- Ну и где он? - герцог недовольно нахмурился. - Сколько еще ждать твоего человека?
Стоящая рядом с пожилым герцогом женщина отрешенно смотрела вниз с высокой башни. Знойный ветер колыхал золотые локоны и подол расклешенного платья из синего шелка.
- Джелена!
Женщина подняла на мужа затуманенные серебристой дымкой глаза.
- Через семь минут.
- Ты уверена, что он нам поможет?
- Должен.
Пара погрузилась в молчание, а солнечные лучи все продолжали парить каменную площадку. Седовласый герцог промокнул манжетом выступивший на лбу пот.
Наконец из люка показалась голова ожидаемого человека. Он был лыс и одет в поношенный зеленый камзол, как ни странно сохранивший свой яркий и насыщенный цвет. На загорелом лице карими углями горели проницательные и равнодушные глаза.
- Мое почтение, Провидица, - склонился он в поясном поклоне. - Милорд.
Женщина молча склонила голову, а герцог кивнул пришедшему:
- Маг Джефрэ.
- Принес ли ты хорошие известия, собрат? - спросила Джелена.
- Да. Все готово, чтобы укрыть вашего отпрыска...
...И маг пустился в описание деталей плана спасения...
Им все удалось. Неясная нависшая угроза была отклонена. При покушении погибла няня новорожденного - силы уникальных чар не хватило и для ее спасения, но малыш, сын Провидицы Джелены и герцога Новая, остался жив.
Стоял теплый весенний вечер. Створки балконной двери были широко распахнуты и впускали в гостиную свежий и еще немного зябкий после зимы воздух. Новай, не понимая, смотрел на свою жену, сидящую в кресле у камина. Казалось, над ее головой сгустились тучи. Лицо выдавало душевные муки, а сиреневые глаза светились печалью и сомнением.
- Джелена, что случилось? Опять видение?
- Нет, Мартин... То есть да, видение, только было оно давно, и я уже позволила ему исполниться...
- О чем ты?
- Правильно ли мы поступили, даря Киру жизнь? Судьба позволила мне увидеть перекресток и найти единственное возможное спасение, но плата неотвратима... Только вот платить будем не мы...
Джелена с гримасой боли на губах, посмотрела на присевшего в ее ногах мужа.
- Мы подарили сыну жизнь, но отняли у него нечто очень дорогое - свободу. Каково ему будет жить в рабстве у Судьбы? И можно ли жить, видя свое будущее и зная, что ты лишь игрушка рока? И что в отличие от других людей, развилок и выбора у тебя нет...
Семнадцать лет спустя
- Эй, Любимчик! Не пойдешь на Прочес? - закричал над ухом рыжий долговязый парень, по-дружески пихнув друга локтем.
- Не ори!!! - вскинулся, откашлявшись, Кир. От сердечного приветствия он аж поперхнулся элем. Причем элем отборным, лиссанским. Не каждый раз позволишь себе такое удовольствие. И вот, сейчас он с тоской наблюдал, как его недельный, честным трудом добытый заработок растекается по дубовому столу таверны.
- Ты только глянь, что наделал! - продолжал сокрушаться Кир. - Все, Сиашь! Ты ставишь мне новый эль!
- Конечно-конечно!!! - тут же согласился его далеко нетрезвый друг, оглушительно присаживаясь на скамью напротив.
Судя по новому серебряному бархатному костюму, который приобрел весьма потрепанный вид, младший виконт Реггал с поста сменился давно и уже успел набраться с дружинниками Его Величества в знаменитом кабаке "Королевская пивная". Название было самым что ни на есть обычным, можно даже сказать канцелярским, но вот события там происходившие... Об этом слагали баллады. Все великие походы, заговоры и дипломатические, а также военные конфликты имели начало в "Королевской пивной". И это не считая ежедневных пьяных потасовок, разборок, азартных игр и, конечно, просто дружеских пьянок всего стольного города. Жизнь в кабаке била ключом.
Таверна, в которой сегодня расположился Кир, напротив, отличалась некоей претензией на изысканность и предлагала спокойное времяпрепровождение для своих посетителей. На столах лежали накрахмаленные салфетки, на подиуме музицириволи практиканты музфакультета Академии Искусств, а столовые наборы со специями были аккуратно выставлены на стол. И никаких свисающих с потолочных балок колбас с травами, падающих в еду насекомых, гудящих мух и прочих подобных этому прелестей. На стенах висели картины самых разных стилей и жанров - как подозревал Кир, тоже сбытых смышленными студиозами. Пожалуй, только орущий благим матом Сиашь выбивался из общей картины респектабельного заведения.
- Эй, красавица! Элю нам с другом! - подозвал смазливую разносчицу виконт.
- Какого желаете?
- Лиссанского!
Кир только в удивлении поднял брови, с чего это такая щедрость? Или расточительность?..
- Сию минуту, лэр.
Сиашь проводил ладную фигурку довольным взглядом и повернулся к Киру.
- Ну так что, идешь?
Киру очень не понравились глаза друга, горящие неподдельным азартом.
- Нет, я занят, - буркнул он.
- Занят? Чем?
Да-а-а, теперь от Сиаша так просто не отвяжешься.
- Свидание.
- С кем?
- С Мариеттой.
- О-о-о! Как тебе удалось привлечь эту недотрогу?
- Она прекрасная девушка, - кинулся на защиту влюбленный юноша. - И если некоторые не умеют находить общий язык с нормальными людьми, то это не значит...
- Ой-ой-ой, какие мы серьезные! Не может твоя Мариетта подождать? Отложи свидание на следующий день! Представь, подходишь ты ко своей ненаглядной... Не кривься, неправду что ли говорю? Так вот, подходишь и гордо сообщаешь: меня зачислили на факультет боевой магии! Ну там, трансформаций, или еще чего. Знаешь, как производит впечатление?
Кир только фыркнул:
- Во-первых, специализация начинается со второго курса...
- Ну так зачем об этом знать Мариетте?
- Потому что она не дура и сама знает! Во-вторых, с чего ты взял что меня примут в АМИ? (*АМИ - Академия Магических Искусств*)
- Ну, Любимчик! Ты же все-таки Любимчик! Как это тебя не примут?
...И опять азартный блеск.
- Опять поспорил?! - возмутился Кир. - Ты знаешь, - проникновенно начал он, - есть такие вещи, как тараканьи бега, метание дротиками и огненными стрелами, гладиаторские бои, наконец! Почему обязательно ставить на меня?!
- Беспроигрышный вариант, - ухмыльнулся до ушей Сиашь.
- Ну уж нет! В этот раз выкручивайся, как знаешь. Можешь на меня не рассчитывать!
Разозленный Кир грохнул недопитую кружку об стол и бодрым шагом выбежал из таверны.
- Любимчик, стой! Подожди! Кир!!! - неслось ему вслед.
Киру удалось убежать от друга. Он знал, что если останется, то Сиашу, может, и удастся его уговорить, а на Прочес ему идти не хотелось (*Прочес - (разг.) церемония принятия в АМИ, проверка наличия магической силы*). И как же его раздражает прозвище Любимчик! Но от него он, похоже, до конца жизни не отделается...
Три года назад, Кир вместе с родителями приехал в Аликид, столицу Ростона, на ежегодный бал, который устраивался в честь дня коронации нынешнего монарха Вилария, который правил вот уже тридцать лет. На бал в Полуденном Дворце, постоянной резиденции ростонских королей, приглашались все дворяне королевства, начиная с пятнадцати лет. Раньше Кир оставался дома и кусал себе локти от досады, что его в очередной раз не взяли, так что теперь он сиял радостью от предвкушения.
Аликид, город заморских чудес, ласкового солнца и роскоши, названный так в честь своего основателя и первого короля Ростона - Алика, расположился на самом севере страны, на побережье Дремлющего залива. Непогода обходила этот райский уголок стороной, и лазурные волны нежно окатывали белоснежные пляжи и рьяно хлестали находящиеся тут же скалы. Дело в том, что скалистый и обрывистый берег восточной части страны на месте столицы становился пологим, и таким и оставался до самой западной границы.
Сам Полуденный Дворец был построен на участке побережья, слегка выдающимся вперед в море, и это обеспечивало должную безопасность северной и восточной крепостных стен: по отвесным скалам, обрывающимся в клокучещей внизу, между камнями и рифами, водной стихии, было невозможно взобраться неприятелю, а дальность боевых орудий кораблей была не столь высока.
Сразу за северной, или морской, крепостной стеной находились королевские сады: здесь росли фруктовые деревья, благоухали роскошные цветочные клумбы, зеленели лужайки, и по усыпанным красным гравием дорожкам прогуливались наслаждающиеся неторопливой жизнью дворяне. Уединенные беседки, каменные и деревянные скамейки, мраморные статуи и блестящие под солнцем фонтаны завершали облик райского сада. Прилегающая ко дворцу территория была немаленькой, и каждый мог найти здесь свой личный, принадлежающий только ему уголок.
Западная стена, которая, как и все остальные, была сложена из прямоугольных, четко обтесанных и тесно пригнанных друг к другу белых булыжников, тоже не нуждалась в усиленной защите. В этом месте берег как раз начинал резко снижаться, и вражеским войскам пришлось бы значительно потрудиться для того, чтобы хотя бы приблизиться к стене. Так что более всего охранялась южная стена с парадными воротами, которая не имела столь внушительной естественной защиты.
Но крепостная стена дворца была последним бастионом, первым же была стена городская, сложенная из того же камня, но будучая гораздо выше и толще меньшой сестры. На нее и делался основной упор и выделялось больше всего средств из казны для охраны.
Внутри городской черты находился и порт, расположенной на пологой части побережья.
....
Праздник прошел восхитительно: роскошный ужин, замечательные напитки, алкогольные и не очень, танцы, несколько поединков, игры и представления... Ну и наконец, знакомство с наследником Гаримом, благодаря которому Кир остался при дворе старшим пажом. Из пажеского возраста он, конечно, скоро вырос, но остался во дворце и стал изучать воинскую науку для поступления в королевскую охрану. Киру не хотелось расставаться со своим другом, каковым он почитал Гарима, а назначение в королевскую охрану давало ему возможность чаще видеться и общаться с наследником. В тот период и произошла та прискорбная дуэль...
Воины, еще не знакомые с поразительной везучестью Кира, силком усадили его за карточный стол. Сам Кир предпочитал в азартные игры не играть, считая свою непомерную удачу чем-то позорным. Да с ним уже никто и не стал бы играть в родном герцогстве, поскольку знали, что выиграть у него невозможно.
Как Кир и ожидал, он выигрывал одну партию за другой, особо не напрягаясь, соперники же смеялись и хлопали по плечу: мол, новичкам везет. Однако один из участников, наиболее проигравшийся, рассвирепел и обвинил везунчика в шулерстве. Кир, естественно, такого оскорбления не вынес и вызвал обидчика на Божий суд - дуэль. Присутствовавшие были в шоке. Барон Форрек слыл искусным фехтовальщиком, тогда как Кир только недавно достиг среднего уровня. Впрочем, дуэль была до первой крови, так что Киру она не грозила ничем, кроме потери чести.
Новость о предстоящем воинском суде быстро разнеслась по двору. Все заранее считали Кира проигравшим и не понимали, на что он надеялся, вызывая Форрека.
Наступило утро дуэли, и во внутреннем дворе дворца собралась жаждущая зрелищ знать. Каково же было всеобщее удивление, когда в начале поединка всегда ловкий барон споткнулся и сам себя нанизал на шпагу противника. К счастью, рана оказалась несмертельной, и через две недели Форрек был снова на ногах. Циники грешили на магию, но придворный маг объявил, что не ощутил ни малейших признаков колдовства.
Принц Гарим лишь поднял брови и сказал Киру:
- Да ты любимчик рока, приятель!
Вот так, с подачи самого наследника, Кира прозвали Любимчиком. Вторую часть прозвища со временем отбросили - для удобства. Кира ни полное, ни сокращенное прозвище не устраивало, но против таких вещей бороться, как правило, бесполезно...
Кир добрался до дворца по Подвесному мосту. Это изящное и хрупкое на вид строение сохранилось еще со времен первого договора королевства Ростона со Страной грез, эльфийским государством. Согласно этому договору основывалось человеческое поселение в Стране грез, и эльфийское - в столице Ростона. Эльфы, хоть и считались ужасными консерваторами, довольно быстро обжились на новом месте и выстроили Эльфийский квартал: участок города с непомерно высокими, напоминающими башни, зданиями из гранита и плитняка, верхние части которых соединялись мостами. Эльфийский квартал находился недалеко от королевского дворца, и новопоселенцы построили широкий белокаменный мост, ведущий от границы квартала до дворцовой площади.
С того времени прошло около пяти веков, и эльфы расселились по всему городу. В квартале же стали проживать наиболее зажиточные горожане. Часть зданий стала гостиницами, тавернами и лавками, продающие отнюдь недешевые товары.
Эльфийский квартал был одновременно и Зеленым кварталом. Эльфы, скучающие по лесам и долинам Страны грез, посадили вдоль аллей деревья и цветы, а в центре разбили Сад Алатиэль, названный в честь их бессмертной и бессменной королевы.
Со временем Эльфийский квартал стал местом отдыха и развлечений высшего общества, знати.
Минут через двадцать Кир добрался до дома. Во дворце ему отводились довольно скромные покои: спальня, совмещенная с кабинетом, гостиная и туалетная комната, и хотя в родовом замке Нова у него было гораздо больше личного пространства, такое размещение юношу вполне устраивало, тем более что большую часть времени он проводил за стенами жилища.
Кир скинул камзол, оставшись в белой шелковой рубашке и приоткрыл окно. Южный знойный ветер тут же всколыхнул легкие занавески из зеленого ситца. Юноша сел за секретер, достал из верхнего ящика стопку бумаги и, периодически покусывая кончик карандаша и прикрывая глаза, стал наносить на лист штрихи. Вскоре на бумаге проступили черты миловидного женского лица: голова наклонена набок, кудрявые волосы стекают вниз на плечи, глаза излучают веселье, а на губах играет загадочная улыбка.
Кир взглянул на получившийся портрет и поставил в нижнем углу размашистую подпись - Аррек. Вторым именем его называла только Мариетта, Метта. Эти не избитые повседневностью имена делали их отношения свежими, как воздух весной, и сближали.
В рисунке соединились любовь Кира к девушке и искусству. Он давно мечтал поступить в Академию Искусств, стать художником. Но и воинскую карьеру бросать не хотелось. Кир верил, что у него удастся совместить изматывающие тренировки и университетские занятия: можно попробовать составить личное расписание в Академии - в этом ему могут пойти навстречу, а вот изменить время тренировок вряд ли возможно.
Еще и Сиашь со своим Прочесом прицепился. Кир не видел смысла в участии в церемонии принятия. Он не связывал свое будущее с магией и уже вторую неделю сдавал вступительные в Академию Искусств.
Кир вернулся к наброску и стал дорабатывать детали изображения. Он так увлекся, что не сразу услышал стук в дверь. Открывать, конечно же, пришлось самому - Димос, его личный слуга, раньше ужина не вернется.
Ожидая увидеть на пороге Сиаша, юноша резко распахнул дверь да так и застыл с рукой, сжимающей ручку створки.
- Метта!
- Привет, Аррек! Что ты такой взъерошенный? - спросила девушка, и ее губы невольно расплылись в улыбке.
Кир, с засунутым за ухо карандашом, распушенными пепельными волосами, расстегнутой до груди рубашкой и босыми ногами, выглядел забавно. И очень привлекательно. Странно, что до недавнего времени она его даже не замечала. Овальное лицо с четкими скулами и слегка упрямым подбородком, тонкий ровный нос и глаза редкого сиреневого цвета представляли собой очаровательное сочетание, а темные брови вразлет придавали лицу слегка удивленное выражение. Аррек был высоким и стройным, с уже намечавшейся стальной мускулатурой воина. Но больше всего притягивало то, что ее любимый словно не осознавал своей красоты: не вел себя чванливо и высокомерно, как поступали почти все симпатичные юноши двора, привыкшие к повышенной благосклонности слабого пола.
- М-м-м, не ожидал тебя увидеть, - Кир смутился, что выскочил в коридор полуодетый. - Заходи.
Пройдя в гостиную, девушка, ничтоже сумняшася, скинула туфли и с наслаждением прошлась по узорчатому ковру с толстым ворсом, который полностью закрывал собой каменный пол. Метта присела на краешек дивана и с весельем наблюдала, как Аррек пытается привести свом волосы в порядок, но судорожное расчесывание пятерней ему не очень помогало.
- А у меня для тебя грустная новость...
- Какая? - Кир оставил свою голову в покое и сел в кресло напротив.
- У меня завтра не получится пойти на прогулку...
Юноша изобразил горестный вздох, слегка напомнивший полузадушенный всхлип, отчего Метта хихикнула, и тут же продолжила:
...но у меня есть встречное предложение! Пойти на церемонию принятия!
- Да вы сговорились все, что ли?..
- В смысле? - немного обиделась ничего не понявшая девушка.
- Да нет, ничего. Так что там про Прочес? Почему ты хочешь туда пойти? Там же всегда толпа народу, толкучка...
- Зато сколько красок, жизни! - возразила ему Мариетта и добавила: - Но вообще-то я хотела не только посмотреть, но и поучаствовать. А вдруг примут!
- Ух ты! Даже не знал, что ты собираешься учиться в АМИ.
- Теперь знаешь, - улыбнулась нисколько не смутившаяся девушка. - Ну так как? Не хочешь составить компанию?
- Конечно, хочу! - сдался Кир.
Он загнал в глубины сознания тягостное предчувствие, вздымающееся в нем при упоминании о Прочесе, и завтрашний день тут же предстал в мыслях радужным и ярким. Да и в самом деле, что с ним случилось? Раньше сходить и посмотреть на церемонию принятия было для него любимым делом - лучшим развлечением, а сейчас он почему-то ищет отговорки. Как будто его когда-то волновала толкучка. Ха!
Утро встретило Кира насыщенными цветами и слепящими глаза лучами солнца. Ночью прошел дождь, и теперь от сырой земли поднимался вверх пар, но небесное светило еще не успело выжечь из воздуха послегрозовую свежесть. К черту предчувствия, сегодня его ожидает замечательный день!
Кир принял душ, почти наполовину опустошив бачок, установленный под самым потолком. Стоя под струями прохладной и бодрящей воды, он в очередной раз порадовался достижениям его родного королевства в технической магии. Юноша не знал каким именно способом появляется в ванной вода из ближайшего озера и куда она затем исчезает, но система не требовала особых затрат. Достаточно было одного мага-техника, который изредка проверял дворцовое водоснабжение и подновлял износившиеся заклинания.
Покончив с водными процедурами, Кир оделся в приготовленный для него Димосом наряд, лежавший на уже застеленной кровати. Он быстро натянул на себя светлые льняные штаны,чуть расклешенные книзу, и шелковую коричневую рубашку, с золотой вышивкой на вороте, и на какое-то время задумался, с сомнением глядя на тяжелый, доходящий до колен, бархатный камзол белого цвета. День обещал быть жарким и насыщенным действием, и таскать на себе лишние три килограмма, сковывающие движения, желания не было. Кир направился к платяному шкафу, стоящему напротив окна, и достал из него короткую кожаную куртку. Такой фасон только недавно стал входить в моду, и как заметил юноша, в кожаной верхней одежде летом обычно не было ни жарко, ни холодно.
Метта жила в соседнем крыле вместе со своей сестрой Клозеттой. Клёза была старше Метты на два года и помолвлена с сыном того самого барона Форрека, противника Кира, который поражение не забыл и с Любимчиком теперь общался только по долгу службы, будучи одним из его учителей по фехтованию.
Кир встретился с Меттой в холле, соединяющем западное и южное крылья дворца. Девушка выглядела как всегда обворожительно: зеленое платье простого покроя из плотного шелка очень шло к ее синим глазам и блестящим каштановым кудрям. Неглубокий клинообразный вырез и свободные рукава по локти были украшены вышитыми золотыми нитями розами. Сегодня она не надела любимых сапфировых украшений. Весьма мудро: на Прочес никто не приносил с собой ценностей, так как столпившиеся перед зданием АМИ люди были легкой и обожаемой воришками добычей. Все это знали, и тем не менее многие только дорвавшиеся до богатства торговцы и их жены щеголяли перстнями, ожерельями и серьгами.
Академия Магических Искусств находилась на второй площади лежащей по Южному Пути. Эта дорога была самой важной артерией Аликида (ударение на первый слог), ведущей от самого Полуденного дворца до главных Южных ворот города.