Долину освещали первые лучи восходящего солнца. Река искрилась и сияла, ветер играл с проснувшимися цветами и травами, шелестел листьями деревьев. Земля, увлажнённая вчерашним дождём, была готова к приходу пахарей. Да, это был день, когда начиналась высадка урожая.
В долине располагалось небольшое село, и на краю этого села стоял маленький деревянный домик с небольшим садом, обнесённым забором. В этом домике жил одинокий юноша. Его звали Эрнест, и он был совсем один, у него не было никого: ни родителей, ни братьев, ни сестёр, ни каких-либо других родственников, ни друзей, ни возлюбленных, ни хороших знакомых. Конечно, были люди, которых Эрнест знал, но ни на кого из них он не мог положиться. Юноша жил в достатке, никогда не жаловался на свою жизнь и уже давно привык к одиночеству. Но иногда ему так не хватало дружеской руки на плече.
Восходящее солнце заливало комнату мягким, тёплым светом. Ветерок слегка колыхал занавески и тёмные волосы Эрнеста. Он стоял у окна, положив руки на подоконник, и смотрел на причудливую игру бликов на реке. Настроение было лёгким и светлым, а мысли были где-то далеко. Из года в год в один и тот же день юноша выходил в поле и готовился к высадке урожая, но сегодня... Сегодня утро было особенным, не таким, как все предыдущие.
Эрнест выпрыгнул в окно и пошёл в сад.
Жизнь только начиналась. Деревья уже зацвели, первые птицы уже свили на их ветвях свои гнёзда, жужжали и копошились над цветами пчёлы и шмели, порхали бабочки, роса на траве блестела, словно миллионы маленьких звёзд, спустившихся к утру на землю. Всё вокруг было свежим и светлым, но этот сад Эрнест видел, возможно, в последний раз.
Тяжело было признавать, но в такой замечательный день юноша бы вынужден попрощаться со своим домом. Не потому, что ему надоел этот дом, этот сад, это село. Нет, он всем сердцем любил этот волшебный край с безумно красивыми пейзажами, оставляющими в сердце глубокий отпечаток. Но Эрнест вынужден был отправиться в долгий путь, и не известно было, когда он вернётся и вернётся ли вообще.
Юноша попрощался с садом, вернулся в дом, чтобы взять собранную сумку и гитару, вышел на улицу, запер дверь в дом и закрыл калитку. Через несколько минут Эрнест уже сидел в лодке и отвязывал прикреплённый к ней канат. Течение подхватило лёгкое судно и понесло в неизвестные края. Эрнест взял в руки гитару и запел одну из своих любимых песен:
Мы отправимся туда,
Где не были никогда,
В неизвестные нам страны
И в чужие города.
Здесь мы больше не нужны.
Дальше нас судьба зовёт.
По миру и с песней
Идти будем вместе
Всё дальше вперёд.
День за днём пейзажи сменяли друг друга. Усыпанные пёстрыми цветами луга переходили в густые леса, озёра, лежащие на полотне долин, терялись за заснеженными вершинами гор. Эрнест удивлялся тому, как быстро природа меняет свой облик. Его поражала красота земли, на которой он живёт, ведь раньше он не видел ничего, кроме своего небольшого сада. Иногда юноша доставал из сумки альбом и зарисовывал наиболее понравившиеся ему виды - кто знает, вернётся ли он сюда снова.
Так Эрнест и плыл всё вперёд и вперёд, только иногда останавливаясь в сёлах и городах, чтобы пополнить запасы. Ещё не привела его длинная река туда, куда так рвалось его сердце. Юноша и сам не знал, куда должен попасть. Какая-то сила издалека звала его, просила о помощи. И Эрнест всё плыл и плыл, веря, что придёт к своей цели.
Так прошло несколько недель. Лодка медленно плыла между высокими скалами. Голые камни казались мрачными и непреступными, а небо над головой было таким же серым, как и эти каменные стены. Эрнест чувствовал себя неуютно, словно в плену - острые вершины скал и холодные камни угнетали его. Но вдалеке между этих камней мерцал огонёк. Кто-то разжёг костёр, дым тонкой струйкой поднимался в небо.
Вскоре лодка причалила к песчаному берегу. На нём росли цветы и травы, в небольшой пещере горел огонь. На траве сидела девушка, её лицо было обращено к небу, словно она ждала появление солнца. Девушка была одета в старое выцветшее голубое платье, ноги её были босы, её русые волосы спутавшимися локонами рассыпались по плечам, глаза её были светлые и пустые, словно вовсе ничего не видели. Услышав шаги Эрнеста по песку, девушка, не оборачиваясь, заговорила:
- Ты услышал мой зов, ты пришёл ко мне на помощь.
- Да, - ответил Эрнест, - я помогу тебе. Только скажи, что тебе нужно.
- Раньше у меня были крылья, словно у птицы. Я могла летать по небу, могла попасть, куда мне хотелось. Но одна злая колдунья тоже хотела уметь летать. Она умоляла меня отдать ей крылья, говорила, что я молода, и мои шаги так же воздушны, как дуновение ветра, а она уже стара и с трудом держится на ногах, ей нужны были крылья. Но я знала, что даже если колдунья заберёт мои крылья, она никогда не сможет полететь, её злость слишком тяжела, и ей никогда не оторваться от земли. Тогда завистница ослепила меня, забрала мои крылья, заключила их в хрустальный шар и спрятала, чтобы они никому не достались. А меня колдунья оставила здесь, среди скал, в пещере, где она раньше жила и уплыла на единственной лодке. Без крыльев мне не улететь. Да и из-за моей слепоты я никак не могла выбраться из этого плена. Тогда я стала звать кого-нибудь на помощь. И ты услышал мой крик. И я хочу, чтобы ты нашёл хрустальный шар. Я снова хочу летать.
- Конечно, я помогу тебе. Я найду твои крылья, я обещаю.
Эрнест сел в лодку и отправился в путь. Несколько месяцев бродил он по свету: забирался на вершины гор, нырял на дно озёр, продирался через лесные чащи - преодолевал множество препятствий и опасностей и, наконец, нашёл хрустальный шар. Шар был небольшой, размером с яблоко, блестел и переливался всеми цветами радуги, а внутри находились крылья девушки. Юноша спрятал шар в сумку и отправился в обратный путь.
Через пару недель Эрнест снова был в каменной тюрьме, у пещеры. Он отдал девушке хрустальный шар.
- Я так благодарна тебе, спасибо, - повторяла она вне себя от счастья. Девушка разбила шар, и два больших белых крыла появились за её спиной. Но печаль вдруг снова отразилась на её лице.
- Почему ты так печальна? - недоумевая, спросил Эрнест. - Неужели я забыл о чём-то? Или сделал что-то не так?
- Ко мне вернулись крылья, но не вернулось зрение. Но если ты готов пожертвовать мне свою способность видеть, то я помогу тебе вернуться домой, - предложила девушка.
Юноша колебался. Ему не хотелось ослепнуть, такой участи он не пожелал бы даже врагу, но Эрнесту настолько было жаль несчастную девушку, что он согласился. Девушка взмахнула своими крыльями, и всё вокруг залилось ярким светом. Эрнест зажмурился, а когда открыл глаза, то уже ничего не видел. Теперь перед ним была только темнота.
- Теперь ты снова видишь? - спросил юноша.
- Да, теперь я снова вижу. Я вижу весь мир вокруг. Жаль, что ты больше никогда его не увидишь, - злостно сказала девушка и взлетела к облакам, оставив Эрнеста одного у пещеры. Но далеко она улететь не смогла, всё её тело отяжелело от того зла, что она совершила. Крылья девушки застыли и превратились в камень. Злодейка понеслась вниз с огромной высоты и разбилась о скалы, а её крылья разлетелись на тысячи кусочков. Теперь никто не сможет взлететь в небо так высоко.
Эрнест стоял на песчаной полянке в тишине и темноте. Он не знал, что ему теперь делать, как вернуться домой. В отчаянии он нащупал свою лодку и отчалил. Юноша лёг на дно, скрестил руки на груди, и течение понесло его в последний путь.
Лодка плыла всё вперёд и вперёд, а Эрнест всё лежал и думал: "Неужели это конец? Вот так и кончиться моя жизнь? Ради чего я жил всё это время? Ведь я не сделал за свою жизнь ничего полезного. Но я понял: людям нельзя так просто доверять. Жаль, что я осознал это так поздно. Мы, люди, такие странные существа. Так часто мы не хотим видеть того, что лежит на поверхности. Мы так доверяем тем, кто не заслуживает доверия. И с таким подозрением смотрим на тех, кто мог бы стать нам самым верным другом. Предательство - самый ужасный поступок, который человек может совершить. А ведь бывает, что мы даже не замечаем, как предаём кого-то..."
Течение несло лодку всё дальше вперёд. Глаза Эрнеста были направлены в небо, но он не видел, каким чистым и ясным было оно тогда. Но он чувствовал гораздо большее, чем мог бы почувствовать кто-либо другой. Он видел горы - чувствовал дуновение свежего ветра и чистоту воздуха, впитавшего прохладу тающего снега. Он видел озёра - слышал стрекотание стрекозиных крыльев и шелест волн, выкатывающихся на песок. Он видел леса - проникся бодрящим ароматом хвои и шумом лесной жизни, что не останавливается ни на секунду. Он видел луга - на губах оставалась сладость цветущих трав и капли росы, впитавшие в себя теплоту солнца. Юноша почувствовал природу, признал себя частью неё и мог распознать любое его состояние. Понял бы он это раньше, кто знает, как бы изменилась его судьба.
Жизнь покидала Эрнеста. Медленно, капля за каплей она вытекала из его тела. Настал последний день его жизни. Эрнест уже с трудом осознавал, где он находиться и что происходит вокруг. Он забывался, в памяти всё чаще появлялись пробелы. Последнее, что юноша услышал, был ветер, гуляющий в поле зреющей пшеницы, такие знакомые птичьи трели и песня, которую кто-то пел под гитару:
Солнце льётся дождём золотистым,
Луч бежит по дороге вперёд.
Чуть колышутся свежие листья.
Нас дорога домой ведёт.
Скоро свет за долины и горы
Уплывёт, завершая наш путь.
Звёзды вниз обратят свои взоры.
Здесь мы сможем спокойно уснуть.
Жизнь не любит ночные походы -
Невозможно вернуться назад.
Каждый день мы встречаем восходы,
Солнце - компас, и солнце - клад.
Только помни о сердце чистом,
И тогда тьма тебя не убьёт.
Солнце льётся дождём золотистым,
Луч бежит по дороге вперёд.
Душа отделилась от тела и, словно пушинка, стала поднимать к солнцу, к свету. Всё что осталось - гитара, на струнах которой неизгладимый след оставили все спетые когда-то песни, и ветхий альбом, на пожелтевших страницах которого изображён целый мир, всё самое прекрасное, что есть на свете. И последняя промелькнувшая в голове мысль: "Я вернулся домой".