Форш Татьяна : другие произведения.

Выйти замуж за Феникса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Замуж на напасть - как бы замужем не пропасть!!! Мудрую поговорку на собственной шкуре узнала Василиса, когда с повеления батюшки, отправилась под венец с самим дьяволом! Теперь уж не до сантиментов. Надо возвращать свободу, а может быть и жизнь! http://www.labirint.ru/books/396831/

  

Выйти замуж за Феникса.

  
   В одном царстве-государстве жила-была принцесса Василиса. Жила не тужила, да однажды решил папенька выдать ее замуж. Да не по любви, а взамен утраченного им когда-то магического колечка! Да не за кого-нибудь, а за демона Огненного, что Фениксом зовется. Который горит, да сгореть не может.... Как говорится, замуж не напасть - как бы замужем не пропасть! А пропадать-то, ох как не хочется! И понеслась душа... то есть Василиса свет Еремеевна по царствам-государствам в поисках того злосчастного колечка...
   Это только присказка, а сказка будет дальше: о тайнах мрачных, о конях говорливых, о наемниках красивых, о змеях Подгорных и о демонах, что горят от любви, да сгореть не могут....
   Итак...
   Однажды утром... Совсем недавно....
   В соседском королевстве....

  

Глава 1

  
   - Меня - замуж?! Ну, знаешь ли! Я не твоя собственность чтобы скрещивать меня с кем попало! - От переполнявшей меня злости я топнула ногой.
   На папочку это конечно не произвело никакого впечатления. Он сидел, прихлебывая из блюдечка душистый чай, так, словно ничего не происходило, но на всякий случай поглядывал на меня из-под седых косматых бровей. Вроде как - я прав, но мало ли что может учудить эта взбалмошная девчонка!
   Как на грех в это время мимо меня, с трепыхающейся птицей в зубах, крался дворцовый кот Пуля. От неожиданности он замер, попятился, а воробушек, почуяв свой последний шанс, изо всех сил забился в его пасти и неведомо как, оказавшись на свободе, бросился спасать жизнь. Кот обиженно покосился на мою золоченую туфлю, выгнулся и, шипя как голодный василиск, бросился за удирающим прыжками, помятым воробьем.
   - Па-па! Что ты молчишь?!
   - Вася! Я тебя умоляю! - Папаня шумно отхлебнул для решимости чая и невозмутимо продолжил. - Ты - именно моя собственность! Ты - моя дочь! И обязана выполнять мои приказы! Желательно молча! Если я сказал, что в воскресенье твоя свадьба, разлюбезная ты моя, то так тому и быть! И единственное, что тебя должно волновать - фасон платья, в котором ты пойдешь к алтарю.
   Я пренебрежительно фыркнула, давая понять, что его аргумент меня не впечатлил, на что дородная служанка Фроша, тенью стоявшая позади отца, только перекрестилась и бесшумно ретировалась с поля военных действий, а спасенный воробей приземлился рядом с опустевшим блюдечком и, нагадив в него, с победным чириканьем выпорхнул в открытое окно.
   - Так... твою ж... раз этак.... - Папочка брезгливо покривился, разглядывая привет от нахальной птицы, затем пульнул блюдце вслед за воробьем и угрожающе поднялся. - Василиса! Как бы ты не хотела со мной поспорить, уверяю тебя, это не тот момент! Ты. Выходишь. Замуж. За Феникса! И точка!
   - Ни за что! - Я ничуть не испугалась отцовского рыка, подбоченилась и, не сводя с него взгляда (надеюсь, достаточно гневного, чтобы объяснить ему, что так просто я не сдамся!) принялась наступать на венценосного родителя. - Я его даже никогда не видела! Что это за гусь?
   - Не гусь, а Феникс! - Папа сделал шаг назад.
   - Да все равно! Ты никогда, ничего не говорил ни о каком фениксе, и вдруг вчера, вернувшись с охоты, вдруг сообщаешь мне радостную новость?! Откуда взялась эта птичка?
   - Он не птичка! Он... - Папа замялся и неуверенно выдал. - Он мой хороший друг!
   Затем видимо вспомнив, что он все-таки король, вдруг выпалил.
   - Иди к себе в покои, неблагодарная девчонка! Была бы жива королева, она бы вырастила тебя послушной принцессой, а не.... Все! Уйди с глаз моих долой! Общайся с портнихой, выбирай украшения - завтра твоя свадьба! Точка!
   Я развернулась и, сопя как дракон, вылетела из обеденного зала. Ну ладно! Не хочешь по-хорошему - будет по-плохому!
   Торопливо пересчитав привычные десять ступеней лестницы, я ворвалась на третий этаж. Увешанные выцветшими гобеленами стены спального этажа отчего-то показались мне сегодня на редкость мрачным и чужими. Ковровые дорожки, лежавшие у выстроившихся солдатами массивных лакированных дверей, особенно бросались в глаза своей древностью. Я впервые за столько лет заметила проплешины изъеденных молью узоров. Увидела затянутые пылью и редкими паутинами стекла окон, сквозь которые лилось яркое весеннее солнце. Еще неделя и наступит лето! Но... эта жаркая сказка будет не для меня. Скоро я покину дворец....
   Тоска сжала сердце. За что? Почему это происходит со мной? Зачем я должна покинуть дом, в котором выросла?!
   Я направилась по коридору к моей опочивальне, касаясь рукой резных узоров массивных дверей. Сколько себя помнила, эти двери почти всегда были закрыты, а я мечтала, что когда-нибудь их распахнут новые жильцы.... Вот только этой мечте никогда уже не осуществиться! Теперь и мою комнату запрут на ключ....
   Наконец я остановилась у моей спальни, взялась за медную ручку и медленно ее повернула. Замок щелкнул, открываясь. Помедлив на пороге, я шагнула в покои и замерла, с растерянностью и грустью разглядывая привычные с детства вещи: пушистый ковер, кровать, кресло, стол и распахнутые ставни окна, за которыми птицы на все голоса свистели, щелкали, чирикали и стрекотали гимн наступающему лету.
   Вдруг в душе шевельнулась злость. Неужели я так легко сдамся и откажусь от привычной жизни? Уеду в чужое царство? Я ведь даже не знаю, откуда нарисовался этот... Феникс.
   Я стиснула кулаки и села на кровать.
   Нет уж! Без боя - не сдамся!
   И тут в мой мысленный спор с самой собой вступила тревога.
   А может лучше добиться результата не боем, а хитростью? Без крика выспросить у батюшки, что это за Феникс такой, а уж опосля решать.
   Ведь как ни крути, а что-то тут не чисто. Я впервые вижу папочку таким... решительно настроенным. Почти всегда он шел у меня на поводу. Я его единственная наследницей и фактически единственный родной человек! Мама умерла так давно, что я ее совсем не помнила. Правда у нас с отцом есть еще Мафаня - сестра мамы, но видимся мы не часто. Отец не любит говорить о ней. К слову, тетя всегда была немного странной: жила за городом и пользовалась довольно плохой репутацией. Проще говоря, тетя Мафа - ведьма, и когда речь заходит о деньгах, не гнушается любого колдовства.
   И тут меня осенило!
   Точно! Я должна с ней увидеться! Просто обязана! Вдруг она научит, как переубедить моего жениха на мне жениться? Или даст мне какие-нибудь капли? Да хоть пургена! Если просидит этот Феникс всю свадьбу на толчке - я не причем! Отсутствие жениха, заменяет фактическое "нет"!
   Я решительно поднялась, вышла из светлицы, и, оглядев пустынный коридор, бросилась бежать к лестнице. Только бы не встретить отца, не то вернет и закроет в комнате дожидаться портниху и шить платье. И это в мой последний свободный денечек! Да плевать, что завтра свадьба! Лично я ее не хочу!
   Завтра свадьба....
   Сердце вновь тревожно екнуло.
   Интересно, почему так быстро? Отчего отец готов выдать меня - свою единственную дочь, замуж - вот так! Без торжеств и гуляний на неделю, без званых балов и знакомств с будущими родственниками, как того требовал обычай? Ведь наверняка, у этого Феникса есть родители, друзья или пусть какая-никакая, хоть седьмая вода на киселе - родня.
   Кому нужна эта спешка? Моему будущему мужу или... отцу? Почему он стремится от меня избавиться?
   Ох, как мне все это не нравится!
   Поглощенная мыслями, я даже не заметила, как пролетела по серпантину лестницы, что привела меня на первый этаж. Вот и колонны дворцового холла, где всегда, сколько я себя помнила, проходили балы и праздники. Сейчас здесь было тихо и мрачно. Солнце уже ушло на другую сторону дворца, и под высокими каменными сводами поселился привычный полумрак.
   Сейчас, из всей немногочисленной челяди папани, меня здесь поджидали только два стражника, истуканами замершие по обеим сторонам двери. Я даже не обратила на них внимания, потому что с детства привыкла считать их статуями.
   И снова обидой сдавило сердце.
   Как он посмел согласиться отдать меня замуж за первого встречного?!
   Выскользнув на улицу сквозь неплотно прикрытые массивные двери, я со всех ног бросилась на задний двор.
   Срубленная из толстых, потемневших от времени бревен огромная конюшня встретила меня теплом и терпким ароматом сена. В загонах шумно всхрапывали жеребцы - гордость отца. Скакунов он любил, как иногда мне казалось, даже больше чем меня! И честно говоря, я очень опасалась, что застану здесь своего сумасбродного папашу, но кроме конюха Парамона и его сына Степки в конюшне никого не было.
   - Вась? Чего пришла? - Степка был моим ровесником, но за последний год дюже вытянулся, став на целую голову выше меня. Симпатичный парнишка. Волосы, что поле льна и глаза - синие, как горные озера. И почему я не замечала этого раньше, воспринимая его никак иначе, кроме как товарища по играм? Возможно, все сложилось бы по-другому, если бы не бездна разделяющая нас: я - принцесса, он - никто!
   - Приготовь мне Борьку. - Я покусала губы, видя его враз насторожившиеся глаза, и заставила себя улыбнуться. - Все хорошо, Степ! Просто хочу прогуляться!
   - Тебе составить компанию? - Он распахнул створки загона, где уже в нетерпении приветливо пофыркивал Борька - рыжий жеребец, подарок отца на мой пятнадцатый день рождения.
   - Ненужно. Я до старой мельницы и обратно. - Я продолжала ему беспечно улыбаться, вот только по моим ощущениям улыбка уже превратилась в оскал. Ну и пусть! Пусть думает что хочет! Только бы не увязался следом. Да, не скрою. Иногда я позволяла ему сопровождать меня на конных прогулках, но... сейчас он мне не нужен! Тетя при нем ни за что не будет ворожить....
   Степка все понял, обиженно поджал губы. Молча вывел жеребца, оседлал. Привычно подставив руку под мой сапожок, помог вскочить в седло, но на последок спросил. Не утерпел.
   - Вась, а чего случилось-то?
   - Случилось? Ты о чем? - Сегодня что, все можно прочитать по моему лицу? С чего такой интерес? Можно подумать, я и раньше без него на прогулки не ездила.
   Степка уже открыл рот, чтобы что-то мне поведать, но его опередил Парамон.
   - Король... - дохромав до нас, хрипло начал тот. - Ворвался совсем недавно, едва дождался, когда Степан оседлает Ветра и умчался, только его и видели. - Конюх взглянул на Степку и приказал. - Иди, ворота открывай.
   Стараясь не показать удивления, я со знанием дела покивала.
   - Ах, да-а... Мы договорились покататься. Но видно ему не терпелось, вот он и уехал первым....
   Интересно, куда это батеньку понесло?
   Я чуть тронула поводья, показывая, что разговор закончен. Борька нехотя направился к воротам, которые уже спешно открывал Степан.
   Выехав на дорогу, я с какой-то злой радостью хлестнула жеребца, заставляя того очнуться от сытой лени и во весь опор рвануть по пыльной дороге, вьющейся мимо богатых особняков и бедняцких лачуг, ромашковых полян и выстроившихся ровными рядами грядок с зеленеющими всходами. Мое любимое, крошечное королевство! Такое крошечное, что все его можно объехать за день. Когда-то королевство называлось Ромашковое, но за время правления короля Еремея, (а по совместительству моего отца) королевство стали называть - Еремеево, позабыв историческое название. Но... моим подданным здесь нравилось жить - а не это ли главный показатель мудрости правителя, способного поддерживать в своем государстве беззаботную жизнь? Хотя отец не так давно на собрании советников что-то говорил о повышении налогов, но... эти тонкости политики меня уже не касаются! Зачем забивать голову политикой, если родной папочка мечтает сплавить меня куда подальше?! Впрочем, может вся это королевствология пригодится мне во владении будущего мужа?
   А ведь я даже не знаю кто мой жених. Принц или королевич? А может князь? Я даже не знаю, есть ли у моего жениха королевство.... Или царство? Или вообще хоть что-нибудь!
   От таких мыслей я только покрепче намотала удила и, пришпорив жеребца, прижалась к Борькиной шее, спасаясь от бьющего в лицо ветра. Я не заметила, как закончился город Славный, столица нашего королевства. Вслед мне голосили куры и хором брехали собаки, вместе с хозяевами осуждая бесшабашность королевской дочки, но мне было все равно. Мы с Борькой вырвались из сонного плена и теперь задыхались от напоенного цветочным ароматом весеннего ветра, играющего с нами в догонялки. И все это раздолье, эту вольную жизнь я должна бросить в угоду папочке? В угоду какого-то незнакомца?!
   В груди снова заворочалась злость. Я - буду не я, если не испорчу завтра свадьбу и не отобью у женишка потенциальное желание жениться!
   И не только на мне!
   ______________
  
   Хижину тетушки я увидела издалека. Впрочем, вру! Сама хижина пряталась под раскидистой ивой, у небольшого озерца, и для посторонних глаз была совершенно неприметна, но вот иву невозможно было не заметить. И не только потому, что одинокое дерево шатром раскинулось у одинокого озера. Дело в том, что тетушка Мафаня подрабатывала ведьмой и для привлечения доверчивых горожан и путешественников, забредших в наше государство, украсила бедное дерево так, что издалека оно напоминало цирковой шатер - ярко, заманчиво и видно - мимо не проедешь.
   Остановившись неподалеку от ивы, я спешилась. Мафа очень не любила когда клиенты подъезжали прямо к дому, и ругалась на это страшно и нецензурно. А все из-за чахлого садика с подозрительными травками, которые она нежно любила, трепетно выращивала и бережно добавляла в свои колдовские зелья и курительные смеси.
   - Борька, дружок, побудешь тут? - Я нежно погладила жеребца по ярко-рыжей шерстке и совсем другим тоном скомандовала. - Лежать! И чтоб ни звука мне!
   Коняга обиженно покосился на меня черным глазом, вздохнул и послушно лег. Выдрессировала я его хорошо! Лежать, рысцой, лапу - это он легко выполняет. Вот только на команду "умри", эта скотина начинает по-пластунски ползти, причем задом наперед.
   Я усмехнулась. Ладно, молодой еще, зеленый. Научится!
   Сделав несколько шагов, я обернулась, чтобы еще раз бросить взгляд на Борьку, почти незаметного на фоне пожелтевших камышей, и уже успокоено направилась к хижине. Но едва я обошла озеро и, нырнув под ветки ивы, вышла к дому, как открывшаяся картина заставила меня замереть и покрыться холодным потом. У покосившейся от времени, приоткрытой двери мирно пасся привязанный к толстой перекладине забора, огораживающего тетины посадки, черный жеребец отца.
   Ветер?
   Неужели отец приехал к Мафе? Сам? Добровольно?!
   Ох, как мне все это не нравится!!!!
   Я сглотнула и, стараясь не шуметь, юркнула за дом. В хижине тети одна комната и одно окно, которое почти всегда открыто, а значит, есть все шансы узнать много интересного!
   Влипнув в стену, я прокралась к распахнутым ставням и замерла, прислушиваясь.
   Папаня всю мою сознательную жизнь официально недолюбливал мамину сестру и никогда не приглашал ее в гости! Что же такое могло случиться, что он бросив все примчался сюда?
   Ответы на все мои вопросы не заставили себя долго ждать.
   Голос отца - раскатистый бас - я узнала, едва он заговорил.
   - Эх, Мафуша! Да кабы знать! Столько же лет прошло! Отдавай, говорит, мне его! Нужно оно мне до зарезу! - Послышался всхлип. - Эх, Мафанюшка...!
   Всхлип?!
   Я еще сильнее вжалась в стену, стараясь не пропустить ни слова.
   - Эх, Ерема, а я предупреждала, что так все закончится! - Мафа, казалось, тоже была расстроена. - Что ж получается - сам повеселился, а Ваське теперь за тебя отдуваться?
   - Да как ты могла подумать! - Голос отца загремел с новой силой. - Да ни уж-то бы я не отдал, если бы оно у меня было?! Говорю ж! Я и думать забыл про Феникса и благодарность его! А когда вчера на охоте-то встретил - тут-то мне и поплохело....
   - Поплохело ему, вишь ли! Сопли пузырями не пускай, дурень старый! Лучше вспоминай, куда эту чертову вещицу дел?
   Снова послышался вздох отца.
   - Отдал.... Когда Ксана заболела. Ваське тогда отроду даже года не было. Приехал один лекарь... пошаманил, неделю от жены не отходил и та поправляться начала. Да чего там! Такой веселой со дня нашей свадьбы ее не видел! Вот я и обрадовался! Думаю - вылечил! Говорю - как благодарить тебя, врач заморский? А он мне - колечко хочу, что на цепке золотой за троном висит. Я ему и то, и это! Говорю - на кой тебе сдалась эта медяха? А он уперся! Говорит, ладно, уеду без него, а лечебное снадобье как делать, не скажу - вернется болезнь к королеве. Ну, я и подумал....
   - Что ты подумал? Раз у тебя все есть - можно и отдать? А подумать, что я это снадобье знать могу - не удосужился?
   - Ну....
   - Му! Эх, телок ты безмозглый! Как был вором-наемником - так и остался! Даром что Феникс тебя королевством наградил! Титул - его заслужить надобно!
   - Да он мне только кольцо подарил, а корону я сам пожелал! Молодой был. Надоело вором быть, вот и думаю - чего мелочиться? Полюбить так королеву - украсть, так миллион! - голос отца сорвался.
   - Ладно.... - деловито забренчали чашки. Скрипнул стул. - Дело ясное, что дело темное. Колечко уже не сыскать... и с Фениксом не договориться.... Он, если чего потребовал - все! Вот только думаю.... чего он у тебя королевство-то не попросил взамен? Васька ж, дитя малое, кошка шальная! Чего он жениться-то на ней удумал? - послышались тяжелые шаги.
   - Так че-че! - в голосе отца зазвучали нотки злости. - Видно решил что женится, а после без волнений и трон возьмет, когда я дуба врежу!
   - Так-то оно, так.... А с другой стороны: на кой ему такое махонькое королевство? Он же себе весь мир пожелать сможет с таким колечком-то!
   - Знаешь, когда я вором был, мне и такое махонькое - целым миром казалось!
   - Нда-а-а.... Влип ты, король Еремей! Надо было то колечко пуще глаз хранить, а ты его бродяге отдал! Как хоть звали-то? Не помнишь?
   - От ты ж, дура баба! - Рев отца даже заставил меня зажмуриться. - Совсем из ума выжила? Ты ж сама мне его сосватала, когда он у тебя проездом был! Не то Цитрамон, не то Цитрон.... Или может это ты ему колечко то заказала? Помню, что ты говорила, когда Васька родилась! И когда я к сестренке твоей сватов заслал - тоже помню!
   - Че, сдурел, старый?! - тетя Мафаня тоже решила не отставать, и добавила в голос ультразвука. - Это ж, надо было придумать! Если бы я то колечко заказала, так с чего бы мне все эти годы в глуши гнить? Из-за любви к природе?! Ладно. Подумаю, что с бедой нашей делать, и если чего придумаю, завтра к свадьбе сообщу.
   Скрипнул стул, послышались шаги, и голос отца глухо спросил.
   - А если не придумаешь?
   - Значит, будет у Васьки муж!
   - Так он же страшный, как моя жизнь! - В голосе отца послышалось неприкрытое страдание.
   - Как по мне - так просто прелесть! Впрочем, мне и Яков Леший нравился, пока ты его не депортировал в заповедник Лукоморья. А Феникс... он герой! Ты хоть знаешь, что ради знаний и силы, он прошел врата Пекельного царства и вернулся? Не чета тебе, Ерема, мужик... Правда не знаю, добился ли он того чего хотел, но... Результат на лице - как ты видишь. Приходил он ко мне как-то года три назад и таким от него жаром дохнуло....
   - А чего приходил-то? - Теперь голос отца прозвучал совсем близко. Я вжалась в стену. Приветливо зафыркал Ветер.
   - Узнал чего надо и пошел дальше! Мы вроде как с ним давние знакомые. Все! Теперь возвращайся во дворец! Ко мне клиент подъехать должен.
   Послышалось какое-то невнятное бормотание, ржание и удаляющийся цокот копыт.
   Я облегченно вздохнула. Молодец Борька! Не выдал!
   - И давно ты тут уши греешь? - раздавшийся над ухом голос заставил меня подпрыгнуть. Из окна мне улыбалась тетя Мафа, еще довольно красивая кудрявая, дородная женщина. Подмигнув, она приглашающе махнула рукой, будто невзначай откинув смоляной, тяжелый локон, выбившийся на высокий белый лоб. Зеленые глаза хитро блеснули. - Давай, заходи племяшка. Обсудим!
   Я не стала обходить дом, чтобы войти через дверь. Просто дождалась, когда тетина голова скроется в полумраке комнаты, подпрыгнула и, перекинув ногу, забралась в распахнутое окно.
   - Мафа, у меня....
   - Знаю! - отмахнулась она, и снова поправила туго связанные в высокую прическу волосы. - Свадьба с Фениксом. Вот твой папаня-то учуди-и-ил! Было бы колечко, так не позарился бы этот колдун на тебя, недоросль!
   - В смысле? - Не отводя от тети глаз, я плюхнулась в деревянное кресло, стоявшее у окна.
   Мафа сосредоточенно пожевала ярко-накрашенными губами, притянула табурет и устроилась напротив меня за круглым столом, уставленным всякой магической атрибутикой.
   - Давай посмотрим, вдруг нам чего духи подскажут по этому вопросу?
   - Только сначала расскажи все от начала до конца! - я поерзала на кресле. - Кто такой Феникс, почему папа согласился на нашу свадьбу и как он мог быть вором? В смысле папа, а не Феникс. Это что - такой досуг у королей?
   - А для чего, стесняюсь спросить, ты под окном уши грела? - Она прищурила подведенные шамаханской сурьмой, вдруг потемневшие глаза. - Чтобы я тебе все снова рассказала?
   - Да я... почти ничего не поняла! - Я виновато шмыгнула носом и, сделав бровки домиком, протянула. - Ну пожа-а-а-а-луйста!
   - Ладно-ладно - не ной! Расскажу я тебе страшный секрет твоего папани. - Тетка деловито придвинула к себе какую-то высохшую птичью лапку и принялась ею обмахивать большой стеклянный шар. - Значит так. Когда-то давно твой отец на ярмарках и городских базарах подрабатывал вором. И вот однажды, возвращался он на вечерней зорьке в свою деревню, смотрит - а впереди на дороге четверо здоровяков какого-то бедолагу мутузят. Может Еремей бы и не вступился за бродягу, кабы можно было их обойти. Да там с одной стороны болото к дорожке подходило, а с другой - овраг глубокий. По крайней мере, это твой папаня мне так набрехал. - Тетушка усмехнулась и снова принялась рассказывать, рассеянно вглядываясь в белесую пустоту магического шара. - Так вот. Вступился Еремей за бедолагу, хотел начистить рожу супостатам, а они возьми, да и обратись нечистью. Ну, Ерема не из робкого десятку, как ты знаешь. Начал им молитву Воскресения читать. Те взяли, да и подевались куда-то, только жертва обстоятельств на дороге лежит, не шевелится. Ну, батя твой подошел ближе, и тут человек возьми, да и открой глаза. А они - что твоя серебряная монетка! Перепугался Еремей, уже сбежать хотел, да тут спасенный - Фениксом назвался, и протянул ему колечко. А прежде чем исчезнуть, посоветовал желание самое заветное загадать. Ну, папаня твой и загадал, не будь дурень, чтобы в него влюбилась принцесса из ближайшего царства-государства. А какая - не сказал... чтоб его! - Тетка печально вздохнула. - И в него влюбилась моя милая старшая сестренка.
   Меня озарила внезапная догадка.
   - Вы обе влюбились в него?
   - Угадала. - Тетя поджала губы и обиженно процедила. - Но этот кабель выбрал твою мать. Возможно, потому что она была первой претенденткой на трон. А потом для него все удачно сложилось. Наш отец, царь Федор, умер, и корону приняла моя сестра. Так твой отец и стал правителем Ромашкового царства и переименовал его в королевство Еремеево....
   - Замечательно! - Я побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. - Ладно. С этим фактом биографии моего папочки разобрались. А чего этому Фениксу от меня-то надо?
   - Понимаешь, он вчера на охоте к Еремею явился, и ну давай колечко дареное требовать назад. Мол, от него теперь многое зависит. А Еремей только руками развел. Говорит - нету! Бери, чего хочешь! Вот тут Феникс у него и попросил. Тебя. За долг.
   - Здорово! - Мотивы папеньки теперь понятны, но мне от этого не легче!
   - Здорово-то здорово - у ворот Егоровых, а подальше от ворот, все совсем наоборот! - передразнила Мафа, не вставая, дотянулась до полки, где ровным строем стояли шесть расписных глиняных чашек. Подцепила две и, подставив к пузатому самовару, по очереди принялась их наполнять зеленоватой, исходящей паром жидкостью. - Хочешь?
   Передо мной появилась чашка с еще бурлящим варевом. Я с опаской принюхалась. А ничего... пахнет мятой и еще какой-то травой.
   - Это что?
   - Чай. Бодрит. - Она звонко помешала ложкой напиток и отхлебнула. - У тебя аллергии на мухоморы нету?
   - Есть! - вздохнула я, с сожалением отодвигая чашку. Пока не знаю, хочу ли я свести счеты с жизнью или нет, а посему с чайком, настоянным на мухоморах, повременю. - Так что мне делать-то?
   - А чего делать? - громко прихлебнув чаек, она причмокнула и посоветовала. - Выходи замуж за Феникса! Пусть он не твой ровесник, зато богат. Колдун. А настоящих колдунов всегда уважали. Будешь, как сыр в масле кататься.
   - А сколько ему лет? - Я насторожилась, и принялась буравить Мафу взглядом судьи.
   - Ну... - замялась она. - Постарше меня будет. Точно. На сколь - не знаю. Да только по нему и не скажешь!
   - Нет, замуж я категорически не хочу! Тем более за старика!
   - Да может и хорошо, что старик! - отмахнулась чертовка. - С супружеским долгом приставать не будет.
   - А зачем тогда ему жениться? - Я пытливо прищурилась.
   Тетя занервничала.
   - Так... может одиноко ему? Вот и будешь кашки варить да сказки по ночам рассказывать. Как подружка моя, Шакира Зада - дал же бог имечко.... Вышла замуж за маньяка-убийцу с прогрессирующим склерозом и промывала ему мозги, пока тот не забыл, зачем на ней женился.
   - Нет, тетя! Я не настолько сумасшедшая. И я здесь не для того, чтобы выслушивать жуткие истории о моем будущем. - Я встала с кресла и подошла к ней. - Ты же можешь мне помочь избежать этой свадьбы?
   - Мм... - Мафа пожевала губу и вдруг решительно помотала головой. Черный локон снова выбился из высокой прически и пружиной запрыгал у виска. - Нет. Не получится. Но!
   Заметив мои раздувающиеся от возмущения и отчаяния ноздри, тетя поспешно подняла вверх указательный палец.
   - Думаю, что Феникс затеял эту женитьбу, чтобы досадить твоему папаше. И значит, прости дорогая, но ты сама ему до лампочки. Поэтому, думаю, тебе с ним можно договориться. Верни Фениксу злосчастное колечко, и пусть он подарит тебе развод.
   - Но как я верну ему это колечко? - Я погрустнела. - Оно же исчезло в неизвестном направлении столько лет назад!
   - Не совсем! - Тетя смущенно поколупала выбоину на чашке, залпом выпила настой и решилась. - Знаю я того Цитрона-лекаря, что колечко стибрил. Дружком он мне был когда-то. Помогу тебе его найти. А чтобы не отвертелся - будем связь через интерактивное зеркальце держать. - Она протянула мне заляпанный, зеркальный кругляшок. - Бери-бери! Пальчиком коснешься - меня увидишь, и тогда спрашивай, чего захочешь. Только тайком. Народ у нас дикий - магию любят, но боятся. А ежели ты... без рекомендаций - так и вовсе на костре сожгут и фамилию не спросят.
   - Вот спасибо за подарочек! - вздохнула я, зеркало взяла и тихо пробормотала. - Еще один способ уйти из жизни, когда совсем невмоготу будет!
   Но тетя на слух не жаловалась.
   - Успеешь! Ишь, чего удумала! Жизни лишаться! Лучше кумекай, как тебе после свадьбы от Феникса сбежать? Колечко-то выручать надо, да и жизнь твою погубленную тоже....
   - За это не волнуйся! Сбегу! - Я решительно придвинула к себе стеклянный шар и попросила. - Ну-ка, покажи мне этого Феникса!
   - Ха! Это ж, Феникс! - хохотнула тетя и посерьезнела. - Если не захочет - никто его не увидит, особенно через мой дешевый шар.
   - А ты попробуй! - не отставала я и Мафаня сдалась.
   - Ладно. Попробую. - Она возложила руки на стекляшку и, закатив глаза, могильным голосом завыла. - Феникс!!! Приди! Покажись! Появись! Уууууууууу!
   - Теть, а можно без твоих спецэффектов?
   - А? - Мафа недоуменно посмотрела на меня, поморгала и звонко расхохоталась. - Вот ты, черт! Уже по-другому и не могу! Все на публику стараюсь.... Что значит - профессионализм! Ладно... а если так?
   Но поэкспериментировать ей не удалось. Стекло шара вдруг замутилось, и в его таинственной глубине я увидела крошечного, одетого в черный балахон мужчину. Он сосредоточенно расхаживал по каменным плитам мрачного, освещенного факелами зала. До меня донеслось бормотание.
   - Три.... Кольцо Юпитера в шестом доме Луны. О отец! Помоги! Дай свершиться моей мечте! Ты же знаешь, как долго я этого жду!
   - Тетя, а приблизить его можно? - не выдержала я. - Лицо бы разглядеть!
   Мафа сделала страшные глаза, выразительно показала мне кулак, и приложила к губам палец. Картинка с крошечным мужчиной начала стремительно увеличиваться. Я с жадностью вгляделась в вырастающую с каждым мгновением фигуру. И тут, мужчина перестал мерить шагами зал, настороженно замер и стремительно обернулся.
   Я замерла.
   Охнув, тетя торопливо накинула на шар край скатерти и закрестилась.
   - Ох ты, господи! Да что же это... Да кто же... Да как же...
   Я перевела на тетю полный ужаса взгляд и просипела.
   - Ни за что за него не выйду! - Теперь это искалеченное шрамами и огнем лицо, с ртутными, невероятно серебристыми глазами, будет преследовать меня в кошмарах! - Он же.... Он...
   - Знаю девонька....
   - И лысый!!!
   - Ох бедняжечка....
   - Я сбегу-сбегу-сбегу-у-у-у!!!
   - И сама бы помогла тебе сбежать... но... - Тетка поднялась, жалостливо прижала меня к своей пышной груди и пробормотала. - Убьет он тогда отца-то твоего.... Сожжет!
   - А что мне делать? - Я отстранилась.
   Тетя нахмурилась и, перестав изображать мировую скорбь, деловито заговорила.
   - Я думаю - вот что! Пусть завтра ваша свадьба произойдет. Ею ты отца убережешь. А после, бежать тебе надо. Добираться в город, под названием Болотная Гать, что в царстве Берендея. Ты не гляди, что название пакостное. Это такой Наукоград в ихнем царстве. Там живут и работают знахари и целители всех мастей и категорий. Ты главное зеркальце при себе держи, чтобы потом этому ворюге Цитрону очную ставку со мной устроить. И вот еще.
   Она протянула мне брошку - серебряную веточку с зелеными камушками.
   - Зачем? - Я взяла украшение.
   Тяжелое!
   - Это принадлежало твоей... матери. Она просила отдать тебе украшение, когда ты вырастешь и замуж пойдешь. Надень, когда тяжко будет.... - Тетя смахнула невидимую слезу и заторопила, выталкивая меня из комнаты. - Ну все, иди! А то с собаками искать начнут! Папке обо мне и о том, что услышала - ни слова. Изображай покорность и вселенское горе. Пусть у этого ирода сердце кровью обливается, чтобы в следующий раз головой думал!
   Я вышла из дома Мафы пропахшего травами и пылью, положила украшение в карман к зеркальцу и вдохнула пропитанный озерной прохладой воздух.
   Дело ясное, что дело трудное! Сбежать после свадьбы? Мм... даже если будет очень трудно, почти невозможно - я попытаюсь это сделать! Даже если оглоушу жениха сковородой в первую брачную ночь! А чего? Он все равно колдун - ничего с ним кроме шишки на лбу не будет!
   - Ах ты, зараза!!! - Тетя вышла следом, проводить, а заодно и убедиться, что я действительно уехала. Всплеснув руками она сорвала с ноги поношенный тапок и пульнула его куда-то за дом. - Васька! Какого... твоя кобыла пасется на моем огороде?
   - Хм, мадам, прошу прощения, - вдруг из-за дома раздался мелодичный тенор, послышался цокот и из-за угла вывернул Борька. - Но... я не кобыла! Я - жеребец, причем редкой породы!
   Я вытаращила глаза, не в силах даже пошевелиться, зато тетя Мафа кажется, держала ситуацию под контролем. Ничуть не удивляясь, она не торопясь отломала от ивы прут.
   - Еще и болтанку чешелистную сожрал! А ну-ка.... Пшел!
   - Ваша агрессия, мон ами, исходит от одиночества, случайных половых связей и...
   - Пшел, сказала! - прут рассек воздух там, где только что умничал Борька. Вовремя вспомнив мою дрессуру, коняга рухнул в траву, разбросав копыта в разные стороны и пополз вперед, загребая ими словно заправский пловец. Мафу такая гутаперчивость озадачила больше его разговорных способностей. Она на несколько мгновений замерла, во все глаза наблюдая за тем, как рыжий вредитель непостижимым образом уползает из-под ее наказующей лозы и только когда он скрылся за камышами беззлобно ругнулась. - Ну, чертяка! Да еще такой умный, аж тошно становится! А как он узнал, что у меня с полом в доме совсем плохо? Что и говорить, за столько лет доски-то поизносились.
   - Меня больше волнует, как теперь заставить его замолчать? - отмерла я, выискивая взглядом притаившегося за камышами Борьку.
   - Так прикажи заткнуться! - Лоза полетела в траву. Мафа развернулась и прежде чем скрыться в доме, посоветовала. - Если ты так выдрессировала свою рыжую скотину, что он по земле как гусеница ползает, то заставить его замолчать - думаю, будет проще простого, вот только зачем? Кто еще тебе скажет правду-матку, не опасаясь твоего гнева и статуса, а? Принцесса?
   Не отвечая, я вышла из-под стекающих зеленым водопадом веток ивы, покосилась на солнышко, неотвратимо спешащее к горизонту, и бросилась к Борьке. Увидев меня, он вскочил и в нетерпении запрядал ушами.
   - Ну, говорящий ты мой, поехали домой и побыстрее! - всунув ногу в стремя, я взлетела в седло и едва успела вцепиться в удила. Лошадка стартанула так, будто за нами несся черт или как минимум мой будущий муж.
   При воспоминании о жутком облике, привидевшемся мне в магическом шаре, у меня в животе зашевелился холодок.
   Этого не может быть! Этого не может быть со мной!!!
   - К слову сказать, хозяйка, на будущее. Если ты не будешь: колотить меня пятками в бок, стегать хлыстом и ерзать в седле так, будто собираешься пробежать стометровку на ягодицах, - я в свою очередь впредь обещаю не срываться с места в галоп. Если благодаря чудо-траве я теперь могу говорить - пожалуйста, научись со мной общаться! А то мне будет ску-у-учно!
   Обалдеть! Не думала что говорящий конь - это наказание господнее! Представляю, чего бы я наслушалась от дворцового кота, если бы еще и он наелся этой "чудо-травы"!
   - Знаешь, - я все-таки ткнула пятками вредную животину, - если ты хочешь, чтобы мы были на равных, надо было и мне захватить пучок этой чудо-травки! Подождем до завтра? Если ее эффект пройдет, то мне и мучиться не надо будет - привыкать к тебе, такому умному!
   - Умный - не синоним "вредный", а как мне показалось, ты сейчас сказала именно в таком подтексте! - снова выдал Борька заумную фразу, из которой я поняла только несколько слов, и то, что какая-то "конина" меня назвала "дурой". Образно!
   Чтобы окончательно не сойти с ума и не закатить жеребцу! скандал, я решила промолчать. Только покрепче стиснула зубы и даже прильнула к его шее, чтобы выдержать галоп.
   К счастью, конь действительно оказался умный. Ответа не потребовал, скандалить не полез, и мы довольно быстро, (к закату) оказались у загона, где меня и поджидал хмурый папа.
   - Где тебя носило! - загремел его бас, едва мы выехали в ворота. - Что я тебе сказал? У тебя завтра свадьба, а ты ведешь себя, будто ничего не происходит! Тебя, вон, портниха весь день дожидается!
   - Значит дождалась. - Я легко спрыгнула на землю, хлопнула Борьку по крупу, позволяя конюху его увести и запоздало испугалась. А ну как жеребец загнет чего-нибудь этакое? Папа его сразу же на живодерню отправит. Во-первых, потому что решит, будто в него вселился бес, а во-вторых, потому что не захочет быть тупее лошади!
   К счастью это Борька и сам понимал. Беседу не завел, только хлестнул меня напоследок хвостом по руке, и неспешно направился вслед за Парамоном в стойло.
   Не дожидаясь мрачного отца, я бросилась через сад по мощенной булыжниками дорожке, выбирая самый короткий путь во дворец. Взбежав по ступеням крыльца, я юркнула в приоткрытые двери, и привычно не обратив внимания на истуканов-стражников, бросилась вверх по лестнице, серпантином уходившей вверх.
   Вот и мой этаж. Закатные лучи солнца, пронзая узкие пыльные окошки, уже давно не скрывали облупившуюся позолоту на светильниках, пыль на некогда сияющих яркой краской ставенках. А вышарканная ковровая дорожка, уже и не помнила свой изначальный цвет и узор. Что и говорить, дворец, как и все крохотное царство батюшки медленно, но верно приходило в упадок.
   Распахнув тяжелую дверь моей светлицы, я замерла на пороге, разглядывая снежно белое кружевное платье, которое словно ангел парило под высоким потолком. Две дворцовые портнихи, вцепившись в него с двух сторон, словно боясь, что их творение сейчас улетит, таращились на меня, будто на ожившего покойника. Наконец, одна из них обрела дар речи и торопливо забормотала.
   - Принцесса Василиса! Мы не хотели входить в ваши покои без вашего разрешения, но король повелел за день сшить свадебное платье, а вас не было....
   - Поэтому мы сняли мерки с вашей одежды.... - подхватила другая.
   - Я знаю-знаю! - Я шагнула в светелку и угрожающе захлопнула дверь. Вот значит как?! - Батюшка говорил, что вы придете. Ну, сняли, так сняли.... Ради дела можно и в чужих вещах порыться... Я на вас не в обиде!
   - Вы так добры, только....
   - А как бы примерить платье, госпожа. - Портные почувствовали безнаказанность и решили брать быка за рога, но бык, то есть я, "за рога браться не захотела".
   Нет, не потому что мой наряд мне не нравился! Платье было невероятным. Легким, кружевным, с обнаженными плечами и длинным шлейфом! Словом, если бы я выходила замуж за любимого, лучше платья и представить было бы сложно, но радовать глаз мерзкому уроду, который, похоже, и сам не знает чего хочет в этой жизни, не хотелось. Поэтому я с удовольствием продемонстрировала белошвейкам свой монарший характер:
   - Никак! Я очень устала и хочу спать. А значит, сегодня ничего мерить не буду! - отрезала я, и, не раздеваясь, плюхнулась на кровать. - Или вы не доверяете собственному профессионализму?
   Каких слов понахваталась! Не иначе от коняги!
   Портнихи переглянулись, смерили меня взглядом оскорбленного достоинства, и гордо упорхнули за дверь.
   Платье осталось висеть посреди комнаты прицепленное за свисавшую с потолка люстру. Мне вдруг так захотелось вышвырнуть его в распахнутое окно, но я понимала, что это ничего не даст. Платье - лишь попытка скрасить завтрашнее жертвоприношение со мной в главной роли.
   Я устало закрыла глаза. Ничего не хочу. Только спать!
   Но как на зло, перед глазами тотчас предстало лицо моего будущего мужа. Теперь он смотрел мне прямо в глаза, так, словно видел. Будто передо мной по-прежнему находился магический шар Мафы, или я находилась в этом шаре....
   Интересно, с чего отец решил, что Феникс - старый? Обезображенное, будто сожженное лицо без бровей скрывало его возраст словно маска. На лысом черепе ни единого волоска. Серебристые ясные глаза смотрят равнодушно и остро.
   Вдруг он протянул ко мне руку, и я почувствовала жар там, где коснулись моей щеки его пальцы. Даже не пальцы, а... угольки?! И тут Феникс вспыхнул. Пламя метнулось ко мне, мгновенно опалив адским жаром, делая мое лицо таким же уродливым, как и он сам.....
  
  

Глава 2

  
  
   Распахнув глаза, я села на постели и долго пыталась отдышаться, приходя в себя от приснившегося кошмара. Господи, женишок мне лишь приснился, и я чуть Богу душу не отдала, а что будет, когда я его увижу? А если он вознамерится воспользоваться правом мужа?!
   Ну, спасибо, папочка! Ну, угодил!
   Господи - помоги!
   Словно в ответ на эти мысли в дверь деликатно постучали. Не дожидаясь моего позволения, в светлицу шагнул мрачный родитель.
   - Вась... ты, это.... Там в часовне уже народ собрался. Я понимаю, что невесту надо ждать и все такое... но, ты бы поторопилась?
   - А что? Так не терпится от меня избавиться? - Я поднялась и, бросив на папеньку полный обиды взгляд, подошла к окну. Эх... а погода-то какая! Яркая лазурь майского неба такая синяя, словно бездонный океан, перевернулся и повис над головой. И как на грех - ни облачка! Тетя Мафа всегда говорила - если чего не к добру, то и природа плачет вместе с тобой, а тут... Нда... не все приметы сбываются.... Ну скажите, что за счастье меня ждет вместе с... даже не знаю с человеком ли? При мыслях о суженом настроение испортилось вконец. - Феникс уже явился?
   - Пока нет. Но думаю, он явится сразу же, как только придешь ты.
   Я обернулась к топтавшемуся у меня за спиной папане.
   - Бать, скажи, только честно, почему - он?
   Отец резко поскучнел.
   - Долгая эта история... Как-нибудь потом расскажу. - Отец замялся под моим пристальным взглядом, покусал усы, и не глядя мне в глаза, выдал. - Ну, обещал я ему тебя, Вась! В долгу я перед ним... Он.... Он мне как-то жизнь спас!
   Ах, вот оно как! И ведь не знала бы - поверила!
   Отец, посчитав объяснение исчерпывающим, принялся меня уговаривать:
   - Да ладно тебе, доча, с лица воду не пить.... Мужчина он видный, известный, богатый. Ты давай, одевайся, собирайся....
   Тут дверь без стука отворилась, и в комнату впорхнули три служанки. Увидев царя, они поклонились и застыли на пороге, глазея на нас.
   - Да поторопитесь! Ждем! - раздраженно смял монолог папаня, и так и не дождавшись от меня ни звука, поспешно вышел.
   Служанки плотно прикрыли за ним дверь и всерьез принялись исполнять царскую волю. Привычно раздев, они поставили меня в корыто, и принялись поливать теплой водой из кувшина, не забывая натирать ароматным мылом. Затем обмыли, вытерли, набрызгали душистой водой и натянули белоснежные панталоны, гольфы, юбки и корсет, а уж после на меня обрушилось все кружевное великолепие моего свадебного платья.
   После, мне долго выдирали волосы, пока, наконец, не смастерили на голове что-то невообразимое, и наконец, подтолкнули к зеркалу. Взглянув на свое отражение, я замерла. Неужели эта тоненькая красавица с ниспадающим водопадом светлых локонов, огромными синими глазами в обрамлении изящных темных бровей и густых ресниц - я?
   Моих обнаженных плеч коснулся прохладный ветерок, заставив поежиться. Что и говорить! Декольте портниха на мой вкус сделала уж слишком глубоким! Надо было все же платье вчера померить. Эх, кого теперь винить?
   Сдунув русый локон, строптиво выбившийся из великолепной прически, я прищурилась. Ничего! Еще посмотрим, кто кого! Я не я буду, если не оправдаю уже сложившееся обо мне в народе звание Василисы Премудрой!
   Мазать губы свекольным соком, и подводить глаза шамаханской сурьмой я отказалась наотрез. Еще чего не хватало, так выёживаться перед обгоревшем франтом! Только немного пощипала себя за щеки, потому что по уверению моих "экспертов красоты" я выглядела как покойник, а покойников на свадьбах не очень-то любят....
   Очень хотелось им ответить, что по сравнению с женихом, я - эталон жизни и красоты, но промолчала. Все равно их на свадьбу не пустят, так зачем распалять любопытство и вызывать жалость?
   Затем меня обули в удобные туфли-лодочки и, подхватив под руки, вытащили в коридор.
   Потом была лестница. Холл. Площадь. Сад.
   Когда мы подошли к часовне, дворцовые часы пробили полдень. Служанки остановились перед скрещенными пиками стражников, а я, в который раз пробормотав молитву, начала подниматься по белокаменным ступеням.
   Точно знаю, что у дворцовой часовенки их ровно пять, но сейчас мне показалось, что их на сотню больше.
   И все же, вечно откладывать неизбежное нельзя...
   Едва я появилась на пороге, как сразу все разговоры стихли. Гостей было мало. Несколько папашиных советников с женами, да с пяток зажиточных горожан. Скорее всего, о моем бракосочетании среди простого люда решили не распространяться. Мало ли...
   Я нашла взглядом отца. Мафани не было.
   Что ж, не удивительно. Она терпеть не могла столичных вельмож.
   Хотя и жалко... Я до последнего надеялась, что она придумает что-нибудь этакое...
   Священнослужитель словно очнулся и срывающимся голосом затянул псалмы. Я глубоко вздохнула и, стараясь ни на кого не смотреть, решительно направилась к алтарю, кожей чувствуя направленные на меня взгляды гостей. Любопытные, скучающие, равнодушные.
   Боже, зачем я здесь?
   Вдруг сердце уколола обида. Как же все это неправильно, не познав любви, вот так заживо себя похоронить! А что сделать? Надо выручать папаню!
   У алтаря я остановилась и вопросительно взглянула на священника.
   Ну и где Феникс?
   А вдруг жених сбежал? Вот было бы счастье!
   Но, к сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться. Я вздрогнула, услышав, как у меня за спиной с грохотом захлопнулись двери часовни. По рядам зевак прошелестело "ох", и у меня за спиной раздались приближающиеся тяжелые шаги. Затаив дыхание, я будто окаменела не в силах обернуться. Колени противно задрожали, а когда я увидела тень гостя, коснувшуюся алтаря, и вовсе чуть не уселась наземь. С каждым шагом тень продолжала расти, пока не закрыла собой и алтарь, и священника. Мне даже показалось будто тень - живая!
   Наконец мой жених приблизился и шаги оборвались. Я бросила на него быстрый взгляд, борясь с разрывающим любопытством и обессиливающим ужасом, но ничего ужасающего в высоком, с головы до ног закутанном в черный балахон мужчине я не увидела. Лицо скрывала плотная ткань низко надвинутого на глаза капюшона. Вот только я знала, КТО скрывается под ним.
   - Горожане, мы собрались здесь... - стараясь не смотреть на нас, начал прерывающимся голосом священник, но Феникс его вежливо перебил.
   - Давайте к завершению, отец. Все гости знают, зачем мы здесь собрались, так не будем тратить их драгоценное время.
   Я с тревогой вслушалась в глухой, с легкой хрипотцой баритон. Ох, как не похож он на старческое дребезжание!
   Священник на миг задумался, бросил на него растерянный взгляд и, пожав плечами, выпалил.
   - Согласны ли вы стать мужем и женой?
   - Да. И закончим на этом, - снова ответил за нас обоих Феникс.
   - Пусть и невеста скажет! - вдруг нахмурился священнослужитель.
   - Пусть.... - Мой жених шевельнулся. Упрямо разглядывая пол, я почувствовала его полный нетерпения взгляд.
   Наступила гнетущая тишина.
   В глазах вдруг потемнело, и отчего-то вспомнился сон. Я оперлась рукой на алтарь и едва слышно прошептала.
   - Да!
   Почти сразу же из-под свисавшей ткани черного балахона показалась молодая рука с длинными пальцами и тяжело легла на мою.
   От неожиданности и волнения мне показалось, что его ладонь обжигающе горяча. Все вокруг предательски закружилось и не в силах противиться липкой ватной темноте, я начала оседать на пол. Меня подхватили сильные руки жениха, точнее уже мужа, и прежде чем я окончательно провалилась в беспамятство, передо мной возникли серебристые глаза из ожившего кошмара.
  
   ___________
  
   Щебетание птиц, бархатистое гудение шмелей и ветер....
   Я улыбнулась. Причмокнула губами и зарылась носом в подушку. Ну и ужас же мне приснился.... Значит, ничего не было? Я по-прежнему дома и страшная свадьба всего лишь сон?
   Расскажу папеньке, то-то повеселится. Или к Мафе отправит за разъяснениями.
   Послышался тихий скрип двери, шаги. Кровать просела под тяжестью гостя.
   А вот это уже не сон.
   Ощущая пристальный взгляд, я сделала над собой усилие и вынырнула из пут дремоты. Приоткрыла глаза, ожидая увидеть папеньку и вытаращилась на сидевшую рядом со мной фигуру в черном балахоне. Окончательно проснувшись, я рывком села на постели, едва не запутавшись в свадебном платье. К счастью жуткое лицо мужа по-прежнему скрывал низко надвинутый на глаза капюшон. Да и на меня он не смотрел, а разглядывал устланный циновкой пол.
   Значит свадьба - не кошмар, а реальность?! И я теперь собственность этого.... Этого... Я даже не знаю кого!
   И интересно - где я?
   Я окинула быстрым взглядом небольшую спаленку. Белые стены, стол, стул и кровать - вот и вся обстановка.... В распахнутые ставни вливается раскрашенное багрянцем закатное небо и недвусмысленно уходит ввысь высоченная каменная стена.
   Да-а-а, похоже, я еще и узница!
   Путаясь в свадебном платье, я торопливо начала отползать к стене, подальше от моего дорогого супруга, но он словно не заметил моих маневров, продолжая все так же старательно разглядывать пол.
   Наконец он заговорил.
   - Благодарю, что оказала мне честь, став моей женой. Если честно, я не ожидал, что ты согласишься. Не всякая девушка рискнула бы выйти замуж... за такого, как я.
   Почувствовав за спиной стену, я вжалась в нее и замерла, вслушиваясь в голос мужа. Если бы закрыть глаза, и только слушать, я бы с легкостью смирилась со своей участью: бархатный, мягкий, с легкой волнующей хрипотцой... голос совершенно не вязался с его обезображенным лицом! И его нечеловеческими глазами.... Сейчас он не смотрел на меня, но я помнила его изучающий взгляд.
   - Такого как ты? А какой ты? Кто ты? - выдохнула я, и тут же испугалась своей смелости. Хотя.... Ну не убьет же он меня? Хотел бы - давно бы это сделал, избежав церемонии бракосочетания!
   - Я? - Казалось, он замешкался и взглянул на меня. Я сжалась, увидев его, блестевшие в тени капюшона глаза. - Колдун. Чернокнижник. Но вообще... никакие аспекты магии мне не чужды. Однажды я даже практиковал некромантию. Еще вопросы?
   - А зачем тебе я? - Колдун! Не было печали, но папенька когда-то спас непонятно кого и непонятно зачем, а я сейчас отдувайся!
   - Если я скажу, что был очарован твоей красотой, следил, как ты расцветала - поверишь? - Он откинул капюшон, обнажив совершенно лысую голову. Его серебряные глаза насмешливо прищурились. Вблизи они казались еще страшнее. Будто залитые ртутью бельма, но отсутствие зрачка не мешало ему видеть!
   Помня наказ тетушки, я постаралась забыть кто передо мной. Неважно, какие у него глаза! Сейчас самое время чтобы договориться с ним о колечке и моей свободе. А самое главное научиться его не бояться, иначе диалога не получится!
   Набравшись смелости, я отлепилась от стены, удобно уселась, по-шамахански скрестив ноги, и затараторила.
   - Ну да... Рассказывай сказки! Очарован он был! Я все знаю! Ты пришел за кольцом, а я - твоя моральная компенсация! Только хочу сразу расставить все точки над "и". Я тебя не люблю! Я не признаю брак по расчету, и не вижу в наших отношениях будущего. Поэтому предлагаю сделку - я найду тебе кольцо, а ты дашь мне развод и навсегда отстанешь от моего отца и от меня!
   - Хм... Заманчивое предложение. - Он продолжал буравить меня взглядом. - Вопрос только в том - как ты найдешь мое кольцо? Даже твой отец не знает где оно.
   - Мафаня сказала что лекарь, который его увез, живет в соседнем царстве. В городе Болотная Гать. Ээ... - Пришедшая вдруг мысль заставила меня замолчать. Зачем я все это ему рассказываю? Не хватало только чтобы муженек сам отправился на его поиски!
   Но Феникс ни словом, ни жестом не показал, что его заинтересовало сказанное мной. Он продолжал сверлить меня задумчивым взглядом, а его тонкие губы чему-то улыбались. Вдруг он поднялся и, не прощаясь, направился к двери.
   - Эй! - Я вскочила следом и бросилась за ним. - Так что ты решил?
   У самой двери он вдруг так внезапно развернулся, что я, не успев остановиться, налетела на него и оказалась в его объятиях. Увидев близко его жуткие серебристые глаза, я с силой зажмурилась и даже задержала дыхание, боясь пошевелиться.
   - А решу я вот что. - Жар его тела, на мгновение опаливший меня, отступил. - Я не хочу принимать твои условия! Кольцо я найду сам, а ты с этого самого дня и навсегда останешься моей пленницей и... женой. Я тоже не поклонник фиктивных браков!
   Послышался стук двери.
   Я обреченно вздохнула и открыла глаза. Поздравляю! Мои самые жуткие опасения - сбылись. Феникс ушел. Я умудрилась все испортить и напоследок разозлила того, от кого зависит моя жизнь. Моя свобода!
   Но... я ничего не могла с собой поделать - его ужасный облик меня страшил!
   А может еще не все потеряно?
   В надежде исправить ошибку я бросилась к двери, но она распахнулась сама и в комнату шагнула мрачная, высокая и худощавая женщина неопределенного возраста.
   - Госпожа? - Ее голос с аглицким акцентом был резок и как нельзя, кстати, подходил к ее облику. - Позвольте представиться. Я - домоправительница господина Феникса, а так же, к несчастью, ваша помощница и тюремщица, на время отсутствия вашего мужа. Мое имя Евлампия Фирапонтовна. Но можно просто - Лампа.
   - Э-э... - Я замялась. Неожиданное имя для заграничной стервы.... - Лампа? А... где мои вещи? Со мной были сундуки или что-нибудь еще, когда я сюда попала?
   Домоправительница смерила меня презрительным взглядом и с легкой ухмылкой процедила.
   - А... Наверное, ты говоришь о том барахле, что господин Феникс приказал сжечь?
   У меня перехватило дыхание.
   - Мои вещи? Сжечь?
   - Да. Он сказал, что у него есть лучшая огранка для его бриллианта. Видимо это он о тебе?
   Бриллианта? Значит, мое предложение с кольцом изначально не имело смысла? Он не собирался торговаться со мной, потому что считает, что... я - его бриллиант?!
   Я едва не застонала. Боги, чем же я ему так приглянулась?
   - Пожалуйста, Пимпа...
   - Лампа. - Тут же чопорно поправила она. Если честно, больше всего эта женщина мне напоминала вяленую рыбу: сухую, жесткую и колючую.
   - А... ну да. - Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила. - Отведите меня к моим вещам. Там есть подарки господина Феникса, а сами понимаете - если они сгорят по вашей вине и халатности, то вас накажут, использовав в качестве полена для растопки! Чем, между нами, вы и являетесь! - Эх, не любила быть хамкой, но в этом случае терять все равно нечего, а лишиться маминой броши и зеркала Мафы я не могла!
   Ничего не ответив, Евлампия развернулась и вышла в коридор, оставив дверь открытой. Значит ли это, что я должна отправиться за ней?
   Не раздумывая больше ни мгновения, я бросилась следом и оказалась на увитой виноградом террасе. Закатное солнце раскрасило красным золотом янтарные досочки стен. В углу притулились два деревянных резные кресла и дубовый стол. Сразу за террасой раскинулся богатый сад, за которым, как вечное напоминание о том, что я в плену - высилась каменная стена.
   Батюшки, да где же мы? Не скажу, что я все знаю в моем королевстве, но такую стену точно бы заметила! Значит дом Феникса в другом королевстве? Знать бы еще в каком?
   Я догнала служанку и тронула ее за рукав.
   - Пифа... Ээ... а мы где? - Не скажу, что мне было принципиально дразнить эту грымзу, но хоть какое-то развлечение....
   Она дернулась словно от пощечины и остановилась, разглядывая меня прозрачными льдинками выцветших глаз.
   - Во-первых! Я - Лампа! А если вам трудно запомнить это сокращение, называйте меня полным именем. Евлампия Ферапонтовна! - перешла на "вы" эта особа. Явно чтобы подчеркнуть бездну, разделяющую нас.
   - Без проблем. - Один черт не запомню, так чего спорить? - А во-вторых?
   - А во-вторых, отвечая на ваш вопрос - это личные земли господина Феникса, и если вы не знаете их географическое расположение, могу только посочувствовать. Вашему супругу!
   Грымза развернулась и, печатая шаг, вышла в сад.
   Ах так! Ну ладно.
   - Лимантия Фепаронтовна, а вопрос можно? А мой супруг - он кто? - Я догнала тихо звереющую домоправительницу. - Ну... то, что он - страшный лысый дядька с серебристыми глазами, я уже поняла. А кто он по жизни? Можно узнать к примеру характер, предпочтения, политические взгляды?
   - Во-первых. Мое имя - Евлампия Ферапонтовна!!! - Щек домоправительницы коснулась нездоровая бледность. - Во-вторых - господин Феникс - великий маг, а о магах так говорить нельзя, если не хочешь стать предметом обстановки или одним из таких цветков в великолепнейшем саду нашего повелителя! - Она выразительно повела рукой, указывая на великолепные клумбы, разбитые по обе стороны мощенной белыми камнями дорожки. Дальше ровным строем стояли всевозможные фруктовые деревья, но даже они не могли скрыть от моего взгляда мрачную высоченную стену. Интересно, какой баобаб стал жертвой этого "великого и ужасного" в сотворении этой громадины? - Впрочем, последнее вас не касается. Говорите все, что пожелаете, а я с удовольствием передам ваши слова господину, когда он вернется! Вдруг он одумается и избавит меня от вашего присутствия?
   Угу.... Помечтай!
   Проигнорировав ее нахальное заявление, я сочувствующе заглянула в лицо Лампы и меня понесло....
   - Кстати, а вы... когда умерли?
   - Я - что?
   - Ну, умерли, говорю, когда? Господин Феникс признался, что он еще и некромант, а если судить по вашей безумной преданности хозяину и отсутствию каких бы то ни было эмоций, я позволила себе предположить что вы - зомби!
   Домоправительница захрипела так, что я подумала, что у нее начался приступ астмы, но... радовалась я не долго.
   Видимо решив не связываться со мной, она припустила по дорожке так, что я едва за ней поспевала. Наконец она свернула под навес какой-то неприметной постройки, показавшейся из-за бока цветущего яблоневого дерева, и, ткнув пальцем в знакомые цветастые сундуки, небрежно сваленные под навесом, заявила.
   - Вот ваше барахло! Берите что желаете, и вернемся в дом. Скоро стемнеет. А знаете, какое самое главное правило этого дома? Во всем выполнять волю хозяина и....
   Не дослушав, я бросилась к сундукам, моля бога только о том, чтобы в них оказалось то, что я ищу!
   Какое-то время я методично исследовала мое приданное, вот только вещей, в которых я вчера была в гостях у тети Мафы, а значит, брошь и зеркальце я не нашла. Вдруг, когда почти все сундуки были выпотрошены, где-то неподалеку раздалось странное цоканье. Охнув, Евлампия подскочила как ужаленная и, юркнув под ветви яблони, принялась кого-то визгливо распекать.
   - Ах ты, скотина! Я же тебя привязала! На три узла! Как ты отвязался? Да еще г... яблоки на дорожке оставляешь! Все, завтра же отведу тебя на живодерню!
   Подозрительный цокот стих.
   Я покосилась на последний сундук, но любопытство, а точнее предчувствие оказалось сильнее. Подобрав подол платья, я, не разбирая дороги, нырнула вслед за служанкой, выбежала на дорожку и оказалась нос к носу с... Борькой! Домоправительница пыталась увести его за собой, безуспешно дергая за огрызок веревки. Это выглядело так, словно она пыталась утащить на тоненькой ниточке гору. Гора естественно не двигалась, полностью сосредоточившись на пережевывании какой-то былинки.
   Наконец былинка пала смертью храбрых, и Борька приветливо тряхнул рыжей гривой.
   - Мадам, к сожалению нас не представили друг другу при встрече. Я - Борис! Друг и спутник этой юной леди. - Борька ткнулся мне в шею бархатным носом и, скосив на онемевшую домоправительницу черный глаз, галантно поинтересовался. - А как вас по имени отчеству называть?
   Пока он говорил, челюсть бедной женщины медленно опускалась все ниже и ниже, пока не исчерпала все свои возможности. И тут....
   - Аааааааааааииииииии!
   Визг, вырвавшийся из ее глотки, заставил нас с Борькой вжаться друг в друга и замереть, молясь только о том, чтобы это "звуковое оружие массового поражения" как можно быстрее перестало терзать наши уши. И бог внял нашим молитвам. Не замолкая, домоправительница вдруг рванула по дорожке с такой скоростью, что очень быстро в вечерней тишине растаял не только ее топот, но и визг.
   - Привет, хозяйка! - Борька щекотно фыркнул мне в ухо. - Здорово я ее пуганул?
   - Здорово-то здорово! - Я погладила его бархатный нос. - Только как ты тут оказался?
   - Элементарно! После вашей скоропостижной свадьбы твой новоиспеченный супруг наколдовал странную вертящуюся воронку и в нее начали скидывать все эти сундуки. Я заподозрил неладное. А уж когда и он сам, с тобой на руках, шагнул в эту воронку, тут я и не выдержал! Точнее Парамон. Как врежет мне по заду хворостиной, ну я его лягнул с двух копыт и с места в галоп. Сам не заметил, как в эту воронку влетел. Очутился в этом саду. Конец истории.
   - Эх, Борь... лучше бы ты дома оставался. Не нравится мне тут... И сбежать не сбежишь. А еще я потеряла зеркальце, что мне Мафа дала....
   Отстранившись от жеребца я направилась к последнему сундуку, уже и не надеясь, что там найду пропажу. Следом раздалось цоканье.
   - Алле, хозяйка. Честно, не мое конечно дело, но если не нравится - кто заставляет? Давай сбежим?
   - Как?! - Я взглянула на него мученическим взглядом и указала на стену. - Видишь? Через такой забор только перелететь!
   - Да он невысокий! Я такие на раз беру! Ну... если боишься, тогда можно перегрызть пару досточек? - Борька для убедительности подошел поближе и продемонстрировал мне зубы. - На веревках уже натренировался, могу что угодно попортить, только если не торопясь. Что-то не хочется в мои юные года с протезами ходить. Дамы засмеют!
   - Какие досточки, какие дамы?! - Совсем у коняги крыша поехала! И вспомнила. - Тебя вроде обещали на живодерню спровадить, а ты о какой-то ерунде говоришь!
   Борька в нетерпении переступил с ноги на ногу и заторопил.
   - А я о чем? Пошли быстрее!
   - Сейчас! - Я все-таки открыла сундук.
   Нет. Удача сегодня не на моей стороне. Только какие-то шелка и бархат. Зачем мне все это? Тут! Даже и выйти никуда.
   - Пошли, кому сказал! - Борька нетерпеливо вцепился мне в платье зубами чуть пониже спины и потянул, вытаскивая меня на дорожку, а после с готовностью подставил спину. - Забирайся в седло!
   - Как? - Я развела руками, демонстрируя уже изрядно пожухлое, но все еще пышное свадебное платье. - Я же в нем, как в гипсе!
   - А переодеться? - Борька мотнул башкой, указывая на выпотрошенные сундуки.
   Я задумчиво почесала висок. А ведь точно! Видела в одном из них брючные костюмы для конных прогулок....
   Едва не чмокнув Борьку в черный нос, я снова бросилась к сундукам, и принялась за поиски. Да где же они?
   Наконец под горой тряпок пальцы нащупали гладкую кожу брюк для верховой езды. Брючные костюмы? Один за другим я вытянула на свет из недр сундука то, что искала: кожаные штаны, короткие сапоги, кожаный жилет и темно-серая рубашка. То, что надо!
   Вдруг неподалеку раздались возмущенные голоса. Кажется, Лампа собрала подмогу для разборки с говорящим жеребцом, и Борька вот-вот лишится рыжей шкурки!
   Цапнув вещи в охапку я развернулась, чтобы броситься к коняге, но... того уже и след простыл!
   Вот гаденыш! Бросил меня одну?!
   Крики приближались. Не придумав ничего умнее, я скользнула тенью за сарай, и едва не застонала, сообразив, что вляпалась в кусты шиповника.
   Ну и пусть! Не бегом, так ползком!
   Хоть как-нибудь!
   Только бы меня не нашли!
   Неожиданно царапающие, старающиеся удержать ветви расступились. Я выползла прямиком к стене и поднялась, разглядывая это монументальное строение. Черно-серый камень. Высота такая, что шапка падает!
   Стараясь не обращать внимания на вопли, что время от времени издавала Лимпопона Феодосиевна, (пытка для врагов, а не имечко!) я принялась стягивать с себя платье. Дело шло медленно. Какой дурак придумал, что все эти завязочки и бантики? Но когда дело дошло до корсета, то и вовсе чуть не взвыла.
   Шнуровка!
   Где же ходит Борька?
   Ох, он бы мне сейчас помог своими хвалеными зубками....
   Я снова покосилась на стену с ее острыми уступами и решилась. Не развяжу, так может, повезет перетереть? Подошла ближе, облюбовала острый выступ и развернулась к нему спиной, ожидая, что в спину упрется холодный камень, но... случилось странное. Вместо холодного камня я ощутила спиной нечто деревянное и шершавое.
   Озадаченно поморгав, я развернулась и думать забыла о "юных следопытах", что сейчас прочесывали сад в наших поисках. Стены - не было! Точнее был деревянный забор. Не очень высокий. В полтора моих роста. Я во дворце у батюшки такой брала с разбегу, когда нужно было незаметно сбежать на рыбалку с сыном конюха.
   В довольно широкую щель между досками я увидела лес и... пасущегося неподалеку Борьку!
   Но как?
   Тут мне вспомнилось его предложение перегрызть... ДОСТОЧКИ!!! Неужели он не видел стены? Тогда понятно его нетерпение! Конечно! Что ему такой заборчик перемахнуть? Две секунды!
   Ну, Люминесценция Фосфоридзе! Ну зараза! Или за иллюзию крепостной стены нужно благодарить моего новоявленного муженька?
   Быстро натянув штаны, я застегнула ремень и заправила жесткие штанины в сапоги, надела рубашку с жилетом прямо на корсет и подпрыгнув, принялась подтягиваться. Но в это самое время удача решила, что с нее хватит, и повернулась ко мне своей "задней частью спины". Раздалось басовитое: "эй, куда", и мне в сапог вцепились чьи-то пальцы. Не в силах отказаться от такой близкой свободы, я озверело принялась лягаться и размахивать свободной ногой, стараясь попасть преследователю хоть куда-нибудь, но лучше по носу. Наконец мне повезло. Удерживающие руки вдруг разжались, послышался отборная ругань, а я, перевалившись через забор, грохнулась в траву.
   - Немедленно за ней! Если вы ее упустите, хозяин вам головы снимет! - раздался совсем рядом пронзительный вопль домоправительницы, и топот, похожий на топот стада, начал удаляться.
   - Вставай, чего разлеглась! - Ко мне уже скакал Борька. - Садовая калитка тут всего метрах в пятидесяти!
   Хороший аргумент. Не замечая ноющего бока, я торопливо вскочила, подпустила ближе скачущего во весь опор жеребца, вцепилась в удила и одним прыжком влетела в седло. Этому трюку год назад меня выучил сам Парамон. Когда-то он был знатным наездником.
   Борька всхрапнул и недовольно бросил.
   - Чего ты так долго? Я уже ждать устал. Полполянки выполол.
   - Долго? - Я не удержалась и вцепилась коняге в ухо. - Да благодаря тебе я вообще чуть там навсегда не осталась!
   - Эй, что за инсинуации! - Освобождаясь, тот тряхнул головой так, что я чуть не сверзилась наземь. - Может быть, ты от мужа уходить не хочешь? Так я же не против! Каждый кузнец своего счастья...
   - Причем тут муж? - Вспылила я. Болтология, хоть и недолгая, но самая сильная черта моего "перевозочного средства"! - Я спрашиваю, как ты узнал, что вместо высоченной каменной стены - деревянный забор?
   - Какой стены? - Борька даже притормозил и попытался скосить глаза, пытаясь меня разглядеть.
   Позади уже слышались крики и лай. Я оглянулась. За нами мчались человек десять на лошадях и еще столько же с идущими по нашему следу собаками. Довольно близко! Может, оторвемся? Нет, не так! Должны оторваться!
   - Прямо смотри! - Зло дернув удила, я пришпорила пятками беднягу. Борька возмущенно заржал и вновь перешел на галоп.
   Вскоре мы влетели в лес. Редкий молодняк опушки сменил мрачный вечерний лес. Лучи закатного солнца почти не достигали земли, и гасли, путаясь в чуть шумящих верхушках деревьев. Под копытами Борьки зашелестела прелая листва. Заплелся колючей проволокой малинник, как нарочно путая ноги жеребца. Но вот что странно! Погоня, которая казалось, вот-вот настигнет, отчего-то не спешила нас поймать. Голоса по-прежнему раздавались где-то позади, и даже как-то стихли, словно боясь встревожить вековечную тишину.
   Впереди пахнуло водой. Значит там или река, или озеро! Можно сбить со следу!
   - Так что там за проблема была с забором? - вспомнил Борька, а может, решил отвлечь себя и меня от погони.
   - Проблема в том, что вместо забора я с самого начала увидела огромную стену! Иллюзия, чтобы у меня даже в мыслях не возникло, что можно сбежать! - Я печально усмехнулась.
   - Ничего себе! Не знал! - Борька насторожился, одним прыжком перемахнул через поваленное дерево и прибавил ходу. - Хозяйка, ты пока помолчи, перевари случившееся, а я попытаюсь нас спасти!
   Я вцепилась в удила и пригнулась, спасаясь от засвистевших над головой веток. Вот было бы весело, на радость Лампе, котенком повиснуть на ветке!
   Вскоре впереди действительно блеснула лента реки.
   Коняга вбежал в реку, подняв водопад брызг, зашел в воду по самую шейку и поплыл, но не в сторону манившего в сгущавшихся сумерках соседнего берега, а вниз по течению, где, шагах в пятнадцати от нас, покачиваясь на воде, медленно дрейфовала здоровенная куча тальника. Держась одной рукой за седло, я скользнула в воду и поплыла рядом, наслаждаясь на удивление теплой водой. Поравнявшись с кучей тальника, Борька обогнул ее так, чтобы нас не заметили с берега преследователи. Дотянувшись до первых веток, он сначала вцепился в них зубами, а затем, подплыв ближе, зацепился копытами. Не отпуская излучину седла, я тоже ухватилась за гладкую талину, и отдалась на милость течения, позволив себе хоть немного отдохнуть.
   Я слышала, как на берегу обижено заскулили собаки, потеряв наш след, как раздались злые голоса и гребки. Наверняка, преследователи решили, что мы выбрали самый простой способ для побега и, переплыв реку, скрылись в зарослях другого берега. Что ж, пока они будут нас там искать, течение отнесет тальник так далеко, что мы сможем оторваться от погони.
   Не знаю, сколько мы так дрейфовали, держась за толстые ветки, лежавшие в основании этого естественного плота. Наконец река начала расширяться. Убыстрилось течение, да и сама вода стала холоднее.
   - Борь! - Я тронула за ухо жеребца. - Вроде далеко уплыли. Давай на берег выбираться?
   - А на какой? На тот или на этот? - Конь покрутил головой.
   Хм, вопрос конечно интересный!
   - Нам в Берендеево царство надо! В Болотную Гать.
   - Как будто я знаю, где такое есть! Ладно, поплыли на авось! - фыркнула зверюга, мощно оттолкнулась от плота и, утянув меня за собой, поплыла к видневшейся неподалеку песчаной косе, бурча под нос. - Я ж с детства из нашего королевства ни разу не выбирался! И вообще, кто у нас принцесса?
   Эх, если бы я могла сказать "ты!", и этим решить все проблемы!
  
   Вскоре мы уже выбирались на берег. Мягкий песок, еще хранивший тепло ушедшего дня, так и манил лечь поудобнее и не вставать до утра. Но я не могла себе позволить так рисковать даже сейчас! Да - ушли от погони, возможно, далеко, но я знала, что "Люстра Филаретовна" в лепешку расшибется, а постарается найти сбежавшую пленницу.
   Заставив себя подняться, я обняла жеребца за шею, и мы зашагали вперед, оставляя на песке вереницу мокрых следов. За время нашего плаванья мое белье промокло до нитки и противно липло к телу, а кожаный костюм весил как хороший доспех! Наконец песок остался позади, и я запрыгнула в седло. Эх, как бы я хотела сейчас высохнуть и выспаться! А еще поесть. Я уже даже забыла, когда в последний раз ела!
   В подтверждение мыслям, желудок болезненно сжался. Я только вздохнула. Стиснула поводья, и по привычки уже хотела было пришпорить Борьку пятками, но не сделала этого, а просто попросила.
   - Борь, давай выбираться отсюда!
   - Куда? - он переступил с ноги на ногу, деловито разглядывая подступавшие к нам деревья. - Кругом лес.
   - Не такой уж и лес. Скорее роща. - Я попыталась его приободрить. - Просвет видишь?
   Он честно помотал головой, но все-таки направился куда-то вглубь стоявших стеной деревьев. Эх, надеюсь, нам повезет не наткнуться на хищников! У меня ведь даже оружия нет!
   Но к счастью для нас, вскоре лес и вправду поредел и неожиданно закончился, оказавшись широкой полоской деревьев идущей вдоль берега. Мы вышли на пыльную дорогу, что отделяла рощу от бескрайнего поля сочной травы. Но даже не это меня обрадовало больше всего на свете - где-то впереди, среди порядком сгустившихся сумерек, теплой крошечной звездочкой горел огонек!
   Я нетерпеливо тронула узду.
   - Борь, держи курс на костер!
   - С ума сошла хозяйка? - испуганно прянул ушами жеребец. - Какой костер? А вдруг там опасно?
   Ну, опасно... и что теперь? Жить, как выяснилось, тоже опасно, но лошадку свою паникерскую надо бы успокоить.... Поэтому я равнодушно хмыкнула и беспечно бросила.
   - Ну и чего ты испугался? Наверняка, там такие же путники, как и мы.
   - Но, погоня....
   - Я думаю, мы оторвались! - с нажимом заявила я. Не надо меня пугать и так дальше некуда! В любом случае: пан или пропал! - Даже если слуги муженька сообразят, куда мы делись, я успею обсохнуть и может даже чего-нибудь перекушу!
   - А ты перекуси травкой! Глянь, какая сочная! А одежда сама высохнет! К утру.... - Борька, словно в подтверждение своих слов, нагнулся и принялся сосредоточенно щипать травку. Не ожидая такого предательства, я чуть не скатилась на землю, вовремя повиснув у него на шее.
   - Какая трава?! - в отместку, я хлестнула его ладонью. - Ну-ка, выпрямляйся и вези меня к костру! Быстро! Я замерзла и хочу есть!
   - Как по мне, так я бы объехал этот костер по самой дальней дороге, но... хозяин - дурень! То есть - барин! - проворчал Борька и не спеша потрусил к огоньку.
   Я не стала спорить. Может и дурень - но кто не рискует, тот ходит мокрым и голодным! Главное не показать свой страх, и то, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия.
   Но все сомнения быстро развеялись, когда я увидела сидевшую у костра одинокую фигуру. И чем ближе мы подъезжали, тем спокойнее на душе мне становилось.
   Путник, одетый в темный дорожный плащ оказался молодым, симпатичным парнем. Отблески пламени играли на его коротких темно-русых волосах, делая их почти рыжими. Он видимо давно заприметил гостью и теперь сидел, поглядывая на меня, но, не забывая при этом что-то помешивать в котелке.
   Остановив Борьку в нескольких шагах от костра, я спешилась.
   - Хлеб да соль!
   - Да нет... скорее картошка и вода.... - Он демонстративно помешал варево. Ночной ветерок с готовностью подхватил аромат еды и не хуже заправского вояки ткнул мне в нос так, что закружилась голова. - Присоединяйся.
   Я торопливо подошла к костру, но все-таки дворцовый этикет, с рождения вбитый мне в голову поспешил возразить парню раньше, чем мой голод ответит ему "да"!
   - Нет, что вы! Не хочу быть вам обузой! Я только погреюсь, если можно....
   Парень недоуменно оглянулся и снова взглянул на меня.
   - Кому это "вам"? Я вроде один.... - Он вдруг улыбнулся, и на его щеках, скрытых недельной щетиной, появились милые ямочки, так не вязавшиеся с его суровым обликом.
   - Ну... - Я невольно заулыбалась ему в ответ. - Тебе.
   - А! Ты из этих... из породистых, что ли? - спрятав улыбку, он прищурился и смерил меня таким пытливым взглядом, что я даже смущенно сглотнула.
   - Что, прости? - Какие светлые у него глаза!
   - Из благородных, говорю?
   - Вообще-то, эм... вообще-то я... - И тут Борька толкнул меня в спину носом, да так, что я чуть не рухнула в костер. Как вовремя! Я чуть не ляпнула, что я дочь короля Еремея! Вот дура-то! - Моя семья из разорившихся дворян.
   - О как. Ну... садись, коль не шутишь. - Он глазами указал на место у костра.
   Что ж, сама пришла. Чего теперь стесняться?
   Я уселась напротив парня.
   - Спасибо.
   - Да пока не за что! - Тот повел широкими плечами. - Есть хочешь?
   - Очень! - кивнула я. - Со вчерашнего дня во рту маковой росинки не было.
   - Нет, маковыми росинками питаться - не дело. - Губ парня снова коснулась задорная улыбка, и милые ямочки вновь преобразили его суровое лицо. - Картошка всяко лучше. И... с утра голова не болит. - Он изучил мое озадаченное лицо, и, помрачнев, перевел. - Говорю, если хочешь есть - ешь. Ложку дать?
   Ложку? Незнакомого парня?
   Нет, как бы мне не хотелось есть...
   Я снова сглотнула и тоскливо качнула головой.
   - Подожду, пока остынет.
   - Жди, - буркнул тот, и замолчал, сосредоточенно вороша короткой веткой объятые огнем поленья.
   Улучив момент, я украдкой оглядела путника. Открытое лицо. Коротко стриженные волосы. На высокий лоб падает челка. Прямые линии бровей над светло-серыми глазами. Чуть с горбинкой нос, улыбчивые губы, волевой подбородок.
   Может, тоже из породистых?
   - А... как тебя зовут? - Я решила не гадать. - Откуда ты, и что здесь делаешь?
   - Зови меня Ник. - С охотой ответил он. - Я из Заречного королевства. Иду домой. Был пять лет на службе у Шамаханских шаманов и три года провел в армии царя Ефремея. А как твое имя и что здесь делаешь ты? Одна...
   Нда... ну и толку, что спросила? Все равно о Шамаханском ханстве и Ефремском царстве я знала только из рассказов приходящего учителя истории и географии. А о Заречном королевстве даже не слышала! А может и слышала, да как все эти царства, ханства, шахства, королевства и княжества запомнить?
   Надо срочно менять тему....
   - А Ник, это производное от Николая?
   - Скорее от Никиты. Но... меня давно так никто не звал. А ты? - Он снова смерил меня цепким взглядом и увел разговор в свое русло. - Кто такая, и что здесь делаешь?
   Я помедлила и нехотя заговорила.
   - Меня зовут Василиса. Можно Вася или Васька - как звал меня батя. Я в бегах, и здесь... - Вспомнив, что до сих пор мокрая как мышь, я придвинулась к огню и распахнула жилет, наслаждаясь жаром. - Здесь я сохну.
   - По кому? - Его губ снова коснулась улыбка.
   - По себе! И вообще! - Я вдруг разозлилась. Еще и умничает! - Картошка уже приготовилась?
   - Не знаю. Попробуй. - Не переставая улыбаться, парень снова предложил мне ложку, понаблюдал, как я поморщилась, но взяла и принялась украдкой вытирать ее о край рубашки. Вдруг улыбка сползла с его лица. Он настороженно уставился мне за спину, и тихо бросил. - Кажется, у нас гости.
   Я торопливо обернулась, глядя на подходивших к нам "гостей". Пятеро. На фоне ночного неба они казались какими-то квадратными и большими. Очень большими. Но с каждым шагом иллюзия рассеивалась. Вскоре нас обступило пятеро бродяг, одетых в широкополые шляпы и рванину. За поясами у них поблескивали широкие ножи, а у двоих я даже заметила топоры.
   Сжав покрепче ложку, я пересела поближе к Нику, не сводя глаз с недружелюбно настроенных "гостей". Ник вдруг поднялся во весь свой немалый рост. Повел широкими плечами, выразительно хрустнул пальцами и невозмутимо спросил.
   - Чем могу помочь?
   Эх, а может, не нападут?
   Один бродяга, видимо главарь, шагнул к костру и хрипло заявил.
   - Если ты отдашь нам все свое барахло, и то, что завалялось у тебя в кошеле - мы не станем тебя убивать.
   - Потому что - не догоним! - хохотнул другой. В его щербатом рту неожиданно блеснул золотом зуб. - Так что, раздевайся и вали, парнишка, пока мы добрые.
   Ник вдруг виновато развел руками.
   - Да у меня и "барахла" то: раз, два и обчелся. А в кошельке две медяхи, чтобы заплатить входную мзду у городских ворот. Но... - Он заговорщицки подмигнул приунывшим бродягам. - Могу поделиться другим. Ночлег у костра, ужин и... эта девица, в обмен на то, что вы меня не тронете. Согласны?
   Услышав его последние слова, я похолодела. Вот ведь! Доверилась уроду!
   Затем в сердце зародилась здоровая злость. Шестеро на одну? Еще попробуйте справиться. Где мой Борюсик?
   И коняга, словно прочитав мои мысли, не заставил себя ждать.
   - Твою ж мать! - вдруг тоненько взвизгнул главарь, подпрыгнул, и едва не свалившись в костер, обиженно пожаловался. - Меня кто-то укусил!
   Из-за плеча, стоявшего рядом с ним товарища, высунулась рыжая голова Борьки. Сосредоточенно пожевав, он выплюнул под ноги бандитам какой-то цветастый клочок и глубокомысленно заявил.
   - Нет, все же мы - благородные жеребцы - лучше тех, кто считает себя повелителями этого мира. Человек-разумный.... Фу! Да о каком разуме может идти речь, если вы не в состоянии позаботиться о собственной гигиене!
   - Ээээ... - изумленно проблеял стоявший рядом с Борькой разбойник, и, не отводя глаз от жеребца, медленно начал отступать.
   - Чего он там про Гиену загнул? - громким шепотом поинтересовался непонятно у кого другой, маленький и рыжий, нервно теребя не желающий доставаться нож.
   - Похоже, братва, мы мухоморов пережрали! - промямлил третий и усиленно потер глаза, явно надеясь, что видение исчезнет. - Ну не может этот холодец разговаривать. И вообще, откуда он взялся? Может он не настоящий?
   Борька скептически фыркнул, неспешно развернулся к нему задом и вдруг с пронзительным ржанием вскинул копыта. Бродяга видимо так и не понял, почему и зачем он куда-то летит. В полете его перехватил Ник и, врезав кулаком в висок, заботливо уложил у костра.
   Не сразу, но все же сообразив, что к жертвам неудавшегося ограбления подоспела тяжелая кавалерия, трое бандитов вместе с главарем, сверкавшим в прореху штанов голым задом, отскочили подальше от жеребца и моментально вооружились кто чем мог.
   В руках у Ника непонятно откуда взялся довольно дорогой клинок, с усыпанной самоцветами рукоятью и так выразительно заплясал, что разбойники окончательно погрустнели, но подбадриваемые главарем, снова принялись нас окружать.
   - Девчонку хватайте! - разорялся он, махая во все стороны топором. - Тогда и этот вьюнош сговорчивым станет! Главное бешеной кобыле под копыта не попадитесь!
   А вот о кобыле ему лучше было бы не заикаться!
   Злобно фыркнув, Борька развернулся и рысцой попер на обидчиков, но бродяги, помня наказ главаря, бросились врассыпную. Выбрав жертву, жеребец бросился за ним и догнав, принялся гонять бедолагу по полю.
   Тем временем трое других напали на Ника. Я даже невольно залюбовалась, глядя, как он ловко отбивает атаку сразу троих. К сожалению это и было моей ошибкой. Бандит, "отдыхавший" у костра, очнулся, но заметила я это, только когда холодная сталь ножа больно впилась мне в шею, и хриплый голос над ухом прокаркал.
   - Эй, братаны! Я цыпу поймал!
   Все на мгновение отвлеклись от размахивания ножами и обернулись к нам. Даже Борька забыл о своей жертве, чем тот воспользовался и, решив взять тайм-аут, со стоном рухнул в траву, где и затаился.
   - Ага! Молодец, Бубен! - воспрянул духом главарь и, взглянув на Ника, победно заявил. - Теперь твоя девчонка в наших шаловливых лапках. Не хочешь получить ее в разобранном виде, отдавай саблю, деньги и шмотки. Да сапоги не забудь.
   Ник нахмурился, окинул меня недовольным взглядом и беззаботно рассмеялся.
   - Она не моя. И свои вещи, а тем более клинок, я ценю куда больше смазливой мордашки. Да таких как она, на каждом постоялом дворе пруд пруди!
   На такое заявление разбойники не рассчитывали и уже куда неувереннее принялись отбивать яростную атаку Ника.
   Хватка державшего меня тоже немного ослабела. Вспомнив о ложке, все еще зажатой у меня в руке, я резко вскинула ее туда, где над ухом доносилось сосредоточенное сопение бандита. Неповторимый звук подсказал, что мое "оружие" нашло цель, то есть лоб.
   От неожиданности бродяга на мгновение замер, чем я и воспользовалась. Оттолкнув руку с ножом, кувыркнулась в сторону, туда, где с нетронутым ужином стоял котелок. А когда в следующую секунду он бросился за мной, я была вооружена уже куда более серьезно.
   - Получай! - горячие картофелины полетели в заросшую бородой, недоумевающую рожу бродяги.
   Взвыв, тот схватился за лицо и бросился бежать в темноту, а я, только сейчас почувствовав нестерпимый жар в ладонях, выронила обжигающие снаряды и принялась торопливо дуть на пальцы.
   Тем временем троица стала теснить Ника. Я даже с каким-то злорадством наблюдала за тем, как все медленнее пляшет в его руке клинок. А зачем мне болеть за его победу, если он сражается ради своего имущества? У меня есть куда более серьезный защитник.
   Я поискала глазами Борьку.
   Его светлая туша выплясывала неподалеку. На чем-то. Точнее на ком-то. Потому что помимо фырканья и ржания, до меня доносились слабые стоны, которые перерывались на то, чтобы вознести молитву о спасении от "этого рыжего дьявола".
   Наконец жеребцу все это надоело, и он позволил жертве сбежать. Я не удержалась от нервного смешка, глядя как, бандит, прихрамывая на обе ноги и не переставая стонать, ковыляет к рощице. Борька тоже проводил его взглядом, развернулся и бесшумно потрусил к сражающимся.
   Оказавшись рядом, он вытянул шею, ухватил зубами за шиворот одного из разбойников и под переливчатые вопли, выдернул того из сражения.
   Его товарищи лишь на миг отвлеклись на то, чтобы с ужасом понаблюдать, как рыжая бестия, словно тряпочку подкидывает и ловит зубами их приятеля, и тотчас со стоном попадали в траву, коварно пронзенные оружием Ника.
   Тот неспешно вытер клинок об их лохмотья, огляделся и направился к костру.
   - Отзови зверя, - бросил он, подойдя ко мне. - Надо уходить.
   - Во-первых, этот зверь - мой! И он меня защищает. - Я вытерла ладони о траву и поднялась. - Во-вторых, мы с ним уйдем, когда я посчитаю нужным, но без тебя! Ты дал мне понять, что переживаешь только о своем барахле. Вот и переживай дальше.
   - Ты что, не понимаешь? - Его светлые глаза с ехидцей уставились на меня. - Если бы я выказал им свое волнение за твою жизнь, они в первую очередь отыгрались бы на тебе. И еще. Лучше бы нам быть отсюда подальше, когда в предутренний час здесь пойдет обходом стража царя Берендея.
   Я навострила уши.
   - Хочешь сказать, что мы недалеко от границы?
   - Вообще-то эта дорога и есть граница. - Ник с сожалением вытряхнул остатки ужина и стал засовывать котелок в дорожный мешок. (Каюсь, почти все оставшиеся картофельные снаряды я без зазрения совести слопала, и мне было немного, самую малость, стыдно.)
   - А ты не знаешь, как далеко отсюда местный Наукоград? Называется Болотная Гать.
   Ник закинул мешок на плечо и удивленно воззрился на меня, словно не мог связать слово "Наукоград" со мной.
   - Зачем он тебе?
   - Ээ... понимаешь... - Я потупилась, придумывая очередную легенду. - У меня там дядя живет. Вот иду к нему, но, ни разу там не была, поэтому, если не сложно, проводи меня до ворот?
   Он пожал плечами.
   - В принципе, по пути.
   Вот и славно!
   - Борька, мы уходим! - развернулась я к жеребцу. Тот по-прежнему продолжал играть в "мячик" со своей, порядком охрипшей жертвой.
   - А с этим чего делать? Того... или отпустить? - спросил он, и не дожидаясь совета, зашвырнул бандита в траву. - В принципе, он хорошо налетался. Теперь только ползком сможет - груз в штанах мешает.
   - Пусть ползет! - усмехнулся Ник и вдруг посерьезнев, протянул руку подошедшему Борьке. - Ну, давай знакомиться, зверь чудной, раз уж наши тропки пересеклись. Приятно было с тобой работать.
   Борька, кажется, стал еще рыжее. А может мне это показалось из-за отблесков догорающего костра? Он по-собачьи сел, и гордо протянул ему копыто.
   - Борис. Петровский конезавод.
   - Никита. Заречный конеза.... эээ... - Ник замялся, крепко пожал Борькино копыто и поправился. - Точнее родом оттуда. А теперь, друг, нам надо очень быстро исчезнуть. Не хочу, чтобы из-за покалеченных бандитов, меня упекли в Берендеевскую тюрьму.
   - Да не вопрос! - Борька поднялся, с готовностью подставляя ему спину. Я даже моргнуть не успела, как наш новый знакомый вольготно устроился в седле и протянул мне руку.
   - Помочь?
   Ну, Борька! Ну, предатель!
   - Сама! - прорычала я, всунула ногу в стремя и вцепилась в уши жеребца. Борька не был бы Борькой, если бы стерпел такое. Уши - это наше все! Он встряхнул головой и взбрыкнул. Ник, не ожидавший такого, кубарем полетел в траву, а я победно скалясь тут же забралась на свое законное место.
   - Специально? - Ник посопел, поднимаясь, и тут же оказался позади меня. Чувствуя спиной его разгоряченное схваткой тело, я только пожала плечами.
   - Нарочно! Этот предательский конь - мой! И никакие друзья-приятели ему не нужны! Проводишь, и адью!
   - Без проблем! - Буркнул он у меня над ухом, решительно отобрал поводья, и, придвинувшись ближе, чуть тронул пяткой бок жеребца. Тот послушно пошел, а потом и перешел на бег, унося нас все дальше по дороге в ночь.
  
  

Глава 3

  
  
   Не знаю, сколько мы летели предоставленные только мыслям; скрывающему нас мраку ночи и напоенному, запахом трав, летнему ветру. От мерного топота копыт и тепла сидевшего у меня за спиной парня, незаметно навалилась сонливость. Может быть, я бы даже задремала, если бы до нас не донесся встревоженный лай разбуженных собак. Я встрепенулась заметив на фоне ночного неба, изломы крыш.
   Деревня? Или село. О том, что перед нами не город, говорило отсутствие стены, рва или хоть какого-нибудь ограждения.
   - Интересно, куда нас занесло? - невольно пробормотала я, вглядываясь в приближающееся скопище домов.
   - Колодцы, - буркнул Ник.
   - Где? - Я покрутила головой и озадаченно нахмурилась, пытаясь найти хоть какое-то объяснение его высказыванию.
   - Чего "где"? - поинтересовался он мне прямо в ухо, заставив толпу мурашек промаршировать по спине и осыпаться под копыта Борьки.
   - Где "чего"? Какие колодцы? Ты о чем?
   - Говорю, там, впереди село. Называется Малые Колодцы. Можно поискать здесь ночлег.
   - Ночлег? - Теперь удивляться пришлось мне. Во-первых, глубокая ночь, кто рискнет пустить в дом чужаков? Во-вторых, после того что мы устроили, нам бы лучше быть как можно дальше от границы. Я даже попыталась обернуться, чтобы убедиться, что на мордахе спутника нет ехидной улыбки. Не получилось. - Ты собрался здесь ночевать?
   - А ты собралась загнать своего единственного говорящего коня? - Он снова фыркнул мне на ухо, и я опять покрылась мурашками. Не подумайте чего, просто щекотно!
   - Ээ... я как-то об этом не подумала.... - Я погладила Борькину шею.
   Ник дернул удила, заставляя жеребца перейти на шаг.
   Борька повернул к нам голову и недовольно поинтересовался.
   - Ну чего еще? У меня только третье дыхание открылось! Имейте в виду, если я сейчас остановлюсь, то ни за какие коврижки не попрыгаю дальше!
   - Вообще-то мы хотели предложить тебе отдохнуть, - обрадовал скотинку Ник и указал вперед. - Когда проедешь село - увидишь несколько колодцев, сворачивай.
   Борька внимательно вгляделся в темнеющие на фоне ночного неба крыши поселения и, не ответив, неспешно поцокал вперед.
   Интересно, а сколько сейчас времени?
   Я подняла голову вверх, разглядывая звезды: яркие, крупные и совершенно не собирающиеся тускнеть в угоду не торопящегося к нам рассвета.
   - До утра еще часов пять, не меньше! - Снова угадал мои мысли попутчик и похлопал Борьку. - Сворачивай к тем стогам.
   - Ты, кажется, хотел к колодцам? - уточнил тот, когда последние дома остались позади и послушно свернул к возвышающимся стогам.
   - Точно. Сразу за стогами и будут колодцы. Вода и ночлег - что еще нужно?
   - И еда! - облизнулся жеребец, ускоряя шаг. Наконец, он воткнулся мордой в первый же стог сена, и довольно прочавкал. - Готовая еда! Высушенная и собранная!
   - Кажется, твоего жеребца теперь не скоро сдвинешь с места. - Ник спрыгнул на землю и протянул мне руки, явно намереваясь снять, но я сделала вид, что не заметила этот жест доброй воли, перекинула ногу через седло и скатилась по рыжему боку жеребца, как по горке. В конце концов, зачем переводить отношения со случайным попутчиком на новый уровень?
   Колодцы я увидела внезапно. Ряд одинаковых, укрепленных камнями возвышений, открылся моему взгляду сразу же, едва я зашла за ближайший стог.
   - А почему Малые Колодцы? - Я обернулась к Нику, шуршавшему сеном чуть позади. - Их целых пять!
   - Их всего пять. А в Средних Колодцах - десять. - Тот прошел к ближайшему каменистому возвышению, ухватился за невидимую в темноте веревку и сделал несколько сильных рывков. Когда на поверхности показалось деревянная кадушка, Ник развернулся к шуршавшему травой Борьке, и позвал. - Борька, друг, иди, пей!
   Тот оторвался от сена, подошел к нему и надолго припал к воде. Я слушала, как он благодарно фыркает, сопит, и смотрела, как раздуваются его бока. Наконец конь напился и отступил.
   - Спасибочки! Вода - закачаешься! А ничего что я вам туда слюней напускал?
   - Воду выльем, а ведро сполоснем, да и все, - отмахнулся Ник. Сорвал пучок травы, повозил, будто мочалкой, по деревянным стенкам кадушки, выплеснул остатки воды и снова сбросил ведро в колодец.
   Мм... не сказать, что я брезгливая, но пить после лошади....
   Не дожидаясь, когда Ник достанет новую порцию воды, я прошла к другому колодцу, нащупала привязанную к бортику веревку и потянула.
   Ээ.... Даже не ожидала, что ведро такое тяжелое!
   - Василиса, вот вода, иди пей! - широким жестом предложил Ник, вытаскивая на бортик колодца до краев наполненное ведро, но я только мотнула головой.
   - Спасибо, но я себе уже почти достала. - Тааак. Еще рывок! Главное грыжу не заработать!
   - Боишься превратиться в рыжего жеребца? - хохотнул парень, разгадав мои мысли.
   - Превратиться - это еще полбеды. А вот если я так же говорить начну... - не стала отпираться я, и, не переставая тянуть, покосилась на шуршавшего сеном Борьку. Он уже пасся у другого стога. Видимо решил передегустировать их все.
   - Тогда могу с уверенностью сказать, вам в пути не будет скучно! - усмехнулся Ник рывком поставил ведро на землю и принялся пить, зачерпывая воду ладонями. Затем он развязал плащ, стянул с себя рубашку и, бросив одежду на стог сена, попросил. - Польешь?
   Я с сожалением покосилась на поблескивающую уже рядом с поверхностью колодца отвоеванную мной деревянную бадейку, сделала еще одно усилие, и, выплеснув часть ледяной воды себе на брюки, тоже плюхнула ведро на землю.
   Хорошо, что брюки кожаные! Ладно. Потерплю. Что я, не из благородных что ли - просьбу спасшего меня странника не уважу?
   Стараясь не смотреть на голый торс Ника, я подошла к нему и взялась за ведро, к счастью уже на половину пустое.
   - Вода холодная! - на всякий случай предупредила я.
   - Я заметил. Но это ничего. Не привыкать! - Он наклонился. - Лей.
   Не зная, куда и как поливать, я, не долго думая, с размаху окатила его водой.
   - Твою ж... - Ник задохнулся, резко выпрямился и, шагнув ко мне, едва сдержался, чтобы не выругаться. - Ты... ты чего делаешь?!
   - Ты же сказал полить, вот я и поливаю! - Я попятилась, не сводя глаз с его крепкого торса, блестящего каплями воды в лунном свете.
   - Полить, но не утопить! А ты мне даже штаны все вымочила!
   - До утра высохнут! - наивно улыбнулась я, стараясь скрыть замешательство. Нет бы сказать, как полить - медленно, тонкой струйкой на спину или на голову.... А то - "польешь"! Я огород с чудо-травкой у тети Мафы только так и поливала - с размаху! Ведро на грядку.
   - Если не высохнут - с тебя сниму, - пригрозил он, спихнул ведро в колодец и примирительно поинтересовался. - Воды достать?
   - Не. У меня... - Я хотела сказать "есть", но подозрительные звуки заставили меня замолчать и обернуться. Ну, как всегда! Сбылись мои самые худшие опасения! Пока я поливала эту "мускулистую грядку", Борька решил запить сытный ужин и наткнулся на приготовленное мной ведро!
   Я едва не застонала и нехотя кивнула ухмыляющемуся парню.
   - Достать.
   Спустя какое-то время, мне все-таки удалось попробовать сладкую, чистую (без чьих-либо слюней) воду, а после дело, наконец, дошло и до ночлега. Если честно передо мной встала дилемма. Одной я лезть в стог не хотела, по одной простой причине - вдруг мой попутчик сбежит вместе с Борькой, пока я буду спать? С другой стороны на Борьку где сядешь там и слезешь. Упрямая скотина! Но опять же, как спать в одном стоге вместе с незнакомым мужчиной? Папенька бы с ума сошел, если бы узнал, какая невероятно насыщенная ночь поджидала его доченьку после алтаря.
   От таких мыслей у меня снова испортилось настроение.
   Свадьба.... Первая брачная ночь с незнакомцем и конем в стогу сена. Супер! Эх, Вась-Вась... докатилась!
   - Долго будешь звездами любоваться? - Позади послышались шаги. - Не спится?
   Я с сожалением обернулась к попутчику.
   - Да... как-то не очень.
   Ник постоял рядом со мной, затем облюбовал ближайший стог и принялся выкапывать в нем довольно широкую нору. Когда тоннель был готов, он уселся возле стога в траву и посмотрел на меня.
   - Может, поделишься? Что тебя мучает?
   Я усмехнулась. Мозгоправ нашелся.
   - Ты не поверишь.
   Он приглашающе похлопал рядом с собой.
   - А ты попробуй. Поведай.
   Не в силах больше таить в себе неуверенность, страх и какую-то невнятную тоску, я подошла, уселась рядом и, помолчав, принялась рассказывать. Ведь самый лучший слушатель - случайный попутчик. Он разделит с тобой твое бремя и... уйдет!
   И я рассказала ему все, что произошло со мной за эти два дня, а когда закончила рассказ, звезды начали тускнеть. Значит скоро рассвет, и у нас совсем мало времени на отдых.
   Ник помолчал.
   - Значит, тебя угораздило выйти замуж за какого-то монстра, колдуна, которого все боятся, а в заключении, ты от него сбежала!
   Я вздохнула.
   - Угу. Может я от него и не сбежала бы, если бы он со мной поговорил, все объяснил. Но... знаешь Ник, - я взглянула на него и блестящие, с сумасшедшей искоркой глаза парня оказались совсем близко. Я смутилась, но договорила. - Мне кажется, он женился на мне для каких-то, только ему ведомых целей. Я предложила найти кольцо, в обмен на мою свободу, но он даже слушать не стал!
   - Угу... - Ник отвел взгляд и уставился на светлеющую полоску рассвета. Снова помолчал и вдруг выдал. - Остается только одно. Шантаж!
   - Это как? - опешила я.
   - Это такая методика воздействия, чтобы добиться желаемого, - пояснил он, и принялся растолковывать. - Я думаю, что тебе нужно найти это кольцо первой. Спрятать. А затем сообщить мужу свои требования, в обмен на то, что его интересует.
   - Хм... - Я уставилась на его симпатичную открытую мордаху. Красив, да еще и умен - адская смесь! - А ведь действительно! Фениксу зачем-то очень нужен этот артефакт и значит, он согласится обменять мою свободу на кольцо!
   - Вот видишь! Умная голова - хорошо, а две других - четырем ногам покоя не дают. - Он улыбнулся. Поднялся и, стянув со стога уже подсохшую рубаху и плащ, оделся. - Ну что? Спать?
   - Было бы неплохо. - Я отвела взгляд. - Только где?
   - Закапывайся! - Ник таким широким жестом указал на нору в сене, словно это был пятизвездочный трактир со всеми удобствами! Раздумывала я недолго, и, представив себя гусеницей, заползла в сено. Почти сразу же где-то сбоку послышалось шуршание, и голос Ника совсем рядом произнес. - Спокойной ночи.
   Я уже начала засыпать, когда сквозь сон послышалось цоканье и в сене снова что-то зашуршало.
   - Эй народ? Спим? - громкий шепот Борьки раздался с другой от меня стороны. Не дождавшись ответа, он шумно выдохнул и почмокал губами. - Спим. Ну и правильно!
   Я промолчала, пытаясь справиться с разыгравшимся воображением. Мне вдруг представились торчавшие из сена копыта. Скорее всего, Борька, как и Ник, вырыл себе гнездышко рядом со мной.
   Эта картинка оказалась настолько абсурдной, что я тихо похихикала и уже в отличном настроении незаметно для себя заснула.
  
   Утро наступило внезапно...
  
   - Глянь, Клавдия, шо творится!
   - Шо, Макар?
   - Черти в твоем стогу ночують.
   - Да не бреши!
   - Собаки брешут! Гля - копыта!
   - Дык, а вдруг это конь?
   - Где ты видела ночующего в стоге сена коня?
   - Дык, тогда мож попа привести?
   - Не. Он вчерась так самогонкой причастился, сегодня раньше вечера не очнется. А разбудишь - чертей ловить начнет.
   - Так вот и хорошо! Пущай этого копытного поймает!
   Слушая незнакомые голоса - один громкий, визгливый, другой неторопливый, басовитый - я медленно всплывала из омута сна. Снилось что-то непонятное, тревожащее, но едва я приоткрыла глаза, как все, что волновало ночью - забылось. Словно ветерок выдул из головы.
   Я сосредоточилась на голосах.
   - А может все-таки самим посмотреть? Вдруг вправду лошадь приблудная - поделим!
   - Хм... - Видимо последний довод, все-таки решил спор в пользу женщины и ее собеседник, после короткой паузы, лениво пробасил. - Ну ладно, давай посмотрим. Бери вилы, а я за ноги потяну.
   - Взяла....
   - Тогда поехали!
   Но поехать так никто никуда и не смог. Рядом завозились, раздался стук, и дикий визг заставил меня похолодеть.
   - Дьявол! Дьявол!!!
   Дружный удаляющийся топот подсказал мне, что любопытство сгубило не только кошку.
   - Что за люди? - послышался недовольный Борькин голос. - Мало того что любопытные, так еще и психически не устойчивые! Стоило только пару раз их хорошенечко лягнуть и спящего в стогу коня, сразу записали в дьяволы.
   - Выбирайтесь! - послышался неподалеку голос Ника, шорох сена и вскоре в образовавшуюся дыру заглянула серьезная физиономия нашего попутчика. - Надо уходить. Крестьяне в пригороде всего боятся и если поднимаются, то всем скопом. Нам сильно не повезет, если с красноногим дьяволом придет разбираться все село. Сожгут вместе с сеном.
   Аргумент прозвучал весомо. В следующую секунду я была на ногах, и вовсю помогала Нику вытягивать застрявшего в сене (не иначе для сытного завтрака) жеребца. В результате наших стараний от стога почти ничего не осталось. Дожидаться возмездия в лице трусливых селян мы не стали, и едва сели на Борьку, как тот стартовал с такой скоростью, что мы не заметили, как миновали неблизкий путь до Средних Колодцев.
   - Может, поищем чего перекусить? - наконец после затяжного молчания буркнул у меня над ухом Ник.
   - Отличная идея! - Я подняла вверх большой палец, не сводя взгляда с разноцветных крыш довольно большого поселения, приближавшегося к нам с каждым вздохом. - Но у меня нет ни копейки.
   - Это не проблема. Средние Колодцы - деревня большая, попробуем заработать. - В его голосе мне послышалась улыбка. Он легонько тронул поводья, направляя Борьку к колодцам, окружавшим селение не хуже стены.
   Тот послушно свернул на широкую, посыпанную красноватой галькой каменистую дорогу, ведущую прямо к домам.
   На первой же улице наше внимание привлек женский плач и оживленная толпа, окружившая небольшой, крашенный желтой краской дом, с корявой вишенкой у плетеной ограды и крошечным огородом.
   - А вот и работа.... - Ник подождал, когда мы приблизимся, дернул поводья, заставляя Борьку остановиться, и спешился. Я скатилась по Борькиному боку и направилась за ним.
   Меж тем, Ник подошел к ближайшей группке мужчин, тронул стоявшего к нему спиной здоровяка и поинтересовался.
   - Что случилось?
   Мужчины тут же, как один, развернулись к нам, и такие у них были мрачные лица, что я поспешно ретировалась за спину Никите и уже оттуда мельком их оглядела. Все широкоплечи, невысоки, одеты по-простому. У каждого на поясе широкий нож, а у кого и топор, и почти все светло-русые бородачи.
   - Кто такие? - шагнул к нам один и, пытливо разглядывая, выразительно сжал рукоять висевшего на поясе ножа.
   - Я - Никита Заречный, - Ник смело встретился с ним взглядом, - а это сестра моя - Васька. Мимо проезжали. Услышали крики.
   - Услышали крики и лезете в самое пекло? Ехали бы, подобру, поздорову.... - все также неприветливо пробурчал мужчина, но руку убрал. Ник вежливо улыбнулся.
   - Да мы бы и ехали, да закрома пустые, и во фляжке вода закончилась. А тут ваше село. Кто же не знает чистой, сладкой воды Колодцев?
   - Да-а-а уж... - тоскливо протянул другой.
   - Нет больше той воды! - вздохнул третий.
   - А что за беда у вас приключилась? - Ник нахмурился.
   Мужчины переглянулись.
   - Никто не знает. Да только полсела будто вымерло за пару дней! Люди стали впадать в странный сон. Будто и не сон, а смерть. Да только как хоронить, живых-то?
   Ник задумчиво поскреб щеку.
   - Живых?
   - Да. Говорю же. Хоронить уже собрались, да услышали едва заметный стук сердца. Никто не знает, что за напасть. Люди боятся. Воду не пьют, думают - отравили. А все равно болезнь не отступает.
   - А здесь, - мой названный "братец" мотнул головой в сторону дома, - я так понимаю, тоже сегодня кто-то не проснулся?
   - Да. У Марьяны. Сынок. - охотно встрял колченогий старик. Притиснувшись поближе, он уже несколько мгновений прислушивался к нашему разговору. - Десятый год отроду пошел.
   - А посмотреть? Можно? - Ник сунул мне в руки удила, стоявшего рядом Борьки.
   - Это тебе что - балаган? - вдруг вызверились мужчины.
   Ник примирительно поднял ладони.
   - Ни в коем случае не хотел вас обидеть, но.... Я пять лет служил у шамаханских шаманов, а они - известные на весь мир целители. Подумал, вдруг смогу помочь?
   Мужчины в какой раз переглянулись. Боясь показать блеснувшую в глазах надежду, говоривший с нами развернулся и пошел к дому. Не знаю, уж что за шишка он в этой деревне, да только толпа в два счета расступилась, открывая нам дорогу к калитке.
   - Борь, подождешь здесь? - шепнула я на ухо коняге. Тот скосил на меня глаза и только заговорщицки прянул ушами.
   Шпион.
   В засаде!
   Накинув уздечку на колышек забора, (на всякий случай) я тоже бросилась в дом. Конечно, похвастаться годами обучения у шаманов я не могла, но любопытство грозило укатать меня не хуже загадочной болезни.
   Посыпанная гравием дорожка привела нас к крыльцу. Перемахнув две вышарканные ступеньки, я шмыгнула в приоткрытую дверь и замерла, ослепленная густым сумраком и оглушенная тишиной царившей в доме. И даже как-то зябко!
   Я поежилась. Проморгалась привыкая к полумраку, покосилась на Ника, замершего посередине единственной комнаты и с опаской огляделась. Какая-то траурная обстановка.... Два окна в единственной комнате занавешены темными шторами. Покрытый половиками пол. В центре квадратный стол. Два стула. За столом сидит женщина. Вся в черном, словно нахохлившаяся галка. У стены две кровати, на одной из них, свернувшись калачиком лежит ребенок. На мгновение мне показалось, будто он и вправду спит.
   Ник отмер, подошел и сев на краешек, взял мальчонку за руку. Позади меня хлопнула дверь. Я обернулась, разглядывая нашего проводника. В ответ, он зыркнул на меня так, что я поспешно отвела глаза, прошагала вперед и остановилась у стола. Женщина даже не посмотрела на меня. Тяготясь молчанием, я едва слышно у нее поинтересовалась.
   - А что-нибудь особенное произошло, перед тем, как в селе началась эта болезнь?
   Та, будто не услышав меня, продолжала сидеть, буравя невидящим взглядом изрезанный стол, зато заговорил мужчина.
   - Позавчера к нам в село забрел путник. Высокий, худой. Одетый в черный, не то плащ, не то балахон с капюшоном. Попросил ночлег. Да только когда хозяева дома его лицо увидели, даже на порог не пустили.
   - И у них первых не проснулся ребенок? - Ник поднялся и, не отводя взгляда от говорившего, подошел ко мне.
   - Ну почему же - ребенок? Хозяин, что не дал ночлега путнику. А потом, как цепная реакция, эта напасть распространилась на все село! - Мужчина скупо вздохнул.
   - Что ж... - Ник коротко взглянул на меня и снова посмотрел на него. - Не знаю, кто так решил отомстить вам за негостеприимство, но месть поистине жестокая... Такой эффект дают цветки серебряной лилии и через несколько недель вы все были бы обречены на медленную смерть, а ваши дома на разграбление. Почистите колодцы и бросьте туда по змееголовнику.
   В его руке появился красновато-серый камешек. Совсем такой же, какими была усыпана подъездная дорога.
   Мужчина недоверчиво нахмурился и даже шагнул ближе, не отводя от камня взгляд.
   - И ты, путник, уверен, что это поможет?
   - Уверен. А чтобы кто-нибудь снова не причинил вам зла, советую сделать на колодцы крышки и закрывать их на ночь. - Ник сунул ему в руку камень.
   - Но ведь и днем можно подсыпать какой-нибудь гадости. - Оживилась сидевшая за столом женщина, услышав, что ее сын может поправиться.
   - Можно. Но серебристая лилия боится лучей солнца, поэтому ее называют Дитя ночи или Серебряная смерть. Поэтому днем ее уж точно не подбросят, а даже если подбросят, этот цветок не причинит вреда. Солнечные лучи убивают яд. - Ник развернулся и направился к двери. Я вышла следом. У самой калитки нас догнал все тот же мужчина, вот только теперь его светлые глаза светились радостью.
   - Я уже приказал заняться чисткой колодцев. - выпалил он и поделился планами. - На первое время можно будет поставить караул, чтобы следить за ними и днем и ночью.
   - Очень здравая мысль, - улыбнулся Ник. - Иначе в миру не хватит принцесс, чтобы разбудить хотя бы половину ваших спящих красавцев. Что ж, были рады помочь, а теперь нам пора. - Ник, подтолкнул меня к калитке, вышел следом и направился к послушно дожидающемуся Борьке, но нам преградили путь несколько мужчин.
   - Уже уезжаете?
   - Может, останетесь?
   - Отдохнете.
   Ник по очереди смерил их внимательным взглядом и вдруг усмехнулся.
   - Опасаетесь, что мое лечение не сработает?
   Мужчины смущенно переглянулись и покаянно потупились.
   - Не то, чтобы....
   - А может, вы все же заставите хоть одного из них проснуться?
   - Ясно. - Ник потрепал по холке Борьку, тут же разомлевшего от такой ласки и, взяв его под уздцы, кивнул. - Ведите.
   Мужчины снова переглянулись.
   - Куда?
   - В дом, где мы с сестрой смогли бы отдохнуть, - пояснил Ник. - Кстати. Пусть это будет дом того, кто не проснулся первым.
  
   Огромный дом негостеприимного хозяина находился почти в центре села. И жил в нем с семейством ни кто иной, как деревенский глава.
   - Интересно, зачем колдуну понадобилось искать ночлег так далеко от дороги? - словно невзначай поинтересовалась я, поглядывая на двухэтажный каменный дом, обнесенный высокой оградой, за которой, порыкивая для проформы, бегали волкодавы.
   - Тем более в этом доме. - Ник понимающе смерил взглядом возвышающееся перед нами здание. Не здание - дворец!
   - Вы думаете, что это был кто-то, специально навестивший нашего уважаемого главу? - Один из провожатых прислушивался к нашему разговору и не скрывал этого.
   - Вполне возможно. Вот только если счеты личные - зачем травить других... - Ник замолчал, внимательно поглядывая на лязгнувшие засовы. Створка ворот чуть приоткрылась, и оттуда высунулся любопытный веснушчатый нос слуги.
   - Господа желают видеть хозяйку? - проблеял ломающийся подростковый тенор. - Кликнуть?
   - Не утруждайся, - осадил парня Ник, подошел и, открыв пошире створку, шагнул мимо склонившегося в поклоне слуги, не забыв опять сунуть мне в руки уздечку.
   Нет, ну какова наглость! Как кататься, так вдвоем, а как тайны распутывать...
   Я оглянулась на провожатых, но те, не замечая моего растерянного взгляда, ровным строем протопали мимо меня и скрылись вслед за Ником.
   Заметив, что даже слуга пытается сделать от меня ноги, я цапнула его за рукав, всучила уздечку и юркнула во двор.
   Борька насмешливо заржал.
   Двор был довольно большим. От ворот уходила к дому широкая дорожка украшенная разбитыми по бокам клумбами, а чуть дальше ее окружали яблоневые деревья, за которыми виднелись крыши приусадебных построек. Ника я заметила сразу. Он стоял возле массивного каменного крыльца хозяйского дома, увитого диким виноградом, и внимательно слушал всхлипывающую черноволосую девушку примерно моих лет. Рядом стояли провожатые.
   Я быстрым шагом направилась к ним по выложенной красными камушками дорожке. Заметив еще одну свидетельницу ее горя, девушка перестала жалобно бормотать, размазывая по щекам слезы, и недовольно уставилась на меня. Обогнув селян, я остановилась рядом с Ником и мило улыбнулась не спускавшей с меня мрачного взгляда девице.
   - Мое почтение! Примите мои....
   Но девица, не дослушав меня, вдруг бросилась Нику на шею.
   - Пожалуйста! Помогите! Оживите моего папеньку!
   Гм... какие припадочные нынче пошли селянки....
   Ник терпеливо выдержал объятия и, даже утешающе похлопал по спине, затем, отступив, серьезно поинтересовался, буравя ее ехидным взглядом:
   - А что... он уже начал смердеть?
   - Что? - Девушка явно не поняла юмора и истово закрестилась. - Нет! Нет конечно! Он жив, но спит!
   - Значит нужно только разбудить? - В голосе моего попутчика послышалось нескрываемое разочарование. - Жаль. За воскрешение целители берут плату побольше. Вот только последствия непредсказуемые.
   - Какие последствия? - Девица захлопала ресницами так быстро, словно собиралась взлететь.
   - Разные... - По губам Ника скользнула улыбка и тут же пропала. Отодвинув девицу, он, не разуваясь, шагнул в дом. Я медлила секунду и направилась следом.
   Нам открылся длинный коридор и шесть дверей вряд. На каменных стенах, по обе его стороны, крепились массивные подсвечники, на которых, сияя робкими огоньками, доживали свои последние часы молочно-белые свечи. Подтеки воска залили бронзовых ангелов, державших оплавленные свечи на своих плечах, и никто не торопился снять воск, никто не желал заменить умирающие огоньки новыми свечами. Огромный дом словно вымер. Но даже этот скудный мерцающий свет, не помешал мне разглядеть массивные, украшенные металлическими вставками двери. Пять оказались заперты, и лишь одна, в самом конце коридора, была открыта. Оттуда доносилось не то рыдание, не то бормотание.
   Ник бросил на меня быстрый взгляд и мы, не сговариваясь, решительно направились на звуки.
   Картина, открывшаяся нам, тоже не внушала надежды. В центре полутемной комнаты, освещенной огоньком единственной свечи, на высокой кровати лежал одетый в богатую одежду мужчина, а возле него, закрыв лицо руками, всхлипывала худенькая женщина.
   - И вправду, можно принять за покойника, - ни к кому не обращаясь, буркнул Ник и прошел к постели. Женщина испуганно вздрогнула, развернулась к нему и замерла, не отводя настороженного взгляда. Между тем Ник коснулся руки мужчины, приподнял ему веки, и наконец, довольно хмыкнув, обратился к женщине. - Хозяюшка, принеси-ка в кувшине воды, да стакан не забудь захватить.
   Не спросив, ни кто мы такие, ни зачем нам все это надо, женщина бесшумно поднялась с низенького табурета и выбежала из комнаты, а спустя мгновение, снова вернулась, держа в руках все, о чем просил ее Ник. Поставила на табурет, а сама встала у кровати, глядя на него воспаленными глазами.
   - Тебе помочь? - Спросила я из вежливости, поглядывая на бездыханного хозяина.
   - Лучше не мешай! - буркнул тот, наполняя стакан водой. Я пожала плечами и принялась наблюдать, как Ник кинул в кувшин один за другим несколько красноватых камушков, подождал, наполнил стакан кроваво-красной жидкостью и протянул женщине.
   - Держи. Я подниму ему голову, а ты попробуй напоить этой водой.
   Наступил волнительный момент. Я даже невольно прикусила губу, наблюдая, как женщина робко пытается влить воду сквозь крепко стиснутые зубы псевдопокойника. Если поможет - хорошо! А если не поможет? Нет, не то чтобы я не верила моему попутчику, но все же....
   Наконец Нику надоел перевод целительной влаги. Он сел рядом и все так же поддерживая голову мужчины, помог разжать тому зубы. Несколько глотков, и дело пошло быстрее. Дыхание хозяина участилось, дрогнули веки.
   - Маха? - послышался наконец его тихий, охрипший голос.
   - Я здесь! - Теперь в воспаленных бессонницей глазах женщины, плескалась радость пополам с безумием. - Я здесь!
   Глава открыл глаза и вдруг сладко зевнул.
   - Сколько времени? Я же проспал Совет старейшин! Почему ты меня не разбудила?
   - Если бы мы случайно не оказались поблизости, вы бы проспали не только Совет. - Ник поднялся с постели, подхватил лежавшую рядом вторую подушку и подсунул ее под спину мужчины. Глава поспешно обернулся к Нику и удивленно вытаращил глаза.
   - Кто ты? И что ты делаешь в моем доме? В моей спальне?
   - Фома, это целитель! - ответила вместо Ника женщина. - Ты спишь вот уже почти три дня! Помнишь? Тебя заколдовал тот ужасный странник, что просился к нам на ночлег!
   С лица мужчины схлынули все краски.
   - Да.... - Он уставился на пламя свечи. - Он... я до сих пор помню его глаза.... Серебристые, без зрачка, словно залитые свинцом.... А потом вышла моя жена и... Ничего потом не помню!
   Я вдруг почувствовала, что задыхаюсь и поискала взглядом, куда бы сесть. К сожалению одна единственная табуретка оказалась занята нехитрым лекарством, а садиться на кровать к незнакомцу не позволял вбитый годами дворцовый этикет.
   Ладно, пол тоже сойдет....
   Я сползла по стенке, пытаясь отогнать душащий жар свечи. Неужели это был Феникс?
   К счастью, никто не обратил на меня внимания. Ник продолжал расспросы, а хозяин так же вяло ему отвечал.
   - Что он говорил?
   - Попросился переночевать.
   - Сказал куда идет?
   - Нет. Только спросил, далеко ли до Еремеева царства.
   - А почему вы отказали ему в ночлеге?
   - Потому что он откинул капюшон и посмотрел мне в глаза.
   - Вы испугались?
   - А ты бы сам не испугался, когда бы увидел вспыхнувшего как спичка человека? - Хозяин подержался за грудь и решительно свесил ноги с кровати. - Я очень благодарен тебе за мое спасение, но отвечать на эти вопросы не хочу. Говори, что тебе нужно! Я с удовольствием тебя награжу, а взамен ты расскажешь, как заставил меня очнуться!
   - Старейшины уже знают мой рецепт. - Ник, с неизменной улыбочкой на губах, поднялся. - Просто я должен был показать на деле, как мое лекарство работает, и они выбрали для эксперимента своего главу.
   - Похвально. - Мужчина тоже улыбнулся, но было видно, что эта улыбка ему далась очень тяжело. - Так что тебе нужно, целитель?
   Ник пожал плечами.
   - А что нужно путникам? Деньги, еда да вода.
   - И ночлег?
   - К сожалению, мы торопимся. - Ник продолжал выжидающе на него смотреть. Глава кивнул и сделал знак жене.
   - Дай ему то, что он просит.
   Женщина кивнула, благодарно взглянула на Ника и бросилась исполнять приказание. Глава проводил ее взглядом и снова взглянул на Никиту.
   - Еду и деньги ты получишь, когда решишь покинуть Колодцы.
   - Значит сейчас. - Ник довольно кивнул и обернулся ко мне. - Василиса, сестренка, мы можем....
   Он замолчал. Я видела, как испуганно расширились его глаза, когда он увидел меня сидевшей у стены.
   - Василиса?
   Как он так быстро оказался рядом?
   - Все хорошо. - Не отводя от него взгляда, я попыталась улыбнуться.
   Какой же тут горячий воздух! Словно огонь проникает в легкие, делая их пеплом....
   Его глаза вдруг приблизились и завертелись, утаскивая меня в опасный водоворот. Последнее что я запомнила, были руки Ника легко поднявшие меня. Прижав к себе, он бросился вон из комнаты. Видимо на улицу, но солнечного света я так и не увидела, все глубже и глубже погружаясь в спасительную темноту.
  
   Книга вышла в издательстве Альфа-книга 1 июля 2013 г.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"