- Вот прекрати ты с ними про свою черепаху говорить, глядишь, и срастётся всё хоть с кем-нибудь!

  - Я не хочу - с кем-нибудь...

  Когда женщине тридцать семь, а она не замужем, и не была, и вдобавок бездетна - окружающие считают своим долгом по этому поводу чрезвычайно тревожиться. Мама Лике уже лет десять как выносила мозг на данную тему, да и замужняя подруга ненамного отстала.

  - Мам, зачем ты меня торопишь? Ну как от первого встречного, как ребёнка растить? Я что, враг собственному малышу - заведомую безотцовщину рожать?

  Да и от подруги Лика отбивалась примерно тем же:

  - Слушай, чтобы крутить три романа одновременно, вовсе не обязательно поставить штамп в паспорте и заплесневеть под этим штампом от тоски...

  Подругу аргументы несколько угомоняли, маму - ни в какую: она вырастила Лику одна и решительно не понимала, чего же дочь-то упирается, чего всё привередничает и тянет резину. Организовывала для той встречи и смотрины, отчаянно скандалила, поскольку дочь отказывалась... и Лика начала встречаться. Даже приглашала всякого нового кавалера в гости, посмотреть на её домашнюю водоплавающую черепашку.

  И всякий очередной считал непременным пошутить, когда же, мол, черепаховый суп будем есть. Пятеро по этой причине даже порога Ликиной квартиры не перешагнули.

  Но когда такое, слово в слово с прежними, только уже прямо глядя на черепашку, ляпнул шестой мамин выдвиженец, "мальчик из интеллигентной семьи, у него мама и папа всю жизнь в министерстве, в доме книг полно, собака клубная", - Лика не выдержала:

  - Может, и я к вам в гости приду, спрошу, когда будем делать шапку из вашей собаки?

  Черепаха смотрела грустно и понимающе - а разъярённая Лика вытолкала "интеллигента" прочь и настолько сильно ударила по закрывающейся двери, что на пальце лопнуло колечко. Простенькое само по себе, из потемневшего от времени нейзильбера, но камешек в нём Лике сильно нравился. Уютный кабошон дымчатого топаза... а может, и стекляшка, конечно, ведь покупала ещё в девяностые, в одном из множества стрёмных ларьков у ВДНХ под рвущие душу ноты "Профессионала"...

  Лика огорчённо посмотрела на искорёженный металл: "Вот скоро и я так же, если эта муть не перестанет..."

  Почти до рассвета проворочалась без сна, проспала на работу и потому побежала не к привычному автобусу возле дома, а к железнодорожной станции. Куда ходила редко и потому только теперь узнала про новый торговый центр возле.

  Рассеянно махнула взглядом по фасаду и вывескам, как вдруг: "Ремонт и изготовление ювелирных изделий", до чего же кстати!

  На следующее утро она стояла перед серьёзным и строгим ювелиром, держа в одной руке изломанное колечко, в другой - пару серебряных, но дешёвых-дешёвых, всё из того же девичества. Ювелир пристально изучил Ликин паспорт. Спокойно выслушал её отчего-то застенчивые и потому сбивчивые пожелания насчёт будущего колечка, принял заказ, выписал квитанцию...

  Неделя пролетела быстро, в обычных хлопотах. Необычным стало лишь то, что Лика наотрез, с визгом и воплем душевным, отказалась встречаться хоть с кем-либо ещё по маминой наводке. Крайним усилием удержалась от грубостей здесь. С подругой - не удержалась:

  - Давай ты свою жизнь в порядок приведёшь, а потом, может быть, я тебе разрешу о моей рассуждать.

  Новое кольцо изумило. Классическое, как Лика и просила, но с такой задоринкой, оно выглядело - и было! - неповторимым. Только её, Ликиным, и ничьим больше. Таким похожим на неё. Мягкость облика - и внезапность глубоко и остро прорезанных в ободке линий. Аккуратная, строгая даже форма - и вдруг хулиганистые капельки металла по бокам оправы, ладно охватившей собою камушек. А как удалось мастеру без всяких внешних ухищрений показать, что девственная белизна серебра - сдержанно полыхает скорбной тьмой, навсегда осталось для Лики загадкой...

  Женщина зачарованно покрутила кольцо на пальце и вдруг устыдилась, что надела эту благородную красоту - а сама в джинсах, кроссовках, футболке...

  - Один значок - это проба, а второй - личное клеймо мастера, - пояснил ювелир, увидев, как Лика усиленно пытается рассмотреть украшение с обратной стороны.

  - Личное клеймо?

  - Да, это вроде подписи, там имя мастера.

  - О, да? А как вас зовут?

  С тех пор Лика зачастила к Алексею. То цепочку починить, то пуссеты себе придумала... Ну, разумеется, - Алексей просветил, что "гвоздики" с винтиком пуссетами называют... А однажды они прогулялись по городу - шли долго-долго, играя, будто пришельцы из других стран и даже времён... а однажды на выходные уехали в лес, и там дивилась Лика, насколько Алексей свой всей природе вокруг...

  И настал день, когда Лика надела кольцо, привычно погладила зазубринку именного клейма (и о чём только думал, когда с такой силой впечатал), показала кольцо черепахе и сказала:

  - Пусть он придёт, ладно?

  Черепаха заинтересованно моргнула.

  - Алексей, приходите ко мне вечером! Так хочется, чтобы вы увидели мою черепашку.

  - Она сухопутная или водная?

  Лика неслышно ахнула, сердце забилось. Очень осторожно, боясь спугнуть надежду, сказала:

  - Водная.

  - А какое угощение она предпочитает?