белое облако, из которого в углы квадрата били желтыми зигзагами четыре молнии.
  В сопровождении фургонов величественно восседая в высоких седлах, на отборных ящерах - Гибридах двигались семнадцать Наездников. Хотя по комплекции и внешним данным орки-кавалеристы довольно сильно различались, их объединяло одно - кожаные накидки с одинаковым гербом, изображавшем красное око в белом круге - знак гвардии Степной Матери.
  Но основное внимание молодого орка привлек второй фургон, а точнее возница - на козлах расположился орк, судя по комплекции, все тело которого словно бинтами было замотано полосками выделанной змеиной кожи, оставляя просвет только на уровне глаз. Легенды оживали на глазах! Только в сказках старших соплеменников Бромах слышал о Воинах-драконах, учениках шаманов, не сумевших подчинить духов, но познавших тайное учение, позволившее им стать непобедимыми. Эти сказки шепотом рассказывались у вечерних костров и всегда в конце добавлялось, что на Кронае не осталось в живых легендарных воинов и вот - один из героев сказки, как ни в чем не бывало, правит фургоном, въезжая в Приозерный...
  Едва миновав ворота фургоны остановились. Наездники, словно по команде, спешились, выстроившись по правую сторону от фургонов в одну линию на расстоянии пяти шагов. Кряжистый орк в рогатом шлеме, передав поводья своего Гибрида товарищу, шагнул в сторону первого фургона, боковую дверцу которого в этот момент открывал возница.
  Рогатый (как про себя назвал воина Бромах) слитным движением встал на колено перед выходом из повозки, приложив правую руку кулаком к груди, и в этот момент из нутра транспортного средства появилась оресса с ярко поблескивающим медальоном белого цвета на груди.
  Старшина гарнизона косолапым медведем подбежал к гостье и, повторив позу 'рогатого' пробасил:
  - Я, мастер-старшина Ясогрин Однозубый, твоя воля - мои силы, Белая Мать!
   Оресса кивнула в ответ и негромко произнесла:
  - Воля Степной Матери ведет нас! Встаньте воины. Ясогрин, пусть твои орки окажут помощь гвардейцам в размещении, мне нужно помещение, где нам никто не помешает поговорить, - плавным величественным движением Белая Мать повернулась к 'рогатому'. - Хронлар, ты после обеда поменяешь Фтара.
   Старшина и 'рогатый' почти синхронно грохнули кулаками по груди, после чего принялись раздавать команды подчиненным. Через пару минут плац опустел, лишь Воин-дракон неподвижной статуей замер возле дверцы второго фургона абсолютно не обращая внимания на моросящий дождь.
  Бромаха переполняло любопытство, но молодой орк, пересилив себя, продолжал осматривать округу. Стоять на башне предстояло еще немногим больше двух часов.
  
  ***
  Каждый из нас в жизни испытывал муки неудовлетворенного любопытства. А если представить, что рядом с тобой творятся какие-то таинственные события, и нет никого, кто смог бы просветить тебя в этом плане, то становится понятным весь сумбур, творившейся в голове Бромаха. Будучи рядовым дозорным-наблюдателем, Недомерок не мог даже надеяться узнать о чем прибыла 'поговорить' Белая Мать и кого охраняет Воин-дракон.
  Сменившись с поста, юный орк долго не мог найти себе места, бесцельно слоняясь по городку. Грудь распирало от непонятного волнения, мысли путались, но вдруг Бромах замер на месте, пораженный возникшей идеей.
  С этого момента никто из соплеменников и сослуживцев не заметил, что Недомерок чем-то озабочен. Поступки и поведение диковатого, сторонящегося любой кампании, сироты ничем не отличались от обычных. Ни один из знавших Недомерка, даже не мог помыслить, что юный орк принял решение нарушить один из главнейших столпов воинской дисциплины, в условиях которой орки воспитываются с самого детства. Бромах решил проявить инициативу, причем не во благо сослуживцам и соплеменникам, а для себя...
  Высокие гости разместились в одном из центральных зданий Приозерного, сделанное, как и большинство строений приграничного городка, из качественно обработанных умелыми руками саманных кирпичей. С подачи людской части населения городка, это одноэтажное строение носило непонятное, но звучное название Ратуши.
  Совет городка использовал ратушу для важных заседаний и собраний, в остальные дни неказистый дом практически все время стоял пустым.
  Однако с прибытием незваных, но очень важных гостей, в существовании ратуши произошел целый ряд изменений.
  Ночь еще не успела вступить в свои права, когда гвардейцы под руководством 'Рогатого' Хронлара закончили работу, изменив внешность ратуши до неузнаваемости.
  Со стороны главного входа появилась пристройка, в которую превратился фургон гостей, причем именно тот, что управлялся Воином-драконом. Немногочисленные окна здания были наглухо заколочены свежесбитыми щитами, причем на это не пожалели стратегического запаса досок, ведь качественную древесину приходилось с боями добывать у лесовиков. Возле фургона-пристройки расположился пост из трех спешившихся гвардейцев, еще трое расположились у запасного выхода, явно настраиваясь на бессонную ночь. Но самым удивительным для обывателей стало то, что двое Наездников не поставили своих ящеров в загон, а чинно восседая верхом, пустились наматывать круги вокруг ратуши, явно патрулируя территорию. Их мрачный и пугающий вид отвадил всех любопытных. Центральная площадь Приозерного буквально опустела. Жители городка, как люди, так и орки, старались обходить стороной недружелюбных гостей, не ожидая от них ничего хорошего.
  В отличие от недовольных таким поворотом дел сослуживцев, Бромах внутренне ликовал. Еще бы, то, что задумал провернуть Недомерок требовало как можно меньшего количества любопытных глаз.
  С детских лет одной из любимых игр с наставником для юного орка были прятки. Причем оба участника обожали не только прятаться, но и искать друг друга. За эти годы Бромах отточил навыки маскировки, а по ловкости в передвижении по узким улочкам и крышам городка мог дать фору даже эльфу.
  Когда на улице стемнело, Недомерок, придав одеялу на своей койке форму спящего тела, незаметно выбрался из казармы. Любопытство грызло нутро юного орка сильнее, чем страх перед разоблачением.
  Легконогой тенью Бромах проскользнул по улочкам городка к площади перед ратушей, поспев как раз к моменту, когда через запасной вход в здание входила группа силуэтов, абсолютно неразличимых по принадлежности к расе в наступившей ночной темноте.
  Усилием воли отогнав ненужные в данный момент вопросы, роем жужжащие в голове, молодой саботажник пригнувшись двинулся к стене здания-цели, мастерски сливаясь с тенями, сумбурно пляшущими по земле и стенам домов под воздействием факелов стражи.
  Оставаясь незамеченным, Недомерок прижался к стене ратуши и постарался расслабиться. В крови бурлил адреналин (хотя потомок компьютерных персонажей даже не знал - что это), начинающему шпиону казалось, что от напряжения вот-вот начнут лопаться мышцы. Через пару патокой протянувшихся мгновений Бромах бесшумно вскарабкался по стене, цепко хватаясь за небольшие выступы кладки. Оказавшись на крыше, юный орк тенью скользнул к единственному отверстию в кровле. Хитро выведенный дымоход со стороны напоминал чердачное окно, но, поскольку в архитектурных сооружениях степного народа чердаки не предусматривались, попытка проникнуть в здание через дымоход требовала от саботажника немалой сноровки и ловкости.
  Задержав дыхание, стараясь не выдать себя малейшим шорохом, Бромах, успешно проскользнув в никем не охраняемый 'запасной вход', филином замер на балке потолочного перекрытия.
  Никто из присутствующих, разместившихся за большим грубоватым столом, не заметил шпиона, хотя один мимолетно брошенный взгляд наверх вмиг разоблачил бы нашего героя, поскольку света в помещении было достаточно.
  Хотя начало беседы Недомерок пропустил, занимаясь акробатикой, услышанного вполне хватило для того, чтобы сердце юного орка сладко заныло - вот оно! Наконец-то что-то таинственное происходит не где-то за тридевять земель, а рядом, причем при непосредственном участии, пусть и самовольном, самого Бромаха.
  Вместе с тем в душе начинающего шпиона появилось ощущение тревоги, где-то в глубине пробился росток предчувствия коренных перемен мироустройства, готовых затянуть юного орка в круговорот событий.
  Между тем тон дебатов за столом постепенно накалялся.
  
  ***
  
  За грубым, но добротно сработанным столом, стоявшим в самом центре большого, полутемного зала, разместились восемь фигур, каждая из которых достойна отдельного описания.
  Несмотря на слабое освещение зала, Бромах во всех подробностях смог рассмотреть всех участников беседы, оставаясь незамеченным.
  Во главе стола в роскошном кресле, сохранившемся со времен былого величия Кроная, восседала Белая Мать - немолодая оресса сквозь полуопущенные веки, молча, наблюдала за собеседниками. В мерцающем свете двух расставленных на столе масляных светильников кожа Матери играла всеми оттенками зеленого. Два белоснежных изящных клыка, подчеркивающие хищную красоту женщины-нелюди, ярко поблескивали из-под сжатых губ, создавая обманчивое впечатление, что оресса улыбается. Только подрагивающие крылья носа выдавали волнение и переживание Матери по сути рассматриваемого дела. Высказываемые реплики были сухи и информативны, четко подчеркивая позицию орессы, в то же время показывая незаурядные ум и мудрость.
  Справа от Белой Матери разместился 'Рогатый' Хронлар, наконец-то снявший шлем. На голове гвардейца абсолютно отсутствовала растительность, поэтому два неровных шрама, пересекающие макушку в неверном свете казались жирными червями. От этого неприятного зрелища Бромах проникся к командиру гвардейцев еще большей неприязнью, хотя в душе осознавал, что первичное впечатление о госте Приозерного с большой вероятностью ошибочно. Скорее всего Хронлар - неплохой командир и умелый воин, но по внешним признакам судить об этом не получалось.
  Рядом с гвардейцем, испуганным воробьём, замер командир Наездников Приозерного - молодой (немногим старше самого Бромаха) Крухотан, до сих пор не заслуживший прозвища. Со стороны казалось, что молодой орк боится шевельнуться, не говоря уже о высказывании собственного мнения. Максимум, на что был способен воин, это кивать в ответ на реплики собеседников.
  Следующим по правую сторону стола разместился человек - представитель торгового сословия Приозерного. Круглолицый, склонный к полноте Симеон Постаронто внешне был похож на сдобный пирожок - такой же румяный, внешне мягкий, радующий глаз. Но все, кому по роду занятий довелось столкнуться с этим добродушным и наивным на вид хуманом, на собственном примере осознали, насколько твердым характером и цепким умом обладал торговец. Правда, дети городка, как люди, так и орки, просто обожали Симеона. В потайных карманах просторных одежд человека для каждого малыша находилась сладость, тем более что торговец никогда не скупился на теплые слова в адрес маленьких жителей Приозерного. Не имея собственной семьи, всю любовь к детям Постаронто с удовольствием дарил малолетним сорванцам. Однако сегодня лоб хумана был омрачен невеселыми думами. Бромах ни разу в жизни не видел добряка-Симеона настолько озабоченным.
  По левую сторону от немногословной Матери тихо как мышь сидела вторая женщина из племени орков - Строгава, Глава совета Приозерного. На фоне обычного поведения пожилой орессы сегодняшнее молчание было весьма необычным. Всегда деятельная и шумная в высказываниях Строгава сильно удивила Бромаха своим пассивным участием в разговоре, тем более, что обсуждаемые вопросы напрямую касались общины городка, за которую Глава совета болела всей душой.
  В отличие от молодого сослуживца Старшина гарнизона - Ясогрин, расположившийся напротив Крухотана, по левую сторону от матери, напоминал боевого гибрида, застоявшегося в стойле, но услышавшего звук боевого рога. Сверкая единственным сохранившимся клыком, первый воин Приозерного ерзал на неудобном табурете, по любому поводу высказывая свое мнение.
  Следующий участник беседы располагался прямо под Бромахом, поэтому начинающий шпион не мог рассмотреть лица второго представителя хуманов-людей, но по голосу определил старейшину людского населения -Кесалея Ансата. Где-то в левой стороне груди Недомерка болезненно кольнуло от осознания - на этом месте должен был сидеть Рагаст, но Степная Мать забрала друга и учителя, оставив пустоту в душе юного орка. Несмотря на все достоинства Кесалея, Бромах испытывал к старейшине подспудную неприязнь, хотя умом и понимал, что Ансат в общем-то неплохой человек, но, как говорится - сердцу не прикажешь.
  Последним, но отнюдь не по значению, участником этого необычного совета, разместившимся напротив Белой Матери был невзрачный на вид, завернутый в серую хламиду, старый орк. Таких древних стариков в своей недолгой жизни Недомерок не встречал, поэтому, удивленно разглядывая необычного соплеменника, пропустил начало речи Хронлара. Баритон гвардейца фоном звучал в ушах Бромаха, смысл фраз расплывался, ведь где еще увидишь такую небылицу? Иссушенное годами тело, кожа, усыпанная глубокими морщинами, в неровном свете отливала серым, напоминая кору дерева, клыки - едва ли не главная гордость орка, искрошившиеся от времени, казались обгорелыми головешками, вдобавок ко всему Недомерок впервые видел абсолютно седого представителя своего племени. Только в легендах, рассказываемых у вечерних костров, упоминались древние шаманы, мудрость которых 'красила волосы в белый цвет'...
  Неужели?..
  Так вот кого прятали во втором фургоне! Шаман! Еще одна ожившая легенда!
  От переполнения чувств Бромах до боли стиснул потолочную балку, как вдруг, будто по щелчку неизвестного механизма, до начинающего шпиона стал доходить смысл сказанного за столом.
  -... поэтому все наши действия должны быть, - Хронлар на мгновение запнулся, но все-таки выговорил заумное слово по-слогам. - Не-фи-цаль-ными. Это решение Сбора.
  - Прощенья прошу, - встрял Ясогрин. - Я этим умным словам не обучен, наше пограничное дело, значить, знать с какой стороны за меч да топор браться. Так вы уж нам, эт-самое, растолкуйте, что за 'фицальные' и с чем их едят...
  - С вашего позволения, госпожа, я возьмусь объяснить уважаемому старшине, значение слова, - спас поперхнувшегося от неожиданности Хронлара Симеон Постаронто. - Если лесовики перехватят наш отряд, ни один клан не признается в его отправке, а значит - обмена пленных не будет. Если говорить проще - все, кто пойдет в составе отряда - смертники, действующие на свой страх и риск.
  - Да, мессир (уважительное обращение к мужчине принятое на Кронае еще до Слияния, мерисса - обращение к женщине. В людском обществе Кроная отсутствует разделение на статус женщины до и после замужества), мне не зря порекомендовали вас как одного из мудрейших хуманов Пограничья, - от слов Белой Матери по спине Бромаха побежали мурашки - столько властности звучало в этом низком, но мелодичном голосе. - Никто из присутствующих здесь не смог бы более точно определить, что ждет наших посланцев.
  - Может вы все-таки приоткроете завесу тайны, к чему такая спешка? И почему нельзя пойти другим путем? К примеру - послать разведчиков в составе торгового каравана, например? - вступил в разговор старейшина хуманов Ансат, после чего представители Приозерного согласно закивали.
  Хронлар, дождавшись кивка Белой Матери, медленно повернулся к хуману:
  - Во-первых, идти придется туда, куда не ходят торговые караваны. Во-вторых, большинство из нас - воины, которые обязаны, получив приказ, выполнить задачу любой ценой!
  С каждым словом тон гвардейца повышался, но вновь метко вставленная реплика Ясогрина ушатом воды остудила накал страстей:
  - Так в том-то и дело - не все тута воины! Да и что это за приказ - пойди туда, не знаю куда? Госпожа, вы нам хоть немного поясните.
  - Что вам еще пояснять? - вновь вспылил Хронлар. - Гарнизон городка должен выделить до десятка бойцов, для выполнения тайной миссии в Великом лесу. Каждый воин войдет в состав отряда только после одобрения Матери. Основные требования -боевые умения и навыки, крепкое здоровье, а главное, уверенность в том, что на этих парней можно положиться...
  - В моем гарнизоне я ручаюсь за каждого бойца! - вскипел Ясогрин, для пущей убедительности пристукнув ладонью по столешнице.
  После этой фразы воины-орки, включая молодого Крухотана, вступили в громогласную словесную перепалку, пытаясь доказать свою правоту. Гвалт поднялся такой, что со стороны могло показаться: спорят по меньшей мере с десяток разумных. Попытки хуманов унять спорщиков только добавляли масла в огонь, тон спора повышался, Ясогрин даже вскочил со своего места, брызгая слюной и рыча от ярости. Орессы благоразумно молчали, прекрасно зная повадки 'сильной половины' своего племени.
  Едва слышный на фоне голосов щелчок сухих, скрюченных возрастом, пальцев, словно по волшебству прервал разгорающийся спор.
  - Я позволю себе нарушить наш уговор, Белая Мать, - голос шамана оказался скрипучим и низким, но каждое слово, произнесенное старым орком, падало тяжелым камнем, заставляя каждого из присутствующих прислушаться. - Я думаю, не будет ошибкой пояснить всем здесь присутствующим, что окончательное решение по составу отряда буду принимать я.
  Старик тяжелым взглядом обвел всех членов совета, отчего даже Бромах почувствовал силу шамана, а Ясогрин и вовсе плюхнулся на жалобно скрипнувший от такого варварского действия стул. В следующее мгновение Недомерок невольно вздрогнул, только теперь рассмотрев безмолвно замершего в темном углу воина-дракона. Оказывается, все это время ожившая легенда орочьих сказок скрывался в сумраке, царившем по углам зала.
  - Я, Говорящий С Духами, в юности названный Брандом Слышащим, поведаю вам всем, некоторым не в первый раз, зачем, почему и как нам нужно поступить, но сначала, - шаман на мгновение поднял руку и снова обвел своим тяжелым взглядом сидящих за столом. - Вы все должны прекратить спорить. Прежде чем высказать свое мнение - подумай, что ты можешь сделать для успешного выполнения задуманного.
  Старик замолчал.
  Густая тишина, подчеркиваемая потрескиванием светильников, словно навалилась на плечи, заставляя Бромаха еще крепче вцепиться в балку. В голове мелькнула паническая мысль, что вот сейчас силы оставят юного орка и он битой птицей свалится прямо на стол. Ноги Недомерка начали затекать, но начинающий шпион боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя лишним шорохом.
  Никто из находящихся в зале так и не осмелился нарушить таинство дум шамана. Люди и орки переглядывались друг с другом, ожидая, когда старик продолжит свою речь.
  - Чтобы не повторяться, начну сначала, тот, кто меня прервет, будет наказан духами, - наконец-то словно проснулся старый орк. - Итак, все кто владеет остатками дара магии, а также те, кто, как и я, еще слышат духов, то есть все кто сохранил Дар, не присущий этому миру, все мы чувствуем, когда грядут великие возмущения, способные повлиять на нашу жизнь. Например, чтобы вам было понятно - это я, поговорив с духами, предсказал засуху семь весен назад. Как это происходит, вы все равно не поймете, поэтому придется просто принять мои слова на веру.
  Бромах вдруг поймал себя на мысли, что сам безоговорочно верит старику, поэтому Недомерок ни капли не удивился, рассмотрев веру на лицах всех участников этого необычного совета. Единственным, чьих эмоций не удалось рассмотреть, стал воин-дракон. Мало того, что ученик шамана стоял в тени, его лицо скрывала полумаска из материала, очень похожего на змеиную кожу.
  Между тем шаман продолжал говорить:
  - Почему же мы сегодня сидим в этом зале? Духи говорят мне о великих переменах... Перемены коснутся всех, и только наши поступки помогут нам пережить эти времена, либо стать воспоминанием в бесконечной истории этого мира... Эти изменения - словно снежная лавина, которую можно увидеть в северных горах, или каменная осыпь, встречающаяся на взгорьях Спящего Дракона. Силами разумного это не остановить. Как и лавина или осыпь, все начинается с маленького камешка или снежка, увлекающего за собой огромную массу... Духи показали мне, что этот камешек идет... Как только отцветет ковыль, Его можно будет встретить в землях Лесовиков. Кто Он, как выглядит - я не знаю. Посовещавшись с Матерями мы решили отправить в те места небольшой отряд, чтобы орки и хуманы, живущие в великой степи не были сметены великими переменами, которые начнутся с пришествия Гостя...
  Шаман поднял вверх указательный палец, словно подчеркивая значимость своих слов.
  - Именно Гостем и Другом должен стать для нас этот разумный, иначе наш народ будет сметен лавиной перемен...
  Старик вновь прервал свой монолог, взяв со стола резной кубок, чтобы смочить пересохшее горло. Утолив жажду Говорящий с духами вновь привлек к себе внимание молчавших собеседников:
  - Прежде чем уважаемый Ясогрин станет предлагать на наш суд кандитатов в отряд, я хочу познакомить вас всех с двумя орками, участие которых в предстоящем походе не подлежит обсуждению. Фтар, подойди!
  Воин-дракон вышел из сумрака, заставив тем самым вздрогнуть Симеона и Крухотана - оказывается, не все члены этого необычного совета знали, что кроме них в зале еще кто-то есть. Сделав несколько шагов, таинственный Фтар очутился рядом с учителем.
  - К сожалению, я должен начать с нагоняя своему ученику, - на лице шамана не отразилось ни капли сожаления, а воин-дракон словно съежился под тяжелым взглядом наставника. - Тем более, что этот орк - первый утвержденный мной в составе отряда... Фтар, твоим боевым навыкам может позавидовать любой воин Кроная, в этом плане от меня ты можешь ждать только похвалы, но есть недостаток, который ты так и не победил. Ты все такой же невнимательный, как десять весен назад... Правда, твою вину сглаживает то, что духи благоволят нашему гостю, тем самым убеждая меня в правильности выбора, поэтому на сегодня ты, ученик, отделаешься только замечанием.
  Члены совета стали недоуменно переглядываться, не понимая о каком госте говорит старик, Бромах же мгновенно вспотел, осознавая, что шаман говорит о нем!
  - Мессир, позвольте, а кто второй? - осмелился спросить Симеон Постаронто. - Озвучьте пожалуйста имя этого достойного, чтобы мы не гадали, кто из сидящих за этим столом заслужил честь быть вами принятым в отряд.
  - Хм... А за столом таких нет! - неприятно усмехнулся шаман, заставив нахмуриться Ясогрина и изумленно распахнуть глаза Хронлара, рассчитывавших по умолчанию возглавить отряд. - Ну имени я пока не знаю... Уважаемые, я думаю, настало время всем нам познакомится со вторым участником похода, а вас, юноша, я прошу спуститься к нам и озвучить ваше имя, заодно расскажете, зачем вам понадобилось без приглашения придти в этот зал.
  С этими словами старик поднял свой тяжелый взгляд наверх, безошибочно найдя глазами судорожно вцепившегося в потолочную балку Бромаха.
  
  ***
  
  Утро следующего дня было таким же хмурым и дождливым, как и предыдущее, но для Недомерка новый день сверкал яркими красками. Несмотря на бессонную ночь, необычный совет закончился, когда уже начало светать, Бромах ощущал прилив сил. Еще бы! Пусть по силе он и уступает многим воинам, по воинским умениям - не годится в подметки Фтару, немногословному воину-дракону, но, как оказалось, Недомерок единственный, кто имеет представление о маскировке и разведке. Также в ознакомительной беседе старый шаман отметил, что в предстоящем походе может немало пригодиться умение следопыта, которому юного полукровку в свое время обучил Рагаст.
  Таким образом, статус Бромаха в один момент изменился с 'нарушителя устоев' до 'второго члена поискового отряда'.
  Хотя участия в выборе остальных спутников Недомерок не принимал, юному орку хватало забот и дел - необходимо серьезно подготовиться к предстоящему походу.
  Все время до обеда было потрачено на беготню к оружейникам, швеям, кожевникам, но результатами этой суеты Бромах был очень доволен. Наскоро пообедав в казарме юный орк, как было оговорено, предстал перед командиром отряда, которым единогласно был утвержден воин-дракон.
  Фтар, готовясь к походу, кардинально сменил наряд и теперь внешне ничем не отличался от рядового орка-пехотинца, чем немало смутил Бромаха.
  Однако юный следопыт быстро оправился, подумав, что пора уже перестать удивляться переменам, тем более ведь Говорящий с Духами предсказал настолько глобальные события, что удивляться мелочам типа смены костюма - недостойно настоящего воина.
  Фтар молча кивнул Недомерку и показал на вход в Ратушу, назначенную местом сбора формирующегося отряда.
  Внутри помещения, помимо ночного состава совета находились три новых представителя народа орков и двое хуманов. Когда входная дверь захлопнулась, Бромах резко обернулся, собираясь спросить командира, кто будет встречать остальных новичков, но Фтар опередил Недомерка короткой фразой:
  - Ты последний...
  Юному следопыту ничего не оставалось, как кивнуть и направиться к остальным разумным, кому волей Судьбы выпал шанс стать братьями по оружию.
  В отличие от членов совета, рассевшихся за столом, отряд избранных выстроился в шеренгу за спиной шамана, лицом к Белой Матери.
  - Итак, все в сборе, - заскрипел под сводами ратуши голос шамана. - Ясогрин, первое слово тебе, расскажи о каждом воине, на кого пал наш выбор, после этого я объясню этим разумным, какое задание стоит перед ними.
  Старшина Приозерного резко поднялся с многострадального табурета и, запинаясь от волнения, заговорил:
  - Первый, значится, у нас Тауран Железнобокий, - с этими словами указанный орк шагнул вперед, кивнув в легком поклоне. - Пехотинец, каких поискать. Он, эт-самое мастер на мечах, топор отлично метает, а в строю так вообще руки воинов стоит... Вот... Еще он неплохо местность знает, куды идти надо... Вторым идёть Грыв Бабочка. Он у нас лучший из воинов дальней деятельности, по-простому - метатель топоров. На шесть рук шагов крыло бабочке сшибает. На мечах тоже неплох, хотя для строя слабоват, но он, эта, местность тоже знает... Третий - Осгар Щитолом. Он из Наездников, но у него гибрида в прошлом месяце остроухие убили, теперя он в пехоте. Воин справный, силы немереной. На спор бочонок эля за раз эт-та... Ну в общем - в походе ему самое место... Хуманы - братья Лихие, Гнат и Лит. Их на лицо даже мать не различает, но они у нас первые лучники в гарнизоне, как, значится, мастер Бранд велел - в отряд отряжаем лучших охотников. Да и местность для них знакомая... Ну, про Недомерка уже все понятно, а по мастеру Фтару у меня слова нету. Вот.
  Неопределенно кивнув, Старшина смущенно сел, пытаясь незаметно вытереть выступившую испарину. Впервые в своей довольно богатой на события жизни Ясогрину пришлось выступать перед столь высокими гостями, да еще и сдерживать крепкие словечки, давным-давно ставшие отличной связкой слов для косноязычного воина.
  - Ни у кого из присутствующих нет возражений по поводу выбранных кандидатов? - снова взял слово шаман.
  Бранд обвел взглядом всех сидящих за столом, остановив взгляд на Белой Матери. Та, улыбнувшись старому орку, поднялась с кресла и величественно подошла к воинам, напряженно замершим в неровной шеренге.
  - Волей Совета Орд я благословляю вас на этот поход, пусть Сила Степи всегда пребудет с вами. О наградах говорить не буду, хочу чтобы вы четко поняли - от успеха вашего похода зависит: жить нашему народу или погибнуть.
  Белая Мать подняла правую руку и воины, словно по команде, резко встали на колено. Оресса прошла вдоль строя, поочередно касаясь ладонью каждого члена отряда, включая людей.
  Закончив церемонию, глава этого необычного совета, повернувшись к столу произнесла:
  - На этом Совет закончил свою работу, Строгава, я думаю ты удивишь нас своим гостеприимством, давно уже пора испробовать ваших хваленых раков в горчичном соусе. Бранд, ты знаешь что делать.
  Чинно сидевшие за столом члены совета резво подскочили и устремились к выходу из ратуши, оставляя воинов наедине с шаманом.
  Как только дверь захлопнулась за последним ушедшим, Бранд Слышащий стал командовать:
  - Фтар, Бромах, там, в углу, мешок с провизией и бочонок пива, тащите на стол. Гнат, Лит, поищите посуду, и давайте, не стойте столбами, рассаживайтесь, разговор предстоит долгий.
  
  ***
  
  Отряд покинул Приозерный поздней ночью. На воротах, вместо обычной стражи, мокли под мелким дождем приезжие гвардейцы, поэтому никто из обычных жителей городка так и не узнал, сколько воинов отправилось в путь.
  Несмотря на моросящий дождик настроение Бромаха было приподнятым. Юный орк, машинально передвигаясь за впереди идущим спутником, вновь и вновь прокручивал в памяти остаток прошедшего дня. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что шаман организовал дружескую попойку, но Недомерок прекрасно понимал мудрого Бранда. Древний, познавший жизнь орк своими действиями снял официоз постановки задачи, что благотворно отразилось как на понимании цели, так и на настроении собравшихся за одним столом воинов. Все воины четко осознавали, что успех затеи во многом зависит от слаженности отряда, а сборная солянка из орков и хуманов никак не претендовала даже на подобие боевого подразделения. Каждый сам по себе представлял грозную силу, но, как сказал мудрец - 'один в поле не воин'.
  Бромах лично знал, на что способен каждый из отряда, за исключением воина-дракона, однако - как взаимодействовать с братьями по оружию в случае реальной стычки - не имел представления.
  Слова шамана прочно врезались в память Недомерка:
  - Вам, ребята предстоит нелегкое дело... Пойти неизвестно куда, найти непонятно кого, и каким-то образом привести его к нам, - старик отхлебнул пива из высокого бокала, с удовольствием крякнул и продолжил. - Духи говорят, что за три декады вы обернетесь, поэтому мы с Белой Матерью будем ждать вас здесь. Вы не думайте, что выживший из ума старик хочет отправить вас на убой, я приложил немало усилий, чтобы вам помочь, так что, Фтар, держи! Этот амулет вам подскажет.
  С этими словами Бранд положил на стол непонятный предмет.
  - Хранить амулет будешь ты, ученик. Если Степной Матери будет угодно забрать тебя в Туманное Кочевье* (царство мертвых для орков), то хранить талисман поручаю Бромаху. Не спорить! После Фтара только Недомерку благоволят духи, а без их благоволенья велик шанс, что амулет превратится в простую железку. Не бурчи, Осгар! В этом отряде вторым по старшинству будет Бромах Недомерок! Я сказал! Слишком многое зависит от успеха вашего похода, поэтому спорить об избранности наездников, крутости пехотинцев и прочей чепухе я не намерен! Сейчас каждый из вас подержит амулет в руках, рассмотрит его, а я объясню его работу.
  Бромах взял в руку амулет, представляющий собой бронзовый диск с небольшим отверстием по середине. На плоскостях диска были проточены борозды, разделяющие поверхность на восемь секторов. В каждом секторе была выбита руна из забытого новыми поколениями древнего языка орков. Размером диск был с ладонь взрослого хумана, поэтому амулет практически потерялся в огромной лапе Таурана, которому Недомерок передал артефакт.
  - Как только наш гость появится на Кронае, - между тем продолжил шаман. - Амулет в течение дня, или ночи, начнет резко нагреваться и остывать, так что владелец обязательно почувствует это, - после этих слов старик мерзко хихикнул. - Затем на гранях сектора в направлении нахождения гостя появится свечение, которое будет усиливаться или ослабевать по мере приближения или удаления от цели. Как только разумный, являющийся нашим гостем, коснется амулета - все руны резко засветятся ярким светом, поэтому - берегите глаза. Ослепнуть не ослепнете, но пару декад вздохов кроме белого тумана ничего не увидите.
  Бранд снова приложился к бокалу, а затем продолжил совсем другим голосом:
  - Прошу за весь степной народ - не лезьте в драку... - все члены отряда встрепенулись. Сухой, скрипучий, с оттенком вековой усталости голос шамана настолько был не похож на едкое повествование в начале беседы, что каждый из воинов проникся важностью слов старика. - Там где можно тихо проползти - не лезьте напролом. Есть возможность отступить без боя - заставьте свою гордость заткнуться и... отступите. Запомните. От каждого из вас зависит, будет ли жить Степной народ дальше, либо наши кости станут напоминанием победителям, что цена ошибки может быть непомерно дорога.
  Шаман обвел взглядом сидящих за столом, после чего, пристукнув ладонью по столешнице произнес:
  - На этом у меня все. У кого есть вопросы? Раз вопросов нет - всем спать, выходите в ночь и... Удачи вам!
  Остаток дня, отведенный на сон Бромах проворочался так и не сумев заснуть. Как тут заснешь, если тебя, вечного изгоя, недоорка, нечеловека, вдруг назначают вторым по старшинству в отряд героев, от которых зависит судьба целого племени?
  К тому времени как на городок опустились сумерки, юный орк извелся в переживаниях, поэтому с огромным облегчением вскочил с импровизированного лежака, услышав сигнал Фтара...
  Каждый из членов отряда нес на себе немалый груз, основу которого составляли оружие и доспехи. Кроме того в каждом заплечном мешке дожидался своего часа запас провизии и целая куча мелочей, необходимых каждому путешественнику. Бромах поначалу разволновался, что группа тяжелогруженых воинов оставит за собой слишком явную цепочку следов, но погода играла на руку маленькому отряду. Нудный дождик, постепенно смывающий отпечатки сапог на почве, дающий силу и жизнь буйному разнотравью, прекратился, когда воин-дракон дал сигнал на остановку.
  Сумрак ночи постепенно отступал, являя взору ровную как стол степь, поражающую своей бесконечностью и простором. Недомерок с удовольствием снял мешок с поклажей, после чего, размяв плечи, принялся аккуратно подрезать дерн ножом, готовя материал для временного убежища.
  Воины без дополнительных команд сноровисто принялись обустраивать лагерь. С помощью копий и шкур был установлен небольшой каркас шалаша, способный разместить не менее десятка человек или шестерых орков, а благодаря усилиям Бромаха и братьев Лихих шкуры были обложены дерном таким образом, что уже с расстояния перестрела разглядеть шалаш в высокой траве было невозможно.
  Распределив дежурство среди подчиненных Фтар первым нырнул в шалаш, после чего остальные воины разместились в укрытии, отдыхая. В ответственность часовых входило приготовление пищи, чем Грыв и Лит, назначенные дежурить первыми и занялись, не забывая оглядывать окрестности.
  
  ***
  
  Третьи сутки маленький отряд пробирался к границе Лесной Империи без приключений.
  Постепенно однообразность путешествия притупила восторженность Бромаха, а длительные ночные переходы выматывали воинов до полного изнеможения, отчего дневки превращались в сонное царство. Даже часовые иногда с огромным трудом боролись со сном.
  На вторые сутки отряд прошел рядом с развалинами циклопических сооружений, оставшихся со времен расцвета Кронайской цивилизации. Даже в ночной темноте было видно, что природа не пощадила огромные здания, постепенно затягивая растительностью останки достижений архитектурной мысли.
  Накопившаяся усталость не позволила любопытству отклониться от курса, и маленький отряд продолжил движение.
  Не радовала и погода.
  Дождь практически не прекращался, поэтому высушить промокшую одежду не представлялось возможным. Грыв и Тауран ворчали по поводу ржавчины, начавшей выступать на доспехах и оружии, поэтому часть третьей дневки отряд посвятил чистке снаряжения, тем самым сократив и без того короткое время для сна.
  В отряде копилось раздражение. Бромах неожиданно для себя отметил, что по какому-то непонятному совпадению в отряд попали воины, никогда не числившиеся среди говорунов. Все диалоги сводились к двум-трем репликам, причем на отвлеченные темы никто не распространялся, говорили только по делу.
  Вечером третьего дня путешествия, не выспавшиеся воины, собрав пожитки, несколько минут угрюмо рассматривали темную полосу леса, тревожно шелестящую листвой. В наступающих сумерках лес казался живым существом, таящим опасность для любого, решившего нарушить незримую границу с дружелюбной степью. Предстоящую ночь отряду суждено было войти на враждебную территорию.
   По мере вхождения в лес и без того невеликая скорость передвижения упала совсем. Воины спотыкались о невидимые в темноте корни, натыкались на деревья, при этом шум от передвижения маленького отряда стоял такой, будто через заросли ломилось стадо гибридов.
  Скрипнув зубами от ярости, Фтар приказал встать на ночевку.
  Вздрагивая от каждого шороха, воины сообща решили огня не разжигать. Каждый из членов отряда ощущал себя беззащитным новобранцем в окружении умело скрывающихся врагов.
  Ночной лес давил и угнетал. Единственным плюсом в сложившемся положении стало то, что надоедливый дождь наконец-то прекратился, но все вокруг было настолько пропитано влагой, что перестук капели с крон деревьев не прекращался до самого утра.
  К тому моменту, как сумерки стали отступать, только братья Лихие смогли поспать, остальные же, с напряжением сжимая оружие, всматривались в темноту, постоянно ожидая нападения.
  Утро вступало в свои права, все ярче раскрашивая красками окружающий мир. Бромах с удивлением осматривался вокруг, внутренне удивляясь: как он мог всю ночь вздрагивать? Такая красота не может скрывать опасность!
  Невысокая травка переливалась оттенками голубовато-зеленого цвета, листья деревьев радовали глаз всем спектром зеленого, а стволы - буквально светились медовыми тонами.
  Звуки и шорохи перестали таить опасность, превратившись в звуковой фон. В этот момент Недомерок осознал, что такое - Дыхание Леса.
  Юный орк был очарован.
  Бромах любил степь, с ее просторами и бескрайностью, но в это утро сердце парня сжалось от восторга, пораженное волшебством пробуждающегося Леса.
  Наскоро перекусив вяленым мясом и овсяными лепешками, отряд, стараясь шуметь как можно меньше, снова двинулся в путь.
  Лучше всех двигаться по лесу получалось у братьев Лихих и Бромаха. Троица легконогих воинов практически бесшумно продвигалась вперед, превратившись в авангард маленького отряда. Представители орочьего племени, несмотря на все старания, не могли угнаться за хуманами и 'неправильным орком', поскольку каждая попытка ускориться несла с собой шум и треск, полностью демаскируя отряд. Даже воин-дракон, способный дать фору любому в испытаниях на ловкость и координацию, в своем передвижении по лесной чаще походил на дикого вепря, гулко топающего и хрустящего подлеском.
  С каждым шагом Фтар мрачнел все больше. Неготовность отряда к скрытому продвижению стала угрозой всей задумке, ведь где-то совсем рядом остроухие Лесовики патрулировали свои владения, а слуху и зрению эльфов мог позавидовать любой разумный Кроная.
  Еще одной проблемой для кочевого народа стало то, что зеленокожие степняки быстро теряли ориентацию в окружении древесных стволов. К счастью хуманы, не в первый раз ходившие по лесу, не испытывали таких проблем, тем самым задавая направление движения.
  Недомерок с восторгом и удовольствием впитывал новые знания, которыми, сами того не замечая, щедро делились братья Лихие.
  Легкие, перетекающие с пятки на носок шаги, причем ступать надо по выступающим из земли корням или участкам почвы, свободным от травы, чтобы оставить как можно меньше следов... При этом взгляд не фокусировать на чем-то определенном, рассеянно сканируя окрестности, тем самым замечая любое движение в пределах видимости... Преграждающие путь ветки мягко отводить в сторону не ломая, сопровождая возвращение растительных отростков на место...
  С каждым шагом движения Недомерка становились все увереннее и легче, юный орк буквально плыл сквозь подлесок, не выдавая себя ни единым звуком и практически не оставляя следов.
  Братья Лихие удивленно переглянулись, поле чего Лит не выдержав окликнул Бромаха:
  - Пс-с-с-с! - хуман в три шага приблизился к остановившемуся Недомерку и возмущенно зашептал. - А ты когда это научился по лесу ходить? Ты же вроде всю жизнь в городке вялился, а тут такие кренделя выписываешь! Это как понимать?
  'Неправильный орк' смущенно улыбнулся и ответил таким же тихим шепотом:
  - Моим учителем был человек... Его главным условием было: 'смотри и учись' ... Я был хорошим учеником, и вот сейчас я смотрю на вас и... учусь.
  Улыбка Бромаха была столь искренней, что братья смутились. В этот момент Главные силы отряда догнали разведчиков, и Фтар хрипло прогудел:
  - Лит, Гнат, Бромах! Мы ждем здесь, ваша задача - найти место, где можно временно расположиться не попадаясь на глаза, пещеру, нору, овраг, что угодно... Будем думать, как нам действовать дальше. Таким манером остроухие нас заметят в два счета, да перехлопают как мух. Вперед ребята! Я сторожу, остальным - отдыхать!
  За все время путешествия это была самая долгая речь воина-дракона, поэтому никто из отряда не стал мешкать, выполняя приказ командира.
  Трое разведчиков парой фраз распределили между собой сектора поисков, после чего спешно прянули в лесной сумрак. Оставшиеся орки, скинув поклажу, с удовольствием рухнули на гостеприимный ковер лесной подстилки. Тауран даже засопел, впав в дрему.
  Укромное место отыскал Гнат.
  Из-под корней огромного дерева (орки не разбирались в видах представителей лесной растительности, а хуманы не распространялись на эту тему) бил родник. За долгие годы вода вымыла в мягкой почве ложбину глубиной в пару человеческих ростов, извилисто вилявшую по лесной чаще на целый перестрел. Стены этого небольшого оврага густо поросли малиной, что играло на руку маленькому отряду: через такие густые заросли даже эльфы не смогли бы пробраться к роднику без шума.
  Старательно маскируя следы, воины прошли к самому истоку, где и разместились на постой.
  Место оказалось на удивления уютным и удобным в плане охраны, достаточно было выставить одного наблюдателя у изгиба ложбины, а с остальных направлений природа позаботилась сама, создав целый лабиринт из поваленных деревьев, скрепленных зарослями дикой малины.
  Братья Лихие сами вызвались в охранение, причем пока один наблюдал за окрестностями, второй стал собирать крупные камни и сухие ветки для организации костра.
  Остальные члены отряда, разложив поклажу, расселись друг напротив друга, настраиваясь на долгий разговор.
  Фтар не стал тянуть и, как командир, начал первым:
  - Дальше идти нельзя! Эти места нам почти незнакомы, за любым кустом может прятаться враг, а мы как слепые щенки тычемся между деревьями. Надо решить, что делать дальше. Я хоть и командир, но такая задача мне не по плечу, поэтому я предлагаю совместно обсудить план действий.
  Выдерживая паузу воин-дракон обвел взглядом собеседников:
  - Торопить не буду, тут надо подумать. У хуманов есть пословица - одна голова хорошо, а две лучше, так что нам в пять голов эта задача явно по плечу.
  Орки заулыбались, услышав едва ли не первую, пусть и неказистую, но шутку от вечно сурового ученика шамана. Бромах тоже растянул губы в улыбке, но почувствовав на себе тяжелый взгляд командира вдруг ощутил незнакомое чувство нереальности происходящего, словно все вокруг было сном. Через несколько мгновений ощущение пропало, но Недомерок знал, что может предложить товарищам заготовку плана действий! Откуда эти мысли появились в голове, Бромах даже не задумывался, стремясь поделиться идеей с братьями по оружию.
  - Как заместитель командира предложу первым, - колос казался чужим, слишком грубым и серьезным, но воины моментально прониклись, почувствовав, что Бромах ИМЕЕТ ПРАВО высказаться. - Отряд ждет здесь, обустраивая временную стоянку и занимаясь тренировками по поведению в лесу. Ждем до момента пробуждения амулета. Братья Лихие и я становимся разведчиками. В свободное от дежурств и обучения остальных время, мы занимаемся разведкой окружающей местности, составляя карту, при этом освобождаемся от готовки пищи и работ по устройству лагеря. Как только амулет сработает и даст направление, собираем лагерь и выдвигаемся. Порядок движения - один из разведчиков впереди, один - позади основной группы, третий в резерве. Разведчикам двигаться не по прямой, а зигзагом, с целью предотвращения внезапного нападения. Еще надо договориться по условным сигналам, пусть Лихие подскажут крики лесных зверей, ведь ни песчаные лисы, ни степные волки здесь не водятся, поэтому лай и вой по сигналам нашей пехоты отпадает. Я все сказал. Ваше слово.
  Если Фтар принял монолог Недомерка как должное, то остальные немного растерялись, под напором увесистых доводов молодого орка. Простоватый Тауран даже пропыхтел одобрительно:
  - Что-что, а головенка этого заморыша варит! Не обижайся, Бромах, я не со зла. Ты ж нам как по писаному все по местам расставил! Голова-а-а!
  Бромах смущенно улыбнулся, а в это время Осгар вскочил и яростно пнул одно из торчащих из стены оврага корневищ:
  - Отрыжка Кхартарата!!! (Кхартарат - сильный и свирепый хищник мира 'Дюны', отличался неразбочивостью в еде, особым лакомством считая падаль. В связи с этим зрелый Кхартарат обладал поистине убийственным запахом. В культуре орков почти все отвратительное и противное связывалось с этим животным.) Ненавижу лес! Вместо того, чтобы грудь на грудь сойтись с достойным противником мы теперь должны учиться ползать по лесу как какие-то мыши! Агррррх!!!
  Новый пинок сломал ни в чем не повинный корень.
  - Или ты сам сейчас спокойно сядешь на место, или я заставлю тебя силой! - холод в голосе воина-дракона был способен заморозить небольшое озеро.
  Осгар замер, затем, с натугой выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, снова уселся на импровизированный стул, роль которого выполнял объемный рюкзак бывшего наездника.
  - Повторяю в последний раз: если кто-то из вас хотя бы попытается своими действиями помешать выполнению задания, я лично отрублю его пустую голову! - хотя Фтар говорил негромко, каждый из орков почувствовал, что командир отряда в бешенстве. - Любое неповиновение будет приравнено к измене! Поэтому сейчас Осгар и Тауран - разбиваете лагерь, стараясь как можно меньше шуметь. Грыв, на тебе костер и приготовление пищи, я займусь дровами, Бромах - разведка окрестностей вместе с одним из братьев, пусть сами определятся, кто пойдет. Второй на посту. Вы должны прошерстить все вокруг на два-три перестрела, вечером набросаете карту. Все! Вперед!
  Воины резво поднялись и, без пререканий, бросились выполнять требования командира. Предстоял насыщенный заботами день, наполненный ожиданием.
  
  ***
  
  Четыре долгих, нудных, напряженных дня маленький отряд степных жителей 'гостил' в лесу. Воины все больше нервничали, истомленные ожиданием, обстановка все более накалялась.
  Каждый урок хождения по лесу, проводимый среди степного народа едва не заканчивался потасовкой. Только авторитет Фтара и впитанные с молоком матери основы воинской дисциплины останавливали членов отряда от выяснения отношений с использованием кулаков.
  Если воин-дракон к исходу второго дня обучения стал показывать довольно неплохой для орка результат скрытого движения по лесу, то у Таурана, Грыва и Осгара никаких улучшений не наблюдалось, что, в свою очередь, еще более сердило бойцов.
  Вспыльчивый характер орков, вкупе с громадным самомнением, превращал неудачи воинов на поприще лесных диверсантов в тяжелый удар по самолюбию. Несколько дней назад каждый из них считался лучшим среди равных, а сегодня - лучшие воины Приозерного превратились в неумех, способных принести пользу отряду только в приготовлении пищи и охране стоянки.
  Раздражение, злость, обида копились и грозили взорваться фейерверком разрушительных действий, когда на исходе четвертого дня сработал амулет шамана.
  Фтар как раз шипящим от сдерживаемого гнева голосом отчитывал Таурана за очередной срыв на тренировке, когда резко раскалившийся амулет обжег грудь воина-дракона. Зашипев от боли, ученик шамана резко выдернул раскаленный диск из-за пазухи, и изумленные орки смогли наблюдать, как металл амулета мгновенно остыл, покрывшись изморозью.
  Бромах едва не задохнулся от волнения. Свершилось! Уже завтра отряд сможет двинуться навстречу таинственному гостю, чтобы выполнить предназначенное.
  Пробуждение амулета смыло накопленное напряжение, неопределенность предстоящего уже не давила неподъемным грузом, поэтому ужин отряда сопровождался шутками и негромким смехом. Несмотря на то, что овраг, подаривший укрытие разведчикам, уже надоел всем без исключения, воины сообща решили начать движение с рассветом, полагаясь на неудачный опыт первого ночного посещения леса.
  Недомерок думал, что снова не сможет заснуть и проворочается до утра. Тем более то, что в предстоящую ночь юный орк не попал в число дозорных, терзало совесть Бромаха, но молодой организм решил по своему. Темнота еще не полностью вступила в свои права, окутав лес, когда Недомерок уже спал.
  Что мы знаем о снах? Сколько толкований и домыслов родилось на фоне ярких и волнующих картин, являющихся в сновидениях? В большинстве случаев все толкования сводятся либо к удовлетворению тайных желаний индивидуума, либо к мрачным пророчествам, предупреждающим о бедах, ожидающих впереди.
  Даже под пытками Бромах не смог бы поведать, что именно привиделось ему в грезах. Просто в определенный момент юный орк словно вынырнул из сна, ощущая острую иглу беспокойства в груди.
  Утро только занималось. Сквозь сумрак отступающей ночи начали проступать неясные силуэты деревьев и кустов. Ночные обитатели леса притихли, в то время как животные и птицы, ведущие дневной образ жизни, еще не проснулись. Вокруг царила тишина. Именно эта тишина усиливала смутное беспокойство, испытываемое Недомерком.
  Неясное движение в том месте, где дежурил дозорный (Бромах так и не смог вспомнить, кто именно стоит на посту), едва не стало причиной тревожного вскрика, но умом начинающий следопыт осознал, что это всего лишь неосторожное движение дозорного. Все спокойно.
  Однако интуиция юного орка буквально кричала об опасности, причем направление надвигающейся беды было прямо противоположным тому месту, где стоял часовой.
  Смущаясь собственных страхов, Бромах нерешительно тронул за плечо Фтара, расположившегося на ночлег на расстоянии вытянутой руки от лежанки Недомерка.
  Со стороны могло показаться, что осторожное прикосновение никак не повлияло на сон воина-дракона, но заблестевшие в темноте глаза и едва слышный шорох обнажаемого клинка явно свидетельствовали об обратном.
  Шепот командира был похож на дуновение ветерка, но Бромах четко разобрал вопрос:
  - Что ты чувствуешь?
  - Опасность... Там, - Недомерок указал рукой направление. - Совсем близко...
  - Я тоже чувствую... Готовься к бою, буди ребят, но как можно тише, - с этими словами Фтар бесшумно поднялся с лежака.
  Бромах, без единого шороха подхватив меч, шагнул к Осгару...
  В этот момент события понеслись вскачь, разорвав утреннюю тишину яростным ревом и грохотом схватки.
  
  ***
  
  Фауна Кроная до слияния представляла собой огромное количество видов животных. Развитие цивилизации проходило не в ущерб животному миру, но, поскольку кронайцы во всем стремились к упорядоченности, материки были буквально покрыты пятнами парков и особо охраняемых природных зон, где в тепличных условиях, отдаленно напоминающих дикую природу, комфортно проживали представители местной фауны. В отличие от Земли, человек Кроная стал не 'царем зверей', а практически богом. Вокруг царила гармония воссоединения людей и природы, на фоне стабильно развивающегося технического прогресса.
  Если на Земле люди тратили колоссальные ресурсы на развитие средств, предназначенных на уничтожение себе подобных, то на Кронае основные усилия тратились на обеспечение комфортной жизни, причем не только людей, но и представителей животного мира.
  Слияние миров вдребезги разбило устоявшуюся гармонию. Поскольку фантазия создателей виртуальных миров не имела границ, на земли материков Кроная вместе с сотнями разумных рас хлынула огромная масса диких существ, большинство из которых в момент одушевления были буквально пропитаны алгоритмами уничтожения всего живого.
  Помимо войн с гостями из параллельных вселенных, порожденных разумом человека, немалую часть населения Кроная проредили и монстры, прорвавшиеся из виртуала.
  Досталось всем.
  Как ни странно, особенно сильно от зубов, когтей, щупалец всевозможных созданий пострадали лесовики-эльфы. В условиях виртуальной реальности именно эта раса достигла максимального успеха в симбиозе с природой. Друиды, повелители зверей, феи-травницы - не просто дружили со зверями, птицами, насекомыми, деревьями и травами, а управляли представителями животного и растительного мира по своему усмотрению. В тесном сотрудничестве с магами, повелители зверей успешно экспериментировали в создании кошмарных монстров, призванием которых было убивать всех, на кого укажет хозяин.
  Однако магия виртуального мира дала серьезный сбой в соприкосновении с реальностью Кроная...
  Магические уздечки и оковы, хранящие хозяев, исчезли, и вчерашние защитники превратились в кровожадных тварей, в большинстве своем не способных к воспроизводству себе подобных, уничтожающих все живое.
  За четыре десятка лет эльфы практически очистили леса от взбунтовавшихся питомцев, однако в чаще леса иногда попадались единичные экземпляры, избежавшие стрел и копий, тем самым шагнув на новую ступень эволюции. Если бы кто-нибудь взялся анализировать характер поведения выживших за эти годы монстров, то обязательно бы выявил все признаки наличия разума у этих представителей мертвых, не способных к продолжению рода видов животных.
  У Него не было имени. Он не знал, что в бестиарии создателей, таких как Он называли 'Хисанфередир' (эльф. Туманный охотник - питомец Повелителей зверей, созданный магическим путем. Представлял собой существо-гибрид совместивший в себе гены волков и крупных хищников семейства кошачьих. Свое название получил за серо-пепельный цвет шерсти). За долгие годы осознанной жизни Он не раз и не два испытал на собственной шкуре остроту эльфийской стали, но всегда выходил победителем из стычек, становясь опытнее и осторожнее.
  Среди лесных хищников Кроная ни один представитель животного мира не мог составить Ему конкуренцию. Сильный, ловкий, набравшийся опыта в долгих скитаниях по лесным массивам материка, он продолжал жить назло своим создателям, назло всему миру, пропитавшись ненавистью ко всему живому. Только кровь двуногих созданий могла немного утолить жажду, распаляемую яростью основной цели Его жизни - УБИВАТЬ.
  Он не осознавал времени, понятия вчера или завтра ничего не значили, другими словами - Он просто бродил по лесу, убивая всех на своем пути, однако опыт выживания научил Его прятаться от крупных отрядов двуногих, начиная охоту за отставшими и зазевавшимися.
  И вот, в один из дней Он, находясь у самой кромки леса, учуял Запах. Очередной отряд двуногих бродил где-то рядом, пробуждая ярость и жажду крови, заставляя Его беззвучно рычать от предвкушения пира. Осторожно обследовав следы Он нашел стоянку двуногих еще при свете дня, но по опыту решил напасть перед самым рассветом, когда добыча будет расслаблена сном и не сможет оказать сопротивления.
  Семь особей... Он сможет пировать несколько дней и ночей, не испытывая муки поисков добычи.
  Не издав ни единого шороха Он подобрался к стоянке двуногих, когда те почуяли опасность. Не медля ни мгновения последний из 'Туманных охотников' бросился на добычу, отдавшись на волю ярости, полностью поглотившей и без того небольшие зачатки разума.
  
  ***
  
  Бромаху показалось, что на стоянку степных разведчиков обрушилось само небо, настолько огромным было напавшее существо.
  Юный орк успел среагировать на стремительный удар массивной лапы, прикрывшись клинком. Сила удара была столь велика, что Недомерка, словно былинку порывом ветра, сдуло с площадки прямиком в ручей, струившийся по дну ложбины. Клинок в свою очередь, жалобно звякнув, упорхнул в темноту.
  Едва Бромах поднялся на ноги, отплевываясь от грязи и ила, как в грудь воина что-то ударило, вновь опрокидывая во взбаламученную воду. Лицо обдало горячими брызгами, Недомерку почудилось, что вода в ручье стала горячей, но скидывая с себя непонятный предмет, сбивший с ног, юный орк с ужасом понял, что Это... Точнее кто...
  Чудовищным ударом напавший буквально разорвал пополам Осгара, и именно верхняя половина бывшего Наездника, брызгая кровью, мешала подняться юному орку, не давая Бромаху помочь товарищам по оружию в битве с кошмарным обитателем леса.
  В памяти Недомерка совсем некстати стали всплывать все страшные сказки и байки о лесных чудовищах, услышанные ранее, но покрывшиеся пеплом недоверия на фоне волшебного очарования леса. И вот теперь один из кошмаров, терзавших разум Бромаха в детстве, внезапно оказался реальностью.
  Наконец-то поднявшись на ноги, юный воин стал суматошно осматриваться в поисках оружия, ведь меч улетел куда-то в сторону. На глаза попался небольшой метательный топорик - излюбленное оружие Грыва, почему-то валяющееся в стороне... вместе с рукой лучшего метателя топоров Приозерного.
  Преодолевая боль и слабость - последствия сложных акробатических кульбитов, Бромах подхватил топорик и, с трудом переставляя непослушные ноги, двинулся на помощь товарищам, яростно отражавшим атаки чудовища.
  Фтар бился молча. Двигаясь с умопомрачительной скоростью, воин-дракон успешно уворачивался от атак и наносил мощные удары, однако видимого урона действия орка не несли. Напавший стремительно перемещался по ложбине, раздавая направо и налево удары мощных лап, увенчанных кривыми когтями, издавая при этом низкий рык, вызывающий холодок ужаса и нерешительности в душах воинов.
  Недомерок увидел, как один из близнецов Лихих в упор выпустил стрелу в Зверя, а через мгновенье сломанной куклой отлетел в сторону, разбрасывая вокруг брызги крови и ошметки внутренностей. Однако выстрел удался. Тон рычания напавшего изменился, в рокочущий звук добавились ноты, схожие со скулежом битой собаки, а сам Зверь на мгновение замер.
  Воспользовавшись мигом, Фтар ринулся в лобовую атаку, забыв о защите. В этот же момент на Зверя напал кто-то, кого Бромах не мог рассмотреть из-за массивной туши, после чего напавший крутанулся на месте, превратившись в непонятный клубок из косматого звериного тела с мелькающими конечностями орков-хуманов...
  Когда клубок распался, Недомерок был единственным членом отряда, оставшимся на ногах.
  Время словно замедлилось, позволив юному воину рассмотреть в сумерках отступающей ночи последствия кровавой драмы, разыгравшейся в столь гостеприимной ложбине.. .
  Зверь с трудом поднялся на задние лапы, со стоном выдыхая воздух. Полученные раны были тяжелы, но не смертельны. Последний двуногий стоял напротив, заставляя ненависть клокотать внутри. Собравшись с силами 'Туманный охотник' прыгнул на врага.
   Бромах оглядывая место схватки почувствовал, как ярость волной смывает боль и слабость, заставляя мышцы вздуваться от резкого прилива крови. В тот момент, когда Зверь, бросившись на Недомерка, оторвался от земли, воин с огромной силой, не целясь, бросил топор во врага.
   Бросок был настолько силен, что кости черепа Зверя не выдержали, расколовшись в лобной доле с мерзким звуком, позволив закаленной стали топора рассечь мозг.
   Мертвая туша рухнула к ногам убийцы, обдав окрестности очередным водопадом грязи, воды и крови.
   Бромах дрожащей рукой вытер лицо, после чего, сделав несколько неверных шагов, бессильно упал на сухую землю...
  
  ***
  
   Хотелось плакать...
   Рыдать навзрыд, грызя выступающие корни, ломая ногти рвать землю, но Недомерок молчал.
  В голове было пусто.
  Непослушной рукой Бромах провел по лицу Фтара, закрывая глаза воина-дракона, испустившего последний вздох несколько мгновений назад.
  Юный орк остался один.
  Последствия предутреннего нападения были кошмарными. Гостеприимная в прошлом ложбина теперь напоминала филиал скотобойни. Повсюду валялись предметы скарба отряда, обильно орошенные кровью. Из семи лучших воинов Приозерного, отправленных в поход, в живых остался только Недомерок - самый молодой и неопытный, но, как оказалось, самый удачливый из всех.
  Аккуратно положив тело ученика шамана на землю, Бромах вопреки собственным страхам и сомнениям занялся самым неприятным делом. Подобрав секиру Таурана, юный орк стал заготавливать дрова для погребального костра, абсолютно наплевав на собственную безопасность и маскировку.
  Мыслей не было. В голове стояли последние слова воина-дракона, на которые Фтар потратил весь остаток сил:
  - Амулет теперь твой... Помни, что говорил Учитель... Прости... Я тебя подвел, но я теперь вижу - духи помогают тебе... Ты дойдешь, Бромах... Учись слушать духов... Они говорят... Говорят... Надо запомнить... Они говорят - Степной Муж, Лесная Дева, потомок Владык и Гость вернут светило!!! Берегись горного кх-х-х...
   Кого именно беречься Бромах уже не услышал. Жизнь покинула тело могучего воина, оставив Недомерка одного.
   На подготовку погребального костра молодой орк потратил весь день. Уже в сумерках, разместив на подобии помоста останки товарищей, Бромах кое-как собрал походный рюкзак, умылся, проверил оружие и, достав кресало, обратился к Степной Матери:
  - Мать! Прими сынов своих! Они жили достойно! Пусть служат Тебе по Законам Великой Степи!
   С этими словами Недомерок разжег огонь и сделал два шага назад. Пламя жадно лизнуло сухие ветки, а затем с гулким ревом охватило весь помост.
   От жара у юного орка затрещали волосы, но Бромах этого даже не заметил. Дымный столб рванулся к небу и юному орку, на мгновение, показалось, что в клубах дыма вверх устремились знакомые силуэты товарищей.
   Недомерок не стал дожидаться момента, когда вечно голодный огонь справится с помостом. Воин решительно направился в темноту ночного леса. В поясном кошеле орка глухо постукивали когти и клыки Зверя, туша которого так и осталась лежать на месте сражения. Бромах не нашел в себе ни сил, ни желания снимать шкуру, не смотря на то, что такой мех мог окупить даже стоимость Гибрида. Тяжесть ответственности давила на плечи Недомерка, заставляя совершать поступки, о которых впоследствии юный орк мог пожалеть.
  Но - решение принято. Последний воин отряда двинулся к цели, время от времени посматривая на амулет в правой руке. В темноте грани амулета отчетливо светились, пульсируя в такт ударам сердца неведомого Гостя, которого Бромаху предстояло найти.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть четвертая.
  Пути 'нормальных' героев
  
   - Эсса! Эсса Малиэль! Командор Сторландур вас вызывает! - молодой эльф буквально раздувался от гордости, выполнив поручение командира отряда.
   Малиэли было достаточно одного взгляда, чтобы по татуировкам на запястьях определить, что юнец даже не отметил тридцатую весну.
   'Сосунок! А еще носит плащ гвардейца! Куда катится Лесная Империя?' - несмотря на раздражение и озлобленные мысли воительница ни одним намеком не показала обуревающих ее чувств. Еще бы: какой-то сопляк смог вызвать эмоции у, пусть и бывшего, но Рейнджера Гвардии Зеленого листа? Такого позора Дочь Войны не могла себе позволить.
   Хватало того, что Сторландур - выскочка и гордец, когда-то ходивший в подчиненных Малиэли, но на волне роста значимости клана поднявшийся до командора летучего отряда, 'освободившего' воительницу - вызывал эльфийку, тем самым показывая 'спасенной' ее место в табели о рангах Лесной Империи. Воительнице четко давали понять, что все прежние заслуги перед лесным народом канули в лету.
   Нарочито не торопясь Малиэль поднялась с места и стала поправлять предметы одежды, существенно пострадавшие за время пребывания в плену Изгоев, при этом, не выпуская из рук оружия. Свой лук Дочь Войны забрала еще ночью, с разрешения загадочного хумана, тем самым немного восстановив душевное равновесие, но поведение 'освободителей' снова разожгло пламя ярости в душе воительницы.
   'Жалкий выскочка! Ведет себя как Князь, а на самом деле - кто он такой, чтобы мне приказывать? Какого демона здесь делает этот летучий отряд? Ну ничего! Пусть понервничают!'
   Молодой посыльный даже стал притопывать в нетерпении, ожидая, когда же эльфийка закончит прихорашиваться и последует за ним к командору, но торопить Малиэль словом юнец опасался, все-таки воительница, судя по отметкам на запястьях, была слишком важной птицей, чтобы кадет* (звание в эльфийской гвардии, соответствующее рядовому бойцу) мог ею командовать.
   Поведение 'сосунка' стало забавлять Дочь Войны. Эльфийка словно открытую книгу читала эмоции и мысли юного соплеменника, постепенно настраиваясь на нелегкий разговор с командиром отряда.
   Привычно поправляя одежду и амуницию, Малиэль мысленно вернулась к бурным утренним событиям.
   Сон на голой земле в компании незнакомых хуманов оказался на удивление крепким. Тем более резким было пробуждение, когда тишину сумеречного утра прорезал дикий свист, напоминающий звук командных свистков горного народа.
   Эльфийка осознала себя стоящей на ногах с наложенной на тетиву стрелой. Рядом, судорожно сжимая в руках короткое уродливое копье, крутила головой хуманка.
   Где-то за валунами звенели клинки, чуткий слух лесной воительницы различил чей-то вскрик, как вдруг на маленькой площадке между валунами стало тесно от количества соплеменников Малиэли. Хуманка попыталась ударить одного из воинов копьем, но в мгновенье ока была скручена скорыми на расправу гвардейцами (судя по плащам) Лесной Империи. От бессильной ярости Инира (Дочь Войны с удивлением отметила, что запомнила, как зовут маленькую хуманку) пронзительно закричала. В ответ на крик раздался ужасный рев, в котором эльфийка с содроганием распознала голос Сьера, зовущего спутницу. После этого прозвучало несколько команд на АНВАЛАМБЕ, и мир снова погрузился в тишину.
   Все это время Малиэль стояла не шевелясь, опустив лук, поскольку с трех сторон в лесную воительницу целились незнакомые соплеменники, а ругаться на этих юных недоумков (из неполного десятка воинов только один разменял первую сотню лет) - Дочь Войны считала ниже своего достоинства.
   На ставший тесным закуток между огромными камнями протиснулся еще один эльф, разительно отличавшийся от молодняка. Короткие команды заставили молодых воинов опустить оружие и разбежаться в неизвестных направлениях, по пути захватив с собой спутанную по рукам и ногам Иниру, судя по всему находящуюся в беспамятстве - юные гвардейцы не церемонились с хуманкой, заставив ее замолчать.
  - Эсса, прошу простить невоспитанность этих мужланов, молодость - она такая... - лицо собеседника оставалось абсолютно бесстрастным, руки были скрыты перчатками, поэтому Малиэль не могла определить его возраст даже приблизительно, но то, что этот эльф перешагнул двухсотлетний рубеж не ставилось под сомнение. - Меня зовут Руфус, я Ловчий князя Дома Цветов, в данный момент выполняю обязанности заместителя командора летучего отряда. Позвольте узнать ваше имя, эсса?
   Против желания хозяйки бровь воительницы поползла вверх от удивления: Ловчий - это не просто должность или звание в иерархии Лесного народа. После Слияния, когда магия практически умерла, Повелители зверей потеряли свою силу, став едва ли не самыми беспомощными существами в этом новом мире, живущем по абсолютно другим законам. Однако не все из бывших могучих чародеев смирились с таким положением дел. Прикладывая титанические усилия, с использованием громадного опыта некоторые Повелители становились новой кастой эльфийского народа - Ловчими. Эти индивидуумы изучали повадки всех живых существ, каких только можно было встретить, а кроме этого вели Бестиарий, где подробно описывали свои исследования для использования этих знаний последующими поколениями. Ввиду того, что таких умельцев было очень мало, каждый из них был весьма ценен для кланов, тем более сильным было удивление эльфийки встретить Ловчего среди молодняка вне Великого леса.
  - Малиэль, десятник стражи Кленового форта.
  - Прошу Дух Леса хранить вас, эсса Малиэль! - Руфус слегка поклонился, затем произнес. - Ради вашей безопасности прошу вас никуда не уходить с этой поляны, мне нужно кое-что уладить, после чего я представлю вас командору. Кадет Свалитэль останется рядом, если вам что-то понадобится - можете на него рассчитывать.
   После этих слов Дочь Войны осталась наедине с юным эльфом, который старательно пыжился показаться серьезным и степенным воином, но буквально после пары вопросов превратившийся в обычного любопытного юношу, любящего поговорить, а тем более посплетничать. Так Малиэль узнала, кто является командором, сколько в отряде воинов, откуда они идут, но вот цель отряда отрок так и не открыл. Воительница не без оснований решила, что кадет и сам этого не знает.
   С момента ухода Руфуса минула половина светового дня, и в тот момент, когда раздражение эльфийки достигло предела, на поляне появился еще один кадет, принесший 'распоряжение командора'.
   Малиэль, испытывая на прочность терпение юного посыльного, нарочито не торопясь, достала из кармашка тонкую ленту и стала повязывать на голову, на манер разведчиков, хотя коротко обрезанные волосы совершенно не нуждались в укладке* (согласно негласным традициям лесные воительницы коротко обрезали волосы, в отличие от представителей мужского пола, что являлось одной из причин насмешек других рас - 'мужики как бабы').
   Наконец, к облегчению обоих кадетов, Дочь Войны кивнула, намекая о готовности следовать за посыльным.
   К удивлению воительницы командор Сторландур расположился достаточно далеко от места вынужденного ночлега эльфийки и ее таинственных спутников. Не смотря на то, что двигаться приходилось извилистым путем, огибая нагромождения камней и заросли мелкого кустарника, Малиэль прикинула, что до места лагеря летучего отряда было не меньше двух перестрелов.
   Осматривая место, куда привел ее посыльный, воительница поняла, почему Сторландур выбрал именно эту поляну. После каменного поля ровная площадка, укрытая переплетением ветвей трех полноценных деревьев, казалась маленьким кусочком родного каждому эльфу Леса.
   Под одним из деревьев лежали связанные спутники Дочери Войны, причем было абсолютно непонятно, в каком состоянии они находятся. Где-то в груди Малиэли кольнуло, что непонятного Сьера уже нет в живых, но то, что рядом с пленниками расположился часовой, намекало об охране, а мертвых охранять ни к чему.
   Кроме пленников и охранника на поляне разместились еще три соплеменника лесной воительницы, среди которых старательно выделялся командор.
   Восседая на валуне, покрытом плащом гвардейца, словно Князь на троне, Сторландур высокомерно наблюдал за приближающейся процессией. В отличие от своих подчиненных, так и не снявших маскировочные плащи, командор, словно утренняя роса под светом Светила, блистал искрами драгоценных камней на многочисленных (даже по мнению эльфийки) ювелирных украшениях.
   Проснувшееся прошлой ночью магическое зрение позволило Малиэли определить, что некоторые украшения являются заряженными амулетами, но в текущей ситуации внешний вид Сторландура вызывал не восхищение и зависть, а лишь снисходительную улыбку. Дочь Войны едва сдержалась от смешка, сохранив бесстрастное выражение лица, сравнивая старого знакомого с 'орком, наряженным в бальное платье'.
   Воительница не видела своего бывшего подчиненного больше шести весен, поэтому обратила внимание, что минувшее время только ухудшило и без того сварливый и вредный характер Сторландура.
   - Кого я вижу? Сама Непримиримая Малиэль! Да еще в компании хуманов! Грядут великие перемены! - командор небрежно отмахнулся от кадета, рванувшегося докладывать о выполнении приказания, издевательским тоном обращаясь к Дочери Войны. - Докладывай, дева, какие тропы завели тебя за границы Леса, и кто это валяется под деревом?
   - Я вижу, что время так ничему тебя и не научило, Сторландур, - спокойным голосом ответила воительница, заставив командора скривиться. - Ведь если бы ты хоть немного поумнел за эти весны, ты бы знал, что в данной ситуации ты не имеешь права мне приказывать. КТО? ТЫ? ТАКОЙ? Чтобы командовать свободным от вассальной клятвы воином пограничного гарнизона?
   Последние слова Малиэль с огромным трудом произнесла тем же тоном, хотя очень хотела сорваться на крик.
   В отличии от соплеменницы Сторландур не сдерживал эмоций:
   - Я командор летучего отряда, освободивший тебя из плена! Да ты в ногах у меня должна валяться рассыпаясь в благодарности, - эльф пытался давить голосом, но только усугубил положение, сорвавшись на визг. - Да я прикажу кадетам высечь тебя за неповиновение старшему по званию. Думаешь, если ты когда-то была моим командиром, то и сейчас равна со мной в статусе? Ты грязная замарашка, отребье, еще смеешь мне перечить?
   С этими словами Сторландур вскочил с валуна и, сжимая рукой эфес обильно украшенного драгоценными камнями меча, шагнул навстречу Дочери Войны, но осекся под ее взглядом. Ответ эльфийки словно ушат холодной воды ошеломил командора, заставив в корне изменить свое поведение:
   - За твои слова, согласно Кодекса, я, как вольный рейнжер Леса, имею право вызвать тебя на поединок, после которого ты собственными шагами измеришь длину своих кишок... Но так и быть, на первый раз я сделаю вид, что ослышалась.
   Сторландур не дал воительнице договорить. Фальшиво захихикав, командор повернулся к соплеменникам и произнес:
   - Вот такая она всегда! Шуток не понимает! - перемена поведения была столь стремительной, что Малиэль сначала поверила в шутку, но всмотревшись в глаза эльфа поняла, что нажила себе еще одного врага, который может показаться глупым непоседой, а затем с улыбкой вонзить нож тебе в спину. - Проходи, Дочь Войны! Раздели со мной трапезу, а заодно - утоли мое любопытство, что ты делаешь в этом гибельном месте в такой необычной для Тебя компании?
   Большого труда стоило воительнице не скривиться в гримасе отвращения, настолько фальшиво выглядели ужимки бывшего подчиненного. Особенно отвратным было то, что подчиненные новоиспеченного командора воспринимали поведение лидера как должное.
   Испытывая неприятное чувство гадливости, Малиэль все же нашла в себе силы не поддаться на льстивые речи Сторландура, решив любой ценой добиться своей цели:
   - Прежде чем расспрашивать друг друга о житейский заботах и достижениях нужно решить один важный вопрос, - эльфийка грациозно поправила короткую челку, с удовольствием отметив тень досады на лице собеседника. - Мы ведь не горцы, чтобы половину дня болтать ни о чем, поэтому я требую освободить МОИХ хуманов.
   Командор летучего отряда застыл, словно пораженный молнией - слишком нагло прозвучала фраза воительницы. Сторландуру потребовалось несколько мгновений, чтобы подготовить ответ.
   Наконец бывший подчиненный справился с бурей захлестнувшей его чувств и, с деланой ленцой, произнес:
   - Малиэль, мы слишком долго не виделись, поэтому я удивлен тому факту, что ты абсолютно неверно воспринимаешь сложившуюся ситуацию. Видишь ли, это не твои хуманы - это мои пленники. Самец оказал вооруженное сопротивление моим воинам, при этом ранив двоих, что само по себе карается смертью согласно Уложения Совета Князей. Хуманка тоже не блещет добродетелью, бросившись на моих гвардейцев с копьем, поэтому я в своем праве, - молодой командор злорадно улыбнулся. - По возвращению Ловчего этих двоих ждет казнь, я как раз хотел обсудить с тобой варианты, ведь большего хуманоненавистника чем ты я не знаю.
   Эльф картинно развел руки в сторону, неискренне показывая удивление, но Дочь Войны не собиралась сдаваться.
   - Согласно третьей поправки, действие Уложения касается только Великого Леса, а мы сейчас находимся в Пустошах, где действует Кодекс. В седьмом разделе кодекса есть такие строки: 'существа иных рас, вступившие в бой плечом к плечу с гвардейцем либо рейнджером, не имеющие к Лесному народу враждебных намерений, приравниваются к полноценным членам боевого звена до возвращения в лагерь'. Я могу ошибиться в паре слов, но смысла это не изменяет. Тем более, что эти хуманы помогли мне в стычке с изгоями, как бы мне не тяжело это признавать, но я обязана им жизнью. Я не думаю, что твой текущий статус позволяет тебе отмахиваться от Кодекса... Что касается ранения твоих воинов, то я считаю недостойными носить плащ гвардейца того, кого смог задеть грязный хуман, тем более учитывая абсолютное численное превосходство.
   Малиэль выставила руку предотвращая реплику Сторландура:
   - Подожди, я еще не закончила! Судя по твоим репликам, командор, полнота принятых тобой решений зависит от конечного одобрения досточтимого Руфуса, поэтому не будем больше спорить! Я приму твое предложение совместной трапезы, но твои воины развяжут и накормят хуманов.
   - Ты сама не знаешь, чего просишь! - в голосе командора вновь промелькнули истерические нотки. - Этот варвар голыми руками способен натворить дел! Он сломал челюсть лучшему мечнику моего отряда...
   - Я попрошу Сьера не проявлять враждебных намерений, тебе не о чем беспокоиться, - Дочь Войны не смогла удержаться от обидной шпильки, которой взволнованный Сторландур даже не заметил.
   Достав короткий нож, Малиэль подошла к хуманам. Вчерашние освободители были в сознании, но не могли издать ни звука: помимо сомнительных украшений в виде обильного количества веревок, лица людей уродовали большие кляпы.
   Стараясь не делать резких движений эльфийка с трудом вытащила кляп изо рта Сьера и, не давая хуману произнести не слова, быстро заговорила на всеобщем языке:
   - Это мои соплеменники, но не друзья. Ты должен дать слово, что не будешь сопротивляться, тогда вас развяжут и накормят. Вы должны мне верить. Я хочу вам помочь, но пока от меня зависит слишком мало. Твое слово, Сьер!
  - Хорошо... Я не буду... Мы не будем нападать на твоих соплеменников, - хрипло проговорил мужчина, но через несколько мгновений добавил. - Первыми... Даю слово!
   Разрезая путы, Малиэль испытала неожиданное чувство злорадного удовлетворения, краем глаза наблюдая, как напряглись охранники.
   На поляне добавилось действующих лиц, когда двое молодых эльфов, принялись накрывать импровизированный стол на том самом валуне, что немногим ранее служил 'троном' Сторландуру. Ни один из соплеменников Дочери Войны не решался приблизиться к хуманам, поэтому воительнице пришлось самой отнести Сьеру и Инире пару хлебных лепешек и увесистый кусок вяленой оленины, а также флягу, в которой оказалось молодое вино.
   Под неусыпным надзором двух охранников Сьер сдержанно поблагодарил эльфийку и, как ни в чем ни бывало, с аристократическим достоинством принялся поглощать угощение. Инира же ела осторожно, не спуская настороженного взгляда с представителей лесного народа.
   Малиэль поймала себя на мысли, что гораздо приятнее было бы приступить к трапезе в компании этих двух непохожих, но неуловимо дополнявших друг друга людей, нежели рядом с соплеменниками. Однако никто не собирался спрашивать мнения Дочери Войны, поэтому прием пищи стал очередным испытанием для эльфийки.
   Не смотря на все ужимки и ухищрения командора, разговор за столом не задался. Малиэль либо односложно отвечала на прямые вопросы, либо отмалчивалась, игнорируя попытки Сторландура выудить какую-либо информацию.
   Над импровизированным столом сгустилось напряжение, готовое в любой момент разрядиться грозой, но по-видимому Судьба решила смягчить обстановку - на поляне словно из воздуха возник Ловчий. Быстрым стелющимся шагом Руфус приблизился к Сторландуру и негромко произнес:
   - Мы нашли следы, командор! Это именно Он! - Малиэль с удивлением отметила, что немолодой эльф чрезвычайно возбужден. - Останкам не больше недели, судя по их состоянию Зверь очень голоден и очень стар! Охота будет небывалой...
   Мысли словно стая испуганных птиц заметались в голове воительницы, постепенно расставляя все на свои места. Ловчий невзначай приоткрыл тайну деятельности летучего отряда. По всей видимости Сторландур получил задание князя поймать либо убить одного из Зверей, когда-то служивших лесному народу, но по мере ухода магии, ставшего диким. Дочь Войны с содроганием вспомнила как выглядят кошмарные твари, в прошлом составлявшие свиту Повелителей Зверей, а вот молодой командор воспринял новость с энтузиазмом.
  - Руфус, отправляй трех воинов по следу, отряду сбор! Выдвигаемся по сигналу! Малиэль, я удостаиваю тебя чести поучаствовать в охоте! Мы выследили последнего Хисанфередира. Я думаю - твой лук нам очень пригодится, ты ведь не против?
   Воительнице ничего не оставалось, как кивнуть, но в то же мгновение ее взгляд остановился на хуманах.
   - Как быть с моими спутниками? - слова дались легко, а ведь еще вчера Дочь Войны не смогла бы без запинки назвать хуманов 'спутниками'.
   - Я выделю двух воинов для охраны, - поморщился Сторландур. - Оружия они не получат. Моя бы воля, они стали бы отличной приманкой...
   - Об этом можешь даже не думать! - Малиэль вновь едва сдержала ярость. - Я пойду с тобой только если хуманы будут рядом со мной! Пусть даже и без оружия.
   Командор приподнял бровь:
   - Ты так печешься об их сохранности? Я не узнаю тебя, Дочь Войны! Хорошо, - неожиданно покладисто согласился эльф. - Ты вместе с ними идешь в передовом отряде, сразу за следопытами. Я даже распоряжусь вернуть им их железяки, по невежеству названные оружием!..
   Произнося последнюю фразу Сторландур повернулся к пленным хуманам и мгновенно осекся, наткнувшись на холодный взгляд серых глаз. Даже безоружным хуман казался опасным. Эльфу показалось, что в глубине глаз человека клубится туман Серых пределов.
  
  ***
  
   Сергей шел по лесу.
   Еще вчера землянин сам (ну может быть посоветовавшись с Инирой) мог решать куда и зачем идти, но теперь, окруженный полусотней эльфов, весьма умело обращавшимися с различными колюще-режущими предметами, Евстигнеев перестал быть хозяином положения.
   Немногим радовало то, что спасенная эльфийка все-таки помнила добро, посодействовав тому, чтобы Сергея и Иниру вначале покормили, а затем вернули оружие. Однако, практически бесшумно шагающие рядом, эльфийские воины каждым движением давали понять, что в этом отряде у людей друзей нет.
   Отдельной проблемой стало поведение Иниры. Девушка абсолютно игнорировала все попытки Сергея заговорить. Бормоча под нос проклятья и ругательства, юная жрица шагала в составе отряда к неведомой цели.
   Отряд растянулся по лесу на целый перестрел (Евстигнеев уже с легкостью воспринимал местные расстояния - по всей видимости дар Аэра продолжал действовать). Впереди по таинственному следу двигались трое следопытов, затем - передовой отряд, состоящий из полутора десятков эльфов, которых возглавлял весьма колоритный персонаж по имени Руфус. В эту же группу входили и Сергей с Инирой, а также спасенная от изгоев Малиэль. Позади, в полусотне шагов двигались основные силы.
   По тому, как эльфы двигались по довольно густому лесу, землянин рассудил, что лесной народ - опасные противники и умелые воины. В бою один на один капитан вполне мог рассчитывать на победу, но вот тягаться с полусотней лесных воинов, шансов выжить абсолютно не просматривалось.
   Отряд двигался до самой темноты практически без остановок. Уже в начинающихся сумерках невидимый командир распорядился встать на ночевку.
   К Сергею подошла Малиэль, весь день старательно избегавшая компании землянина, и попросила отдать оружие 'на хранение'. При этом воительница краснела от смущения.
   Евстигнеев не стал вдаваться в причины такого поведения эльфийки и безропотно отдал топорики и нож. Инира, буркнув что-то непонятное отдала Дочери Войны дротики, после чего легла под одно из деревьев и, по-видимому, уснула даже не дождавшись ужина.
   Мысли Сергея метались в поисках выхода. Капитану вовсе не улыбалось словно 'телок на веревочке' двигаться за эльфами, причем в направлении полностью противоположном первоначальному маршруту. Но в текущей обстановке ни одной разумной идеи в голову не приходило.
   В конце концов, бросив фантазировать в поисках возможности побега, Евстигнеев мудро рассудил, что 'утро вечера мудренее', после чего спокойно уснул.
   Ни шорох шагов патрульных, обходивших спящий лагерь, ни крики ночных животных и птиц не смогли побеспокоить сон Сергея, поскольку сознание землянина находилось далеко от тела. Где-то в межмирье вновь шла беседа.
  
  ***
  
  '...Ровная, словно стол, поверхность, усеянная мелкими булыжниками, простиралась до самого горизонта.
  Небо отливало всеми оттенками красного цвета, производя гнетущее впечатление.
  Но на этот раз Евстигнеев сразу оказался лицом к собеседнику.
  - Здравствуй, Сергей! - голос Аэра не изменился, все тот же, насыщенный сотнями оттенков интонаций, шепот. - Ты не замечаешь, но с каждым мгновением становишься сильнее, тем самым растут и шансы на мою победу в Игре. Это хорошо...Молчи! Наш разговор не должен затянуться. На этот раз не будет вопросов и ответов. Я дам тебе подсказку, но только от тебя зависит, как поступить. Запомни - я могу дать тебе только советы, но как поступать в той или иной ситуации решать только тебе. Любое твое действие или решение может повлиять на всю Игру. Я стараюсь множить вероятности, но по сравнению с силой воздействия на мир твоих решений, мои действия лишь капля дождя против мощи водопада...
  Сергей молчал, тщетно пытаясь рассмотреть, что именно скрывает глубокий капюшон. Слова Аэра звучали фоном не задевая чувств землянина. Хотя умом Евтигнеев понимал - таинственный звездный гость пытается донести важную информацию, помочь - сердце отказывалось воспринимать эту черную фигуру другом, ожидая подвоха. Что-то внутри с отвращением воспринимало манеру общения этого инопланетного существа, да и сам факт встречи был слишком похож на бред.
  - Постой! - Сергей не выдержал и прервал собеседника, выставив перед собой ладони. - Я не готов воспринимать то, что ты пытаешься донести. Я запутался в своих ощущениях, переживаниях... Я словно щепка попавшая в бурный поток, меня бросает из стороны в сторону... На данный момент от меня ничего не зависит, а ты вещаешь о важности моих решений... Каких на хрен решений?!
  Землянин не заметил, как сорвался на крик, от которого фигура Аэра пошатнулась словно от воздействия невидимой ударной волны.
  - Я не могу быть уверенным в своих решениях не зная конечной цели! Твоя победа в какой-то непонятной для меня игре слишком эфемерное понятие... Мне нужна конкретная цель! Ты изучил меня, тогда ты должен понимать, что мне нужна четкая задача! Пока этого нет, я не вижу никакого смысла нашего общения...
  Выплеснув эмоции Сергей почувствовал себя опустошенным и обессиленным:
  - Верни меня назад, на Кронай... Там все проще - или ты, или тебя. Пусть все идет как идет. Мне не нужны твои подсказки...
  - Хорошо, - землянину показалось, что в шепоте Аэра звучат торжествующие нотки. - Прими один совет: впереди тебя ждет встреча, не смотри на внешность! Смотри на поступки. Твое решение может кардинально решить судьбу целого народа. Пока только одного народа... Если все пойдет так как я хочу, от тебя будет зависеть судьба целого мира, хотя ты и не считаешь себя настолько важным. Просто услышь - ты важен не только для меня, ты важен для многих живых существ, обитающих на планете.
  Сергей почувствовал, как все вокруг стало темнеть, голос собеседника звучал все глуше:
  - Ты уже достаточно окреп для наших бесед, но вот твой разум еще не созрел. Когда будешь нуждаться в разговоре, перед тем как заснуть просто позови меня!.. Прощай!..
  Темнота вновь обрушилась на Естигнеева погасив все звуки...'
  
  ***
  
  Сергей проснулся рывком, еще не осознавая окружающего, что абсолютно не помешало телу самому отреагировать - правой рукой землянин перехватил за запястье Малиэль, пытавшуюся разбудить, еще мгновение назад крепко спавшего, хумана.
  Глаза эльфийки расширились в изумлении, но воительница быстро справилась с эмоциями и немного севшим голосом произнесла:
  - Объявлен общий сбор, впереди опасность... Тебе и... - Дочь Войны запнулась, но снова быстро справилась с собой. - И Инире надо быть рядом со мной. Будьте готовы к бою!
  С этими словами девушка протянула Сергею сверток, в котором оказалось все неказистое оружие, добытое землянином в его недолгих, но насыщенных событиями, скитаниях.
  Оказалось, что Инира уже готова к действиям, аборигенка смотрелась немного комично, сжимая в руках охапку дротиков, но вот Евстигнееву отнюдь не хотелось смеяться. Холодок предчувствия мешал дышать, но не смотря на это офицер разместил колюще-режущие предметы на ставшие привычными места и последовал за эльфийкой к таинственному месту сбора.
  Весь отряд лесных воинов, за исключением пары дозорных, расположился на небольшой прогалине. Командир отряда вместе с Руфусом и еще тремя эльфами что-то бурно обсуждали в самом центре поляны. К этой группе смело направилась Малиэль, и Сергею вместе с Инирой ничего не оставалось, как последовать за ней.
  Отстраненно землянин размышлял, что по сине-зеленой травке чужой незнакомой планеты движется уже не гвардии капитан Евстигнеев, а абсолютно новое, еще пока непривычное, но с каждым днем набирающее сил воплощение - Сьер.
  Сергей не ощущал раздвоения личности, отнюдь. Мужчина чувствовал, что постепенно меняется, словно готовясь к, пока еще не известным, испытаниям, с каждым мгновением становясь сильнее, быстрее, хитрее, однако Герой России Евстигнеев никуда не делся, не ушел на второй план! Просто получалось, что Сергей-Сьер достиг очередного уровня развития, словно в казавшемся уже таким далеком Друмире, перешагнув планку, открывая новые ветки развития. Правда, в текущей ситуации от игрока не требовалось распределять очки талантов и характеристик, все происходило само собой.
  До правящей верхушки отряда оставалось не более десятка шагов, когда землянин смог расслышать реплики беседующих.
  - Неразумно всеми силами бросаться в неизведанное, - несмотря на внешнюю невозмутимость становилось понятно, что Руфус чрезвычайно раздражен. - Вначале нужно выслать разведчиков, понять, что творится впереди...
  - Ты, наверное, забыл, Ловчий, что командором отряда назначен я, - голос молодого, разряженного словно попугай, эльфа буквально сочился ядом. - По возвращении в цитадель я доложу Князю о твоем поведении! Я сказал, что отряд пойдет вперед плотной группой, значит так и будет! Хватит разговоров! Малиэль! - командор повернулся к Дочери Войны. - Ты с хуманами идешь впереди всех! В десяти шагах за тобой идут все остальные. Всем все понятно?
  Эльфийка хотела ответить, но в этот момент на ее плечо легла необычно тяжелая и горячая рука Сьера, растворив ярость и возмущение.
  - Я позволю себе откорректировать твой приказ, командор. Я думаю твои советники и спутники согласятся, если впереди отряда пойду я. Один. - голос хумана был настолько пропитан уверенностью в правильности такого решения, что Сторландур не нашел в себе сил возражать. - Остальные воины будут следовать за мной в соответствии с твоими распоряжениями.
  Только через несколько мгновений до эльфов дошло, что хуман чисто и без какого-либо акцента произнес свою речь на АНВАЛАМБЕ.
  Командор нашел в себе силы кивнуть, соглашаясь с предложением загадочного человека, после чего принялся отдавать команды подчиненным.
  Сергей повернулся к Инире и нежно взяв девушку за плечи, произнес:
  - Что бы ни случилось, держись рядом с Малиэль! Обещай! - дождавшись неуверенного кивка девушки, землянин повернулся к эльфийке. - Эсса, мы не очень поладили, но ты не видела зла с моей стороны, поэтому я позволю себе попросить тебя - если со мной что-то случится, позаботься об Инире...
  Малиэль не сомневаясь ни на мгновение выпалила:
  - Клянусь Силой Леса, Сьер, я сделаю все что смогу, чтобы выполнить твою просьбу!
  В словах эльфийки было столько пыла и искренности, что коготки беспокойства, терзавшие Сергея, ослабили свой напор. Дочь Войны же смутилась и... покраснела.
  - Себя тоже побереги, Малиэль, у нас с тобой еще долгая дорога впереди, - Евстигнеев сам не понял, с чего вдруг произнес эту фразу, вызвав недоумение на лицах обеих девушек.
  Не давая времени представительницам противоположного пола на выплеск массы родившихся вопросов, землянин резко развернулся и направился к командору - получать задачу на движение.
  По ощущениям Сергея не прошло и десяти минут, как отряд начал движение. Первым в тень лесного массива шагнул Сьер, крепко сжимая в руках ставшую родной 'Вишню'. Выдерживать заданное направление человека научили еще в прошлой жизни, на далекой Земле.
  
  ***
  
  Орка Сергей увидел не сразу.
  Только возглас следующих по пятам землянина эльфов и скрип натягиваемых луков заставил Евстигнеева напрячь внимание. Холодок предчувствия пробежал по телу человека, когда глаза различили мощную фигуру, застывшую на очередной лесной прогалине.
  Измененная Аэром память подсказывала Сьеру, что перед ним не обычный орк. Не смотря на внушительные по сравнению с эльфом или человеком габариты, представитель степного народа разительно отличался от соплеменников, фигурировавших в видениях землянина.
  Кожа орка лишь слегка отливала зеленым оттенком, хотя нижняя челюсть и хищно выдавалась вперед, клыки лишь слегка выступали над губой, делая неизвестного очень похожим на человека. На осмысление увиденного и принятие решения у Сергея ушло меньше мгновения, после чего землянин резко и громко скомандовал:
  - Не стрелять!
  В возгласе хумана звучало столько власти, что эльфы поголовно опустили луки, замерев в настороженности.
  - Кто ты, путник? Назовись! - на краю сознания Евстигнеева мелькнуло удивление, что язык орков ничем не отличается от всеобщего, но эта мысль как мелькнула, так и пропала на фоне разворачивающихся событий.
  Орк вместо ответа опустил голову и посмотрел на что-то, находящееся в его мощной лапе, после чего, улыбнулся и гулким голосом произнес:
  - Здравствуй, Гость! Я посланец Степного народа. Меня зовут Бромах-Недомерок, и я пришел за тобой!..
  Сергей растерялся и в этот момент в ситуацию вмешался командор эльфов:
  - Убить орка! Хуманов и Малиэль вязать! Хуманы нужны живыми!
  Смысл команд был однозначным, но Сьер не собирался сдаваться, и, как оказалось, воин степи в данном случае был полностью солидарен с мнением землянина.
  Скрип натягиваемых луков и шорох клинков, покидающих ножны, были перекрыты воплем зеленокожего гиганта:
  - Лови, Гость!!! - с этими словами орк что-то бросил Евстигнееву, при этом прикрывая рукой глаза.
  По наитию Сергей, поймав непонятный предмет, зажмурился, однако резкая вспышка болью резанула по глазам в тот момент, когда что-то ударилось в ладонь землянина. Ощущения напоминали действие свето-шумовой гранаты, за тем исключением, что вспышка была абсолютно беззвучной.
  Вместо свиста стрел Сьер с удовлетворением услышал крики боли, раздавшиеся со стороны эльфийского отряда.
  Ни мгновения не рассуждая над правильностью действий человек развернулся и устремился к ближайшему эльфу, который выронив лук со стоном тер глаза.
  Хотя вспышка и вывела из строя практически весь отряд лесных воинов, строго выполнивших требование командора держаться плотной группой, кое-кто из гвардейцев все же решился выпустить стрелу в сторону иноплеменников, а двое и вовсе принялись вслепую размахивать клинками, едва не задевая товарищей.
  Последние сомнения Евстигнеева в правильности действий растаяли в тот момент, когда шальная стрела едва не выбила землянину глаз.
  С этого момента Сергея захватил азарт боя, при этом время снова замедлилось, подобно тому эпизоду, когда капитан был пленен.
  Двигаясь словно в киселе, Сьер превратился в машину убийства, ни на миг не сомневаясь содеянном. Вчерашние союзники стали врагами, покушавшимися на самое дорогое, что оставалось у землянина в этом мире - жизнь и... Иниру.
  Где-то в груди человека, напитывая нестерпимым жаром каждую мышцу, разгорелась ярость. В пламени этого чувства сгорели запреты и условности, превратив Евстигнеева в воплощение Смерти.
  Ни одного лишнего движения, ни одного промаха - каждый удар ножа или неказистого топорика был смертельным, не оставляя противникам ни одного шанса.
  Однако эльфов было слишком много.
  Хотя ослепление и внезапность действий помогли Сергею, в живых оставались около четырех десятков лесных воинов, постепенно приходящих в себя, когда Сьер понял, что переоценил собственные силы, однако в этот момент в бой вступили орк, Инира и Малиэль...
  Орк выхватив из-за пояса два кривых клинка бросился в бой, напоминая землянину взбесившийся вентилятор, Инира вонзила дротик в шею ближайшего эльфа и тут же резким движением метнула неказистый, но смертельно опасный снаряд в следующего, а Малиэль...
  Эльфийка несмотря на воздействие вспышки поняла, что среди соплеменников у нее друзей нет, поэтому, крепко зажмурившись, Дочь Войны стала делать то, чему училась всю сознательную жизнь - стрелять из лука. На звук. Острые уши лесной воительницы позволяли расслышать малейший скрип натягиваемого лука, а навык стрельбы давно превысил все мыслимые уровни. По скорости стрельбы Малиэль вполне могла сравниться со столь привычным капитану Евстигнееву автоматом Калашникова.
  Когда-то, еще в бытность курсантом, Сергей вместе с однокурсниками поражался мастерству стрельбы из лука, которое демонстрировал некий Ларс Андерсен, но теперь, увидев, КАК стреляет Дочь Войны, все умения датского лучника казались детской забавой.
  За то время, что Сьер в ускорении тратил на одного противника, Малиэль успевала поразить стрелами троих...
  В руках придирчивого старшины еще не успела бы догореть спичка, а на поляне все было кончено... В живых остались только пять разумных, хотя взглянув на результат свершившихся действий, мало кто мог бы назвать представителей разных народов именно 'разумными'.
  Из летучего отряда лесного народа выжил только Руфус, сумевший клинком отразить стрелу Малиэли и дротик, брошенный Инирой. Немолодой эльф замер, прижавшись спиной к дереву, ожидая нападения, застывших перед ним орка и хумана, с ног до головы заляпанных кровью его соплеменников, еще утром радовавшихся жизни.
  Малиэль, восстановив зрение, судорожно сжимала лук - колчан воительницы был пуст. Инира тоже исчерпала весь запас дротиков и теперь замерла посреди прогалины, с ужасом осматриваясь вокруг.
  - Опусти оружие, Руфус, - Сергей с трудом справился с собственным голосом, из горла рвался наружу звериный рык, но воля землянина оказалась сильнее. - Хватит крови!
   После этих слов тяжело дышащий орк неожиданно воткнул свои клинки в землю и, достав из наплечной сумки кусок материи, стал невозмутимо перевязывать порез на левой руке.
   Инира опустилась на траву - ноги отказывались держать девушку, а Малиэль пошла по поляне, собирая стрелы из колчанов поверженных соплеменников. Лицо лесной воительницы абсолютно ничего не выражало, глаза были пусты, что не на шутку встревожило Евстигнеева - как-бы Дочь Войны не лишилась рассудка после кровавой жатвы, свершившейся при ее непосредственном участии на неприметной лесной поляне.
   Землянин, краем глаза наблюдая за действиями единственного выжившего эльфа, сунул топорик в поясное кольцо, неторопливо вставил 'вишню' в ножны, после чего, разведя в стороны руки обратился к Руфусу:
   - Давай поговорим, Ловчий! Ты видишь, с нашей стороны нет угрозы, тем более, что у тебя хватит разума понять, что никто из нас не хотел этой бойни. Но, как говорили на моей далекой Родине - сделанного не воротишь, я искренне рад, что ты жив. Спрячь оружие, я думаю пришло время слов.
   - Хорошо, - на всеобщем языке эльф говорил с небольшим акцентом, растягивая слова, при этом напомнив землянину манеру разговора на русском языке представителей Прибалтики. - Я признаю, что вы защищались, что не оправдывает действий эссы Малиэль... Я согласен поговорить. Но вначале надо отдать должное погибшим!
  С этими словами Руфус вложил клинок в ножны и шагнул к Сьеру, протягивая руку. Землянин не растерялся и крепко пожал протянутую ладонь, продолжая искоса поглядывать на Малиэль, которая закрыв лицо руками присела у одного из мощных деревьев окружавших небольшую поляну, ставшую полем боя.
  
  ***
  
  Над небольшим костерком, устроенном в неглубокой ямке, бурно кипел котелок, распространяя вокруг соблазнительный аромат мясной похлебки.
  - Зря ты его отпустил, - произнес Бромах помешивая варево деревянной ложкой.
  - Не начинай, - Сергей любовался огнем, стараясь не делать резких движений, чтобы не разбудить Иниру, прильнувшую к боку землянина.
  - В голове этого степного недоразумения не помещается мысль о том, что такие как Руфус слишком важны для нашего мира, - шпилька Дочери Войны в очередной раз вызвала лишь легкую усмешку орка. Голос воительницы был хриплым, но никто из спутников не заострял на этом внимания - слишком многое свалилось на эльфийку за прошедшее время, а каждый из сидящих у костра понимал, что в данном составе отряду придется пережить еще немало приключений.
  С момента побоища на безымянной лесной поляне миновало двое суток. За это время в отношениях невольных спутников произошли значительные перемены, поэтому каждый из присутствующих старался сгладить все неровности, правда Малиэль периодически забывалась и начинала различными способами подначивать Бромаха, но отнюдь не от желания разъярить орка, а из-за особенностей собственного характера. Степной воин относился к выпадам эльфийки с завидным хладнокровием. Недомерок ни разу не вступил в перепалку, лишь усмехался и пристально смотрел на Дочь Войны, отчего та неожиданно смущалась, а иногда и краснела.
  Весь первый день люди, эльфы и орк, выжившие в безумии схватки, посвятили погребению погибших, поэтому, когда серость светового дня стала сменяться вечерними сумерками, все буквально валились с ног от усталости.
  Тяжелее всего пришлось Малиэли. По всей видимости эльфийка тяжело воспринимала тот факт, что защищая малознакомых хуманов и абсолютно незнакомого орка собственными руками отправила в Серые пределы не менее полутора десятков соплеменников. Не успокаивал воительницу и тот факт, что в данном случае ей пришлось защищать и свою жизнь.
  Малиэль никого не подпустила к телу Сторландура. Жизнь командора оборвала стрела, выпущенная Дочерью Войны, поэтому никто из выживших не стал настаивать на помощи девушке.
  Некоторое время эльфийка что-то шептала над павшим, после чего, выдернув стрелу, с усилием подняла тело давнего знакомого и отнесла к неглубокому рву, который был кое-как выкопан непомерными усилиями орка и землянина.
  Так уж получилось, что в течение всего дня ни Сергею, ни Бромаху, ни Руфусу так и не удалось поговорить, все ждали момента ужина, словно ритуал приема пищи должен был снять напряжение, возникшее между разумными после боя.
  Для пятерых разумных от погибшего отряда досталась огромная гора припасов, поэтому с поздним ужином особо мудрить не стали. Как-то само собой получилось, что основную нагрузку по приготовлению пищи взяла в свои маленькие, но на удивление сильные и твердые, руки Инира. По ощущениям Сергея не прошло и двадцати минут, как в котелке, подвешенном над бездымным костерком уже булькала каша из неизвестной крупы, обильно приправленная мясом. Все присутствующие, включая Руфуса, буквально захлебывались слюной, впитывая ароматы, доносившиеся от костра, где колдовала над котелком маленькая хуманка.
  Евстигнеев в очередной раз удивился мудрости маленькой аборигенки, когда девушка, разложив кашу поровну в найденные среди скарба отряда миски, молча поклонилась Руфусу, как самому старшему, и показала рукой на импровизированный стол.
  Немолодой эльф по-видимому растерялся от этого действия, но довольно быстро сумел справиться с чувствами. Так же молча, лишь кивнув в сторону остывающих тарелок, Ловчий пригласил к столу тех, с кем еще утром готов был биться до смерти.
  Сам ужин прошел в молчании.
  Никто из присутствующих не решался начать нелегкий разговор, поэтому Сергей решил взять ответственность на себя.
  Землянин подумал, что будет неправильно ходить вокруг да около, но начал разговор с теплых слов в адрес самого близкого существа из присутствующих:
  - Спасибо, Инира! Ты спасла нас от голодной смерти! Теперь, я думаю, самое время поговорить о жизни. На сегодня крови хватит, совместный труд сближает, но за целый день мы толком так и не познакомились. Меня зовут Сьер. Я человек, но волей Судьбы я не уроженец этого мира. Если кого интересуют подробности, я готов их поведать, но после того как мы примем общее решение - что нам делать дальше. Мою спутницу, накормившую всех нас зовут Инира, и любую враждебность в ее сторону я приму на свой счет, поэтому попрошу всех крепко подумать, прежде чем предъявлять претензии в ее адрес. Так получилось, что мы с Инирой спасли из плена Малиэль, при этом безо всякой корысти, однако толком обговорить план дальнейших действий нам не дали. Спутники досточтимого Руфуса захватили нас, после чего против нашей воли повели в направлении противоположном нашим планам. Встреча с Бромахом прорвала плотину противоречий, что закончилось весьма плачевно для представителей лесного народа, и теперь я в затруднении - как поступить дальше не проливая крови, оставшись если не друзьями, то хотя бы добрыми знакомыми. Руфус, твое слово.
  Немолодой эльф почтительно кивнул и после небольшой паузы начал свою речь:
  - Начну с благодарности досточтимой эссе Инире! Было очень вкусно, особенно учитывая этот нелегкий день... Мне было поручено сопровождать этот отряд. Так уж получилось, что я впал в немилость Князю, поэтому отряд возглавил молодой и подающий надежды командор. Нашей задачей было найти и убить 'Туманного охотника', чьи следы обнаружили наши разведчики на границе Леса и Пустошей. Мы выслеживали Зверя пять дней, после чего наткнулись на вас. Наш передовой дозор обнаружил тебя, Сьер, после чего они решили, что убить бесхозного хумана будет более доблестным... Я едва успел, но к тому времени ты уже ранил двоих наших, поэтому тебя вязали довольно жестко. К сожалению, все мои помыслы были направлены на поиски Зверя, я не придал значения необычности самого существования вашего отряда... Эта ошибка стала фатальной, когда Сторландур, не слушая моих советов, отдал приказ напасть на вас... Я не держу зла на вас и не буду препятствовать любому вашему решению. Единственное, о чем я хочу вас попросить - отпустите меня. Задание Князя не выполнено, 'Лунный охотник' по-прежнему является угрозой, поэтому пока я жив, буду искать его, а там посмотрим кто кого...
  Неожиданно Бромах вступил в разговор до приглашения Сергея:
  - Скажи, досточтимый, как выглядит этот самый 'Лунный охотник'?
  Руфус поднял на орка усталый взгляд и словно цитируя произнес:
  - Хисанфередир, Лунный охотник, существо-гибрид совместивший в себе гены волков и крупных хищников семейства кошачьих. Свое название получил за серо-пепельный цвет шерсти. Главное оружие - огромные когти, по-прочности не уступающие стали. Также может наносить раны клыками. Способен быстро регенерировать, за сутки раны средней тяжести заживают даже если Зверь не питается. Чрезвычайно опасен. Нападает из засады, стараясь застать жертву врасплох...
  Пока Руфус, прикрыв глаза, на память произносил слова описания зверя, орк стал копаться в поясной сумке, после чего спросил;
  - Это те самые когти? - с этими словами Недомерок протянул эльфу два кривых, похожих на небольшие кинжалы, когтя, отливающих синевой в неверном свете костра.
  Ни Сергей, ни Инира, ни сам орк даже не догадывались, что стали едва ли не первыми существами на Кронае, увидевшими картину под названием 'изумленный эльф'. Среди лесного народа одной из основных добродетелей являлось сохранение эмоций в тайне, но в данный момент Руфус позабыл все традиции. Глаза Ловчего широко распахнулись, рот приоткрылся, а заостренные уши задергались словно у памятных Евстигнееву кхолтов.
   - Как?.. Это... - эльф с осторожностью взял когти в руки, после чего перевел взгляд на хитро улыбавшегося Бромаха. - Где ты взял ЭТО, воин?
  В отличие от степного жителя, Евстигнеев знал, что такое МХАТовская пауза, но вот от обитателя совершенно иного мира Сергей абсолютно не ожидал такого мастерского исполнения этого элемента актерской игры.
  Недомерок начал говорить именно в тот момент, когда нетерпение всех присутствующих было готово выплеснуться в негодовании. Орк произносил слова глухим, словно отсутствующим, тоном тем самым будто подчеркивая всю полноту собственного переживания событий, о которых шло повествование:
  - Нас было семеро... Лучшие воины Приозерного, это такой городок в степи, примерно в полутора декадах днях пути... Старшим среди нас был пришлый, Фтар, орк -легенда... О таких уже несколько лет никто не слышал, но вот... Нам дали задание - идти в Лес, прячась от лесовиков, и встретить Гостя. Никто из нас не знал, кем именно будет этот самый Гость, нам дали специальный амулет, который должен помочь его опознать... Та вспышка на поляне, амулет опознал тебя, Сьер... Признаюсь сразу - не смотря на все ваши решения, я пойду за тобой, человек! Только смерть сможет меня остановить...
  Орк прервался на то, чтобы смочить горло, хлебнув из походной фляги, после чего, передав емкость Малиэли, расположившейся напротив, продолжил:
  - Мы разбили лагерь в Лесу, никто из нас не умеет бесшумно передвигаться среди деревьев, а вся миссия должна была стать тайной, поэтому, до того, как проснулся амулет, мы тренировались и учились ходить по лесу... Мы планировали выйти с рассветом, но утром на наш лагерь напала эта тварь... Из всего отряда выжил лишь я... Мои братья серьезно ранили зверя, а мне повезло нанести последний удар... После этого я похоронил друзей по нашим обычаям и пошел по направлению, которое указывал амулет... Я не ожидал, что Гостя будет охранять такая орава лесовиков, но что случилось - то случилось... Я выполнил первую часть задания, теперь дело за тобой, Сьер... От твоего решения зависит, насколько мне удастся выполнить вторую часть...
  Над костром вновь повисло молчание, нарушаемое лишь треском прогорающих веток. Легкие искорки, словно метеоры уносились вверх, для того, чтобы погаснуть где-то там, в темноте вечно скрытого серой пеленой неба.
  - Если кого-то интересует мое мнение, то я пойду со Сьером хоть на край света, - Инира прервала молчание неожиданно для всех. - Пускай он не такой умный, каким хочет казаться, но он тот, кого я ждала всю жизнь...
  С этими словами девушка стремительно шагнула к землянину, обхватила своими маленькими ладошками довольно густо покрытые щетиной щеки и неумело приникла губами к губам Сергея.
  За свою жизнь Евстигнеев отнюдь не был монахом. Он познал близость с женщиной еще будучи курсантом, но именно сейчас, в неровном свете костра, на фоне нелегкой беседы, неумелый поцелуй девушки стал самым главным эпизодом в жизни землянина, влияющим на все дальнейшие поступки и решения.
  Так же стремительно Инира оторвалась от Сергея и убежала в темноту.
  Первым порывом офицера было - пуститься следом, однако в этот момент в разговор вступила Малиэль:
   - Я ненавижу людей... Проклятые хуманы сломали мне жизнь, сам факт их существования приводит меня в ярость... Точнее - приводил... Чуть больше четырех десятков весен назад такие как я являлись всего лишь куклами, для их развлечения... Я не знаю, какие силы дали нам возможность проснуться... В тот момент я познала самое прекрасное чувство. Наши барды много и красиво поют о любви, но я сомневаюсь, что кто-то из них испытал то, что посчастливилось испытать мне... Сьер, при нашей встрече ты сказал, что не знаешь, кто из людей так сильно мне насолил... Хм... интересная фраза... Но ни ты, ни Инира не сделали мне ничего плохого... Наоборот... Я запуталась... Хуманы растоптали все самое дорогое для меня, я жила только местью, но сегодня я вдруг почувствовала, что мои соплеменники ведут себя точно также как те, кто сломал мою жизнь, и я... Я нарушила Кодекс... Я преступила все законы, по которым жила раньше...
  По щекам Дочери Войны бежали слезы, но воительница абсолютно не обращала на это внимания.
  - При возвращении в Лесную Империю меня ждет суд и скорее всего казнь... Я не знаю - почему?!. - эльфийка сорвалась на крик. - Почему я хочу жить?.. Ты и Инира стали самыми близкими мне существами... Я... Я пойду за тобой, Человек из другого мира...
  Малиэль уткнулась в ладони, плечи девушки содрогались в рыданиях. Руфус и Сергей смущенно глядели в огонь - женские слезы, это то, что может выбить из колеи и смутить самого сильного мужчину, а вот орк вдруг сел рядом с эльфийкой и осторожно стал гладить ее волосы, не говоря ни слова.
  Дочь Войны вначале настороженно замерла, но потом резко прильнула к Бромаху и разрыдалась на его могучей груди.
  Неслышной тенью в круг света, даваемого костром вернулась Инира и стала готовить место для ночлега, стеля одеяла, в достатке оставшиеся от отряда лесных воинов.
  Бромах боялся пошевелиться, застигнутый врасплох искренности эльфийской девы, однако характер Малиэли был слишком тверд для того, чтобы лить слезы в объятиях незнакомого орка, поэтому так же резко воительница отпрянула, при этом сильно толкнув степного воина, и в мгновение ока скрылась в темноте.
  Руфус веточкой пошевелил угли, сыпанувшие тучей искр, после чего загадочно произнес:
  - Женщины... Великий дар и неразрешимая загадка, данная нам Богами.
  - Она хочет казаться сильной, но ей очень тяжело. Никто из окружающих не хочет понять, что ей нужна нежность и ласка, а сама она в это никогда не признается, - Бромах говорил словно в укор немолодому эльфу. - С виду она словно из закаленной стали, но на самом деле ее душа подобна цветку...
  - Неужели в степи кроме воинской науки изучают женские души? - тон Ловчего был наполнен сарказмом.
  - Хватит! - Сергей не хотел допустить даже намека не спор. - Время позднее, Руфус, я прошу тебя присмотреть за Малиэль, тебе как ее соплеменнику будет проще ее понять, только не напоминай ей о ее вине перед вашим народом. Сам видишь, как она переживает по этому поводу. Я на дежурстве, меня сменяет Бромах. Ложимся спать, а утром обсудим, что будем делать.
  Возражений не поступило, после чего маленький отряд устроился на ночлег.
  Утром, за завтраком, вновь приготовленным молчаливой Инирой, было принято решение идти в степь.
  Руфус, несмотря на несогласие Бромаха и Малиэли, решил вернуться к Князю, на что Сергей, принявший на себя бразды правления (чему никто их присутствующих, к удивлению Евстигнеева, не возражал, даже наоборот) не стал противиться решению Ловчего, а, позволив эльфу выбрать кое-что из горы имущества, крепко пожал руку представителю лесного народа и в напутствие сказал:
  - Надеюсь следующая наша встреча будет менее жестокой. Я буду рад знать тебя другом, досточтимый Руфус, пусть Дух Леса хранит тебя!
  - Для меня честь иметь среди друзей таких как вы! - Ловчий был абсолютно искренен в своих словах. - Пусть Дух Леса и все Боги этого мира помогают вам в вашем походе.
  Через несколько мгновений немолодой эльф скрылся в лесной чаще, а Сергей принялся командовать.
  К возмущению Иниры часть припасов и имущества пришлось оставить, поскольку даже огромная, по меркам эльфов и людей, сила Бромаха не позволяла взять все.
  За светлое время суток маленький отряд сумел пройти расстояние, превышающее суточный переход орка, чему Недомерок весьма удивился. Данному факту способствовало то, что впереди шла Дочь Войны. Периодически Сергею казалось, что кусты и деревья буквально расступаются перед лесной воительницей, настолько легко и просто Малиэль выбирала путь.
  За весь день Сергей позволил себе лишь изредка оказывать знаки внимания Инире, периодически помогая девушке преодолевать лесные преграды, подсаживая или подавая руку на самых неудобных участках маршрута, однако каждое такое действие девушка встречала благодарным взглядом, что действовало на землянина почище любого энергетика.
  Евстигнеев с удивлением отметил, что Бромах пытается таким же образом помогать Малиэли, но все попытки орка помочь лесной деве выглядели неуклюжими, а Дочь Войны, в свою очередь стала подначивать степного воина едкими репликами. Но опасениям землянина о неизбежной стычке Леса и Степи в маленьком отряде не суждено было сбыться, поскольку терпению Недомерка не было предела.
  Даже наоборот - защитная реакция зеленокожего здоровяка, в виде легкой усмешки, благотворным образом влияла на лесную воительницу, снимая напряжение, вызванное резкими подначками Малиэли.
  Когда отряд расположился на очередной ночлег, Бромах сказал, что с таким темпом передвижения уже через три дня все присутствующие смогут увидеть величие Степи.
  На тихий вопрос Иниры, почему Сергей решил идти в степь, а не прямо к Вароху, Евстигнеев ответил, что чем больше друзей появится у иномирянина на Кронае, тем проще будет совершать путешествия. На эти слова девушка мило улыбнулась и вновь поцеловала землянина, вызвав тем самым минутный ступор мужчины.
  После происшедшего Сергей готов был вырывать с корнем деревья по пути движения отряда, однако наступившая ночь заставила капитана заниматься делами маленького отряда, а именно - распределять дежурства на ночь.
  ...Глядя на огонь бездымного костерка, чувствуя теплый бок дремлющей Иниры Сергей впервые за все время пребывания в этом мире испытал желание взять в руки гитару и спеть что-то тягучее, поскольку мужчине очень хотелось растянуть этот момент на долгое, бесконечно-долгое время.
  - Темная ночь, только пули свистят по степи
   Только ветер гудит в проводах, тускло звезды мерцают...
   (Стихи: В. Агатов, муз.Н. Богословский)
  Неведомая кронайцам мелодия тихо лилась над костром, затрагивая души. Хотя слова были непонятны, сама интонация щемила сердца, навевая грусть. Ни Малиэль ни Бромах не решались прервать певца, а Сергей, прикрыв глаза, негромко напевал знакомые с самого детства слова.
   Закончив последний припев Евстигнеев вдруг осознал, как соскучился по родному русскому наречию. Где-то в районе солнечного сплетения возник сосущий комок пустоты, словно мужчина только сейчас осознал горечь потери чего-то важного, однако голосок Иниры развеял наваждение:
  - Красиво... О чем эта песня, Сьер?
  Землянин встрепенулся, но когда попытался в уме перевести слова, совсем запутался, поэтому решил объяснить своими словами:
  - Это песня-послание воина, находящегося далеко от дома. Ему каждый день грозит смерть, но он знает, что его любимая женщина ждет его с войны... Это знание дает ему силы бить врага, чтобы наконец вернуться домой.
  Неожиданно в разговор вступил орк:
  - Очень сильная песня... Хоть язык и непонятен, но сила чувствуется в каждом слове. Я не умею петь, однако в Степи успел послушать немало бардов. Такую силу слышу и чувствую в первый раз. Сьер, ты великий певец! Твоя песня способна творить чудеса!
  Сергей усмехнулся:
  - Это вовсе не моя песня. Она была написана задолго до моего рождения, во время великой войны, в которой участвовал мой народ. Да и насчет великого - ты мне льстишь...
  - Наш зеленокожий здоровяк прав, Сьер! - прервала Евстигнеева Малиэль. - Среди моего народа талант певца очень ценится, однако наши песни, которых я успела наслушаться за свою жизнь, тускнеют перед тем, что исполнил ты. У тебя действительно дар пения... Вот только жаль, что я не понимаю твоего языка. В который раз жалею, что этот мир убивает магию...
  Перед глазами землянина померк свет, а в ушах в который раз раздался еле слышный шепот:
  'Я помогу-у-у...'
  Не осознавая своих действий, Сергей встал и, приблизившись к эльфийке, произнес:
  - Пусть нет магии, но есть чудеса!
  С этими словами мужчина приложил ладони к голове Дочери Войны, отчего та вздрогнула, но не стала сопротивляться. Через несколько тягучих мгновений землянин убрал руки и перевел вопросительный взгляд на Бромаха. Орк неуверенно кивнул, после чего процедура прикосновения повторилась, правда длилась на порядок дольше. Сергей повернулся к Инире, но та сам шагнула навстречу.
  Всем присутствующим было заметно, что каждое движение Сьера дается ему с немалым трудом. Когда он приложил ладони к голове девушки-хуманки, на лице мужчины обильно выступил пот. Пара мгновений и руки Сьера обессиленно упали вдоль тела, а сам иномирянин неуклюже сел на свое место, восстанавливая сбившееся дыхание.
  - Что это было? - не удержалась эльфийка. В компании хуманов и орка Малиэль иногда забывалась и абсолютно не сдерживала эмоции.
  - Дар, - прохрипел Сергей.
  Землянин понял, что Аэр пытался помочь адаптации своей Фигуры в текущих условиях и поделился силой для исполнения желания эльфийки, но капитан все сделал по-своему. Пусть пришлось выжать все резервы этих непонятных сил досуха, но теперь все спутники землянина получили дар, о котором пока не догадывались.
  - Что ты сделал? - орк в отличие от Малиэли был спокоен.
  Вместо ответа Евстигнеев надолго приложился к походной фляге, после чего несколько мгновений переводил дыхание. И когда нетерпение спутников готово было вырваться наружу землянин вновь запел:
  - Темная ночь, только пули свистят по степи...
  Челюсть Бромаха отпала, едва не стукнув по коленям, глаза Малиэли расширились, словно хотели выскочить, Инира зажала ладошкой рот, но никто из спутников землянина не решился прерывать певца. Первой причиной было то, что Сьер действительно очень чувственно пел, но основной причиной стало то, что в этот раз все присутствующие ПОНИМАЛИ, о чем он поет. Чудо свершилось, ведь Сергей пел на русском языке.
  
  ***
  
  Сколько стихов, песен, сказаний написано о бесконечности и бескрайности степи? По всей видимости, только бескрайний простор океана может сравниться с тем впечатлением, которое производит на человека Степь.
  Легкий ветерок, играя, шевелил траву, отчего сине-зеленое покрывало, уходящее до самого горизонта, отчетливо напоминало землянину море. Вот только воздух был совсем другим.
  После обилия лесных запахов, большинство из которых были абсолютно незнакомы Евстигнееву, аромат степи казался неуловимым, однако стоило Сергею закрыть глаза, как перед внутренним взором всплывали картинки далекого, почти позабытого детства...
  Еще будучи воспитанником детского дома, маленький Сережка вместе со сверстниками частенько убегал на озеро, находившееся в паре километров от воспитательного учреждения. На фоне адреналина, получаемого мальчишками от самого факта самовольной отлучки, а также восторга, испытываемого от купания, ароматы и картинки природы казались незаметными, однако именно сейчас, находясь в другом мире, Евстигнеев вдруг вспомнил, как пахла свежескошенная трава там, в Смоленской области...
  От нахлынувших воспоминаний закололо в груди, но стоило Сергею открыть глаза, наваждение исчезло.
  Великий Лес шумел кронами за спиной, а перед маленьким отрядом раскинулась Степь - незнакомая, таившая в себе новые испытания, но вместе с тем и зовущая... Землянин вдруг ощутил прилив сил, казалось, что стоит взмахнуть руками, и получится взлететь.
  Подобное чувство по всей видимости испытали и Бромах с Инирой, а вот Малиэль словно стала ниже ростом. Для лесной воительницы степная равнина была абсолютно чужой. Дочь Войны испытывала чувство беззащитности, словно кто-то чужой подсматривает за ней, при этом оставаясь незаметным.
  Несмотря на отсутствие светила на затянутых серым туманом небесах, Евстигнеев довольно точно научился определять время суток. Так сложилось, что маленький отряд вышел из Леса после полудня четвертых суток, минувших с момента битвы на безымянной поляне.
  - Предлагаю остановиться, и переночевать здесь, на опушке, - прогудел Бромах, поглядывая на Малиэль.
  От внимательного взгляда орка не укрылось, что Дочь Войны, до этой поры лучше всех переносящая нелегкий путь, вдруг растерялась.
  - Так и поступим, - Сергею тоже не понравились перемены в поведении эльфийки, тем более, что Инире переход по лесным буеракам дался нелегко, поэтому землянин не стал настаивать на продолжении движения. - Малиэль, на тебе дрова для костра, мы с Бромахом оборудуем лагерь, Инира - на тебе ужин.
  Девушка устало улыбнулась и, сбросив поклажу, стала рыться в мешках, извлекая на свет посуду и съестные припасы.
  Дочь Войны кивнула в ответ, после чего положив на землю заплечный мешок, по размерам мало уступающий мешкам орка и хумана, легкой походкой направилась в сторону Леса.
  Сергей вместе с Бромахом занялись ставшими уже привычными делами, разбивая легкие палатки и готовя место для костра.
  За время совместного путешествия отряд неплохо сплотился. Евстигнеев с удовольствием отмечал, что несмотря на расовую неприязнь девушки постепенно нашли общий язык, а тактичности и спокойствию орка мог позавидовать любой психолог. За четыре дня в отряде не произошло ни одной ссоры и перепалки, хотя каждый из разумных до этой встречи жил в своем мире, так сложилось, что в настоящий момент члены отряда словно дополняли друг друга. Острые шутки Малиэли, спокойствие и добродушие Бромаха, любознательность Иниры, а также, ставшие традицией, вечерние рассказы и пение Евстигнеева, словно цементный раствор все крепче спаивало кирпичики, которыми являлись орк, эльфийка и люди.
  Особым откровением для землянина стало то, что вместе со знанием русского языка, Сергей передал спутникам часть своих воспоминаний. Поэтому теперь, сам того не желая, Евстигнеев стал для Бромаха, Иниры и Малиэли не просто гостем из другого мира, а кем-то родным, близким, тем, кого эти избранные разумные Кроная знали намного лучше всех соплеменников и родственников.
  Но главным достоинством маленького отряда, по мнению Сергея, была боеспособность. Тот факт, что четверо разумных без подготовки смогли уничтожить целую полусотню лесовиков, до сих пор поражал воображение. В один из вечеров Евстигнеев предложил Бромаху тренировочный поединок, на что тот с радостью согласился. В результате орк и человек полчаса сражались на палках, успешно заменивших оружие, но победителя так и не выявилось. Несмотря на силу Недомерка, ни одна из его атак так и не увенчалась успехом, и, хотя по скорости землянин превосходил зеленокожего гиганта, однако, боевое искусство степного воина не позволило Евстигнееву одержать вверх.
  Дочь Войны, с интересом наблюдавшая за поединком, едко комментировала каждое движение добровольных гладиаторов, отчего над лесной поляной кроме треска сталкивающихся деревяшек и пыхтения мужчин громко разливался смех Иниры.
  В конце концов орк и человек пожали друг другу руки в знак уважения воинского мастерства оппонента, а Малиэль усмехнувшись заявила, что за то время, пока 'неотесанные мужланы' будут махать железяками, любой лучник сможет превратить их в подушечку для иголок.
  Результатом этого заявления стала просьба Иниры научить ее обращаться с луком, на которую эльфийка практически сразу согласилась.
  С поля боя Малиэль забрала еще один лук, пояснив свои действия полезностью иметь запасное оружие. Как оказалось, запасной лук пригодился намного раньше.
  Инира была прилежной ученицей, тем более что кое-какие навыки обращения с метательным оружием девушка имела. И хотя Дочь Войны часто фыркала по поводу криворукости хуманов, однако стрелы ученицы летели именно туда, куда надо. Дошло до того, что добычей дичи для приготовления ужина уже второй день была именно Инира.
  Но у всех взаимоотношений есть и обратная сторона. Романтического запала Иниры хватило всего на пару поцелуев, и как бы ни хотел Евстигнеев форсировать события, реальность разбивала вдребезги все воздушные замки, построенные землянином в мыслях. Девушка не то чтобы избегала общества Сергея, отнюдь. Но своим поведением, улыбками, прикосновениями четко давала понять, что дальше дело не пойдет.
  Под таким воздействием женской магии мужчина терялся, краснел и терял всякое желание проявлять инициативу. В конце концов, Евстигнеев решил оставить все как есть, мудро рассудив, что жизнь сама расставит все по местам.
  На фоне переживаний землянина отношения орка и эльфийки не блистали романтизмом, наоборот, Дочь Войны постоянно посмеивалась и подтрунивала над Бромахом, а Недомерок, в свою очередь, отмалчивался и добродушно улыбался. Но Сергей видел, что лесная воительница 'зацепила' степняка, а вот как сама Малиэль относилась к орку - оставалось загадкой.
  
   На разбивку лагеря ушло менее часа, после чего все члены маленького отряда, за исключением Иниры, занялись одним из самых трудных дел - ожиданием.
   В то время, пока девушка-хуманка колдовала над костром, между спутниками завязался разговор.
   - Пока наша искусница готовит что-то необычное, поведай-ка нам, наш зеленокожий друг, чего именно нам ждать в этом твоем озерном поселке? - Малиэль по обыкновению обратилась к орку с вопросом-подначкой.
   И снова Бромах проигнорировал иронию, а с мягкой улыбкой, весьма необычно выглядевшей на его клыкастой физиономии, произнес:
   - Мы идем в город-форт Приозерный! Я всего лишь проводник и спутник, поэтому не могу ответить на твой вопрос, эсса.
   - А где гарантия того, что твои сородичи не сварят нас в котле и не съедят на обед? Съеру, как чужаку невдомек, что ваши орочьи обычаи крайне своеобразны! А само понятие истинного гостеприимства вам даже незнакомо, что ты скажешь на это, клыкастый?
   Пока Недомерок набирал воздух для ответа, Евстигнеев решил вставить в разговор свои пять копеек:
   - Зато нам всем теперь знакомо 'истинное гостеприимство' лесного народа! Перестань Малиэль... Со своими подначками ты уже переходишь границы. Да, Бромах внешне отличается от нас с тобой, но и ты не такая как я или Инира. Однако никто из нас не позволяет себе называть тебя 'ушастой'. Поверь, я не хочу тебя задеть или оскорбить, эсса, я надеюсь ты поняла, что я имею в виду?
   - Поняла, прости Бромах, не хотела тебя обидеть, но мне действительно интересно, что ждет нас впереди, - неожиданно улыбнувшись произнесла Дочь Войны.
   Орк даже поперхнулся увидев улыбку на лице лесной воительницы, но положение снова спас землянин:
   - Вот и хорошо. А на твой вопрос попробую ответить я. Бромаха бесполезно расспрашивать, он простой воин, хоть и очень хороший, но в табели о рангах степного народа наш спутник находится в самом низу.
   - Прости, но что за табели?.. - недоуменно переспросила эльфийка.
   - Табель о рангах, - раздельно выговорил Сергей. - Так в моем мире назывался свод законов, определяющий соотношение чинов и должностей в обществе. Так вот, судя по тому, что нам поведал Бромах, и принимая во внимание те знания, которые я получил от Аэра, той самой сущности, благодаря которой я оказался в этом мире, в Приозерном нас ждут представители Степного народа, стоящие на самой верхушке общества орков. И чтобы строить планы на будущее, в первую очередь стоит пообщаться с ними.
   Землянин ненадолго задумался, а затем, окинув взглядом спутников негромко продолжил:
   - Знаете, а я ведь благодарен Судьбе за то, что она свела меня с вами... Я чужой этому миру, я не знаю - чего от меня ждет этот самый Аэр, тем более я не вижу будущего, но, благодаря вам я вновь ощущаю себя нужным... Не знаю, как еще подробнее объяснить свои ощущения, но если кого-то из вас не станет, мой мир не будет целым...
   Над лагерем маленького отряда воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием костра, да стрекотанием насекомых, в обилии населяющих степное разнотравье.
   - А ты ведь тоже стал частью моего мира, Сьер, - неожиданно вступила в разговор Инира. - Да и для них (легкий кивок в сторону эльфийки и орка) ты теперь не просто чужак. Я по-прежнему не согласна с тобой в выборе нашего пути и уже не в который раз хочу тебе сказать, что ты обязательно должен встретиться с Варохом, но я признаю тебя главным, поэтому мы идет туда, куда нас ведешь ты... Мы теперь с тобой до конца, каким бы он ни был. Пусть я не обладаю даром провидца, но я чувствую, что наши судьбы теперь тесно переплетены, так что давайте не будем впустую сотрясать воздух, а испробуем моей похлебки, а потом послушаем песни твоего мира. Ты ведь нам споешь, Сьер?
   Сергей с улыбкой кивнул и, достав из поясного кармана ложку стал ждать своей порции раннего ужина.
   Не прошло и часа по земному времени, как над степью полилась песня, заставляя притихнуть даже местных кузнечиков. Как всегда, Сергей на стал задумываться над репертуаром, а спел то, что подсказывало сердце, но судя по лицам спутников, землянин в очередной раз сумел их ошеломить творчеством русской земли и собственным талантом:
  
  Не для меня приде-о-от весна...
   Не для меня Дон разолье-отся,
   Там сердце трепетно забье-отся
   В восто-орге чувств - не для меня...
  
  ***
  
   Отряд выступил с рассветом.
   Ночь прошла без происшествий, и Сергей с улыбкой вспоминал прошлый вечер, основным событием которого стало знакомство трех представителей Кроная с абсолютно новым для них понятием. В перерывах между песнями Евстигнеев рассказал спутникам, кто такие казаки. Землянин не ожидал, что кусочек истории родной земли произведет на нынешних соратников такое впечатление. Инира, Малиэль и Бромах буквально засыпали мужчину вопросами о традициях, укладе и быте казаков, при этом замирая, когда Сергей начинал петь известные ему казачьи песни.
   Каждый из спутников находил в укладе казачества подобие своего народа, но вместе с тем каждый из них соглашался с тем, что Земные казаки -это совершенно другие представители воинского сословия. Осознание жизненных традиций казаков заставило эльфийку и орка по-иному относиться к миру Сергея.
   По мере общения Евстигнеев переставал быть чужаком, одновременно перестраивая и расширяя восприятие окружающей действительности спутниками.
   Несмотря на то, что все улеглись довольно поздно, на момент начала движения члены отряда выглядели бодро и весело.
   Если бы кто-то из спутников землянина принялся описывать путь через Степь, любого читателя одолела бы скука: мы шли, шли, шли...
   Каждый шаг казался повторением предыдущего, трава на всем протяжении движения было абсолютно одинаковой, даже по длине стеблей, стрекотание местных цикад и кузнечиков приелось уже через час, поэтому улыбки и шутки путешественников исчезли уже к полудню первого дня пересечения степи.
   Труднее всех на синевато-зеленой равнине приходилось эльфийке. Малиэль даже под пытками не призналась бы, как ее выматывает постоянное напряжение и ожидание нападения, однако ее спутники были очень внимательны.
  Несколько раз Бромах привлекал внимание всех членов отряда к незамеченным ими особенностям, известным только истинному жителю степи.
  Так Сергей и девушки узнали, где в Степи можно успешно добыть воду, приложив минимум усилий. От информации об опасности массивных зеленых кочек - как мест обитания ядовитых змей, Малиэль побледнела и непроизвольно стала держаться ближе к Недомерку, что вызвало у Сергея едва заметную улыбку.
  В целом путешествие продолжалось без каких-либо значимых событий, периодически прерываясь привалами и ночлегами. Каждый день движения по Степи был похож на предыдущий, вызывая стойкое чувство дежа-вю.
  Единственным развлечением стали развалины каких-то циклопических сооружений, почти половину второго дня маячившие на горизонте. Никто из спутников не смог пояснить Евстигнееву - что это, Аэр молчал, поэтому Сергей, обуздав собственное любопытство, дал команду двигаться прежним маршрутом.
  К вечеру третьего дня путешествия Бромах заявил, что уже завтра после полудня отряд сможет увидеть конечную цель - город Приозерный.
   Эта новость немного придала сил всем членам отряда, однако, когда на горизонте появился пункт назначения, всех посетило чувство тревоги - над степью, в том месте, где виднелось пятно орочьего поселения, в небо поднимался столб черного дыма.
  
  ***
  
   Уже позже Сергей, да и сам Бромах осознали, что увидев дым необходимо было проявить осторожность, но на тот момент все члены отряда словно потеряли всякую предусмотрительность.
  Вместо того чтобы затаиться и провести разведку, отряд с максимальной скоростью устремился к городку. Уже через час, по ощущению землянина, четверо путешественников неожиданно были окружены несколькими десятками соплеменников Недомерка, гордо восседающих на устрашающего вида ящерах, при этом ни один из степных воинов не выказывал дружелюбия, напротив, один из орков, с ног до головы увешанный оружием грозно прорычал:
  - Бросить оружие! Кто дернется - умрет!
  Все взгляды спутников сошлись на Евстигнееве, отчего тот испытал знакомую по прошлой жизни тяжесть ответственности за принятие решения. Сергей не стал испытывать Судьбу, а, кивнув соратникам, первым бросил на землю весь арсенал колюще режущих предметов. В отличие от командира девушки аккуратно положили на траву свои луки, при этом землянин с удивлением отметил, что несмотря на внешнюю непохожесть Инира и Малиэль двигались совершенно одинаково, даже позы в которых застыли девушки повторяли друг друга.
  'Спелись' - мысленно усмехнулся Евстигнеев, осматривая окруживших маленький отряд орков.
  - Кто такие? - прорычал тот же самый орк, а затем указав массивным топором на Бромаха продолжил. - Ты, полукровка, говори! Остальные, если разинут рот, лишатся языков!
   - Я Бромах-Недомерок, воин стражи Приозерного. О целях и результатах задания доложу только Белой Матери! Все мои спутники под моей защитой!!! Я требую, чтобы ты по законам степи назвался и отвел нас к старшему орды!
   Громадный орк расхохотался, его поддержали почти все восседающие на ящерах степняки, а в голове Сергея вдруг что-то щелкнуло:
   'Судя по накидкам и нашивкам в отряде представители трех разных кланов. Говорящий с нами имеет чин полусотника. Отряд собран с бору по сосенке... По всей видимости в Степи разлад... Бромах для них никто. Надо брать инициативу на себя.'
   Мысли мелькнули и пропали, а Евстигнеев, не совсем осознавая своих действий, положил руку на плечо Недомерка и шагнул вперед.
   - Я Сьер, вольный. Никто из нас не нарушил Закона Степи, а вот ты, здоровяк, рискуешь посмертием... Назовись, либо я, как вольный человек, призову тебя к ответу по закону Степи!
   Орк нахмурился, после чего, окинув взглядом сослуживцев прогудел:
   - Я Гронкх Секира, полусотник наездников хана Сторксаха, а тебе, мартышка, придется ответить за свое неуважение в воину Степи! Горш, проучи эту мартышку!
   По этой команде один из спутников Гронкха, с неодобрением посмотрев на командира, спрыгнул с ящера и, передав поводья соседу, направился в сторону Сергея, гулко топая по степной земле.
   Бромах рванулся навстречу, но Евстигнеев перехватил его и, прижав голову спутника к своему плечу, едва слышно проговорил:
   - Ты для них никто! Я сделаю так, чтобы они нас зауважали! Не дергайся!!!
   Недомерок неуверенно кивнул в ответ, после чего сделал пару шагов назад, освобождая место Сергею. В отличие от незнакомых орков Бромах знал, на что способен Сьер, поэтому решил, что Гостю, а теперь уже и командиру (к удивлению Бромаха эта мысль не вызывала отторжения, а наоборот, добавляла уверенности в правильности принятого решения) не помешает пространство для маневра.
   Горш нарочито медленно шагал к хуману. Могучий воин даже не оглянулся на новый окрик выскочки-Гронкха:
   - Горш, принеси мне язык этого ублюдка, мой Гибрид обожает такое лакомство!
   Хуман застыл, словно в ожидании, тем самым посеяв беспокойство где-то внутри наездника, но Горш, подавив неуверенность злобой на полусотника и на всю ситуацию, решил не обнажать оружие. На окраине сознания мелькнула мысль, что так орк дает шанс этому смелому человеку достойно встретить Судьбу, но взглянув на собственные запястья, толщиной не уступающие бедру хумана, Горш улыбнулся несуразности мысли о 'достойном' сопротивлении. Человеку хватит одного удара.
   Сергей замер, внимательно наблюдая за приближающимся противником. Орк был огромен. По сравнению с ним Бромах, превосходивший Евстигнеева ростом и габаритами, казался подростком. Землянин с удовлетворением отметил, что его спокойствие не оставило равнодушным противника, вначале смутив, а затем - разозлив его. Но больше всего Сергея обрадовало то, что орк не взялся за оружие, иначе шансов выйти победителем из этой схватки, не убивая противника, капитан не видел.
   Для орков стало полной неожиданностью то, что произошло далее, тем более, что не все смотрели на то, как по желанию Гронкха будет наказан какой-то бродяга. Больше внимания привлекали хуманка и эльфийка, туманя головы похотливыми мыслями.
   Горш схватил хумана за отворот безрукавки и, рванув на себя, резко выбросил вперед правую руку, ожидая услышать хруст зубов, но кулак вдруг провалился в пустоту. Хуман неуловимым движением вырвался из захвата, оставив в зажатой ладони орка несколько ворсинок шерсти, и ударил сам.
   Едва заметный резкий удар небольшого, по сравнению с габаритами орков, кулака пришелся в горло, заставив Горша захрипеть и упасть на колени, в попытке вновь начать дышать. В этот момент хуман неуловимо переместился за спину противнику, схватил того за туго заплетенную косу и, резко потянув назад, заставил степного воина открыть пострадавшее горлу, к которому тут же прижался клинок, неизвестным образом перекочевавший из-за пояса Горша в руку хумана.
   - Гронкх, жизнь этого воина в твоих руках. Мне не нужна его кровь. Он не виноват в твоей тупости. Я думаю, что тебе не хватает мозгов и смелости самому отвечать за свои поступки, поэтому ты и прикрываешься чужой честью и славой. По Закону Степи он, - Сергей указал в сторону Бромаха. - Имеет полное право говорить с вождем. Я и наши спутницы - Гости Степи, а ты угрожал нам.
   Евстигнеев шагнул вперед, отпустив поверженного Горша, и повысив голос буквально прорычал:
   - Я, Сьер Вольный, вызываю тебя Гронкх Секира на поединок, чтобы кровью смыть оскорбление и восстановить Закон Степи! Выбирай оружие!
   Землянин вдруг ощутил, что его начинает переполнять ярость, словно в том бою в Пустошах, однако теперь сознание не затуманивалось, а наоборот, мысли были ясными, зато мышцы буквально налились силой.
   - Я не признаю твоего права на поединок, мартышка! - рявкнул Гронкх в ответ, породив гул возмущенных голосов со стороны подчиненных. - Молчать!!! Я командую полусотней! Вы должны выполнять мои приказы, а не слушать, что тут кричит этот червяк! Шоркраст, Хромвар - принесите мне голову хумана!
   - Если тебе нужна его голова, пойди и возьми ее сам! - прогудел немолодой орк, покачав головой, отчего покрытые сединой волосы, сплетенные в косы, змеями зашевелились на могучих плечах. - Человек взывает к Закону Степи, и никто из нас не может лишить его этого права. Даже Хан в такой ситуации должен сам ответить на вызов.
   Орки одобрительно закивали в ответ, продолжая басить на все лады о Законе Степи.
   - Я доложу Хану, что в этом отряде нет достойных воинов, - закричал Гронкх, брызгая слюной. Разъяренный орк порывисто спрыгнул с ящера и направился в сторону Сергея, сжимая в руке огромную секиру.
   - Постой, полусотник! - Горш восстановил дыхание и поднялся на ноги. - По Закону человеку нужно оружие, или ты считаешь достойным выйти с секирой против ножа?
   - Заткнись, сопляк! Ты уже показал свою силу, не сумев справиться с каким-то хуманом, тебе только навоз за Гибридами убирать! По твоей милости я должен теперь махать секирой, чтобы восстановить дисциплину в
  Отряде!
   Последние слова командир буквально проревел, вскидывая секиру над головой и бросившись на Евстигнеева, полагая решить исход схватки одним ударом.
   Однако землянин не собирался стоять на месте и ждать смерти. Напротив, Сергея не прельщало знакомство с остротой оружия орка, поэтому капитан плавно скользнул в сторону, уходя от удара.
   - Держи, Сьер! - крикнул Бромах, бросая спутнику меч. Тот самый клинок, который принадлежал легендарному воину-дракону, ценой собственной жизни давшему шанс молодому орку выполнить поручение Белой Матери.
   Изловчившись Евстигнеев поймал оружие за рукоять и в следующий момент едва увернулся от размашистого бокового удара секиры Гронкха, впавшего в боевую ярость. Взбешенный орк словно превратился в чудовищный вентилятор, причем со стороны казалось, что воин имеет не меньше четырех рук, с такой скоростью летала секира.
   Сергей понимал, что блокировать удары противника будет неразумным, поэтому ловко уклонялся от свистящей смерти, успешно вписываясь в резкие взмахи оружия полусотника. Меч и нож землянин перехватил обратным хватом, прижимая клинки к предплечьям.
   Неискушенному зрителю могло показаться, что человек обречен, но в строю орков таких не было, поэтому на физиономиях степных воинов постепенно проступала тень понимания неизбежности поражения Гронкха. Слишком яростным был порыв полусотника, и слишком спокойно и ловко двигался человек.
   Гронкх зарычал и очередным косым ударом попытался достать ненавистного хумана, но тот вдруг исчез, а грудь обожгло вспышкой боли. Воздух словно превратился в густой кисель, перестав поступать в легкие, на глаза навалилась багровая пелена.
   'Что?..' - последняя мысль искрой мелькнула в тухнущем сознании степного воина. Удара о землю орк уже не почувствовал.
   Где-то на краю сознания землянина промелькнуло удивление об отсутствии усталости после упорной схватки, а также о необычной остроте меча. Но основным чувством, охватившим Евстигнеева, стала жалость. Сергей не раскаивался в содеянном, но искренне жалел погибшего. В душе капитана глубоко засела заноза неправильности, однако в данном случае отмотать нить Судьбы в обратном порядке было невозможно, поэтому землянин, не показывая эмоций, шагнул вперед и раздельно произнес:
   - Закон Степи восстановлен! Этот воин сражался достойно, но Правда на моей стороне. Я прошу вас позаботиться о его достойном погребении. Кто из вас, воины, старший? Если никто из вас не может принимать решения, я прошу доставить меня и моих спутников к тому, то может это сделать.
   Седовласый здоровяк легко соскочил с седла и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку:
   - Я Хромвар Два удара! Закон Степи восстановлен! Как старший в отряде я приветствую тебя, Сьер Вольный, тебя, Бромах-Недомерок и вас, девы, пусть ваши имена мне не знакомы. Я провожу вас к хану Сторксаху. В нашей орде принимает решения именно он.
   Ладонь Евстигнеева утонула в лапище орка, но рукопожатие вышло мягким и дружеским.
   - Приветствую тебя, Хромвар Два Удара! Ты позволишь нам вернуть оружие? Я готов дать слово, что мы не применим его против вас до того момента, пока вы не покажете себя нашими врагами.
   - А ты не только умелый воин, Сьер Вольный, твои речи достойны вождя! Возьмите ваше оружие и потешьте мое любопытство - если это не тайна, откуда вы здесь? Я понимаю, что мне не по чину знать цели вашего похода, но судя по виду, ваш путь был не близок, а состав отряда вызывает удивление, - Хромвар развел руками, подчеркивая свое удивление.
   - Спасибо за хвалебные слова, Хромвар Два Удара, - Сергей слегка поклонился орку, стараясь соблюдать известную по подаренным Аэром знаниям манеру официального разговора жителей Степи. - Могу сказать лишь, что мы идем из Великого Леса. Бромах Недомерок по указанию Белой Матери пригласил меня в гости, это эсса Малиэль и эсса Инира, мои боевые спутницы. Я удовлетворил твое любопытство?
   - Да. Последний вопрос: что забыли такие герои в этом городишке? Я понимаю, что это не моего ума дело, - орк добродушно улыбнулся. - Но все-таки?
   Сергей вдруг загадочно усмехнулся, поправляя оружие, привычно разместившееся по местам, и, выдержав долгую паузу, все-таки ответил:
   - В тех местах, где мне посчастливилось родиться и возмужать, один великий воин сказал фразу, которую я использую как девиз... Я советую тебе, Хромвар Два Удара, запомнить имя этого воина, возможно это знание тебе пригодится в дальнейшем... Воина звали Бармалей, а фраза подаренная им миру звучала так: нормальные герои всегда идут в обход!
   Сергей улыбнулся и, следуя за Хромваром, вместе со спутниками направился по коридору, образованному расступившимся строем орков, к очередному этапу приключений, ведущему к пока еще неясной цели.
   Но ведь главное, что она все-таки есть, эта Цель!
  
  Часть пятая.
  Что наша жизнь - Игра!
  
   Погребальный костер ярко освещал берег озера, перебивая влажный запах тины тяжелым смрадом сгорающей плоти. В неровном свете пламени стены Приозерного казались тающим воском, а фигуры орков, выстроившихся вокруг, навевали мысли о нашествии демонов.
   Богатый на события день наконец-то сменился ночью, но перед Евстигнеевым еще маячил целый ворох проблем, требующих решения, поэтому землянин даже не задумывался о сне.
   Бромах вместе с девушками пропал где-то в закоулках приземистых улочек городка, решая известные только Недомерку задачи, а вот Сергею, как герою сегодняшнего дня, скрыться в городке не удалось.
   Рядом с землянином, хмуро глядя на огонь, стоял мастер-старшина Ясогрин Однозубый, крепко битый жизнью орк, с первого взгляда вызвавший у Евстигнеева необъяснимую симпатию.
   От старшины крепко пахло потом и кровью, которая обильно пропитала повязку на левой руке степного воина. В совокупности с запахами, идущими от костра и озера, воздух напоминал густой кисель, дурманящий разум и вызывающий тошноту.
   До завершения обряда погребения среди орков было не принято расходиться, поэтому и Сергею приходилось стойко переносить тяготы церемонии. Чтобы хоть как-то отвлечься землянин попытался восстановить в памяти цепь событий, в конце концов, приведших его к погребальному костру.
  
   К незнакомому хану маленький отряд проследовал в сопровождении седовласого Хромвара и еще трех наездников, так и не назвавших своих имен. Остальные орки, подобрав тело полусотника, к удивлению эльфийки и людей, буквально растворились в степи. Несмотря на кажущуюся ровной поверхность, окружающая местность изобиловала небольшими холмами и низинами, что позволяло зеленокожим гигантам успешно маскироваться, появляясь перед противником в самый неожиданный момент.
   В отличие от своих молчаливых воинов, Хромвар был весьма не прочь поболтать, чем Сергей решил непременно воспользоваться для выяснения обстановки. Но - чем больше говорил Два Удара, тем больше хмурился Бромах, да и Евстигнеев все больше осознавал, в какую переделку попал отряд, доверившись землянину и избрав извилистый путь 'нормальных' героев.
   Реальность была таковой, что грезами о великом Ханстве, терзавшими удачливого военного вождя Сторксаха, ловко воспользовались представители Темной Империи, той самой, представители которой стали причиной знакомства землянина с Инирой. Оказывается, между пограничными степными кланами и торговцами Империи уже не один десяток лет бурно процветает торговля, а купцы-имперцы свободно хозяйничают на рынках пограничных городков и кочевий Степного народа.
   Еще с курсантских времен Евстигнеев знал, что самое большое количество шпионов проникают на территорию государства под видом торгашей и журналистов. Однако на Кронае уровень прогресса не достиг того развития, при котором власть имущие воздействуют на электорат с помощью средств массовой информации, отсюда проистекает полное отсутствие журналистов на материке, а так же - местным разумным неизвестно понятие контрразведки, что позволяет бурно развиваться шпионажу.
   Части мозаики постепенно складывались в голове землянина. Со слов Хромвара выходило, что первую скрипку в восстании играют советники Сторксаха - два имперца, неизвестные существа, с виду вроде хуманы, но поскольку они день и ночь не скидывали капюшоны своих серых хламид, среди орды к ним намертво прилипло прозвище 'Монахи'. Сторкхас оказался весьма успешным военным вождем, поэтому с подачи советников количество воинов в орде быстро росло путем где силового, а где и словесного подчинения небольших кланов воле единого вождя.
  Но с течением времени росли и проблемы, и в настоящий момент сам новоиспеченный хан уже был не рад происходящему, как и рядовые орки, но отступать будущему Великому Хану уже было некуда: основной закон степного народа был нарушен, брат пошел на брата и кровь пролилась.
   Как оказалось, маленький отряд вышел к Приозерному именно в тот момент, когда орда смяла неуверенное сопротивление гарнизона и, в данный момент, твердой рукой наводила 'настоящий' порядок в городке.
   Когда процессия подошла к воротам, Сергей увидел причину столба дыма - на площади догорало здание той самой Ратуши, памятной по рассказу Бромаха о начале своих приключений. Накидки и нашивки орков, замеченных землянином в городке, указывали на их принадлежность к пришлой орде. Понимание этого факта пришло к Евстигнееву после того, как взгляд мужчины наткнулся на несколько безжизненных тел, распластанных на мостовой. Цвета одежды убитых точь-в-точь повторяли расцветку накидки Бромаха.
   Стиснув зубы, землянин внимательно рассматривал погибших, особенно женщин. Ощущение неправильности происходящего постепенно поглощало разум Сергея, настраивая мужчину на необходимость действий по исправлению реальности. Евстигнеев вдруг осознал, что в данном конкретном случае именно от его решений зависит, будет ли восстановлена гармония (именно это слово всплывало в мыслях), а упускать шанс, предоставленный Судьбой капитан не собирался.
   Хромвар внезапно замолчал и, нахмурив брови, остановил процессию, указывая рукой на один из переулков, выходящих на площадь, откуда в этот момент появились новые действующие лица.
   Сергей сразу опознал в огромном орке новоиспеченного Великого Хана, а вид 'монахов', тенями следующих за вождем орды, вызвал у землянина необъяснимое чувство отвращения.
   Следом за Сторкхасом и советниками гулко топали четверо воинов - охрана.
   - Хан! - эхо глухого удара кулака Хромвара по могучей груди разнеслось по площади, заставив вспорхнуть с крыш домов нескольких стервятников, ожидающих пира. - Патрулем перехвачены незваные гости. Их сопровождает воин Приозерного. Старший называет себя Сьером Вольным, по его словам его пригласила сюда Белая Мать.
   Понизив голос Два Удара продолжал докладывать Сторкхасу:
   - Полусотник Гронкх пытался задержать пришлых, но хуман поступил по Закону Степи. В патруле теперь нет командира, пришлые перед тобой. Закон Степи восстановлен.
   - Белая... - вождь обвел тяжелым взглядом налитых кровью глаз землянина и спутников, после чего, остановив взор на Сергее продолжил едва не срываясь на рычание. - Эта старая ведьма не имеет здесь власти! Я - Хан Сторкхас, по праву силы заявляю себя правителем этих земель! Что вы - чужаки забыли на моей земле? А этот полукровка не может быть воином! Казнить всех, пусть их мясо клюют стервятники!
   Хан потерял интерес к чужакам, а Евстигнеев вдруг понял, что Сторкхас либо пьян, либо находится под воздействием наркотиков. В тот момент, когда тишину, царившую на площади нарушили шорохи извлекаемого окружающими орками оружия, землянин заговорил. На фоне рыка Хана голос Сергея звучал негромко, но каждое слово тяжелым камнем било по сознанию и чувствам окружающих разумных:
   - Право силы... С каких пор это право стало главным в Степи? Да, я чужак, но я пришел в степь не по своему желанию, а по зову. Волей Судьбы мне знакомы ваши законы, и ни я, ни мои спутники не нарушили ни одного из них. Лишить нас жизни только по твоему желанию, орк... А кто ты такой? Твое неуважительное отношение к одной из Шести ставит тебя вне Закона Степи. И кровь этих орков, - землянин указал на тела погибших. - На твоей совести. Я, Сьер Вольный, пришедший из чужой земли, призываю Степь в свидетели! Ты, зовущий себя ханом, никто иной как предатель! Ты ставишь свою волю выше Закона Степи, при этом танцуя под музыку твоих советников, певунов империи... А следом за собой, в пропасть предательства ты тянешь этих достойных воинов, сыновей Степи. Их уважение к тебе не дает им остановить тебя, поэтому я вызываю тебя! Откажешься - ты трус и предатель! Докажи свое право! Если Степь признает тебя, я проиграю. Выбирай оружие, Сторкхас!!!
   Несмотря на бушующую в душе ярость, голос Сергея был абсолютно ровным. Евстигнеев понимал, что речь вышла чрезмерно пафосной, но в данный момент слова землянина стали именно тем, что нужно было рядовым членам орды, для того чтобы остановить своего хана.
   Один из 'монахов' наклонился к уху хана, но Сторкхас отмахнулся от советника и проревел:
   - Я порву тебя голыми руками, хуман!!!
   - Остановись, Сторкхас! Этот червяк недостоин поединка с тобой! - голос второго 'монаха' был похож на шипение змеи, однако все окружающие отлично услышали фразу советника.
   - Послушайся своего советника, орк! - Евстигнеев не собирался сдаваться, продолжая провоцировать хана. - Прикажи казнить меня и моих спутников чужими руками! Пусть в орде пойдут слухи, что Сторкхас струсил участвовать в Суде Степи!!!
   Во время произнесения своих слов землянин избавлялся от оружия, отбрасывая весь свой арсенал за спину. Сергей едва успел избавиться от Вишни, когда хан бросился в бой.
   Впоследствии Бромах тихим шепотом признался Евстигнееву, что в момент начала схватки почувствовал, как какая-то сила буквально хлынула со всех сторон к капитану, словно подтверждая слова Гостя о призыве Степи в качестве свидетеля, тем самым доказывая его правоту.
   Никаких дополнительных сил Сергей не почувствовал, но, вступая в схватку землянин решил, что уворачиваться и уклоняться будет неправильно. Силу нужно ломать силой, а поскольку анатомия орков немногим отличалась от анатомии людей, офицер знал куда и как нужно бить, чтобы победить, но не убить Сторкхаса.
   Первый удар Сергей нанес правой ногой в голень атакующего хана. Стопа землянина словно врезалась в бетонный столб, но орк споткнулся на замахе, тут же пропустив второй удар. Евстигнеев мощно пробил с левой руки в область печени, игнорируя защиту степного воина в виде кожаного нагрудника.
   Костяшки кулака обожгло болью, но капитан не обратил на это внимание, продолжая наносить сильные удары, буквально выбивая дух из хана.
   Правой в челюсть, левой в скулу, правой прямой в нос, левая нога лоукиком вонзается под колено обескураженного орка, и снова правый прямой в челюсть.
   Хруст ломающихся зубов слился с единодушным удивленным вздохом окружающих степняков, а Сергей резко выбросил вперед левую ногу, ударом в грудь опрокидывая Сторкхаса на мостовую.
   Падающий хан не успел коснутся земли, когда один из 'монахов' взмахом руки направил в сторону землянина метательный нож. Среагировать Сергей уже не успевал, но эльфийская реакция оказалась на высоте. Никто из окружающих даже не успел осознать, когда Малиэль успела вскинуть лук. Двойной щелчок тетивы слился в один звук, первая стрела со звоном столкнулась с ножом, а вторая глубоко вошла в тело 'монаха'. В следующее мгновение щелкнули уже две тетивы, отражением эльфийки вскинула лук Инира, и второй имперец повалился на землю пронзенный двумя стрелами.
   Над площадью вновь повисла тишина.
  Растерянные орки смотрели на поверженного хана, как вдруг со всех сторон на площадь хлынули жители Приозерного, судя по накидкам, с громким криком 'Бей пришлых!'
  Впоследствии Сергей корил себя за растерянность, ведь если бы землянин сразу вмешался в происходящее, Серые Пределы получили бы гораздо меньшее приношение.
  Евстигнееву понадобилось около десятка секунд, чтобы переключиться на окружающие события, после чего офицер дико проревел:
  - Стоять! Всем стоять!!!
  Крик землянина настолько обескуражил окружающих, что сражающиеся застыли в нелепых позах
  - Прекратите лить кровь! Здесь нет врагов! Уберите оружие, помогите раненым! Мне нужны главный от орды и от Приозерного. Живо!
  В голосе хумана было столько власти и уверенности в своих силах, что орки, большинство из которых намного превосходили человека в габаритах, беспрекословно подчинились.
  Битва прекратилась, напротив, к каждому раненому ринулось по несколько разумных, перевязывая раны. Уже через пять минут, по ощущениям землянина, на площади появились два орка, вид которых подтверждал наличие власти. Одним из них был старшина гарнизона Приозерного Ясогрин, вторым был незнакомый Евстигнееву воин с необычным именем для Кроная, но смутно знакомым землянину - Коловрат.
  В момент беседы с орками Сергей вдруг почувствовал, что гармония мира восстанавливается, а сам Евстигнеев делает то, что нужно. Степные воины беспрекословно выполняли команды чужака, что в очередной раз удивило землянина:
  'Неужели я обладаю такой силой, что абсолютно не знакомые мне существа по первому слову бросаются выполнять мои приказы? Да и хрен с ним! Главное перестали резать друг друга!'
   Остаток дня орки посвятили приготовлениям к погребению погибших и наведению порядка в городке, по каждому вопросу советуясь с Евстигнеевым, отчего у того голова совсем пошла кругом.
   В конце концов, Сергей решительно изменил порядок, отдав полномочия наведения порядка в орде Коловрату, а в городке - Ясогрину. Единственным условием землянина стало собрание правящих, с обязательным присутствием Белой Матери и Сторкхаса, за одним столом, но проводить данное мероприятие решили после обряда погребения...
   Помост погребального костра, прогорев, обрушился, выбросив в серо-черное небо огромное облако искр. Сергей перевел взгляд на Ясогрина, тот кивнул, после чего вместе с землянином направился в городок. Беседа предстояла весьма непростая...
  
  ***
  
   Потрескивание горящих лучин лишь подчеркивало тишину, царившую в помещении. Несмотря на то, что за широким столом собрались полтора десятка разумных, никто из них не нарушал тишину даже шорохом. Напряжение, висевшее над столом, давило на плечи.
   Сергей медленно обвел взглядом собравшихся и, решив взять на себя ответственность заговорил:
   - Я начну с приветствия... Меня зовут Сьер, кое-кто из вас, задолго до нашей встречи назвал меня Гостем... Да, я гость в этом мире, но волей высших сил я стал причиной изменений вашей жизни. Я пришел сюда по приглашению. Ваш зов был оплачен жизнями шестерых достойных воинов, и я сожалею об их гибели. Я и мои спутники шли сюда, чтобы проникнуться Мудростью правителей Степи, но случилось так, что мы стали свидетелями распри. На моих руках кровь воинов Степи, я готов держать ответ за это, но если подумать, именно я стал тем, кто восстановил Закон Степи, пусть и такой дорогой ценой... Прежде чем начать беседу о причинах моего появления в этом мире и моих дальнейших планах, вам нужно разобраться с вашими внутренними проблемами!
   Евстигнеев прервал попытку перебить его, резко выставив перед собой руку и направив взгляд на набравшего воздуха Ясогрина:
   - Я требую не перебивать меня! У вас был шанс начать этот нелегкий разговор, но вам не хватило сил и решимости это сделать, поэтому Я буду давать слово каждому из присутствующих по очереди. Тот, кто нарушит мое требование, покинет нас, потеряв право слова! Я сказал! Слово самому старшему по возрасту, но прежде, я попрошу всех начинать свой разговор с представления, чтобы хоть немного познакомиться.
   Землянин кивнул древнему орку, расположившемуся прямо напротив.
   - Приветствую всех присутствующих, - голос старика оказался скрипучим и сухим. Сам орк носил на лице следы побоев, кстати говоря, все присутствующие носили на себе следы тяжелого дня, и если у Евстигнеева это выражалось только в сбитых костяшках кулаков, то остальные пострадали гораздо больше. - Я, Говорящий С Духами, в юности названный Брандом Слышащим... В давние времена таких как я называли шаманами. Это я настоял, чтобы отправить отряд для встречи с тобой, Сьер... Бромах уже поведал мне о ваших приключениях, но не буду отвлекаться... Я ждал великих изменений и потрясений, правда я ошибся в их причинах. Мне казалось, что основной причиной всего будешь именно ты - Гость из другого мира, но ты уже показал нам всем, пусть некоторые этого не поняли, что ты не причина изменений! Ты тот, кто несет Гармонию!!! Тебе, Сьер, самому непонятны мои слова, но, поверь, я вижу немного больше остальных... То, что произошло в Приозерном - это только начало! Темная Империя начала действовать, причем не прямым воздействием, а исподволь, загребая жар чужими руками. Мы не готовы сражаться с имперцами на их поле... Я не вправе судить Сторкхаса и его воинов, поэтому в конце своей речи хочу просить тебя, Сьер из другого мира, помоги нам! Чем и как, это тема другого разговора... Я сказал!
   Евстигнеев кивнул Бранду, после чего перевел взгляд на немолодую орессу, одетую в светлую, местами испачканную одежду. Сергей догадался, кто есть кто за столом, но продолжал играть роль гостя, не знакомого с присутствующими.
   - Оресса, судя по возрасту и наряду вы имеете отношение к власти, ваше слово. Прошу!
   Женщина вздрогнула, но, проведя рукой по волосам заговорила:
   - Я - Белая Мать... Другого имени у меня нет... - в отличие от Бранда-шамана, оресса смотрела в стол, словно стыдясь взглянуть в глаза землянина. - Я начну с обратного... Я имею право судить! Но я не буду этого делать. Сторкхас могучий воин и хороший вождь... Мы и так потеряли многих в этой бессмысленной бойне, которую спровоцировали наши враги! Но прежде чем принять решение, я хочу услышать самого Стокхаса! Сьер, я прошу дать слово тому, кого все винят в гибели степных воинов... Я сказала!
   - Да будет так! Тебе слово, Сторкхас!
   От этих слов могучий орк словно съёжился, заплывшие глаза несостоявшегося хана смотрели в пол, огромные руки не находили места, то ложась на стол, то опускаясь на колени, но степной воин нашел в себе силы обуздать стыд и поднять взгляд на Белую Мать:
   - Я не стану оправдываться... Вина в гибели моих соплеменников целиком на мне. Я хотел сделать Степь сильной... Это желание застило мне глаза... Имперцы... Они воспользовались моей слабостью... Они шептали мне в уши, что именно я стану тем, кто объединит Степь! А для этого надо свергнуть правление Совета Матерей... Я виноват... Мне нет прощения... Моя жизнь в твоих руках, Мать! Как скажешь, так и будет! Но прежде чем ты примешь решение, я хочу сказать спасибо!
   Орк перевел наполненный внутренней болью взгляд на землянина:
   - Спасибо тебе, Сьер, что ты своей силой и воинским умением открыл мне глаза! Ты великий воин и вождь, каких я не встречал! Я горд тем, что Степная Мать свела меня с тобой!
   С этими словами Сторкхас неожиданно встал и низко поклонился Сергею.
   - Я сказал! - прогудел орк, вновь опустившись на скрипнувший стул.
   Над столом вновь повисла тишина.
   - Белая Мать, я думаю все присутствующие поддержат меня в желании услышать твое решение! - Евстигнеев вновь взял на себя право продолжить нелегкий разговор.
   Оресса ответила не сразу, обдумывая свое решение.
   - Бранд Слышащий лишился ученика в походе за тобой, Сьер. Я думаю будет правильным, если место Фтара займет Сторкхас... Отныне - вождь орды Хан Сторкхас умер! Во имя Степи, отметим рождение нового воина, Бранд, я думаю ты сам дашь имя своему ученику!
   Шаман, не дожидаясь разрешения землянина, поднялся и произнес:
   - Да будет так! Воин, имя нужно заработать, но тебе не место более за этим столом! Жди меня на улице! Нам есть, о чем поговорить...
   В голове землянина зародилась мысль, что большинство присутствующих являются лишь декорациями, поскольку основные решения принимаются не взирая на одобрение либо негодование основной массы орков и людей, сидящих за столом.
   Тот, кого раньше звали Ханом Сторкхасом встал из-за стола и, ссутулив могучие плечи, направился к выходу. Когда за воином захлопнулась дверь, Сергей вновь возглавил разговор:
   - Я считаю, что основное решение принято! Судьба орды и Приозерного будет решена без моего участия, поэтому я прошу вашего одобрения, уважаемые, покинуть это собрание. День был нелегким, а мне нужно поговорить с моими спутниками, не допущенными за этот стол. Внутренние вопросы вы прекрасно решите без моего участия, но завтра я хотел бы побеседовать с вами, Белая Мать и уважаемый Бранд, чтобы принять решение по дальнейшим действиям. На этом откланяюсь!
   Евстигнеев поймал на себе несколько удивленных взглядов, но не дав времени разумным высказать возражения, резко поднялся и поспешил к выходу.
   Когда дверь захлопнулась за спиной Сергея, мужчина с облегчением вдохнул свежий степной воздух.
   Настроение землянина резко поползло вниз. Воздух Степи до сих пор был наполнен запахом гари...
  
  ***
  
  - Завтра мы уходим, - голос землянина был ровным, несмотря на то, что в душе Евстигнеева бушевала буря раздражения.
  - А мы - это кто? - оторвалась от созерцания собственного отражения в бронзовом зеркале Малиэль.
  Сергей, перестав полировать лезвие меча, перевел взгляд на эльфийку, затем на замершего в напряжении орка.
  - Я не вправе решать за всех, поэтому завтра я и Инира уходим. Нам предстоит долгий путь, в конце концов, нужно познакомиться с Варохом, чтобы решить, что делать дальше.
  Евстигнеев замолчал. Чувство раздражения спряталось за волной сожаления - землянин уже успел привыкнуть к едкой эльфийке и добродушному степному воину, а теперь, когда решение было озвучено, мужчина вдруг осознал, что будет скучать по этой парочке гораздо больше, чем по сослуживцам, навсегда оставшимся в таком далеком горном ущелье Северного Кавказа.
  - Ты не прав, Сьер, - клыкастая физиономия Бромаха неожиданно для всех озарилась улыбкой. - Я дал слово идти за тобой до конца, а концом для настоящего воина Степи может быть только смерть! Поэтому, твое решение, это мое решение. Я иду с вами, даже если ты будешь меня прогонять, я тенью пойду за тобой! Я...
  - Я всегда думала, что главными болтунами в этом сумасшедшем мире являются торговцы Технополиса, - яда в голосе Малиэли хватило бы на умерщвление стада мамонтов. - Однако сейчас я начинаю в этом сомневаться. Зеленый, Сьер уже понял, что ты хотел сказать, поэтому помолчи! Не буду плести лианы красноречия, скажу просто - я иду с вами. Думаю, мой лук еще пригодится в этом долгом походе.
  Инира, мышкой таившаяся в углу, с радостным смехом бросилась обнимать оторопевшую эльфийку. Землянин, отложив в сторону оружие, шагнул вперед и крепко пожал руку орку, в очередной раз мысленно благодаря Судьбу за столь благоприятный исход. Тяжелые мысли, будоражившие разум Евстигнеева последние пять дней, рассеялись сами собой.
  Решение принято. Маленький отряд в полном составе решил продолжить путешествие к неведомой цели.
  
  За прошедшие дни жизнь в Приозерном наладилась, жители устранили все последствия нападения, даже на месте сгоревшей ратуши началась стройка.
  Орда ушла к своим кочевьям, оставив в городке около трех десятков самых молодых воинов, решивших начать службу в гарнизоне городка. Ясогрин гонял новобранцев, целыми днями пропадая на плацу.
  Шаман Бранд лишь один раз встретился с Сергеем, но сама беседа со стариком совсем не осталась в памяти землянина, поскольку орк не говорил ничего конкретного, отделываясь смутными намеками. В конце разговора Бранд преподнес Евстигнееву подарок - тот самый меч воина-дракона, которым офицер уже успешно пользовался, пытаясь заслужить право говорить с Ханом орды.
  - Это необычный клинок, Сьер! - голос шамана скрипел словно несмазанные дверные петли. - Мы принесли его с собой из нашего родного мира, но никто из нас не знает, кто был создателем этого оружия. Даже сталь горняков-гномов, лучших кузнецов этого мира, оставляет на этом клинке лишь неглубокие царапины. Кстати твой нож, сделан именно горняками, так что ты сам можешь убедиться в качестве их изделий. У меча нет имени, но ты показал, что достоин владеть этим клинком. Для меня честь отдать его тебе, Сьер.
  С этими словами старый орк вложил в руки Сергея меч, облаченный в простые кожаные ножны, и ускоренно простился.
  Меч действительно был необычным. Евстигнеев не был мастером фехтования на длинных клинках, однако землянин ощущал, что меч отлично сбалансирован, и, даже в неопытных руках, будет весьма опасным.
  Длина рукояти, выполненной из кости неизвестного животного и оплетенной тонкими кожаными ремешками, не превышала тридцати сантиметров. Навершие меча сильно напоминало шестигранную гайку, навинченную на рукоять для утяжеления, однако все попытки Сергея открутить эту деталь не увенчались успехом. Крестовина, выполненная из неизвестного металла, отделяла рукоять от клинка, который в свою очередь заслуживал подробного описания. Обоюдоострый, но заточенный лишь на две трети длины, клинок представлял собой тонкую, но широкую (в три пальца) полосу металла, не имеющую дола. Острие меча было полукруглым, но очень остро заточенным. Попытки согнуть лезвие не увенчались успехом, поэтому Сергей пришел к мысли, что клинок сделан не из стали, а из другого материала, схожего с титаном. Об этом свидетельствовала и масса меча, по ощущениям офицера вес меча не превышал полутора килограммов. Длина клинка не превышала семидесяти сантиметров.
  В памяти землянина возникло понятие 'меча каролингского типа', однако длина рукояти позволяла бойцу удерживать меч двумя руками, что отличало клинок от земных аналогов, известных Евстигнееву.
  Убрав меч в ножны, капитан принялся укладывать вещи, которых стало вдруг очень много. Подавив собственную жадность, Сергей отложил в сторону 'топорики' сослужившие неплохую службу в самом начале пути. Помимо меча и 'Вишни' землянин обзавелся неплохим комплектом метательных ножей местного производства. Восемь небольших клинков разместились в специальных чехлах на широком ремне, наискосок пересекавшего грудь мужчины от левого плеча к правому бедру.
  В заплечном мешке, любезно подаренном благодарными жителями Приозерного, компактно разместился комплект сменного белья, нехитрые кухонные приборы и мелочи типа набора рыболовных лесок и крючков, огнива, ниток и иголок и прочего, необходимого скарба, нужного каждому путешественнику.
  Справа на поясном ремне, рядом с 'Вишней', удобно разместилась кожаная фляга, наполненная местным аналогом кваса. Сергей не стал мудрить, подражая героям фентезийных книг и фильмов, и разместил меч на поясе с левой стороны.
  Такое решение пришло к землянину после попытки достать меч из-за плеча, когда Евстигнеев вдруг понял, что длины руки не хватает для слитного единого движения. Если бы габариты мужчины не уступали тому же Недомерку, то разместить меч за правым плечом было бы более уместно, однако методом проб и ошибок Сергей пришел к выводу, что подарку Бранда место у левого бедра. Именно с такого положения клинок буквально выпрыгивал из ножен, позволяя бойцу мгновенно приготовиться к бою.
  Последним штрихом стал кожаный плащ, подбитый шерстью, с успехом заменяющий одеяло в дальнем походе.
  Сергей внимательно посмотрел на спутников, закончивших сборы, после чего, кивнув самому себе, первым вышел из дома.
  У ворот городка четверку путников провожала небольшая группа людей и орков. Все слова были сказаны, поэтому местные жители отделались пожеланиями спокойной и легкой дороги и успеха в достижении цели. Только Белая Мать еще раз произнесла уже звучавшие раньше слова:
  - Ваши имена узнает вся Степь. Каждый из вас с этого момента станет желанным гостем в любом жилище Степного народа. Я верю, что мы еще встретимся, Сьер... Удачи вам!
  Два дюжих орка налегли на створки ворот, закрывшихся с легким стуком. Отряд отправился в путь, навстречу новым событиям и приключениям.
  
  ***
  
  Зачастую, повествования о путешествиях изобилуют описаниями окрестностей, климата, но все сводится к банальному: 'мы шли, шли, шли...'. Реже - рассказчик касается описания переживаний и эмоций главных героев, ведь это очень скользкая тема. Сами посудите - в течение долгого времени путешественники совершают одни и те же действия, отчего однообразность повествования навевает скуку, тем более, когда не происходит ничего такого, что заставляет бурлить кровь и соучаствовать, переживая перипетии приключений героев.
  Поход маленького отряда продолжался уже девятый день.
  За это время наши герои успели покинуть Степь и теперь извилистым маршрутом обходили Великий лес по самой кромке, граничащей с владениями горняков. Путникам пока удавалось избежать встреч с патрулями эльфов и гномов, причем основная заслуга в этом досталась Лесной воительнице. Малиэль буквально предугадывала моменты, когда впереди могли появиться недружелюбно настроенные разумные, и остальным членам отряда приходилось тайно наблюдать за разъездами Лесовиков или горстками коренастых горняков, патрулирующими приграничье.
  Несмотря на однообразность путешествия никто из путников не проявлял усталости. Каждый день и немалая часть темных ночей были наполнены делами и заботами.
  Сергей охотно делился знаниями с Бромахом, причем орк словно губка впитывал все новое, прямо-таки заваливая Евстигнеева уточняющими вопросами. Между тем Степной воин подтягивал землянина во владении мечом.
  Дочь Войны плотно взялась за обучение Иниры, не зацикливаясь только на повышении мастерства владения луком. Эльфийка учила хуманку правильно ходить по лесу, различать следы, по незначительным мелочам определять окружающую обстановку, будь то поведение животных и птиц или изменение лесных запахов. Инира в свою очередь щедро делилась познаниями кулинарии, в которой, как оказалось, лесная воительница была не сильна.
  Глядя на Малиэль Сергей поражался переменам, творящимся с эльфийкой. Дочь Войны словно 'оттаяла'. Нередко слышался смех, а едкие шуточки воительницы, особенно в адрес Недомерка, отлично разряжали атмосферу напряженности путешествия. Кроме того, землянин заметил, что неуклюжие попытки орка оказывать внимание лесной воительнице достигают цели. За эти девять дней Бромах трижды удостоился поцелуя в щеку за то или иное деяние, о чем еще декаду назад никто (даже сама Малиэль) не мог даже подумать.
  Состояние же Евстигнеева можно было описать одним словом.
  Томление.
  Ежедневно, наблюдая за Инирой, капитан испытывал гамму чувств и желаний, но сдерживал себя, поскольку видел - девушка тоже переживает.
  По большому счету людям нужно было уединиться и расставить все точки над 'Ё', но путешествие по враждебной территории, и постоянная учеба не давали такой возможности.
  По ощущениям землянина отряд прошагал больше полутора сотен километров, поэтому капитан выдвинул идею десятый день пути выделить на отдых и пополнение припасов. Оставалось только найти удобное место для лагеря.
  Шагая по перелескам, Сергей размышлял о том, как сильно изменился Кронай после Слияния. На пути отряда очень часто встречались следы цивилизации, такие как, заросшие подобием лиан, башни линий электропередач, одиноко ржавеющие в лесу. Два раза отряд пересекал останки железной дороги, причем в обоих случаях Евстигнеев отметил отсутствие рельсов, по всей видимости лесные и горные обитатели собрали металл для своих нужд. Увенчанные ровно уложенными бетонными шпалами насыпи, хоть и бурно поросли травой и деревьями за четыре десятка лет, но так и не расползлись, и теперь, могильными курганами, напоминали потомкам о величии былой цивилизации.
  Со слов Иниры, где-то впереди располагались руины города, уничтоженного Слиянием, это подтверждала и Малиэль, три десятка лет назад воевавшая в этих местах. Именно старый город и выбрал землянин для места привала, поскольку там можно было найти кров и безопасность - патрули нелюдей обходили руины стороной.
  Разрушенный город предстал перед путниками в тот момент, когда серость дня уже сменялась чернотой ночи. Ни у кого из членов маленького отряда не возникло желание блуждать по развалинам в полной темноте, поэтому выбор места ночлега пал на единственный более-менее уцелевший дом в этом участке мертвого селения.
  Одинокое, отмеченное ударами бушевавших здесь в прошлом катаклизмов, двухэтажное здание выделялось на фоне груд кирпичей и бетона, обильно поросших растительностью. По всей видимости строители этого небольшого коттеджа отнеслись к своей задаче более ответственно, а может быть причина была другой, но никто из путников даже не задумывался над этим - на Кронай резко опускалась ночь.
  В качестве места ночлега единогласно было избрано подвальное помещение. В самом доме царило запустение. Кое-где валялись обломки мебели и куски осыпавшейся штукатурки, но в целом дом очень неплохо сохранился за десятки лет.
  В качестве пищи для небольшого костерка наши герои без зазрения совести использовали высушенные временем обломки то ли стульев, то ли шкафов и уже через пятнадцать минут, по ощущениям землянина, над костерком шипел котелок, вот-вот собираясь закипеть. Сергей вместе с Бромахом расчистили от обломков и мусора обширный уголок, в то время как Инира готовила поздний ужин, а Малиэль, разместившись у окна на втором этаже, исполняла роль дозорного.
  Ужин прошел в молчании. За прошедший день путники сильно вымотались. Механически пережевывая похлебку, Сергей практически не чувствовал вкуса - перед глазами землянина то и дело всплывали картины катастрофы, бушевавшей в этих местах четыре десятка лет назад.
  Причем эти картинки не были плодом воображения мужчины, в очередной раз напоминал о себе дар Аэра. Неожиданно для самого себя Евстигнеев заговорил и от его слов Инира и Бромах замерли, словно картины прошлого настигли и их:
  - Этот город назывался Лазурный Рассвет... До Слияния рядом с городом было озеро, особенно прекрасно блестящее в момент восхода Светила... В этом доме жил Алатор, у него было две маленьких дочки и красавица жена... После первой атаки гномов, Алатор похоронил своих девчонок у восточной стены... В те времена магия гостей из других миров была очень сильна... Сам Алатор погиб в этом подвале, забрав с собой семерых врагов. Гномы гордый народ, но в их традициях - уважать врагов. Коротышки похоронили хозяина этого дома вместе со своими погибшими в трех шагах от могилы жены и дочек... Командир отряда запретил разрушать дом, назвав его памятником доблести хуманов... Если бы хотя бы половина мужчин этого города проявила столько отваги и ярости как Алатор, гномы не смогли бы победить...
  - Дед рассказывал, что в момент Слияния на Кронае воином был лишь один из двух-трех сотен, да и те больше полагались на технику, а не на собственные умения, - голос Иниры был тверд, хотя по щекам девушки бежали слезы. - Те поколения Кронайцев не были готовы защищать свой мир от порождения собственных страхов и пороков...
  - У каждой стороны есть своя Правда, - прогудел Бромах. - Моим воспитателем был хуман, а кое-то из моих соплеменников уверен, что и отцом моим был не орк, но дело не в этом. Я с детства слышал очень много историй о тех временах. Толи в шутку, толи в наказание мои предки получили душу, перестав быть игрушками для изнеженных и развращенных хуманов. Я согласен, может быть этот самый Алатор и его дочки не виноваты в тех бедах и лишениях, что пришлось пережить моим предкам, осознавшим себя Живыми, но ненависть проявилась ко всему народу хуманов! Сегодня это умильный белокурый младенец, а завтра - кровожадный убийца, сотнями вырезающий твой собственный народ ради развлечения... Здесь нет Правды... Но есть Доблесть... Есть Честность... Есть Дружба и Любовь! Давайте выпьем за помин души погибших в той войне...
  С этими словами Степной воин извлек из-за пазухи флягу и, сделав изрядный глоток, передал ее землянину. Пока Сергей и Инира прикладывались к емкости Бромах извиняющимся тоном произнес:
  - Друзья, я вас очень прошу, не поднимайте эту тему при Малиэль, у нее, в отличие от нас всех, боль тех событий до сих пор тлеет в душе... Пусть прошлое останется прошлым, а мы теперь сами будем строить будущее, стараясь не допустить ошибок наших предков.
  - Согласен с тобой, дружище, - Евстегнеев вернул Недомерку чувствительно полегчавшую флягу. - Кто прошлое помянет, тому глаз вон!
  Фраза по-русски словно поставила точку в этом нелегком разговоре, но каждый из участников беседы понял, насколько тонка грань между дружбой и ненавистью, и вынес для себя четкие выводы дальнейшего поведения.
  Улегшись на своем месте Сергей долго думал, чего именно ждет от него Аэр, ведь все поступки землянин совершал не с чьей-то подсказки, а руководствуясь только своими мыслями и решениями. Но, судя по всему, любой поступок Фигуры по имени Сьер маленьким камушком падал на чашу весов таинственного покровителя Евстигнеева.
  Сергей уснул так и не найдя решения...
  
  ***
  
  '...С последнего раза местность претерпела значительные изменения... Хотя основными цветами по-прежнему были все оттенки черного и красного, глаз буквально натыкался на островок зелени, на котором, произведением сумасшедшего художника-авангардиста, возвышалось сооружение, словно отрицающее возможность рукотворного творения. Неискушенный взгляд позволял рассмотреть сплетение стволов неизвестных растений, причудливо сросшихся в подобие трона.
  На этом импровизированном сидении расположилась уже знакомая фигура Аэра. Внешний вид существа не претерпел изменений, но Евстигнеев шестым чувством ощущал настроение собеседника - темная фигура буквально излучала удовлетворение.
  - Здравствуй, Сергей! - Аэр первым начал беседу, в то время как землянин все еще изучал изменения окружающей местности. - Спасибо тебе, я вижу, что не зря поставил на тебя в этой Игре. Ты превзошел мои ожидания, причем я вижу, что мои дары ты используешь по-своему, но тем самым достигаешь результатов, о которых я не мог даже мечтать! Подаренной тобой силы хватит на более долгий разговор, поэтому - спрашивай! Не смотря на отличное от твоего отношение ко времени, ведь для меня год твоей жизни - как для тебя мгновение, я заждался ждать нашей беседы!
  Шепот-смех вновь заставил Сергея поежиться.
  - Здравствуй, Аэр! Не знаю, каким образом тебе помог и как добавил сил, поэтому твои благодарности считаю излишними. Наоборот, Ты помог мне, причем неоднократно. Это я должен тебя благодарить. Правда я до сих пор не могу понять твоих целей, но я благодарен тебе за твои дары. Да и за саму возможность жить дальше. Ты ждешь вопросов, а я попрошу - раскрой свои карты! Как я даю тебе силы? Чего именно ты от меня ждешь? Как я могу помочь тебе стать Хранителем Кроная?
  Фигура на растительном троне всплеснула руками в удивлении:
  - Ты до сих пор не понял? Благодаря тебе целый народ, населяющий Кронай знает обо мне, а кое-кто из них уже обращается ко мне за помощью, пусть пока и в мелочах. Все просто! Чем больше жителей этого мира будут вспоминать меня в своих словах-молитвах, тем больше силы и влияния я получу. Ты - моя Фигура, но ты сам усиливаешься, получая спутников, верящих в тебя и меня! Поверь, во всем Кронае ты не найдешь больше ни одной группы разумных, столь несопоставимых как ты и твои спутники! Пусть с Инирой вы легко бы нашли общий язык в любой вероятности, но чтобы к вам присоединился Степной Воин и Лесная Дева - я не мог представить ни в одной нити вероятности! Ты уникален! Я хочу дать тебе один совет, а уж как ты им распорядишься - решай сам! Не полагайся на мои подсказки! Я ощутил, что ты понял, как и когда ты своими действиями можешь восстановить Гармонию, это то, что неподвластно таким как я. Да и из смертных это доступно единицам из миллионов. Это не моя заслуга, это - Твоя уникальность!!! Я одарил тебя всем, чем мог, и теперь могу только намекать о некоторых вероятностях... Теперь каждый этап Игры зависит от тебя, но не огорчайся, вспомни пословицу своего мира: если проигран бой, это не значит, что проиграна война! Пойми, я не твой командир, я скорее козырь в твоем рукаве. Но в этом и прелесть Игры! Чем самодостаточнее и самостоятельнее Фигура, тем больше выигрыш Игрока. Цена твоего поражения - как и моего - смерть и забвение. А вот наша победа - для меня целый мир, а для тебя - море возможностей: царь царей, Голос Бога, Великий герой, если захочешь, то станешь тем, перед кем склонится любой разумный этого мира!
  - Это меня не интересует! Я не стремлюсь стать главным муравьем в этом муравейнике, я хочу, чтобы в Кронае стало больше мира и справедливости, как-бы пафосно это не звучало. Я не хочу, чтобы дети становились сиротами по прихоти какого-нибудь урода, жаждущего власти, хочу, чтобы при встрече разные расы Кроная не хватались за оружие, а справлялись о здоровье того или иного представителя расы... А как этого достичь, я не знаю...
  В Межмирье повисла тишина. Наконец Аэр, сделав выдох, произнес:
  - У тебя великая цель, Сергей, хотя пока ты сам этого и не до конца понимаешь. Твоя цель намного честнее и достойнее моей, поэтому - я обещаю, я помогу, как только ты попросишь, чего бы мне это не стоило. А вот своей цели тебе придется достигать самому. Но будь уверен, твои нынешние спутники даже ценой жизни будут помогать тебе в достижении твоей цели, и это не моя заслуга... Ты обрел таких друзей, которые не задумываясь пожертвуют собой ради тебя, ведь для них ты стал важнее их существования! На твоем месте другой бы возгордился этим, но я уже знаю, что ты не такой. Ты скорее пожертвуешь собой, чем позволишь кому-то из них погибнуть. Именно это и сплачивает вас, и это дает мне силы. Я не смогу объяснить тебе весь механизм своего усиления, поэтому - просто поверь... В Кронае уже светает... Запомни! Башня с часами несет Смерть! Запад и восток - опасны! По возможности - выбирай Север, а теперь прощай! Удачи тебе, Сергей! Помни, я рядом!..'
  
  ***
  
  Переход от сна к яви, в отличие от прошлых снов-бесед, был постепенным.
  Словно сквозь вату стали проявляться звуки, затем нос защекотал аромат побулькивающей на костре похлебки, и, только осознав где находится, Сергей рывком сел на своем импровизированном ложе. Проспал свою смену! На улице уже светло, а никто из спутников так и не удосужился разбудить землянина.
  - С добрым утром, засоня! - хотя голосок Малиэли неожиданно играл доброжелательными интонациями, щеки Евстигнеева заполыхали румянцем. - Если бы Инира не объяснила причину, по которой тебя невозможно разбудить даже холодной водой, мы бы уже обряд погребения справляли, с тобой в главной роли!
  Сергей виновато посмотрел на эльфийку, но наткнувшись на лучащийся улыбкой взгляд понял, что лесная воительница вовсе не сердится, напротив, Дочь Войны протягивала капитану плошку наполненную варевом, источающим умопомрачительный аромат:
  - Бери, поешь, а потом поведай нам, в каких дебрях витал твой дух.
  Причина веселости эльфийки сидела, а точнее - сидел на входе в убежище путников и, полируя один из своих клинков, таинственно улыбался, иногда поглядывая на улицу.
  По всей видимости, в отношениях Бромаха и Малиэли произошел очередной поворот, благотворно влияющий на боевой дух отряда.
  Инира маленьким горностаем юркнула к Сергею, держа в руках флягу с водой:
  - Ешь и пей, тебе нужны силы! Ты встречался с Аэром?
  Евстигнеев кивнул, поскольку рот землянина уже был занят обжигающей, но неимоверно вкусной похлебкой, приготовленной аборигенкой.
  На помощь пришел Бромах, прогудевший со своего поста:
  - Дайте ему поесть спокойно! Чем наседать на воина, лучше бы вещи собрали, не очень хочется ночевать здесь еще раз. В этих развалинах можно найти место получше, а может быть удастся найти кое-что полезное. Наши старики рассказывали, что в таких руинах частенько попадаются вещи, созданные до Слияния. Я думаю, мне бы не помешали сапоги тех времен. Не обувка, а сказка! Жаль, сейчас уже таких не делают.
  За то время, пока Сергей совершал трапезу, женский состав отряда споро собрал вещи, и оказалось, что все кроме Евстигнеева готовы к выходу. Землянину пришлось в ускоренном темпе упаковать свой мешок, закрепить по местам весь арсенал колюще-режущих предметов и скатать плащ. Не прошло и десяти минут (Сергей все никак не мог перестроиться на местное время), как о ночлеге в подвале дома напоминало лишь остывающее кострище.
  Выйдя на улицу маленький отряд замер у стены. Глаза невольно искали следы могилы Алатора, однако никаких намеков на погребение найти не удалось. К удивлению землянина, даже эльфийка прониклась скорбной историей (пока Евстигнеев витал в грезах, Инира поведала Дочери Войны сокращенную историю видений капитана). Тем временем Инира, незаметно для всех насобирала где-то небольшой букетик полевых цветов, и, не произнеся ни слова, положила скорбный снопик на горку битых кирпичей у стены. В глазах девушки стояли слезы.
  Сергей молча кивнул, Бромах пробормотал: 'Покойтесь с миром!', а Малиэль, беззвучно шевеля губами, воздала память погибшим на эльфийском.
  Завершив скорбную церемонию, маленький отряд двинулся вглубь города, стараясь выбирать наиболее проходимый путь. При этом глаза путников внимательно осматривали развалины, в надежде на полезные находки. Однако кроме груд кирпичей и обломков бетона, густо поросших бурьяном, ничего найти не удавалось.
  Между тем, по мере продвижения к центру разрушенного поселения, картина постепенно изменялась. Если на окраине города из десятка домов более-менее уцелевшим оставался один, то ближе к центру громады семи, а то и девятиэтажных мертвых коробок полностью перекрывали обзор.
  Стены зданий до сих пор носили следы развернувшейся на улицах битвы. Неожиданно под ногой орка что-то звякнуло и Недомерок, наклонившись, поднял с земли несколько гильз. Кое-где в траве стали проблескивать кости, но кому они принадлежали, выяснить не представлялось возможным.
  Сергей вдруг понял, что прикоснувшись к чему-либо, может 'увидеть', что происходило здесь много лет назад, но эмоциональный заряд, полученный в доме Алатора, напомнил землянину библейскую истину: кто умножает познания, умножает скорбь.
  Квартал сменялся кварталом, а путники продолжали двигаться в полной тишине. Казалось, даже ветер не посещает мертвый город. Не видно было ни птиц, ни вездесущих мелких грызунов, постоянно появляющихся в поле зрения в лесной чаще. Осознавать, что в стройных бетонных коробках, ровными рядами выстроившихся по сторонам улицы, когда-то жили тысячи людей, а теперь, волею Судьбы, город превратился в огромный склеп, было тяжело.
  Девушки растеряли любопытство, позабыв разузнать у Сергея подробности разговора с Аэром, настолько гнетущее впечатление произвел на них мертвый город.
  Обходя очередной завал, маленький отряд вышел на небольшую площадь. Именно здесь люди дали нападавшим последний отпор, и теперь, памятниками павшим защитникам стали, кое-где искорёженные неведомой силой, а кое-где и абсолютно целые с виду, когда-то грозные боевые машины.
   Несмотря на то, что металл обильно покрывала ржавчина Сергей безошибочно распознал 'боевые колесницы'.
  Здесь, на площади, образованной пересечением трех улиц, навсегда застыли два танка, восемь крупных машин, похожих на БТР, и десяток легких джипов, незнакомой конфигурации. На некоторых из них Сергей с удивлением разглядел станины крупнокалиберных пулеметов.
  Первым порывом землянина было броситься осматривать технику в надежде отыскать более-менее целое стрелковое оружие, руки капитана даже начали зудеть, в предвкушении ощутить, казалось уже забытую, тяжесть автомата. Однако что-то в окружающей местности насторожило Евстигнеева, а вот что именно - мужчина не понимал.
  Бромах, не обращая внимания на замешательство капитана, с радостным возгласом бросился к ближайшему БТРу и принялся открывать приржавевший люк. Следом за ним, забыв обо всем, кинулась и Малиэль, а вот Инира, наложив стрелу на тетиву, мрачно осматривалась вокруг.
  Недомерок наконец справился с непослушной дверцей, и орк вместе с эльфийкой буквально нырнули в нутро древней боевой машины.
  - Что с тобой, Сьер? - голос Иниры был встревоженным. - Нам что-то угрожает?
  - Не знаю. У меня такое ощущение, что я забыл что-то важное, - медленно произнес Сергей, продолжая осматривать окрестности.
  Взгляд землянина постепенно поднимался от этажа к этажу, как вдруг наткнулся на циферблат огромных часов, закрепленный на стене одного из зданий. Декоративные узоры, побитые временем и прошлыми катаклизмами, придавали стене здания вид средневековой башни, именно это и включило в мозгу капитана сирену тревоги. В памяти всплыли слова Аэра: 'Башня с часами несет Смерть!', отчего отросшие волосы на голове мужчины зашевелились в предчувствии беды.
  - Инира, быстро за ребятами, надо срочно отсюда уходить! Вот та башня прячет опасность! Быстрее, девочка!!!
  Сергей вынул меч и, приставными шагами, медленно двинулся к вскрытому БТРу, не спуская глаз с циферблата часов.
  Тем временем представители степного и лесного народов дружно выгружали из недр машины какие-то свертки, коробки и ящики, не уставая при этом восторженно вскрикивать.
  Что именно сказала Инира спутникам, Сергей не расслышал, но в тот же миг вопли прекратились. Краем глаза Евстигнеев заметил, что Бромах обнажил оба клинка, а Дочь Войны взяла наизготовку лук.
  Окружающая тишина давила на психику. Землянину казалось, что стук его сердца эхом разносится по развалинам.
  - Что там, Сьер? - громкий шепот Недомерка едва не заставил Сергея подпрыгнуть от неожиданности.
  - Не знаю... В ночной беседе Аэр предупредил меня о том, что башня с часами несет смерть, о подробностях даже не спрашивайте... Башня вот она, а вы увлеклись собирательством. Мне кажется - неспроста гномы не смогли забрать отсюда такую кучу металла. Надо уходить.
  - Подожди, Сьер! - в голосе Малиэли слышалась обида. - Ты посмотри, сколько всего мы нашли только в первой колеснице! Здесь понадобится твоя помощь, чтобы разобраться в этом. Может, по-тихому, осмотришь хотя бы эти вещи. Если здесь ничего ценного нет, то мы уйдем.
  Просительные нотки были столь не свойственны эльфийке, что Сергей сдался. Хотя чувство опасности все еще холодило затылок, капитан направился к горке находок спутников.
  Знания, полученные в земной жизни, удивительным образом переплелись в голове Евстигнеева с информацией, подаренной Аэром, поэтому землянин с первого взгляда опознавал вещи и предметы, извлеченные из десантного отсека бронетранспортера.
  - Эти свертки - средства защиты кожи и дыхания, не знаю как они смогут нам пригодиться, но материал из которого изготовлены эти вещи не промокает, правда и не греет... Это аптечки, но все что в них находится нам вряд ли пригодится, срок годности уже истек... Так, это боезапас к какому-то стрелковому оружию, вполне может быть в рабочем состоянии, правда самого оружия не вижу...
  По ходу осмотра Сергей сопровождал свои действия негромким бормотанием.
  - Оп-па! А вот это интересно! - землянин вскрыл очередной ящик, изготовленный из материала, похожего на пластик. Внутри емкость оказалась разделена на десять секторов, где в мягкой обертке покоились металлические сферы, по форме и цвету напоминающие лимоны.
  - Противотанковые кумулятивные гранаты, - прочитал Сергей на внутренней части крышки контейнера. - Принцип действия: снять колпачок, отогнуть рычаг, бросить в цель... Я думаю, это может нам пригодиться! Бромах сможешь добавить этот ящик к своему грузу?
  - А что это такое?
  - Зеленый, живо хватай ящик! По-моему надо уходить! Сьер, ты не знаешь, что ЭТО такое? - побледневшая Малиэль указала на неясную фигуру, неожиданно появившуюся возле здания с циферблатом.
  На первый взгляд казалось, что куча кирпичей и обломков бетона, лежавшая у стены здания, вдруг ожила и приняла человекоподобную форму, причем великанских размеров. Образцом абстракции было 'лицо' существа. В мешанине каменных обломков смутно угадывались черты, причем глаз, как таковых, не наблюдалось, зато - темной щелью щерился рот, вместо зубов наполненный обломками металлической арматуры. Окружающую тишину разорвало громкое фырканье - пятиметровый великан громко выдохнул. От первого шага громилы площадь вздрогнула, и от этого оцепенение, сковавшее спутников, пропало.
  Защелкали луки девушек, посылая стрелы в короткий полет, однако метательные снаряды не причиняли ожившей горе строительного мусора никакого вреда. Вспышкой в голове землянина промелькнуло Знание - Дар Аэра.
  - Это каменный голем! Порождение магии гномов! Нам с ним не справиться, уходим, быстро! - закричал Сергей.
  Однако гигант имел свое мнение на дальнейшее развитие событий. Без натуги подняв один из автомобилей, оказавшийся на пути, голем мощным броском перегородил отряду путь отхода. От грохота металла, казалось, стены окружающих зданий вот-вот начнут разваливаться.
  - Разделяемся, Инира - со мной, Бромах, Малиэль - давайте на правую улицу, встретимся на окраине!
  Евстигнеев бросился между остовами мертвых машин, сжав в руке маленькую ладошку Иниры. На несколько мгновений землянин вместе с девушкой пропал из поля зрения каменного великана, чего нельзя было сказать об орке и эльфийке.
  Между големом и нелюдями оставалось около двадцати метров свободного пространства, что лишало членов маленького отряда шансов на маневр.
  Против ожидания, гигант был весьма подвижен и отнюдь не глуп. Словно заправский футболист каменный монстр пнул в задний отсек одного из бронетранспортеров, отчего машина с громким скрежетом пробороздила мостовую и врезалась в груду обломков, отрезая Малиэли и Бромаху путь отступления.
  Орк и эльфийка замерли, сжимая в руках бесполезное в данной ситуации оружие, а вот голем, раскрыв уродливую пасть, издал утробный рык, похожий на смех. Огромная лапа каменного монстра вцепилась в ствол пулемета, закрепленного на исковерканном джипе, и без видимого усилия сорвала оружие со станины. Крупнокалиберный ствол смотрелся в конечности гиганта как небольшая стальная дубинка.
  Происходящее стоп-кадром запечатлелось в мозгу землянина, как вдруг Сергея осенило.
  - Стой здесь, чтобы ни случилось! Не лезь в бой, - прорычал мужчина Инире и бросился к куче вещей, выгруженных из нутра боевой машины еще несколько минут назад. Именно там лежало то, что могло спасти путников в этой неравной схватке.
  На то, чтобы вскрыть ящик и достать гранату, у Евстигнеева ушло несколько мгновений, но этого голему хватило на то, чтобы сократить дистанцию с орком и эльфийкой до минимума.
  - Беги! - закричал Бромах Дочери Войны и бросился на великана, пытаясь поразить монстра мечами.
  Гигант, словно тростинкой, взмахнул пулеметом и Недомерка отбросило в сторону, несмотря на то, что орк заблокировал удар противника.
  Тем временем Сергей сорвал предохранительный колпачок, отогнул рычаг взвода и, резким броском, швырнул гранату в спину порождению магии горного народа. Однако, пролежавшее не один десяток лет без должного ухода, изделие развитой цивилизации, словно обычный булыжник, звякнуло о каменную спину и отлетело в сторону
  - Биомать! - не выдержал землянин, готовя к броску вторую гранату.
  Монстр обернулся, словно в недоумении, когда второй снаряд ударил его в плечо.
  На этот раз грохот взрыва эхом разнесся по руинам. Голем скрылся в дыму и пыли, а Евстигнеев, кое-как схватив оставшиеся гранаты закричал:
  - Уходим! Живо!!!
  Землянин не знал мощности гранаты, но был уверен, что монстр еще вполне боеспособен. Недомерок, прихрамывая, направился к Сергею, а Малиэль как могла - помогала товарищу.
  С громким рыком голем выскочил из облака дыма и пыли, однако капитан не дремал: новый взрыв потряс окрестности. Последовал душераздирающий рев монстра, полный злобы и ярости. Из мглы, поднятой взрывами, вылетел пулемет, едва не врезавшийся в эльфийку, которая изящным пируэтом смогла увернуться.
  Отряд не стал больше мешкать, бегом направившись на левую от башни с циферблатом улицу. Гигант тем временем продолжал бесноваться, бросая в сторону незваных гостей обломки бетона, куски машин и прочий мусор, по причине размеров весьма опасный для здоровья.
  Прямо на ходу Сергей передал орку и эльфийке по две гранаты, коротко показав, как нужно их использовать. У землянина даже не закрадывалась мысль о том, чтобы уничтожить великана, наоборот, Евстигнеев старался как можно больше увеличить расстояние между отрядом и порождением магии горного народа.
  Знания, подаренные небесным (или космическим?) покровителем, свидетельствовали о том, что магическое существо имеет жесткую привязку к местности, поэтому капитан подгонял свой маленький отряд, стремясь как можно быстрее покинуть агрорадиус голема.
  Однако катаклизмы, произошедшие при Слиянии, чудесным образом перемешали все мыслимые законы природы, сохранив магическую подпитку монстра и позволив бездушному существу эволюционировать.
  Путники обогнули очередной дом и... Едва не врезались в тушу гиганта, немыслимым образом успевшего перерезать им путь. Как это удалось пятиметровой горе строительного мусора - так и осталось загадкой, но факт оставался фактом: разъяренный каменный великан возвышался менее чем в десятке метров от наших героев.
  Голему крепко досталось от гранат. Вместо правой руки торчал обломок, в груди зияла дыра, но гигант не собирался развоплощаться, продолжая жить своей необычной жизнью. А вот жизни людей и нелюдей, грозила нешуточная опасность.
  Не сговариваясь, Сергей, Бромах и Малиэль практически одновременно швырнули в каменную тушу гранаты, не задумываясь о том, что близкие взрывы могут задеть их самих. И тут каменный великан снова удивил своей сообразительностью. Обрубком правой руки голем попытался отбить один из летящих снарядов, и Судьбе было угодно, что детонатор сработал именно в этой гранате.
  По какой-то причине взрыв получился слабее предыдущих, но великан полностью лишился руки, сделав пару шагов назад, удерживая равновесие. В этот момент в каменную грудь врезались сразу три гранаты, и, на этот раз, все три сработали как надо.
  Мощным взрывом обломки голема разметало по всей улице. Неслабо досталось и нашим героям, однако путники отделались лишь ушибами и ссадинами.
  Поднявшись с земли, Сергей оглядел улицу, окутанную дымом и пылью, после чего произнес:
  - Надо валить отсюда... Второй такой встречи мы не переживем.
  Ошарашенные происшедшим девушки и мужчины понуро направились в сторону окраины мертвого города, при этом внимательно осматривая кучи мусора. Каждому казалось, что вот-вот одна из груд камней снова оживет.
  Оглушенные взрывом путники не расслышали топота, поэтому следующая встреча снова была неожиданной: из-за очередного полуразвалившегося дома гурьбой выбежали полтора десятка невысоких крепышей, сжимающих в руках топоры и мечи.
  - Именем Гор, стоять! - гулким, словно из бочки, голосом рявкнул один из коротышек, а остальные, издав рев 'Ахум!!!', выстроились в шеренгу, перегородив дорогу путникам.
  Сергей открыл было рот для ответа, когда многострадальные стены вновь содрогнулись, на этот раз от слитного залпа.
  Звуки выстрелов капитан Евстигнеев не спутал бы ни с чем, но меньше всего он ожидал услышать эти звуки на Кронае.
  
  ***
  
  Землянин не видел стрелявших, зато отчетливо рассмотрел, что пули не задели коротышек, выбив каменную крошку из мостовой в трех метрах перед шеренгой.
  Воспользовавшись замешательством гномов, Евстигнеев выкрикнул 'Бежим!' и, подавая пример, бросился в пролом в стене здания, решив укрыться в развалинах. Маленький отряд без лишних вопросов последовал за командиром. Сергей решил воспользоваться 'лисьей петлей' - старым приемом, активно используемым разведотрядами Земли для доразведки и отсечения погони.
  Пробежав полуразвалившееся здание насквозь, отряд, следуя за командиром, свернул в небольшой проулок и вскарабкался на второй этаж другого, не менее разрушенного дома, где и залег.
  По способности маскироваться члены маленького отряда могли дать фору любому диверсанту, поэтому землянин не волновался на возможность обнаружения со стороны преследователей. Вместо этого Евстигнеев лихорадочно пытался сообразить, кто именно использовал огнестрельное оружие. В знаниях, подаренных Аэром, на этот счет пустовал пробел.
  Между тем с высоты второго этажа открывался живописный вид, дающий надежду на выяснение неясностей.
  Гномы, не нарушив строя, так и стояли посреди улицы, а вот из развалин появились новые персонажи событий, развернувшихся на территории мертвого города. Внешне незнакомцы очень напоминали людей, вот только у каждого из восьми гостей явственно просматривались детали, по которым отнести этих разумных к роду человеческому не хотелось. К примеру, у троих представителей неизвестной группы верхние конечности явно были сделаны из металла, как и ноги у двух других членов этого неизвестно откуда появившегося отряда. Остальные незнакомцы были облачены в сферические шлемы, матово блестевшие в пасмурном свете дня.
  К сожалению с такого расстояния не удавалось рассмотреть деталей, а тем более расслышать, о чем беседуют горцы и незнакомцы, однако, судя по мимике и жестам, переговоры перешли в мирное русло.
  - Это патруль Технополиса, - громко прошептала Малиэль. Трое штурмовиков, два рейдера и три наблюдателя. Только они пользуются огненными трубками. У них с горняками мирный договор, а здесь нейтральная территория. Сейчас договорятся и начнут гонять нас как зайцев. От наблюдателей нам точно не спрятаться, умники Технополиса вживляют им в головы разные механические штуки, которые позволяют видеть тепло. Так что надо уходить как можно быстрее.
   - Ты уверена? - Сергей верил эльфийке, но попытался взять паузу для принятия решения.
  - Полтора десятка весен назад мы крепко с ними схлестнулись. Такие уроды в железных горшках два дня гоняли меня по лесу, пока я не вывела их на засаду наших рейнджеров. Там мы взяли одного из них живым. В каждом из этих чудиков железа больше, чем на нашем зеленокожем друге волос. Поверь, нам от них не спрятаться, надо уходить.
  - Хорошо, - кивнул Евстигнеев.
  Маленький отряд осторожно спустился и короткими перебежками двинулся в сторону окраины, стараясь держаться переулков и развалин, не дающих попасть в прямую видимость патрулям нелюдей.
  Для того, чтобы достигнуть окраины города путешественникам понадобилось около получаса, но выбор направления сыграл с отрядом злую шутку: впереди лежала территория гномов, а уйти в сторону мешали каменные завалы разрушающихся гор. Скакать по грозящим обвалиться камням, сохраняя прежнюю скорость, не представлялось возможным, поэтому друзья сообща решили продолжать путь на север, но при первой возможности постараться свернуть на восток, в ту сторону, где находился Оазис.
  Сергей решил было, что отряду удалось сбить патрули со следа, однако Малиэль первой рассмотрела преследователей, четко двигающихся по следам беглецов. Причем, судя по количеству точек, которыми виделись преследователи на расстоянии, отряды гномов и киборгов объединились.
   - Может нам дождаться их и поговорить? - прогудел запыхавшийся Бромах. Орку больше всех досталось на улицах мертвого города и теперь каждый метр пути давался степному воину с трудом. - Объясним им, что мы не враги и мирно разойдемся?
   - Ты сам-то в это веришь, зеленый? - голос Малиэли сочился ядом. - Подумай сам: если к твоей и моей расам у горняков и Технополиса особых претензий нет, то наши спутники как минимум загремят на рудники или плавильни в качестве рабов. Да и нас с тобой с почестями выпнут на территорию Степи и Леса. Если тебе это ничем не грозит, то меня в Лесу ничего хорошего не ждет... Тем более не забывай о той твари, которую мы завалили в городе. Я думаю и горняки, и 'железяки' прекрасно о ней знали, поэтому и не совались на центральную площадь. А теперь четверка чужаков без потерь уничтожает грозного стража мертвого города... Ты бы сам поверил в миролюбие такого отряда?
   - Надо пытаться оторваться, - вступил в разговор Сергей. - Если бы против нас были только гномы, я бы предложил дать бой, но огнестрельное оружие Технополиса дает им преимущество... У нас нет шансов отбиться без потерь, а терять любого из вас я не согласен.
   На этом разговор сам собой утих, поскольку склон становился все круче, а синяки и ссадины, полученные в битве с големом, давали о себе знать. Спутники двигались вперед, пытаясь сохранять силы, однако скорость движения сильно упала.
   Первой остановилась Инира. Девушка тяжело опустилась на один из валунов и произнесла:
   - Надо сделать привал... Иначе через пару перестрелов мы свалимся не в силах даже дать им отпор.
   Эльфийка благодарно посмотрела на хуманку. Сделать аналогичное предложение Дочери Войны не позволяла гордость, хотя умом эльфийка прекрасно понимала, что отряду нужен отдых. Сергей, перехватив этот взгляд, в очередной раз восхитился маленькой аборигенкой. Девушка одной фразой сумела внести в настроение отряда деловитость и рациональность, не задев при этом гордости спутников.
   Бромах молча опустился между камней и закрыл глаза, не замечая, что лесная воительница присела рядом. Орк встрепенулся лишь в тот момент, когда Малиэль мягкими движениями начала втирать лечебную мазь в плечи Степного воина, обильно побитые синяками.
   Евстигнеев не стал смущать спутников подслушиванием, вместо этого землянин переместился повыше и стал высматривать преследователей. Картина вырисовывалась неутешительная. Горцы и киборги (как про себя окрестил жителей Технополиса Сергей) споро двигались по следам беглецов, постепенно сокращая дистанцию. От места привала маленького отряда преследователей отделяло не более полутора километров подъема. Капитан еще в горах Кавказа научился на-глаз безошибочно определять расстояния в горах и предгорьях, поэтому сейчас, в этом забытом Богом мире, Евстигнеев уверенно рассчитал, что через десять минут необходимо поднимать спутников и двигаться дальше, иначе, представляя примерную дальнобойность оружия киборгов и арбалетов гномов, перестрелки не избежать.
   Понаблюдав за продвижением преследователей несколько минут, Сергей поднял спутников и маленький отряд продолжил свой нелегкий путь.
   К тому моменту, как на предгорья опустились сумерки, все без исключения выбились из сил. Не рискуя двигаться в темноте, было решено остановиться на ночлег. Первой в дозор вызвалась Малиэль, а остальные вповалку рухнули спать, даже не озаботившись ужином.
   Сергея разбудил грохот выстрелов.
   Первым делом землянин решил, что преследователи добрались до отряда в темноте ночи, однако через несколько мгновений капитан понял, что основные события происходят в полукилометре ниже по склону.
   Эхо стрельбы еще гуляло по горам, когда все наши герои, проснувшись, взволнованно наблюдали за ночным боем, развернувшимся в лагере преследователей.
   Гулко лязгало железо, то и дело раздавались крики, грохнул еще один выстрел, как вдруг полет событий превратил маленький отряд из наблюдателей в прямых участников ночного сражения.
   Громкое рычание застало Бромаха врасплох, но клинки, которые орк спросонья выхватил, спасли своего владельца от гибели. В тот момент, когда неясный силуэт бросился на Недомерка из темноты, степной воин успел отмахнуться мечами, и не каменистую почву временного лагеря упали первые капли крови.
   Захлопали тетивы луков девушек, причем стрелять приходилось в упор, едва-едва сумев рассмотреть силуэты нападавших.
   На Сергея навалились сразу двое, но сработало то ли качество подарка шамана орков, то ли подросшее умение Сьера-Мечника - и напавшие с воем и хрипами катятся по камням, а Евстигнеев, крутанувшись на одной ноге, мощным ударом практически напополам разрубает третьего нападавшего.
   - Инира, Малиэль быстро на этот валун, прикроете нас сверху! Бромах, спина к спине! - даже в кутерьме ночной схватки капитан первым сумел оценить диспозицию и просчитать тактику действий.
   Никто из спутников не стал задавать вопросов, стараясь как можно быстрее выполнить команду Сергея. Через несколько мгновений обстановка полностью изменилась. Все преимущества нападавших превратились в недостатки, а вот у маленького отряда появились реальные шансы выйти победителями в ночном сражении.
   Евстигнеев и Бромах, встав спина к спине, превратились в камень преткновения, о который раз за разом разбивались все атаки, а девушки, взобравшись на огромный камень сверху очень удачно поражали нападавших стрелами. Добраться до лучниц ночные гости не могли, поскольку единственный путь наверх намертво перекрыли два мечника, не оставляющие ни одного шанса при прямой атаке.
   Волна нападавших откатилась, давая передышку, и Сергей смог наконец рассмотреть одного из ночных гостей, бившегося в предсмертных судорогах у ног землянина.
   Где-то внутри Евстигнеев ощутил холодок детского страха, когда его взору предстало тело чудовища из фильмов ужасов, увиденных еще в детском доме.
   Существо имело две ноги и две руки, оканчивающиеся немалыми когтями. Тело было покрыто густой шерстью, правда в темноте цвет определить было невозможно, а вот голова... Выдающиеся вперед челюсти, волчьи зубы с увеличенными клыками, острые собачьи уши и глаза, напоминающие круглые глаза лемуров, в совокупности вызывали отвращение, однако мозг землянина рационально оценивал увиденное, пользуясь огромной базой данных, полученных после перемещения в этот мир.
   - Это Волколаки! Другими словами, волколюди! Они скорее звери, нежели разумные! Они боятся света! Инира, Малиэль, вы сможете что-нибудь зажечь? Иначе они будут нападать снова и снова, пока не перебьют нас или не подохнут сами... Или пока не рассветет. Они живут и охотятся стаями по две-три сотни особей, так что надо срочно осветить территорию! Давайте, девочки!
   Через несколько мгновений темноту ночи рассекли росчерки зажигательных стрел, метнувшихся в гущи кустарника, обильно пятнавшего крутой склон. А еще через минуту, по ощущениям землянина, вокруг лагеря заполыхало не меньше пяти костров, огонь с жадностью пожирал сухой валежник.
   Смутные тени с визгом и воем кинулись в темноту, а члены маленького отряда облегченно выдохнули - похоже очередная каверза Судьбы не удалась.
   Однако не прошло и пяти минут, как Бромах и Сергей вновь крепче стиснули рукояти клинков, а Малиэль с Инирой стали выцеливать в темноте очередных врагов: шум ночного боя, раздававшийся со стороны преследователей постепенно приближался к лагерю беглецов.
   - Эй! Кто бы вы ни были, я, Дагард Рыжебородый из клана Каменных Топоров, даю слово - мы вам не враги! - бас кричавшего на несколько мгновений перекрыл звуки сражения.
   - Бегите на свет! Мы прикроем! - закричал Сергей, вновь ощущая правильность поступка, как единственный путь к восстановлению Гармонии.
   Грохнул очередной выстрел, вызвав визг раненой твари и в круг света, созданный горящим кустарником, вывалились несколько фигур, в которых наши герои безошибочно опознали недавних преследователей.
   Судя по виду четверых коротышек и двоих 'киборгов' патрулям гномов и Технополиса неслабо досталось от ночного налета. Латы горцев были исцарапаны и обильно заляпаны кровью, один из механических людей сильно хромал, припадая на 'натуральную' ногу, а вот остальных воинов не наблюдалось.
   Волколаки не решились преследовать добычу, ограничившись громким душераздирающим воем, после которого вся стая ринулась вниз, ведь там истекала кровью добыча - основная цель ночного нападения.
   От кучки оставшихся в живых вчерашних преследователей отделился один коротышка, крепко сжимающий в руках здоровенный топор.
   - Я Дагард Рыжебородый из клана Каменных Топоров, давайте знакомиться, вчерашние враги... - голос гнома был усталым и расстроенным.
   - Здравствуй, Дагард! Пусть твою семью греет пламя горна! - Сергей не упустил возможности поприветствовать гнома по горному обычаю на истинном языке, чем поверг невысокого горца в шок. - Мы не враги. А всего лишь путники, волей небесной сущности попавшие на вашу территорию, о чем приносим свои извинения! Преломи с нами хлеб и испей воды, я думаю нападения сегодня уже не будет. Степной народ знает меня как Сьера Вольного, это мои спутники: Бромах Недомерок - воин Степи, Малиэль - лесная воительница и Инира, из рода хуманов. Представь нам своих спутников!
   Гном довольно быстро справился с оторопью и заговорил на всеобщем языке:
   - Я приветствую тебя и твоих спутников, Сьер Вольный! Здесь остатки моего десятка и ребята из патруля Технополиса - наши союзники, они представят себя сами. Как говорят наши Старейшины: 'Плохой мир лучше хорошей ссоры', я и мои спутники с радостью разделим с вами хлеб. Заодно послушаем подробности о том, какие ветры занесли вас из Степи в Мертвый город, а тем более - как вам удалось убить Каменного стража? Ни нам ни Технополису несколько десятков лет не удавалось его победить, все смельчаки становились его пищей...
   Голос 'киборга', включившегося в беседу, на удивление был обычным, носящим оттенки эмоций. Сергей ожидал механический монолог, но представитель таинственного Технополиса сумел удивить землянина:
   - Я Танор, заместитель командира патруля западного участка. Это Эрнан, штурмовик, рядовой боец... От имени Технополиса приветствую вас, вчерашние враги. Благодарю вас за спасение, но извинений за преследование не ждите! Вы нарушили наши границы, мы действовали в соответствии с Уставом. Мы с радостью принимаем ваше гостеприимство и предложение мира. Я тоже не против послушать вашу историю...
   Евстигнеев загадочно улыбнулся и негромко произнес:
  - Прежде чем я расскажу вам свою историю, ответьте мне на один вопрос: что вы знаете о Богах?..
  
  ***
  
  - Да, Сьер, как все-таки четко ты умеешь подметить, - довольный Бромах весело болтал ногами в воде, рассевшись на самом краю плота. - Я это твое выражение внукам буду рассказывать! Это же надо так точно выразиться: лучше плохо ехать, чем хорошо идти...
  - Не зарекайся, Зеленый, с такой жизнью тебе бы детьми обзавестись, а ты уже о внуках мечтаешь, - Малиэль по обыкновению в утренние часы была особенно язвительна.
  - Зря ты так, лесная дева, вот увидишь, как я буду у теплого очага долгими осенними вечерами рассказывать истории своих приключений своим маленьким остроухим внукам!
  Над водой звонким колокольчиком зазвенел смех Иниры, а эльфийка, поперхнувшись от изумления, не смогла промолвить ни слова.
  Сергей улыбнулся, потирая колючий подбородок. К слову сказать, растительность на лице начала появляться особенно бурно, а в свете последних событий землянину не удавалось воспользоваться приборами для бритья. Евстигнеев вспомнил, с каким удивлением взирал на отсутствие ногтей на пальцах и ошеломленно трогал свою лысую макушку. Казалось-бы с тех пор прошло всего около месяца, а впечатлений хватало лет этак на десяток. Даже этап оцифрованной жизни в Друмире воспринимался офицером словно сон.
  Еще раз почесав подбородок, Сергей все-таки решился и, достав из ножен верную 'Вишню', направился по шаткому настилу плота к небольшому импровизированному очагу за горячей водой.
  С момента ночной битвы с оборотнями минуло уже шесть дней. За это время маленький отряд успел покинуть горы, которые на всех наших героев производили гнетущее впечатление. И если для землянина это было связано с негативным опытом прошлых лет, то для остальных - горы являлись полной противоположностью эталона идеальной местности для жизни - степи, леса, морского побережья.
  За эти дни путешественники смогли отдохнуть от приключений, в полной мере ощутив все 'прелести' горного туризма. Практически весь первый день ушел на беседы с гномами и 'киборгами'. К разочарованию Евстигнеева ни Дагард, ни Танор не имели полномочий на внесение членов маленького отряда в списки дружественных персон, имеющих право беспрепятственного прохода по землям Подгорного королевства и Технополиса. Но, поскольку ночное нападение сильно уменьшило боевые возможности патрулей, а сам факт спасения от клыков и когтей волколаков случился при непосредственном участии наших героев, землянин со спутниками были отпущены в дальнейший путь.
  В процессе переговоров Сергей несколько раз порывался попросить у Танора-киборга взглянуть на оружие, но поведение представителей Технополиса остановило землянина. Каждый их выживших 'киборгов' не выпускал стволы из рук, плотно обмотав материей места, в которых Евстигнеев опознал казенные части ружей. Насколько возможно капитан сумел рассмотреть, что 'огневые трубы' патруля Технополиса представляют собой подобие гладкоствольных мушкетов примерно века девятнадцатого по времени Матушки Земли. Однако ни способ заряжания, ни принцип ударно-спускового механизма, ни огневую смесь, применяемую вместо пороха (от оружия 'киборгов' пахло совсем по другому, уж запах пороха капитан не спутал бы ни с чем), Сергей так и не увидел.
  В свою очередь и горцев и технолюдей весьма интересовал способ уничтожения каменного стража. По их словам в мертвом городе таких стражей было около десятка, поэтому богатства, оставшиеся на улицах после войны, продолжали гнить и разрушаться под воздействием времени.
  Евстигнеев, к тому времени уже поведавший краткий вариант истории своего появления на Кронае (чем ввел собеседников в ступор), не вдаваясь в подробности, пояснил, что использовал дар Аэра, Высшего существа, претендующего на божественный титул.
  Дагард почесал бороду и, заверив землянина и его спутников в личной дружбе, поспешил откланяться, нескладно поясняя о долге перед горным народом.
  К слову сказать, за время беседы случайные союзники по ночному сражению прониклись друг к другу добрым отношением. Танор, как и его низкорослый бородатый коллега, заверил наших героев в личной дружбе, пояснив, что в следующий раз на границе Технополиса гостям необходимо сразу представиться патрулю и сослаться на знакомство, тем самым избегая проблем вооруженного нападения.
  Гномы подобного не обещали, смущенно бормоча о решении Совета. Сергей не стал заострять внимания на сколькой теме, переключившись на пожелания горцам удачного возвращения в родное поселение.
  'Киборги' ушли на следующий день, пожелав маленькому отряду счастливого пути.
  Проход через горные кручи занял у путешественников два дня. За это время все без исключения выбились из сил. Даже неутомимый орк с трудом передвигал конечности. Евстигнеев уже приглядывал место для очередного ночлега, когда отряд вдруг вышел на берег реки.
  Точнее сказать, сам берег находился в полусотне метров от путешественников, но это расстояние представляло собой каменный выступ, неприступной скалой возвышавшийся над водой.
  Развернувшаяся перед отрядом картина могла бы поразить своей красотой любого пейзажиста. Левый берег реки угрюмо возвышался каменными выступами над водной гладью, а в полукилометре виднелся противоположный берег, густо поросший лесом. Кое-где на правом берегу заманчиво проблескивали песчаные языки небольших пляжей, наводя Евстигнеева на мысль, как прекрасен открывшийся вид в свете заходящего солнца. Но даже отсутствие светила не уменьшало прелести картины.
  Сергей принял решение не рисковать в сгущающихся сумерках, поэтому спутники разместились на ночлег прямо на скале, отложив спуск к реке на утро. Уже в темноте наши герои добили остатки съестных припасов, при этом эльфийка несколько раз успела посетовать на отсутствие какой-либо дичи в этих местах.
  Перед сном землянин в очередной раз уточнил у Иниры примерный маршрут движения, после чего, приказал всем спать, взяв на себя первую вахту.
  Евстигнеев несколько раз обошел вокруг лагеря, пытаясь, насколько это возможно в ночной темноте, осмотреть окрестности. В тот момент, когда землянина на посту сменила Малиэль, капитан уже принял решение, которое озвучил спутникам уже утром.
   - Смотрите: оставшийся путь нам придется двигаться вдоль реки. На это у нас уйдет не меньше десяти дней, с учетом пересеченной местности, тем более придется отвлекаться на добывание пропитания, поскольку припасов не осталось. Но есть и другое решение. Я предлагаю сплавиться по реке.
  - Я хоть и умею плавать, но в такой быстрой воде и с таким количеством железа уже через перестрел я стану кормом для рыбы, - прогудел Бромах, указывая на свой немалый арсенал колюще-режущих предметов.
  - А с чего ты решил, что мы будем сплавляться вплавь? - Сергей был удивлен отсутствием понимания, казалось бы, очевидных вещей. - На отмели под скалой я заметил целые горы топляка, прибитого к берегу рекой. Нам остается только спуститься туда, выбрать подходящие бревна и сделать плот. Обеспечение пищей беру на себя, судя по рыболовным принадлежностям, взятым в Приозерном, никто в этом мире не знает, что такое ловля на блесну, так что придется попрактиковаться, я уверен, что рыбой вас обеспечу. По-моему, лучше потратить пару дней на изготовление плота и спокойно сплавиться по реке, чем бить ноги по буеракам, каждый миг ожидая нападения каких-нибудь тварей. Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Что скажете?
  - Я согласна, - Инира даже не стала раздумывать, полностью признав правоту землянина. - А в такой реке я тоже смогу добыть рыбу, правда я не знаю, что такое 'блесну', но у меня есть опыт ловли острогой.
  - Чисто из вредности я тоже согласна, тем более мне очень хочется посмотреть, как наш зеленый друг будет махать своими железками, готовя плот, - ехидно произнесла Малиэль.
  Орк добродушно улыбнулся и, окинув взглядом спутников ответил:
  - Лучше махать топором, чем бить ноги по скалам. Я думаю - Сьер знает, что говорит. Да и подкрепиться не мешает.
  - Тогда вперед! - поставил точку в обсуждении землянин.
  Несмотря на кажущееся плевым расстояние, отряд потратил на спуск почти полдня. К тому моменту, когда спутники вышли на каменистое подобие пляжа, каждый из наших героев испытывал ощутимое чувство голода, поэтому Сергей первым делом решил обустроить лагерь и наловить рыбы. Инира поддержала это предложение, подхватив дротик и оставив на камнях остальную поклажу.
  Евстигнеев улыбнулся своим мыслям: в очередной раз юная аборигенка незамысловато давала возможность орку и эльфийке побыть наедине. Хотя Бромах и Малиэль и пытались скрывать обоюдную симпатию от спутников, эти попытки были несколько неуклюжими. Однако Сергей, чтобы не смущать соратников, старался не заострять на этом внимания. Инира, в свою очередь, стремилась создать условия для сближения лесной девы и степного воина, но делала это настолько непринужденно, что такие попытки не бросались в глаза.
  В то время как девушка, подняв дротик, уже бродила по мелководью в поисках добычи, землянин готовил снасть.
  Леску, сделанную из конского волоса, Сергей намотал на небольшую толстую палку, стараясь укладывать мотки как можно аккуратнее. На свободный конец лески капитан привязал небольшую металлическую пластину прямоугольной формы, срезанную с куртки Бромаха. Пластина была изогнутой и напоминала Евстигнееву готовую блесну-колебалку, просверленную по узким краям. С помощью лески Сергей привязал к импровизированной блесне крючок, про себя сетуя, что в этом мире нет заводных колец и тройников, и отправился к реке.
  В отличие от Иниры, расположившейся на мелководье, землянин выбрал местом ловли речной изгиб, где скальный выступ образовывал бровку, изменяя течение реки на обратное.
  По земному опыту Сергей помнил, что такие места представляют собой небольшие омутки, в которых очень любит прятаться хищная рыба, охотящаяся на мелкую рыбешку, которая в свою очередь ищет пищу в местах с обратным течением.
  Евстигнеев с детства обожал рыбалку. Каждая пойманная щука, каждый вытащенный судак был яркой победой, надолго запомнившейся юному сорванцу. А как радовалась детдомовская повариха тетя Люда, когда гордый Сережка приносил на кухню свою добычу с обязательным условием 'на всех'...
  Зажав в левой руке палку-катушку, Евстигнеев резким броском оправил свою блесну в воду. Преодолев полтора десятка метров, приманка с негромким хлюпом скрылась в глубине. Мужчина равномерными движениями стал выбирать леску правой рукой, сматывая снасть. Внутри у Сергея бурлил адреналин, в ожидании поклевки, но первые семь забросов остались пустыми. Тогда землянин решил сменить тактику.
  Теперь Сергей выбирал леску рывками, делая паузы, чтобы дать блесне опуститься. Уже на четвертом рывке леска так рванулась из рук, что Евстигнеев едва не выпустил палку-катушку. Поклевка! В толще воды блеснуло тело рыбины, заглотившей приманку и засевшей на крючке.
  Пружиня руками, землянин принялся мелкими шагами отходить от воды, стараясь подтащить добычу к берегу заклиная леску выдержать сумасшедшие рывки.
  Сергею понадобилось около десяти минут, чтобы вытащить рыбу на берег. Добычей оказалась хищница, очень напоминающая земную щуку, причем по ощущениям Евстигнеева пойманный экземпляр перевалил за отметку пяти килограмм.
  Трясущимися от возбуждения руками землянин аккуратно подхватил улов под жабры, стараясь не пораниться, и направился к спутникам. Внутри Сергея буквально клокотал восторг, и мужчина очень хотел поделиться своими чувствами с друзьями.
  Казалось бы, воин, прошедший через схватки, смерть, хапнувший адреналина мерой, которая не снилась ни одному экстремалу, и вдруг так переживает по поводу пойманной рыбы... Но эти чувства способен понять только человек, заболевший этим сладким недугом - рыбалкой.
  В отличие от Сергея Инире не повезло. На мелководье держалась настолько мелкая рыбешка, что поразить ее острогой девушке так и не удалось. Тем с большей гордостью землянин демонстрировал свою добычу.
  Рыба оказалась очень вкусной.
  После обеда отряд занялся изготовлением плота, а поскольку никто из наших героев не имел практического опыта данной работы, и только один Сергей имел представление о теории, к вечеру на берегу лежало лишь несколько бревен, освобожденных от сучьев и подготовленных к дальнейшему использованию.
  На изготовление плота ушло еще два дня. Многие вещи приходилось переделывать по несколько раз. Попытки скрепить плот имеющимся количеством веревок не увенчались успехом, поэтому нашим героям пришлось импровизировать. Выложив бревна, друзья вырубили в них углубления, после чего с помощью деревянных клиньев скрепили основание плота тремя поперечными жердями. Однако конструкция расползалась при попытке спустить ее на воду. Тогда Сергей предложил поставить поперечины и со стороны днища плота, дополнительно скрепив между собой верхние и нижние жерди веревками. После всех этих манипуляций неказистый плот перестал разъезжаться, грозя искупать своих создателей в прохладной воде.
  Утром шестого дня отряд, погрузив на плот пожитки, вооружившись шестами для управления плавательным средством, отправился в путь, и вот теперь счастливый орк болтает в воде ногами, эльфийка познает навыки рыбалки на блесну, а Инира, в то время пока Сергей бреется, управляет плотом.
  Уже в первый день плаванья все члены маленького отряда ощутили прелесть сплава по реке. Хотя управлению плотом пришлось учиться по ходу дела, каждый из путешественников осознавал, что пеший маршрут был намного тяжелее и опаснее.
  К тому моменту, как на земли Кроная стали опускаться сумерки, неказистый плот сумел преодолеть расстояние едва ли не вдвое превышающее все возможности пешего пути.
  Путешественники единогласно выбрали местом для ночлега пологий берег маленькой заводи, со всех сторон окруженный мачтовым лесом. Плотно поужинав дарами реки (неугомонный Бромах успел до наступления темноты наловить раков, вытащив из заводи несколько крупных коряг, а Малиэли улыбнулась удача в рыбалке) и распределив дежурства, спутники устроились на ночлег.
  Ночь прошла спокойно и наутро, после сытного завтрака, наши герои отправились в дальнейший путь.
  Поскольку сплав экономил силы и время, у Сергея неожиданно появилась возможность спокойно поразмышлять. В кои-то веки землянину не нужно было куда-то бежать, сражаться, а можно было спокойно посидеть и подумать.
  А ведь подумать было о чем.
  Аэр затих, словно намекая своей Фигуре, что свобода выбора - лучшее решение. Однако землянин четко осознавал, что именно свободы выбора и не имеет. Практически все время, проведенное в этом мире, за исключением первых дней, Евстигнеева, словно щепку, захватил водоворот событий. И хотя мужчина всеми силами старался изменять окружающие события, план дальнейших действий, как правило, предлагался другими действующими лицами. Сергей вдруг задумался, а зачем именно нужно искать этого самого Вароха?
  В силу происшедших событий, пережитых землянином бок о бок с Инирой, Евстигнеев ни на миг не усомнился в правдивости слов девушки, но сам смысл похода ускользал от понимания. В конце концов, капитан махнул рукой на возникшую головоломку, тем более что сил на путешествие было потрачено немало. Отдельным бонусом, причем весьма увесистым, стало то, что отряд пополнился такими индивидуумами, как Бромах и Малиэль. Орк и эльфийка могли дать фору любому воину, а уж к характеру этой парочки Сергей буквально прикипел.
   Наблюдая за соратниками, землянин всей душой желал степному воину и лесной деве не растерять в суете событий то робкое чувство, неведомым образом возникшее между представителями столь разных рас. Осмысливая свое отношение к спутникам, Сергей четко осознал, что без раздумий пожертвует собой за любого из них. Тем более, что Судьба и так баловала Евстигнеева каждый раз предоставляя капитану шанс. И пусть в первый раз этот шанс дали люди в белых халатах, второй раз - необычная сущность в черном плаще, землянин с фатальной решимостью относился к факту собственного существования. В настоящий момент у мужчины была стратегическая Цель - помочь Аэру выиграть в Игре, а поскольку Игрок предоставил своей Фигуре самостоятельность в виде тактических решений, Сергей твердо решил, что первым этапом должна стать встреча с Варохом.
   Несомненно, такое планирование очень напоминало принцип одного из мушкетеров - ввяжемся в бой, а там посмотрим - но в данный момент ничего более дельного на ум не приходило.
   Как оказалось, водная гладь хотя и не изобиловала представителями разумных видов, но - свято место пусто не бывает.
   Первой небольшую лодку заметила Малиэль. Издав тревожный вскрик, эльфийка схватилась за лук, выронив рыболовные снасти. Бромах, стоявший у рулевого весла, зарычал, с усилием пытаясь направить неповоротливый плот в сторону берега. Инира тоже схватила лук, а вот Евстигнеев, едва рассмотрев чужое плавсредство воскликнул вскакивая:
  - Не стреляйте!!! Это люди! - и уже тише добавил. - Думаю нам стоит с ними поговорить.
  Малиэль фыркнула и спустила тетиву. Стрела в мгновение ока преодолела расстояние разделяющее плот и лодку и с огромной силой ударила в весло, вырвав его из рук одного из двух незнакомцев, попытавшихся скрыться в одной из небольших проток.
  Лодочники мгновенно перестали грести и подняли руки вверх, показывая пустые ладони. Лица обоих бледными пятнами обернулись в сторону угрозы со стороны реки. По всей видимости, в этих местах опасность привыкли ожидать с берега, и вот теперь, благодаря идее Евстигнеева, местные жители впервые столкнулись с недобрыми гостями с воды, ведь будь гости добрыми, не стали бы они кидать стрелы.
  Эльфийские стрелы...
  От остроухих никогда добра не было...
  - Правь к берегу! Не будете дергаться, ничего плохого не случится! - Сергей буквально ощутил убедительность собственного голоса, подкрепленного двумя готовыми к бою эльфийскими луками. - Бромах, постарайся пристать ниже них по течению на десяток шагов, не надо давать им форы для побега. Нам очень нужна информация. Малиэль, с тебя надменное лицо, только прошу, если придется стрелять - бей по ногам, уверяю, со стрелой в ноге много не навоюешь. Инира, на тебе обед. Рассчитывай не только на нас, но и на наших гостей, хотя если быть честным - это мы гости, ну да ладно. Говорить буду я, прошу, не мешайте!
  Евстигнеев вещал негромко, стараясь, чтобы шум и плеск не позволил незнакомцам расслышать суть речи землянина.
  В тот момент, когда лодка и плот, практически одновременно ткнулись в прибрежный песок, капитан вдруг ощутил, что тот самый первый этап подходит к концу.
  
  ***
  
  Аромат табака веял чем-то родным, но давно забытым. А ведь когда-то гвардии капитан Евстигнеев на дух не переносил табачный дым и всеми способами пытался отучить подчиненных от этой пагубной привычки. Позже, уже в Друмире, отношение Сергея к курению немного изменилось, ведь на фоне абсолютного здоровья цифровые показатели бонусов и дебафов смотрелись несерьезно. И вот, оказавшись в неизвестной дали, как от Земли, так и от Друмира, землянин с удовольствием вдыхал знакомый аромат, распространяемый собеседником, время от времени попыхивающим резной трубкой.
  За небольшим столиком, стоявшим на открытой веранде с видом на реку, прямо напротив Сергея располагался тот самый Варох, к которому так стремилась Инира, заразив этим стремлением и землянина.
  Пользуясь паузой в беседе, Евстигнеев мысленно вернулся к событиям, предшествующим этой самой встрече.
  Как оказалось, ребята, встреченные путешественниками на реке являлись рыбаками из Оазиса - того самого поселения, куда стремились наши герои. Когда в ходе разговора выяснилось, что необычный отряд ищет Вароха, рыбаки с облегчением и радостью согласились показать дорогу.
  Встреча в Оазисе, по мнению Сергея, вышла чересчур обыденно. Словно не было невзгод и злоключений, выпавших на долю путешественников. Инира недолго пошепталась с Варохом и исчезла среди хижин поселения, Бромах и Малиэль расположились на берегу реки, предпочтя беседу друг с другом выяснению дальнейших планов отряда, а Евстигнеев остался один на один с тем, к кому так долго шел.
  На вид Вароху можно было дать как шестьдесят, так и сорок лет. Среднего роста, подтянутый мужчина буквально излучал уверенность и спокойствие. Однако что-то в поведении главы Оазиса беспокоило капитана, словно мелкая соринка, попавшая в глаз.
  Первым делом Варох расспросил Сергея о перипетиях нелегкого пути, задавая наводящие вопросы по тому или иному эпизоду. Когда землянин закончил свой рассказ, без утайки поведав и об истории своего появления на Кронае, и о таинственном покровителе, глава Оазиса молча раскурил трубку и задумался.
  Евстигнеев вдруг ощутил легкое раздражение - хозяин даже не предложил ни еды, ни напитков. Создавалось впечатление, что землянин выступает в роли просителя, что на самом деле таковым не являлось. Поведение Вароха выглядело странным и настораживающим.
  - Итак, молодой человек, вы явились сюда за помощью, - произнес хозяин после долгой паузы. Сергей хотел возразить, но глава Оазиса вновь заговорил.- Наше поселение находится в стороне от конфликтов и свар как коренных жителей Кроная, так и гостей из других измерений. Юношеский максимализм вашей спутницы, наложенный на романтические чувства в ваш адрес исказил все принципы и устои того человеческого сообщества, которое я строю уже более сорока лет. Да-да! Не удивляйтесь. На момент слияния мне исполнилось шестьдесят три года, и я как раз прошел курс реабилитации и омоложения, в те времена наша медицина могла очень многое. Сейчас мой организм соответствует обычному человеку лет этак пятидесяти, хотя я уже разменял сотню лет. Все эти годы я посвятил созданию новой человеческой цивилизации, живущей не просто в мире соседями, а в симбиозе, если вам известно такое понятие.
  Варох вновь глубоко затянулся и, выдохнув ароматный дым продолжил.
  - Вы чужак! Все ваши потуги нарушают тот баланс, который я строил столько лет! Все эти игры неизвестных сущностей... А есть ли они вообще? Это не повод рушить то, что мной построено! Я потратил на это слишком много сил и времени, чтобы позволять сопливой девчонке, собравшей группу изгоев и проходимцев, указывать мне, создателю Храма Памяти, что делать. Она, будучи послушницей, должна была стать орудием моей воли, а сейчас она с вашей помощью пытается рулить мной!.. Этого не будет. Ни от меня, ни от жителей Оазиса помощи вы не получите. Я даю вам времени до утра, отдохнуть, восстановить силы, а завтра вы уйдете и больше никогда не появитесь в моем поселке. Вам ясно?
  Сергей усмехнулся.
  - Я вот все думал, что же такое меня в вас смущает? А ведь я с самого начала увидел, правда, сперва не придал этому значения, что вы лицемер и себялюбец. В моем старом мире я видел таких как вы, которые считали, что им одним открыта истина, однако Судьба преподносила им сюрпризы, поверьте, вскорости это ожидает и вас. Мы уйдем. Мне жаль, что Инира слишком превозносила вашу важность, но в условиях существования ВАШЕГО мира это неудивительно. Новая цивилизация... Вы как самодовольный индюк - не видите ничего дальше своего курятника!
  С этими словами Евстигнеев встал и, не обращая внимания на покрасневшего от гнева собеседника, направился к реке, где бок о бок сидели эльфийка и орк.
  
  Разместившись в десятке шагов от спутников, землянин опустиля на траву и задумался.
  Нелегкий путь окончен, но вот результат оказался обратным всем ожиданиям капитана. В силу своего опыта Сергей изначально сомневался, что получит все ответы на многочисленные вопросы, возникшие по мере знакомства с миром Кроная, но где-то глубоко в душе мужчины теплилась надежда, что Варох окажется мудрым и всезнающим 'роялем в кустах', как часто бывало в сюжетах приключенческих книг, прочитанных в юности.
  Аналитический ум офицера требовал новых данных для определения следующей цели, но в сумбуре роившихся в голове мыслей мужчина никак не мог уловить даже намека на план дальнейших действий.
  Глубоко вздохнув, Евстигнеев достал из ножен меч, так и не получивший имени, и принялся полировать и без того острейшее лезвие кусочком камня-оселка, извлеченным из поясной сумки. Рефлексы воина, выработанные за годы жизни, взяли свое - ухаживая за оружием гораздо лучше думается. И пусть вместо верного АКМа в руках землянина поблескивал средневековый клинок, механические движения точилом по металлу постепенно настраивали думы Сергея на конструктивный лад.
  Прежде всего, мужчина определился с выбором пути. Пускай представители Технополиса и являлись 'темной лошадкой', но именно в гости к 'киборгам' Евстигнеев и решил отправиться. В то время как офицер обдумывал план дальнейшего путешествия, Судьба вновь внесла в действительность свои коррективы.
  На окраине поселка вдруг раздались крики, зазвенело оружие, а один из домов неожиданно вспыхнул, словно горсть сухого хвороста.
  В мгновение ока Сергей оказался на ногах, краем глаза отметив, что Бромах и Малиэль в полной боевой готовности бегут к своему командиру.
  - Ждем здесь! - выкрикнул землянин. - Нужно понять, что происходит, да и наша девочка нас так быстрее найдет.
  - С ней все в порядке, я ее вижу, - промолвила Малиэль, вглядываясь в переплетенье улиц Оазиса.
  - Я тоже! - добавил Недомерок. - А еще я вижу, что на поселение напали Горцы...
  Евстигнеев тоже увидел среди бегущих в панике людей невысокие, но мощные фигуры напавших, быстро двигавшихся по улицам организованными группами. Землянин также отметил, что гномы не убивают всех подряд, а стараются ловить беженцев какими-то непонятными приспособлениями и связанными оставлять кучки пленников за спиной.
  Не прошло и двух минут, как Инира оказалась рядом со спутниками, после чего Сергей громко произнес:
  - Малиэль, Инира, не вздумайте стрелять без команды! Бромах, в любом случае прикрываешь девчонок. Если начнется заваруха с нашим участием, пробиваемся к реке, хватаем лодку или плот и уходим, а пока ждем! Гномы нам не враги. Тем более здесь творится что-то непонятное... Посмотрите, нападавшие уже потушили пожар, да и убивать они никого не стремятся...
  - Это охотники за рабами! Специальный отряд горцев, правда, их слишком много, - прогудел Бромах. - Обычно в отряде около двух десятков бойцов, но здесь не меньше трех сотен бородатых коротышек.
  Нападавшие умело отрезали паникующих жителей поселения от реки, словно грамотный пастух, сбивая в кучу стадо овец. К удивлению землянина люди даже не помышляли о сопротивлении. То один, то другой житель Оазиса вдруг оказывался захвачен орудием коротышек, представляющим собой двух-трехметровый шест со скользящей веревочной петлей, после чего на жертву наседала пара горцев, стягивая руки и ноги путами. Несколько мгновений, и очередной пленник оказывался связанным в кучке соплеменников.
  Действия коротышек поражали точностью и деловитостью, словно гномы выполняли обыденную работу. Не прошло и десяти минут, по ощущениям землянина, как все было закончено. На небольшом пятачке, свободном от строений, сгрудилась небольшая кучка испуганных и растерянных людей, численностью около полусотни, причем основную часть из них составляли женщины и дети. Нападавшие окружили участок земли практически ровным кольцом, центром которого неожиданно стали путешественники. Жители Оазиса, свободные от пут, словно боялись путешественников, не приближаясь к гостям ближе десяти шагов.
  Варох куда-то пропал.
  Сергей уже решил было вступить в переговоры с нападавшими, когда стройная цепь гномов расступилась, пропуская вперед трех соплеменников, одним из которых был никто иной, как Дагард Рыжебородый из клана Каменных Топоров.
  Троица горцев остановилась в пяти шагах от маленького отряда, не обращая ни малейшего внимания на остальных людей. Дагард шагнул вперед и громко произнес:
  - Я вновь приветствую тебя, Сьер Вольный и твои спутники! Волей Совета Гор я послан за тобой. Со мной рядом Чередар Камненог из клана Говорящих с Металлом и Брамуд Молчун из клана Хранителей.
  Насванные гномы коротко поклонились, и слово неожиданно взял Молчун:
  - Мы не желаем вам зла, спрячьте оружие и следуйте за нами. Чем быстрее вы это сделаете, тем быстрее хуманы Оазиса, - при этих словах горца буквально передернуло от отвращения. - получат свободу и вернутся в свои дома.
  - А если мы откажемся? - тон Сергея был спокоен, но все трое коротышек вздрогнули от голоса землянина.
  - Нам бы очень не хотелось применять силу, - вступил в разговор Чередар. - Мы наслышаны о вашем воинском искусстве, но даже вам не под силу справиться с двенадцатью полных, и лучших в своем деле, ловчих отрядов. Не будем проливать кровь!..
  - Каков наш статус? - вновь холодно произнес Евстигнеев. Спутники капитана хранили молчание, сжимая в руках оружие. Бромах, Малиэль и маленькая Инира всерьез собирались сражаться, несмотря на огромный численный перевес горцев.
  В другой обстановке Сергей вновь восхитился бы настрою своих спутников, в текущих условиях землянин абсолютно не видел выхода. Как вдруг...
  То, что произошло впоследствии, стало легендой...
  Сьер Вольный выпрямился, словно став выше ростом и заговорил. Его голос грохотом камнепада звучал над поляной, заставляя всех разумных вжимать головы в плечи и отводить взгляды от маленького отряда.
  - Я, Сьер, посланец из другого мира! Я отрицаю право Совета Гор приказывать мне и моим спутникам! В этом мире нет силы, способной приказывать мне! Но я не хочу проливать кровь разумных, доказывая свое право! Я. Как посланец высшей силы прошу помощи у своего покровителя! АЭР, ПОМОГИ МНЕ! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я ХОЧУ ИМ ПОКАЗАТЬ!!!
  С этими словами землянин опустился на одно колено, вонзив меч перед собой и оперевшись на рукоять обеими руками.
  Сверху, из-за серой пелены вечных облаков, на воина ударил луч яркого света. Постепенно разрыв пелены туч разрастался, пятно света вокруг Евстигнеева расширялось, охватывая все больший радиус.
  Люди и гномы ошарашенно поднимали головы вверх, изумленно наблюдая, как сквозь дыру облаков в лазурной синеве Светило ласково дарит тепло и свет многострадальной земле Кроная...
  Последним, что запомнил Сергей стал слитный грохот, с которым облаченные в доспехи гномы рухнули на колени...
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Оценка: 7.00*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"