Фриз : другие произведения.

Осколки предвечных небес в кроне Иггдрасиля

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.26*12  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    КВМарвел/Сейлор Мун
    Поговаривают, что до этой Вселенной существовала другая. Что, если от неё осталось больше, чем кажется на первый взгляд?


    В первую очередь, это хронология Кинематографической вселенной Марвел с щепоткой мифологии, а уж потом всё остальное. Элементы комиксов могут и будут использованы, но с большой осторожностью (всё равно там ахиническая каша, и я их ни черта не знаю). Элементы сейлормун во многом подвергнуться AU, вдохновлённым вот этим фиком https://www.tthfanfic.org/Story-28693/kedrann+Et+sidera+propagantur+ex+caldariam.htm


  
  

Пролог: Смерть и Возрождение

  
   Лучи света быстро угасающей звезды весело носились между осколков разрушенного мира. Они мелькали среди новорождённых метеоритов, отражаясь от жил самородных металлов и кусков, золотистых башен, еще совсем недавно гордо стремящихся к безбрежным, синим небесам.
   То были остатки Асгарда, родины асов, народа великих воителей и мудрых вельв. Немногие на просторах вселенной могли сравниться в силе с ними, но Колесо Судьбы сделало очередной поворот, и миру богов пришел конец. Твердь раскрошилась, атмосфера разлетелась по пустоте, вода застыла триллионами острых капель, а пылающая кровь глубин выплеснулась в космос и теперь медленно остывала, излучая свой жар.
   Как и было предсказано, огненный гигант Суртур, владыка Муспельхейма, воспарял в Извечном Пламени, дабы обрушить свою ярость на Асгард. Протрубил золотой рог Рагнарёка, возвещая час разрушения Девяти Миров.
   Так случалось уже множество раз. Неисчислимые эоны, существование Иггдрасиля и миров, связанных с ним, подчинялись закону циклов. Мировое Древо рождалось, жило и умирало, чтобы родиться вновь, в иной форме, и начать сначала.
   Так было, так есть и так... будет?
   Циклы не оставались статичны, они и не могли, изменения - это суть жизни. Пути вновь рождённых личностей, народов и целых миров подчас разительно отличались от их же судеб, пройденных прежде. Неизменен был лишь конец. Разрушение всегда начиналось с Асгарда, чтобы после распространиться на все миры в ветвях Иггдрасиля.
   Но... на этот раз что-то было не так. Последний Рагнарёк оказался не таким всеобъемлющим и неотвратимым, каким должен быть. Привычный распорядок оказался нарушен.
   Среди осколков мира плыло одинокое женское тело. Холод и жар вакуума, казалось, не причиняли ему никакого вреда, но эта устойчивость уже не имела значения. Жалкие остатки одежды едва прикрывали наготу, а открытую кожу уродовали чудовищные ожоги. Правая рука, как и нога, исчезли. Плоть правого бока была содрана до раздробленных рёбер, а лицо наполовину сожжено.
   Но, несмотря на все эти раны, в единственном уцелевшем глазу этого истерзанного тела теплилась искра жизни.
   ***
   Умирать было больно. Всегда больно, долго и муторно. Хела ненавидела умирать. Она была одним из тех редких существ Девяти Миров, к кому приходили некоторые знания из жизней до прежних Рагнарёков, но радости ей от этого было мало. Эйтри помнил свои самые великие творения. Фрейя лучших любовников и самые разнузданные оргии. Мимир... да, кто же знал, что помнит его похабная голова?
   Она же помнила свои смерти. Наверное, это было даже логично, в конце концов, она Богиня Смерти, кому помнить такое, если не ей? Но, во имя Иггдрасиля, как же это отвратительно! Многочасовое истечение жизненной силы, постепенное угасание сознания, боль, вытягивающая все жилы. И ведь даже не важно, что именно случилось с телом! Хоть на атомы распылись, в любом случае тянуться это будет невыносимо долго.
   "По крайней... мере, этот... театр абсурда закончился, - подумала Хела, с трудом продираясь через подступающее небытие. - Интересно... Рагнарёк всегда похож... на злую комедию?.. Но, всё же, было приятно повеселиться... напоследок".
   После освобождения из своего узилища у неё была только одна цель - наполнить Асгард силой смерти, чтобы метафизически притянуть к нему Хельхейм. Смерть Одина и её прибытие в Мидгард запустили обратный отсчёт. Свободный поводок Судьбы превратился в строгий ошейник на Глейпнире* и потащил её к Концу Дней. Будущее и прошлое, кои олицетворяли эти стержневые миры, должны были слиться воедино и сгореть в пламени Суртура, чтобы из пепла родилась новая жизнь.
   Хела не слишком обрадовалась такому повороту, но сопротивляться судьбе не имело смысла. Девять Миров требовали обновления, так что она повиновалась и полностью отдалась своей роли. Но становиться бессмысленным вихрем смерти было ниже её достоинства, поэтому богиня решила напоследок развлечь себя спектаклем с захватом власти и безумием. Уж столько то свободы, предначертанное ей даровало - главное, чтобы конец приближался с должной скоростью, а прочее неважно. И братцы с Хеймдаллем хорошо вписались в её партию. Будто заранее репетировали, балбесы. Или для них всё было на полном серьёзе? Неужели отец умудрился сделать так, чтобы все не только забыли о ней, но и перекрыл дорожку к Норнам? В её время многие отважные асы и асини совершали опасное паломничество к корням Древа, чтобы попытаться получить пророчество у трёх сестёр, а как с этим в нынешнюю эпоху?
   Пока Хела блуждала в своих мыслях, время шло, и её сознание начало медленно угасать. Совсем скоро это закончится, и в следующий раз она откроет глаза уже в новом мире. Как невинное дитя.
   "Интересно... кем я буду рождена там? - напоследок подумала Богиня Смерти. - Законной дочерью Одина, как здесь, или... простой асиней, которой будет суждено покорить мощь Хельхейма? А, может быть, вообще... тёмной альвой? Кто знает..."
   Бом!
   Прогудел далёкий колокол, вынудив сущность Хелы встрепенуться.
   "Что?"
   Бом!
   Второй удар. К сознанию возвращается ясность и ощущения тела - целого и здорового, а не того обрубка, что остался ей после схватки с Суртуром. Она висит среди чёрной пустоты, но вокруг нет ни осколков Асгарда, ни звёзд, только тьма, такая же старая, как само время.
   "Где? - вспыхнула непрошеная мысль, и тут же пришло осознание, что это не какая-то часть реального мира, а её собственное ментальное пространство, тело же - просто иллюзия. Осознав это, Хела почувствовала недоумение. Такого не должно было происходить, ведь, чтобы погрузиться в созерцание себя, нужно, как минимум, осознанное желание".
   Бом!
   Очередной удар колокола становится волной, которая подхватывает её и уносит еще дальше, в неведомые глубины подсознания. Молчаливая чернота сменяется росчерками света и туманными потоками памяти, среди которых мелькают картины былого.
   Проносятся мимо неё годы заточения в Хель. Битва против Валькирий и не слишком примечательные столетия до того. Сражение во всех Девяти Мирах и сопредельном космосе. Первые жизни, взятые её рукой на должности Палача.
   Тысячелетия сменяют друг друга. С каждым моментом картины всё более стары и далеки.
   Вот король цвергов Эйтри преподносит ей Мьёльнир. Он припадает на одно колено, но всё равно возвышается над ней почти вдвое.
   Вот отец дарит ей Фенрира. Слепой комочек шерсти легко умещается в её ладонях, тычась то туда, то сюда в поисках пищи. Она колет себе палец кинжалом и кормит волчонка собственной кровью.
   Вот в слезах бежит в комнаты отца и матери, впервые увидев во снах проблеск своих прежних смертей. Её неконтролируемая мертвящая сила струится вслед, заставляя камень темнеть, а растения рассыпаться в труху.
   Хела летела всё быстрее и быстрее. Вся память её жизни, вплоть до первого вздоха, осталась позади, и теперь мимо проносились только цветные блики да обрывки ощущений, оставшихся от прошлых циклов. Кажется, что этому не будет конца. Движение её укачивает, словно нежные руки матери, и разум, разворошённый случившимся, начинает возвращаться к покою. Но в тот миг, когда она почти прекращает что-то ощущать, полёт завершается.
   Не сбавляя скорости, иллюзорное тело Хелы врезалось во что-то, за долю мгновения до удара показавшееся наполовину дремлющему разуму бесконечной пеленой тёмных вод. Её кожу окатил невероятный жар, а затем жгучий холод, вырывая из горла крик боли. Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного. Волны сменяли одна другую, сдирая с неё слой за слоем, эон за эоном, пока, наконец, её не выбросило вовне этих "вод", очищенной от всего наносного.
   Всё движение прекратилось.
   Хела застыла в пустоте, а перед её взглядом раскинулась серая безжизненная планета, изрезанная потоками зеленоватых линий.
   "Хель" - мелькнуло в её разуме название мира, давным-давно ставшего её домом. Неважно, что лучшие годы она провела в Асгарде, с этим миром Хела сроднилась, стоило только ей ступить на его безжизненную поверхность.
   Она протянула руку, словно желая коснуться планеты, но замерла в нерешительности. На пути её руки возникла кристаллическая дипирамида насыщенно фиолетового цвета, окруженная слабым сиянием. В центре многогранника, словно звезда, пылал маленький огонёк.
   Хела заворожённо смотрела на кристалл, чувствуя глубочайшую связь с этой вещью, узнавание и нестерпимое желание обладать. Это её кристалл и больше ничей - само предположение, что им может владеть кто-то другой, вызывало невыносимое омерзение и страх.
   Она почти не заметила, как её рука метнулась вперёд, а пальцы коснулись тёплой поверхности. В следующий миг зрение Хелы застелило безбрежное сияние.
   ***
   Разбитое тело Хелы, плывущее среди обломков Асгарда, вздрагивает и выгибается дугой. Единственный уцелевший глаз широко открывается, а на обугленном лбу вспыхивает символ: вертикальная линия с крестом на вершине и выгнутым полумесяцем, крепящимся внизу справа.
   Перед грудью Хелы возникает трещина, из которой в реальность выходит кристаллическая дипирамида. Кристалл чуть отлетает, и тело начинает распадаться на светящиеся пылинки. Они закручиваются вокруг камня, принимая форму полупрозрачного ребёнка, через кожу которого видно плоть, сосуды, кости и кристалл, сверкающий в его груди. Дитя становится плотнее, после чего начинает расти.
   Вскоре среди осколков погибшего мира плывёт уже не изуродованное тело Хелы, и не ребёнок, а полностью взрослая, обнаженная девушка с пышной копной волнистых чёрно-фиолетовых волос.
  
   *Глейпнир - в германо-скандинавской мифологии, а именно в "Младшей Эдде", волшебная цепь, которой асы сковали волка-чудовище Фенрира. В некоторых переводах Глейпнир названа не цепью, а путами.
  

Глава 1: На осколках мира

   Она внимательно изучала свою руку: ладонь слишком узкая, пальцы нежные, а кожа гладкая. Никаких мелких шрамиков или мозолей от оружия, накопившихся за десятки тысячелетий жизни, даже несмотря на сверхпрочную физиологию аса. Это была не её рука... или, по крайней мере, не рука Хелы, дочери Одина.
   Она сжала пальцы в кулак и усилием воли сотворила перед собой иллюзию зеркальной плоскости, чтобы увидеть себя целиком. Перед её взором повисла в пустоте обнаженная молодая асиня на вид возрастом от пятидесяти до полутора тысяч лет. Длинные чёрные волосы свободно парили в вакууме, лучи тускнеющей звезды скользили по белой коже, очерчивая изящные изгибы её фигуры. И снова никаких старых шрамов.
   Правой ладонью она задумчиво коснулась места чуть выше левой ключицы, куда давным-давно пришелся удар отравленного кинжала убийцы скрулла. Потом сдвинула руку под правую грудь - здесь должна была остаться отметина от удара особенно удачливой валькирии. Драконий зуб тогда вошел наискось вверх, пробив лёгкое и сердце, и вышел через левую лопатку. Во всех смыслах неприятный случай, но его значение сложно переоценить. В тот день пробил первый колокол Рагнарёка и девы-воительницы стали первой жертвой неизбежного. Все кроме одной. Как и было предсказано.
   Сейчас на месте этих шрамов была безупречно гладкая кожа.
   Она тряхнула головой и сосредоточилась на лице: большие пурпурные глаза; чуть заострённый подбородок; нос немного меньше, чем раньше; губы очерчены чётче. Черты молодой Хелы еще заметны, например, в линии высоких скул, но в остальном перед ней совсем другая асиня.
   "Итак, если я больше не Хела, то кто же? - подумала она, погружаясь в глубины вновь обретённой памяти. - Хотару Томоэ, рождённая на той далёкой планете Земля? Безымянная воительница Сатурна, безвольный последний довод Лунной Империи? Нет-нет... всё не то... - Она смотрела всё дальше назад, до того, как стала просто оружием, до того, как систему Сол накрыло сладостное до рвоты Серебряное Тысячелетие. Она точно знала, что такое время было, но нашла его, только спустившись на самое дно своего существования. - Ах! Вот оно! Именно она сейчас смотрит на меня из зеркала. Самое первое воплощение. Изначальная суть. Воистину, круг - это всеобщая константа Вселенной! Подойдя к концу - окажешься в начале!"
   Она открыла глаза и всем телом вдохнула энергию Вселенной, смакуя её невыразимый вкус каждой частицей своей души. Теперь она знала себя, и это знание несло с собой небывалое удовлетворение и покой. Впервые за неисчислимые эоны она чувствовала себя цельной и свободной. Ни судьба Иггдрасиля, ни проклятая серебряная побрякушка Селены больше не сковывала её.
   - Я, Кали*, милостью Звёзд первая и единственная королева Сатурна и всех его спутников, Воин Безмолвия! - возвестила она и радостно засмеялась.
   ***
   Затихла она только через несколько минут.
   "Хорошо, повеселились, и будет, - подумала Кали. - Рагнарёк начался, и раз уж я ещё не стёрта его жерновами, нужно убраться отсюда подальше. При удаче выгадаю пару дней или чуть больше. Может быть, перед неизбежным концом, я ещё успею развеяться"
   Процесс смены цикла должен был затронуть всё в пределах пространства Мирового Древа, и неважно, какой силой обладают те, кому в этот момент не повезло оказаться в нём - перемелет всех. Насколько знала Хела, во время таких событий даже Целестиалы предпочитали держаться отсюда подальше. Ей самой, как части Древа, не помогло бы и бегство на любые расстояния, но небольшая отсрочка была в пределах возможного.
   Кали раскинула на мили вокруг сеть восприятия, надеясь найти какой-то уцелевший транспорт - Бифрёстом-то уже не воспользоваться, потоки взбаламучены гибелью Асгарда, а это вам не показательная беготня за никому не нужным мечом Хеймдалля - и почти сразу насторожилась. Что-то было не так.
   Она нахмурилась и проверила всё еще раз. Да, Асгард разнесло в куски, и это вызвало хаос в потоках космических энергий, из которых состоял Иггдрасиль. Но, несмотря на все признаки, на её освобождение, навязчивое стремление - пропавшее после перерождения - наполнить Асгард силой смерти и возвращение Суртура, Кали не могла найти ни единого признака того, что процесс пошел дальше. Создавалось впечатление, что Рагнарёк начал первую фазу, а затем... просто остановился. В других мирах, вероятно, даже слабенького землетрясения не произошло, хотя они точно так же, как Асгард, должны были стать просто космическим мусором.
   "Это всё меняет, - подумала Кали. - Раз дела обстоят так, то нужно не бежать, а выяснить, в чём дело. Оставлять без внимания что-то странное и масштабное - непростительная глупость. Даже куда меньшие аномалии могут быть предвестниками чудовищных бед, а уж здесь..." - Она сжала зубы, вспомнив, как умело Селена прикрыла разработку своей побрякушки.
   Процесс создания артефакта такой жуткой силы сложно скрыть, но королева Луны справилась, устроив потешную войну с планетой Тиамат. Отношения между Селеной и королевой Тиамат, Нехеленией, всегда были напряженными, поэтому никто и помыслить не мог о сговоре, а они, пользуясь магической канонадой, создали свой инструмент подчинения реальности - Серебряный Кристалл.
   Кали скривила губы в сардонической усмешке.
   А ведь они бы могли это обнаружить. Могли! Стоило только быть чуть внимательнее. Но опасность прохлопали даже меркурианцы, всегда славящиеся своими учёными, вместе с мастерами времени Плутона, и лунарийцы с тиаматийцами отпраздновали становление своего гегемона над системой Сол. Впрочем, последние радовались недолго. Селена была идеалисткой, мечтающей об утопии, а не дурой. Она не собиралась ждать удара от старой соперницы и атаковала первой, перехватив власть над кристаллом. Вот только разобраться с Нехеленией, сделав ту очередной карманной принцессой так же, как остальных, у неё не получилось. Хозяйка Тиамат знала их общую разработку от и до, поэтому смогла вывести свою вотчину из-под действия Серебряного Кристалла. Селена и Нехеления оказались в патовой ситуации, но на тот момент первая владела всей объединённой мощью планетарных сфер системы и не преминула этим воспользоваться. Тогда-то Глефа Безмолвия и опустилась на Тиамат, создав пояс астероидов между Марсом и Юпитером.
   Хотя даже после этого история мира миллиона отражений не закончилась. Прежде чем подконтрольная Селене Сатурн уничтожила мятежную планету, Нехеления втянула столицу Тиамат и сопредельные территории вместе со всем населением в зеркальное измерение. Там их было никак не достать, и они еще долгие века отравляли жизнь лунной королеве, постепенно превращаясь в чудовищ под влиянием эманаций своего нового дома, пока, в конечном итоге, Селена не нашла способ полностью отрезать их от реального мира.
   Кали вздохнула, и, устало помассировав переносицу, пробормотала.
   - Ну что ж, если спешить некуда, то для начала стоит одеться, пусть даже реальной пользы от этого чуть.
   Кали выпустила немного силы, привычно сформировала её в одежду прямо на собственном теле, после чего взглянула во всё еще существующее зеркало.
   - Ох, ну просто прелестно! Лучше бы голой осталась! - зло прошипела она, чувствуя, как её левая бровь нервно дергается.
   Было от чего прийти в бешенство, ведь она оказалась обряжена в очень знакомый купальник с оборочками на плечах, фиолетовым воротничком, чёрным бантом на груди и фиолетовой же микроюбкой. На руках появились белые перчатки до локтя, а на ногах высокие сапожки.
   Нелепое одеяние Сейлор Воительницы с двадцатого века Земли по тридцать первый век включительно.
   - Это всё вина Венеры, я уверена, - пробормотала Кали, быстро стирая из существования этот инфантильный ужас. - Минако пробудилась первой, значит и шаблон задавала она. Точно она. Только малолетней суккубке могло прийти в голову превратить сложнейший инструментальный комплекс вот в это.
   Боевые облачения планетарных хранительниц являлись стабильными конструкциями из тонких энергий, которые при воплощении предоставляли своим владелицам широчайший набор возможностей. Пользователи полноценных версий получали доступ к универсальному инструменту, с помощью которого можно было как воевать против внешних ужасов, так и создавать произведения искусства. Единственными серьёзными ограничениями были энергоснабжение и умения, для которых требовалось экзотическое сродство. Но благодаря их особым Звездным семенам** с первым у королев (или "принцесс", если говорить о времени после Лунного завоевания, хотя и в более ограниченном виде) никогда проблем не возникало. Что до последнего... то лучшим примером тут будет Иркалла***, хозяйка Плутона, в перерождении получившая имя Сецуна Мэйо. Никто и никогда не мог так легко играть с тканью времени, как она.
   Когда Серебряное Тысячелетие было разрушено Миталией, переродившиеся спустя века хранительницы вновь получили доступ к этим системам, так как те были частью объединённой оборонительной системы их планетарных замков, которая пережила падение. Тем не менее, из-за недостатка знаний и несовершенства их человеческих тел, полный потенциал оборудования они не могли использовать при всём желании.
   Впрочем, сейчас у Кали не было и этого, ведь теперь-то всё, что осталось с тех пор, точно разрушилось. Купальник с платьицем были просто купальником с платьицем, соткавшимися из энергии только из-за привычки, доставшейся ей от Хотару. Никаких дополнительных возможностей и защит они не предоставляли.
   С другой стороны, чтобы изменить внешний вид этой одежды, не было нужды лезть в дебри клинописной кодировки полумагических суперкомпьютеров, которым не проводили ТО в течении нескольких десятков тысяч лет.
   - Вот так-то лучше, - вздохнула Кали, разглядывая результат своих трудов.
   Теперь на ней было прямое, плотно облегающее фиолетово-пурпурное платье до пят, с глубоким разрезом по левой ноге и открытой спиной. Высокий, из полупрозрачного чёрного кружева ворот закрывал шею почти до самого подбородка и подчёркивал обнажённые плечи.
   "Последний штрих, и я собой довольна", - кивнула Кали своему отражению.
   Она подняла руки к затылку, запустила пальцы в волосы и одним движением еще больше распушила их, одновременно проведя через руки каплю силы. Спустя мгновение волосы сами собой заплелись в толстую, длиной ниже спины, косу, закрепленную у конца белой лентой.
   Удовлетворенно вздохнув, богиня осмотрелась по сторонам, пытаясь определить, где она, и в какой стороне могут находиться руины дворца. Если и начинать поиски ответов, то лучше оттуда. Часть здания построена из сверхпрочных материалов, поэтому оно должно было хоть в некоторой степени пережить случившееся. К тому же, если настоящего Рагнарёка так и не случилось, то трон Одина должен быть всё еще функционален.
   Через мгновение Кали поняла, что её унесло к краю поля обломков Асгарда, на условный восток. Примерно поняв, где она, богиня полетела в направлении северо-запада, осторожно лавируя между хаотично двигающихся камней. Фундамент дворца должен был остаться на месте при любых обстоятельствах. Он привязан к пространству кое-чем покрепче обычной тверди. Асгард никогда не летал по орбите вокруг светила в полном смысле этого слова. Сама реальность двигала плоский мир по избранному пути, а тот вращался на стержневом потоке Иггдрасиля, словно монета на ребре, подставляя свету то орла, то решку, и этот поток проходил точно через центральный зал дворца.
   После часового блуждания среди метеоритов Кали взлетела над особенно крупной, плавно движущейся скалой и встала на верхний край. Устремив свой взгляд вдаль, примерно в полусотне миль Богиня Смерти обнаружила лучший ориентир, на какой только могла надеяться.
   В пустоте плыл, застыв в своей последней позе, чудовищный повелитель Муспельхейма, Суртур.
   От этого зрелища Кали подозрительно прищурилась. Суртур был старинным врагом Асгарда. На заре этого цикла и она, в лице Хелы, и Один не раз сходились с ним в битве, так что ей было отрадно видеть его смерть. Беда в том, что он не мог умереть. Даже когда они отняли у Суртура источник его силы - Вечное Пламя, навеки покончить с ним оказалось невозможно. Пророчество Норн обеспечивало его существование, что бы с ним ни делали, и после разрушение Асгарда, во время Рагнарёка, он тоже должен был оставаться в живых до тех пор, пока смена цикла не стёрла бы его из существования.
   Но вот, вопреки всем пророчествам, он перед ней. Неподвижный... холодный... мёртвый.
   И это не остов, оставленный позади, чтобы бросить пыль в глаза. Нет. Это был Суртур, и он был мертв, как камни Хельхейма. Как Богиня Смерти, она знала это совершенно точно.
   Еще одно чёткое доказательство, что что-то пошло совершенно не так, как должно. Как будто всего прочего было мало.
   Кали медленно покачала головой, затем оттолкнулась от скалы, направив себя в сторону погибшего гиганта.
   Когда миру пришел конец, Суртур был рядом со дворцом. Возможно, и сейчас он неподалёку.
   ***
   Суртур возвышался над ней горой, застывшей Муспельхеймской лавовой плоти, колонны его ног попирали остовы зданий, а великий меч прошивал лезвием остов дворца, проходя точно сквозь почти неразрушимые плиты пола тронного зала.
   Кали остановила свой полёт неподалёку и, как могла, прислушалась к пению потоков силы Древа. Несмотря на то, что здесь всё было особенно хаотично, она быстро определила, что, как она и ожидала, трон был цел и до сих пор действует. В окружающей мешанине он чётко выделялся своей упорядоченностью, но, кроме того, её внимание привлекло кое-что еще.
   Две силы, отличных от всего прочего, пульсировали прямо здесь, сверкая своей противоположной природой.
   - Ларец древних зим и... Вечное Пламя?! - поражённо прошептала Кали. - Как такое возможно?!
   Игрушка ётунов не так уж и важна, хотя в свете последних событий Кали была готова потратить время, чтобы найти её. Сила лишней не будет. В крайнем случае, её можно использовать как предмет торга на переговорах с ледяными великанами. Но Пламя...
   "Бездна, с каждым шагом происходящее всё безумнее и безумнее, - подумала Кали, закусив нижнюю губу. - Суртур мёртв, в этом не может быть никаких сомнений, но Огонь в его груди как горел, так и горит. Пусть настолько тускло, что, если не искать, то его можно легко пропустить, но горит же! Будь я проклята, все мои знания говорят, что один без другого существовать не может, но реальности на это, похоже, глубоко плевать!"
   - Безумие. Форменное безумие, - выдохнула богиня, неверяще качая головой.
   Кали раздраженно встряхнулась и направила свой полёт прямо к груди Суртура. Выяснить всё можно и позже, сейчас же нужно просто забрать Пламя с собой и уже добраться до клятого трона.
   Оказавшись перед местом, где огонь чувствовался чётче всего, она подняла руку, чтобы сформировать оружие и... раздраженно сплюнула. Со всеми этими новостями она и не заметила, что любимое оружие Хелы больше не работает. Уж слишком основательно её тварное оружие было привязано к Асгарду, который прежде являлся узлом для силы всех прочих миров, поэтому и разрушилось вместе с ним. Чтобы снова получить возможность мановением руки создавать клинки из мертвящей стали, придётся вплести соответствующие сейд-паттерны в пуповину, связывающую её с Хельхеймом. Или, скорее, в Звёздное семя. С пробуждением её метафизическая природа изменилась. Нужно об этом помнить.
   "Ладно, оставлю это на потом, а пока..."
   Кали сжала кулак и со всей силы ударила в застывшую магму. Во все стороны полетели мелкие камни, а по плоти Суртура пошли трещины. Кали ударила снова, затем еще и еще. Она продолжала бить и вырывать куски окаменелой плоти, пока не проделала себе проход в полость - похоже, это была одна из камер сердца великана - где без всякой поддержки в воздухе горел шар Вечного Пламени размером с два кулака.
   Чуть коснувшись огня, Кали убедилась в его подлинности - хотя подделать ауру этого пламени невозможно, но последнее время она слишком часто сталкивалась с невозможным, так что лучше поберечься. Покончив с этим, богиня окутала пламя своей силой, после чего осторожно вырвала эту область реальности и сформировала из неё пространственный карман, привязав его к своему телу. Довольно отряхнув руки, Кали поспешила выбраться из великана, который уже начал разваливаться в щебень.
   Очень скоро Ларец ётунов постигла та же судьба. Добраться до него получилось даже проще, он был впаян в стену на несколько сотен метров ниже тронного зала. Когда Суртур выбирался, то разнёс и саму сокровищницу, и большую часть того, что её окружало, но этот артефакт оказался достаточно прочным, чтобы пережить буйство великана.
   Завершив мелкие дела, Кали вернулась в тронный зал, поднялась по золотым ступеням и, неспешно опустившись на трон, откинулась на спинку. Потом закрыла глаза и погрузилась в потоки космических энергий Иггдрасиля.
   ***
   В один миг её сознание расширилось на все Девять Миров - она видела всё, знала всё, могла всё. Каждая душа от мельчайшей букашки, до сильнейшего разумного была в её власти. Одно её желание, и звёзды потухнут, а потом загорятся вновь. Она даже могла... могла...
   Усилием воли Кали раздраженно отбросила в сторону нахлынувшую на неё эйфорию. Слишком та была навязчива, а ей сейчас нужна холодная голова на плечах. Наконец, посмотрев на всё ей доступное без этой розовой пелены мнимого всемогущества, она поняла, что её возможности на самом деле не слишком велики. Кто-то оставил в троне ловушку. Не слишком изобретательную, но тем не менее.
   "Любопытно, кто это сделал. Такие игры совсем не в стиле отца", - подумала Кали, изучая доступное ей.
   Что ж, Девять Миров она действительно видела. Точнее, восемь с одной пятой, учитывая нынешнее состояние Асгарда. Еще точнее, их энергетические токи в мировом древе, что, по сути, только центральный костяк - не сравнить с возможностями Одина или Хеймдаля, которому было даровано право видеть всё и всегда. Иггдрасиль раскинул далеко и широко. Не едиными девятью жило Древо Мира, далеко не едиными. В обычном пространстве основные миры находились очень далеко друг от друга, их разделяли мириады звёзд и галактик. Только путешествуя по ветвям Иггдрасиля, можно было связать между собой эти случайные точки мироздания. Но от этих точек потоки Древа расходились широкой сферой, создавая своеобразную крону, в десятки и сотни парсеков, а всё, чего касался свет Иггдрасиля, жители центральных миров считали своей территорией, сами же они присягали Асгарду. Таким образом, под гласным и негласным протекторатом царства находились сотни обитаемых миров.
   Или, по крайней мере, так должно было быть.
   Кали не знала всей политической ситуации нынешней эпохи, но если судить по тому немногому, на что она обращала внимание, пока играла в "дворцовый переворот", результаты правления её отца последние тысячелетия совсем не блистали.
   Об этом говорило хотя бы состояние Мидгарда, ясно видимое ей сейчас. На энергетическом плане эту ветвь Иггдрасиля, словно древоточные черви, пронизывали сотни потоков чуждых сил.
   Кали раздраженно поморщилась. Похоже, после её заточения отец так и не отказался от этой глупой затеи. А ведь когда-то именно его решение относительно Мидгарда привело к её восстанию. Подумать только, объявить один из основных миров нейтральной территорией "для дипломатических отношений с иными пантеонами и великими нациями", а по факту продать его Целестиалам в качестве игрушки. Неудивительно, что сейчас родной мир её матери похож на загаженный проходной двор.
   Кали рассеяно задалась вопросом: что же все-таки Один получил от этой сделки? В тот раз она этого так и не узнала, но за такую прореху в обороне Иггдрасиля цена должна была быть совсем не малой.
   Впрочем, эта мысль для другого времени.
   Она переключила внимание на остальные миры. Ванахейм, Альфхейм, Ётунхейм и Муспельхейм не вызывали никакого беспокойства. Свартальфхейм, как всегда, недобро посверкивал в общей связке. А вот Хельхейм сильно изменился вслед за ней самой и теперь нежно сиял ей пурпурным огнём, в любой момент готовый предоставить всю свою силу, но с учётом пробуждения её Звёздного семени в этом не было ничего удивительного. Само то, что оно появилось сейчас, иначе как чудом и не назовёшь, последствия же вполне ожидаемы. Семя неотделимо от планеты, а её планета это Хельхейм. Вполне естественно, что метаморфозы носителя влияют на небесное тело и наоборот.
   Последняя мысль заставила богиню отвлечься. Возможно ли, что её Семя забросило в это чуждое мироздание после того, как Галаксия вырвала его из груди Хотару? Усаги всё-таки победила? Она, безусловно, могла справиться, Хотару в это верила, и Кали с ней соглашалась. Даже удивительно, что ни на что негодная принцесса Серенити смогла стать такой. Эта девчонка никогда не отступала, когда требовалось сделать невозможное, и, в конце концов, всегда выходила победительницей. Хотя в этом и была её главная слабость. Если Усаги выиграла, и будущее Хрустального Токио произошло...
   Кали покачала головой. Теперь это точно не её проблема.
   При жизни Кали и Хотару Звёздные Семена являлись источником всей жизни. Пусть только единицы из них давали силы планет, но присутствовали они в каждом живом существе, у которого была душа. Здесь же... Хела обладала очень глубокими знаниями о сути бытия, но ничего, подобного Семени, раньше не видела. И, вместе с тем, её Звёздное Семя не могло просто появиться и стать частью Хелы и Хельхейма. Оно должно было быть связано с планетой еще с момента её формирования, а значит, все прошлые воплощения Хелы тоже обладали Семенем и никак иначе. Из всего этого следовал только один вывод: все, с кем её связывала та жизнь, либо мертвы, либо настолько далеко, что это не имеет значения. Такие бездны времени, и пространства не могла бы преодолеть даже Иркалла на пике своего могущества, Плутон же, так и не вспомнившая истинную себя, не знала бы даже где начать.
   Отогнав непрошеные мысли, Кали вернулась к работе.
   Кроме Мидгарда беспокойство вызывал сам Асгард - что понятно - и Нидавеллир. Что-то было не так с родиной цвергов, но разобрать, что именно, она сейчас не могла. Ну и Бифрёст разорвало в нескольких местах - небольшая беда, радужный мост восстановится сам, как только Сила Одина...
   Сила Одина?
   - Возьми меня Бездна, это невозможно... - выдохнула Кали, не веря собственному восприятию.
  
   *Кали - богиня индуистского пантеона, чья суть понимается как Сила и Желание (Шакти) Бога. Благодаря ей разрушается все зло. Она - богиня-матерь, источник плодородия и жизни. Но, в то же время, она - темная сторона Пракрити (природы). В ее власти - созидание и разрушение.
   **Звёздные семена - источник любой жизни во вселенной Сейлормун. Производятся в Галактическом котле. Имеют две разновидности: обычные и сейлор кристаллы, связанные с небесными телами(от звёзд до достаточно крупных спутников).
   ***Иркалла(Ир-калла) - в шумеро-аккадской мифологии - "нижний мир", подземное царство, из которого нет возврата. Управляют Иркаллой богиня Эрешкигаль ("великая подземная госпожа") и ее супруг, бог Нергал.
   В этом фике используется как личное имя изначальной хозяйки Плутона, Эрешкигаль же можно считать титулом.
  

Глава 2: Залог Властителя

  
   Кали вернулась в реальность, устало облокотилась на низкую спинку трона и, запрокинув голову, задумчиво посмотрела через разрушенный потолок дворца в пустоту космоса.
   Её первое впечатление оказалось верным. И как бы она ни старалась опровергнуть собственные выводы, ответ оставался тем же: Силы Одина больше не было в пределах Иггдрасиля. Впрочем, это должно было быть ясно с самого начала, и если бы она была менее поражена этим открытием, то не стала бы тратить время на бесполезные сомнения и поиски. Скрыть мощь Всеотца среди "ветвей", всё равно что пытаться прятать один из Девяти - настолько же глупо, насколько бессмысленно.
   Еще в детстве, когда маленькая Хела только начала постигать искусство плетения сейда, она чувствовала присутствие отца каждый раз, когда пыталась полюбоваться переливами силы Древа. Он всегда был там, и, чтобы это заметить, не нужно было ни специальных инструментов вроде трона, ни особых талантов. Недаром Хела даже во время своего восстания и помыслить не могла о том, чтобы занять место Всеотца, максимум, на что она рассчитывала, это отстранить его от мирской власти, не более. Сила Одина была такой же незыблемой частью Иггдрасиля, как Источники, корни и миры. Это мог сказать каждый, кто был способен обращаться к силам Вселенной. Она не обнаружила этого вопиющего нарушения в порядке бытия сразу после освобождения только потому, что до "Рагнарёка" реальное положение дел скрывалось за зыбкой иллюзией, сотканной из остатков этой самой пропавшей силы, а у неё не было ни причин ни желания приглядываться.
   И у Кали на примете был лишь один подозреваемый, теоретически способный совершить нечто подобное.
   - Что же ты задумал, отец? - задумчиво спросила богиня у звёздного океана. - Скрыл прошлое, позволил Асгарду опуститься в бездну декаданса, превратил эйнхериев в потешное воинство, а теперь еще и отрезал свою суть от Иггдрасиля...
   Кали практически не сомневалась, что это не результат влияния внешних сил - хотя совсем такой вариант не отбрасывала - а дело рук самого Одина. Насколько она знала, во Вселенной не было силы, способной сотворить такое, тем более, настолько аккуратно. Нет, куда вероятнее, что воздействие было совершено изнутри, пусть она и не представляла, каким образом.
   Кали выпрямилась и хмуро обозрела разбитый зал.
   У неё еще будет время, чтобы понять, что и почему сделал её отец. Сейчас куда важнее справиться с последствиями его поступков. Без Силы Одина рана, нанесённая Древу неправильным Рагнарёком, вполне может привести к окончательной смерти Иггдрасиля. С момента разрушения Асгарда прошло всего несколько часов, а Кали уже видела неестественные подвижки в энергетике всех остальных миров. Окончательное разрушение может занять века, но она чувствовала, что проблему нужно решить как можно быстрее, иначе процесс распада способен стать необратимым.
   И решение у Кали было. Пусть сложное и, по ряду причин, лично для неё не слишком привлекательное, но было.
   Чтобы исцелить Иггдрасиль, она должна занять место Одина и не номинально, а целиком и полностью. Не слишком приятная перспектива. Нет, Кали не боялась ответственности, и ей совсем не претила власть. И первое, и последнее её воплощение были знакомы и с тем и с другим не понаслышке. Они обе даже любили своё положение и мощь им даруемую (ну или наоборот: мощь и даруемую ею власть). Проблема была в том, что сейчас Кали оказалась в абсолютном неведении.
   Что за интригу закрутил Один? Какие скрытые обязательства она взвалит на себя, приняв трон? Как её новое положение в метафизике Древа может повлиять на неё саму? На все эти вопросы у неё ответов не было и, как у любого разумного существа, неизвестность вызывала у Кали закономерную опаску.
   На какое-то мгновение у неё даже мелькнула мысль отправиться поискать своих непутёвых братцев и посадить на место отца кого-то из них - подошел бы любой, для начала процесса силы достаточно у обоих, а там уже само Древо поможет - но быстро отбросила её. У неё просто нет возможности ни найти, ни добраться до них в ближайшее время. На это может уйти минимум несколько дней, а Кали была не готова позволить ране гноиться так долго.
   Действовать нужно сейчас и самой.
   Приняв решение, Кали резко поднялась с трона и требовательно протянула руку. Древко Гунгнира, торчащее из уцелевшего основания колонны, задрожало, но копьё не подчинилось.
   Глаза богини опасно сузились.
   - Иди сюда! - рыкнула она, обрушив на непокорное оружие свою волю.
   Гунгнир вылетел из камня, вращаясь, преодолел разделяющее их расстояние и оказался у неё в ладони.
   - Сразу бы так. Еще будешь противиться мне: переплавлю, - пригрозила она копью, холодно глянув на золотистый наконечник. В ответ аура Гунгнира осторожно коснулась Кали, передав чувство покорности и образ эйнхерия, преклонившего колено. - То-то же, - удовлетворённо кивнула Богиня.
   Теперь она могла приступить к своей коронации. Дело предстояло непростое, но с копьём и троном она рассчитывала преуспеть.
   Кали обратилась к своей силе. Звёздное семя в глубинах её души засияло, с радостью делясь своей неструктурированной мощью. Энергия излилась вовне потоком пурпурного света, просвечивая плоть.
   Богиня расширила своё сознание, сливаясь с выпущенной силой, после чего толкнула смесь в Гунгнир. Позолота древка около её пальцев начала быстро облетать, обнажая серебристый блеск металла Уру.
   Кали приподняла копьё и с силой опустила нижний конец древка на постамент трона.
   Тум! - гулко разнеслось вокруг сквозь множество слоёв реальности.
   - По закону Всеотца, - прогремел её голос - Кровью и Силой, я, Кали, дочь Одина, претендую на своё Наследие. Все владения Его ныне мои! Все деяния Его ныне мои! Все клятвы Его ныне мои! Нарекаю себя Царицей Асгарда - Хранителем Девяти Миров и клянусь достойно нести сие бремя. Да будет так!
   Слова не несли никакой особой силы. Как и сам титул наследника Асгарда, это была лишь фикция, ведь в действительности никто не мог занять место Одина. Тем не менее, эти строки, сколь бы пусты они ни были, Всеотец заверил в качестве клятвы наследника, восходящего на престол, а это само по себе придавало им значимость. И сейчас Кали нуждалась в любом подспорье, ведь она собиралась изменить саму ткань бытия.
   Тум! - грянул второй удар Гунгнира, и вслед за ним её разум и силы вознеслись сначала к асгардской ветви, а после к стволу Мирового Древа, оставив тело далеко позади.
   Пройдя среди бесчисленных звёзд и лент мерцающих энергий, Кали оказалась в центре опустевшего потока Силы Одина и отпустила свою мощь. Бурный поток пробуждённого Хельхейма мощным водопадом хлынул в пересохшее русло, наполняя его живительной влагой важнейший из множества токов Девяти Миров.
   Энергия текла, лаская берега и преодолевая изгибы русла, а Кали каждым мгновением всё чётче чувствовала, как Древо благосклонно принимает её и это чувство дарило ни с чем несравнимую нирвану.
   Тум! - третий удар древка настиг Кали, отправив её дальше. Её сознание сузилось до мельчайшей песчинки, восприятие размылось, а в следующий миг...
   Она оказалась на небольшой полянке в окружении дремучего леса. Прямо перед ней, среди корней могучего ясеня, бурлил и пенился в своей каменной купели Источник Мудрости.
   Богиня с наслаждением вдохнула влажный лесной воздух. Теперь сомнений нет - Иггдрасиль поддержал её стремления.
   Медленно подойдя к источнику, Кали провела ладонью по диким камням, окружающим его, присела на бордюр и заглянула в его глубины, пытаясь найти Глаз Одина, но, несмотря на кристальную чистоту вод, того нигде не было видно. Залог его глубочайшей связи с Древом, который он оставил здесь в незапамятные времена и воплощения, исчез.
   Что ж, этого следовало ожидать. Но она здесь не за этим.
   Подняв руку к своему лицу, Кали впилась тремя пальцами в веко, растягивая его. Под воздействием импульса силы глазное яблоко оказалось почти снаружи, удерживаемое только нервом. Богиня слегка поморщилась от боли, после чего заострила ноготь на другой руке и резким движением отделила глаз от плоти. Несколько капель крови окрасили воду Источника, но быстро пропали. На ладони девушки лежало её пурпурное око.
   Посмотрев целым глазом в вырванный, Кали нагнулась к воде и осторожно опустила свой Залог на дно купели, повернув его так, чтобы зрачок смотрел точно вверх. Выпрямляясь, она сложила ладонь лодочкой, чтобы забрать с собой немного чудесных вод. Богиня поднесла руку к губам, испив влагу Источника и, когда последняя капля коснулась её языка...
   Она вновь очутилась в тронном зале. Слабые токи воздуха священного места больше не ласкали её кожу, а от ароматов леса и сладости вод Источника осталось лишь послевкусие. Только кровь, стекающая по щеке из опустевшей глазницы, давала понять, что всё это ей не привиделось.
   Коронация завершилась, и вместе с её окончанием мир необратимо изменился.
   ***
   Кали опустила веки и прислушалась к музыке Асгарда. Стоило ритуалу завершиться, как всё изменилось. Её чувства стали сложнее и глубже, как никогда раньше, а зрение острее, несмотря на потерю глаза. Хотя можно ли это назвать потерей? Теперь её око будет всегда смотреть на все миры через воды Источника, теперь она может в любой момент увидеть их энергии, и намного отчётливее и шире, чем с помощью трона.
   Но на восприятии изменения не закончились. Кали чувствовала, как неспеша успокаиваются токи силы, а Хельхейм и Асгард поют в унисон песнь исцеления. Осколки мира прекратили бесцельно блуждать в пустоте и теперь потихоньку меняли свои траектории, чтобы вновь стать единым целым. Пройдёт совсем немного времени, месяц или два, и родина асов вновь будет готова принять жителей.
   Жаль только, что ответов это путешествие к Источнику Мудрости ей не принесло, лишь еще одно подтверждение - Один покинул Древо. Но она и не рассчитывала на это, ведь настоящие мудрость и знание приходят лишь в поиске, а не появляются из сколь угодно волшебной воды.
   И поиски эти следует начать с Ванахейма, этот мир всегда был наиболее близок с Асгардом. Возможно, тамошним правителям что-то известно. Но туда еще нужно добраться без Бифрёста. К счастью, она вполне представляла себе, как это сделать.
   Кали вновь подняла голову к разрушенному потолку и быстро нашла своим единственным глазом серебристую Мани - спутник Асгарда. Она чуть присела и мощным прыжком запустила себя в сторону далёкой луны.
  
   https:/www.youtube.com/watch?v=T5oBzyqnKE8
  

Глава 3: Из ногтей мертвецов

   Путешествие в семь часов и более двухсот восьмидесяти тысяч миль подходило к завершению. Громада Мани быстро росла, постепенно становясь единственным, что Кали могла видеть перед собой.
   Было заметно, что псевдорагнарёк добрался и сюда, хотя успел значительно ослабнуть. Мани не стала грудой метеоритов, но раскололась на три неравные части, которые чуть разошлись в стороны, слегка приоткрыв её недра.
   Спутник Асгарда был на четверть меньше милого её сердцу Титана, на котором во времена ещё до Серебряного Тысячелетия располагалась главная резиденция королевы Сатурна. Поверхность планетоида, серая и сморщенная, пестрила кратерами и древними горными хребтами. В прошлом, под прочной скорлупой его коры текли расплавленные океаны, не менее горячие, чем огненные реки Муспельхейма, но те времена давно прошли.
   Задолго до её рождения, по приказу Одина, лучшие мастера и корабелы превратили Мани в величайшую верфь Асгарда. Именно здесь асы создавали свои могучие флоты, с помощью которых покоряли миры Иггдрасиля и отваживали захватчиков из-за пределов Древа. Это были совсем не те ажурные лодочки современных недоэйнхериев, но настоящие машины войны.
   Каждый день со стапелей верфи могли сходить десятки кораблей, размером от полумили в длину. Здесь производили суда всех классов и размеров, и восемьдесят процентов сырья, необходимого для этого, добывалось тут же. Заводы черпали руду прямо из мантии спутника, после чего с помощью сложных алхимических процессов, в полной мере использующих уникальную магию вещества, превращали расплав в "Чёрный Камень". Он-то и шел на изготовление всех частей кораблей, которые нуждались в высокой прочности и надежности.
   Производство шло практически безостановочно - год за годом, тысячелетие за тысячелетием. И количество расплавленной породы постепенно сокращалось. В конце концов, это превратилось в реальную проблему, почти угрозу, ведь из-за постоянного извлечения материала мантии давление на ядро Мани начало ослабевать, что повлияло как на общее состояние спутника, так и на качество сырья.
   Но народ Асгарда неспроста считался одним из величайших во всех Девяти Мирах. Когда стало ясно, что если оставить всё, как есть, то беды не избежать, решили провести ремонт спутника. На внутреннюю сторону коры Мани были нанесены чудовищных размеров рунические круги, составные части которых отлили из того же "Чёрного Камня". Они дополнительно укрепили внешнюю "скорлупу" спутника, искусственно вернули давление пород на прежний уровень и обеспечили общую стабильность планетоида. После успешного устранения проблемы производство возобновилось и быстро нарастало, а полости, образовавшиеся из-за уменьшения объёма мантии, стали использовать как ангары и склады.
   Во времена Хелы объём мантии спутника сократился едва ли не до одной пятой от изначального, и производство останавливать никто не собирался. Существовал план, по которому ядро Мани должны были заключить в оболочку, по образу ядра нейтронной звезды Нидавеллира, чтобы всё это стало своего рода печью для переплавки материала из астероидных поясов. Это обеспечило бы неиссякаемость потока сырья с особыми свойствами, даруемыми природной магией Мани, но до её заключения необходимости в этом так и не возникло.
   После своего освобождения, из архивов дворца, которые Хела лениво изучала в свободные минутки между охотой на оставшихся эйнхериев и стращанием народа, она узнала, что верфи спутника уже много тысяч лет законсервированы, вместе со старыми флотами. Поэтому-то Кали и отправилась сюда. Может, Асгард и разнесло, но тот факт, что спутник остался относительно целым, было отлично видно.
   Зачем вообще понадобилось закрывать верфи и переходить на импорт ажурных лодочек из Альфхейма - только светлые альвы могли построить такие красивенькие, но бесполезные скорлупки, она в этом не сомневалась - пока для неё оставалось загадкой. Еще одна часть мозаики отцовского плана, вот только куда её приложить? Понятно, что туда же, куда опаршивевшее войско и общий декаданс прежде великого народа, но и только.
   Во время полёта у Кали была возможность спокойно всё обдумать, но к какому-то конкретному выводу она так и не пришла. Не хватало связующего звена, которое показало бы, как глобальные события соотносятся с вот такими политическими мелочами. Ну, да ничего, здесь она найдёт себе исправный корабль и тех, кого можно порасспрашивать, а если понадобиться, то с пристрастием.
   Заодно и подданных своих отыщет. С братишками улетели, хорошо, если пара-тройка тысяч, убила она едва ли шестьдесят - капля в море, но судьбе хватило, потому и она не волновалась - а остальные где? В столице и меньших поселениях по всему Асгарду жили многие миллионы, а ей на убой остались сущие крохи. Очевидно, что население эвакуировали, и это хорошо стыкуется с её предположением о заблаговременной подготовке к псевдорагнарёку. Похоже, братишки и Хеймдалль действительно устроили для неё отличное театральное представление.
   Какие хорошие мальчики! Она обязательно должна поблагодарить их за старания при следующей встрече, ведь они так стремились её порадовать!
   Приблизившись к спутнику на достаточное расстояние, Кали начала сбрасывать свою инерцию и скорость. Остановившись на высокой орбите луны, богиня устало вдохнула иллюзорный воздух и вытерла со лба несуществующий пот. Всё же даже боги не созданы для путешествий своим ходом по пустоте в обычном пространстве. Вначале Кали пыталась сократить путь с помощью Планетарной телепортации, но быстро выяснила, что заклинание из той далёкой жизни работает через те же параметры, что и Бифрёст, поэтому оно оказалось так же бесполезно, как и радужный мост. Вот и пришлось ей довольствоваться "пешей" прогулкой через пустоту.
   Не то чтобы это слишком сложно. В отличие от смертных и даже обычных асов, среда не могла навредить Кали, а простой кокон силы решал проблему мелкого мусора. Так что о защите и жизнеобеспечении беспокоиться не было необходимости, но вот ускорение и сохранение курса требовали постоянного внимания в течение всего полёта, а ритуал коронации вытянул из неё все соки. Поэтому сейчас она была несколько измотана и больше всего хотела побыстрее добраться до капитанской каюты одного из кораблей и отдохнуть в относительном комфорте. А еще неплохо было бы залатать глазницу - обрезанные нервы и мышцы до сих пор зудели, что сильно раздражало.
   Решив не искать обычные пути вниз, про которые она всё равно ничего толком не помнила, Кали полетела прямо в широкую расселину, линия которой раскалывала спутник на части. Нырнув в темноту, она начала спуск. Неровные стены трещины, петляя, тянулись вниз по обеим сторонам от неё. Полёт занял не слишком много времени, ведь толщина коры спутника редко превышала пятнадцать миль, поэтому совсем скоро её, теперь единственный, зоркий глаз увидел внизу неровный мерцающий свет. Вскоре Кали оказалась в одном из бесчисленных ангаров, скрывающихся под поверхностью спутника.
   Ангар, освещённый вечными огнями, запертыми на потолке в рунные клетки, представлял собой не слишком весёлое зрелище. Разрубленный трещиной повдоль, перекошенный, засыпанный щебнем, крупными глыбами и пылью, прилетевшими сверху, он навевал неприятные мысли. Уныние и запустение, казалось, висели вокруг плотным туманом. Даже осколки Асгарда не казались Кали таким печальным зрелищем, как этот пострадавший склеп старого судна.
   Волна разрушения, расколовшая спутник, не пожалела и корабль, отдыхавший здесь от боёв прошлого. Тяжелый крейсер класса "Нагльфар" разломило на две неравные части вдоль всего трёхкилометрового корпуса - от вытянутого овала носовой части, через суженную середину с жилыми отсеками, и до главного кормового двигателя. Обе арки, проходящие над и под двигателем, также были разбиты, и теперь ничто не соединяло два смежных отсека с парными источниками.
   Кали мысленно порадовалась, что всё здесь находилось в глубокой консервации. Пусть системы безопасности в случае чего быстро сбрасывали накопленную энергию обратно в потоки Древа, но если бы рванула хоть одна пара, это значительно осложнило бы её поиски чего-то целого.
   Подлетев ближе к правой стене ангара, Кали двинулась вдоль неё, выискивая нужные рунескрипты, с помощью которых можно было получить доступ к техно магической сети, и вскоре ей улыбнулась удача. Опустившись в нужном месте, она ткнула в центральную руну тупым концом Гунгнира. Напротив стены в то же мгновение возникла схематичная иллюзия этого ангара и всего корабля и сразу же расцвела пометками всевозможных повреждений.
   Взмахом руки свернув изображение, Кали переключила систему на отображение ближайшей секции ангаров, в которой ютились несколько тысяч кораблей, после чего мысленным посылом потребовала у системы направление к ближайшему флагману.
   Раз есть выбор, нужно брать лучшее.
   - Длань Йорд? - удивлённо произнесла она, увидев название судна. - Похоже, Древо очень радо моему воцарению.
   Флагманские крейсера Асгарда строились почти по той же схеме, что и обычные, но были почти в полтора раза крупнее. Они несли больше орудий, пустотных големов и малых пилотируемых аппаратов, их броня была толще, а энергетические установки мощнее. И всё же не это делало эти суда самыми смертоносными машинами во всех Девяти Мирах.
   Истинная мощь каждого такого судна заключалась в тоннах божественного металла Уру, распределённого по всей конструкции сложнейшей сетью магических кругов. Восседая на капитанском троне в главной рубке такого корабля, любой из богов Асгарда мог в полной мере использовать свою мистическую силу для космического сражения. Когда один из Владык находился на флагмане, все прочие системы вооружений становились сугубо вторичными и служили, скорее, страховкой на случай непредвиденных ситуаций, чем своей изначальной цели.
   Излишне говорить, что таких кораблей было немного. Слишком ценен был Уру и слишком сложен в обработке. Даже для постройки одного флагмана цвергам Нидавеллира приходилось подготавливать материал по несколько столетий, но результат того, конечно, стоил.
   Впрочем, "немного" означало чуть больше сотни, всё же история Асгарда была достаточно длинной и неспокойной, - хватило времени не только построить их все, но и испробовать в деле. И вот из всех других флагманов, раскиданных по бескрайнему внутреннему объёму Мани, ближайшим к ней оказывается тот, который назван в честь её матери. Один шанс из ста - конечно, не один на миллион, но всё ещё не великая вероятность. Без сомнения, это знак того, что Иггдрасиль ей благоволит.
   Древо всегда показывало особое отношение к некоторым из своих детей и асы заметили это очень давно. Неважно, были то боги или смертные, но такие избранники всегда отличались удивительной удачливостью, как на блага, так и на неприятности. "Везёт как герою" - не зря стало народной поговоркой ещё на заре их цивилизации.
   Кали не раз чувствовала мягкое прикосновение Иггдрасиля на себе, так что знала, каково это. Тем не менее, то, что случилось сейчас, ей казалось слишком мелочным и очевидным. Обычно внимание Мирового Древа проявлялось тоньше. Это первое следствие изменения её положения? Возможно, возможно...
   Быстро убедившись, что последствия катаклизма не задели Длань, Кали довольно усмехнулась и быстрым шагом прошла сквозь иллюзию, направившись обратно к трещине, но остановилась, сделав едва с десяток шагов.
   Пустую глазницу неприятно кольнуло, напомнив об отданном оке. Тихо ругнувшись себе под нос, Кали раздраженно потёрла бровь. За время полёта к луне такое случалось несколько раз и успело ей сильно поднадоесть. Ладно еще постоянный зуд, к нему она быстро привыкла, но вот эти неожиданные боли...
   "Нужно с этим что-то сделать, но вот что? - подумала она, нахмурившись. - Залечить не получится, как ни старайся, природа Залога не позволит, но всё же. Хм... а как с этим справлялся отец?" - спросила себя Кали, вспоминая прошлое.
   Насколько она помнила, под повязкой Одина был простейший стеклянный шар без всяких украшений или магии, так, может, и ей стоит сделать так же?
   "Впрочем, почему это обязательно должно быть стекло?" - решила Кали, протянув правую руку, в которую послушно прилетел кусок обшивки разбитого корабля размером с кулак.
   Внимательно изучив матово-чёрный обломок, Кали воткнула Гунгнир рядом с собой, накрыла камень сверху левой рукой и сжала. Всполох фиолетового света вырвался между пальцев, и из-под её ладоней посыпалась черная пыль. Когда богиня убрала левую руку, на её правой ладони лежал идеально отполированный шар из чёрного камня подходящего размера. Кали взяла его двумя пальцами, стряхнув остатки пыли, и поднесла к лицу. Она осторожно вложила его себе в глазницу и несколько раз моргнула.
   "Действительно, так намного лучше", - подумала богиня, прислушиваясь к себе. Зуд практически сразу сошел на нет, а приятная тяжесть в глазнице подарила ей иллюзию целостности. Она и не подозревала, что за эти часы успела настолько соскучиться по утраченному оку, что будет рада такой простейшей замене.
   Чуть растерянно покачав головой, Кали легким движением выдернула копьё и прыгнула в пропасть.
   ***
   Спустившись на пять уровней ниже, и проломив сорок пять ангарных стен в сторону условного юга, Кали оказалась в нужном месте.
   Перед ней в нежной хватке гравитационных объятий почивал, ожидая своего часа, грозный корабль. Свет, что зажегся, когда она прибыла, едва касался поверхности широкого корпуса и падал в глубины матовой черноты бронированной поверхности. Орудия скрывались под плавными изгибами башенок, а от энергоустановок не исходило ни капли силы.
   Кали подлетела к боку колоссального судна и нежно провела ладонью по гладкой поверхности.
   - Пора тебя разбудить, красавица, - прошептала она, рисуя у себя в голове фигуры из рунических вязей.
   Пройдя по её руке, сила разошлась по гладкой поверхности, становясь резко очерченными символами. Сначала появился разрисованный квадрат, затем он оказался вписан в треугольник, который в свою очередь охватил подвижный круг.
   Это было обращение, команда и жертва, направленная к сложнейшей структуре плетений сейд, пронизывающих каждую частичку Длани Йорд. Скорее, кровеносная система огромного зверя, чем механическая сеть. Сейчас она была практически мертва, но стоило только Кали дать ей немного питательной и правильно структурированной силы, как она жадно поглотила её и, будто содрогнувшись от удовольствия, ответила сонным урчанием.
   По чёрной поверхности прошла лёгкая рябь, после чего рука Кали скользнула в неё, словно в воду. Ожидая именно этого, богиня немедленно погрузилась туда целиком.
   Мгновение спустя Кали оказалась на центральной палубе судна, в чертоге управления - квадратной комнате, пятьдесят на пятьдесят метров, которую освещал свет без конкретных источников. Она стояла на возвышении, позади находился трон капитана, а в нескольких шагах перед ней стоял постамент высотой ей до середины груди.
   Не было ничего удивительного в том, что попав внутрь Длани, Кали оказалась сразу здесь, а не просто в помещении сразу за обшивкой. Стараниями асгардских корабелов в пределах корпуса любого крейсера модели "Нагльфар" пространство было куда пластичнее, чем снаружи, и могло искажаться в достаточно широких пределах - чем активно пользовались для увеличения полезного объёма. Любой, кто имел на это право, мог попасть в любое помещение корабля, просто пожелав этого - если, конечно, речь не шла о личных покоях или о специально заблокированных областях. Основная же власть над пространственной реальностью судна, как и над всем остальным, принадлежала капитану, и она была велика. В прошлом бывали случаи, когда глупцы, пытавшиеся взять асгардские крейсера на абордаж, оказывались надолго заперты в бесконечные лабиринты размером с единственную каюту. Хотя чаще горе-захватчиков просто вырезали. Какой же ас откажется сойтись с противником в ближнем бою?
   Кали шагнула к постаменту, впервые с момента пробуждения услышав стук своих каблуков - жизнеобеспечение действовало в штатном режиме.
   - Пробудись, - произнесла она, положив руку на постамент и выпустив чётко структурированный импульс силы.
   Пару мгновений ничего не происходило, но вскоре Кали услышала далёкий гул, больше похожий на вздох огромного зверя и мягкую дрожь палубы. Впервые за несколько тысячелетий "Длань Йорд", флагман двадцатого Асгардского флота, проснулся от своего долгого сна.
   Кали довольно улыбнулась, после чего направилась к трону, чтобы в полной мере обозреть своё новое судно, но на полпути резко замерла и обернулась, подозрительно прищурившись.
   Пространство над постаментом дрогнуло и выплюнуло из себя круглое, золотое блюдо, на котором лежала лысая мужская голова с крупным, немного скособоченным носом и шикарной рыжей бородой с проседью. Голова довольно похрапывала, совершенно не заботясь о том, что её шея оканчивалась не слишком эстетичным обрубком.
   - Мимир? - недоверчиво спросила Кали, растерянно уставившись на первого и единственного из старых знакомых, встреченного после освобождения.
  

Глава 4: Болтливая голова

  
   - А? Хто зовет? - сонно пробурчал Мимир и приоткрыл один глаз. Голова лежала на щеке, так что первое, что он увидел, были ноги Кали. Глаз с неподдельным интересом осмотрел её изящные туфли-лодочки, а затем, смакуя каждое мгновение, начал подниматься выше, пока не замер в районе груди.
   Заметив паузу, Кали недобро прищурилась и многозначительно кашлянула.
   Взгляд Мимира тут же стрельнул выше и когда наткнулся на её лицо, голова рывком поднялась со своего ложа, встав на обрубок шеи.
   - Ох, как приятно по пробуждении видеть такую красоту! Старый пройдоха Один знает, как меня порадовать! - пропела голова, теперь пожирая Кали уже двумя глазами. - Прекрасная дева, не соблаговолишь ли ты усладить мои уши своим именем?
   В ответ на это Кали тихо фыркнула, но улыбнулась. Она слишком обрадовалась, увидев древнего чудака, чтобы сердиться на него из-за мелочей. К тому же стремление подбить клинья к каждой встречной женщине было для Мимира самым естественным делом. В этой жизни Мимир оказался результатом соития огненной великанши и ётуна, а более противоестественного союза представить себе сложно. Вулканическое либидо - это далеко не самое неприятное наследство, которое могло достаться от таких родителей.
   - Смотрю, ты ни капли не изменился, Мимир, - хмыкнула Кали. - Всё такой же болтун и бабник.
   - Ха! Так мы знакомы? - спросил он, подняв кустистые брови.
   - Конечно, знакомы, но, похоже, за давностью лет даже мудрейшего Мимира постигло беспамятство, - сообщила ему Кали с лукавой усмешкой на губах.
   В ответ на это Мимир нахмурился и решительно потряс лысиной, насколько ему позволял короткий обрубок шеи.
   - Невозможно! Я никогда, за всё время вселенной, не смог бы позабыть таких идеальных прелестей! И я докажу это! - он снова оглядел её с ног до головы и принюхался.
   Кали сложила руки на груди и терпеливо ждала, Гунгнир застыл рядом, легко балансируя на тупом конце древка.
   Наконец Мимир высунул язык и лизнул воздух на манер змеи, после чего неверяще вытаращился на свою собеседницу, похоже, опознав вкус её силы.
   - Хела, неужто ты? - возопил он. - Девчушка, ты чего с собой сделала, что тебя не узнать?! Да еще на два порядка краше стала, чем в юности! Признайся, ты обчистила сад Иддун и устроила себе омовение соком золотых яблок? Скажи своему любимому дядюшке свой секрет!
   Услышав это, Кали не смогла сдержать тихого смеха. На какое-то мгновение ей показалось, что она вернулась в своё асгардское детство и снова просто болтает с Мимиром о том, о сём. Ведь он действительно был для неё весёлым дядюшкой с нескончаемым запасом всевозможных историй и проказ, а много позже, когда она подросла, стал и первым мужчиной.
   Именно за последнее Мимир в первый раз и поплатился головой. Один тогда знатно осерчал на своего старого соратника, да так, что напоследок еще и проклял его, из-за чего живучая голова несколько тысячелетий не могла оседлать другую шею.
   Ох и устроила же она потом за это отцу сладкую жизнь! А то нашел моду, её любовников проклинать, лицемер старый.
   - Я тоже рада тебя видеть, Мимир, - сказала Кали с улыбкой. - И, нет, яблоки должны быть целы. Наверное. В Ванахейме я еще не была. А вообще, если помнишь, я зареклась связываться с этой истеричкой еще с того раза, когда ты подбил меня забраться в её сад. Имировы кости, до сих пор помню, сколько тогда ору было!
   - Хе-хе-хе, дааа, было времечко, - довольно протянул Мимир. - Но всё же что с тобой? - уже серьёзнее спросил он. - Странно видеть тебя в такой необычной форме. Не пойми меня неправильно, этот облик просто праздник для глаз, но... - Мимир на мгновение умолк, пронзительно уставившись на неё, явно глядя не на физическую оболочку, а в самую её суть. Старик всегда обладал острыми мистическими чувствами и в каком-то смысле был не менее зорким, чем носители силы Стража Богов, только зрел не вдаль, а вглубь. Не было никаких сомнений, что стоит Мимиру присмотреться, и он заметит изменения, произошедшие с ней. Оставался лишь один вопрос - способен ли Мимир увидеть пробуждённое Семя или только последствия этого. - Постой ка... твой домен... он изменился? Или расширился? - он перевёл взгляд на лицо Кали и буквально прикипел к искусственному глазу. - Нидхёггово дерьмо, мне чудится, или ты действительно оставила глаз в Источнике? - пробормотал мудрец, затем отрицательно мотнул головой, опасно накренившись на обрубке шеи. - Нет. Чушь несу. Залог уже внесён, и второго Древо не примет.
   - Не приняло бы, если бы старый залог остался на своём месте, - поправила его Кали.
   От звука её голоса Мимир чуть вздрогнул, после чего недоверчиво посмотрел на неё. Действительно "на" неё, а не в бесконечные бездны её души.
   - Что?
   Кали вздохнула, отвернулась от постамента и подойдя к трону медленно опустилась на него, откинувшись на мягкую спинку. Суть "Длани" жадно прильнула к ней, выводя на периферию восприятия данные о корабельных системах, но богиня мягко оттолкнула ментальное присутствие судна и снова посмотрела на Мимира. Старик всё так же глядел на неё, молча ожидая ответа.
   - Честно говоря, только тебя увидев, я понадеялась, что это ты для меня кое-что прояснишь, но, похоже, зря, - сообщила ему Кали, на что Мимир просто вопросительно поднял кустистые брови.
   Богиня сморщила лоб, собираясь с мыслями.
   - Расскажу тебе короткую историю, Мимир, а ты уж, будь добр, поделись своими соображениями обо всём этом, - сказала Кали. Тот вдумчиво кивнул, демонстрируя свою готовность слушать. - Итак, не далее чем пару месяцев назад в Мидгарде почил Один, тем самым освободив меня из заточения. Стоило мне ступить в мир, как судьба настойчиво известила меня о том, что пора начинать Рагнарёк. Ну, и еще меня там ждала пара моих новоявленных братьев - Тор и Локи, - на этом месте Кали слегка усмехнулась. - Забавные парнишки. Я с ними слегка повздорила и выкинула с Бифрёста, но это не слишком важно. В общем, быстро добравшись до Асгарда, большую часть времени до сегодняшнего дня я только тем и занималась, что творчески убивала эйнхириев, да от нечего делать гонялась за нынешним Стражем Богов. Ну, сам знаешь, как мне суждено готовиться к Последней Битве. Так что я развлекалась, как могла, и обеспечивала всем желающим путь прямиком в Валгаллу. - Она беспечно пожала плечами, и Мимир понимающе кивнул. - Сегодня же братцы вернулись в компании последней Валькирии. Устроили дебош, неплохо поставили сражение с моими немёртвыми игрушками и под конец выпустили Суртура, - на этом месте глаз богини довольно блеснул. - О, последний аккорд вышел что надо! Владыка Огня восстал прямо из сокровищницы, попутно развалив большую часть дворца, и я схлестнулась с ним прямо на развалинах. Настоящая симфония смерти и пламени! - возвестила она взволнованным голосом, чуть подавшись вперёд и взмахнув руками. - Кончилось все, как и должно, разрушением Асгарда, а вот дальше всё пошло наперекосяк, - уже спокойнее закончила она.
   - Да уж, понятно, - пробурчал Мимир. - И в первую очередь из-за того, что это "дальше" вообще было.
   - Вот именно! Представляешь, какой у меня был диссонанс, когда я очнулась среди осколков, в чём мать родила, да в новом теле? - воскликнула Кали. - И ведь дальше - больше. У остова дворца я нашла труп Суртура, и это точно был он, я даже выковыряла из центра туши Вечное Пламя. Ну, думаю, это уже ни в какие ворота не лезет, попробовала взглянуть на Иггдрасиль через трон Одина - благо, он уцелел - и знаешь, что я там увидела? - спросила Кали, со всем вниманием уставившись на старого друга, силясь разглядеть любой намёк на знание, но лицо мудреца выражало только искреннее потрясение.
   - Нет, но чувствую, что продолжение твоего откровения меня не обрадует, - тем же тоном ответил он.
   - Можешь не сомневаться, - невесело хмыкнула Кали. - Ведь увидела я пустоту там, где раньше была сила Всеотца! - выдохнула она, после чего опала на троне, и негромко добавила: - Знаешь, это действительно жутко, когда что-то настолько всеобъемлющее и ранее незыблемое просто пропадает без следа.
   Её взгляд рассеянно обозрел тёмный туман и тени, блуждающие по отдалённым уголкам капитанского чертога, затем вернулся к пьедесталу, на котором находилось блюдо с головой Мимира. Кали едва не фыркнула от неуместного веселья. Новости явно прошлись по старику куда сильнее, чем по ней, когда она сама только осознала их. Широко открытые глаза и беззвучно открывающийся и закрывающийся рот явно намекали на это. Ну, оно и понятно, у него-то не было памяти извне вселенной, на которую можно было опереться после такого миросотрясающего откровения, как у неё. Или это были воспоминания изначальной Кали, существовавшей до Большого Взрыва? Кто бы знал. Одно ничем не лучше и не хуже другого.
   Хотя... что-то было не так. Рисунок выражений и чувств на лице Мимира немного не соответствовал тому, чего Кали от него ожидала, и её опыт и паранойя на два голоса утверждали, что это неспроста. Кали хорошо знала старого мудреца. Даже слишком хорошо. И пусть он был много старше неё, это никогда не мешало ей чётко представлять, что от него ожидать. Да он и сам не слишком стремился пускать пыль в глаза и казаться тем, чем не является - в отличие от многих других, включая Одина. Так что сейчас она с уверенностью могла сказать, что Мимир далеко не так удивлён её словами, как должен бы. О, он, безусловно, поражён до глубины души, но выражению его лица не хватало полнейшего недоумения, подобного тому, которое испытала сама Кали, поняв - то, что она считала константой мирового порядка, в действительности оказалось переменной.
   - Итак, что ты обо всём этом думаешь? - спросила Кали, со всем вниманием наблюдая за отрубленной головой.
   Мимир сфокусировал на ней пустой взгляд, в котором только через пару мгновений появилось хоть что-то осмысленное.
   - Что думаю? - сипло повторил он. - Ты это серьёзно, Аудумлавы сиськи мне в глотку?! Сила Всеотца исчезла, что я, блядь, вообще могу об этом думать?! Клянусь своими прогнившими чреслами, это самое безумное, что я слышал за все свои жизни!
   - И всё же теперь это безумие наша реальность, - безжалостно заявила Кали, опасно прищурившись. В этом его ответе слышалось слишком много экспрессии. Самую малость, но, со всем прочим, вполне достаточную, чтобы укрепить её подозрения. - Я лично объявила о своей коронации и вырвала собственный глаз, чтобы предложить его <b>пустому</b> Источнику. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз, Мимир Фарбаутисон - Что. Ты. Об. Этом. Думаешь? - вопросила богиня, роняя каждое слово как многотонный валун.
   Несколько мгновений Мимир раздраженно скрипел зубами под её тяжелым взглядом, но, в конце концов, понуро вздохнул, давая понять, что сдался.
   - Знаешь, малышка Хела, а из тебя получилась очень упрямая царица, - попенял он ей.
   Кали оперлась на подлокотник и, слегка поддерживая щеку ладонью, посмотрела на Мимира уже не с требованием, а с интересом.
   - Это можно считать признанием моей власти? - с участием спросила она. - И называй меня Кали. Сейчас это больше соответствует истине.
   - А с чего мне ерепениться? Ты заняла место Одина во свете Древа, это очевидно. Я же не такой остолоп, чтобы спорить с Ним, - пробурчал Мимир. - Значит, говоришь Кали? Твоё право, тем более после таких-то перемен. Ох, сколько у меня имён было... уж и не упомню все, - произнёс он с ностальгической улыбкой, после чего добавил: - Только какое-то оно совсем не нашенское. Гм... это из первомидгардских языков? Никак не пойму.
   - Неважно. Теперь это моё имя, и на этом всё, - откликнулась Кали, безразлично пожав плечами. - Заканчивай юлить, Мимир. Мне уже очевидно, что ты знаешь о происходящем побольше моего.
   - Ну, как скажешь, - вздохнул он. - Эх, а ведь могла бы насытить моё любопытство. За те тысячелетия, что мы не виделись, ты стала совсем чёрствой!
   - К делу, мудрец. К Де-Лу, - снова напомнила она ему, мысленно прося Звёздный Котёл одарить её каплей терпения. Нет, она была совсем не против поболтать с Мимиром. В его любви жонглировать темами разговора и вечном ворчании был свой, особенный шарм, но надо же знать меру!
   - Да ладно тебе! - возмутился древний полукровка. - Я тут больше шести тысячелетий молчком дрых! Дай хоть язык размять!
   Услышав это, Кали удивлённо воззрилась на голову.
   - Шесть тысяч? - с сомнением переспросила она. - Это что же ты такое натворил, что тебя закрыли на такой срок? И почему здесь? Может, я сама просидела в узилище слишком долго, но один из мощнейших кораблей Асгарда не самое лучшее место для содержания заключённого.
   Для Кали вся ситуация выглядела как настоящая Эдда идиотии. Любым крейсером класса "Нагльфар", включая флагманы, можно уверенно управлять даже в одиночку, пусть в таком случае его боевая эффективность падала до половины - до семидесяти пяти процентов, если капитанский трон занимал опытный кормчий - но и этого вполне бы хватило для столкновения с целыми флотами более примитивных видов или остекления планет. Даже если отбросить тупость самой мысли использования боевого корабля в качестве тюрьмы, попытка содержать там кого-то вроде Мимира смотрелась безумно. Магический сон или даже стазисная заморозка были очень хлипкими ограничениями для существа его происхождения и талантов.
   В общем, если подумать, такое заточение не имело никакого смысла, но что ещё это могло быть?
   - Эхе-хе-хе, ну, меня не то чтобы "закрыли", - смущенно хихикнул Мимир. - Скорее, даже я сам уговорил Одина спрятать меня сюда, а взамен согласился взять на себя роль духа-хранителя до следующей активации флота.
   Кали с трудом подавила желание недоверчиво уставиться на него. Незачем еще больше поощрять этого семиюродного родича троллей. У него же на лбу написано, что он просто наслаждается тем, что каждым своим ответом путает её еще больше! Так что пусть хоть десять раз будет самозваным духом-хранителем корабля - хотя, для этого он был слишком жив - ей плевать.
   - Нет, - произнесла она и расслабленно откинулась на кресле, сцепив пальцы в замок под своей грудью.
   - Эхм, чего нет? - переспросил Мимир, сбитый с толку внезапным ответом.
   - Я не собираюсь сейчас разбираться в каждой несуразности, произошедшей за моё отсутствие, так что если ты снова попробуешь сбить меня с толку, я буду очень <b>недовольна</b>, - заявила Кали, вместе с последним словом сфокусировав на говорливой голове толику своей разрушительной силы. Убить это его не убьёт, но её позицию обозначит чётко.
   - Ойч! - болезненно пискнул Мимир. - Понял. Исправлюсь, - обиженно пробормотал он, после чего вздохнул и добавил: - Всё равно тебе, как царице, нужно быть в курсе этого. Но предупреждаю сразу, я сам владею только отдельными фактами, с помощью которых можно сделать некоторые предположения о том, зачем вообще Одину понадобилось полностью отказаться от трона. Ни почему именно сейчас, ни каким образом он это провернул, я даже предполагать не берусь.
   - Начинай, - повелительно бросила богиня.
   - Хорошо! Итак... - Мимир на мгновение задумался. - Хм, что ты знаешь о происхождении Иггдрасиля?
   Она тихо вздохнула и начала нарочито медленно готовить силу для еще одного удара. Кали нравился Мимир, действительно нравился, и ей совсем не хотелось его бить, но сегодня он был совершенно невыносим. Ну что ж, если он не хочет по-хорошему...
   - Эй-эй, спокойнее! - воскликнул Мимир, заметив её действия. - Мне действительно нужно знать, не в курсе ли ты чего-то кроме детских сказок. Так проще начать.
   - Да? - с сомнением спросила Кали. - Ну, что ж, пока поверю. И нет, ничего кроме того, что Древо родилось вместе со Вселенной и с тех пор циклично существует от Рагнарёка до Рагнарёка, я не знаю. Никогда не углублялась в эти дебри. Разве что помню детские сказки об Имире, корове Аудумле и прародителе Бури.
   - Ясно-ясно, - покивал ей Мимир. - Ну, так вот: это всё враньё.
   Кали хлопнула ресницами, после чего рассеяла силу.
   - Любопытное начало, - произнесла она, слегка нахмурив брови.
   - Или, скорее, обобщённая официальная версия, собранная из ошибок и полуправды, которая мало чем отличается от откровенной лжи, - воодушевлённо продолжал мудрец. - Даже сказки будут точнее, хотя и там много всякого лишнего. Впрочем, не буду углубляться в подробности. Для нас главное то, что, хотя начало Древу и было положено во время рождения Вселенной, но в отдалённо знакомом нам виде оно возникло только четыре миллиарда лет назад. Когда его блуждающее по пустоте... хм, скажем... семя, пустило корни в разлагающемся трупе огромного вне вселенского чудовища, ныне известного нам под именем Имир, только тогда и началась история части мироздания, которую мы так любим и ценим. Первый Асгард, первый Мидгард и прочие миры образовались в корнях и ветвях проросшего Иггдрасиля и дали жизнь всем нам. Ну, кроме свартальфаров, чей род происходит из предвечной Тьмы. Они просто нашли для себя подходящую область пространства, защищённую от вселенского света удачно расположенными Чёрными Дырами, и обосновались там, а позже попытались воспользоваться особенностями Древа, чтобы вернуть своё прежнее царствие... - Мимир на миг прервался, и мотнул головой. - Но я отвлёкся. Как ты должна знать, вещественных свидетельств из прошлых циклов у нас не осталось, об этом позаботился сам принцип их смены. Законы Древа требуют полного обновления, так оно и происходит, несмотря на любые попытки вмешаться в процесс. Поэтому нам остаются только внеконтекстные обрывки памяти переродившихся богов...
   - Это всё, конечно, хорошо и интересно, но сейчас ты свернул в пересказ прописных истин, - прервала его Кали. - Мог бы просто сказать, что помнишь больше остальных и не ходить вокруг да около.
   - Ха, но тогда бы это было не так весело!
   - Ох, Имировы кости, - пробормотала она, страдальчески закатив глаза. Похоже, здесь всё-таки не обойтись без рукоприкладства.
   - Итак, что я всем этим хотел сказать, - тем временем продолжал Мимир. - Хотя в моей голове тоже полно дыр размером с галактики, но одно я знаю точно, от первого восхождения наций Девяти Миров до первого же Рагнарёка прошло не менее двадцати пяти миллионов лет, а, скорее, даже тридцать.
   - Постой-ка, - оживилась богиня. - Но ведь по самым оптимистичным предсказаниям, каждый цикл занимает не более пяти миллионов.
   - Именно! - воскликнул Мимир. - В этом-то всё и дело! Более того, другие циклы примерно соответствуют этим предсказаниям! Миллион лет в одну сторону, полтора в другую - не важно, главное, разница с первой цифрой. Наводит на размышления, не так ли? - спросил он, многозначительно пошевелив кустистыми бровями.
   Кали помедлила с ответом. Она отлично понимала, что хочет услышать Мимир. Сложно было не понять его намёки, ведь он говорил практически прямым текстом. Но произнести это вслух неожиданно оказалось довольно трудно. К горлу подступил ком, а сердце сковал страх, словно если она провозгласит это собственными устами, мысли и теории обретут статус истины и тогда... что?
   - Ты хочешь сказать, - медленно начала Кали, пересиливая себя, - что цикл гибели и возрождения изначально не был частью природы Иггдрасиля?
   - Да! Как минимум, не в современном виде! Смертным, конечно, может показаться, что пять миллионов лет это безумно долго, но что это для звёзд и планет? Или для самого Древа, которое представляет собой могучий поток космических сил, охватывающий огромные пространства? Естественно ли для него откатывать своё существование, прожив едва ли мгновение? Сильно сомневаюсь!
   Мудрец умолк, изучающе глядя на неё. Сама же Кали не спешила продолжать разговор, стараясь примириться со сказанным. Во многом всё это казалось надуманной чушью, которая не может быть правдой, потому что не может быть никогда. Даже не чушь - безумие! Странные, не имеющие никакого контакта с действительностью порождения искалеченного разума. Каждый аспект её бытия, доставшийся ей нынешней от старой Хелы, буквально отказывался воспринимать саму возможность. Нужно было просто отмести эту идею в сторону и забыть, или ещё лучше высмеять, но... но-но-но... но, как же удачно эта истина сочеталась с прочими элементами мозаики!
   - Это... бы многое объяснило, - с усилием выдавила из себя Кали, после чего согнулась и зашлась в приступе сухого кашля.
   Когда она снова смогла нормально дышать и подняла голову, то увидела во взгляде Мимира искреннее уважение.
   - А ты хорошо держишься, - произнёс мудрец. - Когда мне в своё время удалось это осознать, меня прихватило на пару часов, а прочие, кому я пытался объяснить эту идею, вообще не могли её воспринять и через десяток минут обо всём забывали.
   - Даже... кхм... даже Всеотец? - спросила Кали, немного помассировав горло, чтобы восстановить голос.
   - Нет. Обычно Один просто отказывался это обсуждать, - ответил он, чуть отведя взгляд. - Но он особый случай - недаром Всеотец. Один всегда был себе на уме, и думается мне, он единственный из нас, кто от перерождения к перерождению не терял ничего важного.
   - Поэтому ты открыл мне это сейчас? - поинтересовалась богиня, окончательно восстановившись. - Решил, что раз я вступила на трон, то смогу воспринять прежде недоступное?
   - Я на это надеялся. Проклятие сильно, но и в нём есть лазейки, - серьёзно кивнул Мимир. - Кроме того, возможно, оно уже разрушено. Архивы корабля рассказывают интересную сказку о том, как Малекит вновь попытался погрузить мироздание во тьму, а это одна из основных вех, знаменующих Рагнарёк. Да и твой рассказ говорит о многом. Конец дней оборвался на полпути, это очевидно, но подобное само собой не происходит.
   На несколько мгновений установилась тишина. Кали обдумывала услышанное, Мимир же просто ждал её вердикта.
   - Один? - в конце концов, тихо произнесла Кали, вложив в единственное слово всю кипу чувств и вопросов, кипящих в котле её разума.
   - Один, - подтвердил мудрец, удовлетворенно склонив голову. - Думаю, он нашел способ разорвать цепь. Не знаю, прочил ли он тебя на своё место, или ты просто успела раньше Тора - судя по тому, что я вижу в записях, парень получился далеко не самым головастым, и сомнительные методы воспитания, принятые в эту эпоху варварства, делу совсем не помогли. Но что есть, то есть. Всеотец сгинул. Да здравствует Всемать! - закончил он с широкой усмешкой.
   - Благодарю за здравицу, мудрый Мимир. В виду отсутствия таковых я прощаю тебе то, что ты не преклонил колено, - рассеяно ответила богиня.
   - Ха-ха-ха, рад, что ты не растеряла свои колючки, деточка! - рассмеялся он.
   Кали только устало покачала головой.
   - Ты назвал это проклятьем... - задумчиво протянула она. - Уверен ли ты, что это было именно оно?
   - Не совсем, - чуть помедлив, признал мудрец. - Я начал изучать это явление ещё до твоего рождения, но исследования всегда были сопряжены со множеством... трудностей. Один же никакой помощи мне не оказывал, хотя и препятствий не чинил, - Мимир задумчиво нахмурился, после чего добавил: - Теперь-то очевидно, что он с самого начала знал, что толку от этого будет чуть, но я был слишком упёрт, чтобы бросить эту затею. За тысячелетия, которые я убил на свою работу, единственное, что дало хоть какие-то результаты, это банальное наблюдение за токами энергии Древа. Если век за веком наблюдать за течениями силы, можно увидеть тревожные признаки. Ничего слишком очевидного: смещённая прядь здесь, искажённый протуберанец там. Просто мелкие аномалии. Таких всегда полно, ведь Иггдрасиль не статичен, секунду за секундой в нём происходят миллионы мельчайших процессов, на которые влияют ещё сонмы. Каждое мгновение существования он живёт и изменяется. Но вот есть в некоторых из них своя особая червоточинка, этакий объединяющий изъян, благодаря которому их можно выделить и связать вместе... - он раздраженно скривил губы. - Жаль, что толку действительно чуть. Удалось установить, что количество этих особых аномалий связано с приближением Рагнарёка, да ещё их определённую чуждость. И всё. Конец истории. А сколько радости-то было, когда я впервые их обнаружил. Конечно, сдвинулся с мёртвой точки! Тьфу.
   Голос Мимира буквально источал отвращение. Было очевидно, что ему неприятно об этом вспоминать.
   - После этого я ещё несколько десятков тысяч лет стучался головой в стену, собирая всевозможные данные о внутренней работе Древа, но к ответу так и не приблизился, - он криво усмехнулся. - Честно говоря, под конец у меня совсем опустились руки - это было еще до нашей интрижки, так что они у меня были родными - а основной теорией стало проклятие одного из Четверки или самого Живого трибунала. Сама понимаешь, что это уже ни в какие ворота не лезет.
   Кали негромко фыркнула:
   - Да уж, проклинать высшие силы - это последнее дело.
   - Ну, не сказал бы, что совсем последнее, в конце концов, во времена первого цикла мироздание значительно отличалось от нынешнего. Я смог вспомнить и собрать из иных источников достаточно, чтобы уверенно сказать, что тогда Высшие вмешивались в дела физического мира куда активнее, чем сейчас, - задумчиво протянут Мимир. - Но по большей части ты права. В любом случае, под конец я бросил свои попытки, решив, что всё равно ничего сделать не могу, так что нужно просто наслаждаться доступным существованием, тем более что его нельзя было назвать слишком плохим. - Мимир усмехнулся. - Но что я вижу сейчас? Асгард разрушен, Суртур мертв, ты на троне вместо Одина, а настоящего конца и близко не видно! Я уже проверил потоки сенсорами Длани и практически не обнаружил аномалий с тем изъяном, а ведь по моим расчётам их должно было становиться только больше! Воистину, я пробудился в чудесное время! Ха-ха-ха.
   Кали устало помассировала виски. По правде говоря, всё происходящее её сильно утомило, и словоблудие Мимира делу совсем не помогало. Пусть информация была весьма интересна и объясняла некоторые довольно странные моменты из прошлого, но сейчас у неё не было никакого желания всё это обдумывать. Бой с Суртуром выжал из неё очень многое, а последующее перерождение хоть и одарило бодростью, но вместе с тем привнесло и нешуточное напряжение. Коронация тоже бесследно не прошла. На самом деле в некотором смысле она продолжалась до сих пор, ведь мало просто занять трон, нужно к нему ещё привыкнуть. Даже сейчас глаз, отданный Источнику, пропускал через Кали чудовищные объёмы информации, большую часть которой она просто не могла воспринимать. Пока ей ещё удавалось противостоять усталости, но вечно такое продолжаться не могло. Тело требовало отдыха, разум требовал отдыха, да даже душа страстно жаждала отключить все внешние атрибуты и забыться в нежных потоках энергий, что не касались её долгие тысячелетия.
   Нужно заканчивать.
   - Хорошо. Это было познавательно, - произнесла Кали. - Я ещё обдумаю твою историю, но сейчас этого достаточно.
   - Но как же, - начал возмущаться Мимир, - нам ещё столько нужно...
   - Нет, - оборвала его богиня. - Мне нужно передохнуть. Слишком много сегодня всего случилось, я и так уже на последнем издыхании.
   - Серьёзно? - недоуменно спросил Мимир. И ему было чему удивляться. Асы и сами по себе являлись одним из самых крепких народов известного космоса, а уж боги, в полной мере владеющие своими аспектами, превосходили остальных многократно. В прошлом бывали случаи, когда сама Хела месяцами напролёт билась на десятках полей сражений без перерыва на сон и еду, так что слышать такое от неё было Мимиру, как минимум, странно.
   В ответ Кали просто взглянула на него своим единственным глазом.
   - Понял. Не дурак, - тут же пошел на попятную мудрец. - Покои капитана уже готовы. Отдыхай спокойно, а я поберегу твой сон. Есть какие-нибудь приказы, пожелания?
   - Да, - решительно кивнула Кали. - Раз назвался духом-хранителем, его обязанностями и займись. Проведи полное пробуждение "Длани", проверь все системы, обнови энергетические матрицы в короне ближайшей звезды - только не Суль, она ещё не в форме после Рагнарёка. Как закончишь, проложи маршрут к Ванахейму и отправляйся туда. Радужный мост сейчас недоступен, так что придется идти длинным путём. Ну да, думаю, это ты сам знаешь. - Она поднялась с трона и добавила: - Приступай.
   Кали уже собиралась переместиться в свои покои, когда Мимир прервал её.
   - Эхм, Хе...гм... Кали, а ты уверена, что тебе нужно именно в Ванахейм? - осторожно спросил он.
   - Да. А в чём дело? - спросила богиня, подозрительно сощурившись.
   Мимир смущённо хихикнул.
   - Хех, ну, видишь ли, в чём дело... я, как бы, прятался здесь от Фрейра. Это он меня снова обезглавил.
   Кали страдальчески закатила глаза.
   - О, Имировы кости! Чем же это ты его так допёк?! Он же никогда не был особо вспыльчив.
   - Переспал с Фрейей, - лаконично ответил Мимир.
   Богиня скептически посмотрела на него.
   - И что же в этом такого особенного? - спросила она. - Через ложе Фрейи прошло не меньше трети населения всех Девяти Миров. Даже я к ней несколько раз захаживала.
   - Да не с той Фрейей, - буркнул он. - Наша сияющая богиня плодородия погибла лет эдак с десять тысяч назад. Неприятная история там была, но неважно. Я переспал с дочерью Фрейра, которую тот назвал в честь сестры. Сорвал её цветок, так сказать. - Мимир прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся: - М-м-м, как сейчас помню её золотые локоны и алые губы. А какая затейница оказалась! Вся в тётку пошла! Это стоило и ста обезглавливаний! - после чего вздохнул и добавил: - Но с Фрейром я бы всё же видеться не хотел. Злопамятный он жутко. Как бы чего похуже не придумал.
   Кали только раздраженно покачала головой. Ничему же он не учится.
   - Неважно. Всё равно идём к Ванахейму, а с Фрейром я как-нибудь разберусь, - она чуть помолчала. - Не забудь потом рассказать мне, что случилось с Фрейей и прочих событиях. Я пропустила слишком много.
   Сказав последнее слово, Кали немедленно переместилась в свои покои.
  

Глава 5: В добрый путь!

  
   Стоило царице исчезнуть в пространственном искажении, как губы отрубленной головы растянулись в похабной усмешке. Не теряя ни мгновения, Мимир подключился к следящим системам Длани и сосредоточился на капитанских покоях. Перед его взглядом расцвели помещения в знакомом асгардском стиле - внешне дикий камень, покрытый замысловатой резьбой, тяжелая мебель и золото, очень много золота. Асы вообще обладали нездоровой тягой к блеску этого металла и пихали его буквально всюду. Причем этот фетиш не исцеляли даже циклы. Мимир мог вспомнить панорамы столиц асов из десятка вариантов прошлого и, хотя стиль построек мог разительно отличаться, золотой декор оставался незыблем как само Древо.
   Пару мгновений покои оставались пусты, но, наконец, по воздуху прошла небольшая рябь, из которой возникла новоиспечённая Всемать и неспешным шагом направилась к широкой кровати, покрытой золочёными простынями. Мысленно сделав себе пометку отрегулировать схемы телепортации - задержка выхода была просто чудовищно велика, сказывались века бездействия - Мимир во все глаза уставился на Кали. Он видел её сразу со всех ракурсов, жадно фиксируя легчайшие покачивания бедер. А уж когда на очередном шаге она распустила энергоструктуру своей одежды, только особенности бытия отрубленной головой помешали Мимиру захлебнуться слюной.
   "Грудь стала поменьше, - мысленно отметил ценитель прекрасного. - Но ей так даже лучше. Соразмернее. И новому образу больше соответствует. Хех, снова совсем молоденькая".
   Кали была великолепна, и он жаждал её всеми фибрами своей похотливой сущности. Перерождение сильно изменило оболочку, скрыв естественную мощь богини под фасадом обманчивой хрупкости. Сейчас она, скорее, походила на юную, беспечную ванирку, чем на воительницу-асиню, но от того становилась только желаннее.
   "Хотя сейчас я бы не отказался и от уродливейшей из великанш, - подумал Мимир, продолжая с удовольствием наблюдать за богиней. - Шутка ли, семь тысяч лет воздержания! - Старик припомнил прошлое и мечтательно усмехнулся: - Но жалеть мне не о чем. Время в объятиях юной ванадис* стоило и десяти тысячелетий бытия обрубком!"
   Кали забралась под тонкое покрывало - совсем не препятствие для высокоточных приборов ясновидения! - и, опустив голову на подушку, закрыла глаза.
   "Нужно скорее найти тело, в крайнем случае, создать, - решил он, лаская взглядом нежные изгибы. - Не думаю, что Кали надолго оставит свой тонус мышц без внимания, а я просто обязан вкусить этот плод во всех ипостасях!"
   Внезапно перед взором Мимира возникла размытая область, перекрыв прямой обзор всего самого интересного. От неожиданности на какой-то миг ход мыслей старца застыл, столкнувшись с невозможностью осознать произошедшее. А в следующий он уже яростно прочёсывал не спящие участки сети Длани.
   В пределах корабля подобное непотребство само собой произойти не могло, просто потому, что не могло произойти никогда. Совершеннейшей из военных машин Асгарда сбои были чужды в принципе, а, значит, это ни что иное, как происки неведомого врага. Притом врага очень высокоразвитого и мощного, ведь он смог незаметно прорваться через пассивные системы.
   "Найду гада! - молнией вспыхнула яростная мысль в сознании Мимира. - Никто не смеет мешать мне любоваться прекрасным!"
   Но секунды тянулись, а в системах не находилось и следа злоумышленников. Могучий разум проверял и перепроверял все возможные и невозможные уязвимости, а толку так и не было. По всему выходило, что взлом произошел изнутри тем, у кого...
   "Стоп!" - скомандовал себе Мимир, открыл глаза и уже без всяких ухищрений посмотрел на чертог управления.
   Здесь находился только он сам, грустный трон, лишившийся спелой задницы богини и... Гунгнир, так и оставшийся стоять на древке, как будто так и надо!
   Мимир подозрительно прищурился и, сместив спектр зрения в энергетическую сферу, снова оглядел копьё. Он едва успел заметить быстро деградирующие нити силы, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы определить виновника.
   - Какого Имира ты творишь?! - прорычал Мимир, зло сверкая глазами. Сейчас он больше всего на свете жаждал, чтобы у него были руки, чтобы приложить это охамевшее копьё о ближайшую адамантитовую колонну. А что делать, если ничем иным, кроме настоящей плоти, окутанной мощью божественной души, этот кусок хлама не пронять? Вывернется и не заметит, собака!
   Гунгнир задребезжал, всем своим видом демонстрируя недоумение.
   - Не прикидывайся палкой-чесалкой, - взвился мудрец. - Кроме меня тут только у тебя есть доступ к системе! Устроил, понимаешь, - старик скривился от отвращения и выплюнул: - Цензуру. Это саботаж!
   Копьё ответило ему в тон возмущённым дребезжанием. Услышав его, Мимир чуть не задохнулся от наглости собеседника, несмотря на то, что вообще не дышал.
   - Ах, ты ж, пёс смердячий, - в неверии прошипел он. - Совсем берега попутал, говорить такое о собственной хозяйке? Словно у гордой асини может возникнуть мысль скрываться от вожделеющего мужского взгляда! Она, по-твоему, кто? Стеснительная курица с Семи Небес?! - Мимир удручённо покачал головой на обрубке шеи. - Признайся, пока меня не было, Одину окончательно поплохело и он заразил тебя собственным маразмом, не так ли?
   В ответ Гунгнир гордо звякнул в последний раз и затих, проецируя вокруг ауру каменного презрения.
   Мимир окинул копьё недобрым прищуром и спросил:
   - Значит, не угомонишься?
   Ответом ему была лишь гордое молчание.
   Мудрец раздраженно фыркнул.
   - Ну-ну, можешь продолжать развлекаться, сколько тебе влезет. Жаль, похоже, из-за маразма ты позабыл, что дух-хранитель здесь я и это мой корабль, - на этих словах Мимир ощутил, как презрительная аура дрогнула и довольно осклабился. - Хе-хе-хе, дошло, наконец? Ты опозорил свой статус символа мужского начала, и даже ничего не добился! Что ни делай, а я всё равно могу сколь угодно любоваться нежной кожей и чарующими изгибами тела нашей царицы. Бывай, неудачник, хе-хе-хе! О, и напоследок - в игру с цезурой можно играть вдвоём.
   Сказав это, Мимир приласкал наглый кусок Уру ментальным образом призывно согнувшегося раком ледяного великана. Попутно закрепил эту картину в сети корабля так, чтобы она выскакивала перед Гунгниром всякий раз, когда тот попытается получить визуальную информацию из внутренних помещений.
   "Вот единственная норка, в которой тебе светить побывать, наглая железяка", - удовлетворённо подумал он, услышав, как копьё возмущённо загудело, после чего исказил пространство и исчез из чертога управления вместе со своим блюдом.
   ***
   Мимир с удобством устроился в пространстве между отсеками Длани за километр от покоев Кали и наслаждался прекрасными видами. Что поделать, если трогать нечем (ну, почти)? Остаётся только смотреть. Впрочем, Мимир всегда считал, что эстетическое наслаждение ничем не хуже телесного. Так что сейчас его расстраивало только то, что из-за полудурочного копья обзор стал несколько ограничен. К счастью, пока они состязались в ментамагическом взломе (из которого он вышел безусловным победителем, проведя отменный манёвр обхода), дева успела повернуться на другой бок, в процессе чуть приспустив покрывало, что вполне примиряло мудреца с новым положением дел.
   "Хех, а через вторичные системы слабую дымку Сна Одина - или теперь Сна Кали? - не видно, - отметил он про себя, сдабривая свою похоть толикой научного любопытства. - У её отца такой избирательности не было. Занятно".
   Для того, чтобы обустроить себе смотровую, Мимир немного раздвинул пару отсеков корабля и придал стенам капитанских покоев одностороннюю прозрачность. Дело заняло всего пару секунд, зато теперь он видел всё, что хотел. И это благодаря тому, что асгардские боевые корабли материальны лишь отчасти. Вообще, все суда проекта "Нагльфар" - и некоторые другие - под скорлупой брони представляли собой огромные пространственные карманы (ещё не континенты, но города точно), внутри которых плыли независимые отсеки, соединённые между собой по принципу симпатической связи. Передвигаться между ними можно было пешим ходом без всяких ухищрений, несмотря на то, что некоторые напрямую соединённые отсеки находились на значительном удалении друг от друга. Кроме того, дух-хранитель(или любой другой с достаточным уровнем доступа) мог эти отсеки беспрепятственно перемещать, добавлять или удалять, таким образом изменяя корабль под конкретные нужды. Незыблемыми оставались только реакторы, чертог управления и средоточие, в котором пересекались все корабельные лей-линии. В остальном компоновка судов могла легко меняться, ограничиваясь только доступным объёмом кармана, который у флагманов значительно больше, чем у других судов.
   Отличная возможность для злоупотребления уровнем доступа для одного огненного полуётуна!
   Но Мимир не только пялился на Кали да обходил неожиданные препятствия, вставшие на пути его вуайеризма. Задачу, поставленную перед ним новой царицей, он начал выполнять с ничуть не меньшим рвением, без задержек - его желание полюбоваться красивым телом и последующая перепалка с Гунгниром этому совсем не помешали, недаром же он бог мудрости.
   Для этого Мимир разделил собственное сознание на десяток полузависимых потоков и перепоручил дело самому себе, оставив основному разуму время на развлечения. Остальные Мимиры, конечно, ворчали на то, что он узурпировал право наслаждаться дивным зрелищем собственными глазами, но дело делали.
   Они прошли по каждому закоулку рунических вязей и рукотворных лей-линий, проверили все узлы силы и зажгли реакторы, затем разогнали живительную энергию по всем структурам корабля. Дух Длани довольно урчал под их ловкими "руками", выгибая навстречу магистральные токи силы и топорща сенсоры.
   Полноценная мыслительная деятельность была чужда псевдо-сознанию корабля, в основе своей она, скорее, являлась животным, ведомым инстинктами, заложенными её творцами, чем настоящим разумным существом. Но инстинктов оказалось достаточно, чтобы понять - просто так её будить не будут, время долгого сна завершилось, и вскоре ей вновь предстоит выйти на охоту в черный океан, где горят мириады огней.
   С момента начала работы прошло не более двадцати минут реального времени и десятки условных мимиро-часов, и Длань Йорд была полностью готова к отлёту.
   Относительно полностью.
   К сожалению, долгая спячка, встряска от раскола луны и нештатный выход из консервации сказались на общем состоянии судна не лучшим образом. Десятки искажений подпространства, множество завихрений в леях, бесчисленные колонии энергопаразитов и дышавшие на ладан реакторы - вот, во что всё это вылилась для Длани. Конечно, не было ничего такого, чего нельзя исправить даже в пути - аркано-технологии Асгарда обладали великой надёжностью и ремонтопригодностью, - но до тех пор скорость хода и боеспособность корабля оставляла желать лучшего. К восстановлению следовало приступить как можно быстрее, и первым в списке обязательных мероприятий шло обновление энергоматриц реакторов, для чего необходимо было добраться до ближайшей звезды.
   Точнее, до ближайшей звёздной системы, так как сияющая Суль - звезда Асгарда - вследствие недорагнарёка оказалась для этого непригодна. Вообще, при штатной расконсервации корабля это не стало бы проблемой, корабелы просто доставили бы со склада основные энергоядра Длани, снятые на время простоя. На самом деле Мимир и без обслуживающего персонала мог получить эти ядра, если бы... недавний катаклизм каким-то образом не опустошил всё, что находилось во внешних хранилищах.
   Мимир слегка нахмурил лоб, почувствовав отголоски активной работы мысли всех своих сознаний: "Как в условиях недоступности Бифрёста и реакторами на холостом ходу добраться до соседней звезды?" Нетривиальная задачка, однако. Конечно, Длань Йорд, как и другие корабли Асгарда, могла сносно летать меж звёзд и галактик даже без Радужного Моста - кузнецы и корабелы асов никогда бы не оставили своим творениям такую уязвимость, - но всё упиралось в энергию. Ни стандартный прыжковый двигатель, ни ещё десяток методов межзвёздных путешествий, под которые Мимир легко мог перестроить корабль, не смогли бы дать сколько-нибудь приемлемую скорость с теми жалкими крохами, которые были доступны Длани сейчас. До ближайшей звезды пришлось бы лететь дня три, если не неделю. Это, конечно, быстрее, чем на малом сверхсвете, который используется только для внутрисистемных перелётов, но всё равно слишком долго. Царица вряд ли обрадуется такой черепашьей скорости, а недовольство Кали неприемлемо. Как ему в ближайшее время попасть в её сладострастные объятия, если он даже первое поручение не сможет достойно выполнить?! К тому же в мирах Древа происходило что-то важное, и Мимир буквально чуял, что задержки будут стоить им очень дорого.
   Проблему необходимо решить как можно скорее, так что все потоки сознания Мимира думали и думали, всё быстрее разгоняя своё мышление, перебирая вариант за вариантом. Даже основной поток с неудовольствием отвлёкся от созерцания волнительных прелестей царицы, чтобы включиться в процесс.
   Но успехов всё не было. Уже оказались отброшены несколько тысяч идей, а найти что-то достаточно практичное и быстро реализуемое никак не удавалось. Казалось, что ему, волей-неволей, придётся остановиться на самом дубовом варианте и собственной силой открыть путь для корабля. Жаль, что у него нет возможности опереться на Камень Времени или Тесаракт, поэтому несколько дней после этого он будет совершенно бесполезен (даже вопрос с телом не сможет начать решать! Чудовищная жертва!). Благо, автономные системы Длани смогут обновить матрицы и без его помощи.
   Хотя...
   "Нашел!" - подумал Мимир, довольно прищурив глаза.
   Всё же в несметной сокровищнице его знаний отыскалось то, что могло помочь в этой ситуации. Во вселенной существуют так называемые "Пряди Существования", они пронизывают густую межзвёздную тьму, словно кровеносные сосуды, связывая все звёзды и галактики в единое целое. Некоторые молодые цивилизации в начале своей космической экспансии использовали их в качестве дорог, по которым добирались до ближайших звёзд, но длилось это не слишком долго. Одна звёздная система связана только с несколькими другими, так что чем дальше нужно было добираться, тем сложнее становился маршрут. Со временем этот метод становился совершенно непрактичным и от него отказывались в пользу чего-то получше. Вариантов хватало.
   Но сейчас для Мимира и еле-еле ворочающейся Длани Йорд это воспоминание стало буквально подарком судьбы! Стоило немного перенастроить двигатель, и Прядь доставит их в нужное место за считанные часы. Конкретное время Мимиру ещё предстояло рассчитать, но доступной энергии достаточно, чтобы домчаться с ветерком, в конце концов, даже примитивные реакторы термоядерного синтеза, с жуткими потерями перегоняющие энергию распада сначала в тепло, а затем в банальнейшее электричество, позволяют проходить большинство таких маршрутов за семь-восемь суток. Никакого сравнения даже с теми крохами вселенских энергий, которые доступны ему сейчас!
   Удовлетворившись тем, что нашел всё необходимое, Мимир засучил метафорические рукава и приступил к воплощению плана.
   В своём доке флагман асгардского флота - Длань Йорд - впервые за долгие тысячелетия сдвинулся с места и начал медленно возноситься к потолку. Доки Мани не предусматривали каких-либо обычных путей для вывода кораблей на поверхность, ведь в этом давно не было никакой нужды. В штатной ситуации Радужный мост перенёс бы его прямо на поле боя или в точку дислокации рядом с недоступной областью, но сейчас такая возможность оказалась недоступна. Тем не менее, это совсем не значило, что чтобы выбраться отсюда, Длани нужно пробивать себе выход тараном или оружием.
   Коснувшись плит потолка, корабль беспрепятственно прошел сквозь него и стал подниматься дальше вверх. Возможности Длани позволяли ей в широких пределах варьировать свое взаимодействие с реальностью методом фазового сдвига, и именно этим воспользовался Мимир, чтобы спокойно покинуть их глубокое обиталище.
   Это старая технология, восходящая ещё к временам Бёра, активно использовалась асами во многих областях. Именно благодаря ей клинки асов приобретали сверхбронебойность, а традиционные плащи никогда не оборачивались против воинов, оказавшись в руках врага. Некогда именно технология фазового сдвига, масштабированная для использования на флоте, позволила переломить ход войны с Малекитом.
   В ту пору многим казалось, что это путь к истиной неуязвимости их кораблей, но всё было не так. Соседи асов достаточно быстро нашли способы наделить свои орудия свойством доставать противников, прячущихся чуть в стороне от физического бытия. Но, несмотря на это, польза от технологии всё ещё оставалась колоссальной, поэтому все "Нагльфары" до сих пор в обязательном порядке оснащались рунными залами, которые и создавали эффекты фазового смещения.
   Первое, что ощутил Мимир, когда корабль покинул недра спутника, это тёплое дуновение звёздного ветра, ласкающего каменную шкуру Длани потоками всевозможных частиц. Он скучал по этому ощущению, хотя через корабль чувствовал его впервые, а уж как радовалась сама Длань, нельзя было передать словами. Она даже позволила себе редкую вольность для небоевой обстановки, отключив фазовое смещение и повернувшись носом к Суль. Мимир на это лишь хмыкнул и мысленно потрепал свою напарницу по несуществующей голове - почему-то ему Длань представлялась в образе тёмной, словно ночь, породистой лошади.
   Мудрец подключил сознание к сенсорам корабля и быстро окинул взглядом окружающее пространство, после чего удручённо вздохнул. Разруха была знатная! Разбитый в щебень Асгард, расколотая Мани, чьи куски еле как прикрепились обратно. А Суль! Звезда, что миллионы лет дарила свой свет асам, сейчас выглядела нездоровой и бледной, и это только на уровне обычного восприятия. На то, что творилось в духовном плане, было просто больно смотреть. Астральное тело звезды пестрило жуткими струпьями и неестественными прорехами, на месте которых, похоже, раньше были страшные язвы. Прямо на глазах Мимира несколько адских фурункулов налились тёмным пурпуром, а затем выгорели до уже знакомых пустот.
   Сперва Мимир даже подумал, что Суль умирает, но потом заметил, что некоторые прорехи постепенно зарастают здоровой аурой. Звезда исцелялась, но процесс шел тяжело.
   "Да уж, права Кали, Суль нужно время на восстановление. Незачем взваливать на неё ещё и наши проблемы", - решил он.
   Отключившись от сенсоров, Мимир направил корабль к краю системы, в относительно небольшую область (всего-то в пару сотен миль, по сравнению с общей протяженностью внешней границы, сущие крохи), из которой можно было встать на Прядь.
   Длань рванула с места, окутавшись серебристой дымкой искажения.
   ***
   На границе системы красного карлика из возникшего золотистого сияния вылетел корабль, и, сразу же скорректировав свой курс, помчался к звезде на малой сверхсветовой тяге.
   Приблизившись к поверхности, Длань Йорд сбросила скорость, отключив все ускорители, начав падение в пылающие глубины. Вырвавшийся ей навстречу протуберанец звёздного вещества безвредно лизнул чёрную чешую корабля и был жадно пожран судном, а в следующий миг оно уже погрузилось в тело звезды.
   Длань плыла в потоках пламени, поглощая пылающую субстанцию у себя на пути, насыщая свои голодные недра. Звёздное вещество направлялось прямиком в энергоматрицы реакторов, формируя там под чудовищным давлением небольшие звёздочки, которые и должны будут питать боевой корабль Асгарда. В то же время Длань вгрызалась и в саму душу звезды, наполняя себя жизненной силой небесного тела. Она направлялась вслед за звёздным веществом, только по иному пути, в процессе принимая новые формы и под конец соединяясь с новорожденными звездочками, даря им полноценную жизнь и способность взаимодействовать с токами космических энергий.
   Насытившись веществом и жизненной энергией звезды, реакторы Длани Йорд скачком вышли на штатную мощность, щедрым потоком делясь силой своих заново созданных ядер со всеми системами корабля. Среди этих систем был и центр связи, прежде полностью отключённый ради экономии. В одно мгновение оборудование охватило множество частот и методов сообщения, будь то гиперсвязь или банальное радио, которым почти никто уже и не пользовался. Прогнав всё обнаруженное через фильтры, дух Длани каталогизировал их и обнаружил среди сотен и тысяч сигналов один приоритетный, который, согласно регламенту, требовал первостепенного внимания экипажа - сигнал, вещающий, в том числе, и на современных частотах Асгарда.
   Получив уведомление о сигнале, Мимир слегка удивился такому повороту, но всё же уделил толику своего интереса этому делу, вслушиваясь в транслируемое сообщение или, точнее, в сигнал бедствия.
   - Ну и ну, Кали же говорила, что они сбежали перед самым недорагнарёком и уже нашли себе приключения? - обескураженно произнёс он.
   Но удивление удивлением, а действовать надо. Поэтому, недолго думая, Мимир переместил блюдо со своей головой прямо в опочивальню к царице, после чего заголосил во всю глотку:
   - Аврааал!
   И едва увернулся от вспышки фиолетового разрушения, сорвавшегося с руки вмиг подскочившей царице.
   Отследив взглядом направление удара, который распылил пару шкафов и часть укреплённой стены, старик усмехнулся, затем взглянул на богиню смерти и наткнулся на недобрый прищур её глаз: одного с насыщено-пурпурной радужкой и второго матово-чёрного мёртвого камня.
   - Хех, вставай, деточка, у меня для тебя новости, - сообщил он, растянув губы в похабной ухмылке.
   Длань Йорд с сытой неспешностью начала подниматься из недр красного карлика.
  
   *ванадис - дословно с древнескандинавского "дочь ванов". Использовалось как имя мифологической Фреи у полабских славян (вендов).
  

Глава 6: Находки

  
   - Тебе жить надоело, болван? - хмуро спросила Кали, поднимаясь с кровати.
   - Хех. Что за жизнь без риска? - откликнулся Мимир, с жадным блеском в глазах разглядывая её тело.
   На мгновение у богини мелькнуло странное желание прикрыться, но она быстро отбросила его. Без сомнения, эта неуместная стеснительность досталась от Хотару. Пусть та жизнь и была всего лишь маленькой перемычкой между первым и последним воплощением сегодняшней Кали, но её значимость сложно недооценивать. Впрочем, доходящие до абсурда табу на наготу и следующие из этого безумные понятия о "непристойностях", это совсем не то, чему она хотела бы потворствовать. В самом деле, сколь бы ни была коротка и несчастна жизнь Хотару Томоэ, в ней хватало куда более полезных и приятных вещей, чем... <i>это</i>.
   - Не знала, что "риск" это синоним глупого и бессмысленного самоубийства, - холодно заявила она. - Если бы я в последний момент не смягчила удар, мир мог лишиться одного похотливого старикана и никакие увертки бы ему не помогли.
   - Ладно-ладно, признаю - сглупил, - попытался отбрехаться Мимир. - Кто ж знал, что ты спросонья такая резкая?
   Кали скептически выгнула бровь.
   - Ну, не знаю. Может быть... ты? - спросила она с толикой веселья в голосе. - Будь поосторожнее со словами, друг мой, ведь мне может показаться, что ты забыл, какой я бываю по утрам.
   Мимир смущённо откашлялся.
   - В мою защиту: твоего папаню из его Сна всегда приходилось вытряхивать с большим трудом, а ты явно унаследовала вместе с троном и Сон тоже. Так что я решил не рассусоливать.
   Кали слегка помрачнела, её веселье как рукой сняло. Если теперь она будет вынуждена впадать в Сон Одина, это может стать значительной уязвимостью. Недаром отец изволил почивать только посреди дворца в окружении армии и защитных чар. По-настоящему засыпая, он становился почти беззащитен, а выйти из этого состояния не так-то просто.
   "Но я-то проснулась без проблем. Так что же это может значить? Мимир о чём-то таком важном шутить не будет, следовательно, на его взгляд, мой Сон был тем самым. Но в то же время, я не заметила ничего необычного, - подумала Кали. - Эх, вопросы-вопросы... впрочем, проверки и эксперименты можно оставить на другое время".
   - Хорошо, считай, отговорился, - произнесла она вслух, после чего подняла руки и с удовольствием потянулась, блаженно прикрыв глаза. Что ни говори, а выспалась она знатно. - Так к чему такая спешка, Мимир?
   - Хм... что-что? - невнятно откликнулся тот.
   Снова посмотрев на голову на блюде, Кали тихо фыркнула. От вида Мимира создавалось ощущение, что он неожиданно познал нирвану или налакался Мёда Поэзии. Отрешенный взгляд, тем не менее, не покидающий её груди, и странная полуулыбка на губах, говорили именно об этом.
   - Ну-ка, очнись, - резко приказала ему Кали, протянув руку и накрыв глаза ладонью.
   - О? Эй! Ты чего?! - тут же начал возмущаться обрубок.
   - Делу время, потехе час, - строго попеняла она ему, убрав ладонь. - Серьёзно, что с тобой такое, а? Вроде великий мудрец и известнейший ловелас во всех Девяти Мирах, а ведёшь себя словно юнец, прежде видавший голой только родную мать. Кому сказать, засмеют. Сам "Покоритель Тысячи Лож", - с иронией продекларировала богиня, - выпадает из реальности при взгляде на женскую грудь! Позорище!
   - Ну, знаешь ли! - обиженно насупился Мимир. - Семь тысяч лет воздержания - это тебе не шутка! Я что ли виноват, что сейчас твой запах бьёт в голову не хуже крепчайшей медовухи? Да у меня, окромя головы, и нет ничего!
   - Ну-ну, несколько часов назад всё нормально было, а теперь такая реакция, - усмехнулась Кали. - Что-то ты темнишь, друг мой.
   - Ба, тоже мне сравнила собственную спальню со здоровенным залом, где едва возникла атмосфера, - фыркнул старик. - Да тут тебя сейчас столько, что хоть ложкой ешь!
   - Ладно, поверю тебе на слово и притворюсь, что не заметила намёк на то, что от меня воняет, - вздохнув, произнесла Кали, игнорируя последовавшие за этим протесты. Она чувствовала, что если продолжит, то до сути они так и не доберутся. Конечно, ей было приятно это лёгкое подтрунивание, но нужно же хоть немного соответствовать ею же самой озвученной поговорке, верно? - Итак, зачем ты меня будил?
   - Э? Ах, да! - спохватился Мимир. - Длань поймала сигнал бедствия на Асгардских частотах. Похоже, он как раз с того корабля, на котором сбежали твои братья.
   Кали чуть удивлённо склонила голову, затем нахмурилась.
   - Это... неожиданно, - наконец произнесла она.
   - Ещё бы! - усмехнулся полуётун. - Похоже, ребятишки нашли неприятности, едва успев отчалить. Талантливые они у тебя.
   - Ты получил их координаты? - спросила богиня, не принимая его шутливого тона.
   - Конечно, - ответил Мимир. - До источника сигнала всего восемь тысяч шестьсот двадцать четыре световых года. Длань уже выходит на курс. Реакторы снова работают на полную, так что доберёмся за один прыжок.
   - Хорошо, это хорошо, - тихо пробормотала она. - Не хотелось бы, чтобы они пропали почём зря.
   Пусть Кали их и не знала, но Тор и Локи были её братьями. Что она за старшая сестра такая, если не будет заботиться о младших?
   ***
   Некоторое время спустя Кали, вновь облачившись в длинное платье, сидела на троне капитана и напряженно разглядывала место недавней трагедии.
   Неподалёку от желтой звезды, окруженной облаком так и не сформировавшейся в планеты материи, находилось поле мелких обломков. Очень немногие части судна небыли полностью искорежены в взрыве, но тех, что всё же сохранили первозданный облик, оказалось вполне достаточно. Богиня безошибочно опознала в них части корпуса корабля, покинувшего Асгард прямо перед разрушением. И если для идентификации судна этого оказалось бы мало, то трупов асов, беспорядочно летающих в пустоте, хватило бы точно.
   Бойня, вот что это было. Бессмысленная и беспощадная, как сонмы других, которые происходили, и будут происходить всегда.
   Кали презирала картину, представшую её взгляду, но продолжала смотреть, вбирая каждую частичку зрелища, вслушиваясь в отголоски криков тысяч душ, насильно вырванных из тел чьей-то злой волей. Она сама бы не смогла ответить, почему так прикипела к этой картине, в конце концов, за тысячелетия жизни она видела - а иногда и совершала - и не такое.
   Странная реакция, тем более для той, кто сама воплощает в себе шаг от жизни в смерть и обратно. Ничто не умирает полностью - это закон мироздания. Круговорот вечен и всеобъемлющ, но глубинное понимание этого принципа сейчас почему-то совершенно не помогало ей.
   Быть может, всё из-за воспоминания Хотару - это дитя, несмотря на тяжелую жизнь, была средоточием её благих и светлых черт, её Гаури*, - после перерождения всё ещё находящиеся близко к поверхности? Или же виной всему остатки жажды, что она испытывала как Приносящая Рагнарёк? Судьба требовала, чтобы именно она принесла рок народу Асгарда и не терпела конкурентов извне. А может быть, это сочетание обоих? Кто знает... В любом случае, результатом стал целый букет эмоций, сдобренный щедрой долей меланхолии.
   Отвратное ощущение.
   - Мимир, что видит Длань? - обратилась Кали к отрубленной голове на блюде, застывшем в воздухе справа от трона.
   - Жуткую мешанину из остаточных энергий, - откликнулся тот. Иллюзорное полотно перед ними сдвинуло изображение назад и вверх, охватив всю область разлёта осколков. - Правят бал здесь два Камня Бесконечности: Пространство и Сила. От них жуткие помехи, но можно разобрать кое-что ещё. У нас есть четыре остаточные сигнатуры от прыжковых двигателей, причём одни на порядок мощнее прочих. Скорее всего, это вообще не корабль, а передвижная звёздная крепость. - Иллюзия перед ними расцвела схематичными изображениями кораблей и несколькими векторами, обозначающими предполагаемые направления прыжков. - Судя по всему, эта "крепость" перехватила корабль принцев и взяла на абордаж. Судно было разрушено при помощи Камня Силы. Смотри, как в центральной области поля обломков скачет уровень остаточной энергии. - Рядом с изображением корабля беглецов возник график с расчётами. - Там же присутствует и вспышка энергии Пространства, которая по времени не слишком отстает от Силы. Насколько могу судить, с борта этого корабля был проложен прямой путь в "крепость". Похоже, тессерактное хранилище было разрушено, а Камень нашел себе хозяина.
   - Глупцы, - пробормотала Кали, нахмурив брови. - Без ограничивающей оболочки от любого из камней больше проблем, чем пользы. Их капризы непредсказуемы, а мотивы непознаваемы.
   - Что да, то да, бед от этих камушков предостаточно, - вздохнул старик. - Последний корабль прибыл уже после того, как всё было кончено, а виновники улетели. Он тут не задержался, но прежде чем покинуть это место, от него отделился ещё один и отправился совсем в другую сторону, - завершил он доклад, попутно подсвечивая соответствующие вектора.
   Кали благодарно кивнула ему, задумчиво глядя на изображение.
   - Есть признаки того, что это сделал кто-то из наших старых врагов?
   - Нет, - покачал головой Мимир. - Не вижу никаких зацепок, которые могли бы помочь определить личность напавших. Это мог быть кто угодно. Разве что мои архивы утверждают, что Камень Силы последнее время хранился на Ксандаре, но информация вполне могла устареть.
   - Ксандар-Ксандар... - проговорила Кали, припоминая эту планету. - Разве это не там, где Древо соприкасается с Океаном Нун**?
   - Там, - подтвердил её правоту Мимир. - Думаешь, это может быть делом рук гелиопольцев? - поинтересовался он, как обычно, используя название, которое этим соседям асов дали олимпийцы. Асгард никогда не был в хороших отношениях с народом Атум-Ра, так что именование их прозвищем, которое те терпеть не могли, давно вошло в привычку.
   В ответ Кали пожала плечами.
   - Это не стоит сбрасывать со счетов. В конце концов, мы не единожды пускали друг другу кровь, а по твоим же словам, Камень Силы ещё совсем недавно был у них под боком. Некоторые гелиопольцы могут быть достаточно самоуверенны, чтобы организовать появление в пределах Древа нескованных камней, чтобы еще больше раздуть пламя хаоса. Например, Анубис. У этого псоглавца всегда была нездоровая тяга помериться силами с другими держателями домена Смерти. А ведь Рагнарёк - самое время для диверсии, не находишь? Особенно, если делать это чужими руками.
   Они помолчали.
   - В любом случае, ты можешь разобрать что-то ещё? Возможно, выжившие? Или другие следы? - спросила Кали, надеясь, что найдётся нечто, способное указать им на судьбу принцев. Ей очень хотелось, наконец, пообщаться с братьями без довлеющего над ними Рагнарёка. Всё же они одна семья и должны попробовать наладить отношения. Она не верила, что братья погибли в схватке с неизвестными. Всё же, даже несмотря на отвратный контроль над силой, Тор оставался богом. Как и его брат, хотя о силе Локи она вообще ничего не знала. Им подобные легко не умирают. Если же смерть всё-таки настигла их, а высвободившаяся сила почему-то не оставила следов... что ж, как говорится, "кровь не водица", а в отмщении она знала толк, ещё когда жила первый раз.
   - А знаешь... на самом-то деле, кое-что есть, - произнёс Мимир, внимательно разглядывая иллюзию местности. - В центральной области действие Камней затёрло практически всё, но... да, вот оно! - Небольшой участок изображения приблизился, демонстрируя плывущий в пустоте Хофунд - меч-ключ Стража Радужного Моста. - Следы многократного открытия Бифрёста!
   Богиня настороженно уставилась на клинок, затем недоверчиво взглянула на мудреца.
   - Думаешь, кто-то ушел через Мост? Но ведь сейчас это верная смерть!
   - Не согласен, - ответил Мимир, покачнувшись на своём блюде. - Если нынешний Хеймдалль достаточно искусен, то он мог бы стабилизировать проход, как минимум, до одного из Девяти Миров, пусть для этого ему бы пришлось использовать собственную жизненную силу. Но с учётом того, что им противостоял владелец Камня Силы, это мог быть единственный вариант, - сказал он, иронично усмехнулся и добавил: - Сколь бы отступление не претило нежной натуре воителей, его всё ж приходится иногда совершать.
   - В таком случае, может, ты и конкретный мир назовёшь? - спросила Кали, недобро прищурившись. По её мнению, ситуация совсем не располагала к веселью.
   - Хах, а знаешь, могу! - заявил тот. - Мост был проложен прямиком в Мидгард.
   - Мидгард? - удивлённо моргнула богиня. - Как ты это определил, и почему вообще туда? Ведь стараниями отца, сейчас этот мир в действительности даже не является нашей территорией!
   Мидгард... как много воспоминаний несло это имя. В детстве Хела часто бывала там вместе с матерью. Ей нравилось гулять по хрустальным садам города-государства Атлантис и серебряным чертогам столицы Гипербореи. Охотиться в дебрях Лемурии и греться на пляжах Пацифиды. Прямо перед её глазами ещё примитивные народы под чутким руководством Йорд готовились занять своё место в Империи Иггдрасиля.
   Прекрасные деньки, разрушенные Войной Пантеонов... Смерть матери и прочее, прочее, прочее, вплоть до её восстания против решения отца.
   Но не только к воспоминанием Хелы взывало имя срединного мира.
   "В то время это казалось едва тенью полузабытого сна, но сейчас очевидно, что очертания континентов этой планеты удивительно похожи на те, что Я-Хотару привыкла видеть на уроках географии, а структура звёздной системы практически идеальная копия того, какой стала моя первая родина после падения Серебряного Тысячелетия... Даже кратер "Море Ясности", который я оставила на месте столицы Луны, когда вычищала планетоид от заполонивших его тварей Металии, точь в точь такой же", - рассеяно подумала Кали, силясь понять, что же это должно значить.
   Жизнь Хелы едва ли хоть в чём-то пересекалась с воспоминаниями изначальной Кали и Хотару Томоэ. Даже метафизика вселенной разительно отличалась. И, тем не менее, планета, которую во втором витке человеческой цивилизации называли просто Земля, присутствует практически в том же виде? Просто безумие какое-то.
   - Определил по датчикам, следящим за потоками энергий Древа, - ответил Мимир. - У твоих братьев, похоже, с собой какая-то странная штука, так фонящая жуткой помесью продуктов ядерного распада и энергией эмоциональных планов, что след до сих пор не затёрло даже в той каше, которую из себя сейчас представляет Бифрёст.
   - Ах, вот оно что, - понимающе кивнула богиня. - Только это не "штука", а зеленокожий берсеркер размером с кронанца***. Из какого он народа, я не скажу, но воин довольно сильный. Он на равных сражался с поднятым трупом моего Фенрира.
   - Серьёзно? - недоверчиво спросила отрубленная голова. Кали кивнула. - Хух, Вселенная не устаёт меня удивлять! Вот же ж, наверное, плющит этого типа от такой браги из сил! - Мимир покачнулся на обрубке шеи, словно пытаясь тряхнуть головой. - Ну, ладно, Аудумла с ним, хотя было бы интересно познакомиться, хех. На Мидгард они нацелились, скорее всего, потому, что это было проще. Один всё же не такой дурак, чтобы оставить срединный мир совсем без прикрытия, будь тот хоть десять раз "нейтральной территорией". Раз уж там пришлось снизить естественные барьеры асгардского протектората, даруемые самим Древом, их заменили искусственным. Есть три храма, на пересечениях лей Мидгарда, которые его поддерживают. Барьер легко могут пройти небольшие группы не слишком могучих существ или те, кого специально пригласили, но армию так уже не протащишь. И из-за этого же сейчас в энергиях Древа Мидгард выделяется больше прочих миров. Вроде как маяк.
   - Вот оно что. Понятно, - Кали задумчиво кивнула. - А кто обслуживает эту систему? Не чужаки же?
   - Нет, - ответил Мимир. - За пару тысячелетий до моего полудобровольного заключения - эй, не смейся! - заботу о храмах передали местному ордену чародеев. Кроме того, им же в качестве козыря, на случай непредвиденных обстоятельств, отдали Камень Времени, вместилище которого накрепко привязали к храмам. - Мимир чуть задумался и добавил: - На самом-то деле, вышло довольно удачно. Вот просматриваю я архивы и вижу, что Асгарду в последнее время практически не приходилось вмешиваться в дела этого мира, - сказав это, мудрец вдруг насупился. - Какого Сурта? - спросил он в никуда.
   - Что такое? - Кали вопросительно вскинула брови.
   Мимир раздраженно щёлкнул языком.
   - Да вот нашел в архивах записи о какой-то дурной "войне" с ётунами в Мидгарде, всего-то жалкие полторы тысячи лет назад. С чего вообще... Да что за чушь?! - вспылил Мимир, явно продолжая приобщаться к новейшей истории. - Рейдерские набеги по всей протяженности умеренного пояса, северного полушария? Намораживание ледника на отдельно взятом острове, с помощью Ларца Древних Зим? Генеральное сражение без поддержки флота? - бормотал мудрец, с каждым вопросом повышая голос. - Это же просто какой-то спектакль скоморохов, по мотивам времён до Войны Объединения с забиванием гвоздей прибором планетарного климатического корректора!
   Слушая всё это, Кали невольно потянулась руками к вискам, чувствуя, что у неё вот-вот начнётся мигрень. А ведь такие сбои организма были для неё в принципе невозможны!
   - Знаешь, - произнесла она, прерывая следующую тираду Мимира. - Чем больше я узнаю о том, что случилось, пока меня не было, тем меньше я понимаю. Вокруг сплошное безумие.
   - Да не то слово! - от всей души согласился с ней мудрец. - Нет, Один вёл политику "возвращения к корням" ещё до моего обезглавливания, но это уже ни в какие ворота не лезет! Представляешь, судя по гравюрам, эти ётуны воевали в одних набедренных повязках с неказистыми ледяными копьями, словно дикари, только-только освоившие простейшую морозную ковку. И асы не лучше! Только мечи. Да парадные доспехи. Ни тебе техники, ни космической поддержки. НИ-ЧЕ-ГО!
   - Слов нет, - пробормотала Кали. - Во всём этом должен быть какой-то смысл, но вот какой?
   Богиня задумалась, напряженно перебирая в голове известные факты, пытаясь собрать их в цельную картину, но так и не преуспела. Слишком много дыр и неизвестных.
   В конце концов, решив на время отложить это, она хлопнула в ладоши, вырывая из задумчивости так же напряженно размышлявшего Мимира.
   - Ладно, так мы ни к чему не придём, а будем только тратить время, - решительно заявила она. - Забрось Хофунд в оружейную и летим дальше. Просмотрим по пути записи о времени с твоего заключения, а там, может, что и...
   Она оборвала себя на полуслове, заметив на грани слышимости хрустальный перезвон.
   - Кали? - позвал её Мимир.
   - Чш-ш-ш-ш, - шикнула на него богиня, приставив палец к губам.
   Впрочем, в этом не было нужды. Хотя она сразу не поняла, но в действительности это был совсем не звук, а ментальный сигнал, исходящий из переплетения её собственных аур и чар.
   Мысленно пройдя по нити сигнала, Кали обнаружила на другом конце небольшой пространственный карман, внешняя оболочка которого мерно расширялась и сжималась под действием силы того, что скрывалось внутри.
   Слегка нахмурившись, богиня направила на карман желание извлечь спрятанное сокровище, и спустя долю мгновения её руки ощутили вес ётунского Ларца.
   Кали удивлённо осмотрела вдруг ожившую шкатулку, а та пела в её руках, требуя и умоляя найти...
   - Мимир, отправь меня по этим координатам, - резко приказала богиня.
   - Да какого тут...
   - Быстрее. Я потом объясню.
   Старик чуть сощурил глаза, но кивнул, а в следующее мгновение глаза Кали застелило радужное сияние.
   Внешний корабельный телепорт, в миниатюре имитирующий Бифрёст, переместил её вглубь поля обломков. Вокруг плавали куски корабля и останки погибших, но сейчас Кали мало интересовали достопримечательности.
   Она направилась к одному конкретному телу - темноволосому мужчине в зелёных одеждах.
   Кали зло скрипнула зубами. Она сразу узнала его, несмотря на то, что видела всего дважды, а сейчас он выглядел весьма паршиво. Младший из её братьев - Локи, убитый голыми руками, судя по следам на сломанной шее.
   Или... не совсем убитый?
   Богиня присмотрелась внимательнее, преодолевая общий фон от нескольких тысяч убийств вокруг, и в глубине окоченевшего тела нашла едва заметную искру жизни. Душа Локи одной ногой стояла за порогом смерти, но всё ещё цеплялась за тело парой натянутых струн.
   Кали облегчённо улыбнулась. Этого было вполне достаточно.
   Она осторожно направила силу домена возрождения, со всей возможной осторожностью укрепляя эти нити. Когда же они перестали грозить порваться от любой случайности, Кали подняла перед собой ларец, который всё ещё держала в руке.
   Она бы никогда не смогла пользоваться этим артефактом - Ларец Древних Зим создавался ётунами для ётунов и на самом базовом уровне своего существования отрицал любого иной крови. Но ей и не нужно было. Творение ледяных гигантов само знало, что нужно делать.
   Ларец засиял, выпустив волну, которая быстро покрыла Локи панцирем из воплощённой энергии холода, внешне похожей на лёд.
   Снова осмотрев брата, богиня удовлетворённо кивнула сама себе, после чего отправила шкатулку обратно в подпространство. Немедленная смерть более не угроза. Дело за малым - починить повреждённое тело.
   - Мимир, перемести меня в чертоги исцеления, - попросила она, положив руку на только что созданный ледяной гроб.
   Их заволокла новая вспышка радуги.
   ***
   Оказавшись на месте, Кали перенесла замороженного Локи на ближайший лежак Горнила Душ, после чего снова извлекла Ларец и поставила его на полку у изголовья.
   Запустив прибор, богиня начала внимательно осматривать вознесшуюся над телом иллюзию. Её целительское образование оставляло желать много лучшего, ограничиваясь первой помощью на поле боя, но, к счастью, здесь ничего сложного и не требовалось. Травмы Локи ограничивались только телом и не несли в себе ничего экзотического. С её стороны понадобится лишь незначительная помощь, а прочее исправит естественная регенерация молодого бога и энергии Ларца Древних Зим.
   - Ха, вот находка так находка, - сказал Мимир, возникнув по другую сторону лежака. - Парнишка плохо выглядит. Как он вообще не преставился до нашего прибытия?
   - Ётунская кровь помогла, - ответила Кали, обойдя горнило и встав напротив головы брата. - Да, она действительно полезна, когда постоянно не грызётся со второй половиной происхождения, - с лёгкой иронией добавила богиня, заметив скептический взгляд старца.
   - Ба, да знаю я, что мои родители те ещё извращенцы, - хмыкнул Мимир, улыбнувшись своим воспоминаниям. - Жаль, что из-за помех мы не нашли парня раньше. Тебе Ларец помог?
   - Верно, - кивнула Кали. Её руки окутались энергией и начали медленно проникать вглубь льда, не нарушая его целостности. - Почти что притащил меня к нему. Похоже, Ларец считает его хозяином. Зря братец бросил его во дворце.
   Добравшись до Локи, она осторожно ощупала его шею и резким движением установила позвонки на место, после чего микроимпульсами силы поправила несколько крупных осколков.
   - Всё. Теперь нужно подождать. Через несколько часов очнётся, - сказала она, медленно вытащив руки из глыбы льда.
   - Ну и отлично, - вздохнул Мимир и с явной неохотой добавил: - Итак, летим в Ванахейм?
   - Нет, немного задержимся, - ответила Кали. - Устроим погребальный костёр для павших, а потом прокладываем новый курс.
   - О! Тогда куда направимся? - оживился старик.
   - В Ётунхейм.
   Мимир удивлённо моргнул и хитро ухмыльнулся:
   - Хочешь познакомиться с новыми родственниками?
   - И это тоже, - усмехнулась в ответ Кали.
   Её действительно интересовало происхождение брата, но совсем не то подвигло изменить планы. Когда шкатулка заговорила с ней, Кали уловила в её структуре нечто очень знакомое и теперь жаждала узнать больше. Это было дело, не терпящее отлагательств, но совершить его она могла только в одном единственном месте.
   Там, где Ларец Древних Зим был некогда создан.
  
   *Гаури - буквально "Светлая, Благая", - одно из множества ликов индуистской богини Парвати, к числу которых относится и Кали. В данном случае используется как обозначение черт личности.
   **Океан Нун - в египетской мифологии первичный хаос, из которого самородился бог Атум и создал мир. В данном случае используется для обозначения области космоса, находящегося под опекой египетского пантеона (гелиопольцы).
   ***кронанцы - раса камнеобразных существ. Корг один из них.
  

Глава 7: Хитрец

  
   "Я ожидал большего от посмертия", - ленивая мысль вальяжно вползла в сознание Локи и, с трудом ворочаясь, удобно устроилась там.
   Это стало первой связной мыслью, посетившей его за очень долгое время. Или, по крайней мере, ему так казалось. Момент смерти чётко отпечатался в его разуме, во всём своём глупом героизме, а вот дальше... что было дальше? И было ли вообще?
   Вот он играет свой последний обман, без настоящей надежды на успех - что такое жалкий ножичек для владельца Камней? - и гибнет от рук безумца. Славный конец для бога обмана, нечего сказать.
   "Где же ты, Валгалла - обитель воинов? Или моего последнего выпада против непобедимого врага оказалось недостаточно, чтобы твои врата распахнулись передо мной? - уже чуть живее продолжил размышлять приёмный сын Одина. - Никогда не достаточно", - под конец кольнула его старая горечь.
   По крайней мере, цели своей Локи достиг - брат останется жить. Возможно, Танос не в своём уме, но безумие титана это чётко структурированная система. Убив одного, он обязательно оставит в живых второго. Последние годы, замещая Одина на троне, Локи многое сделал, чтобы узнать врага и подготовиться. Танос никогда не отступит от своей цели - уничтожения половины разумных Вселенной. Даже атакуя корабль беженцев, он позволял Хеймдаллю беспрепятственно отправлять асов в Мидгард, пока не осталось почти ровно половина.
   Почти.
   "Я всегда презирал идею самопожертвования, и вот в конце сам сделал именно это. Смешно".
   Мысли Локи двинулись дальше, перемещаясь из прошлого ближе к настоящему.
   После того, как его шея хрустнула под фиолетовыми пальцами титана, свет оставил его взор, а затем в ничто канули и последние отзвуки скорбного крика Тора. Его поглотила непроглядная темнота, наполненная вязкой тишиной.
   Что было дальше, Локи уже не знал. По какой-то причине ему казалось, что за гранью тьмы что-то происходило, но он не мог быть уверен даже в существовании этих "событий", не говоря уже о конкретике. Время медленно тянулось, что-то изменялось, а он просто пропускал это сквозь себя, ничего не воспринимая, пока не оказался в нынешнем положении.
   Локи не мог вспомнить, когда появился "тёплый" холод, который окутывал его сейчас, но после его появления ему точно стало комфортнее.
   Постепенно начали возвращаться ощущения: осязание, обоняние, вкус...
   Локи моргнул и открыл глаза. Пришло осознание, что он жив. Действительно жив, а не болтается на грани небытия в ожидании вердикта весов судьбы и не летит в промозглые глубины Хель.
   Вот только к действительному положению у него возникло несколько вопросов.
   Локи скосил глаза вправо, потом влево. Везде он видел одно и тоже - мутная белая поверхность, за которой виднелись туманные очертания чего-то ещё. Складывалось впечатление, что он вморожен в глыбу льда.
   "Наверное, Хеймдалль чувствовал себя так же, когда я в тот раз заморозил его Ларцом, - подумал бог обмана, безуспешно пытаясь пошевелиться. - Ну, если уж Страж смог выбраться, то смогу и я. А, ну-ка..."
   Локи напрягся всем телом, пытаясь вырваться из ловушки... и бессильно обмяк, тяжело втягивая в себя воздух. Как ни странно, дышалось в ледяной глыбе на удивление свободно.
   Он на мгновение прикрыл глаза. Таким слабым он себя не чувствовал даже когда Халк вбил его в пол. В тот раз это было хоть и болезненно, но мимолётно. Сейчас же...
   Локи собрался с силами и попробовал снова. Но результат оказался тем же - ещё одна порция слабости и незыблемая стена перед глазами. Даже трещинки не появилось.
   "Крепок, зараза", - Локи, зло уставившись на лёд и упрямо сжав зубы, продолжил попытки.
   ***
   - Проклятье... ха... что же... ха... я делаю... ха... не так? - несмотря на то, что Локи говорил едва слышно, собственный голос гулко прозвенел в его ушах, отражаясь от окружающего льда.
   Он уже битый час (или два... или три... а, может, минут десять?.. восприятие времени всё ещё сбоило) надрывался, пытаясь выбраться из заточения, но успехи были не велики. Его мучила усталость, более неприятная и продолжительная, чем он чувствовал после того, как зелёный зверь проломил им пол. Хотелось просто плюнуть на всё и снова забыться в манящей тьме. Тем более что лежать в этом холодном узилище было донельзя комфортно... Просто закрыть глаза...
   Локи с тихим рыком дернул головой, приложившись лбом о лёд. Из-за малого расстояния удар не мог быть слишком сильным, но ему этого хватило. Чуть оклемавшись, Локи с силой закусил щёку. Боль помогла прийти в себя, а рот наполнился привкусом крови.
   Он не может позволить себе и дальше здесь разлёживаться! Неизвестно, что произошло после того, как он потерял сознание, но, судя по его собственному положению - немало. Кто знает, какая судьба постигла Тора? Танос не убил бы его, границы безумия титана не позволили бы этому произойти, но кто знает, что ещё могло случиться?
   Нет... нет... ему нужно выбраться отсюда и побыстрее, вопрос только в том - как?
   - Когда Хеймдалль пытался сбросить с себя лёд, это не казалось такой сложной задачей, - пробормотал вслух Локи. - Может, дело в том, что моё узилище явно толще? Я даже не вижу, что там на другой стороне...
   Бог обмана некоторое время лежал неподвижно, обдумывая свои варианты, после чего тихо выругался.
   "Похоже, выбора у меня нет..."
   У него в запасе оставался ещё один трюк, но сама мысль о том, чтобы прибегнуть к этому, вызывала тошноту.
   До чего же он докатился, если вынужден полагаться на своё проклятое наследие. Презренную силу ётуна.
   Несмотря на годы, прошедшие с тех пор, как Локи узнал о своём истинном происхождении, он так и не смирился с этим. Всё это время он старательно отрицал эту часть себя. Но природу не обманешь. Первородный холод, наполнивший вены, когда шкатулка оказалась в его ладонях, так никуда и не делся. Сила находилась рядом, только руку протяни - обещая блаженство инстинктам и вызывая омерзение у разума.
   Доказательство лжи, которой была вся его жизнь.
   Локи глубоко вздохнул, перебарывая глубоко укоренившееся отвращение, и потянулся к этому ненавистному морозу. Ответ пришел незамедлительно. Как и годы назад, он почувствовал в своих венах стужу, должную превратить кровь в лёд, но в действительности влага жизни начинала течь лишь быстрее, а кожу покалывало от волны преображения.
   Вот чуть зачесались глаза, и сместился спектр зрения. Локи опознал ощущение с неприятной лёгкостью, хотя не испытывал его годами - так белки наполнял ётунский багрянец.
   На краю сознания зашевелился старый страх.
   А что, если он не сможет стать прежним? Вдруг ему суждено навсегда остаться синекожим уродом?
   Локи тихо зашипел, гоня от себя такие мысли.
   Чем скорее он закончит, тем меньше ему терпеть эту гадость.
   Осторожно, стараясь контролировать каждую каплю ётунской силы, чтобы, не дай Хель, не взять лишнего, Локи направил мороз в правую руку, а потом обернул её по локоть, словно натянув перчатку. Сила сопротивлялась, норовя вырваться из-под контроля. Ётунская стужа совсем не походила на тонкую и изысканную магию, которую Локи практиковал под началом матери, не желала оставаться в заданных рамках, стремясь заполнить всё вокруг в своём диком буйстве, но он справлялся. Закрепив результат, молодой бог начал медленно сгибать локоть, надавливая на лёд. Сперва Локи почувствовал сопротивление, но затем преграда начала поддаваться.
   "Работает!" - пронзила его вспышка радости.
   И в тот же миг заклятие распалось, а руку сдавило со всех сторон. Сила напитала лед вокруг, ещё больше сковав движения своего пленника.
   - Проклятье, да сколько ж можно?! - прошипел он.
   Сегодня явно не его день... как будто сломанная шея была недостаточным намёком.
   Но, по крайней мере, начало положено.
   Спустя полчаса Локи напряженно наблюдал за тем, как синева неохотно покидает его ладони. Усталость и сонливость как рукой сняло, стоило ему выбраться из глыбы, но то, как медленно скрывалась печать его наследия, вызывало нешуточное беспокойство. Когда последнее пятно, наконец, исчезло с кожи, он облегчённо усмехнулся.
   Оторвав взгляд от рук, Локи огляделся. Он находился в просторных палатах исцеления явно асгардского стиля: стены, с виду похожие на обычный камень, золотые украшения и светильники с открытым огнём, излучающие слишком яркий и ровный свет для таких примитивных приспособлений. Сам Локи сидел на глыбе льда, намороженной на одном из множества подвижных лож, закреплённых вдоль стен без видимых опор.
   Локи нахмурился. Очевидно, что он не в заточении на корабле Таноса и вокруг совершенно точно не иллюзия, но в таком случае, где он и кого должен благодарить за своё спасение (если это спасение)? Наличие вокруг асгардского декора и технологий его не удивляла - пусть сам Асгард разрушен, но асы обитали далеко не только там. Вопрос был в том, почему вообще они оказались поблизости, ведь он лично позаботился о том, чтобы в случае падения Асгарда все суда ушли как можно дальше, чтобы не множить потери.
   С тех самых пор, как Локи начал притворяться Одином, он искал пути остановить Таноса, когда тот неминуемо явится за его головой. Жаль, вариантов было немного, поскольку титан ни за что бы не пришел, прежде чем не получит в свои руки один из Камней Бесконечности. Без одного из Шести Асгард оставался для безумца неприступным, с Камнем же... Именно поэтому за время своего правления Локи разработал несколько планов эвакуации населения, вот только пригодились они совсем не против того врага, для встречи с которым создавались.
   Локи соскочил с глыбы, обернулся, чтобы посмотреть, нет ли рядом чего-то из его вещей, и застыл, едва ли не открыв рот от потрясения.
   Прямо на прикроватной полке, доселе скрывавшейся у него за спиной, одиноко стоял... Ларец Древних Зим!!!
   От недоверия к увиденному Локи даже протёр глаза, но когда посмотрел на полку, картина осталась прежней. Приходилось признать, что величайшее оружие Ётунхейма - которое, между прочим, должно было сгинуть вместе со всей сокровищницей - действительно неизвестно сколько времени простояло у изголовья его ложа, причём без какого-либо намёка на охрану!
   Локи рассеянно потянулся к отвороту своего плаща, чтобы по привычке поправить, но пальцы натолкнулись только на какие-то обрывки. Удивлённо моргнув, он скосил глаза вниз и тихо выругался. Состояние одежды оставляло желать лучшего, хотя он совершенно не помнил, чтобы в столкновении с Таносом она так пострадала. От сломанной шеи рубашки не обугливаются.
   Локи направил в своё одеяние каплю силы, вместе с приказом на восстановление - встроенные чары всё сделают сами - после чего снова сосредоточился на ларце. Он использовал всё своё магическое мастерство и через некоторое время убедился, что тот действительно никак не защищён. Чужого внимания на себе Локи тоже не ощущал - ни прямого, ни через чары и механизмы, а ведь он заслуженно считал себя мастером в таких вещах. Подобные умения были естественным следствием изучения магии иллюзий, и хитрец не жалел времени на их оттачивание.
   - Похоже, мои спасители на диво беспечны, - тихо пробормотал он, пытаясь почувствовать чьё-либо присутствие вокруг. - Или же обоснованно уверены в себе.
   Поблизости не было ни единой живой души.
   Ещё чуть помедлив, Локи дернул плечом и, быстро схватив ларец, спрятал его в своём подпространственном кармане, потом настороженно прислушался и к мирским звукам, и к токам окружающих энергий, ожидая хоть какой-то реакции на своё наглое действие.
   Тишина.
   Что ж, Локи не собирался жаловаться на чужие промахи, тем более когда они идут ему на пользу. Как бы он ни относился к своему наследию, артефакт мог сильно пригодиться.
   Снова осмотрев зал, Локи заметил около выхода архаично выглядящий терминал в виде невысокой круглой колонны, покрытой литыми рунами. Подойдя к нему, он запустил иллюзорный интерфейс и попытался проникнуть в систему корабля, чтобы что-нибудь разузнать, но сразу же столкнулся с проблемой. Система позволила ему незначительный доступ к целительному оборудованию, но дальше не пустила, сообщая об отсутствии идентификатора. А ведь такого просто не могло быть, ведь во все асгардские системы, способные считывать ауры, была вшита возможность доступа для членов царской семьи. Любой асгардский корабль должен быть способен его идентифицировать... если, конечно, это именно асгардский корабль, а не бутафория.
   "Что-то мне всё меньше и меньше хочется встречаться с местными хозяевами", - подумал Локи, развеял интерфейс и быстро выскользнул из покоев, не забывая приглушать шаги практически не обнаружимыми чарами.
   ***
   Бог обмана двигался вдоль очередного коридора и напряженно хмурил лоб, силясь понять, что же его беспокоит. Он уже довольно долго блуждал по здешним местам, но до сих пор не нашел ничего полезного и никого не встретил. Чтобы обладать таким количеством практически пустых пространств, судно явно должно быть весьма крупным. Локи не помнил таких махин среди флота асов. В таких кораблях просто не было необходимости, ведь торговать куда удобнее через бифрёст, а огневой мощи хватало и у куда более мелких кораблей. И зачем, скажите на милость, уподоблять внутреннее убранство асгардскому, если сам Асгард ничего подобного не производит? Из банального желания подражать? Уж точно не ради того, чтобы ввести его в заблуждение, ведь такой обман раскрывается на раз!
   Впрочем, дело было не в этом. Сам коридор казался ему донельзя знакомым, даже несмотря на то, что он уже прошел с десяток подобных. Вот только раньше такого впечатления не возникало. Он каким-то образом сделал круг и не заметил этого?
   Это настораживало, но Локи не сбавлял шага. Если его уже обнаружили и теперь ведут какую-то игру, незачем всем сообщать, что он что-то подозревает. Так он мог выиграть время, чтобы всё обдумать и, может быть, даже что-то действительно заметить.
   И подсказка не заставила себя ждать.
   Подходя к очередному повороту, Локи заметил, что руна в вязи, идущей по стене справа, в одном месте неправильно стыкуется со следующей в ряду. Ошибка в бутафории вещь не особо важная, но до сих пор эта подделка под асгардский корабль отличалась большой достоверностью и вниманием к мелочам. На настоящих судах асов подобные рунические вязи накладывались поверх коробельных путей силы, образуя третичную защиту от паразитов из высокоэнергетических измерений. Неточности, подобные этой, разрушали всю систему и, конечно же, не допускались. Судя по тому, что Локи видел до сих пор, неведомые хозяева этого судна, наверняка, должны об этом знать, а, скорее, даже использовать технологию по прямому назначению, ведь все ранее встречаемые им технические элементы были полностью функциональны. Следовательно, эта ошибка, вероятно, вызвана неким внутренним воздействием, которое не влияет на систему защиты, а это значит...
   Додумать очередную мысль, продиктованную разыгравшейся паранойей, Локи не успел, так как в этот момент у него потемнело в глазах, а на его метафизические плечи обрушилась тяжесть присутствия чужой силы. Нечто подобное он испытывал только в присутствии Одина, когда того обуревал гнев, и на поверхность выходила его истинная сущность. Это могучее "присутствие" несло в себе неприкрытую угрозу... или даже обещание неотвратимого конца. Под сенью этой мощи едва удавалось стоять на ногах. Да что там, даже дышать оказалось непросто. Но самым паршивым было то, что Локи сразу же признал уникальный оттиск существа, которому принадлежала аура, заполнившая всё вокруг, хотя прежде испробовал его на себе лишь дважды.
   Такую мощь излучала только его недавно обретённая сводная сестра Хела. Богиня Смерти.
   "Она пережила даже Рагнарёк? - придушенно охнув, подумал Локи. - Да что же нужно, чтобы её убить?!" - мысленно взвыл он, чувствуя как в его душу впиваются когти ужаса.
   В глазах прояснилось. Безликий коридор исчез, словно того и не было. Теперь Локи оказался в огромном зале с высоким купольным потолком, по которому струились несколько линий рун, плавно заворачивающихся против часовой стрелки, а в какой-то полусотне шагов, спиной к нему стояла женская фигура.
   Несмотря на сковавшую его панику, Локи невольно отметил, что та довольно сильно отличается от прежнего образа Хелы. Никаких тебе рогов или плаща, да и ростом она стала пониже, но всё равно это, без сомнения, была старшая дочь Одина. Даже если забыть о том, что "присутствие" исходило от этой фигуры, двухметровый колючий шар из движущихся сплетённых лезвий над её головой не оставлял места для сомнений. Локи слишком хорошо запомнил эти клинки, чтобы ошибиться.
   В дальнем конце зала что-то мигнуло, после чего раздался глухой рык и топот. Локи с усилием оторвал взгляд от сестры, тем не менее, не упуская её из поля зрения. Там, вдалеке, тяжело грохоча по каменным плитам, прямо на них неслись тёмноэльфийские Проклятые, а вслед за ними целая волна всевозможных опасных тварей.
   Локи реально оценивал свои силы и, если бы уже не разволновался до предела, то, наверное, ринулся прочь, поскольку такой толпе ему было нечего противопоставить. Но на фоне угрозы сводной сестрицы грубые твари совсем не выглядели такой уж проблемой, тем более что Хела как раз стояла между ними и им самим. Поэтому он остался на месте, опасаясь привлечь к себе её внимание, и всеми силами ища выход из своего незавидного положения.
   Когда твари пересекли невидимую линию, Хела сделала лёгкое движение рукой, и шар над ней исторг из себя множество тёмных игл. Первая шеренга противников оказалась иссечена шквалом острой стали, затем начала быстро распадаться сизым туманом.
   "Иллюзия, - подумал Локи, мысленно коря себя за то, что не понял этого сразу. - Значит мы на тренировочной палубе. - Он быстро огляделся по сторонам. - Возможно, если я перехвачу управление... нет. Нет-нет-нет, не получится. Дурак, о чём ты только думаешь?! Это же никакая не бутафория, а настоящая асгардская технология. Системы корабля не дадут легко перехватить контроль над сотворёнными образами, будь ты хоть трижды мастером иллюзий! Проклятье, она же сейчас меня заметит, а рядом ни Тора с валькирией, ни огромного Суртура! Что же делать?.."
   - Хм, нужно ещё подправить в схеме несколько узлов... - задумчиво протянул женский голос, вынудив Локи вздрогнуть и вернуться в действительность.
   Похоже, он всё ещё не совсем оправился, поскольку иного объяснения тому, как он в такой ситуации умудрился не заметить, что очень громкая иллюзорная толпа оказалась полностью истреблена, просто не было.
   А дражайшая сестрица тем временем начала оборачиваться!
   "Ах, ну, значит, как всегда", - подумал Локи, поспешно опускаясь на одно колено - маленькая уступка его гордости - и склоняя голову.
   - Приветствую, моя царица, - произнёс он, мысленно моля Древо и все вселенские сущности, чтобы Хела купилась. С учётом того, что совсем недавно нечто подобное стоило ему сломанной шеи, это было совсем не лишним.
   На лице молодой женщины, в которой едва угадывалась прежняя Богиня Смерти, мелькнуло лёгкое удивление, после чего... она радостно улыбнулась ему?
   В этот момент Локи заметил, что сестра смотрит на него единственным пурпурным глазом, второй же заменяло нечто матово чёрное.
   "И это всё, чего добился Суртур, вознёсшийся выше гор?! О Древо, мне конец."
   - Ах, дорогой брат, я так рада, что ты, наконец, очнулся, - произнесла Хела, вырвав его из сумбурных мыслей. В её голосе звучала искренняя забота, а ведь Локи знал толк во вранье! - И даже вспомнил об этикете? Истинное чудо! - продолжила уже с весельем. - Ну же, поднимайся и дай на тебя взглянуть! Не стоит уделять протоколу более строго необходимого, - закончила она, быстро зашагав к нему.
   Локи поспешил подчиниться. Он совершенно не понимал, зачем Хеле разыгрывать перед ним такое радушие - и даже спасать его, если уж на то пошло, - но не собирался смотреть дарёному коню в зубы. Раз она не стремится сразу тащить его в казематы - тем лучше. Больше шансов, что он сможет выкрутиться и, возможно, даже выгадать что-то полезное.
   Когда Хела приблизилась, Локи обнаружил, что возвышается над ней почти на голову.
   "Действительно ниже стала..." - успел растерянно подумать он, прежде чем мягкие пальцы схватили его за подбородок и нежно, но решительно, заставили склонить голову вбок.
   Когда Локи почувствовал, как её сила покалывает кожу, ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не сделать какой-нибудь глупости.
   "Да какого?!.."
   - Вижу, исцеление прошло успешно. Я рада, - сестра снова улыбнулась, отпустила его и шагнула назад. Чуть в стороне возникло кресло, в которое она и опустилась, жестом предложив ему занять другое напротив.
   Локи настороженно глянул на него и последовал примеру Хелы.
   "Ну вот, это уже больше похоже на прошлые встречи, хотя и не в пример тоньше. Встречает радостью и заботой, одновременно предлагая сесть в изделие из той же воплощённой энергии, что и её лезвия. Единой мысли будет достаточно, чтобы разрезать меня на куски. Что ж, я в любом случае сейчас в её власти. Одним клинком у горла больше, одним меньше", - думал он.
   - Должна заметить, что тебе очень повезло, Локи, - сказала Хела, когда он занял своё место. - Если бы не твоя ётунская природа, ты бы погиб. К счастью, разбитый лёд не так сложно вернуть в прежнее состояние. Как ты себя чувствуешь?
   - Неплохо, сестра, - чуть помедлив, ответил он, подстраиваясь под избранный ею тон разговора. - Но было бы ещё лучше, если бы мне не пришлось битый час бродить по пустому судну.
   - Бродить?.. - спросила она, вскинув брови, затем опасно сузила глаза. - Мимир!
   - Ай, ну чего такое, Кали? - немедленно донесся ей в ответ голос из пустоты, а в следующий миг сбоку от них возникла иллюзия здоровенной лысой головы с шикарной бородой.
   - Я же просила привести брата ко мне, как только он очнется, - холодно произнесла Хела, почему-то не обратив внимание на то, что её назвали другим именем. - Ты даже нечто настолько простое в точности исполнить не способен?
   - Пф, да брось, милая, - фыркнул названный Мимиром. - Чтобы нормально "очнуться" пареньку нужно было немного прогуляться. Ну, знаешь, к туловищу попривыкнуть, после того, как ему почти оторвали голову. Поверь, я в этих делах толк знаю, так что всё в пределах моей компетенции, - он усмехнулся. - Не волнуйся, я ни на мгновение не спускал с него глаз.
   - Как ты скрылся от меня? - невольно вырвалось у Локи. Вопрос был очень важен, поскольку прежде он считал своё чутьё практически непогрешимым.
   Тот смерил его выразительным взглядом.
   - Думаешь, смог бы углядеть меня, юнец? - фыркнул бородач. - Не зазнавайся! Ты неплох, я готов признать это. Дважды твоё прощупывание магией всего и вся вокруг почти обнаружило мой след, но Мудрый Мимир лучший соглядатай во всех девяти мирах!
   - И научился он этой науке, когда подсматривал на озёрах за голыми альвками, - сказала Хела, закатив глаза.
   Локи недоверчиво покосился на неё.
   - И это говорит о моём высочайшем мастерстве, - гордо заявил престарелый вуайерист. - Эти остроухие златовласки чутки аки ванахеймские ветреные лани, а я обходился без всяких божественных хитростей - в отличие от вашего старика, который сам этим грешил напропалую. Даже несколько картин нарисовал, если помнишь.
   - О да, твои работы произвели настоящий фурор при дворе, - хмыкнула Хела. - А потом владыка Оберон объявил тебя вне закона в своих землях, потому что ты, оказывается, рисовал не простых голых альвок, а его резвящихся дочерей.
   - Ну, что тут скажешь. Я всегда стремлюсь к самому лучшему, - гордо заявил тот.
   Хела прикрыла глаза и помассировала себе висок. Будь она смертной, Локи бы решил, что у неё разболелась голова.
   - Ладно, неважно, - произнесла она, открыв глаза и одарив лысого колючим взглядом. - Но впредь я буду ожидать от тебя точного исполнения моих инструкций или, как минимум, докладывай о том, что ты хочешь изменить, в противном случае будут последствия. Я ясно выражаюсь, Мимир?
   - Тиранша, настоящая тиранша! - патетически возопил тот. - И в кого ты такая выросла? Раньше была такой милой девочкой, никогда не упускавшей возможности побезобразничать, а сейчас что? Тю!
   - Значит, ясно, - игнорируя его тираду, постановила Хела. - Мы отвлеклись от темы, - сказала она, вновь посмотрев на Локи. - Брат мой, у меня есть несколько вопросов, и я очень надеюсь, что ты сможешь на них ответить.
   - Конечно, Хела, сделаю всё, что смогу, - тут же подобрался тот.
   - Называй меня Кали, - сказала она, слегка сморщив нос. - Новое лицо - новое имя.
   - Как пожелает царица, - ответил Локи, склонив голову, но про себя отметил эту странность. Смена имени, это довольно необычно, тем более что и своего прошлого она не отрицает. В культуре асов подобное приравнивалось к отказу от себя и случалось только по причине несмываемого позора. Ас отказывался от имени, данного родителями, тем самым как бы отлучая себя от рода, но вместе с тем, он отрицал и все свои заслуги и права, приобретённые или унаследованные под старым именем. Своего рода высшая форма раскаяния. Вот только в Хеле (или всё же теперь правильно Кали?) Локи не видел ничего подобного. Может быть, это действительно связано со сменой внешности? Кто знает, кто знает... возможно, в этом есть нечто большее, чем просто плоть. Он сам знал несколько магических способов постоянного изменения тела, но все они оставляли заметные следы, которых здесь не наблюдалось.
   А, возможно, он просто опять строит теории на пустом месте...
   - Но прежде чем мы начнем, позволь узнать, известна ли тебе судьба Тора? - быстро спросил Локи, спохватившись. В первые минуты разговора он и подумать не мог спрашивать её о брате, что немудрено, учитывая, как они расстались. Теперь же, видя, что сестра не рубит с плеча, он решил рискнуть. - Когда меня... убили, он был рядом, скованный по рукам и ногам.
   - Сожалею, но я ничего не знаю, - Кали печально покачала головой. И Локи готов был поклясться, что её чувства искренни, если только она во сто крат не превосходит его в лицедействе (что, если подумать, вполне реальная возможность). - Могу только сказать, что ни среди обломков, ни в нескольких световых годах вокруг не было никаких его признаков. Если бы он там умер, мы бы знали.
   - Вот оно как... Спасибо. - Локи почувствовал, как тиски, сковавшие его сердце страхом за брата, медленно разжимаются. Пусть он и уверял себя, что Танос не мог убить Тора, но подтверждение даже из столь сомнительного источника принесло с собой облегчение.
   "Значит, титан либо взял его в плен, либо Тор сам смог как-то убраться оттуда. Ну, милостью норн, он будет в порядке. Главное жив, остальное приложится".
   - Я готов отвечать на твои вопросы, сестра, - сказал он.
   - Перво-наперво, расскажи-ка, кто на вас напал, - степенно произнесла она, оперевшись на подлокотники и сцепив пальцы в замок перед собой. - Это можно считать актом войны против Асгарда, так что, думаю, ты можешь понять моё беспокойство. Не говоря уже о том, что место просто разило силой Камней Бесконечности.
   "А сестрица-то горазда врать не меньше, чем отец. Я практически чувствую тепло семейных уз. Может, на самом деле приёмыш у нас Тор? - посмеиваясь про себя, подумал Локи. - Хотя истинный свой интерес она всё же озвучила. Тем лучше. Может быть, мне удастся столкнуть лбами этих двух чудовищно могучих безумцев"
   - Наш корабль уничтожил Танос, безумный титан, - ответил он. - Его войска обездвижили нас, после чего пошли на абордаж, убивая всех, кого Хеймдалль не смог переправить через бифрест.
   - Титан? - вскинув брови, переспросила Кали. - Что падший потомок Геи забыл в наших пределах, и почему олимпийцы не озаботились его поимкой? Раньше они очень серьёзно относились к беглецам из Тартара.
   - Он не из тех титанов, просто потомок деградировавшего племени Вечных, которое поселилось на планете под названием Титан, - вмешался Мимир, двигая глазами, словно что-то читая. - В Архиве есть целое досье на этого типа. Ублюдок уже пару тысячелетий куролесит среди смертных народов и успел многих допечь. Ему подчиняются несколько агрессивных видов условной разумности и, кроме того, он любит создавать специализированных биомеханических тварей в несметных количествах. Известен тем, что при захвате очередного мира убивает ровно половину населения, и своей одержимостью Камнями Бесконечности.
   - И какова же цель этого порождения Целестиалов? - поинтересовалась Кали. - За Камнями ради мелочей не охотятся. Подобных глупцов быстро сводит в могилы недовольство самих сингулярных слитков.
   - Он считает себя мессией, которому суждено принести равновесие во Вселенную, - снова взял слово Локи. - Считает, что все проблемы мироздания - это результат перенаселения, и хочет с помощью камней стереть половину всего живого сразу везде, а не только там, куда могут добраться его войска.
   Кали недоверчиво уставилась на него.
   - Это... довольно амбициозно. Попахивает идиотизмом, но сам масштаб вызывает невольное уважение, - через пару мгновений призналась она. - Только я не понимаю, как он собрался сделать это с помощью Камней. Конечно, каждый из них, при некоторых обстоятельствах, способен дать неимоверную мощь, но не настолько. Вселенная просто слишком велика для этого. То, к чему в своё время стремились темные эльфы, пожалуй, максимум того, что может дать один Камень, но и внешние условия для успеха требуются очень специфические.
   - Именно поэтому Танос желает получить все, - сказал бог обмана. - Сейчас у него в руках Сила и Пространство, но он пойдёт за остальными. Возможно, даже делает это прямо сейчас.
   - О, ну тогда он уже не проблема, - улыбнулась Кали. - Одной заботой меньше.
   - Что? Почему? - растерянно спросил Локи. Он ожидал настороженности, возможно, даже недоверия, но не того, что она просто отмахнётся от подобной опасности. Камни содержат в себе великую мощь. Сколь бы сильна ни была их с Тором сестра, даже ей не стоило шутить с такими вещами.
   - Всё дело в том, парень, что Камни не терпят слишком близкого соседства друг с другом, - решил просветить его Мимир. - Они даже в одной системе редко задерживаются, а уж остаться в руках у одного владельца это вообще невидаль. Их противоборство несколько сглаживает только индивидуальные артефакты-хранилища, но, судя по показателям, которые мы собрали у места битвы, этот твой Танос додумался камушки освободить. В принципе, он мог бы отдать один из них кому-то из своих союзников и таким образом избежать самых радикальных последствий, но если этот идиот собирается держать их при себе, то долго не протянет.
   - Но у него есть собственный артефакт! - в отчаянии воскликнул Локи. Он чувствовал, что его собеседники уже почти отбросили Таноса, как нечто несущественное, но не собирался так просто сдаваться. - Его проклятая перчатка уже приняла в себя два камня, и он смог использовать оба без всяких проблем!
   По ушам резанул металлический скрежет. Локи замер, увидев, что сестра смяла в ладони подлокотник своего кресла. Мимир же уставился на него, выпучив глаза.
   "Ну, кажется, я вернул их внимание", - подумал Локи, переведя дух.
   Кали медленно разжала пальцы и поднялась на ноги, не сводя с него взгляда.
   - Перчатка? - тихо спросила она, напряженно глядя на Локи. - Случайно не из золотистого металла с шестью пазами и охватывающая руку почти до локтя? Эта перчатка?
   - Да, именно, - поспешно подтвердил он. - В точности такая же, как в отцовской сокровищнице. Возможно, это она и есть, я не могу быть уверен, что, пока мы сражались, туда не проник кто-то из приспешников Таноса, но...
   - Нет, это исключено, перчатка в сокровищнице просто подделка, - резко прервала его Кали, потом отвернулась и начала расхаживать по залу, о чём-то напряженно размышляя. Четыре шага в одну сторону. Разворот. Четыре шага в другую, и так по кругу. Спина напряжена, губы сжаты в тонкую линию.
   Локи провожал сестру чуть прищуренным взглядом.
   "Прекрасно, похоже, эта суртова перчатка вытащила очередной скелет из фамильного склепа. Будто одного Таноса было недостаточно, всё обязательно должно сводиться к старым тайнам. Да сколько ж можно! - подумал он, скрипнув зубами. - Ну, по крайней мере, теперь больше шансов, что они сцепятся"
   - Но... но перчатка же была уничтожена, - слабым голосом произнёс Мимир. Локи быстро взглянул на него. Странноватый подручный сестры выглядел бледным и осунувшимся. - Я сам был там, когда Один расплавил её в кузне Нидавеллира!
   "Вот ещё одна загадка. Многое знает, имеет прямой доступ к архивам огромного корабля явно асгардской постройки, который не значится ни в одном флотском реестре (иначе за последние годы я бы о нём услышал, если не как о военном судне, то как о перспективном эвакуационном транспорте) и, похоже, неплохо знаком с Одином. Я же никогда не слышал ни о ком с таким именем... как, впрочем, и о старшей сестре".
   После слов Мимира Кали на мгновение застыла, повернулась к своему опустевшему креслу и со всей дури саданула по нему ногой в изящной туфле.
   - Проклятье! - крикнула богиня, заглушая звон разлетевшегося металла.
   Кали прикрыла глаза, глубоко вздохнула и перебросила свою толстую косу обратно за спину.
   - Это просто означает, что кто-то отковал новую, - обронила она. - Мимир, что у нас со связью?
   Тот только покачал головой.
   - Если хочешь поболтать с Нидавеллиром, то сейчас это невозможно. Потоки Древа всё ещё в хаосе, а резервные каналы на мои запросы не отвечают, словно их и вовсе не существует. Я даже Ётунхейма дозваться не могу, а ведь мы уже на подлёте.
   - Имировы кости, - прошипела Кали. - Хорошо. Будем работать с тем что есть. Мимир, я хочу, чтобы к тому времени, когда я закончу свои дела в Ётунхейме, у нас был прямой путь к Нидавеллиру. Делай, что хочешь, но открой Радужный мост. У тебя есть клинок Стража, воспользуйся им.
   Старик хмуро кивнул.
   Кали ещё мгновение постояла, разглядывая остов своего кресла, потом щелчком пальцев создала новое и опустилась в него.
   - Почему мы идём в Ётунхейм? - рискнул спросить Локи. Это место было, пожалуй, последним, где он хотел побывать.
   - Узнаешь, когда прибудем, - отмахнулась она. - Нам ещё есть, о чём поговорить.
   Мысленно вздохнув, Локи склонил голову.
   - Я весь во внимании, дорогая сестра, - произнес он.
   - Что ж, Локи, ответь мне, что тебе известно о том, почему Рагнарёк пресёкся, едва начавшись? - вопросила богиня смерти, пристально разглядывая его.
   От этих слов Локи не смог сдержаться и без затей поражённо вытаращился на неё. Такого он точно не ожидал.
   - О... о чём ты? - выдавил он со второй попытки. - Что значит, Рагнарёк пресёкся?! Мы же собственными глазами видели, как Асгард разлетелся на куски!
   Мысли беспорядочно метались. Локи сам вызвал разрушение своего родного дома, дав Суртуру возродиться в Вечном Пламени, а теперь... Что это вообще должно означать?! Может, он в горячке боя и принял план брата (подумать только - у Тора и План! Не иначе от неожиданности согласился), но это не значит, что результат его порадовал. Тем более что размен Асгарда на жизнь сестры явно не удался. И вот сейчас ужас свершенного нагнал его, а слова сестры зародили слабую надежду...
   - Ну, конечно, разлетелся, - согласилась Кали, с лёгким удивлением разглядывая его своим единственным глазом. - Вот только на этом всё закончилось, и мне бы очень хотелось знать, почему.
   ...чтобы спустя миг растереть её в прах.
   - А чего тебе ещё надо?! - с неожиданным жаром даже для себя воскликнул Локи. - Мы отдали собственный дом на разорение Суртуру, чтобы только противостоять тебе, и этого мало?!
   Он мгновенно пожалел о своих словах, но было поздно. Глупость, страшная глупость. Течение разговора несколько расслабило его, заставив забыть о своём шатком положении, а неожиданный поворот в беседе всколыхнул переживания, оттёртые в сторону последними событиями, но всё ещё свежие и больные. За такую наглость сестра может просто убить его, и дело с концом. Насколько Локи успел узнать со слов выживших, во время своего недолгого правление Асгардом самозваная царица не отличалась ни милосердием, ни терпением.
   Вот только он не видел в сестре ни злости, ни иного проявления недовольства. Она растерянно смотрела на него, словно пытаясь решить, не сошел ли он с ума, и как на это реагировать.
   Кали открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент вмешался Мимир.
   - Эй, Высочество, извиняй, что прерываю, но мы прибыли, и мне ну просто совсем не нравится то, что я вижу.
   Бросив на притихшего Локи ещё один странный взгляд, богиня коротко приказала:
   - Покажи мне.
   Рядом с головой Мимира возникло широкое окно в пустоту, где среди мерцающих звёзд возлежала холодная жемчужина Ётунхейма и...
   Глаза Локи широко открылись, сердце забилось быстрее, а к горлу подкатил отвратительный ком. Это было Неправильно, Отвратительно, Неестественно. Ему хотелось одновременно немедленно броситься уничтожать эту гадость любым возможным способом и, согнувшись пополам, выблевать свои внутренности. Он испытывал такое омерзение, что перед ним меркло всё виденное им за века жизни.
   - Ччшшш... кха... что это? - сдавленно просипел бог обмана, с усилием отрывая взгляд и растерянно тряся головой.
   В пространстве рядом с планетой мерцало несколько проплешин в ткани реальности, из которых к ледяному миру тянулось... нечто.
   - Это? Это наш враг, - бросила Кали, не оборачиваясь, после чего обратилась к Мимиру: - Дормамму?
   - Оно, угробище лесное, оно, - покивал тот. - У Длани сенсоры сводит от эманаций Тёмного Измерения.
   Кали зло прищурилась.
   - Вот и первая тварь, почуявшая слабину, - произнесла она, растянув губы в опасной улыбке. Примерно так она улыбалась, когда крошила в куски Мьёльнир.
   "Ну, наконец-то что-то знакомое, - рассеяно подумал Локи, силясь осознать увиденное. Омерзение притихло, но совсем уходить не спешило. О Дормамму и Тёмном Измерении он слышал. Точнее, читал в хрониках, но там говорилось, что этому божеству путь в пределы Иггдрасиля закрыт ещё со времён Бёра"
   - Что будем делать? - спросил Мимир. - Мощи в приступ вбухано немеряно. Доступных сил может и не хватить.
   Кали прищурилась, внимательно изучая панораму вторжения.
   - Они ещё не закрепились. Если поспешим, то сможем задавить вторжение в зародыше, да так, что и других Внешних припугнём. Ты должен пережать пуповину, а я тем временем спущусь на поверхность и вырву сердце.
   - Да как я это сделаю-то?! - расстроенно воскликнул Мимир. - Ты часом не забыла, что пока я не верну тело, божественности мне доступно с гулькин нос? Твоё высочайшее помилование, конечно, развязало кое-какие узелки, но до полной мощи мне ещё далеко.
   Кали одарила Локи оценивающим взглядом.
   - Используй его, - постановила она. - На многое не рассчитывай, но как источник сгодится.
   "Что?" - подумал бог обмана, переводя глаза с одной на другого.
   - Хм-хм... - Мимир тоже уставился на него. Нехорошо так уставился. - Может, и выгорит.
   Локи хотел было что-то возразить, возмутиться или потребовать объяснений, но не успел.
   - Тогда начинаем, - решительно кивнула Кали и исчезла в радужной вспышке.
   Мимир покачал головой.
   - Вот же борзая, - буркнул он, затем снова скосил глаза на Локи: - Ну что, отрок, пошли что ль.
   А в следующий миг радуга поглотила самого Локи.
   ***
   Кали проводила взглядом свой корабль. Сорвавшись с места, Длань ринулась к самой крупной кляксе Тёмного Измерения, по пути нещадно кромсая находящиеся в зоне досягаемости серые щупальца рубящим огнём десятков лучевых орудий. Почуяв врага, язвы реальности пришли в движение, исторгнув из себя сонмы отростков на перехват корабля, но за мгновение до столкновения Длань исчезла во вспышке малого сверхсветового прыжка и продолжила свою атаку уже из другой точки пространства.
   "Правильный подход, - мысленно одобрила Кали тактику Мимира. - Сам старик сейчас не в форме для чего-то действенного, а у Локи явно нет опыта. Малые дестабилизирующие удары, которые ещё и заставляют Дормамму отвлекать силы на противодействие - это именно то, что нужно. Для начала"
   Вселенная сама противилась вторжению извне, так что пока Дормамму полноценно не укоренится на планете, его возможности в этой области пространства будут ограничены. Под беспрестанными атаками Длани ублюдку будет куда сложнее подавить естественную защиту Ётунхейма и сделать его частью своей отвратительной вотчины, но он всё ещё может добиться успеха. Если аватар Дормамму на планете осквернит основные средоточия лей-линий мира, то выкорчевать его отсюда станет непросто даже усилиями всего пантеона.
   "Что ж, пора и мне взяться за дело".
   Богиня оторвала взгляд от битвы в космосе и посмотрела вниз. Под ней раскинулись прекрасные ледяные просторы Ётунхейма, изуродованные язвами вторжения. Её собственные глаза легко пронзили пелену миазмов Тёмного Измерения, препятствующую сенсорам Длани, и Кали открылось то, что происходило на поверхности.
   Там кипела чудовищная битва. Язвы, созданные Дормамму, исторгали из себя неисчислимые армии безликих созданий, внешне напоминающих плохо вылепленные глиняные фигурки гуманоидов. Словно тёмно-серая поблёскивающая жижа они волнами растекались по белым долинам и оледеневшим кряжам Ётунхейма, оскверняя всё на своём пути.
   Но это происходило не без сопротивления.
   Навстречу исчадиям иной вселенной встали обитатели этого холодного мира. Словно зеркальное отражение своего врага, ётуны шли в бой подобно океану из тел, накатывая на маслянистые потоки. Без оружия, в одних только набедренных повязках - а часто даже без них - и с простейшей магией в руках, ледяные великаны бросались в бой. Они гибли сотнями тысяч, но с переменным успехом сдерживали нескончаемые потоки тварей.
   Кали удручённо покачала головой. Всё же слышать от Мимира о том, как низко пали его ледяные родичи, это совсем не то же самое, как увидеть это воочию. Войска ётунов действовали и выглядели скорее как едва скоординированная, дикая орда, чем великая звёздная нация, каковой она их помнила. Где сейчас могучие Белые Звезды, обороняющие каждую пядь системы и сверкающие рукотворные кольца, опоясывающие планету? Нет их, сгинули, как и многое-многое иное из того, что она знала, а как и почему, до сих пор непонятно.
   Но, даже растеряв всё, что можно и нельзя, ётуны неплохо держались, по полной используя то, чем наделила их природа. Вот только для победы в этой битве требовалось большее, чем примитивная ярость и количество. Гораздо большее.
   Ледяные великаны были интересной расой. Будучи ближе к духам холода, чем к биологическим существам, они обладали целым комплексом врожденных способностей, делающих их довольно сложным противником. В частности, их вторичная система размножения в виде спор позволяла даже одному ётуну за короткое время породить тысячи практически идентичных, зрелых особей, полностью преданных своему родителю.
   Такие создания могли вступать в бой сразу по вызревании в коконах под снегом, но обладали весьма ограниченным умом. Редко кто-то из порождённых таким образом обретал цельную личность и, как следствие, способность полноценно влиться в общество. Для нормального продолжения рода ётунам всё же требовалось половое размножение. Тем не менее, их цивилизация никогда не испытывала недостатка в пушечном мясе и грубой рабочей силе.
   Конечно, эти особенности сильно повлияли на военную доктрину Ётунхейма и продолжали влиять после становления ётунов в роли межзвёздной цивилизации и признания сюзеренитета Асгарда, но настолько... безалаберно и расточительно, как сейчас, они не действовали, наверное, с первых тысячелетий нынешнего цикла! Их мужество можно было уважать, но сами действия вызывали, скорее, недоумение.
   Кали тихо вздохнула и решительно отодвинула своё отношение к увиденному. Настала пора действовать, попытаться понять очередную несуразность нового времени можно и позже.
   Хотя теперь она и видела поверхность без помех, но обнаружение аватара всё ещё оставалось проблемой. Влияние Дормамму равномерно распространялось по всем областям заражения, не выявляя каких-либо заметных центров.
   Кали снова окинула панораму войны пристальным взором, выискивая любые признаки желанного противника, но не смогла обнаружить ничего примечательного. Центральный узел наземного вторжения оставался скрыт.
   - Что ж, если крыса спряталась в помойной куче, легче спалить всё дотла, чем её откапывать, - пробормотала богиня. На её губах сама собой расцвела предвкушающая улыбка. Слишком долго она провела в бездействии и теперь, несмотря ни на что, радовалась предстоящему делу. Всё же преддверие Рагнарёка было плохой заменой истинному наслаждению от исполнения своего предназначения. А для чего ещё этой вселенной нужны боги, как не для изничтожения вторженцев из внешних пределов? Мироздание жаждало небытия этих скопищ, и она, Кали, с радостью принесёт его им.
   Богиня смерти вызвала в памяти карту духовного кровотока Ётунхейма, после чего мысленно наложила её на рельеф. Поверхность этого мира, как и его близнеца-противоположности Муспельхейма, была весьма подвижна, поэтому со времён её последнего визита ландшафты сильно изменились, но осталось достаточно ориентиров, чтобы не ошибиться с курсом.
   Теперь смысл движения волн захватчиков стал чётко виден. В непосредственной близости от фронта на этой стороне планеты находилось шесть узлов силы и именно в этих районах оказывалось наибольшее давление. Высока вероятность, что аватар врага будет рядом с фронтом в одной из этих точек, готовясь осквернить узел, как только тот будет захвачен. Но если даже его там нет, начать стоит именно оттуда.
   Кали подняла левую руку, словно протягивая кому-то невидимому драгоценный дар. Над её ладонью вспыхнул одинокий лепесток фиолетового огня, в котором угадывалось то самое пламя, которым ныне пылал Хельхейм, затем ещё и ещё, пока их не стало ровно шесть. Она поднесла пригоршню пламени, рожденного из самых глубин её сути к лицу, и прошептала:
   - Стена Безмолвия, - и с выдохом, от которого лепестки вспыхнули ещё ярче, отбросила их от себя, выпустив в свободный полёт.
   Огни разлетелись в разные стороны и устремились вниз каждый к своей цели, вскоре превратившись в маленькие падающие звёздочки. Они быстро преодолели атмосферу, оставляя за собой расширяющиеся следы, чистые от тёмных миазмов и завершили свой путь над шестью областями с огромными скоплениями противника. На долю секунды замерев каждая на своём месте, звёздочки вспыхнули, излившись на поверхность мерцающими фиолетовыми куполами радиусом в десятки километров. Огромные силы врага оказались в ловушке, отделённые от ближайших ётунов обманчиво тонкой преградой.
   Кали прикрыла глаза и прикусила губу, ощущая ни с чем не сравнимое наслаждение, омывающее её суть. Безмозглые порождения Дормамму тысячами бросались на барьеры и гибли, гибли, гибли, а вселенная сторицей платила за это своей защитнице. О, как же давно она не испытывала ничего подобного!
   Богиня провела Гунгниром круг против часовой стрелки, оставляя за лезвием тонкую линию света, потом прижалась к древку, крепко удерживая его, согнув свободную руку над головой.
   - DEATH... - прошелестел её голос, когда она начала медленно возносить копьё над головой.
   - REBORN... - тихое, но грохочущее в метафизических сферах заклинание разнеслось в пустоте, игнорируя законы первичной сферы бытия.
   - REVOLUTION. - И под бессмысленный гул слов активации, привязанных в её сознании к метамагическому действу памятью Хотару Томоэ, Гунгнир опустился.
   На месте пяти куполов в небеса, пораженные хворью мира, взметнулись сияющие столбы силы, за доли секунды стерев из существования миллионы тварей Тёмного Измерения. В шестом же... навстречу удару смерти вознеслась мощь, противная всему, что было естественно этой вселенной. Реальность заскрежетала, когда на пути фиолетового света встало тёмно-серое марево, переполненное противоестественными энергиями. А по морозному воздуху Ётунхейма разнёсся яростный рык, в ответ на который твари по всей планете бросили свои цели и понеслись к его источнику.
   Кали подняла своё копьё и, не глядя, мягко провела рукой по древку, стряхивая частицы золотой шелухи. Древний артефакт всё больше принимал свою новую хозяйку, постепенно меняясь под напором её силы.
   - Попался, - нежно прошептала она, неотрывно наблюдая за противостоянием сил, разыгравшимся перед её глазами.
   Богиня опустила Гунгнир остриём вниз и крутанулась на месте, вычерчивая идеальный круг фиолетового огня. Как только пылающая линия замкнулась, она потемнела, затвердев в обруч мертвящий стали, который тут же породил множество острых побегов, заполнявших внутреннее пространство обруча и быстро прорастая вовне. Спустя мгновение, Кали больше не висела в пустоте, но стояла на широкой платформе, сплетённой из множества острейших клинков.
   Лёгким движением развернув копьё, она ударила тупым концом древка по поверхности, пропустив через оружие волну силы. От полученной энергии платформа вздыбилась целым лесом клинков, немедленно скрыв свою создательницу за толстой стеной острейших лезвий.
   Лес клинков продолжал расти и сплетаться, пока не превратился в двухсотметровый чёрный кокон из сплетённой стали.
   Мгновением позже он сорвался с места и устремился вниз, разрывая шипами атмосферу.
   Богиня Смерти нисходила на ледяной мир, оставляя за собой след яркого пламени.
  

Глава 8: Открытия и приоритеты

  
   Маленький бифрёст вытряхнул Локи из себя аккурат в трон с высокой спинкой. От жесткой посадки бог обмана громко клацнул зубами. Стоило его рукам удариться о подлокотники, как запястья оказались плотно обёрнуты золотистым металлом, следом та же судьба постигла ноги и грудь.
   - Оуч, а можно поосторожнее? - раздраженно поинтересовался он, старательно игнорируя то, что его связали. Снова. - Да я на Сакаар мягче приземлялся!
   - Ба, не будь неженкой, пацан, - ответил ему голос Мимира откуда-то из-за спины.
   Локи попытался обернуться сначала вправо, потом влево, но путы помешали, из-за чего увидеть собеседника ему так и не удалось, и, что самое паршивое, он его совершенно не чувствовал (это попрание его профессиональной гордости раздражало даже больше, чем панибратское поведение лысого наглеца).
   - Кстати говоря, как там поживает этот древний пройдоха Эн Дви? - продолжил сестринский подручный. - Несколько тыщ лет его не видел.
   - Кто? - спросил Локи, отмечая про себя, что в этот раз оковы оказались на удивление крепкими. Поразительно, как часто самозваные пленители забывают, насколько сильны асы (или в его случае ётуны), даже за валькирией был такой грешок, хотя в её случае, вероятно, всему виной многовековое пьянство. Конечно, он обычно предпочитал не вырываться силой, но если такая возможность есть, о ней стоило знать.
   Жаль - в этот раз противники оказались предусмотрительными.
   - Ну, ты ж на Сакааре был, значит, должен был познакомиться с тамошним заправилой, - пояснил Мимир. - Эн Дви давно на той помойке обретается.
   - Не знаю никакого Эндви. Сакааром правит Грандмастер, - раздраженно отрезал Локи. - И, может, уже покажешься? Мне надоело разговаривать с пустотой.
   Трон под Локи начал плавно разворачиваться вокруг своей оси. Спустя мгновение в поле зрения оказалось то, что заставило его растерянно моргнуть, потом тряхнуть головой и моргнуть ещё раз.
   - Пф, так это Эн Дви и есть. Любит, стервец, претенциозные прозвища, - сообщила Локи отрубленная голова, гордо возлежавшая на парящем блюде. - Чего застыл, пацан? - спустя пару мгновений тишины спросил Мимир, нахмурив кустистые брови.
   Локи моргнул в третий раз.
   - Ладно, это что-то новенькое, - наконец сказал он. - Повстречать говорящую голову я точно не ожидал.
   - Эх, мельчает Асгард, мельчает. В былые времена такая мелочь и пятилетку бы не смутила, - бородатый обрубок удручённо покачнулся на своём блюде. - Так, что там на Сакааре? - напомнил он о своём вопросе.
   - А? Да всё нормально. Мусор валится, бои идут. Правда недавно случилась небольшая революция, но и всё, - рассеяно ответил Локи, мысленно прикидывая, каким образом можно удержать жизнь и душу в одной только голове. Выходило не так уж много вариантов, причём один другого жутче. По отдельности-то это не так уж сложно (первое способны повторить даже мидгардцы, несмотря на свою относительную примитивность по сравнению с соседями), а вот вместе...
   - Хе-хе-хе, приятно, когда кое-что не меняется. Старик Эн Дви всегда любил по случаю развлечься революцией, - хмыкнул Мимир. - Ну, поболтали и будет. Готовься, парень. Сейчас начнём.
   - Может, для начала освободишь меня? - рискнул спросить Локи, впрочем, ни на что особо не рассчитывая. - В этих оковах не очень-то удобно, а бежать мне всё равно некуда.
   Его собеседник только фыркнул.
   - Тоже мне, нашел "оковы", - передразнил его Мимир. - Это просто чтобы в бою не трясло.
   - Да неужели? - скептически сказал Локи. - Тряска? На таком-то судне? Сдаётся мне, на борту я не почувствую даже взрыва звезды.
   - Соображаешь, - довольно кивнул обрубок. - Длань - девочка что надо, это да. Для неё пройти по внешнему ободу горизонта событий сверхмассивной чёрной дыры плёвое дело. Вот только кто говорил о том, что будет трясти её?
   Локи насторожился.
   - О чём это ты? - с лёгким интересом спросил он, старательно скрывая своё беспокойство.
   - Мы с тобой должны как можно сильнее усложнить этому ублюдку Дормамму передачу энергии Тёмного Измерения в нашу реальность, и для этого потребуется целая уйма силы, - пояснил Мимир. - Как видишь, у меня довольно большая недостача запчастей, - усмехнулся обрубок, - поэтому я просто не смогу выдать хоть сколько-нибудь пристойную мощность, так что основным источником предстоит поработать тебе. Вот только... - он окинул Локи пронзительным взглядом, - не знаю, как ты дожил до своих лет, не овладев силой, но привычки к такому делу у тебя явно никакой, поэтому ощущения будут воистину незабываемыми. И кстати!..
   Мимир отвёл глаза. У Локи создалось чёткое ощущение, что если бы у того были руки, то он бы сейчас щёлкнул пальцами.
   Пару мгновений спустя в воздухе рядом с обрубком возникла небольшая деревянная палочка толщиной с большой палец руки.
   - Пусть повисит пока рядом, - сказал он, взглядом отправив деревяшку в полёт к Локи. - Когда пойдёт самое веселье, дам тебе это закусить, чтобы от боли зубы не искрошить. Средство древнейшее, но лучше до сих пор никто ничего не придумал.
   Локи с сомнением уставился на это "древнейшее средство".
   "Магии не чувствую... Правда, что ли, простая деревяшка? И в щепу под зубами аса (или ётуна) не превратится? Должно быть, редкая порода, из далёкого мира... - подумав об этом пару мгновений, он покачал головой. - Какая же чушь в мысли лезет! Один раз почти нормально пообщался с дражайшей сестрицей, и вот тебе на. Как бы такими темпами совсем не свихнуться"
   - А просто блокировать боль никак нельзя? - произнёс Локи, стараясь вернуться в конструктивное русло. Он слабо представлял, каким способом и что именно собрался извлекать из него этот обрубок, но... Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше.
   - Нельзя, - назидательно произнёс Мимир. - Телесная оболочка в этом деле всего лишь якорь - важный, и тот, что должен быть достаточно целым, если ты хочешь сотворить со своей силой что-то стоящее, но только якорь - основная же нагрузка падёт на астральную тень, являющуюся мостом к твоей истинной душе и истоку божественности. Защищать плоть смысла нет, поскольку ей достанутся только фантомные ощущения, воздействие же на тень с той же целью, скорее, сделает хуже, чем поможет.
   Мимир нахмурил лоб.
   - Вообще говоря, твоя ситуация кажется мне сущей дикостью. Да у любого молодого бога к каким-то ста годам уже не должно быть таких проблем! Астральные тени быстро наращивают проводимость. Ты же, видать, вообще едва вспоминал о... - Мимир умолк и посмотрел куда-то в сторону. - Ладно, что-то мы заболтались. Дормаммские нечистоты сами собой никуда не исчезнут. Пора за работу! - Он снова глянул на Локи. - Ты только продержись и в следующий раз будет куда легче. Наверстывать всё равно надо, а то как же ты свои обязанности выполнять будешь? Да и в любом случае ты от этого не помрёшь. - Он чуть подумал и добавил: - Если, конечно, Длань не разнесут и эта плесень тебя не схарчит. Тогда точно не поздоровится. - Обрубок весело ухмыльнулся. - Хороший повод стараться лучше, как думаешь?
   Локи подавил судорожный вздох, едва понимая, что несёт этот тип (истинная душа? А что есть ложная? И что это за "обязанности" такие, во имя Древа?!), но ближайшее будущее обрубок донёс весьма доходчиво, так что особого выбора у него не было.
   Впрочем, даже появись сейчас возможность сбежать, Локи бы ею не воспользовался. Просто не смог себя заставить. Что-то случилось с ним, когда он увидел те отвратительные разрывы в ткани реальности. Он жаждал уничтожить это уродство и готов был сделать ради этого всё что угодно. Это не должно существовать, и он - бог обмана - позаботится, чтобы так и случилось!
   Навязчивая идея была столь сильна и очевидна, что Локи почти уверился - кто-то умудрился проскользнуть мимо ментальных бастионов, которые он непрерывно строил в своём сознании со времён его неприятного знакомства с Камнем Разума (проклятая побрякушка залезала в мозги не только тех, на кого её нацелили, но и самому Локи. В ретроспективе это казалось до омерзения очевидным. А ведь прежде, чем подземные казематы дворца дали ему время всё хорошенько обдумать, он этого совершенно не замечал!). Вот только успел убедиться, что эта неожиданная мания каким-то образом родилась из самых глубин его собственного "я" и всё, что он знал о менталистике, говорило - что-то чуждое там появиться просто не может. Даже приснопамятный слиток, заключённый в жезл, действовал через уже существующие стремления, усиливая и осторожно подправляя то тут, то там, доводя до абсурда. В умелых руках Камень мог полностью исказить любой разум, но напрямую в сердцевину невозможно залезть даже с ним... по крайней мере, если владелец не стремится превратить цель в пускающий слюни овощ.
   Нет, это не атака, сомнений быть не может. Значит, и сопротивляться этому не нужно. Когда с вторжением будет покончено, он сможет подумать обо всем этом спокойно и обстоятельно. Возможно, даже обратиться за советом к Кали. Если уж сестра не стремится его убить, то нужно пользоваться этой нежданной благосклонностью. Локи почему-то не сомневался - она знает, что с ним, и, похоже, этот её обрубленный миньон тоже.
   - Просто отлично, и что я должен делать?
   - Хороший настрой! - одобрительно воскликнул Мимир. - Похоже, вы тут ещё не совсем раскисли! Признаться, после прочтения о том, как малекитовы недобитки в наглую заперлись прямо во дворец, я в этом сильно сомневался.
   Локи с трудом подавил вспышку злобы. Воспоминания о <b>тех</b> событиях сейчас было последним, что ему нужно.
   - Может, уже приступим? - почти прорычал он.
   Во взгляде головы мелькнуло понимание и... сочувствие? Ну уж этого-то ему и даром не надо!
   - Что ж, ладно, - покладисто согласился Мимир, не став развивать тему. За это Локи мысленно добавил в чан скепсиса и подозрений каплю уважения. Заслужил. - В таком случае сперва соедини свой разум с Дланью. К счастью, эту технологию за время моего отсутствия забыть не успели. - И много тише буркнул себе под нос: - В отличие от личных щитов, живой брони и прочего, прочего, прочего. Как ещё до пещер не докатились, оглоеды?
   Мудро решив игнорировать последнюю часть, Локи, насколько позволяли путы, удобней устроился на троне, глубоко вздохнул и потянулся разумом вовне, нащупывая контуры ментально-соматического единения. Этот способ управления техникой был ему хорошо знаком. В Асгарде подобного, как правило, избегали, так как считалось, что это мешает наработке собственных навыков, а выгода от слияния в сравнении с просто обученным асом не так велика, чтобы полагаться на нечто подобное. Тем не менее, механизмов, использующих этот способ управления в качестве вспомогательного в царстве хватало.
   Обнаружив искомое, Локи немедля погрузился в поток информации и оказался буквально погребён в ней. Слияние с этим кораблём совершенно отличалось от всего, что он испытывал прежде. Могучее, чуждое сознание вальяжно ворочало десятками тысяч мыслительных процессов, делящихся на миллионы меньших, что в совокупности составляли это величественное существо, которое он по недомыслию считал "кораблём".
   По потокам то тут, то там, словно пауки, носились какие-то идентичные духи, связанные между собой едва заметными нитями. Они перенаправляли, скручивали и подновляли меньшие потоки, обеспечивая их бесперебойную работу в бою.
   Да, бой...
   С трудом собрав распаляющееся внимание воедино, Локи поймал копию пролетавшей "мимо" мысли-отчёта, после чего сосредоточился на одном из больших потоков. В него сливались все данные со внешних сенсоров Длани. Перебрав несколько тысяч нитей, выбрал десяток отвечающих за визуальные эффекты привычного диапазона и погрузился в них.
   Космос вокруг сиял от вспышек и взрывов. Разрывы пространства исторгали из себя дымчатые щупальца и более плотных тварей, напоминающих изуродованные подобия китов, переливающихся оттенкам серого. Все они стремились к Длани, орошая пространство дождём чуждой материи, стремясь изничтожить назойливого противника. Но Длань легко танцевала меж ними, легко превосходя манёвренные истребители, несмотря на свои размеры, и отвечала залпами звёздного огня. Касательные попадания не причиняли ей никакого вреда, в то время как её собственные выстрелы неизменно несли разорение в ряды противника. Вот на очередном вираже судно просто упало в рукотворный гравитационный колодец, мгновенно меняя направление инерции, вынуждая преследующие его щупальца столкнуться с парой "китов", одновременно выпуская поток смерти из носовых излучателей и...
   - Чего ты там застрял?!
   Рык Мимира буквально за шкирку выдернул Локи обратно в тело.
   - А?.. Что?.. - выдохнул Локи, растерянно моргая. Он всё ещё оставался связан с судном, но теперь эти чудовищные океаны информации казались приглушенными.
   - Тебе было сказано только соединиться, а не нырять в неё, словно оголодавший моряк в объятья портовой шлюхи! - продолжил разорятся обрубок. - Сам о деле говорил, а теперь развлекаться вздумал?!
   - А какого Гарма ты не предупредил, что она такая большая, тупица?! Я в этом океане чуть не утоп от неожиданности! - не остался в долгу пришедший в себя Локи. - И почему не сообщил, что мы уже в бою?!
   - Это Флагман асгардского флота, бестолковый ты царёнок! Как ты можешь не знать, каковы им подобные?! - расстроенно воскликнул Мимир. - И с какого сурта ты удивляешься? Тебе уже показали противника. Конечно, мы в бою!
   - О Древо, да что это вообще за флагманы такие? Впервые слышу! И если мы уже в бою, тогда чего ты мне столько времени зубы заговаривал, дурень?
   Локи умолк, ожидая ответа, но его не последовало. Мимир просто застыл на своём блюде, пуча на него глаза.
   - Ты... ты не знаешь? - наконец сипло спросила отрубленная голова. - Почему?.. К... - Обрубок встряхнулся и выдохнул, топорща усы.
   Несмотря на то, что был на взводе, Локи про себя восхитился уровнем детализации, созданным зачаровывателем, ведь никаких лёгких этот обрубок точно не имел, а он не только говорил обычным способом, так ещё и фырчит почём зря.
   - Ясно-понятно, - пробормотал Мимир. - О твоём никакущем образовании мы поговорим позже. Продолжаем оттуда, где остановились. Сохраняя связь с Йорд, как можешь полнее коснись своей силы и вцепись в неё что есть мочи, дальше я всё сделаю сам. Главное, что бы ни случилось, держись за Йорд и за силу. Запомни это.
   Локи скрипнул зубами, но подчинился. Всё же вокруг битва грохочет, а он больше не может оправдаться незнанием. Что ж, если этот бестелесный хмырь хочет сил, он ему Силу обеспечит. Столько, чтоб захлебнулся.
   Локи привычно обратился к источнику своей магии и без затей направил её наружу, усилием воли игнорируя желание истончить до эфирных нитей и начать плести кружева сейда - никакого изящества, только грубая мощь.
   "Ну, - подумал он, наслаждаясь гулом окружившей его магии, - что теперь скажешь, лысый н..."
   - Парень, прикрой свой фонтанчик и коснись Силы, - резко тормознуло его недовольное бурчание.
   Подавив раздражение, Локи подозрительно уставился на обрубок. Уж больно вовремя тот обрезал его злорадство. Не читает ли часом этот сукин сын его мысли?
   - И что же тебе ещё нужно, о обрезанный? - ядовито осведомился он. - Я уже предоставил тебе все, чем владел!
   Мимир пару мгновений не мигая смотрел на него, после чего страдальчески вздохнул и спросил:
   - Что? Опять?
   - Я не виноват, что вы с Кали через раз несете какую-то неведомую чушь, - холодно известил его Локи.
   Мимир недобро сузил глаза.
   - Что-то ранее сегодня тебе эту "чушь" применять на практике ничто не мешало.
   От такого заявления Локи даже растерялся.
   - Когда это? - спросил он с искренним недоумением.
   - А когда из целительного льда вылезал.
   Бог обмана непроизвольно моргнул, на секунду замер и моргнул ещё раз.
   - Тебе нужна ётунская магия? - непонимающе ляпнул он.
   Мимир выдохнул и как-то весь сник, создав чёткое ощущение безвольно опущенных плеч.
   - Парень, я скажу это только один раз. Слушай внимательно, и не дай тебе Древо забыть мои слова, - проникновенно произнёс он. - Ты - Локи, бог коварства, озорства, перемен и иллюзий. Твоё половинчатое происхождение влияет на проявление божественности, привязывая её к холоду, таким образом в самом основном виде она должна представляться чем-то вроде сонма постоянно изменяющихся кривых зеркал. Но! Это! Не! Ётунская! Магия!
   На некоторое мгновений между ними повисла звенящая тишина, нарушаемая только злобным сопением Мимира.
   - Хорошо, - медленно протянул Локи, всё ещё переваривая услышанное. Уж больно много откровений оказалось в этом спиче. Среди прочих моментов (зеркала? Неужели это что-то вроде молний Тора и той жуткой ауры вокруг Хелы, тьфу, Кали? Он всегда думал, что в этом плане природа его не облагодетельствовала) было и то, что его происхождение назвали половинчатым, а это значило... Да кто его знает, что это значило! С тех пор, как ётунская кровь проявила себя, Локи считал себя замаскированным отпрыском владыки великанов, а тут...
   - Хорошо, - повторил бог коварства (?), собираясь с мыслями. - Я запомню. Так что мне всё-таки делать? За всю жизнь я касался этой силы едва ли десяток раз, да и те в последние несколько лет.
   - Как я уже сказал: просто схватись за неё и крепко держись. Главное, не ерепенься, когда я заберу силу из твоих рук. И раз уж такое дело, попробуй проникнуть поближе к истоку, что ли? Может, кусочки твоих воспоминаний из прошлых воплощений наконец начнут пробуждаться. Не бог весть что, но это даст тебе новую перспективу и разговаривать с тобой станет всяко проще.
   В очередной раз отстранив ворох вопросов в сторону, Локи молча заглянул в себя. Обратиться к холоду его сути было одновременно и просто и сложно. До сих пор все его взаимодействия с этой силой сводились к неосознанным призывам из-за контакта с тем же Ларцом или вороватым черпком с поверхности. Сейчас же, по-видимому, ему предстояло стать руслом, куда устремится неоформленная сила холода.
   Совершать такой прыжок веры Локи несколько опасался, и дело было не в обещанной мучительной боли. Не в той культуре он рос, чтобы действительно бояться таких мелочей. Проблема крылась в том, что полное, осознанное и глубокое прикосновение к силе, на фундаментальном уровне пронизывающей его плоть и душу, предполагало истинное принятие себя, а этого он долгие годы избегал, словно жара Муспельхейма.
   Но делать было нечего. Как ни странно, столкнувшись с выбором, продолжить держаться за свои обиды и предрассудки или принять посильное участие в уничтожении заразы, угрожающей ненавистному Ётунхейму, Локи чувствовал, что готов на всё ради последнего.
   "И ведь на самом деле это не что-то чисто ётунское, правда же?" - мысленно уверял себя бог коварства.
   Он осторожно коснулся холода, скрывавшегося в глубине его сути, но в этот раз не отдернулся назад, утаскивая с собой пригоршню силы, а недвижимо замер, стараясь привыкнуть к ощущениям. Как всегда от контакта его окутала манящая эйфория, обещая ещё большее блаженство, стоит только пойти дальше. Так ли чувствовал себя Тор, когда применял свои молнии? От того ли всегда казался улыбчивым балбесом, без царя в голове? Будешь тут лыбиться, если постоянно чувствуешь подобное...
   Собравшись с духом, Локи двинулся дальше. Реальность осталась где-то далеко позади. Он летел над бескрайней гладью густого белого тумана, обдуваемый пронзительным холодным ветром, но его цель была не здесь, а ещё ниже.
   Локи нырнул. В тумане не было ветра, поэтому ему стало казаться, что здесь теплее. Он спускался всё ниже и ниже, борясь с откуда-то взявшимся встречным течением. Туман темнел и сгущался ещё больше, практически превращаясь в воду.
   Вдруг щёку Локи что-то кольнуло, и он увидел, как всё вокруг расцвело слабыми бликами. Один из бликов оказался рядом, и он увидел, что на самом деле это кусок чуть светящегося зеркала, плывущего в тумане. Проплывая мимо, Локи на мгновение поймал своё отражение в ближайшем осколке и едва узнал себя. Что-то в этом отражении было не так...
   Течение изменилось - если раньше оно препятствовало ему, то теперь подхватило его и тянуло вниз. Осколков становилось всё больше, и вскоре он плыл через море битого стекла с маленькими вкраплениями тумана. К счастью, они расступались перед ним, словно вода.
   Осколки мелькали перед глазами, в них отражались лица, пейзажи и события. Кое-что было знакомо Локи, другое же казалось совершенно чуждым.
   Течение ускорялось, оставшееся позади давило на него, а блики зеркал сливались в сплошные линии.
   Это длилось и длилось, как вдруг один осколок отказался уступить дорогу, и...
   <i>...Со лба упала рыжая прядь, и он сдул её, чтобы не закрывала обзор. Там, впереди, рядом с длинным столом пил и смеялся высокий белокурый мужчина, словно осенённый ореолом нежного света. Вокруг него валялась куча разнообразного оружия - стрелы, мечи, топоры, копья.
   Он предвкушающее усмехнулся и ещё чуть-чуть поправил руку слепого лучника, который держал на тетиве свежеоструганную палку омелы без наконечника.
   - Вот так, Хёд, теперь точно попадешь, - ободряюще произнёс он. - Стреляй!..</i>
   Локи встряхнулся и потёр лоб, в который угодил кусок зеркала.
   Он снова оказался в тумане, но теперь чётко чувствовал где-то в глубине пелены плотные потоки зеркальных осколков, на которых играли переливающиеся отражения.
   Внезапно откуда-то издалека пришел беззвучный призыв. Настойчивый и торопящий, он назойливо зудел, вынуждая обращать на себя внимание.
   "Мимир..." - вспомнил Локи о том, зачем вообще тут оказался и потянулся навстречу, таща вместе с собой память об острых гранях в густом тумане.
   Уже у самой поверхности, когда его ладонь поднялась за пределы туманного озера, в неё вцепилась чья то бестелесная, но отчётливо мозолистая пятерня.
   На мгновение всё замерло. Локи ощутил, как его туман перешел по руке к Мимиру (без сомнения, цепкая хватка принадлежала ему, пусть даже в реальности у обрубка есть только голова). Поток тумана быстро нарастал, и вскоре образовавшееся вокруг Локи восходящее течение всколыхнуло глубины, утянув за собой острые осколки.
   И с осколками пришла агония.
   ***
   Мимир пристально наблюдал за корчащимся на троне телом, осторожно поправляя конфигурацию сдерживающих его оков. Предел есть даже у аса/ётунской физиологии, и старому мудрецу совсем не хотелось, чтобы сидящий перед ним мальчишка этого предела достиг из-за мелочи вроде неправильного крепления. К счастью, несмотря на то, что Локи совершенно не привык к исторгаемым сейчас объёмам божественности, а управлять этой силой, похоже, вообще не обучался, держался он неплохо. Потел, дрожал, выл сквозь зажатую в зубах деревяшку, но держался.
   "Полуторатысячелетний детина и не обучен. О Древа, в каком безумном мире я проснулся?!" - в очередной раз обескураженно подумал Мимир.
   И ведь самым поразительным была не "необученность", а то, что Один каким-то образом умудрился на такой безумный срок задержать проявление божественной силы. Парень мог бы многому научиться просто из отблесков воспоминаний и на практике, ведь жизнь - лучший ментор, но он, похоже, даже не осознавал, с чем столкнулся! Вот уж диво, так диво.
   Мимир покачал головой. А ведь изучая архивы, он грешным делом думал, что их отредактировали, чтобы всё выглядело хуже, чем на самом деле, но если даже юный бог настолько невежественен... впрочем, сейчас полно других забот. Контур Длани уже достаточно заполнен божественной силой, так что он наконец может по-настоящему подгадить Дормамму, а дальше... дальше всё в руках Кали.
   ***
   Длань Йорд сместилась вверх, пропуская под собой несколько щупалец, и перебила их залпом излучателей на днище.
   Этот манёвр направил судно на пересекающийся курс с особенно крупной китообразной тварью, которая разродилась десятком сгустков чуждого вещества. Кусочки тёмного измерения врезались в чернокаменную броню, заставив корабль содрогнуться, но Длань не изменила курс. Свет ближайшей звезды исказился в мощных гравитационных полях, окутавших Асгардский флагман, и судно рвануло вперёд, прямо сквозь чуждого монстра, разрывая его "неплоть" в клочья.
   Преодолев таким же образом ещё несколько десятков километров - попутно растерзав не одно препятствие - Длань неподвижно замерла на месте. Твари и дымные щупальца тут же рванули к ней со всех сторон, словно рой пчёл, но было поздно.
   Над поверхностью судна внезапно появились тысячи светящихся трещин, обозначив присутствие чего-то прозрачного, а спустя мгновение корабль поглотила быстро расширяющаяся сфера, состоящая из мириад зеркальных осколков. Вскоре осколки столкнулись с первыми тварями и беспрепятственно пронзили их, вбирая в себя частички составляющей их псевдоматерии. Твари и щупальца истаивали прямо на глазах, а сфера пожирала километр за километром.
   Так продолжалось, пока край сферы не столкнулся с ближайшей плешью в пространстве. Сила, выпущенная кораблём, столкнулась с властью чуждого царства в противоборстве, породив сияющую вспышку. Полотно сферы разорвалось с другой стороны и всей площадью рвануло к прорехе реальности, охватывая её со всех сторон.
   Вскоре в этой части космоса осталось только девственно чистое пространство с клубком периодически вздрагивающих зеркальных осколков и корабль Асгарда неподалёку. Но судно почти сразу сорвалось в сторону другой плеши.
   У Длани Йорд было ещё полно работы.
  

Глава 9: Карающая длань Асгарда

  
   Создания Тёмного Измерения, на скорую руку слепленные по образу обитающих в этом мире гуманоидов, раз за разом накатывали на препятствие. Вскоре после возведения преграды к запертым, ломящимся изнутри, присоединились их собратья, оставшиеся с той стороны.
   Твари гибли сотнями и тысячами, но продолжали бросаться на опасную стену, создавая критическую массу чуждой энергии. Им было плевать на потери, а об инстинкте самосохранения они не ведали вовсе. Значение имела лишь цель, и сейчас она заключалась в прорыве клетки, где оказался заперт глашатай их создателя.
   Раздался удар. Ещё удар и ещё. Конечности существ в первом ряду рассыпались, но сзади напирали другие и словно тараном впечатывали в жадно сверкающую стену тела менее удачливых собратьев. Разрушающаяся псевдоплоть расползалась по поверхности шипящими темными кляксами. Верный признак того, что работа почти выполнена! Совсем недавно от атак не оставалось и таких напоминаний. Теперь же кляксы не успевали исчезать под напором силы, источаемой стеной.
   По прежде ровной глади, похожей на фиолетовое стекло, пошла рябь. Потом начали проявляться истончения, затем трещины. Их становилось всё больше. Наконец стена прогнулась и разлетелась на куски одновременно по всей своей протяженности, кромсая ближайших существ осколками, прежде чем исчезнуть без следа.
   Даже в этом последнем акте своего существования творение Богини Смерти собрало обильную жатву врагов сущего, но путь стал свободен. Запертые и внешние твари смешались в единую орду, готовясь вновь ринуться на приступ позиций ётунов.
   Далёкий гул.
   Обжигающая вспышка!
   Следом грохот.
   И из сети, объединяющей всех созданий Тёмного Измерения, на планете в мгновение ока исчезли сотни тысяч особей.
   Безглазые головы повернулись к эпицентру.
   Глашатай звал.
   У них появилась новая цель.
   ***
   Кали выпрямилась и резким взмахом Гунгнира разметала пар, возникший от её приземления. Она находилась в не слишком глубоком кратере диаметром около километра, чью поверхность обильно усеивали курящиеся осколки мертвящей стали. Сотворенная ею оболочка выполнила своё первое предназначение - увеличить поражающую силу удара. Вторая на очереди.
   Отдельные твари уже начали пробираться на очищенную территорию. Сперва единицами, а затем целыми толпами они переваливали за небольшую гряду изо льда и камня и устремлялись к богине.
   Кали крутанула над головой Гунгнир, выпуская на свободу огонь Хельхейма. От неё во все стороны рвануло пламя, испепеляя существ, успевших попасть в кратер, и оттесняя лезущих следом. Скоро этот огонь, несущий в себе след неминуемого конца, утихнет в наступающей орде, но цель удара будет исполнена - Кали получит драгоценное время.
   В этот мир уже вторглось много тварей, и они всё продолжали нарождаться в осквернённых областях поверхности. Такими темпами, запоздай Длань хоть на сутки, и создания Дормамму просто бы заполонили всё вокруг, даже если бы на аватара напала страшная лень и он забыл об осквернении средоточий мировых лей. Слишком много, чтобы Кали справилась в одиночку. Нет, убить-то она их могла, стоило только "опустить Глефу", - пусть и самой глефы у неё теперь нет, но с задачей прекрасно справится и Гунгнир - и эти паразиты больше не будут никого беспокоить. Вот только в зависимости от её настроения либо Ётунхейм разнесёт на куски, либо значительная часть поверхности мира станет почти стерильна. Ни один из этих исходов Кали совершенно не устраивал. Даже без учёта моральной стороны вопроса <i>- Ох, Хотару, что же ты никак не желаешь отпустить свою безжалостную половину? -</i> так издеваться над собственными владениями было последним делом. Именно поэтому, даже нанося удары с орбиты, она локализовала урон Стенами Безмолвия.
   К тому же с таким подходом аватар просто погибнет, а он нужен ей живым - если существование этой твари вообще можно назвать жизнью - чтобы должным образом запечатать прорехи реальности, не уплачивая за это непомерную цену. На памяти дочери Одина было несколько случаев, когда приходилось штопать ткань бытия подручными средствами, и повторять подобное она совершенно не стремилась.
   Итак, ещё там, на орбите, Кали решила обеспечить себя подмогой.
   - Приди, Фенрир! - воззвала она, высвободив свою силу.
   На первый взгляд могло показаться, что её слова и силы пропали втуне... а потом, без эффектов и помпы перед ней возник огромный полупрозрачный волк.
   Конечно, это был не сам Фенрир и не та трухлявая подделка, которую она реанимировала. Божественный зверь давно погиб и мог вернуться только в следующем цикле. Даже смертных не так просто по-настоящему оживить, пусть все души Иггдрасиля и проходят через её вотчину - точнее, энергетическое отражение Хельхейма в Древе - но надолго там никогда не задерживаются. Дорога их удел. Тем не менее, любая жизнь, будь то божественная или нет, всегда оставляет после себя отпечаток, существующий куда дольше и уж к ним-то доступ она имела всегда.
   - О, милый, я вижу ты привёл друзей! - довольно рассмеялась богиня. Она ожидала, что будет сложнее, но, похоже, слепок её питомца правильно понял желание хозяйки и проявил инициативу.
   Вслед за Фенриром появился ещё один волк, и ещё, и ещё. Десятки, сотни, тысячи. Вскоре огромная стая зверей заполнила весь кратер. Целая армия прозрачных клыков и когтей, способная... ни на что не способная. Отпечатки есть отпечатки - по сути своей, фантомы, неспособные взаимодействовать ни с чем, кроме себе подобных. Но для решения этой проблемы она уже всё подготовила.
   Повинуясь мысленному посылу, стальные семена, щедро засеянные в лёд и камень, смоченный вражеским ихором, поспешили принести свой богатый урожай.
   Овеществлённая сила смерти устремилась вверх бессчетным множеством клинков, заковывая призрачные тела в тёмную чешую.
   Фенрир фыркнул, топорща железную шерсть, состоящую из мириад маленьких лезвий, и опустил косматую голову к хозяйке.
   Кали нежно похлопала ладонью по носу зверя.
   Именно этот момент выбрали отродья Дормамму, чтобы показаться на краях кратера.
   Бросив на них один мимолётный взгляд, Кали приказала:
   - Рви их, Фенри.
   Немедля ни секунды, волк поднял голову и утробно завыл. Ему вторил вой тысяч других зверей, от чего сами небеса Ётунхейма содрогнулись, а в следующий миг ближайшие твари разлетелись на ошмётки.
   Призрачные волки рвали существ зубами, нещадно терзали когтями, прекращая существование одного за другим, но больше всего урона они наносили, отпуская сплочённость своих форм, становясь чем-то вроде вихрей, в которых с бешеной скоростью кружились острые элементы их новых тел. Они с величайшей лёгкостью рвали псевдоплоть, оставляя в рядах наступающих тварей целые просеки.
   "Дормамму явно поспешил с этим вторжением, - думала Кали, быстро двигаясь вслед за стаями, расчищавшими ей путь. - Откровенная же халтура. Эти твари только числом и страшны, стоило противопоставить им тех, кого массой не задавить, и всё, шансов у них практически нет. Понадеялся на отвратное состояние здешней обороны? Вполне возможно"
   Чуть помедлив, богиня изменила направление пути своего воинства, следуя по едва заметным среди скопища тварей эманациями скверны аватара. След петлял и прерывался, но она упорно шла по нему, ни на что не отвлекаясь.
   Пару раз Кали попыталась подняться в воздух, но смысла в этом оказалось немного, так как летающие отряды тварей немедленно начинали роиться вокруг, заслоняя всю видимость, а наземные заполняли небо снарядами, только увеличивая помехи. Внизу идти было проще, хотя желанной цели она так и не видела.
   Внезапно, на грани её восприятия вспыхнул столп силы - враг пытался притянуть пуповину от космических брешей прямо сюда, таким образом создав новую область осквернения, из которой хлынет ещё больше тварей. Но не преуспел. Она чётко ощутила, как на другой стороне его воздействие столкнулось с какой-то преградой.
   "Молодцы, мальчики!" - богиня мысленно похвалила брата с Мимиром, справедливо предположив, что это их рук дело.
   Кали взмыла вверх, на всей возможной скорости отправив себя в сторону творимого чародейства. Стаи волков остались далеко позади, но уже нагоняли, остервенело стремясь воссоединиться со своей призывательницей.
   Она рухнула оземь в большом скоплении тварей. Вспышка силы разметала их в стороны. Кали взмахнула копьём перед собой, с лезвия сорвалась волна пламени, которое испарило всех врагов перед ней на сотни метров.
   Всех, кроме одного.
   Лишившись своего прикрытия, аватар обернулся к ней. В отличие от прочих плохих копий, это был полноценный ётун, с могучим телосложением и грубым лицом, чьи черты клеймили его как спорового потомка Лафея. Его лоб пятнал презренный символ Дормамму - две противопоставленные дуги, перечёркнутые по центру ещё одной, с концами, направленными вверх - извращённое подобие Асгардского трикветра. Синюю кожу покрывали тёмные наросты и пятна скверны, особенно сосредоточенные вокруг глаз.
   "Итак, значит, предатель", - холодно констатировала Кали сущность аватара, занося Гунгнир для удара.
   Она скользнула вперёд, намереваясь обрубить ётуну ноги, но в последний момент из-подо льда вырвалась огромная чёрная рука, сдавив её гигантскими пальцами. Лицо поддельного аватара расплылось в улыбке, а в следующий миг всё его тело растворилось в гигантском пустом лике, словно состоящем из жидкой грязи.
   "Обманка!" - Кали вспыхнула яростью, испаряя схватившую её руку до локтя.
   Гигант недоумённо уставился пустым лицом на свою культю, а тем временем вокруг поднимались другие. Огромные силуэты без ног, в телах которых ещё угадывались линии от слившихся воедино меньших тварей, тут и там возносились надо льдом.
   Подоспевшие волки бросились на них и отхлынули назад - плоть этих безликих оказалась куда крепче, чем у их меньших собратьев, а конечности неожиданно ловкие, несмотря на размеры.
   В воинстве Кали появились первые потери.
   Но и призрачные звери были не так просты. Ещё в бытность живыми, гигантские волки привыкли охотиться стаей на добычу, значительно превосходящую их размерами, и теперь они быстро об этом вспомнили. Гигантов начали окружать, попутно избавляясь от оставшейся здесь мелочи, и изматывать беспрестанными атаками с разных сторон, вырывая стальными зубами куски псевдоплоти.
   Кали тихо пылала злобой. Её провели! Кинули ложный след и привели в ловушку. Конечно, этого мало, чтобы остановить её, но время потрачено и теперь неизвестно, как далеко успел сбежать настоящий аватар.
   "Ну, ничего, этот манёвр и станет началом твоего конца", - подумала она, примеряясь к напавшему на неё гиганту.
   Чтобы создать такой реальный след, ётун должен был использовать собственную плоть в качестве медиума. Теперь же этот кусок великанского мяса послужит уже ей. Нужно только достать его из туши псевдоплоти.
   Гигант потянул оставшуюся руку к ней, но тут же лишился и её. Гунгнир дважды полыхнул, отправив два широких луча в грудину и живот существа, ещё больше сокращая количество активной массы. После чего Кали крутанула Гунгнир, выбив из льда под собой сноп крошева, и снизу вверх резанула воздух перед собой, отправив во врага тонкую струну силы, без капли эффекта огня или смерти. Тушу гиганта разделило ровно надвое, и он распался, всё ещё немного трепыхаясь.
   Подскочив к туше, Кали быстро нашла кусок настоящей плоти, выдрав его, спалила оставшееся пламенем Хельхейма и только тогда огляделась по сторонам.
   Схватка вокруг ещё кипела, но гиганты падали один за другим, разорванные наседающими зверями. Кали потратила пару мгновений, чтобы сформировать над головой несколько сгустков силы смерти, и единым выстрелом поразила в головы всё ещё сопротивляющихся монстров. Это не уничтожило их моментально, но волки легко добили раненых противников.
   - Фенрир, ко мне! - позвала Кали.
   Гигантский волк пришел, словно порыв ветра, сплотив своё тело прямо перед ней, и опустил голову.
   - Ищи, мальчик, - проворковала Кали, сунув ему под нос мясо ётуна. - Ищи.
   ***
   Спустя ещё минут двадцать Кали стояла перед тёмной пещерой, круто уходившей вглубь тверди Ётунхейма. На первый взгляд, дикого камня этих сводов никогда не касалась рука разумного существа, но если присмотреться, то тут, то там можно было заметить элементы явно искусственного происхождения - века практически стёрли их, но всё же не до конца.
   Богиня ещё пару мгновений рассматривала зев, после чего обернулась к застывшему неподалёку волку.
   - Пусть твои собратья очистят предместья - поблизости не должно остаться ни одной твари Дормамму. Новых пусть уничтожают на подступах. Ты же сам охраняй вход, - велела она и, не теряя времени, начала быстро спускаться по тоннелю.
   Чем дальше она шла, тем очевиднее становились следы, приобретая узнаваемые черты ётунских построек, - как будто в Ётунхейме могли быть чьи-то ещё! - ровные линии, тяжеловесная резьба, утопленные в стенах схемы, всё это явно говорило, что к постройке этого места приложили руку инистые великаны. Их архитектура вообще была очень характерна и узнаваема: в ней изящные изгибы и стройные, почти воздушные башенки поверхностных городов соседствовали с четкими и основательными подземельями. У этого разделения существовало даже какое-то философское обоснование, глубоко укоренившееся в культуре ледяного народа, но в прошлом Кали не слишком интересовалась этим, так что не знала что там к чему.
   "А жаль, будь иначе, возможно, у меня бы уже не осталось сомнений насчёт Ларца..."
   Через полкилометра, или около того, появились первые ответвления - комнаты и целые коридоры, расходящиеся от центрального спуска. Но Кали они не интересовали, ведь след врага здесь был совершенно отчётлив и вёл только вниз.
   Так, быстро шагая, она добралась до высоких каменных ворот, выломанных внутрь.
   "Усыпальница клана Ангербоды, - прочла богиня надпись над проходом и нахмурилась, не сбавляя скорости, минуя врата. - Ётуны не дорожат телами мертвецов, так какого... - Кали внезапно застыла на полушаге, чувствуя, как в сердце впились когти ужаса: - Усыпальница... не склеп... Усыпальница!"
   Камень треснул под её ногами, и она сорвалась в полёт, с хлопком разрывая звуковой барьер. Ей уже было плевать на возможные ловушки и обвалы - лишь бы успеть.
   Кали неслась по тоннелю, пока впереди не замаячила грубая стена из тёмного льда, от которого буквально разило силой Тёмного Измерения, но и не думала сбавлять скорость. Богиня соткала перед собой конус силы смерти и на полном ходу врезалась в препятствие.
   Коридор заполнил ужасающий грохот. Взметнулось ледяное крошево. Зачарованная масса разрушалась под напором, но замедляла её.
   Кали прошипела проклятие и усилила напор. Десять, двадцать, тридцать метров сплошного льда осталось позади - богиня настойчиво продолжала движение. Она чувствовала, что осталось немного. За этим препятствием явственно ощущалось отвратительное присутствие аватара и... ещё тысячи слабых огоньков жизни.
   Наконец часть льда на пути сдвинулась внутрь, с треском разлетевшись в стороны. Кали резко оборвала своё движение, повиснув воздухе у края пандуса, по спирали опоясывающего огромную рукотворную пещеру, простирающуюся ввысь и в глубину. То и дело, словно мерное дыхание, снизу вверх проносились волны света - энергия прямиком из магистральной леи Ётунхейма, чистая и незамутнённая, если не считать густо висящие в воздухе миазмы скверны. В глубине пустого пространства на всю высоту помещения поднимались пять мощных колонн, - также опоясанных пандусами - на разных уровнях соединенные между собой и со стенами ажурными мостиками белого льда.
   И всюду, куда не кинь взгляд, виднелись хрустальные капсулы, в которых бесчисленные века почивали ётуны. Не те бесчисленные полудикие истуканы, что и сейчас сражались с значительно поредевшими полчищами вторженцев - настоящие. Носители культуры древнего народа, что многие века соперничал с возвышающимся Асгардом и даже, в конце концов, приняв главенство асов, вставшего рядом как гордый вассал достойного сюзерена.
   И все кто спит здесь уже вне спасения.
   Кали коснулась ближайшей капсулы, в которой спала маленькая девочка с иссиня-чёрными волосами и трогательной короной рожек, желая ещё раз убедится в своих выводах, и чуть ли не заскрежетала зубами от отчаяния.
   "Осквернена! - с болью и яростью подумала Кали. - Тело ещё не изуродованное, но в душе уже видны необратимые изменения. И все остальные в этой усыпальнице точно такие же... О Древо, как же я это ненавижу!.. Я же не Усаги... Мне не дано просто пожелать и заставить все законы реальности дружно станцевать чечётку... Будь проклят Дормамму и все продавшиеся ему глупцы!"
   - Ты опоздала, Асгардская шлюха! - настиг её безумный возглас. Кали обернулась. Около центральной колонны пространство, наполненное тёмными миазмами, исказилось, словно разбитое стекло, открывая доселе скрытого аватара. - Милостью моего владыки, кровь мира наполнится тенью и древние восстанут, дабы пройти морозом и кровью по твоему никчёмному роду! Га-ха-ха-ха-ха!
   Богиня до хруста костей сжала древко Гунгнира. К бешенству и печали, что она испытывала до этого момента, добавилась изрядная доля презрения.
   "Монолог?.. А я то думала после предательства мироздания ниже падать некуда... Если этот образец был основой, то не удивительно, что качество пушечного мяса оказалось таким посредственным. Ох, Дормамму, неужели ты настолько изголодался, что готов брать даже такой никчёмный материал?.."
   - Ты прав, предатель, спасать этих несчастных уже поздно, - громко произнесла она, после чего почти не слышно добавила: - Но даровать им покой и возмездие я ещё способна.
   И, резко развернувшись, вонзила Гунгнир сквозь сверхпрочную поверхность капсулы прямо в грудь лежащей там девочке.
   - Нееет! - возопил аватар, пытаясь отвести удар копья любимым приёмом ставленников Дормамму, искажением реальности с помощью наложения на материальный мир кусочка зеркального измерения, но куда там. Очередной признак идиотизма, - пытаться использовать это против бога. Сколь бы ни была велика власть Дормамму над этим пластом бытия из-за его пограничного положения рядом с Тёмным Измерением, сама реальность ещё не принадлежала ему. Кали хватило одной мысли, чтобы пласты реальности разошлись по углам как нашкодившие дети.
   И клинок пронзил плоть несчастного ребёнка. Она ещё успела проснуться, взглянуть на Кали с недоумением и обидой, а в следующий миг занялась фиолетовым пламенем и рассыпалась в прах. Следом за ней огонь со скоростью молнии разнёсся по связующим линиям капсул, распыляя каждого ётуна в этой усыпальнице.
   На то, чтобы покончить со всеми, хватило доли секунды.
   - Тввваааррррь! - ревел аватар, начиная атаку.
   Кали со спины прошило три ледяных кола. Было больно, но отнюдь не так, как вновь исполнять долг чистильщика, пусть даже её поступок спас здешних ётунов от участи быть полностью пожранными Тёмным Измерением.
   Ётун прыгнул на неё, в полёте создавая огромный боевой топор. Богиня приняла удар на древко Гунгнира и, отбросив его в сторону, ударила тупым концом в челюсть. Потом, не останавливая движения, провернула копьё, начисто срезав левую ногу аватара по самое бедро. Тот взревел, на этот раз от боли, пытаясь отступить под прикрытием кольев, выстреливающих из пола и стен. Кали смела их хлестким ударом древка, а свободной рукой вцепилась в предплечье беглеца и с хрустом вырвала его из локтя. Ётун ещё пытался сопротивляться, призывая лёд, и бестолково корёжа зеркальное измерение, но два росчерка Гунгнира положила этому конец.
   Кали схватила лишенное конечностей тело и подняла перед собой. Аватар попытался плюнуть в её целый глаз ледяной иглой, но та только скользнула по скуле, не оставив даже царапины. Презрительно усмехнувшись, Кали воззвала к своей силе, потратила секунду, чтобы сформировать из неё металлический кляп, который немедля вцепился в лицо пленника.
   - Пора расплачиваться за это нападение, Дормамму, - прошипела она в лицо аватара.
   Сформированные четыре цепи споро обернулись вокруг культей великана и впились в плоть, не позволяя тому истечь ихором до срока и одновременно блокируя его силы.
   Кали осмотрела бывшую усыпальницу, теперь превратившуюся в настоящий склеп. Нельзя было оставлять всё, как есть. Пусть великанам и всё равно, но она не хотела бросать это место пустым и полуразрушенным. Кали подняла Гунгнир, выпуская на свободу его мощь. Концентрированный поток сжатой плазмы прочертил линию к ближайшей колонне, разнеся значительный кусок в щебень. Богиня повторила действие ещё четырежды, и когда центральная колонна оказалась перебита, пещеру сотряс надсадный скрежет, а с потолка повалились первые глыбы.
   "Мост мне", - послала она ментальный сигнал Длани и исчезла в сиянии малого Бифрёста.
   ***
   Радужная вспышка доставила Кали вместе с ношей прямо в капитанские чертоги. Они материализовались аккурат напротив трона, на котором в окружении тускнеющих рун и магических линий, опутанный по рукам и ногам, полулежал беспамятный Локи. Мимир кружил вокруг него, обеспокоенно хмуря брови.
   Осмотрев брата, богиня сразу поняла, что порученное дело далось ему очень нелегко: лицо бледное, волосы взмокли от пота, дыхание глубокое и хриплое, глаза полуприкрыты. Видок - краше в погребальную ладью кладут.
   - Ха! Вернулась наконец? Мы уже заждались! - поприветствовал её Мимир.
   - Да, задержалась немного, - согласилась Кали и тряхнула безымянным ётуном, которого всё ещё держала за шею. - Уж больно прыткий экземпляр попался.
   Мимир подлетел ближе и критически оглядел её добычу.
   - Отличный улов! - покивал он. - Потрошить прямо сейчас будешь?
   - Конечно. Быстрее начнём, быстрее закончим, - сказала Кали и кивнула на Локи: - Как он справился?
   - Для первого раза неплохо, а с учётом его около нулевого образования вообще выше всяких похвал, - дал свою оценку мудрец. - Вот попривыкнет к силе, да поднаберётся опыта и будет такие разрывы блокировать на раз-два. Но работы ещё непочатый край. Представляешь, он сперва даже не понял, что от него требуется. Начал магию свою тянуть, а потом обозвал божественную силу магией ётунов. Нет, это ж надо, а?! Что за бездари его учили?!
   Кали нахмурила брови и несколько мгновений просто буравила Локи взглядом. Похоже, всё даже хуже, чем она подозревала.
   - Ну, это никуда не годится, - решительно тряхнув головой, сказала Кали. Она отпустила Гунгнир, отправила его в подпространственный карман, и направилась к трону, по пути швырнув ётуна Мимиру: - Подержи-ка.
   - Воу! - всполошился старик, поспешно перехватывая тушу телекинезом. - Ты чего это удумала? Дай парню отдохнуть. Умаялся же!
   - Некогда отдыхать, - отрезала богиня, не замедляя шага. - С творящейся сейчас чехардой мне нужны компетентные помощники, а не несведущий балласт. Будем учить так быстро, как только можем, и начнём с практики на живом примере. Ты главное не забывай теорией его пичкать.
   Она наклонилась к брату и осторожно похлопала его по щекам.
   - Локи. Эй, Локи, очнись, - мягко, но настойчиво позвала она, одновременно с этим обращаясь к ментальному интерфейсу трона.
   Кали убрала большую часть пут, оставив минимум, чтобы брат не свалился, и запустила последовательность экстренного приведения в чувства. Автоматика немедленно вколола Локи несколько бодрящих и восстанавливающих эликсиров, а матрицы начали формировать целительные чары, действующие в тандеме с инъекциями. Конечно, возвращение доступа к божественности это не ускорит - скорее, наоборот - но этого и не требовалось, лишь бы он понимал, что ему говорят и показывают. С целью укрепить последнее, Кали добавила к настройкам стандартного комплекса пробуждения несколько чар, повышающих восприятие информации и обостряющих любопытство.
   Никогда не помешает подстегнуть образовательный процесс.
   - Хел...х... Кали?.. Что?.. - моргая, пробормотал Локи, пытаясь приподняться. Взгляд его всё ещё оставался затуманен после беспамятства, а голова с явным трудом держалась прямо.
   Кали взяла брата одной рукой за ворот, помогая сесть, второй аккуратно придерживая голову, мягко, но настойчиво вынуждая смотреть себе в глаза.
   - Просыпайся, брат, не время разлёживаться. Сейчас я кое-что покажу, а ты смотри и запоминай. Быть может, тебе скоро придётся это повторить, - проникновенно произнесла она.
   Увидев в глазах Локи огонёк понимания, Кали отпустила его, затем крепко схватила подлокотники и потянула вверх. Тихо лязгнули три длинных металлических штыря под основанием, освобождаясь из пазов. Трон воспарил над постаментом, и Кали подтолкнула плавучее кресло к краю. Там его перехватил Мимир и зафиксировал за пределами внешнего круга рун, опоясывающего трикветр, в центре которого тот ранее находился.
   Сама же Кали заняла освободившееся место и прикрыла глаза. Её разум скользнул в урувые вены, пронизывающие корабль, пробуя на вкус структуру силы Локи, переплетённой с тончайшей паутиной энергии Мимира - один бог просто не способен напрямую использовать силу другого, вот и приходится изгаляться с помощью особых артефактов или, как здесь, буквально оплетая чужое нитями, направлять словно марионетку. Распробовав образец, Кали выбросила вовне судна пять невидимых рук, ориентируясь на скопления подобных сил. Ей нужно было прикоснуться к заплатам и познать, что там наворотили эти двое. Без этого настоящее исцеление начинать нельзя.
   Впрочем, она все равно вполглаза наблюдала за происходящим поблизости, и там даже нашлось кое-что интересное.
   ***
   Всё ещё не полностью пришедший в себя Локи растерянно оглядывался по сторонам, но стоило ему заметить лишенного конечностей ётуна, как взгляд мгновенно сфокусировался на нём.
   - Кто это? - спросил он, нахмурившись.
   - Это, друг мой, аватар внешнего бога, второго рода, - начал отвечать Мимир, - или, попросту говоря, Взятый. Можно сказать, сердцевина всей той гадости, что сейчас творится вокруг и на поверхности того милого ледяного шарика неподалёку.
   Локи неуверенно покосился на летвющую голову.
   - Эх... я имел в виду его имя, - уточнил он. Среди ётунов было немного персон, достойных внимания, и все наперечёт. Кого-то обычного тащить на борт смысла не было вовсе - только изгадит всё, дикарь - так что принц обосновано предположил, что узнает пленника. Но раз это тот самый аватар... - А что он тут вообще делает? Я думал, сестра собиралась его убить.
   - А не важно уже, как его там звали, - откликнулся мудрец. - Взятый он и есть Взятый. От прежнего молодца там лишь налёт остался, чуть поскреби и отвалится, а под ним кусочек Дормамму. Крохотный, но тем не менее. Здесь он потому, что таких нужно убивать по-особенному. Я бы даже сказал, с выдумкой. Чтобы, значится, и уничтожить полностью и пользу поиметь. Вот, например, этот пойдёт на то, чтобы нормально исцелить раны реальности, - назидательно проговорил Мимир, после чего печально насупился и добавил: - И почему вечно, во всех народах, находятся идущие в услужение к внешним? Нет, ну не дебилы ли, а? Будто существа, чуждые нашей реальности, способны дать что-то, что в конечном итоге не обернётся кошмаром для любого рождённого здесь. На то же они и Чуждые! А ведь большая часть предателей отнюдь не невежды.
   - Ну... дураки есть везде, - рассеяно пробормотал бог обмана. Любопытные вещи рассказывал этот обрубок. Было бы неплохо всё это хорошенько запомнить... и узнать больше. - Кстати, какие они ещё бывают?.. В смысле, аватары. Если есть второй род, то должен быть и первый, верно?
   - Есть, как не быть? - с готовностью откликнулся Мимир. - Аватары первого рода называют "Поделками" и происхождение у них соответствующее. Пакостный чужак так или иначе самую малость прорывается в нашу реальность и просто лепит аватар из того, что под руку попадется. Качество не ахти, но на первое время хватает. Такие аватары частенько используют, чтобы зачинать культы среди смертных и вообще всячески распространять знания о себе любимых. Отдельной статьёй идут артефакты с частичками чужих в себе - это тоже в каком-то смысле аватары, но вне этой классификации. Есть и третий род аватаров ака "Ублюдки" - это научный термин! - такие уже требуют больших затрат сил, времени и наличия серьёзного пула культистов. Но и проблем от них у-у-у...
   ***
   Кали улыбнулась краешком губ. Образовательный процесс стартовал и, похоже, братец не заметил косвенного воздействия. Это хорошо. Хоть воздействие мелкое, а процедура многие эоны как признана безопасной, но уж больно братец нервный и битый. Пусть побережется.
   "Осталось только второго братца поймать и за уроки посадить, - умилилась богиня. - Я ещё сделаю из них достойных асов!"
   Тихо вздохнув, Кали вернулась к работе.
   Она считала все необходимые параметры и, полностью вернувшись в тело, подняла руку и сжала кулак. Пространство вокруг неё скомкалось, словно она натянула пригоршню нитей, пронизывающих прозрачное полотно. Над кулаком трижды полыхнула сила Хельхейма, с каждым разом разгораясь сильнее. Затем она резко опустилась руку, направляя собранную мощь в трикветр и через него во все урувые вены Длани. Плавные линии трёх широких лепестков, на пересечении которых стояла Кали, мгновенно вспыхнули фиолетовым, а вокруг нее вспыхнуло пять структур, точно копирующих заплаты над прорывами реальности.
   Богиня удовлетворенно кивнула сама себе, вышла из центра и протянула руку к подергивающемуся у края платформы ётуну. Невидимая сила рванула пленника ближе, позволяя её пальцам крепко сомкнуться на горле аватара.
   - Вот и пришло время расплаты, - прошептала она, глядя прямо в наполненные чуждой энергией буркала ётуна.
   Из-за пластины кляпа раздалось невнятное бульканье, а слепки заплат вспучились, удерживая возросший напор с другой стороны.
   - О, вижу, ты всё ещё на что-то надеешься, Дормамму, - Кали усмехнулась. - Неужели алчность затмила твою память? Ну ничего, хоть время тебе и чуждо, я напомню, почему ты десятки тысячелетий не смел творить аватаров на территории Асгарда, - постановила она и швырнула тело в центр трикветра.
   Как только ётун оказался внутри, из центра взмыл столб света, заставив аватара зависнуть на месте. Четыре цепи с шипастыми гарпунами на концах, возникшие из уплотнившейся энергии, выстрелили в культи ног и рук, засев глубоко в костях. Существо издало глухой вой, а цепи натянулись, распяв его в воздухе.
   Кали бросила взгляд на Локи. Брат неподвижно сидел на троне, напряженно внимая тихим словам Мимира, неотрывно глядя на распятого.
   - Постарайся ни на что не отвлекаться, брат мой, - на всякий случай предупредила его она. - Сейчас начнётся самое главное.
   Дождавшись кивка, богиня отвернулась и приблизилась к своей жертве почти вплотную.
   Мысленной командой уничтожив кляп, она резко, прежде чем ётун успел открыть рот, ткнула двумя пальцами ему под подбородок, заставив тело затрястись от энергетического импульса. В ответ на её действие напор на заплаты усилился. Затем богиня дотронулась до ключицы своей жертвы и медленно, с садистской нежностью провела к центру груди, по пути прорезая ногтями покрытую тёмными наростами кожу.
   - Владыка Дормамму сотрёт ваше никчёмное древо в пыль, - с трудом прохрипел аватар.
   Кали улыбнулась.
   - Дорогой, говорить о себе в третьем лице - признак идиотизма, - заговорщически сообщила она ему.
   И без замаха проломила грудину, сомкнув пальцы на сердце великана, заключённом в решетку из льда, по прочности равном стали.
   Ётун взревел от боли и задёргался на гарпунах, а Кали, совершенно не обращая на это внимание, осторожно извлекла орган наружу, стараясь не повредить сходящиеся к нему вены.
   Когда она произнесла первую строку проклятия, её слова пробили все пласты реальности, составляющие этот мир, и, собравшись в единую структуру воли и смысла, прожгли плоть сердца в виде единственной руны - обратной виньо, представляющей отток сил во всех проявлениях.
   Аватар задёргался с новой силой, а на печати обрушился очередной удар. Появились первые трещинки, из них то по одному, то по двое начали проникать струйки чуждой силы, мгновенно принимая облик причудливых созданий, которые сразу устремлялись к кораблю. До созданий, оставшихся на Ётунхейме, наконец дошел новый приказ и они перестали просто ломиться в точку, где давно никого не было, а стали сливаться в множество более крупных особей и, преодолев некий критический порог массы, устремлялись в небеса.
   Но ни те, ни другие не успевали.
   Кали продолжала читать своё заклятье, воплощая замыслы в реальность. Руны зажигались одна за другой.
   Вот, наконец, последняя руна заняла своё место, замыкая круг. Ётун уже потерял последние крохи разума. Он с рёвом выворачивал плечи из суставов, пытаясь хоть зубами добраться до ненавистной мучительницы, но освободиться от цепей никак не мог.
   Кали схватила ётуна за подбородок, сорвала сердце с кровеносных сосудов и вбила его ему же в глотку.
   Всё замерло.
   Глаза ётуна расширились почти до разрыва век.
   Он непроизвольно сглотнул.
   От пяти фантомов почти прорванных заплат реальности, расположенных вокруг центра трикветра, к ётуну протянулись лучи света. На мгновение его окутала дымка, а затем его призрачная копия разорвалась на пять равных частей, вышедших из тела. Пару секунд они повисели, насаженные на лучи, после чего слились с фантомами заплат.
   Весь свет покинул трикветр, а изображения исчезли. Тело ётуна грохнулась на пол, расколовшись от удара на осколки. В то же время в космосе видимые невооруженным глазом заплаты Мимира и Локи рассыпались быстро исчезнувшими сияющими пылинками, оставив после себя только чистое пространство, без намёка на прежние плеши и разрывы.
   Не успевшие подняться с поверхности левиафаны рухнули вниз, разлагаясь уже в полёте. Прочих та же судьба постигла на орбите.
   Кали глубоко вздохнула, переводя дух, действо стоило ей немалых усилий, затем обернулась к Локи и Мимиру.
   - Всё запомнил? - спросила она брата.
   Он перевёл на неё ошалелый взгляд, которым прежде буквально прикипел к осколкам на полу.
   - Ты... ты же его... ты же с ним, - Локи не находил слов, что случалось с ним крайне редко.
   - Разорвала его душу, - подсказала ему Кали. - Да, именно это я и сделала. Такова кара всякого, кто продался Внешним. Теперь его суть станет медленно растворятся в полотне реальности, страдая до самого исчезновения, а пока это не произойдёт частичка его агонии будет терзать Дормамму, - она криво усмехнулась. - И поделом.
   - Но... но это же... чудовищно! - выдохнул Локи, с трудом подобрав подходящее слово. Души неприкосновенны. Это был постулат, который он впитал с материнской наукой о сейде.
   - Подобные раны реальности можно закрыть только душами. Каждая душа это микроотражение вселенной, и только их материи под силу заполнить прорехи. Таков закон этой вселенной, - произнесла Кали. - Хорошо, что нам попался аватар, его собственной искусственно раздутой души с куском врага, втиснутого в него для его создания, хватит на все пять разрывов. Если бы мне не удалось его пленить... - она болезненно скривилась, - пришлось бы сотворить целую гекатомбу из смертных на каждую дыру в Тёмное Измерение. Эйнхирии сейчас недоступны, - именно их готовят для подобного - поэтому пришлось бы резать простых ётунов, а их понадобилось бы вообще несметное количество.
   Локи содрогнулся. Такой судьбы он не желал даже великанам, не говоря уже о войсках Асгарда.
   - Разве нет иного пути? - невольно вырвалось у него.
   - Хех, ну, конечно, есть, - фыркнул Мимир. - Всего-то и нужно, чтобы кто-то из нас, богов, добровольно пожертвовал собой. Ты бы хотел занять место этого ётуна?
   Локи смолчал, только крепче вцепившись в подлокотник. Крыть было нечем. Самому обречь себя на подобный ужас, это...
   - Вот и правильно, никто бы не хотел, - произнесла Кали, видя состояние брата. - Да и я бы запретила, даже если бы ты вызвался. Тот, кто продал нашу реальность, не заслуживает иного. И хотя для бога такая участь и не конец, но подобная смерть ослабит весь пантеон минимум до следующего перевоплощения Древа после истинного Рагнарёка. Никакой пантеон не может позволить себе такого расточительства, иначе он просто вымрет, а его область мироздания всё равно пожрут разношерстные твари. Именно поэтому после подобных вторжений, если аватар оказывается слишком силён для пленения или не хватает культистов, эта скорбная ноша ложится на плечи обычных асов, а не богов. - Она вздохнула и невесело покачала головой: - Впрочем, бывает, выбора не остаётся. Иногда прорывы оказываются просто слишком велики, и тогда жертвой становится кто-то из пантеона. Так мы потеряли твоего старшего брата Бальдра.
   - Брата? - неверяще воззрился на неё Локи.
   - Что, даже об этой жертве вы умудрились забыть? - Кали скривилась в отвращении. - Впрочем, я уже ничему не удивляюсь. Что бы ни задумал отец, он ухнул в эту затею всё. И силу, и честь, и даже достоинство - своё и всего Асгарда. - богиня немного помолчала и продолжила: - Да, Локи, кроме старшей сестры у вас с Тором был и брат. Бог света Бальдр. Прекрасный менестрель, великий воин, лучик света в жизни каждого, с кем встречался... - Кали печально улыбнулась, на мгновение предавшись воспоминаниям. - Он отдал свою жизнь, чтобы залатать щель, которую в последнее своё пришествие в пространство Древа пробил великий демон Ситторак. Мы тогда смогли загнать его обратно в родное измерение, но на то, чтобы исцелить рану мира, не хватило бы никаких смертных, и Бальдр вызвался сделать это сам.
   Они умолкли. Кали думала о своём, в какой уже раз за жизнь переживая те события. Локи же просто не знал, как реагировать на очередное откровение. С момента пробуждения информация, сотрясающая устоявшуюся картину мира, лилась на него, как из рога изобилия, и, похоже, конца этому не видно.
   - Ладно, что-то мы задержались, - произнесла Кали, полностью убирая путы с Локи, который от этого чуть не свалился с трона. - Поднимайся, брат, нам пора идти.
   - Куда? И зачем тебе я? - спросил он, поспешно вставая и одёргивая одежду.
   - Сначала вниз, потолкуем с ётунами, а потом ещё глубже, в сам Нифельхейм, к источнику Хвергельмир - Кипящему Котлу. Вот только найдём среди твоих родичей, ледышек, проводника, и сразу туда. Будешь сопровождать меня. Ты же не оставишь слабую женщину одну на таком трудном пути, верно? - она весело улыбнулась ему. - И вообще, тебе туда сходить всяко будет полезно.
  

Глава 10: Путь во льдах

  
   Когда они оказались на поверхности планеты, взору Кали предстали снежные холмы, сплошь усыпанные трупами ётунов. Они валялись везде, насколько хватало глаз - многометровые туши и мелкие, не выше её самой (ётуны всегда славились своей способностью свободно увеличивать размеры тела, абсорбируя окружающую воду или снег) тела, кучами и героями-одиночками, без единой царапины, словно прилёгшие передохнуть, и разорванные на куски - безрадостные свидетельства никчёмной организации и тактики одичавших споророжденных.
   Впрочем, Кали это не слишком волновало. Сколько она видела подобных побоищ и сколько ещё увидит... Гораздо интереснее было то, что к их с братом путешествию примазался неучтенный попутчик.
   - А ты что тут забыл? - строго поинтересовалась она у плавающего рядом Мимира.
   - Труп, - лаконично ответил тот, оглядывая окрестности. - Здесь этого добра навалом, а у меня уже в гландах сидит катание на этом блюдце. Видишь? Бяяя, - обрубок широко раззявил пасть, потом щёлкнул зубами и воскликнул: - Хочу собственные
   ноги!
   - Хм... Добро, от целого тебя пользы больше, - кивнула Кали, привычно игнорируя дурачества. - Но выбирай с умом, не только для себя стараешься.
   - Не изволь беспокоиться, Величество. Я калач тёртый, своё дело знаю, - ухмыльнулась в ответ Мимир.
   Кали серьёзно кивнула, после чего обратила внимание на Локи. Тот просто тихо стоял рядом, с каким-то рассеянным недоумением разглядывая представшую перед ними картину недавней бойни.
   - Почему они не рассыпались?.. - тихо пробормотал он себе под нос, явно не ожидая ответа.
   - Доводилось убивать ётунов? - спросила Кали, подойдя на пару шагов ближе.
   Локи чуть встрепенулся от её слов и оглянулся в пол-оборота.
   - Было пару раз, - уклончиво ответил он, пожав плечами. - Так ты в курсе, что не так с этими?
   - Всё так, в конце концов, несмотря на некоторые особенности, ётуны вполне биологические создания. Без дополнительных факторов их трупы мало чем отличаются от трупов асов.
   - Но что же тогда... - хмурясь начал Локи.
   - Всё дело в оружии Асгарда, - ответила Кали, не дав ему договорить. - Ты же не камнями своих противников забивал, верно? Ещё с древних времён, когда царства без продыху воевали между собой, кузнецы вывели формулу стихиальной деградации, которая заставляла очень многих из наших врагов просто рассыпаться на куски. С тех пор каждая унция оружейной стали несёт в себе этот эффект. Это прописано в самых основных спецификациях наших производств. Да и в боевых сейд-плетениях тоже.
   - Хах, любопытно, не знал об этом, - хмыкнул тот, задумчиво почесав подбородок.
   - Теперь знаешь, - безразлично произнесла Кали.
   Локи недоверчиво покосился на неё.
   - Что, и никаких замечаний о моём никчёмном образовании? - ехидно спросил он, подозрительно сощурившись.
   Кали закатила глаза и тихо фыркнула.
   - Даже в моё время об этом помнили только мастеровые, так что я и не рассчитывала, что ты знаком с такими тонкостями.
   - Хо, то есть сама ты у нас увлекалась ковкой? - пакостно ухмыльнулся бог обмана. - Похоже, в семье не только у Тора слабость к тупым колотушкам.
   Богиня отзеркалила его ухмылку своей собственной.
   - О да, мне всегда нравилось выводить Эйтри, стуча Мьёльниром по наковальне. Кстати, в детстве это была моя любимая игрушка, - доверительно сообщила она заметно растерявшемуся брату. Похоже, он ожидал иной реакции. Ей даже было немного любопытно, какой именно. - Но интересовалась я этим по другому поводу.
   Кали подняла ладонь, и ленты сгущённой до черноты энергии вытянулись, формируя в ней кинжал с волнистым лезвием.
   "Всё ещё медленно", - подумала она, критически оглядев свою работу, затем метнула оружие в ближайший труп. Тот мгновенно покрылся инеем и разлетелся ледяным крошевом.
   - Дополнительные поражающие факторы на диво полезная вещь, - хмыкнула богиня, глянув на брата. Тот смолчал, снова хмуро уставившись на трупы.
   Подождав ответа ещё мгновение, Кали пожала плечами и зашагала вверх по склону.
   - Идём. Уцелевшие собрались за этим холмом.
   - А? Да-да, дай мне секунду, - откликнулся Локи.
   Дуновение податливой энергии колдовства вынудило богиню остановиться и вновь повернуться к брату. Тело Локи в доли мгновения окуталось едва заметной дымкой чар, после чего преобразилось в ничем не примечательного эйнхирия. Если Кали правильно помнила, конкретно этот парень стоял в двадцатой шеренге того потешного воинства, которое она убила по случаю своего "воцарения". Можно сказать, первое подношение несостоявшемуся Рагнарёку с её стороны... Если, конечно, забыть о валькириях. Да, о них определённо лучше забыть.
   "Неплохая иллюзия, - оценила Кали работу брата. - Внимание к деталям на высоте и вещественная компонента на месте. На уровне старшей боевой вельвы, не ниже. Когда научится добавлять в заклятие собственную божественную силу, мальчик может стать воистину серьёзным противником".
   Заставить собственную суть работать в тандеме с тонкими плетениями, а не искажать или разрушать их одним только прикосновением, дело совсем не простое. Не всякий бог справлялся с этим и к четвёртой тысяче лет. О, сколько же она в былые времена наслушалась нытья от некоторых лентяев, так и оставшихся неучами! Дескать, бабское это ремесло, а они, могууучие воители, и так о-го-го.
   "И смех и грех, - хмыкнула про себя Кали, припомнив несколько особо упёртых ослов. - И ведь эти олухи всегда с особым старанием забывали, что сам великий Один был признанным мастером плетения кружев сейда! Но что-то я отвлеклась..."
   - Гм... я рада, что ты так мастерски владеешь иллюзиями, но к чему это перевоплощение? - спросила она, отстранившись от воспоминаний.
   - Просто я среди ётунов не в чести, так что лучше бы мне остаться в стороне от переговоров, - Локи безразлично пожал плечами. - Ты говори, а я просто прикинусь твоим почётным эскортом.
   Кали скептически выгнула бровь.
   - Брат мой, ты разжёг моё любопытство! - воскликнула она с искренним энтузиазмом. - Что же ты такого натворил, что теперь боишься попасться на глаза любому ётуну? Спьяну помочился на мощи Бергельмира*?
   Тот одарил её невозмутимым взглядом.
   - В отличие от Тора я никогда не напиваюсь до голубых тролльчих, - сухо известил замаскированный бог обмана.
   - Может, и так, но всё же, что? - надавила Кали.
   Локи раздраженно потёр шею. Очевидно, отвечать он желанием не горел.
   - Эх, был один глупый случай несколько лет назад, - наконец сказал он. - Ничего такого, мелочь, но местные оказались злопамятными. В любом случае, почему мы высадились так далеко от цели?
   Кали тихо фыркнула. Попытка сменить тему была совершенно очевидна. Ну, что ж, она могла и подыграть. В конце концов, ей ничего не стоит потом заглянуть в архив. Может, тамошние записи последних веков и выглядят как театр абсурда, но в их достоверности сомневаться не приходится.
   К сожалению.
   - Может, из банальной вежливости? - спросила она в ответ. - Или, чтобы воители, только из боя, глупостей от неожиданности не наделали? Выбирай любой и радуйся, что есть время в иллюзии закутаться. И ладно, можешь продолжать изображать рыбу, твои прошлые проступки меня сейчас мало интересуют. Главное новых не наделай, пока ты под моей ответственностью.
   Локи пробормотал себе под нос, что-то на тему разрушения Асгарда, но Кали его с достоинством проигнорировала и просто перепрыгнула через особенно крупный след босой ноги.
   Судя по ширине стопы, этот экземпляр успел вымахать метров до ста. Не самая крупная трансформация ётуна, какую доводилось видеть Кали, но для споровика почти предел, и в каком-то смысле признак зрелости. Дальше нужны слишком сложные манипуляции энергии, чтобы не развалиться под собственным весом.
   Кали ненадолго остановилась, дожидаясь замешкавшегося брата, и быстро оглянулась на оставшееся внизу поле боя.
   "Хм, ни трупов, ни кусков подходящего размера не видно. Значит, среди выживших может быть ётун на грани возвышения. Хорошо. Не люблю общаться с тупицами".
   Они продолжили путь и вскоре оказались на вершине. Их глазам открылся вид на ледяной форт вдалеке, ощетинившийся рядами острых граней. Он застыл монументальным изваянием, вцепившимся когтями льда в скалистый хребет тёмного базальта, возвышающийся на другой стороне запорошенной свежим снегом низины. Геометрия строения, несмотря на некоторую простоту, была почти идеальна. Звёздный свет играл на ровных гранях, создавая удивительную люминесценцию, подобную северному сиянию, которая помимо декора являлась вторичной системой обороны. Любой свет, попавший в ловушки нумерологически идеально рассчитанных зеркальных лабиринтов, становился дополнительным элементом структурной прочности, а в фортификационных сооружениях ещё и кромками оборонительных лезвий. Ётуны всегда слыли любителями кристалло-фотоники. Впрочем, место истинных мастеров этого направления на веки вечные застолбили светлые альвы. В их небесных городах не было и микрона нормальной материи - только затвердевший свет всевозможных видов.
   - Ну, похоже, охранная инициатива прошла проверку временем, - пробормотала богиня.
   - Ты это о чём? - спросил её подоспевший Локи.
   - Об этом форте, конечно, - ответила Кали, кивнув в сторону строения. - Ётунские кланы всегда старались сделать своих споророжденных собратьев более полезными. Что только для этого не предпринимали, всего и не упомнить. Одной из идей была запись в код жизни шаблонов строительных конструкций, которые бы заполняли их примитивный разум при определённых внешних условиях, а после активировали их естественную эмпато-телепатическую систему взаимодействия. Обычно-то, чтобы командовать полуразумными собратьями, требовался погонщик из клана, но благодаря этому проекту им смогли прошить некоторые схемы самоорганизации. Только вот сложностью пришлось пожертвовать, - проговорила она, поймав себя на мысли, что устроила бесполезную лекцию. Похоже, долгое одиночество всё же на неё подействовало - с душами, проходящими через Хельхейм, не очень-то поболтаешь - вон и со Скурджем лясы сколько точила, хотя и старалась не отходить от принятой роли. - Но всё равно неплохо вышло, как считаешь?
   В ответ не последовало ни звука. Она повернулась к брату и растерянно моргнула. Картина предстала донельзя странная. Локи просто стоял и тупо пялился на форт остекленевшими глазами, уронив челюсть.
   - Локи? - позвала Кали. Никакой реакции. - Эй, Локи, проснись! - она повысила голос и тряхнула брата за плечо.
   Это возымело эффект. Хитрец мгновение тупо пялился на неё, затем яростно тряхнул головой. Его волосы растрепались, придав ему диковатый вид.
   "Забавно. Может, мне его самой полохматить? - умильно подумала Кали. - А что, как старшая сестра имею полное право!"
   - Это построили ётуны? - хрипло спросил Локи, вырывая её из весёлых мыслей.
   - Ну, да, - ответила Кали, даже растерявшись от постановки вопроса. Кому ещё в Ётунхейме мастерить ледяные здания, как не ётунам?
   - Те же ётуны, у которых даже король ходил в набедренной повязке? Те же ётуны, среди которых и говорить-то связно мог едва каждый десятый? Те же ётуны, весь военный потенциал которых стоял на одном артефакте и бесчисленных ордах? Эти ётуны?! - почти истерично потребовал ответа Локи.
   Кали моргнула - похоже, это начало входить у неё в привычку - после чего устало потёрла висок, тихо выругавшись себе под нос.
   - Нет, я не буду лезть в эти дебри, - пробормотала она, чуть ссутулившись в знак поражения. - Слушай, Локи, просто прими, что иногда эти дикари могут строить действительно красивые вещи, хорошо? Честное слово, сейчас нам некогда с этим разбираться, тем более что я и половины в культурно-политических особенностях этого времени не понимаю.
   Локи ещё мгновение недоверчиво смотрел на неё, но потом медленно кивнул, принимая её просьбу.
   Кали облегчённо вздохнула.
   - Хорошо, - бодро сказала она, распрямив плечи. - Пора пообщаться с хозяевами сих земель! - и решительно зашагала в сторону форта.
   ***
   Они успели сделать едва десяток шагов, когда их заметили. Это стало ясно по тому, что из-за стен так называемого форта в небо взметнулись десятки белых светляков и по восходящей траектории понеслись в их сторону.
   - Это нехорошо, - пробормотал Локи, глядя на то, как, достигнув высшей точки, каждая звезда раскололась на три, а из форта уже взлетела новая партия. Их обстреливали, и его интуиция буквально вопила, что это не простые булыжники или льдины. Что было совершенно нормально, после таких-то чудес архитектуры. "Дворец", где он в прошлом подбивал Лафея совершить покушение на Одина, был на порядок более неказист, чем этот "форт".
   Локи быстро огляделся, ища укрытие или путь к отступлению. Конечно, он не сомневался, что переживёт всё, чем бы там эти дикари не решили их закидать (пережил же два свободных падения сквозь Гиннунгагап), но он всегда гордился тем, что, в отличие от Тора, старался не принимать удары собственным лбом.
   Хитрец уже собрался сигануть в подмеченную неподалёку расщелину, но не успел.
   - Безобразие, - прошипела его нежеланная спутница, и взмахнула рукой. Пыхнуло жутью небытия, и навстречу снарядам взметнулся поток силы богини смерти.
   Спустя мгновение над их головами прогремел взрыв, оставив в вышине только безобидные облачка сизого тумана.
   "Ну, можно и так", - философски подумал Локи.
   А остальные снаряды тем временем продолжили падать. Кали явно решила не утруждать себя уничтожением тех, что не были нацелены непосредственно на них, так что сияющие глыбы беспрепятственно достигли своих целей. Снизившись ещё на несколько миль, уже разделившиеся куски раскололись на сотни более мелких и с грохотом и треском обрушились на землю, подняв в воздух клубы снежной пыли. Вторая партия снарядов засеяла ландшафт немного ближе к форту, следующая ещё ближе и так до самого подножия скалы, к которой крепилось ледяное строение.
   Когда пыль немного осела, всё вокруг чистого пятачка в несколько сотен метров вокруг них оказалось засеяно лесом ледяных пик, между которыми прямо на глазах разрасталась острейшая решетка, похожая на сплетённые снежинки. Выглядело это очень красиво, но Локи буквально кожей чувствовал исходящую от этой феерии опасность и силу.
   - Просто прелестно, - сказала Кали, раздраженно цокнув языком. - Братец, и давно они так встречают гостей?
   - А чего ты ожидала от ётунов? - ответил Локи, пожав плечами. - С тех пор, как их король плюнул на старые договоры, они уже десятилетие бесчинствуют, а асов вообще атакуют везде и всегда.
   О своём участии в тех событиях он, конечно же, промолчал.
   - И словно не было тысячелетий плодотворного вассалитета, - пробормотала Кали, покачав головой. - Как вообще можно было настолько испортить отношения даже не с настоящими ётунами, а с их полуразумными недодетьми?! - вопросила она, требовательно уставившись на Локи.
   - Э... что? - спросил тот, растеряно моргнув. В какой уже раз у него возникло ощущение, что они разговаривают на разных языках. И, как ни жаль, с каждой фразой становилось очевиднее, что именно его "язык" неправильный. Хуже того: осознанно искаженный.
   "Интересно посмотреть, как Тор будет справляться с этим, когда найдётся, - внезапно подумал Локи, давя мстительную усмешку. - Я-то за эти годы уже смирился, что вся моя жизнь ложь, а этот дуболом вряд ли даже что-то осознать успел после кончины отца. Хела была просто слишком заметной целью для его замшелого героизма, чтобы по-настоящему задумываться".
   - Неважно, - бросила Кали, недовольно поморщившись. Она отвернулась и целеустремлённо зашагала к границе "леса". - Раз они говорить не хотят, придётся принять меры.
   Остановившись у ближайшего ледяного столба, богиня внимательно осмотрела его, потом подняла руку и осторожно постучала по стволу костяшкой указательного пальца. В ответ ствол зазвенел, словно хрустальный колокольчик.
   - Согласно Договору Прародителей мы взываем к Праву Скитальца и требуем провожатого в Земли Первого Хлада, - чётко продекларировала богиня.
   Пока она говорила, звон колонны несколько раз изменялся в такт её словам и, стоило ей закончить, словно перепрыгнул к другой колонне и стал быстро удаляться, пока совсем не затих, где-то в глубине "леса".
   Постояв на месте пару секунд, Кали медленно сжала кулак - по прикидкам Локи, силы в этот простой жест было вбухано не меньше чем в лучшую торову молнию - поднесла ко рту, выдохнула, словно наполняя пальцы собственным дыханием, после чего резко замахнулась и со всей дури врезала по ледяной колонне.
   На широкую полосу леса перед Кали словно обрушился удар огромного невидимого молота, оставляя перед богиней широкую просеку. Около трёх десятков колонн первого ряда мгновенно превратились в пыль, которую подхватило направленным взрывом и понесло вперёд, с каждым разрушенным рядом пополняя облако рукотворного снега. Спустя мгновение по склону уже неслась настоящая лавина. Волна крошева спустилась вниз, до самого подножия кряжа, где хлынула на камень, разлетевшись во все стороны белыми клубами, верхняя кромка которых дошла до самых стен форта ётунов.
   - Вот так-то, - довольно усмехнулась богиня, отряхнула руки, и зашагала по новосозданной дороге.
   "Ну, теперь очевидно, что в тот раз на мосту она не слишком-то старалась", - печально подумал он и поспешил присоединиться к сестре.
   - Что за договор? - как бы невзначай поинтересовался он, поравнявшись с ней. Было в этой её фразе нечто странное. Она до сих пор гулко звучала в его голове, игнорируя все ментальные защиты, взывая к чему-то невыразимо далёкому, полузабытому. Такие прорехи в обороне разума нельзя оставлять без внимания.
   - Старый-престарый пакт между народами Иггдрасиля, - ответила Кали. - Древние ритуалы буквально вшили его в коллективное бессознательное рас-участников, так что ётуны при всём желании не смогут его игнорировать. Каждый страждущий может требовать свободного прохода в земли пребывания одного из священных Источников, или иных реликтов Древа, прописанных в договоре.
   Локи нахмурился. Очередная деталь, о которой он ни сном, ни духом. Причём даже в личных записях Одина, которые он за время своего правления излазил вдоль и поперёк, ничего подобного даже вскользь не упоминалось. А ведь дело-то серьёзное! Шутка ли, обоюдный межрасовый договор, который магически обязывает себя исполнять. Под таким, даже зная все детали, не слишком-то развернешься. Опасная, очень опасная вещь, и это даже не принимая во внимания предмет договора. Кто знает, что, при должном желании, можно сотворить с помощью тех же Источников? Конечно, наверняка это как-то регулируется тем же договором или иными путями, но даже от одной мысли препроводить чужака к подобному объекту становилось как-то неуютно.
   - Не забивай голову, брат, - хмыкнула Кали, заметив его беспокойство. - Прародители не были дураками. Глупец, попытавшийся использовать Договор во вред участникам или самому Древу, быстро пожалеет об этом.
   - Ах, ну это хорошо, - кивнул Локи, мысленно порадовавшись подтверждению своих мыслей. - А можно узнать полный текст? Какие ограничения предусмотрены на случай конфликта или... - принялся он забрасывать сестру вопросами. Нужно было всё прояснить как можно быстрее. Ещё вчера!
   ***
   Оставшийся спуск и подъём они преодолели в молчании. Локи оказался до ужаса въедливым и настырным мальчишкой, но, вытянув из неё всё, что мог, поуспокоился. Честно говоря, он своими расспросами даже умудрился её притомить. Нет, Кали, конечно, была рада, что родич оказался таким любознательным, но сама тема... Короче, юридические тонкости ни в одной из жизней не были её любимым предметом. Разбираться-то она в этом разбиралась, как и положено каждому правителю, но крючкотворство всегда нагоняло на неё тоску.
   Сама дорога прошла без происшествий. Ётуны явно поняли намёк и больше оборонные системы не запускали. Форт вообще словно вымер - если в начале Кали заметила на стенах какое-то шевеление, то теперь не было и этого. Первые признаки жизни там появились только когда они с Локи подошли к форту вплотную. Одна из плоскостей стены потекла, образовав широкий проход, пропуская их внутрь.
   За стеной им предстала анфилада арок, ведущих вглубь строения, и ётуны. Очень много ётунов. Они толпились между арок, полностью перекрывая проходы, расхаживали сверху и даже висели, уцепившись за колонны. Свободным оказался только центральный проход, освобождённый явно специально для них.
   Увидев эту картину, Кали только слегка выгнула бровь и, не сбавляя шага, прошествовала по означенному пути.
   "Ой, какая милая попытка надавить на гостей, - про себя умилилась она, чувствуя, как споровики единодушно буравят её взглядами. - Похоже, я была права, командует тут некто с мозгами. По крайней мере, ума хватило демонстрировать силу через подчинённых, а не самостоятельно до максимума вымахать и кулаком потрясать".
   Пройдя по живому коридору, они оказались в широком круглом зале, стены которого тянулись вверх на сотни метров. Крыши не было. Под ногами не лёд, как по пути сюда, а отполированный камень с вырезанным ритуальным кругом, занимающим почти всю поверхность. Обычно именно с помощью таких кругов возводили подобные типовые сооружения. В схему уже вписаны все параметры здания: создатели здесь нужны только в качестве источника энергии, и механизм - сенсорная система, которую автономный ритуал использует, чтобы подогнать себя под условия местности.
   Здешний хозяин ожидал их на другом конце зала. Пятиметровый ётун с густой белой бородой, облачённый в мерцающую синевой кольчугу на голое тело и килт, восседал на высоком троне, который выглядел куда более грубо, чем форт - явная самоделка. На его голове был шлем с полумаской, защищающей глаза и нос. Правую руку, от плеча до кончиков пальцев покрывали изукрашенные рунами латы - рукавица, наруч и наплечник.
   "Ну не дать, не взять - варварский царёк", - мысленно хмыкнула Кали, изучив этого индивида. Доспех она признала сразу. Это были куски облачения ётунской гвардии её времени, вот только состояние оставляло желать лучшего, даже если забыть об отсутствии большей части комплекта.
   - Вы не Чёрные, - проскрежетал ётун, буравя их своими алыми буркалами из-под полумаски шлема.
   - Правда?! - воскликнул Локи, состроив удивлённое лицо. - А что же нас выдало? Неужели... цвет? - Его иллюзорные губы скривились в ядовитой ухмылке.
   Кали только фыркнула на эту пантомиму, но не стала одёргивать брата. Похоже, неожиданный артобстрел растревожил мальчика, и теперь он пытался выплеснуть своё недовольство на "обидчика" через колкости. Жаль только, аудитория не способна оценить такие тонкости.
   Пару мгновений великан буравил Локи взглядом, после чего отрывисто кивнул.
   - Да, не чёрные, - постановил он, заставив ухмылку молодого бога чуть поблекнуть, а затем устремил взгляд на Кали. - Чего надо асам в наших землях? - рыкнул великан, оскалив зубы.
   - Мне казалось, я высказалась предельно чётко, - сказала Кали, вскинув брови.
   В ответ ётун только рыкнул что-то неразборчивое и нахмурился ещё сильнее.
   Богиня беспечно пожала плечами.
   - Что ж, повторить мне несложно. "Согласно Договору Прародителей мы взываем к Праву Скитальца и требуем провожатого в Земли Первого Хлада". - Закончив, она вопросительно взглянула на собеседника: - Этого достаточно? Или, возможно, я должна говорить с кем-то другим? К сожалению, мне неизвестна нынешняя иерархия народа ётунов.
   Ётун резко вскочил со своего трона и зарычал:
   - Все под небесами, отсюда и до Полуденного Кряжа принадлежат мне, Рейсту! В Ётунхейме нет силы, властной надо мной!
   "Итак, единого правителя нет. Печально, хотя и ожидаемо", - решала Кали, мысленно прикидывая область, на которую претендует этот вождь. Название было достаточно старым, чтобы она его признала. Если ничего не изменилось, территория выходила достаточно обширной, чтобы на ней находился как минимум один проход вниз.
   - В таком случае я жду твоего ответа, Рейст, - произнесла богиня, игнорируя тон великана.
   Кипящий ётун почти мгновенно затих, демонстрируя удивительный самоконтроль. Или это была попытка играть этакого полуберсерка? Если честно, получалось посредственно.
   - Почему я вообще должен иметь дело с вероломными асами? С убийцами нашего короля? - потребовал ответа Рейст.
   Кали не знала, что там за история с королем, и сейчас ей это было неинтересно. К тому же ётун, очевидно, просто набивал себе цену. О, ей было чем его купить, и она купит. Чуть позже.
   - Ты хочешь нарушить Договор Прародителей? - холодно вопросила она.
   Рейст открыл рот, чтобы ответить, но тут же захрипел и схватился за горло, зайдясь в зверском кашле.
   - Гкха-кха-кха!.. Сучья-кха, ведьма... кха-кха... что ты со мной сделала?! - просипел он. - Воины... кха... убить их!
   Ётуны, кружащие по залу за пределами круга, ринулись к ним, но едва сделав пару шагов, застыли на месте. Их ноги просто отказывались двигаться.
   - Здесь и сейчас, мы - скитальцы под эгидой Договора. Как ты не можешь презреть его, так и твои слуги не могут, - пояснила Кали, безразлично глядя на разыгравшееся представление.
   Рейст махнул рукой, подавая знак слугам отступить. С этим у них проблем не возникло. Вождь ётунов перевёл дух, хватка Договора отпустила его.
   - Тц, ладно, убирайтесь отсюда, в моих землях вам не будут чинить препятствий, - рыкнул он, зло сверкая красными буркалами.
   - В таком случае, кто будет нашим провожатым?
   Ётун ткнул пальцем в сторону входа.
   - Он.
   Кали проследила взглядом за указанием и обнаружила ётуна, вокруг которого, как по волшебству, образовалось пустое пространство. Богиня тихо вздохнула и покачала головой. На первый взгляд он ничем не отличался от окружающих, проблема была в том, что этот ётун растерянно оглядывался вокруг, пуча глаза, в которых едва ли читалась связанная мысль.
   - И сколько же этот новорожденный будет водить нас по льдам? - скептически поинтересовалась Кали, одарив ётуна на троне раздраженным взглядом.
   - А мне какое дело? - настороженно спросил Рейст и тут же победно усмехнулся не почувствовав ответа от Договора.
   - Так не пойдёт, - отрезала Кали. - Мне нужен тот, кто способен найти путь в Нифльхейм и может провести нас к этому пути короткими тропами, и как можно быстрее.
   - И зачем мне давать одного из моих лучших каким-то асам? - фыркнул Рейст. - Сейчас времена неспокойные, так что пользуйтесь тем, что дают!
   Кали покачала головой.
   - Рейст-Рейст, а я думала, мы говорим серьёзно, - упрекнула она его.
   - Ты мне ещё не предложила ничего, что могло бы оправдать такие затраты, - хмыкнул ётун. - Силу я твою уже видел, но ты же не можешь угрожать мне, верно? Договор работает в обе стороны, я это чувствую. А если ты его нарушишь, то и вовсе желаемого можешь не получить. Нифльхейм не то место, куда чужаки могут попасть просто так.
   Кали хмыкнула и кивнула. Действительно, очень умный ётун. Разумом уж точно уже не уступает истинным, только возвышение пройти и будет готовый аналитик.
   - В таком случае, что если я оплачу проход?
   - И что же ты готова мне предложить? - спросил Рейст с напускной ленцой.
   - Да есть тут одна интересная вещица, - протянула Кали, хитро улыбнувшись, а потом обернулась к Локи: - Достань его.
   В глазах брата, который после своего начального выпада отмалчивался и настороженно поглядывал вокруг, расцвело сперва недоумение, потом понимание и упрямство. Взгляд Кали заострился. Ещё пару мгновений они смотрели друг на друга, пока, наконец, Локи не скрипнул зубами и не отвёл взгляд. Он поднял руки, в которых с лёгким мерцанием возник Ларец Древних Зим.
   Все ётуны выдохнули в едином порыве, с благоговением уставившись на древнюю шкатулку. Не минула чаша сия и Рейста.
   - Это же... - пораженно просипел вождь, подавшись вперёд.
   - Да, реликвия вашего народа, - произнесла Кали, подняв шкатулку над головой одной ладонью. В звенящей тишине её голос эхом вознёсся вверх к несуществующей крыше: - Если в ближайший час я попаду в Нифльхейм, то обязуюсь вернуть Ларец Древних Зим народу ётунов! Если же нет... - шкатулка исчезла в её собственном пространственном кармане, - то нет.
   Вокруг раздался неровный ропот, полный сожаления и тоски, а Рейст откинулся на своём троне, забарабанив пальцами по подлокотнику.
   - Мне нужны гарантии, - наконец возвестил он.
   - О, ты мне не веришь? - спросила Кали с притворной обидой в голосе.
   - Ну, уж нет, - фыркнул Рейст. - Никакой веры асам и их выкормышам. Мы заключим договор. Договор Битвы!
   Кали задумчиво склонила голову набок.
   - И кого же ты выставишь против меня, чтобы закрепить договор? Сам возьмешься за оружие?
   - Ха-ха-ха! Не держи меня за дурака, ас! - взревел Рейст. - Для договора бой должен быть хоть немного равным, а тебе здесь равных нет! Нет... нет-нет. За нас будут биться чемпионы. У тебя есть энхирий, воспользуйся им!
   Кали коротко глянула на Локи и слегка усмехнулась.
   - Ну, будь по твоему.
   Толпа ётунов вокруг разразилась радостными воплями и начала декларировать, в едином порыве гулко стуча в грудь кулаками:
   - Бой! Бой! Бой!
  
   * Бергельмир - в германо-скандинавской мифологии великан, который вместе со своей женой пережил убийство Имира. В сагах упоминается, что Бергельмир был сыном Трудгельмира и, соответственно, внуком Имира. Когда асы убили Имира - он оказался единственным, кто построил лодку и не утонул. Позже асы создали для Бергельмира страну (Ётунхейм) к востоку от Мидгарда.
  

Глава 11: Путь во льдах 2

  
   Глядя на галдящих ётунов, Локи вдруг припомнил арену Сакаара и полоумного Грандмастера.
   Тихие деньки, когда он мог в своё удовольствие наслаждаться кровавым спортом.
   "А теперь, похоже, придётся самому бить морды, на потеху дикарям, -- кисло подумал он. -- И чего мне так не везёт? Это Тор никогда не отказывался почесать Мьёльнир о чужой хребет, а не я! Мало мне окружающего безумия, так теперь ещё и в этом балагане участвовать".
   Этот день принёс ему понимание, что он практически ничего не знает о существах, которых со скрипом признавал родичами, но глубоко укоренившееся презрение от этого никуда не делось.
   Вообще, время после нежданного пробуждения в чертогах исцеления вообще было богато на сюрпризы. Дошло до того, что Локи начал сомневаться, а знает ли он вообще хоть что-то? Даже о тех местах, в которых провёл всю жизнь...
   Слегка тряхнув головой, он сосредоточился на шевелении у бокового выхода. Ётуны теснились в стороны, создавая живой коридор, откуда доносились тяжелые шаги. Конечно, кто-то иной в стоящем гаме ни за что бы этого не заметил, но магия иллюзий глубоко заходила в область управления чужими и собственными чувствами, а Локи по праву считался мастером этого направления сэйд. Контроль над собственным слухом, зрением, обонянием и осязанием давно стал для него второй натурой, и выуживать полезные крохи из мусора он умел очень хорошо.
   Вскоре из-за поворота, по ту сторону врат, показались виновники шума -- пара великанов, вдвое больше остальных, медленно вышагивала, неся на плечах огромный каменный кубок. Резные бока кубка украшали изображения воителей, попирающих ногами павших врагов, а опоясывающая по краю кайма складывалась в руническую надпись.
   "Слово Вражды? -- прочитал Локи центральный мотив. -- Любопытно".
   Остальная часть надписи ускользнула от его понимания, но в этом не было ничего удивительного. Многие схемы чар, накладываемых на предметы, имели подобный эффект. Это усложняло вмешательство в работу артефактов тем, у кого не было ключа. Элементарная система защиты от дураков.
   Ётуны прошествовали в зал под аккомпанемент всё нарастающего рева собратьев и с громким стуком установили свою ношу в самый центр. В тишине, наступившей после того, как кубок коснулся пола, этот звук казался особенно громким.
   "Показушники, -- решил Локи, мысленно закатив глаза. -- Ну, давайте посмотрим, на что же конкретно подписала меня сестрица", -- подумал он, с интересом взглянув на неё.
  
   ***
   Кали чувствовала, что если бы её тело всё ещё было пережитком мидгардской эволюции, у неё бы развился нервный тик. Не контролируемый, чтобы выразить своё недовольство некой ситуацией, а самое что ни на есть настоящее непроизвольное сокращение мышц лица. Примерно такое, какое иногда случалось у Мичиру-мамы, когда Харука-папа делала что-то особенно глупое. Как ни странно, это происходило достаточно часто. Кали была практически уверена, что всему виной блондинистость Харуки, из-за которой у неё развилась спонтанная симпатическая связь с милой недотёпой Усаги. Ничем иным объяснить это было невозможно.
   О, какие прекрасные шторма негодования сейлор Нептун обрушивала на своенравную Уран! Тогда единственным столпом спокойствия в их квартире оставалась только невозмутимая Плутон на руках, у которой пережидала цунами заливающаяся смехом крошка Сатурн. Ах, какие были времена...
   Кали спрятала мечтательную улыбку. Воспоминание о деньках жизни малютки Хотару в шведской семейке внешних сенши вернули ей душевное равновесие. Не то чтобы у малышки Хелы в детстве было мало приятных моментов, но сейчас к поверхности её личности оказались ближе именно те невообразимо далёкие времена.
   Момент рефлексии прошел, и она вернулась в реальность. За время её отсутствия даже эхо от стука кубка об пол не успело затихнуть. Хвала за это ускоренному мышлению! Будь иначе, ей бы пришлось убить всех присутствующих, включая братца, ибо никто не имеет права видеть, как богиня смерти зависает в прострации.
   Выбросив из головы свою мимолётную слабость, богиня с прищуром оглядела виновный в этом... спортинвентарь, и про себя порадовалась, что он, по крайней мере, цел. Что странно, ведь такие игрушки просто не были рассчитаны на долгое существование. Хотя, может, всё дело в сходу заметных кустарных модификациях? Штришок здесь, лишняя линия там -- и вот стройная система уже работает немножко по-другому. Обычно совсем неправильно и саморазрушительно, но кто знает, на какие схемы наткнулись местные умельцы за века дикости? Удача сопутствует теории вероятности, как-никак. Чтобы принять такую клятву, какую хочется Рейсту, кубок уже должен работать неправильно, но стабильно, а значит, успехи в переделке точно были. Раньше-то соискатели подписывались под перечнем правил, намертво вбитых в каменную чашу, а потом проводили показательные бои со всякими опасными тварюшками, чтобы закрепить взятые на себя обязательства кровью добычи. Ни о каком обмене речи не шло. И не должно было, право слово -- для подобных целей применялись куда более мощные и гибкие изделия.
   Вообще, такие кубки поставлялись для всех этапов Состязаний Иггдрасиля, которые асы более или менее срисовали с олимпийских игр (что ни говори, но Гермес и Аполлон просто до ужаса хорошие пиарщики -- после их совместной работы половине пантеонов вселенной восхотелось организовать себе что-то подобное, а выставление своих победителей на соревнования уже на самом Олимпе на долгие века стало делом чести), и выступали одновременно и гарантом честного соревнования, и наградой победителю. Нужно сказать, что награда заключалась не только в почёте со славой, но и в нескончаемом источнике первосортного пива прямо из закромов Асгарда (соседи такой щедростью похвастаться не могли, хотя Бахус, наверное, и рад был поделиться вином). Собственно, из-за этих же чар кубки не переживали больше пары сезонов Состязаний (два столетия, плюс минус несколько лет), если бы они были прочнее, самим асам бы в конце концов стало нечем смочить горло.
   Но, хоть с пивом, хоть без, кубок просто не предназначался для того, чтобы принудить бога к чему-либо (ну, без пива уж точно, с пивом был вариант пригрозить отобрать выпивку -- на многих действовало).
   Впрочем, своё Слово она сдержит в любом случае. Так или иначе.
   Негромко хмыкнув, Кали приблизилась к кубку, на ходу сотворив из своей силы кинжал. Быстрым движением распоров себе левую ладонь, она сложила её лодочкой, не позволяя ни капле медленно вытекающей крови пасть на пол.
   -- Моё предложение таково, -- скучающе начала богиня, глядя на Рейста. -- Коли вы обязуетесь в кратчайшие сроки доставить меня и моего спутника к Источнику Хвергельмир, я верну народу ётунов сокровище, что сокрыто в Ларце Древних Зим. Я сказала.
   Завершив всё ритуальной фразой, она размазала кровь по боку чаши. Когда ладонь оторвалась от артефакта, на ней уже не было ни следа нанесённой раны. Пятно же подёрнулось рябью и, превратившись в запись слов богини, вмёрзло в поверхность.
   Глаза Рейста подозрительно сузились.
   -- Сокровище, что скрывает Ларец? -- прорычал он, буравя её глазами.
   Кали смерила его скептическим взглядом.
   -- А ты считаешь, что эту вашу коробку так сложно открыть? -- сардонически осведомилась она. -- Цени моё великодушие! Другой бы на моём месте с радостью закрутил слова так, что ты бы не задумываясь отдал все свои земли в моё вековечное пользование, а себя назначил моей верной собачонкой!
   В ответ Рейст гулко зарокотал и шагнул к ней. Кали на эту пантомиму только глаза закатила. Подойдя вплотную, великан пару мгновений посверлил её сверху вниз хмурым взглядом, после чего, не меняясь в лице, уставился на кровавую надпись. В конце концов, пробурчав себе под нос что-то невразумительное, ётун наморозил острый кусок льда, о который распорол собственную ладонь.
   -- Принимаю, -- рыкнул он, размазав синюю кровь поверх рун договора. Та мгновенно въелась в камень, став контуром вокруг красной надписи.
   В тот же момент Кали ощутила, как слабая нить клятвы обернулась вокруг её души. Ожидаемо ничего примечательного.
   Пока она изучала связь, Рейст, больше не сказав ни слова, потопал к своему креслу.
   "Хам", -- про себя фыркнула богиня, направившись к Локи, который пристально следил за каждым её шагом.
   -- Внемлите мне, прародители! -- возвестила Кали, встав рядом с ним и хлопнув его по плечу. Слова традиционного воззвания разнеслись вокруг, отражаясь от стен многоголосым эхом. -- Вот воитель, что будет держать оружие во имя моё! Слава ему!
   -- Какого Сурта ты делаешь? -- прошипел Локи, сохраняя иллюзорный лик каменно неподвижным.
   Это удачно совпало со вновь разгоревшимся гамом толпы, а то мало ли кто ушастый мог сообразить чего не того. Было бы обидно начинать кровавую бойню из-за такой мелочи.
   -- Ну-ну, ты же эйнхерий, сражаться по моему слову -- это твоя непосредственная обязанность, -- негромко произнесла Кали.
   Вновь настала тишина. На другой стороне зала Рейст повторил её действие с одним из ётунов, принёсших кубок, вдобавок вручив ему двуручный топор, что до этого был приторочен к трону. Судя по блеску разума в глазах, воитель тоже был совсем не простак.
   -- На мне сложная иллюзия, забери тебя бездна! -- почти взвыл Локи полушепотом, когда зрители снова грохнули приветственными воплями. -- Я готовил её для скрытности, а не для боя!
   Кали плавным движением скользнула ему за спину и, прежде чем он успел опомниться, прильнула ближе, крепко сжав плечи.
   -- Да брось, уверена, ты выкрутишься. Должен же братик показать сестрёнке, на что способен. То, что вы, два обалдуя, ловко раскидывали моих кукол -- мило, но не слишком показательно, -- прошептала Кали, склонившись к его уху. -- Только не забывай, что ты эйнхерий и не более. Никаких неуклюжих молний или чего-то столь же неуместного, -- закончила она с напускной строгостью и слегка подтолкнула вперёд.
   Одарив её на прощание взглядом, в котором читалось обещание неминуемой расплаты, Локи направился к своему противнику. Кали проводила его нежной улыбкой, с трудом сдерживая ехидное хихиканье.
  
   ***
   "Молнии! Как будто я владею чем-то подобным", -- тихо кипятился Локи, шагая навстречу ётуну.
   Напоминание о его несостоятельности в роли наследника ужалило неожиданно сильно. А казалось, это уже в прошлом, тем более что он не один год занимал место отца на троне, но нет. Локи с детства завидовал силе Тора, даже в изучение пряжи сэйд ударился по большей части именно для того, чтобы преодолеть этот разрыв, а тут ещё объявилась приёмная сестрица с мощью стратегического оружия в изящных ручках -- немудрено почувствовать себя ущербным, особенно когда по твоим старым мозолям так тщательно потоптались.
   Конечно, была ещё болтовня Мимира о богах, и мощь, которую Локи ощутил... Там... но он ещё не успел толком уложить случившееся в голове, да и знал об этом преступно мало. Однако пообещал себе, что при первом же случае вытрясет из лысого обрубка все подробности, но сейчас это желание взыграло с новой силой.
   "Ладно, одна проблема за один раз", -- подумал Локи, после чего уставился на приближающегося ётуна, постаравшись придать иллюзии на лице придурковато-решительное выражение, которое частенько наблюдал у гвардейцев. Хотя, к чему подражать кому-то еще, если у него всю жизнь перед глазами был пример Тора?
   Ётун времени зря не терял -- с каждым шагом его туша споро обрастала мутным льдом, покрывая тело словно доспех.
   "Прекрасно, а мне даже кинжалами не воспользоваться. Не тот образ, Сурт его побери! И что будем делать?"
   Кали ясно дала понять, что ему нужно придерживаться возможностей среднего эйнхерия, ну, может быть, элитного. Последнее радовало, так как означало, что свою физическую силу и стойкость скрывать не требовалось. Все элитные эйнхерии прошли модификацию волокнами кодати, как и принцы с ближним кругом, поэтому были в основном равны.
   "Ха, а ведь у сестры-то никаких волокон в теле нет, это точно. От имплантации кодати в ауре всегда отражается что-то эдакое растительное, но она совершенно чиста. Так откуда, во имя Всеотца, у неё такая силища?" -- мелькнула праздная мысль и тут же отошла на задний план с пометкой подумать об этом в будущем.
   Вопрос грядущей схватки всё ещё стоял нерешенным. Буквально все его возможности были несовместимы с сохранением инкогнито. Кинжалы -- просто слишком характерное оружие (можно сказать, что выбор коротких клинков с давних пор стал его личным способом эпатировать двор -- Локи до сих пор веселила память о бурлении отцовских лизоблюдов, когда он впервые появился с ними на официальном мероприятии), иллюзии при таком количестве зрителей не применить, плетения с прямым уроном тоже не подходят, он же не вельва... и что остаётся? Ему что, голыми кулаками этого бугая забивать? Нет, в принципе, он мог бы. Его этому учили, и на уроках он не халтурил, но что-то подсказывало, что это будет совсем не легко. Тем более, когда у ётуна такой топор. Что ни говори, а оружие у великана было что надо: размером под стать владельцу, с злобными шипами на широком лезвии, зауженным полотном и удлинённой пяткой -- специально, чтобы цеплять противников, как крюком. Обух топора венчал острый клевец, и Локи готов был дать голову на отсечение, что против такого спасует и броня левиафана читаури и шкура Халка.
   В общем, против пустых рук да с ограничениями на магию игрушка более чем неприятная.
   "Эх, если бы я мог просто..."
   Внезапно в голове будто что-то щёлкнуло, да так, что Локи пришлось приложить немалые усилия, чтобы не сбиться с шага. Перед глазами пролетела вереница давно вызубренных плетений, к каждому из которых он по наитию тут же добавлял едва заметные штрихи, от чего схемы сэйда из просто точно выверенных конструкций превращались в гармоничные произведения искусства. Состояние непонятного вдохновения длилось всего несколько мгновений, но результатом стало нечто такое, чего Локи уже давно отчаялся достичь.
   "Это... это же так просто! -- растерянно подумал он, осознавая творение своего собственного разума. И ведь это было именно его, а не какой-то дар Норн, насильно втиснутый в голову -- он полностью понимал каждую крупицу мысли, вложенную в каждое плетение. Более того, о многих решениях он думал в прошлом, но до этого момента все они оставались разрозненными кусками, а сейчас просто объединились в единую систему. -- Почему я не видел этого раньше?.."
   Локи веками пытался найти способ сделать свои иллюзии материальными, и вот у него это просто... получилось. Нет, метод был совсем не совершенен и, скорее, изящно обходил проблему, чем действительно решал её, но в этот момент... О, в этот момент того, что он мог с этим сделать, было более чем достаточно.
   -- Ты собираешься доставать своё оружие, ас? -- прогудел его противник, когда они остановились напротив друг друга, неподалёку от кубка.
   -- О, всенепременно, -- протянул Локи, скривив губы чужого лика в плутоватой улыбке.
   Рука легла на поддельный эфес меча у пояса -- в тот же момент он призвал из пространственного кармана один из своих кинжалов, поместив тот точнехонько внутрь иллюзии -- и медленно извлёк оружие из несуществующих ножен. Структура чар изменилась, послушная его воле, превращая небольшой клинок в ядро плетения, эффект существования которого распространялся на всю конструкцию, ранее используемую только для обмана зрения. Теперь же для всего внешнего мира вся длина лезвия меча превратилась в полностью реальное продолжение кинжала второго принца Асгарда.
   На левом предплечье с совершенно реалистичным лязгом раскрылся обычный круглый щит гвардейца.
   Всё. Теперь он во всеоружии.
   "С блоками придётся поосторожнее, -- критически оценил Локи свои труды. Иллюзия не могла превзойти в прочности то, к чему крепилась, а наруч, хоть и был хорош, но до гвардейского бронирования не дотягивал.
   Локи поднял оружие перед собой и дважды ударил плоской стороной лезвия о край щита, с вызовом уставившись на своего противника.
   Тот же просто опёрся руками о рукоять топора и широко улыбнулся.
   -- Понимаю твоё нетерпение, но не спеши в Хельхейм, ас! Арена ещё не подготовилась.
   -- А?.. -- удивлённо моргнув, начал Локи, и тут твердь под его ногами дрогнула, будто бы целый каменный пол сдвинулся, начав опускаться вниз, унося с собой двух бойцов вместе с большей частью зала.
   Локи быстро осмотрелся -- граница платформы этого "лифта" проходила точно по краю линии зрителей, образуя круг, этакую арену. Кубок в центре платформы с места не сдвинулся, оставшись стоять в воздухе.
   Опустившись метров на десять ниже своего исходного положения, платформа замерла, надёжно отделив поединщиков от толпы наверху.
   -- Ха, а неплохо, -- оценил Локи.
   -- Достойное место для твоей крови, ас? -- спросил ётун, двинувшись по кругу вправо, норовя обойти его с фланга.
   -- С чего ты взял, что кровь будет моей? Или ты признаёшь, что те помои, что у тебя в жилах, кровью назвать стыдно? -- хмыкнул Локи, направившись в другую сторону, вливаясь в этот первобытный ритуал.
   -- Я насажу твою отрубленную голову на твой же вырванный позвоночник, -- пообещал ётун, предвкушающее оскалившись.
   Локи фыркнул:
   -- Сперва научи...
   -- Бой! -- оборвал его слова вопль Рейста, и ётун немедленно сорвался с места. Опустив топор на манер копья, он словно взбешенный носорог понёсся вперед. Подгадав момент, Локи сместился с его пути и ударил щитом по полотну топора. Оружие по инерции отвернуло в сторону, и принцу открылся незащищённый бок противника.
   Намереваясь воспользоваться шансом, Локи отвёл руку с клинком, но ётун вслепую двинул локтем назад, обрушив могучий удар рукояти топора на его щит. Принц едва успел сгруппироваться, и только благодаря этому остался на ногах, а не улетел, кувыркаясь, к самому краю арены. Хотя его всё равно протащило по камню, словно по льду, добрые два десятка метров. Тихо ругнувшись, Локи собрался рвануть вперёд чтобы перехватить инициативу, но такой возможности ему не дали -- ётун взмахнул топором снизу вверх, и лезвие оставило в воздухе след белого тумана, из которого в него со свистом вылетели десятки острейших сосулек.
   Уворачиваться от этой шрапнели было поздно, поэтому он укрылся за щитом, мгновенно сотворив заклинание. Перед ним возник барьер в виде ромба, полностью прикрыв от атаки -- обычно подобные плетения встраивались в гвардейские щиты, так что он мог позволить себе такую вольность, пусть и приходилось трудиться самому, а не полагается на артефакты.
   Наткнувшись на заграждение, сосульки разлетелись в пыль, на мгновение перекрыв Локи обзор, а в следующий миг искристую взвесь рассёк топор великана, врезался в охранный барьер и легко раскол его. Локи как раз хватило времени, чтобы с некоторой, совершенно намеренной неуклюжестью отшатнуться и оттолкнуть щитом опасно приблизившееся лезвие. В этот раз послать ётуна на прогулку не вышло, но зато он оказался к нему почти вплотную, чем немедленно воспользовался. Для толкового замаха времени уже не осталось, поэтому Локи просто от души врезал ублюдку эфесом по морде, раскрошив ледяной нащечник шлема и содрав плоть с челюсти. Ответом ему, словно комета, влетело под рёбра бронированное колено ётуна. На мгновение в глазах потемнело, а когда зрение прояснилось, к нему уже стремительно приближался пол.
   -- Угх, -- выдохнул Локи, смачно приложившись о гранит лбом. От столкновения с божественным черепом больше пострадал камень, но и принцу неожиданно захотелось передохнуть хоть пару секунд.
   Не тут-то было.
   Инстинкты взвыли дурным голосом, вынудив Локи резко оттолкнуться от земли, послав себя в небольшой полёт назад и вверх. Уже в воздухе он чудом разминулся с лезвием ётунского топора. Хмуро зыркнув на своё потрепанное отражение в блестящей поверхности оружия -- чужая личина сидела идеально, в полной мере отражая последствия боя -- принц слегка перевернулся и мягко приземлился, держа клинок и щит наготове.
   К счастью, сразу вступать в бой не понадобилось, так как топор оказался без хозяина и сейчас одиноко стоял, глубоко войдя лезвием в камень -- там, где совсем недавно изволил возлежать принц Асгарда. Ётун же остался, оказавшись в половине арены от этого места.
   "Ладно, признаю, ублюдок хорош. Не зелёный Беннер, но силён", -- кисло подумал Локи. Ещё раз смерив взглядом противника, он решил остаться на месте. Пускай дикарь сам к нему идёт, в конце концов, у Локи был щит, а значит, сам Всеотец благословил играть от обороны.
   Ётун ещё пару мгновений пялился на принца, затем раздраженно рыкнул и поднял руку -- топор с легким шуршанием выскользнул из зарубки в граните и, кувыркаясь, полетел к хозяину.
   "Ну конечно, плагиат цветёт и пахнет даже в промёрзших пустошах, -- про себя съязвил Локи, провожая взглядом улетающее оружие. -- Отцу стоило подать в суд за нарушение авторских прав!"
   Тем временем ётун крутанул топор в одной рукой, поудобнее перехватив топорище, но снова в бой почему-то не ринулся.
   -- Сколько ещё ты будешь бегать от меня, ас?! -- выкрикнул он. -- Иди сюда и сразись как мужчина!
   Локи страдальчески закатил глаза. Давненько он не слышал настолько плохой провокации, что её даже высмеять было стыдно.
   -- Или в воинстве могучего Одина остались только трусы да молокососы?! Иди сюда, ты, позор Асгарда, -- продолжил распинаться идиот.
   "Ну, это уже почти на уровне того раза с Лафеем, вот только уже бесящегося Тора тут нет, -- подумал Локи, с жалостью глядя на синекожего болвана, который продолжал орать. -- Хотя... наверное, нужно заткнуть этот фонтан словесных нечистот. Но не так, как ему хочется... да, совсем не так..."
   Принц задумчиво взвесил несуществующий щит, наскоро производя в уме перерасчёт плетения.
   "Хм... играя одного солдата, всегда можно подсмотреть ловкий трюк другого. Выделить из эскиза существования иллюзию веса... увеличить в десять... нет, в двадцать раз... укрепить видимость... вот и готово".
   На новом куплете бестолковых оскорблений Локи крутанулся на месте и со всей силой своих усовершенствованных мышц и центробежного ускорения метнул иллюзию в форме щита в разглагольствующего ётуна. Нужно отдать великану должное, он заметил приближающуюся опасность, и даже начал поднимать топор наперерез, но было уже поздно. Орудие обороны, неожиданно ставшее снарядом, просвистело по воздуху, почти мгновенно преодолев расстояние между двумя поединщиками, и со всей дури врезалось в рожу ётуна. Взметнулись веером осколки зубов вперемешку с кусочками ледяной брони, тело понеслось параллельно земле, прямиком к стенам арены, а щит срикошетил и вернулся в руки Локи.
   "Ха, а в этом что-то есть. Мидгардский солдатик знает толк в развлечениях, -- решил Локи, наскоро восстанавливая физическое существование иллюзии. Конструкция сэйд, имитирующая вес и прочность, дожила только до контакта с челюстью ётуна, после чего развалилась, полностью преобразившись в кинетическую энергию, так что обратно к Локи вернулась просто внешняя иллюзия.
   Тем временем на другой стороне арены ётун с трудом вытащил голову из прорехи, которую умудрился проделать в стене. С трудом встав ровно, он повернул свою перекошенную рожу к принцу, вперив в него пылающий ненавистью взгляд. Шлем застрял в камне, так что пошатывающийся великан снова сверкали лысой черепушкой.
   -- Ффыыы, бефсефнфый афссс! -- пофыркал он беззубым ртом.
   -- Я не понял. Можешь повторить отчётливее? -- участливо спросил Локи.
   Ётун взвыл, изливая в мир своё бешенство, и начал полосовать топором перед собой, с каждым взмахом оставляя в воздухе след тумана. Одна за другой в Локи понеслись снопы ледяных игл.
   "Хе, моя провокация лучше, -- с ухмылкой подумал Локи, перемахнув через первый залп. -- Пора заканчивать".
   Он рванул к ётуну, смещаясь то в одну сторону, то в другую, прикрываясь щитом от отдельных сосулек. Снопы заострённых ледышек летели следом, но расходились достаточно широким фронтом, чтобы можно было избежать очередной атаки там, где меньше всего снарядов, прежде чем великан смещал прицел. Или в магии топора (очевидно, что взбешенный ётун тут был просто придатком к артефакту) имелась какая-то система наведения? В любом случае, с оставленной позади волной, Локи всё ближе подбирался к своей цели.
   Когда он оказался в трёх шагах от врага, тот бросился навстречу, надеясь подловить, рубанув топором справа налево, но не рассчитал, взяв чуть выше, чем следовало. Поднырнув под атаку, Локи ударил снизу вверх, начисто разрубив предплечье ётуна. Плоть ещё не успела полностью разойтись, а принц уже шагнул ближе, намереваясь обратным движением расколоть голову врага.
   -- Довольно! -- рассёк воздух резкий рык Рейста.
   Клинок Локи замер в считанных сантиметрах от лысого черепа, но это была совсем не его заслуга. Тело принца, кроме головы, внезапно оказалось скованно тонкой коркой льда. Впрочем, как и тело его оппонента.
   -- Хо, мы уже закончили? -- бодро сказал Локи своему противнику. -- Прости, приятель, но, похоже, я не смогу расколоть твою черепушку!
   Ётун злобно сощурил глаза и прошипел, уже почти не шепелявя:
   -- Не засфнавайся, ас! Не я весь бой летал по арене, как сухие кишки на ветру. В следующий раз тебе так не повезёт!
   -- Ну, если самообман тебе помогает, то пожалуйста, -- ухмыльнулся ему Локи. -- Того, что последний удар был за мной, это не изменит.
   Ётун ещё раз злобно зыркнул, после чего с гордым видом отвернулся, не удостоив замаскированного принца ответом. Локи же только порадовался, что дикарь больше не пялится на него в упор и украдкой перевёл дух.
   Сама схватка выдалась несложной, а вот необходимость удерживать маскировку несколько вымотала, но тут уж некого винить, кроме себя самого. Вот дёрнуло же его использовать то плетение сэйд, с помощью которого он притворялся отцом! Но привычка, чтоб её. Идеальная детализация -- да, каждая морщинка, каждый волосок, исполненные с совершенной достоверностью вплоть до клеточного строения, чтобы, не дай великие силы, даже самые параноидальные представители двора ничего не обнаружили. Правда, Хеймдалля это обмануть не помогло, но тут уж он подсуетился заранее. Стоило лишь развязать руки давним недоброжелателям Стража, а дальше те сами всё устроили. Вот только в битве сохранять всю эту систему стабильной -- то ещё удовольствие. Ему приходилось буквально на ходу сшивать нити, которые рвались при каждом резком движении. И ведь даже повторить то, что он делал с щитом, меняя отдельные элементы, здесь было невозможно, так как давным-давно связал все узлы в полностью взаимозависимую систему, чтобы не заморачиваться каждый раз подгонкой разных слоёв образа.
   Пока Локи расслаблялся после ментального напряжения, платформа под ним дрогнула и начала неспешный подъём. Сейчас, когда всё завершилось его победой, толпа радовала пасмурной тишиной.
   "Ну да, ну да, прилюдное побивание аса провалилось, так что радоваться нечему", -- подумал Локи, скосив глаза на вождя ётунов, который сверлил его хмурым взглядом со своего неказистого трона.
   Внезапно ему пришло в голову, что все сложности с иллюзией стоили того, ибо как бы этот тип не досверлился до истины. Локи буквально кожей ощущал за глазами великана вес какой-то магии. Простой и грубой, как едва обтесанный камень, но опасно проницательной.
   -- Это победа воина Асгарда. Вира крови уплачены, -- наконец прогудел Рейст и грохнул кулаком по подлокотнику, на мгновение перекрыв гомон вновь разошедшейся толпы.
   Тут же лед, сковывающий Локи и его противника, рассыпался снежным крошевом, опав им под ноги.
   "А силён, собака, -- с неохотой признал Локи умения здешнего хозяина, убрав оружие и встряхнувшись, чтобы избавиться от остатков снега. -- Сражение ловко остановил. Хотя, как говорится, дома и стены помогают. Думаю, для подобной крепости это верно вдвойне".
   Отвернувшись от ётуна, который, злобно шипя, пытался подставить отрубленную руку обратно к культе, принц подчёркнуто ровным шагом направился к ожидающей его сестре.
   Та стояла там же, где он её оставил, сложив руки на груди, и смотрела на него, скептически выгнув бровь.
   -- Как вам представление, моя царица? -- спросил он, подойдя вплотную и отвесив подобострастный поклон, стараясь вложить в каждое своё движение максимум раздражения. То, что всё закончилось, ещё не значит, что он забыл, кому обязан всем этим безобразием.
   Кали подняла верхнюю руку и задумчиво постучала пальцем по губам.
   -- Посредственно, -- наконец вынесла она вердикт, заставив желвак на скуле Локи дернуться. -- Ты слишком долго возился, когда должен был закончить всё в два движения.
   Локи поджал губы.
   -- Ты сама требовала не выходить из образа, -- процедил он.
   Ей хватило наглости растерянно моргнуть.
   -- То есть <i>вот это</i> и есть уровень эйнхерия? Действительно? -- недоверчиво спросила она, приведя в замешательство уже самого хитреца. Затем прикусила палец и удручённо покачала головой, шепча себе под нос: -- Значит, они старались по-настоящему... Вечность, и как я должна была догадаться?!
   -- О чём речь... -- раздраженно начал Локи, чувствуя, что они подобрались к очередному миросотрясательному откровению -- и всё это начинало его порядком бесить, -- но был прерван властным жестом Кали, которая мгновенно изгнала со своего лица даже тень прежних замешательства и печали.
   -- Позже, -- постановила она, лёгким движением подбородка приказав ему занять место, соответствующее его личине, то есть по правую руку, за плечом всевластной царицы Асгарда. -- Не время.
   На языке Локи вертелась целая плеяда забористых цвергских ругательств, но он смолчал. В конце концов, они всё ещё на вражеской территории.
   "Может, плюнуть на всё и сбежать, как только подвернётся случай? -- тоскливо подумал Локи. -- А что, хорошая мысль. Вернусь на Сакаар, подменю там того, кто теперь всем заправляет, и буду наслаждаться жизнью! И никакой больше семейной драмы, никаких странных тайн, смертельно опасных сестричек, летающих голов и прочего. Идиллия!"
   Идея была заманчива. Настолько, что он даже почти принялся обдумывать план, но...
   <i>Ты всегда будешь богом хитрости, но способен на большее.</i>
   "Сурт бы тебя побрал, брат", -- подумал Локи, стиснув зубы.
   Локи тяжело было это признать, но те слова сильно задели его. Как и то, что проклятый Тор -- ТОР! -- обманул его. Это воспоминание так и свербело в затылке, не желая исчезать, вынуждая действовать... искать... доказывать... И именно поэтому он не уйдёт. Не уйдёт, пока не докажет сам себе, что действительно способен на большее, как бы глупо это ни звучало.
   "Ну, вот придумал себе оправдание, и уже не так премерзко на душе, -- сардонически подумал он. -- А ведь ещё большой вопрос, получится ли вообще сбежать от сестрицы. В первый раз она не очень то и старалась, а теперь как будет? Вопросец ещё тот, дааа... Но даже если я решил остаться, путь отступления нужен, и нужен ещё вчера!.. Хотя вчера я ещё болтался по пустоте, застыв в глыбе... Впрочем, это только доказывает мою правоту. В тот-то раз я никакого запасного плана не имел..."
   Заняв предложенную позицию, Локи увидел, что его противник уже куда-то делся, а вождь спускался со своего холодного седалища.
   -- Тишина! -- рыкнул Рейст, вмиг заставив толпу утихнуть. -- Вон отсюда!
   И пока прочие великаны поспешно покидали зал -- вернее, разбегались как тараканы, -- неспешно направился в их сторону.
   Глядя на приближающуюся махину, Локи вдруг задумался, откуда у этого ётуна борода и брови. Все представители этого племени, какие ему встречались прежде, были абсолютно лысыми, даже Лафей. Немного поразмышляв над этим и не найдя ответа, Локи прислушался к словам подошедшего вождя.
   -- Договор заключён, -- сухо сообщил ётун, уставившись на Кали.
   -- О, я заметила, -- откликнулась та, беспечно помахав рукой. -- Так где же наш проводник?
   Рейст недовольно хрюкнул, поднял руки перед собой и призвал силу. Локи ощутил лёгкий ветерок, воздух вокруг сдвинулся и устремился к ладоням великана, где слой за слоем начала формироваться сложная ледяная скульптура. Вскоре перед ними возникло какое-то подобие огромного молота. Рейст перевернул это нечто широкой стороной вверх, внимательно осмотрел, а потом с силой ударил рукояткой об пол. Верхние слои льда рассыпались, открывая взглядам красивый ледяной молот с ребристой -- чтобы руки не скользили -- рукоятью и четко высеченным двусторонним бойком, сужающимся в районе клина.
   Перевернув оружие, ётун поставил его головкой на землю и положил ладони на вершину рукояти.
   -- Нет нужды. Я лично сопровожу вас до самого конца, -- гулко сообщил он. -- Даже с договором доверия вам нет.
   Кали склонила голову набок, с интересом посмотрев на ётуна, затем игриво улыбнулась и весело сказала:
   -- О, так ты, наконец, заметил мою маленькую хитрость? Ну, слава Древу, а то я уже начала в тебе сомневаться, Рейст! -- Великан впился в неё взглядом, скрежеща зубами, а она продолжила, полностью игнорируя его гнев: -- Действительно, "верну народу ётунов" ведь совсем не означает, что содержимое ларца попадёт именно к тебе. Молодец! Считай, что экзамен на внимательность пройден!
   Локи покосился на веселящуюся богиню смерти.
   "Ну, по крайней мере, у неё хорошее настроение", -- попытался он найти позитив. По общему признанию, не слишком успешно.
   -- Идём, -- рыкнул ётун и, подхватив молот, решительно зашагал обратно к своему трону.
   Кали поспешила следом, больше ничего не говоря. На её губах играла умиротворённая улыбка. Локи тенью двигался за ней, тихо гадая, зачем сестра провоцирует этого ётуна -- из чистой любви к искусству или тут крылась какая-то вменяемая цель?
   Быстро миновав трон, они вышли из зала через расположенный за ним проход. Тут не было ни других ётунов, ни признаков их былого присутствия, только безликие коридоры со стрельчатыми потолками и висящими на равном расстоянии друг от друга парными кристаллами-светильниками, что разгоняли вокруг себя полумрак приглушенным белым светом. Они шли и шли, минуя пролёт за пролётом, сворачивая на абсолютно одинаковых перекрёстках и изредка поднимаясь или спускаясь по лестницам.
   На очередном повороте Локи осознал, что вся эта грёбаная крепость -- проклятый лабиринт, в котором он уже успешно потерялся. Это настораживало. Что бы ни говорила Кали о каких-то там договорах и клятвах, но если дикарь ведёт их в ловушку, это не сулит ничего хорошего как минимум ему. Локи трезво оценивал свои возможности, и прекрасно понимал, что если вся та толпа, которую он тут видел, навалится, ему несдобровать. Единоличное противостояние тысяче врагов никогда не было его коньком. Конечно, с ним тут безумная сестра, которая и Тора легко за пояс заткнёт, но желания испытывать судьбу у него всё равно не было.
   Дорога подошла к концу только когда, по прикидкам Локи, они отмотали по коридорам вторую милю. Бесконечные переходы, спуски и подъёмы оборвались перед проломом в скале. Они оказались перед ним как-то внезапно -- очередной поворот, и вот оно. Чёткие линии ледяных стен оплыли, открыв взору уже знакомый естественный камень кряжа, на котором громоздилась крепость, и где виднелась широкая дыра размером со среднего дракона. И тянуло из этой дыры чем-то... тревожным.
   Ётун вошел в пещеру, не сбавляя шага, а вот Кали на мгновение застыла прямо на границе льда с камнем и глубоко вдохнула, прикрыв глаза, словно наслаждаясь вкусом воздуха, и, сверкнув хитрой улыбкой последовала дальше.
   За грубо вырубленным коридором в толще камня их ждал просторный грот, по полу которого стелился сизый туман, отчётливо видимый в неровном свете, что исходил из источника в дальнем конце полости. Локи готов был побиться об заклад, что ради этого "источника" они сюда и пришли -- внешне тот представлял собой здоровенную ажурную арку, заполненную светящейся жидкостью, которая слабо волновалось, словно поверхность озера от лёгкого ветерка. Сама арка располагалась на идеально круглом постаменте, что резко выделялся среди камня своей матовой белизной.
   -- О, так они уцелели, -- произнесла Кали, подтверждая подозрения Локи. -- А я-то всё думала, чем вам приглянулась середина этого хребта, когда уместнее было бы строить форт на вершине.
   -- Верно. Врата в Пути Древних слишком важная вещь, чтобы оставлять без присмотра, -- бросил через плечо ётун.
   На это Кали страдальчески закатила глаза.
   -- Древние, угу. Знавала я этих "древних", -- едва слышно пробормотала она. -- И если эти "врата" такие важные, то какой олух поднял тут гору?
   Локи задумчиво покосился на сестру. Он буквально нутром чуял, что это высказывание и та подозрительная улыбочка на входе связаны между собой.
   -- Царица, надеюсь, вы не забыли, что я не настолько крепок, как вы. Ловушка, безразличная вам, легко может стать моей могилой, -- прошипел он ей в спину.
   -- Ты себя недооцениваешь, мой эйнхерий, -- хмыкнула она, мазнув его весёлым взглядом, после чего обернулась к ётуну, который уже подошёл к раме, и громко спросила: -- Так куда же ведёт этот путь?
   Рейст, успевший подобраться вплотную к порталу, обернулся и растянул губы в зловещей ухмылке.
   -- Войди и узнаешь, ас, -- провозгласил он и быстро нырнул в светящуюся жидкость, будто ожидая, что его попытаются перехватить.
   Оставшись наедине с сестрой, Локи сбросил опостылевшую иллюзию и устало помассировав переносицу, недовольно покосился на Кали, которая как ни в чём не бывало, неспешно приблизилась к вратам. Он, как и ётун, ожидал, что выкрутасам великана вот-вот придёт конец -- из земли взметнутся клинки, нанизав их на себя, или, на худой конец, просто перекроют проход в портал. Но нет, ничего так и не произошло.
   -- Не могла бы ты мне объяснить, зачем позволила ему сбежать? -- сухо осведомился Локи у сестры.
   -- Хм... -- задумчиво протянула Кали, склонившись к раме и потыкав её пальцем, -- а почему нет?
   -- Ну, не знаю... может быть, потому что он явно хочет нас убить?! -- взорвался Локи, от чего его голос эхом заметался по гроту. И, конечно, тут же об этом пожалел, вспомнив, что до сих пор толком не знает, какое место занимает в диапазоне от комнатной собачонки до равного партнёра. Он точно был зачем-то нужен сестре и её другу-обрубку, но вот сколько это ему даёт воли, оставалось вопросом без ответа.
   Да и вообще, в любой ситуации орать на женщину, которая в любой момент способна свернуть тебе шею, не лучшая идея, но смолчать было выше его сил. Всё, что связано с ётунами, до сих пор было для него больным местом. Вот прошло бы столетие-полтора, тогда бы, возможно, что-то и изменилось, а сейчас... оставалось только корить себя за вспышку и пытаться сдержать норов до тех пор, пока они наконец не покинут эту проклятую планету.
   К счастью, похоже, его выходка оказалась в пределах дозволенного.
   -- О, не драматизируй, -- не оборачиваясь, ответила Кали, безразлично помахав рукой. -- План Рейста не имеет на успех ни единого шанса. Так что пусть себе порезвится ещё пару мгновений. Урок нагляднее будет. Мы же должны помогать юнцам расти над собой, нет?
   Локи медленно выдохнул, мысленно моля Древо сохранить его от полоумных родичей.
   -- Тогда в чём его план? Просвети меня, о могучая асиня, -- попросил он елейным тоном.
   Кали имела наглость недоумевающее воззриться на него.
   -- Ну, конечно, он надеется, что на другую сторону этих врат выбросит наш выстуженный прах и ларец, -- сказала она так, как будто это была очевиднейшая вещь в мире.
   -- Не понял, -- озадаченно признал Локи, вмиг растеряв свой ехидный настрой.
   -- Хм? Ты не знаешь? -- вроде как искренне удивилась сестра. Локи уже начал сомневаться в своей способности читать её даже сиюминутные намерения, поскольку у него складывалось стойкое ощущение, что она над ним просто измывается. -- Конечно, с твоей родословной, -- на этом месте Локи пришлось подавить непроизвольное желание скривиться, -- тут никакой опасности не найти, ввиду отсутствия таковой, но чисто эмпирически ты должен понимать, как работают подобные транспортные системы, и что с ними бывает, когда от их поддерживающей инфраструктуры ничего не остаётся.
   Локи устало склонил голову, прикрыл глаза, помассировал переносицу, после чего поднял страдальческий взгляд.
   -- Нет, Кали, я совершенно не понимаю, о чём речь. Как не имел понятия о договорах или о том, что у ётунов, оказывается, были какие-то старшие родичи, -- со всей возможной честностью ответил он, что для него было в новинку.
   Несколько мгновений дочь Одина просто молчала, глядя ему в глаза.
   -- Понятно, -- наконец ответила она и устало вздохнула. -- Во имя Иггдрасиля, каждый раз, когда я думаю, что современности ниже падать некуда, она пробивает новое дно.
   Помолчав ещё пару мгновений, Кали встряхнулась.
   -- Что ж, ладно, вот тебе небольшой ликбез, братец. Это, -- она ткнула себе за спину большим пальцем, -- остатки старой гражданской сети планетарного транспорта. Работает через сеть лей планеты. Быстро. Удобно. Надёжно. Один минус -- для смертных родом не отсюда такое близкое знакомство с кровью мира всё равно, что в лавовые моря Муспельхейма окунуться. Чтобы туристы не дохли, как мухи -- ну и для прочих полезных применений -- потоки жизненной силы планеты давным-давно гармонизировали. Многоцелевая была система, сложная и монументальная, но сейчас от неё явно осталась только инертная пыль.
   -- И теперь для чужаков эти врата смертельно опасны, -- закончил Локи.
   -- Именно так, -- Кали пожала плечами. -- Вот Рейст и понадеялся, что нас это тоже прикончит. Простенько, но надёжно -- истинный полёт фантазии для споророжденного ётуна. Одна беда, он, похоже, не понял, с кем связался. Даже если бы ты был настоящим эйнхерием, я бы легко защитила своего спутника от опасности, посему мы сейчас просто пройдём следом и продолжим путь к Нифельхейму. Договор-то наш будет работать, даже несмотря на эту мелкую неурядицу.
   Локи прищурился.
   -- А договор работает так же хорошо, как пакт прародителей? Что-то ни тот, ни другой не помешали этому ётуну устроить нам ловушку, -- съехидничал он. -- Гложут меня сомнения в их эффективности, сестрица.
   -- Но ведь они эффективны, -- хмыкнула в ответ Кали. -- В центре своей власти -- какой бы ничтожной она ни была -- Рейст ничего сделать не смог, даже глупость, а врата... это даже не ловушка, это препятствие. Паломничество предполагает трудности на пути к цели, в конце концов, путешествие без усилий -- это просто развлечение, так что препятствия можно считать его естественной частью. Что до договора на кубке, то он изначально существует только для самоуспокоения нашего нового друга. Древо, да там даже наказание за неисполнение не указано! Это не договор, а так, рябь на воде. Хотя сам Рейст, безусловно, придаёт ему большое значение.
   -- Прекрасно. То есть я там распинался, только чтобы развлечь варварского вождёнка, -- с отвращением произнёс Локи.
   -- Не переживай, -- похлопала его по плечу Кали с плутоватой усмешкой, после чего подхватила под руку, -- мне твоё выступление тоже понравилось, так что ты распинался ещё и для меня.
   -- О да, как я мог забыть. Мне же была пожалована должность придворного шута, -- сухо произнёс он. -- Прошу простить эту оплошность, царица, но так как вы так и не выдали мне форменный колпак, это просто вылетело у меня из головы.
   Кали закатила глаза.
   -- Не ёрничай, брат. Итак, ты готов идти?
   Локи моргнул и уставился перед собой. Во время беседы они каким-то образом оказались прямо перед порталом. Буквально в одном шаге от поверхности "воды". Его взгляд скользил по ряби, смещаясь от одной волны к другой. Сияние и жидкость двигались в унисон, создавая причудливые узоры, что призывали Локи растворится в них. Горизонт событий шептал ему -- голосом, бесконечно далёким от простой устной речи -- обещания вновь познать потерянное... потерянное...
   Тихо вздохнув, Локи выудил руку из хватки своей спутницы и отступил на полшага. Быстро натянув иллюзию эйнхерия, он отвесил сестре глубокий шутовской поклон, чуть ли не подметая волосами пол пещеры (ну, если бы плетение не включало их фиксацию).
   -- Только после вас, моя царица! -- подобострастно воскликнул он и, снова подняв голову, натолкнулся на чрезвычайно скептический взгляд одного выразительного пурпурного глаза. -- Ну, что не так? -- спросил уже нормальным голосом.
   -- Вид какой-то некачественный, я бы даже сказала, отвратный в сравнении с первым, -- сообщила она. -- И ещё ты переигрываешь.
   Локи закатил глаза.
   -- О, развелось критиков. А мне, может, тошно надрываться перед теми, кто из скудоумия мой труд даже оценить-то не способен. Вождишке и его присным и этого достаточно будет.
   -- Нда? Ну, как скажешь, -- хмыкнула Кали и развернулась к порталу. -- Не отставай, -- бросила она, прежде чем исчезнуть в светящейся пелене.
   На мгновение задержав взгляд на горизонте событий, Локи шагнул следом.
   Первым на другой стороне принца поприветствовал пронизывающий ветер, да такой, что пробрал даже его. Немного, но сам факт наглядно говорил, что обычный ас здесь мог замёрзнуть насмерть.
   "И где это здесь?" -- мелькнула у Локи мысль, пока он поспешно оглядывался.
   Постамент врат оказался расположен на узком выступе в серой скале базальта, поднимающийся отвесной стеной в сотне метров перед ними. С других трёх сторон выступ плавно опускался вниз выветренными шестигранными столбами к покрову слежавшегося снега, который расходился вокруг идеально плоской равниной до самого горизонта. Единственная хоженая тропа вела вперёд прямо к стене из того же базальта, по которой к плоской вершине зигзагами взбиралась ледяная лестница, а наверху, у последней ступени, положив молот на плечо, их ожидал Рейст.
   При виде их вождь скорчил такую рожу, словно его приложили Мьёльниром по яйцам, так что было очевидно, что он им совсем не рад. Впрочем, ётун быстро взял себя в руки и молча махнул, подзывая к себе, будто и не ожидал, что врата их прикончат, после чего скрылся за краем скалы.
   -- Вот же наглый ублюдок, -- пробормотал Локи.
   -- Ох, да ладно тебе. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не истерило, -- сказала Кали, направляясь к лестнице. -- Помяни моё слово, Рейст ещё повзрослеет и станет полезным членом общества.
   -- И сколько времени это займёт? -- скептически спросил Локи, следуя за ней. Седовласый старец не производил на него впечатление того, кто может "повзрослеть".
   -- Кто знает, -- ответила богиня, загадочно улыбнувшись.
   Когда они подошли к лестнице, Кали схватила его за предплечье и прыгнула, взлетев прямо к последней ступени. Локи не слишком обрадовался неожиданному превращению в мешок с камнями, но стерпел, как того требовал образ. Эйнхерии не настолько прытки, чтобы поспеть за богиней, а они уже и так достаточно задержались. Чем быстрее он сможет покинуть эту треклятую планету, тем лучше.
   Рейст нашелся неподалёку от дальнего края утёса. Он стоял около двух резных колонн, между которых без видимых креплений висел большой бронзовый гонг. Потемневший от времени металл украшали только небольшие вмятины и потёртости от прежнего использования. Увидев их приближение, ётун, не говоря ни слова, поднял свой молот и ударил в гонг.
   Громогласный гул разнёсся вокруг, разгоняя от себя снежную пыль. Он гудел и гудел, с каждой секундой будто набирая мощь. Рейст напрягся, словно его отталкивал сильный ветер, и отступил на несколько шагов. Ледяной молот, который он всё ещё держал в руках, начал трескаться и крошиться, разваливаясь прямо на глазах. Сам Локи, даже находясь в отдалении, чувствовал, как гул гонга отдаётся в его костях.
   Так продолжалось ещё с десяток ударов сердца, а потом всё резко стихло, словно все звуки внезапно отрезало. Стих сам гонг, стихли завывания ветра между базальтовых столбов, даже скрип обуви на камнях и тот исчез.
   Секундное затишье, а затем...
   Крак! Крак-крак-крак!..
   Бесконечную белизну за обрывом прорезала первая трещина, затем вторая, третья, четвёртая! Тут и там в небо поднимались облака снежной пыли, а лёд, что веками оставался неподвижен, стонал и рычал, будто зверь, насильно пробужденный от долгого сна.
  
  

Оценка: 8.26*12  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"