Аннотация: Некоторые ответы порождают лишь новые вопросы.
Эта история случилась ранним осенним утром... Живя в самом центре Сибири с ее мерзко-континентальным климатом, я имею полное право называть конец августа осенью, потому что, во-первых, не люблю принимать желаемое за действительное, а во-вторых, - что это за лето такое, если я уже две недели хожу в демисезонной одежде? Холодно мне, холодно в этих широтах, особенно по утрам, - как сегодня. Не надела бы плащ - клацала бы зубами, стоя на остановке и щурилась сквозь туман. Туман здесь - отдельная тема, и сегодня он был особенно густой и плотный. Когда мой автобус ехал через мост, возникло интересное ощущение, что слева за его перилами в тумане скрывается не иначе как край мира. Мост мы благополучно миновали, оставив туман позади, но вот ощущение... Я размышляла над этим, переходя дорогу, чтобы сесть на маршрутку и добраться до работы. Туман, за которым скрывается край мира, - что-то такое я прочла сегодня утром в очередной книге про доблестных попаданцев. Героиня стояла перед пеленой густого тумана и не решалась войти, и правильно, потому что в тумане шаталась праздная нежить. Я не успела узнать, была ли нежить порублена огненным мечом или зачарована пресловутой некромантией, - потому что нужно было взять себя в руки и начать собираться на работу.
Итак, попаданцы. Зачастую авторы историй о попадении в иной мир выбирают способы достаточно предсказуемые - порталы, в которые проваливаются случайно и не совсем случайно, чья-нибудь злокозненная магия, внезапная смерть, наконец... Не хотела бы я оказаться в другом мире, случайно провалившись в какую-нибудь дыру.
Судьба, - а я в нее верила, кстати, - ухмыльнулась мне щербатой улыбкой и продемонстрировала свое мнение о том, что она думает о моих планах. Я не провалилась в иную реальность, что за глупости, как вы могли подумать? Нет, я провалилась ногой в единственную, наверное, на много километров вокруг яму в земле. Яма была неглубокая, - не больше метра, и по всей видимости, раньше в ней находился светофор или дорожный знак. Я успела выставить руки, чтобы не шлепнуться плашмя, ощутимо приложилась своей несчастной конечностью о твердое щербатое нутро ямы, и мне на помощь пришел проходивший мимо мужчина. Он мимоходом поднял меня на ноги, посоветовал быть осторожнее, за что я его поблагодарила, давясь смешком. Меня забавляла ирония этой ситуации и то, как
вымышленное, мысленное и реальное причудливо переплелись этим утром.
"То ли еще будет", - ехидно сказал внутренний голос.
То ли еще будет, - вслух согласилась я с ним, и принялась ловить маршрутку.
Ссадина получится знатная, судя по ощущениям, и тем не менее вся эта ситуация кажется мне крайне забавной. Для того, чтобы свалиться в яму, думая о том, что я-то уж точно не свалюсь в яму, нужно быть мной. Мой спаситель тоже почему-то не шел из головы. Мне всегда странно, когда незнакомцы любезны просто потому, что могут, а у моей университетской подруги Наты на этот счет была своя теория.
Она называла их "мимокрокодилами", - тех мужчин, которые помогут тебе встать, если ты, неумеха и раззява, шлепнулась на катке; если ты, вся такая нежная и эфирная, пытаешься выбраться из маршрутки на высоченных шпильках; это мужчины, которые помогут тебе встать, если ты, зазевавшись, провалилась ногой в дыру в асфальте. Ната считала, что много добра от таких господ ждать не следует, потому что они готовы помочь, если на это нужно потратить не больше десяти секунд. Помог, пока проходил мимо, - но в общем-то ему твое маленькое несчастье безразлично, - вот описание доброго поступка от "мимокрокодилов" Наты. Она была весьма циничной особой, пока не влюбилась в парня, который защитил ее от двоих грабителей, получив при этом по лицу, - вероятно, он в ее классификации точно не относился к "мимокрокодилам". Ната вышла замуж за своего героя, и вместе они улетели... Ну да, в закат, куда-то в европейскую часть России. Прощаясь со мной, Ната не позвала меня в гости, но пообещала, что я тоже когда-нибудь встречу своего рыцаря, обязательно. В этот момент я думала, что люблю Нату, - за то, что она не стала лицемерить и говорить, что с нетерпением ждет моего к ней приезда и за то, что несмотря на всю свою современность, образованность, здоровый цинизм и прочие замечательные качества, Ната в глубине души мечтала о рыцаре в сияющих доспехах, который будет ее спасать.
Я не стала говорить ей, что рассмотрела внутреннюю принцессу Наты, - ту самую внутреннюю принцессу, которую она безжалостно высмеивала в других, и отпустила ее в новую жизнь с легким сердцем. Наверное, если бы мой внутренний голос был женским, Ната была бы его физическим воплощением, - потому что Ната всегда говорила то, о чем я говорить не решалась. Но мой внутренний голос обладал приятным баритоном. Если бы у него было физическое воплощение, думаю, это был бы ехидного вида темноволосый сухощавый мужчина лет тридцати с небольшим, сидящий в кресле за столом спиной к стеклянной стене. Соединив пальцы перед собой, он насмешливо наблюдал бы за тем, что я делаю или того хуже - говорю. Образ возник не случайно, он родился на каком-то психологическом тренинге во времена моей учебы в университете. Тогда выяснилось, что в нашей группе у большинства людей внутренний голос - это их собственный голос или голос одного с ними пола. Отличились только трое - наш преподаватель, я и тощий молчаливый парень из первой подгруппы, Антон. Антон вовремя того злосчастного тренинга работал в паре со мной, и когда нас попросили рассказать друг о друге, он не сказал вслух того, что узнал от меня. Мы выступали последними. Антон сказал, что мой внутренний голос - женский, спокойный, ничего особенного, и я эхом повторила его слова. Ему совсем не хотелось выглядеть фриком, и на каком-то уровне я понимала и сочувствовала ему, хотя и не была согласна. Кажется, этот разговор во время тренинга был единственным разговором между нами двумя за все пять лет в университете, тогда же и родился наш единственный маленький секрет. То есть, после занятия я хотела спросить его, зачем он соврал и почему не попросил меня соврать ради него, но он вроде бы стал избегать меня. Я пожала плечами и забыла, но, видимо, не навсегда.
- Дана, - услышала я смутно знакомый голос и обернулась, рефлекторно посмотрев сначала перед собой, и только потом - наверх, чтобы увидеть Антона. Как-то уж очень много подозрительных совпадений сегодня.
- Привет, - удивленно сказала я.
- Уже больше года прошло, - сказал он и мягко улыбнулся.
- Да, - отозвалась я. - Зря ты не пришел на последнюю встречу выпускников, было весело.
- Потому что там не было меня, - сказал Антон. - Я - враг веселья.
- Глупости, - рассмеялась я. - Трезвость - враг веселья, а трезвых среди нас в тот день не было.
Он снова улыбнулся и спросил:
- Что... Может быть, ты уже не помнишь, но... Ты хочешь у меня спросить о чем-нибудь?
- Учитывая, что мы с тобой говорили всего один раз, - сказала я задумчиво, - Я отчетливо помню, что именно хотела у тебя спросить.
Антон сделал приглашающий жест руками, и мне ничего не оставалось, кроме как озвучить свой вопрос.
- Почему ты удрал? - спросила я. - Когда я хотела поговорить с тобой после занятия?
- Боялся, что ты начнешь задавать вопросы, - сказал он.
- А теперь не боишься? - хмыкнула я.
- Теперь я понимаю, что глупо было бояться, ведь ты поняла меня без слов и подыграла, не смотря ни на что, - сказал он.
- Не смотря ни на что? - удивилась я.
- Думаю, в тот день тебе пришлось отойти от привычной роли "той странной девочки", - сказал он.
Очаровательно.
- Боже, неужели кто-то называл меня так? - ужаснулась я. - Да и словечки, наверное, были покрепче.
- Я думал, тебе по душе эта роль, - сказал Антон.
- Роль кого? - вознегодовала я.
- Роль аутсайдера, - сказал он.
- Фрика, - подсказала я, вспоминая свои недавние размышления.
- Называй, как хочешь, - пожал плечами Антон.
- Лучше уж быть честным фриком, чем считать себя фриком и при этом стараться производить впечатление середнячка, - фыркнула я.
- Быть может, - сказал Антон. - Но некоторых роль фрика утомляет, и хочется побыть кем-то еще.
Подошла маршрутка, и Антон, кивнув мне, снова исчез из моей жизни, в очередной раз подтверждая тот факт, что, хотя у нас и есть кое-что общее, нам с этим странным типом совершенно не по пути. Пожав плечами, я забралась в свою маршрутку и поехала. День обещал быть трудным, предстояло очень много напряженной работы, но мне не хотелось думать о ней сейчас, - потому что время в дороге было моим временем. Многие считают, что время в дороге - впустую потраченное время, я же считала иначе. Это было время для размышлений, отдыха, планирования, а иногда - время приключений. Последних в моей жизни давненько не случалось, но я не переживала по этому поводу. Всему свое время, - особенно в такой день, как сегодня.
- Ну здравствуй, - сказал незнакомец, присаживаясь напротив меня.
Это был молодой сухощавый мужчина лет тридцати, - темноволосый, темноглазый, и его симпатичную в общем-то физиономию слегка кривила намертво приклеенная маска, выражавшая собой чистейшее ехидство пополам со снисходительной иронией. Я уставилась на него, разинув рот.
- Приятно производить столь сильное впечатление, но я предпочел бы более адекватное выражение лица, - насмешливо произнес он. Я со стуком захлопнула рот, продолжая неприлично таращиться. Какого, извините, черта?!
- Ты знаешь меня, я знаю тебя, - вздохнул он со скукой в голосе. - Может быть, обойдемся без глупых объяснений?
Я продолжала слабоумно таращиться - ничего не могла с собой поделать, и мой собеседник, - если можно его так назвать, я ведь и слова не сказала, - тяжело вздохнул.
- Это будет тяжелый день, - скорбно произнес он. В сущности, он был прав, независимо от того, о себе он говорил или обо мне.
- Я говорю о себе, - конкретизировал он. Бр-р, жуть какая. - Мое начальство считает, что я не справляюсь со своей работой. Видишь ли, с тех пор, как количество вас, человечков, перевалило за миллиард, в моем ведомстве появилась острая нехватка кадров. Текучка у нас не самая большая, но без нее никуда, - кто-то перерождается, кто-то переходит в другое ведомство, кто-то банально сбегает, как этот засранец Макс, который подло удрал вместе со своей подопечной, бросив работу...
- М-макс? - пискнула я наконец.
- Да, да, Макс, мой коллега, сбежал с твоей очаровательной подружкой, - продолжал брюзжать незнакомец. - Влюбился, оставил работу и сбежал с ней, бросив остальных своих подопечных, которых перекинули на меня. Теперь у меня вдвое больше работы, а еще ты, чучело неуклюжее...
- Позвольте, - вознегодовала я.
- Не перебивай, - отрезал незнакомец. - Ты - моя самая большая головная боль. Тебя мне поручили, когда твой прежний куратор отправился на перерождение, - ты была младенцем, но черт бы меня побрал, я сразу понял, что от тебя будут одни проблемы. Думаю, Артуро потому и наплел в отделе кадров, что готов к новой жизни, что боялся нести за тебя ответственность. Все люди как люди, а ты - чистой воды недоразумение.
- Да что вы себе... - попыталась возмутиться я, но была сметена потоком слов, переполненных негодованием, копившихся, по всей видимости, всю мою недолгую жизнь.
- С чего начать? С того, как ты чуть не умерла, едва только став моей подопечной? Младенцы не должны тонуть, - они ведь большую часть своего существования только и делали, что плавали, тем не менее ты едва не утонула! Я думал, меня премии лишат, честное слово, - но все обошлось. Оказалось, что в этом не было моей вины, - просто твой уровень удачливости стремится к нулю. Понимаешь?
Я хотела было сказать что-то язвительное, но вместо этого нахмурилась и промолчала, несказанно порадовав своего чокнутого визави.
- Молчишь? То-то же. С тобой всегда было излишне много хлопот. В Три месяца ты попала в больницу с инфекцией. В полгода - упала с двухметровой высоты, и если бы я не подсуетился, осталась бы пускающим слюни овощем. В год, святые небеса, - в год ты едва не была загрызена собственной собакой. Не спорь! Молчи. Да, славный был песик, но есть из его тарелки была плохая идея. Ты просто не помнишь, что едва не осталась без лица, а все почему? Правильно, потому что я вмешался. Недотепа. Что дальше? Дальше в два года тебя завалило строительным мусором на стройке. Как тебя вообще туда занесло? В два года? На стройку? Ты совсем не соображаешь?
Я хотела было сказать, что этот случай я прекрасно помнила, как помнила и тот факт, что достал меня из-под завала совершенно незнакомый...
- Я, - некультурно влез в мои размышления незнакомец. - Я тебя достал, и это в очередной раз едва не стоило мне работы. Вместо благодарности ты залила слезами и кровью мою новенькую рубашку.
Ну и что сказать? Что мне жаль, что я не хотела, или что мне было всего-то два года, как можно меня в чем-то винить?
- Тебе не жаль, - возразил собеседник. - Тебе - не жаль. Ты не понимаешь, тебе не дано понять, как мне было с тобой сложно. Я уже двадцать пять лет не высыпаюсь, - все жду, что ты умрешь какой-нибудь глупой смертью и это попадет в мое личное дело. На чем я остановился? Ах, да. Три года - ты полюбила лазать по деревьям, заборам и шляться в одиночестве по лесу. Ты знаешь, чего мне стоило отваживать от тебя бродячих собак и ядовитых змей, коих в окрестностях твоего дома жило не меньше десятка, - нет, не особей, - видов. Видов, слышишь меня?!
Почему никого не беспокоит эксцентричное поведение этого типа? - вот что пришло мне в голову, - стыдно признаться, с большим опозданием. Я огляделась - и онемела бы, если бы и так не молчала - маршрутка ехала сквозь густой туман и была совершенно пустой, - за исключением присутствия нас двоих, а я ведь совершенно точно помнила, что в маршрутке были еще пассажиры и...
- Водителя тоже нет, - проинформировал меня сердитый мужчина. - Сядь прямо и слушай.
Я села, косясь на густой туман за окном. Маршрутка не ехала, - я не слышала звука мотора. Она плыла, или летела, и сквозь открытое окно невидимые глазу частички тумана попадали внутрь и легко ложились на мои волосы и кожу. Мой собеседник, бормоча ругательства, поднялся и закрыл окно.
- Сконцентрируйся! Четыре года - снова собака, на этот раз соседская. Ты удивилась и разревелась, когда тот мужик ни с того, ни с сего вдруг убил ее? Так вот, сюрприз, дорогуша: у нее было бешенство. На меня наложили дисциплинарное взыскание за манипуляции человеческим сознанием и нанесение тебе психологической травмы, - но я не гребаный провидец, чтобы знать обо всем, что может случиться, - я заметил опасность в последний момент и сделал все, что мог, чтобы не дать тебе погибнуть. Снова.
Вздохнув, он продолжил вещать монотонным голосом историю моей жизни такой, какой она была для него.
- Четыре с половиной года - анафилактический шок из-за укусов пчел. Пять лет - угарный газ. Шесть лет и два месяца - соседская девчонка украла твою куклу. Не надо делать такие глаза - та кукла была из токсичных материалов, я просто хотел перестраховаться. Шесть с половиной - ты опрокинула кастрюлю с кипятком, - скажи мне спасибо, что не на себя. А ты помнишь своего кота Персика? Если бы он не убил ту крысу и не умер от заражения, крыса покусала бы тебя. В первом классе ты ходила в школу через горящий торфяник. Мне пришлось серьезно попотеть, чтобы ту дорогу полностью закрыли. Еще там был эпизод с дверью, - мальчишка прихлопнул твои пальцы. Вижу, помнишь. Он должен был лишить тебя левой руки. То есть, не сразу, - перелом должен был быть сложным, а появившееся воспаление привело к необходимости ампутации, но я все это предотвратил. Ты всего-то получила ссадину. В восемь лет ты плашмя упала на спину с качелей и я был крайне удивлен, когда все обошлось без моего вмешательства. Я впервые задумался о том, что слишком опекаю тебя, решил ненадолго оставить тебя, а когда вернулся, ты была угрюмым несчастным подростком, но по странному стечению обстоятельств все еще была жива. Я снова начал приглядывать за тобой, и - тут я раскаиваюсь, - понял, что нельзя было тебя оставлять. В детстве, хотя с тобой происходило много всевозможных несчастий, ты была жизнерадостной, ты была беззаботной, - и это, признаться, порядком раздражало. Став подростком, ты обросла некоторым количеством цинизма, который странным образом компенсировал врожденное отсутствие удачи, и я уже едва ли мог до тебя достучаться. Ты стала мрачной, полной отчаяния и ненависти к самой себе.
Он сокрушенно вздохнул и пожал плечами.
- За это я хочу извиниться перед тобой. Я должен был быть более внимательным, и я поклялся, что компенсирую свое отсутствие в твоей жизни. До сегодняшнего дня я знал, что придется делать это таким образом.
- Каким? - с опаской решила уточнить я. Незнакомец поднял раскрытые ладони перед собой на уровень плеч, подразумевая, вероятно, сложившееся на данный момент положение. Я огляделась. Мы были все в той же пустой маршрутке, которую постепенно наполнял туман.
- Что происходит? - спросила я. - И почему... Если ты вернулся, когда мне было... Сколько?
- Тринадцать, - мрачно отозвался незнакомец.
- Тогда почему сейчас? - спросила я в недоумении.
- Ты была слишком мала, чтобы понять, - сказал он.
- То есть, я достаточно взрослая теперь для того, что меня ждет? - спросила я, и незнакомец утвердительно качнул головой. - Так кто ты такой? Ангел-хранитель?
Он моргнул, уставившись на меня, а потом рассмеялся.
- Ангел-хранитель, - он покачал головой. - Почему у тебя сложилось обо мне столь странное мнение?
Я пожала плечами. Он неоднократно повторял, что присматривал за мной и не раз оберегал от смерти, так кем же ему еще быть?
- Я кто угодно, но не твой ангел-хранитель, - сказал он. - Я скорее твой будущий работодатель, милочка. Ты так достала меня за эти двадцать пять лет, что я не могу не заставить тебя отработать хотя бы часть из них прежде, чем ты отправишься туда, куда отправляются все бестолковые девчонки.
- Я не понимаю, - наконец признала поражение я. - Ни черта не понимаю из твоего сумасшедшего бреда.
- Когда доберемся до места, станет понятнее, - сказал он со вздохом. - Ну скажи, как ты умудрилась умереть от аневризмы в двадцать пять лет, Дана? Я же был так внимателен. Так старался, и все без толку.
Умереть? Я умерла?
- Умерла в этой чертовой маршрутке по пути на свою дурацкую работу, - сказал он. - Не беспокойся, все твои дела я улажу, ты даже работу новую получишь. Она будет почти такой же, как твоя прежняя, ты даже разницы не заметишь.
- Я правда умерла? - решила все-таки уточнить я.
- Совершенно точно. Но об этом еще никто не знает, - никто, кроме меня. Я договорился с Канцелярией - они кое-что должны мне, так что ты сможешь вернуться обратно и получить тело. Это не навсегда, - только пока не вернешь мне мои двадцать пять потерянных лет. А потом, если хочешь - сможешь выбрать другой путь.
- Ты меня наказываешь? - спросила я, сникнув. - За то, что я не справилась с... Жизнью?
- Не говори глупости. Я даю тебе второй шанс. Будет интересно. Все-таки я привык к тебе, хотят ты та еще заноза в заднице.
- А что за... Что за Канцелярия? - решила уточнить я, и незнакомец широко улыбнулся.