Аннотация: Мы в ответе за тех, кого приручили. И потому первое, чему мы должны научиться - как отпускать прирученных на волю
- Сколько мы уже идем? Я не могу больше, - она уселась на поваленное дерево и жалобно посмотрела на спутника, тут же повернувшегося к ней.
- Надо! Вставай, осталось совсем немного.
- Я не могу пошевелиться...
- Я тоже устал и замерз, - он взял ее за руки и попытался поднять с дерева, но ничего не вышло. Даже в нынешнем ее состоянии она была сильнее его.
- Давай же, идем!
Нара посмотрела так жалобно, что парень вздохнул и, смахнув снег, присел рядом.
- Хорошо, передохнем немного.
Она благодарно взглянула, сползла с дерева и свернулась клубочком в сугробе. Парень грустно смотрел на нее, автоматически чертя на снегу охранительные руны.
Он подобрал нару еще щенком. Тогда была такая же холодная и снежная зима, как теперь. Вэл, так звали парня, возвращался от своего учителя-чародея, которому отвез очередные образцы аномальной материи, когда сугроб посреди дороги вдруг ожил и превратился в очаровательного снежно-белого щенка с горящими красными глазами. Конь Вэла шарахнулся в сторону, а сам чародей полетел в снег, где на него тут же набросилась нара. Уже тогда она была очень сильной; и очень голодной. Парню потребовалось немало усилий, чтобы усмирить беснующегося щенка. Со взрослой нарой он никогда бы не справился...
Но, когда он успокоил коня и тронулся дальше, нара тихо пошла за ним, и проводила так до самого дома, вызвав бурю негодования у соседей. Слыханное ли дело - приручить нару! Существо, способное мыслить, разговаривать, большую часть жизни проводящее в человеческом обличии, но при этом не являющееся человеком ни на волосок! Оборотня! Вэл и не собирался приручать ее. Сколько раз он прогонял нару со двора, накладывая при этом сторожевые чары, но каждый раз она находила способ проникнуть за них и вновь возвращалась к нему. Видимо, не лгут книги, и тому, кто хоть раз смог пересилить волю нары, она будет верна до самой смерти... И Вэл сдался.
Звали ее Мелла. Родителей своих она потеряла еще в младенчестве, когда и на лапах-то с трудом стояла. Как она выжила, осталось загадкой; но она выжила, и даже сама научилась охотиться. Первое время, пока она жила у Вэла, все окрестные куры, кошки и собаки старались не высовываться на улицу, опасаясь встречи с нарой. Вэлу даже пришлось посадить ее на цепь, не смотря на жалобный скулеж и грустные глаза. Но очень скоро Мелла освоилась среди людей и перестала выкидывать подобные штуки. В день, когда она впервые превратилась в человека, Вэл впустил ее в свой дом.
Это было так странно - видеть перед собой красивую девчонку и знать, что она совсем не человек... А она была поистине прекрасна в человеческом обличии - высокая, стройная, с серебристыми волосами и умными серыми глазами, веселая и энергичная. Не раз Вэл ловил себя на мысли, что она нравится ему. Он даже хотел ее... Но стоило только немного понаблюдать за ее поведением - и наваждение проходило, сменяясь сожалением. Пес в человеческом обличии - что может быть страннее и несчастней?
Тем не менее, дружить им ничто не мешало: ни сплетни соседей, ни нагрянувший не вовремя магконтроль (который очень долго пытался доказать Вэлу, что нару надо отдать им для исследования и изучения), ни бродячие циркачи (специально приехавшие за тридевять земель чтобы выкупить нару и заставить ее работать с ними на потеху народу; туда же, за тридевять земель они по приказу Вэла и отправились с хорошо пополнившимся запасом некультурных слов). Их невозможно было разлучить.
Нара охраняла дом по ночам и во время отсутствия Вэла, охотилась и кормила его. Вэл, в свою очередь, обучал ее разным чародейским премудростям - и многие из них она могла понять и даже применить. По долгу службы Вэл часто надолго уезжал из дома, разыскивая артефакты и аномалии. Однажды, отправляясь в особо рискованное путешествие, он взял Меллу с собой, и с тех пор они всегда ездили вместе. С нарой можно не бояться ничего - невероятно сильная, смелая и прекрасная, она к тому же обладала силой гипноза. Попадется такая вдруг на глаза бандиту, как раз собирающемуся напасть на очередную жертву, покрутит перед ним бедрами да споет чего-нибудь - и все, бери его готовеньким! Правда, в силу своей природы, Мелла бандитов не вязала к соснам, а просто ела, но тут уж ничего не поделаешь. Вэл привык не обращать на это внимания - разбойники, промышляющие в лесах, давно честным людям мешают, и над их обглоданными косточками плакать уж никто не станет. Покачают головой, скажут: "Ага, допрыгался, домахался сабелькой!", и дальше пойдут.
И на артефакты у нары нюх имелся. За несколько километров могла их почуять и распознать. Так они и работали - Вэл определял район, где артефакт в последний раз видали, и отправлялись они на его поиски, руководствуясь чутьем нары.
Они прожили вместе девять лет. Мелла стала уже совершенно взрослой, и ей давно пора было заводить потомство. Но только вот это означало бы конец их с Вэлом дружбы и совместной жизни. А ни она, ни он не хотели этого. Оба успели настолько привыкнуть друг к другу, что совершенно не представляли жизни по отдельности. Вэл и так с замиранием сердца думал о том дне, когда наре придет пора уйти в иной мир (или куда там уходит нежить?) - нары живут обычно не больше двадцати лет...
А Мелла ни о чем таком не думала. Она просто жила, радовалась жизни и была всецело предана своему хозяину и другу. И он радовался жизни вместе с ней. Раньше. До тех пор, пока она не заболела.
Нара заболела чем-то, свойственным только ее породе. Ни Вэл, ни его мудрый учитель не смогли определить, что это за болезнь, и как лечить ее. А нара с каждым днем все более слабела, словно что-то высасывало из нее жизнь. И тогда Вэл решился на отчаянный шаг. по легендам он слышал, что где-то в сердце Северного леса есть место, обладающее особой силой. Любая болезнь проходила там, в течение суток. Надо было только добраться туда...
И они пошли. Слабеющая Мелла едва передвигала ноги, и Вэл с ужасом думал, что если дать ей отдохнуть немного больше, чем положено - она уже не проснется. И он гнал ее, заставляя идти все вперед и вперед, и каждый раз, когда она засыпала, чертил вокруг нее руны, поддерживающие в ней остатки жизни. Но все было напрасно. Нара страдала. Ей было больно и тяжело, но она молча следовала за Вэлом, не говоря ему ни слова, но с упреком глядя в глаза...
Вэл в очередной раз растолкал Меллу. Проснулась она тяжело, и долго смотрела вокруг пустым, ничего не выражающим взглядом. Постепенно сознание вернулось к ней, и она вымученно улыбнулась Вэлу. Он присел рядом с ней.
- Вставай, нам надо идти.
Она попыталась подняться, но не смогла, и снова упала в снег.
- Давай я понесу тебя, - Вэл с готовностью протянул руки. Нара упрямо помотала головой и попыталась подняться снова.
- Я не могу... - прошептала она, - Вэл, пожалуйста...
- Нет! - он подхватил Меллу на руки, но она вырвалась, и на снег упала уже собакой.
Вэл в ужасе отшатнулся. "Только не это! - подумал он, - У нее совсем не осталось сил... Значит..."
Да. Это означало, что конец ее близок. Но Вэл не хотел думать об этом, как не хотел он терять своего друга. Заклинание, подпитывающее нару энергией, уже почти не помогало, но Вэл все равно произнес его. Нара вздрогнула. Красные глаза смотрели на Вэла осуждающе, и он вдруг действительно почувствовал себя очень виноватым перед ней...
Но все же он упрямо повторил: "Идем!"
И они пошли.
День начинал клониться к вечеру, а в лесу совсем почти стемнело. Они шли без передышки уже несколько часов, и Вэл знал - остановка означает неминуемую смерть. До заветной полянки оставалось всего ничего, парень чувствовал это. Но нара шла все медленней и медленней, и под конец уже едва волочила лапы. Она скулила. Вэл пытался отвлечь ее разговором, но выходило плохо - ее боль пересиливала все.
- Потерпи еще немножко, пожалуйста, - жалобно попросил он, - Сейчас мы дойдем - и я отдам тебе все, что могу - силу артефактов, накопленную годами, силу деревьев, растущих вокруг, свою силу всю без остатка. Ты продержишься, я знаю! А потом поляна вылечит тебя, и мы пойдем домой, и снова будем жить как прежде - искать артефакты, ходить на ярмарку... Ты же любишь ходишь на ярмарку...
Вэл вдруг осознал, что больше не слышит скуления Меллы. Он обернулся - собака лежала на снегу, тяжело и неровно дыша.
- Мел, вставай, пожалуйста, - в панике забормотал Вэл, упав рядом с ней на колени. Нара смотрела на него пустым взглядом и, казалось, совершенно ничего не видела.
- Мел... - собака шевельнулась и закрыла глаза. Вэл просидел над ней, пока в лесу окончательно не стемнело. Несколько раз он порывался взять ее на руки и понести, но... Это было бесполезно. При одном взгляде на нару становилось понятно - дойти до поляны он не успеет.
Вэл тяжело вздохнул, поднялся и развел костер. Почувствовав тепло, собака вновь открыла глаза и заскулила. Вэл помог ей устроиться поближе к огню. Она лежала, положив голову на лапы, и смотрела в костер, но не видела его. А Вэл, по другую сторону костра, смотрел на нее, и по щекам его катились слезы...
Серое утро разлилось над лесом. Костер давно погас. Вэл тяжело встал, разогнул затекшие за ночь конечности. В последний раз он посмотрел на поляну, и, развернувшись, пошел прочь. А нара осталась лежать у дерева, глядя вдаль пустыми, безжизненными глазами...
- Прости меня... - прошептал Вэл, и вздрогнул, услышав над лесом особый, свойственный только нарам вой.