Фриза: другие произведения.

Дружб@

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.02*354  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Дружба... От слова веет каким-то обязательством. Хорошие, доброжелательные и безвозмездные отношения ценятся высоко, но они же имеют тенденцию заканчиваться. Рано или поздно. И тот, кто раньше считался другом, просто удаляется из жизни. Друг - это хорошо, пока он есть. Но стоит ли заводить подобные связи, зная, что те вскоре оборвутся?".
    ЗАКОНЧЕНО Юмора совсем чуть-чуть, а так - почти драма Правка по 28-ую главу (включительно) Просьба оставлять комментарии здесь.
    счетчик посещений

   NB. Не для любителей среднестатистических ЛР, розовых соплей, чистой любви, ехидных героинь и подростковых заморочек. Не рекомендуется к прочтению лицам младше 16-ти и ненавистникам поведенческой психологии.
  

Дружб@

   Глава 1
  
   Клик. Клик. Введите ваш ник. Ну, ладно. Пусть будет ANTS. Капс-локом. Ничего общего с английскими муравьями, но чую, многих ввергнет в пучины размышлений. Хотя разгадка банальная: в реальной жизни меня зовут Анастасия.
   Пароль. Нате вам пароль.
   Дата рождения? Ну, пусть будет 11.08.86. Сегодня я не ленюсь, регистрируюсь по всем немыслимым канонам внимательности.
   Как вышли на ваш ресурс? А как ещё можно выйти на форум практикующих психологов, раздающих бесплатные консультации? Только после долгих размышлений о бренности бытия с использованием гугла.
   Нажмите "отправить". Клик.
   Здорово. Даже подтверждать ничего не пришлось. Захожу в профиль, загружаю аватарку. С этой точно за высокоинтеллектуального отморозка сойду. Если смотрели семейку Адамс Барри Зонненфельда, то поймёте о чем речь. Полупрофиль тамошнего дворецкого просто невозможно игнорировать.
   "Сохранить".
   Ура. Подпись ставить не будем, а личное звание оставим дефолтным. Так делают часто именно те, которым не до настроек собственного профиля в обширной сети интернет. Тем более фантазия уже исчерпала себя и внимание снова готово переключиться на что угодно, кроме монитора. Порывшись в многочисленных папках, я включила новую серию "Кости" и начала водить карандашом по бумаге.
   Значит, меня зовут Анастасия. Но вообще, все называют по нику. Сколько их у меня было - не сосчитать. И где каким словом величали, уже не вспомнить. Не знаю, когда это произошло, после окончания средней школы или чуть позже, но из активного юзера социальных сетей и магических школ, которые десятками создавались на почве поттеромании, я перешла в группу молчаливых наблюдателей интернет-жизни. И ведь было за чем наблюдать! Школы изжили себя эдак на фильме четвертом. Ролевые текстовые, не нынешние с рейтингом +18, а самые безобидные, с ушастыми эльфами и чаепитиями тоже прекратили своё существование, как только поутихла слава Властелина Колец. Начавшийся зарождаться "албанский языг" тоже растворился, оставив на память "медведа" и "приведы". Люди неожиданно начали увлекаться аниме, мангой, сериалами и книгами о вампирах. Особенно породистые ринулись разбивать любимых персонажей на соционические типы, а в попытках углубить хобби, забавлялись психе-йогой. Виртуальная жизнь развивалась, шла вперёд. Проблема была лишь в том, что все это делалось очень медленно, поэтапно и никогда не захватывало. Отчего-то я всегда понимала, что прожила эту историю, только когда она оказывалась за плечами. Во всех этих наблюдениях не было драйва, ярких эмоций или переживаний, не было меня, как таковой.
   Скука.
   Даже день рождения чуть не пролетел мимо.
   Ну, 20 лет. Подумаешь? Вроде недавно в школу ходила. Высшего образования ни-ни, зато квартира своя почти в самом центре и за работу хорошо платят. О чем это я? О дне рождения. Так вот. Я его проспала. И если бы не звонок матери на следующий день, до сих пор считала бы себя на год моложе.
   - Как отпраздновала? - спросила меня родительница в тот день.
   Пришлось наврать с три короба, мол, ходила гулять с коллегами по работе. Все пучком. Посидели, выпили, разошлись. Так получилось, что мать была всем в моей жизни. Родила меня в преклонном возрасте, а пока я ходила в школу, перестала работать и вторично вышла замуж. Кроме неё в городе у меня родственников то и не было. Папик, если был жив, давно не радовал своим обществом. Отчим - постоянно на работе. Вот и получилось, что здоровье и эмоциональное благополучие родительницы для меня не были пустым звуком. Я была готова врать.
   Приуменьшу собственный ступор в тот момент, сказав, что ответ дался мне легко. После этого разговора, состоявшегося пару недель назад, я до сих пор пребывала в некоторой растерянности. Двадцать лет. Это же надо! Сколько всего случается до этой знаменательной даты! Недаром пишут "Мне бы мои шестнадцать!". Снова посидеть на лавочке, пожевать семечки, дела амурные на уме, интриги-расследования. А у меня не было, не наигралась. Хотелось и семечки пощелкать, и на лавочке посидеть, и парней пообсуждать, может даже флиртануть... да не с кем. И зачем?
   Пошли титры. Я свернула окно на втором мониторе и открыла браузер. Поисковик на форуме выдал следующие темы:
   "Одиночество - осознанный выбор?".
   "Дожила до 20... никогда не было парня".
   "Нет друзей. Почему?".
   "Одиночество - это дар".
   "Может ли помочь виртуальное общение?".
   Я прошлась по всем сообщениям, но как назло не нашла ничего нового. Люди разжевывали одни и те же проблемы, ища поддержки, совета или просто выливая своё негодование в анонимную среду. В этих размышлениях об одиночестве и ценности виртуального общения всегда сталкивались три типа людей. Заинтересованные, которые действительно мучились, хотели взаимодействовать, но не могли в силу каких-то там обстоятельств. Понимающие, они же отшельники, которым было вполне комфортно одним. И наконец, наблюдатели. "Опыт имелся, был один инцидент, но всё преодолел". "Жизнь - конфета, просто зебристая", "Забей и выйди из дома" и т.д. Ясное дело, создателю топика никто из них помочь не мог. А если, о Боже, в тему нечаянно забредал психолог, то дискуссия вообще летела не в ту степь. "Почему вы думаете, что то, что вы испытываете сейчас - одиночество?", "Охарактеризуйте для вас понятие одиночества", "Что бы вы сделали, будь у вас друг?", "Какого человека вы бы хотели видеть рядом с собой?". Вопросы были мало того, что провокационные, даже самые заядлые анонимы не решались на них отвечать. Но если и так, тема развивалась вопросом на вопрос - "А какое это имеет отношение к моей проблеме?".
   Вот такие вот кренделя.
   Поэтому я смело пропалывала разделы взглядом дачника со стажем, ища лучик света в темноте ради которого и зарегистрировалась.
  
   Тема: Дружба
   Пользователь: FreeLancer
   Дружба... От слова веет каким-то обязательством. Хорошие, доброжелательные и безвозмездные отношения ценятся высоко, но они же имеют тенденцию заканчиваться. Рано или поздно. И тот, кто раньше считался другом, просто удаляется из жизни. Друг - это хорошо, пока он есть. Но стоит ли заводить подобные связи, зная, что те вскоре оборвутся?
  
   В словах было столько смысла и откровенности, что невольно чувствовался горький опыт. Я каждый день перечитывала это сообщение по несколько раз. Ему было полгода, но мир не менялся, люди продолжали наступать на те же грабли. Сколько раз, ещё в школе я видела компашки "друзей", где один кричал другому что-то вроде "Ты, что дура?" или "Совсем ох*ел?". Причем шли в обнимку. Праздники вместе отмечали и вообще. Друзья! Только каким образом можно называть друга дураком или другим похабным словом? Унижать, опускать, а затем звать в кино или наведываться в дом на обчистку холодильника. Всё это было из ряда фантастики. А вот слова этого фрилансера брали правдивостью. Почему фрилансер? Неужели работал дома как я? В других сообщениях товарищ о личной жизни не распространялся. Но какой слог и сила мысли!
  
   Тема: Что такое счастье?
   Пользователь: FreeLancer
   Кто сказал, что счастье в детстве? Будто сейчас всё такое унылое, разрушенное и ненужное. Разве ребёнок знает, что он счастлив? Он живет и не обращает на это внимание, а значит счастлив только по мнению взрослых. Счастье ищут снаружи, вокруг себя, в материальном мире. Дом, семья, деньги, ребёнок, дерево посаженное. Все это лишь философствования, которые сводятся к перечислению того, чего не хватает. А счастье на самом деле внутри и оно возможно при минимуме удобств внешнего мира, только там мало кто ищет.
  
   Я улыбалась на этот пост дня два подряд. Знал бы этот фрилансер, какое счастье читать его сообщения. К тому же, эта его реплика была написана не так давно. Какую-то неделю назад, но уже подвергнута жесткой критике. Похвально, что он не отвечал на смелые выпады некоторых кадров, будто настаивая на своём. У меня же чесались руки. Но лучше поддержать человека, чем разводить троллей.
  
   Тема: Что такое счастье?
   Пользователь: ANTS
   FreeLancer +1. А ещё многие на самом деле не хотят быть счастливыми. Вернее головой то они хотят, потому что там сидит установка, что счастье это хорошо и надо его достичь. Но даже если все хорошо, у них не поворачивается язык сказать, что они счастливы. Подсознательно такому человеку слишком дорого чувство жалости к себе и собственной несчастности. Оно даже социально удобно и в некоторых случаях освобождает от разных ответственностей, а иногда даже помогает чего-то добиваться от других.
  
   Несколько раз перечитав сообщение, я все же решила взять пример с моего "идеала" и не прописала привычное "имхо", которое так часто спасало на просторах сети. Порвут, точно. Тем более, что у моего новичка с муравьиным никнеймом это всего лишь первое сообщение.
   Удивительно. На следующий день нашлись только двое недовольных. Я даже не стала читать, что они написали, но судя по частично отцитированному сообщению моего авторства, разбирали буквально от слога к слогу.
   Проверив профиль фрилансера и убедившись, что тот был на форуме в этот день, я слегка успокоилась. Подумаешь, не заметил. Я и не надеялась. Все-таки он - гений мысли, а я всего лишь дилетант с одним сообщением, страдающий заниженной самооценкой.
   С такими "высокими мыслями" я свернула окошко браузера и поставила новую серию "Белого Воротничка". Задремала тут же в кресле, сложив руки на графическом планшете.
  
   Глава 2
  
   - Алё, Насть?
   - Э, да? - голос незнакомый, мужской.
   - Не узнала что ли? Это дядя Саша из Москвы.
   Потребовалось несколько секунд, чтобы возродить дальнего родственника из архивов памяти. Примерно сорок лет. Владелец какой-то фирмы, но живёт в области. Жена-красавица. Дочь - чуть младше меня, тоже Настя.
   - Теперь узнала.
   - Как дела?
   Ступор длился чуть меньше, чем после оригинального приветствия с раздачей имен.
   - Нормально. Работаю. Вот, рисую остроухих эльфийских женщин. Завтра сдавать...
   - Насть, - перебил. - Я твою маму поздравить с днем рождения хотел.
   Ещё больший ступор. Причем тут я? И зачем спрашивать "как дела?", не имея намерений выслушать ответ?
   - Ей домой звонить пробовали?
   - Да. Нет её.
   - Диктую номер мобильного.
   Пришлось два раза повторить.
   - Хорошо. Если будешь в Москве - звони.
   И сбросил. А я озадаченно уставилась на аппарат. Не проще было прямо сказать "Насть, дай номер трубки твоей маман, она дома не отвечает"? Ведь родственник явно экономил на роуминге.
   В очередной раз разочаровавшись в неправильности межличностных отношений, я вывела свою машинку из стэнд-бая и начала потягивать кофе. "Убийство Бен Ладена - утка?". Неплохая пища для местных психологов.
   Меж тем, в углу экрана что-то отчаянно пикало - "Новое уведомление о подписке".
   Ну, что там... Клик. Клик.
  
   Тема: Что такое счастье?
   Пользователь: FreeLancer
   RE: ANTS
   Полностью с вами согласен.
  
   - Бугага! - от неожиданности я даже поставила горячую кружку на планшет.
   Потребовалось несколько минут, чтобы привести чувства в порядок и перечитать сообщение. Он согласен! Со мной! А остальных проигнорировал!
   Нажала "ответить" и зависла. А что собственно добавить? Всё и так сказано. Возможно, у нас был похожий опыт. В других темах он высказывается решительно и железно - один раз. Господи! Да если подумать - это один из немногих случаев, когда FreeLancer буквально "флеймил", просто соглашаясь с кем-то. А меж тем, у него было целых 1033 сообщений. Авторитетный кадр!
   Задыхаясь от чувства собственной значимости, я решила воспользоваться этим неожиданным допингом и переключилась на работу. Эльфиек с большими грудями и в коротких юбках надо было сдать завтра. И завтра же получить за них денежку и расплатиться за квартиру. Эту двушку мы приобрели, разменяв старую трехкомнатку. Сколько воды утекло с тех времен. Район был спальным, тихим и невзрачным. Там я ещё в школу ходила. Много знакомых бросила, единственную нить с реальным миром. Теперь бывшие "подружки" обитали в совершенно разительной, от моей, плоскости. Одна вышла замуж за алкоголика и родила. Другая периодически "залетала" и за спинами родителей ходила на аборты. Третья... доченька милиционера, всё время пропадала в Египте. И жалко и боязно было с такими водиться. Лет пять назад ещё куда ни шло... но сейчас. Нам даже поговорить бывало не о чем, когда случайно встречались. Одна мне о подгузниках и присыпке, другая денег просит, третья вообще отдельный разговор. "Настя, ты чо перестала краситься?", "Хочешь с парнем познакомлю?", "Знаешь, у меня телефон новый". Да ради бога, Яночка! Мой нокиевский слайд с убогой палитрой ещё переживёт твоего сенсорного брюнета!
   Перед сном я всё же проверила профиль своего вдохновителя. И почему у него не было аватара? Ящик скрыт. Место жительства не указано. Дата рождения тоже. Только количество сообщений и весь глубокий смысл за ними стоящий.
   - Только... - я поставила страницу на автообновление и скрылась на кухне.
   Меня могли резать, удерживать зарплату, угрожать записками или терроризировать громкой музыкой по ночам, но я неизменно навещала холодильник два раза в день. Ела плотно, с запасом. Ведь никогда не знаешь, когда отключишься от усталости. А работать я любила. Вообще - рисовать это моё. И не то чтобы я получала какое-то удовольствие от работы, просто мне всегда казалось логичным, если был выбор, делать то, что получалось лучше всего.
   Закончив трапезничать, я поставила посуду в машинку, одно из моих наиценнейших приобретений прошлого года. Вести быт - совсем не по мне. До сих пор трезвонила маман если что шло не так. Особенно "не так" случалось, когда в ход шли мои руки, вместо узкопрофильной техники. Мытье полов, например. Купив пылесос, я долгое время уповала на то, что мокрая уборка не понадобится, но не тут-то было. Все-таки разница ощущалась, а будучи слишком требовательной ко всему, что могло касаться моей работоспособности (кушать-то надо), я смирилась с данной участью: как сейчас, вооружившись шваброй, пританцовывала под ритмичную скрипку Вивальди. Ладно, что уж для себя не сделаешь. Живу одна, никто не видит. Не то, чтобы я была страшной как чёрт, скорее, красотой обделенной. Лицо полновато, по бокам ненужные объемы. Ноги вот длинные и красивой формы, но это слова очевидцев. Я же смотрела в зеркало и понимала, что даже если что-то здесь было симпатичное, в комплекте с остальным никто на это бренное тело претендовать не стал бы.
   Собственно, так я и жила эти двадцать лет.
   Эльфиек сдала. За квартиру заплатила и снова уселась за монитор. Все-таки его сообщение о дружбе - это апогей. Не бывает дружбы в этом мире. Чтобы вот так взял и без задней мысли доверял другому, был готов прийти ему на помощь, с поезда или самолёта спрыгнуть, лишь бы рядом оказаться. Смысл, который вкладывали в "дружбу" сейчас, был чересчур наивен.
   С целью забыться, я начала набивать сообщения в ничего не значащих ветках форума, играя в ассоциации с каким-то чудаком-Гарфилдом на аватарке. Так пролетел вечер. Потом пришло уведомление о подписке на сообщения пользователя.
  
   Тема: Города и страны
   Пользователь: ANTS
   Живу в Омске. Может знаете такой город, прячется в тени Новосибирска.
   Пользователь: FreeLancer
   У вас там скоро метро построят, если не ошибаюсь.
  
   Некоторое время я пребывала в прострации. Как? Он ещё не отвечал в этой теме.
  
   Пользователь: ANTS
   Ага. В 2016, две станции с одного берега на другой.
  
   Он не ответил. А я устыдилась. Ну, на что надеялась? Куда лезла со своим "бу-бу"? И ведь не стереть. Правильно в своё время сделала, что удалилась в ряды наблюдателей. Уж больно язык длинный в этом поганом интернете.
   - Спать, срочно спать.
   И впервые за неделю, рухнула на кровать и проспала до самого обеда.
  
   Глава 3
  
   - Алло? - я уже ничему не удивлялась, отвечая на неопознанный номер.
   - Настя, ты? Как ты там?
   - Я. Нормально. Что у тебя?
   - Денег надо. На подгузники.
   - А. Сколько?
   - Сколько есть.
   В уме прикинула сколько могла дать. Нисколько. Представила Полину пять лет терпевшую моё общество, пусть и такое нежеланное, да и в собственных целях выглядеть повыгоднее на фоне неуклюжей толстушки.
   - Пятьсот. Сама заедешь?
   - Да я уже рядом. Сейчас поднимусь.
   Если дала себе установку не удивляться, то и не буду. Посему по быстрому умывшись, я открыла дверь, вручила горячей блондинке с осиной талией и голубыми глазами, желанную купюру и дежурно предложила войти. Полина посмотрела на гостиную поверх моей головы (высокая она) и, что-то пробормотав, скрылась на лестнице.
   Вот тебе и подружка. Да и какие подгузники? Вон, в ларек бежит за пивом. А ещё жвачку себе и шоколадку безработному мужу-сладкоежке. Удивительно, как они могли жить только на зарплату её матери? Никогда не думала, что уборщицы в детских садах гребут деньги лопатой.
   С гадким настроем и некой озлобленностью на школьные годы жизни, я принялась за работу и не отрывалась от компьютера до следующего дня.
  
   Тема: Разница в возрасте
   Создатель топика: Мне за 40. Реагирую только на молодых девушек, чуть за 20, а с ними не всегда просто. Что посоветуете.
   Пользователь 00: А вам для чего надо?
   Пользователь 01: Ой, как интересно, а вы знаете, что такое кризис среднего возраста?
   Пользователь 02: Бейте себя в грудь чаще и в тренажерку ходите.
   ...
   FreeLancer: 20-ти летним девушкам вы годитесь в отцы и проигрываете по многим параметрам. Рядом с вами молодая барышня будет в лучшем случае чувствовать себя содержанкой. Если хотите крутить романы с молодыми девочками, сядьте и хорошенько подумайте, что Вы им можете предложить такого, чего не могут предложить мужчины 25-35 лет.
   Создатель топика: А какие параметры?
   FreeLancer: Энергичность, здоровье, потенциал, возможности, внешность, сходство интересов, ценностей, привычек и взглядов. Отношение родственников и знакомых к подобному роману. Матримониальные перспективы. Финансовая стабильность (серьезно, если мужик за 40 потеряет насиженное место - потом очень сложно реабилитироваться). Статус женщины в отношениях (какое единство душ с малолеткой? Даже обманывать и обманываться бессмысленно). Бывают исключения, но рассчитывать на них не стоит.
  
   Я почти оскорбилась. Если "чуть за 20" - это малолетки, то как же я?
   - А наш фрилансер-то здоровый дядька, - пробурчала, но восторгов от этого знания было не меньше.
   Никогда не питала симпатии к сверстникам. Эти недоразвитые бесперспективные люди. Ещё хорошо, если не относились ни к какой неформальной группе и одевались прилично. В нашем выпускном аж четыре гота было. И один этот... как его. Эмо.
   Размышляя на эту тему, я не заметила, как пришло ещё одно извещение:
  
   "Пользователь FreeLancer изменил вашу репутацию
   Сообщение #151: Ага. В 2016, две станции с одного берега на другой.
   Уровень репутации повышен на: 2".
  
   От неожиданности я чуть не прикусила стилус. Вот ведь даёт! А я всю ночь кошмарами мучилась! Получается, ему понравился мой пост? А мне все его сообщения и что теперь, везде расставлять плюсы?
   Прочла правила форума. Набила ещё двадцать постов в левых разделах, автоматически перевелась в проверенную группу и открыла страницу с его сообщением о дружбе.
   "Повысить репутацию". Клик-клик.
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Спасибо".
  
   Вот уже второй час я сидела и вырисовывала оружие для орков. Спасибо... Ответить, что ли? Только что написать? Господи. А ж голова кругом от вероятностей. Во-первых, хотелось выразить немой восторг от его жизненного кредо, во-вторых, преклониться перед опытом и сформировавшейся моралью. В-третьих... пожалуй... попросить написать ответ.
   - Соберись, женщина, давай.
  
   "Приватное сообщение пользователю: FreeLancer
   Отправитель: ANTS
   Тема: Re: Спасибо
   Ваша жизненная позиция в вопросе о дружбе мне близка. Никто в наше время не станет делать что-то просто так. Дружба - корыстное явление. Даже если хочется обычного общения или человеческого тепла, мы всего лишь удовлетворяем собственные потребности, как повсеместно отвергнутые эгоисты. Не доводилось встречать раньше никого, кто бы так точно и без обиняков сказал, как дела обстоят на самом деле.
   Действительно произвели впечатление".
  
   Видимо, в тот день мы вышли в сеть в одно и тоже время.
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Да. Все люди - эгоисты. А безвозмездная дружба - это что-то из жанра фантастики на грани мазохизма".
  
   А у него есть чувство юмора!
  
   "Приватное сообщение пользователю: FreeLancer
   Отправитель: ANTS
   И почему люди удивляются когда "друзья" их покидают? Особенно если это случается не в первый раз. Вам когда-нибудь доводилось видеть, чтобы двое, называющие себя друзьями, матерились друг на друга или предавали дружбу ради денег или другого человека?".
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Постоянно. Это очень популярное явление уже вошедшее "в моду". Люди очень хрупки, когда дело доходит до привязанностей. Мы - эмоциональные существа (как бы дико не звучало), если что берёт за живое - то считай пропал. Слушайте, у вас есть ICQ?
  
   После паузы на размышление я дала свой номер и перешла с режима невидимости на "онлайн". Пришло уведомление и запрос на добавление в контакты. Добавила. Жаль, кроме группы "работодатели" у меня никого не было. Ну, пока запихну сюда.
  
   FreeLancer: Так проще.
   ANTS: Действительно. На чем мы остановились? Вас ведь брали за живое когда-то?
   FreeLancer: Вас интересует, как я подошел к своей точке зрения? Привязывался сильно. Сталкивался с предательством. Наступал на те же грабли. Пару раз. Сделал выводы.
   ANTS: И как все закончилось? Где эти люди сейчас?
   FreeLancer: Рядом.
  
   Я похрустела суставами пальцев. Прямо как я с Полиной.
  
   ANTS: Вас всё это не тяготит? Вы пробовали что-то делать? Это так и должно быть?
   FreeLancer: Осознание проблемы в большинстве случаев её не решает. Я продолжаю инвестировать в суррогат.
   ANTS: Чем-то обязаны этим людям?
   FreeLancer: Слишком через многое вместе прошли.
   ANTS: Понятно. Что пошло не так с этими людьми?
   FreeLancer: Это все один человек.
   FreeLancer: Отказал, когда я нуждался в помощи.
   ANTS: Это серьёзно.
   FreeLancer: Да. Собственно, в этом весь смысл бескорыстной дружбы, вы не считаете? Приходить друг другу на помощь.
   ANTS: Ещё время коротать. Приятно. Создавать эмоциональный стимул.
  
   Я не стала добавлять как положительно его сообщение о дружбе влияло на меня в течение этого полугода.
  
   FreeLancer: Стимул? Не думал об этом. Но, пожалуй, в этом есть смысл.
   FreeLancer: У вас есть друг?
   ANTS: Очень смешно.
   FreeLancer: Что бы вы делали, будь он у вас?
   ANTS: Лейку в руки и поливать каждый день!
   ANTS: Я - творческий человек. Настоящий друг в моем понимании, вносил бы серьезный вклад в стиль жизни. Подвигал к новым свершениям. Подталкивал закончить работу в срок. Возможно, поспособствовал бы появлению у меня загара.
   FreeLancer: Художник?
   ANTS: Ага. Digital в основном.
   ANTS: А вы? Что бы делали, будь у вас настоящий друг?
   FreeLancer: Отдался бы дружбе с головой, как последний идиот.
   ANTS: Так и было?
   FreeLancer: Да.
  
   Печально всё это.
  
   ANTS: У меня тоже был такой опыт. Меня "использовали" что ли.
   FreeLancer: Сожалею.
   ANTS: Будьте честны.
   FreeLancer: Я могу опустить этические нормы?
   ANTS: Да. Они здесь ни к чему.
  
   - Все равно мы никогда не встретимся.
  
   FreeLancer: Хорошо.
   FreeLancer: Слушайте. Мне пора. Три часа ночи уже. Завтра вы тут?
   ANTS: Я всегда тут. Добавлю вас в белый список. Даже если буду невидимкой - стучите.
   FreeLancer: Серьёзно? Я очень прямолинейный человек и воспринимаю всё как сказано.
   ANTS: Мне тоже близок короткий слог ))) Стучитесь, стучитесь. Я вам ещё спасибо скажу.
  
   Так и закончилась эта ночь. Через десять минут я уже спала, отчего-то очень уставшая и довольная.
  
   Глава 4
  
   - Да?
   И почему меня всегда будил звон телефона?
   - Настенька, ты?
   - Привет, мам.
   - Что делаешь?
   - Пытаюсь спать. Пыталась. Ну, спать.
   - Я себе туфли новые купила, хочешь покажу?
   - А ты где-то рядом проходишь? - я разлепила глаза и посмотрела на часы. - Семь утра! Тебе меня не провести, женщина!
   Маман рассмеялась:
   - Да ладно, я знаю, что тебя надо предупреждать. Буду к обеду. Надо кое-что ещё купить. Пока.
   - Давай.
   Я присела на кровати и обвела взглядом спальню. Убежище изгоя. В непомерных стопках и кучах смешались диски, книги и бытовая техника. Компьютер - одна штука. Ноутбук - одна штука. Нетбук. Е-бук. Плеер. Только вот телефон мобильный давно не обновлялся, но он мне был без нужды. Все на домашний звонили или на скайп, в крайнем случае. Кому была нужна мелкая трубка?
   Опустив свою тушку ногами на пол, я кое-как приняла стоячее положение и прогнулась в пояснице. Хрустит спина, ой как хрустит. Опять спала на двух подушках в немыслимой позе. С этим надо было что-то делать иначе искривления позвоночника не миновать.
   Заварив кофе, я повела мышкой и вывела компьютер из режима ожидания. Включила аську. Никого не было. Все спали. Конечно. Такая рань.
   Я ещё раз перечитала ночной разговор с фрилансером и отметила, что мы обитаем в одинаковых часовых поясах.
   - Удобно, - буркнула.
   Мать вошла без стука.
   - Кажется, ты обещала отдать ключ, - напомнила, поворачиваясь в кресле.
   - А вдруг тебя дома не будет? - оскорбилась родительница. - Тут столько моих вещей!
   - Особенно книг и дисков. Когда ты в последний раз этим интересовалась?
   Моей матери было за пятьдесят, но сохранилась она на все сорок. Фигурка средней упитанности, ноги длинные (даже не пытаюсь намекать на фамильное сходство), пальцы рук короткие. Шевелюра как и моя - тёмный каштан. Многие путают с чёрным. Зря. А вот глаза у нас разные. Если у маман они светло-карие, то у меня серые. Причем такого мутного, грязного оттенка, что впору скрывать за очками. Неужели от папаши досталось?
   - Как работа? - её прямота грела душу.
   - Нормально. Выживаю. Видишь, хватает даже на развлечения.
   Родительница взяла в руки запылившуюся книгу в ветхом переплёте и приподняла брови. Да-да. Я их в секонд-хэндах скупала, чтобы пропитаться чужой энергетикой.
   - Не моё, - отрезала. - Подруга занесла. Для натюрморта.
   - Так и думала. Хотя... на тебя не похоже.
   Забыла сказать. Маман свято верила, что если за школьные года я так и не завела друзей, то выйдя во взрослую жизнь в четырёх стенах, тем более не продвинулась в данной области. Но ей грех жаловаться. Зарабатывала я прилично и ей деньги давала не малые. На туфли, платья, духи... что там ещё нужно женщинам?
   - Смотри, - она продемонстрировала свои сапожки на высоком каблуке, которые не удосужилась снять. - Классные, да?
   - Ага. Посмотри, вроде еда была в холодильнике. Что так рано пришла-то?
   Я снова засела за компьютер, но не успела пролистать форум, как маман снова замаячила на горизонте:
   - Доченька. Есть разговор.
   - Ну?
   - Мы с отчимом уже старенькие... а ты...
   - ... в детородном возрасте, - кивнула. - Да я знаю. И прекрасно понимаю. И уже говорила тебе, что нахожусь в активных поисках 50% генофонда, который должен быть ничуть не хуже нашего.
   - Так ищи быстрее!
   - Стараюсь!
   Эта тема у нас в семье в последнее время была очень популярной. Первый муж маман, мой отец - был дремучим алкоголиком. Будучи воспитанной матерью-одиночкой я развивалась решительно настроенной выращивать ребенка одна. Более того, перспектива делить чадо с кем-то ещё меня неимоверно пугала. А вдруг развод? А вдруг отсудит? Будет бить? Привьет не те ценности? Во всей этой "замужней" ситуации не было контроля, который заставлял меня чувствовать себя в безопасности. Искусственное оплодотворение или нет, а ребёнок будет только моим.
  
   FreeLancer: Вы тут?
   ANTS: Тут. Добрый вечер.
   FreeLancer: Добрый :)
   FreeLancer: Нарисовали что-нибудь сегодня?
   ANTS: Да. Оружие для орка-отступника. Булава такая увесистая.
   FreeLancer: Внушает ужас :) Давно рисуете?
   ANTS: Всю жизнь.
   FreeLancer: Всю жизнь знали что будете художником?
   ANTS: Нет. Осознание пришло с выбором профессии. До этого... даже особо и мыслей не было на чем остановлюсь.
   FreeLancer: Понятно.
   ANTS: А вы чем занимаетесь?
   FreeLancer: Торговля.
   ANTS: Мне знаком этот уклончивый ответ :) На чем мы вчера остановились?
   FreeLancer: На том, что вас использовали.
   ANTS: А, это. Ещё в школе. Знаете ведь это кредо, что близкие друзья, по хорошему - друзья детства. Похожие мысли посещали меня тогда. И человек казался подходящим. Много времени проводили вместе, тратились на общие... потребности. Разговаривали обо всём на свете. Ан нет. Сейчас только деньги на выпивку просит. А другие так - декорации. Не знаю, зачем поддерживаю с ними связь. 
  
   Врала безбожно. Знала я, отчего мучилась. Чувствовала себя обязанной после многих лет внимания. Ведь никто не просил их возиться со мной.
   Мде. Рановато открывать человеку подробности моей самооценки.
  
   FreeLancer: А вы оборвите все мосты.
   ANTS: Ещё скажите - выкиньте телефон.
   FreeLancer: Если вам это поможет.
   ANTS: Сомневаюсь.
   FreeLancer: Мне помогло.
   FreeLancer: Причем мгновенно. Как камень с плеч свалился.
   ANTS: А приятели у вас есть?
   FreeLancer: Коллеги по работе.
   FreeLancer: Почему вы спрашиваете?
   FreeLancer: Они интересны только моему кошельку.
   ANTS: Удивительно. Мой кошелёк тоже связан с приятелями. Слушайте, а как думаете, друзья могут занимать друг у друга деньги?
   FreeLancer: Нет, конечно.
   FreeLancer: Сказать почему?
   ANTS: Потому, что друг даст за просто так?
   FreeLancer: Да.
  
   Встреча двух идеалистов, ей богу. Хорошо, что мать не видит.
  
   ANTS: Значит правда. Тот человек, о котором говорилось выше, мне не друг. Я не хочу давать ему денег. Неприятна даже мысль.
   FreeLancer: Вы мало зарабатываете?
   ANTS: Нет. Нет. Просто, действительно ужасно. Вроде работаешь, а приходит кто-то, просит, а ты и отказать не можешь.
   FreeLancer: Ради друга и миллион не жалко.
  
   Я задумчиво пялилась в экран. И как на это ответить? Если бы у меня был миллион... смогла бы я отдать его другу при надобности?
  
   ANTS: Знаете, если бы друг попросил у меня млн, то получил бы отказ из за моей боязни его потерять.
   ANTS: Друга, не млн :)))
   FreeLancer: Почему так?
   FreeLancer: Разве в словах друга можно сомневаться, когда он говорит, что ему нужны эти деньги?
   ANTS: В словах - нет. В последствиях. Я не говорю, что имелись бы подозрения, что друг использует меня, чтобы выкачать денег. Просто... Не знаю. С моим достатком, млн - это такой удар по бюджету. Мне бы пришлось заложить квартиру или тревожить родителей. Одну из ценностей похоронить, понимаете? Друг не может трогать твои ценности. Он должен их пополнять.
   FreeLancer: Хм.
   ANTS: ?
  
   И он снова не отвечал. Ладно. Что там на торрентах? Новый эпизод "Дневников"? Уже иду смотреть. Бредятина полная, носятся с этой Еленой как с пасхальным яйцом... убьют? Да, да, да, да... нет! Опять живая! Ну, ладно. Зато вот этого укокошили.
  
   FreeLancer: Знаете, мы с вами живем в одном городе.
  
   Я даже не сразу поняла о чем речь. Поставила серию на паузу. Залезла в профиль фрилансера в ICQ. Омск. Интересы: компьютеры, спорт, психология. Дата рождения скрыта. Что же я раньше не посмотрела? Вот почему он мою асю спросил, кореша унюхал!
  
   ANTS: Хотите встретиться?
   FreeLancer: Я думаю.
   ANTS: А что тут думать? Какова была вероятность наткнуться в сети на омича с похожим мировоззрением на одном тематическом форуме? К тому же, вы работаете дома?
   FreeLancer: Предпочитаю дома, если выпадает возможность :)
   ANTS: Ещё одно очко в пользу общих ценностей.
   FreeLancer: Дом и уют?
   ANTS: Ага.
  
   Я честно ждала, что он ответит быстро, но фрилансер видимо отошёл от PC. Ладно. У него свои дела, у меня свои. Посему я продолжила смотреть молодежные сериалы.
   Ответ пришел ближе к ночи.
  
   FreeLancer: Давайте только кое о чем договоримся.
   ANTS: Без проблем. Диктуйте условия.
   FreeLancer: Территория нейтральная. И ни один из нас не покинет компанию ни под каким предлогом, без согласия другого.
   ANTS: Вау. Оригинально. То есть, если я захочу продлить ваше общество, вы со мной до рассвета ворковать будете?
   FreeLancer: :) Вы полны оптимизма.
   ANTS: Стараюсь. Так где и когда?
   FreeLancer: В воскресенье. Аграрная выставка. Я буду ждать вас у статуи черепахи в 17.
   ANTS: Заметано. Форма одежды?
   FreeLancer: Без разницы. Как я вас узнаю?
   ANTS: Не знаю. Мне надо вещи постирать, чтобы сказать наверняка. Ну, а вообще, это я узнаю вас. Вы только стойте там, а не как в большинстве случаев - где-то в сторонке, заслонившись газетой.
   FreeLancer: Я не из этого стада :)
   FreeLancer: Но ваш опыт впечатляет :)
   ANTS: Доводилось бывать на сходках.
   FreeLancer: :) В таком случае, меня можете узнать по перчаткам.
   ANTS: В самом деле? Беспроигрышный вариант.
   FreeLancer: Спокойной ночи, время уже позднее.
   ANTS: Бай-бай.
  
   Глава 5
  
   Опыт у меня действительно имелся. Парочка сходок художников в Москве, встречи со знакомыми из всяких социальных сетей по всей России. Так уж получилось, что до совершеннолетия, как раз в ту пору, когда я с головой погружалась в виртуальные реальности, маман часто брала меня к родственникам. Получалось турне Омск - Новосибирск - Москва - Волгоград - Омск. Сами понимаете, расстояния завидные. Остановки тоже. Пожалуй, самые запоминающиеся встречи были в столице, Челябинске и Самаре. И с каких только сторон не открывались мне вроде бы знакомые люди. Парни оказывались девушками, девушки - мужиками. Финансисты безработными или подростками со взрослыми замашками. Спортсмены или красавчики - домашними растениями.
   Но всё это происходило по дури и порталы были не шибко серьезные (кроме дневников, пожалуй), поэтому я и не надеялась увидеться с кем-то, чей создаваемый в сети образ бы стопроцентно соответствовал реальности. Что же произойдет сегодня?
   Сама встреча "из виртуала в реал" меня ничуть не страшила. Наоборот. В этом было что-то интригующее. Самое же ужасное, что в принципе могло случиться при подобных мероприятиях - это невозможность повторить встречу. Особенно если в первую ляпнул что-то не то или вызвал неправильное впечатление. Наверное, поэтому я так быстро согласилась. Омич! Кореш! Да и вряд ли меня так просто отпустит от такого кадра как "ФриЛансер". Уж больно в душу въелись его обороты о дружбе. Нет. Что бы сегодня ни случилось, второй встрече быть. И не важно, окажется ли он женщиной, щуплым подростком или целой оравой парней желающих приколоться. Кто-то же из них постил на форуме!
   Кстати о нём. Клик-клик.
  
   Тема: Смысл жизни
   Пользователь: FreeLancer
   Смысл есть у слова "жизнь", а не у жизни. И цели у жизни нет. Цель есть у осознанных действий. Жизнь не для чего-то, а от чего-то.
  
   Восторг! "Повысить репутацию!".
  
   Я высушила голову феном, заправила волосы в пучок, надела адидасовскую кепку и оглядела себя в зеркало. Как таких называли? Девочки-пацанки? Ну, от пацанки только низ. На верхах я уже давно предпочитала рубашки. Однотонные, чёрные. Часы патриотические с флагом России на кожаном ремешке. Цепочка серебряная на шее и очень много колец. Не совсем себя понимала, когда руки тянулись, чтобы их надеть. Я вообще была человеком очень суеверным и если выработала определенную модель поведения (или, так уж быть, одевания) старалась придерживаться её даже в экстренных ситуациях. Знакомство с мужчиной увлекающимся психологией (что мы ещё выясним) не было поводом ломать традиции. Увидит такой, какая есть. Или хуже. Если в первую встречу перенесёт, то вторая пройдет как по маслу.
   Нацепив наушники и звеня ключами, я выпорхнула из подъезда.
   Аграрной выставкой называли ежегодное летнее мероприятие городского масштаба. Проводилось оно в неком подобии парка в Советском Округе. Фишка места - металлические статуи, сделанные детьми из городских ДШИ. Стрекозы, медведи, люди, зайцы... ну и Черепаха. Она должна была стоять в самом центре парка на небольшом островке, к которому можно было подойти только по узкой дорожке. Если мне не изменяла память, в прошлом году вокруг островка соорудили искусственный бассейн.
   К месту я подошла на полчаса раньше. Посмотрела - никого. Вполне вероятно, что и этот фрилансер сейчас пялился туда же, только с другого бока. Я не стала испытывать судьбу и влилась в поток людей, в надежде скоротать время и удушить легкое волнение перед неизвестностью. Экспозиция не менялась. Все тот же мёд, все те же поделки, те же картины и сувениры. Только животных в клетках, наверное, меняли. Бедные хрюшки.
   В прошедшие годы доводилось выползать сюда с дочерью подруги маман. Но под Новый Год та благополучно смоталась жить в Америку, поэтому вряд ли бы я уже выбралась в Советский по собственной инициативе. Ай, да фрилансер, ай да молодец!
   В 16:58 я стала пробираться обратно. Народа было пруд пруди. Все-таки Омск - миллионник, а такие мероприятия не так уж часто проводят, да и длилась выставка всего пару дней. Сегодня, небось, и был последний.
   "Эгегей!".
   Островок действительно окружал искусственный пруд с большими рыбами, похожими на карасей. Таких жалко не было. Под конец дня какой-нибудь голодающий наверняка засунет их в пакет и отнесёт домой.
   Фигура незнакомца уже ждала у черепахи. Потёртые джинсы, почти такая же чёрная рубашка как у меня и... о, боже, кожаные перчатки. Не обманул! И действительно мужик. За солнцезащитными очками в пол-лица не было понятно сколько ему лет, но по общему впечатлению - никак не школьник. Может даже за тридцать, но это мы могли определить по структуре кожи. Неплохо, ой не плохо!
   Я огляделась по сторонам на предмет "роялей в кустах". Люди вокруг были заняты своими проблемами, а завидев фигуру у черепахи, вообще отворачивались. Ну, чем белка хуже? Тем более детишкам на таком празднике всё равно с чем фоткаться - лишь бы домой поскорее. Я приблизилась к островку уверенным шагом. На ходу сняла наушники и, отдёрнув кепку, протянула руку двухметровому гиганту:
   - Ну, будем знакомы.
  
   Глава 6
  
   Смотрели на меня мучительно долго. Ну, что за мода такая носить очки с тёмными стёклами в пасмурную погоду? Понимаю, жара, солнце, пляж, наконец... но сейчас? Мы оба стояли в рубашках и не самых легких джинсах. У него была даже чёрная водолазка с высоким воротом под низом. Пекла и в помине не было.
   И все же, не улыбаться было сложно. Что скажет? Как поприветствует? Начнёт философствовать сразу или даст мне растечься лужицей ожидания?
   Ни то, ни другое. Омич заложил руки в перчатках в задние карманы джинс, а я убрала свою клешню, мельком пытаясь понять, что же с ней не так. У меня были маленькие ладони и кольца дай бог такого размера найти, но не заметить протянутую к тебе человеческую конечность все же было сложно. Ладно. Проехали.
   - Купим шашлыков и посидим в беседке, согласен?
   Ответа я бы вряд ли дождалась, поэтому развернулась на пятках и пошла к первому встречному мангалу. Лицо кавказкой национальности вытряхнуло куски мяса на бумажные тарелки, сервировало пластмассовыми вилками, посыпало лук и о боже, спросило чем заправить.
   - Кетчуп!
   Было самое время отказаться от этой идеи. Я частенько не ела перед важными встречами или переговорами с работодателями, чтобы быть более дерзкой и смелой. И теперь глядя на эти аппетитные блюда кочевых народов Азии, голод дал о себе знать, а в таких случаях вряд ли можно было поддерживать глубокомысленную беседу. Как бы не ударить в грязь лицом перед этим фрилансером!
   - Я заплачу.
   Ого! Заговорил! И голос такой низкий! Наш шашлычник активно закашлялся. Хорошо, что не над мангалом. Беда. Если этот фрилансер сейчас ради каких-то двухсот рублей рот открыл... что же дальше? Одной порции нам явно не хватит, если разговоримся. Так всегда на встречах было, когда собеседники проникались друг другом. Договаривались на час, получалось на весь день.
   - Хорошо, я тогда пойду беседку найду, - и упорхнула с тарелками.
   Многочисленные пластиковые столы и стулья были заняты. Люди ели стоя. Пахло костром. Видимость из-за дыма сделалась никакая, но это ещё и не было разгаром столпотворения. Настоящая давка предполагалась к часам восьми, к подходу гуляющей молодежи. Сумерки, гитара, мат-перемат и танцы на столах. А пока территорию удерживали родители и дети.
   Зацепив взглядом беседку, ясное дело - занятую, я направилась к ней. Две девушки, один парень. Подростки. Где "шнурки" потеряли?
   - Эй, попы вверх и вон туда, - тыкнула пальцем в просвет между толпой. - Вас искали.
   Сработало. Засобирались дети, косметику в сумки, мобильники в карманы и почесали. Только ещё бы посуду за собой удосужились убрать, ну да ладно. Я отодвинула их отбросы подальше и опустилась на деревянную скамейку. Лепота!
   Мой сопровождающий вынырнул из толпы минутой позже с бутылкой воды в руках. Могли бы и обойтись. Или у него рот сох на первой встрече? Знали таких.
   Фрилансер поставил два пластмассовых стакана на стол, разлил воду и только потом уселся сам. Хорошо. Многие об этом не думали и весь митинг страховали пустых беглецов. Я же достала гигиенические салфетки и протерла руки. Чтобы почувствовать на себе чужой взгляд, не обязательно было подаваться в экстрасенсы.
   - Хотите? - предложила пачку.
   - Нет, спасибо. Я в перчатках.
   Гениально. Мне точно понравится этот день. Мы приступили к приему пищи. Шашлыки были отменные. В следующий раз пойдем к другому мангалу, где ещё лепешки давали.
   - Ну, так на чём мы остановились? - спросила.
   Этот кусок мяса фрилансер жевал чуть дольше предыдущего:
   - Вы что-то говорили про ценности.
   Точно! Хотя, это был вопрос-проверка. Прекрасно я помню наши диалоги. И он тоже. Но мы же не дети малые в самом-то деле.
   - Друг не должен задевать твои ценности, - кивнула. - Я готова отстаивать эту точку зрения перед вами. Сознайтесь, про миллион не просто так всплыло. Ваш прошлый опыт?
   - Да.
   Сказал - как отрезал.
   - И все-таки не понимаю. Разве вы не думали, что... хотя бы, что деньги переключат внимание друга с вас на что-то или кого-то другого? Для чего они были нужны?
   Мужчина немного помолчал. За это время я успела заметить, что уже начало темнеть.
   - Купить кое-что. Ему не хватало своих сбережений, - пробасил.
   - Кое-что у нас что?
   - Мотоцикл.
   Я кажется подавилась шашлыком. Не хватало миллиона на мотоцикл.
   - То есть это был не вопрос жизни и смерти?
   Он пожал плечами.
   - Постойте. Миллион для вас - большие деньги?
   - Не очень.
   Я покосилась на его рубашку и джинсы. Самые обычные. Платиновых часов нет. Дорогущей укладки тоже. Если подумать, то волосы у него вообще какие-то непричесанные, стояли черным гнездом. Да и операций пластических заметно не было. Обычная такая физиономия с квадратным подбородком и щетиной. Мужику было где-то под тридцатник.
   - То есть вы не сильно жертвовали?
   - Не сильно.
   - А друг ваш какого достатка...
   - Среднего.
   Что в его понимании "среднее" было сложно сказать. Но спрашивать я не стала. Все было очевидно.
   - Вы же понимаете, что стали жертвой популярного сценария.
   - Понимаю, - белый стаканчик на фоне мужской лапы в черных перчатках смотрелся премило, - Но вопрос не в этом. Вы говорили о ценностях. Что я по-вашему должен был сделать? Оборвать с ним связь и упиваться домашним уютом? Мы кстати перешли на личности, это не хорошо.
   Ну, ладно. Увлекался он мозгоправщиной, так и быть.
   - Друзья не просят миллион на мотоцикл, - развела руками. - Это идиотизм какой-то. Я думала, что речь о какой-нибудь операции или... не знаю, выкупе заложников.
   Он снова пожал плечами. А они у него широкие! Да и вообще громоздкий такой дядька. Как там, "компьютеры, спорт, психология"? Выглядело как правда.
   - Больно было?
   - Да.
   Оно и видно. Как это ни парадоксально, но я имела представление о том, что произошло. В памяти проскользнуло расставание с любимой собакой. В тот день я буквально умерла.
   - Вы знали, что он поведет себя не как друг? Что бросит?
   - Догадывался, что наши отношения изменятся.
   Всё-таки не такой он безнадёжный.
   - И всё равно дали? До происшествия у вас была другая точка зрения? Вы сказали, что наступили на грабли... Вы его простили? Или дали денег уже после первого предательства? Хотели таким образом вернуть? Закрыть глаза?
   - Опять.
   - Простите, - я пошла на попятный. - Просто у меня нет опыта.
   - Да, вы молоды, - зачем-то подтвердил. - Мы служили вместе. Нет, моя точка зрения никогда не менялась. Просто тот случай...был исключением... как мне казалось. Вернуть? Возможно. На подсознательном уровне. Я человек привычки. Отказаться от близкого человека порой бывает сложно.
   Я подпёрла голову рукой. Так. Хоть что-то конкретное. Жаль, что он был против перехода на личности. Учиться на чужом опыте было всегда эффективно и малоболезненно.
   - Звучит, будто вы очень неуверенный человек. Любите проверять? Удостоверяться? Нет. Любите - не правильный термин. Как это по-научному?
   - Невроз навязчивых состояний? - хмыкнул.
   - Навязчивые мысли, что дружбы быть не может?
   - Скорее, что никто не может быть другом.
   Взгляд выхватил компашку бухающих индивидов за столиком неподалеку.
   - А вам оно надо? - спросила.
   - Друг?
   - Да.
   - Уже и не знаю, - пожал плечами.
   - Но вы часто задумываетесь о том, как это могло бы быть. Будь у вас друг. Настоящий.
   - Да. И вы тоже.
   Последняя реплика была произнесена после пятисекундной паузы и с неким вопросом в интонации. Я снова перевела взгляд на собеседника:
   - Само собой. Иначе бы не разговаривала здесь с вами.
   - Не понял.
   - Ну, я на форуме зарегистрировалась только из-за вашего сообщения о дружбе. Вы очень четко описали то, как я сама подхожу к вопросу.
   Мужчина потеребил оправу очков.
   - Что это значит? Вы же как-то оказались на этом форуме.
   - Да. В тот день я насиловала гугл такими терминами как "одиночество", "виртуальное общение", "смысл жизни" и "брак по расчету".
   Впервые за весь разговор фрилансер изобразил некое подобие улыбки:
   - Зачем? Вы же молодая совсем.
   - Мало ли. Всякое бывает. Мне вот в голову ударило, что за двадцать лет жизни ни разу не повстречать хотя бы временного друга - подозрительно. Не то чтобы я очень стремилась к этому, но и как возможность не отвергала. Пришлось помогать себе в поисках изъянов.
   - Нашли?
   - Ну, не то чтобы... Трудности на пути мне были известны, просто не подозревала, что те как-то связаны с моей социальной неадаптированностью, - я снова схватилась за вилку. - По долгу профессии часто дома сижу и понимаете, отстаю от жизни.
   - По вам не скажешь, - кивнул в мою сторону.
   - Этому прикиду пять лет, но он и то не такой отсталый как я.
   Мы обменялись улыбками.
   - Хотите ещё шашлыков? - спросила.
   - А вы голодны?
   Я прислушалась к организму:
   - Нет. Просто у нас договоренность, если вы не забыли. А мне работу сдавать только на следующей неделе. Так что могу себе позволить ночь без сна. А что у вас с режимом?
   - Никуда не спешу. Но может, мы пройдемся, прежде чем заново примемся за пищу?
   Я растерялась:
   - Вы тут первый раз?
   - Второй. До этого был... пару лет назад.
   Господи Боже!
   - Сразу бы сказали! Пройдемся ещё как! Вставайте-вставайте!
   Я даже немного оскорбилась. Если это был последний день выставки, то меня и убить мало. Уже темнеть начало, большинство палаток закрыли, да и шпана мелкая приперлась. Хорошо, что фортуна была на нашей стороне и мы хотя бы прошлись по торговым рядам. Посмотрели на картины областных художников и поделки детишек, попробовали несколько сортов мёда. Никогда не любила сладкое, но узрев как фрилансер своей лапищей лезет за маленькой ложечкой - по инерции повторила его движения.
   Торговые ряды вывели нас на аллею, где были выставлены достижения регионального агропромышленного комплекса в сфере машиностроения. Трактора всякие, говоря бедными словами.
   - В этот можно залезть, - показала пальцем на синий гигант с одиночным сидением за стеклянной дверью. - Но он не заводится, конечно.
   Вместо того, чтобы уделить внимание агрегату, фрилансер покосился на меня:
   - Не думаете же вы, что я туда полезу?
   - А почему нет? Не хотите попробовать? Это довольно интересно. Новые впечатления. Вон, там ступеньки есть.
   На меня воззрились снова и взгляд был тяжел. Видимо, запомнившееся мне из подросткового возраста развлечение казалось слишком молодежным для тридцатилетнего мужчины. Пожав плечами, я продолжила экскурсию по заезженному курсу. То была последняя и самая интересная часть выставки - животные. Кони, пони, свиньи, курицы, перепелки, даже ежи. И все совершенно разных пород с соответствующими информационными табло у вольеров. Чтобы не показать свою незаинтересованность, я тоже читала эти надписи, хотя уже на глаз знала, где корова на мясо, а где на молоко.
   - Ну, теперь на шашлык? - спросила, когда мы снова вышли на главную аллею.
   - Вам так не терпится?
   - Да. И плачу я. Без вопросов.
   Мы подошли к мангалу, где давали лепешки. На этот раз я осталась трясти кошельком, а мой компаньон - освобождать беседку. Видимо она ему тоже по душе пришлась. Всяко лучше, чем сутулиться у всех на глазах за пластмассовым столиком.
   Однако так хорошо всё закончиться не могло и как доказательство этому, в беседке фрилансер оказался не один, а с каким-то мужчиной. Судя по всему, они знали друг друга, так как активно переговаривались, слабо жестикулируя. Вариантов сценария была уйма.
   -- Это его приятель и им срочно надо мотать.
   -- Это его приятель - и на самом деле это он писал сообщения.
   -- Это его приятель и у него нет девушки.
   -- Это его приятель и сегодня он составит им компанию.
   -- Это не его приятель, а друг и все слова об идеальной дружбе - "приколоться ради".
   Задумавшись над вероятностями, я даже не заметила как остановилась на ступеньках беседки с тарелками в руках. Идти дальше? Слышимость была хорошая. Если сейчас уйдут - кто шашлыки есть будет? Хотя... первый раз платил он. Мы были квиты. Так какая разница, что случится с мясом?
   Второй мужчина, завидев непрошенного гостя ещё на подходе к убежищу, прервал разговор. Фрилансер, сложив руки в перчатках домиком взирал на меня из-под очков. Зашибись. Мода - это что-то непонятное для моего интровертного мозга.
   Судя по всему "новичка" мне никто представлять не собирался. Жаль. Очень жаль, что всё это оказалось приколом. Я ведь почти прониклась его философствованиями об идеальной дружбе.
   Переборов себя, я сделала эти два шага, поставила тарелки на стол, развернулась и ушла.
  
   Глава 7
  
   Клянусь своим внешним диском на три ТБ, добираясь до ворот парка, я успела сто раз пожалеть о том, что вообще встретилась с этим приколистом. Мало того, что бездарно потерялся день, который можно было провести за оцениванием художеств забугорного кинематографа, так ещё и самооценка в очередной раз упала ниже всяких норм. Какой лопоухой надо было быть, чтобы вляпаться в такое? И ведь не пятнадцатилетняя мечтательница с сайта знакомств, всё прекрасно понимала. Как так получилось, что за все эти шесть (шесть!) часов этот притворщик никак не выдал себя? Уму непостижимо!
   Но и тут издевательства над моей судьбой не закончились. На автобусной остановке преобладали весёлые компании с бутылками. Одна из них, заприметив легкую добычу, решила познакомиться. Пришлось чертыхнуться и умотать на зеленый свет через дорогу. Вот так всегда. Мало того, что эти короткие встречи с социумом выносили мне мозг, так ещё и заставляли бить ноги в полночь! Извергая ругательства, я пошла вдоль шоссе, пиная попадающиеся на пути камни. Вот будет умора, если из кустов вылезет какой-нибудь пьянчуга и ударит по башке! Поделом Настеньке, нефиг с кем попало на выставки ходить! И ведь какое удачное место для прикола! Кроме парка в этой части Советского округа разве что на закрытую парковку можно посмотреть!
   Нет. Ни в коем случае не раскисать! Завтра подгружу какой-нибудь шутер, типа контр-страйка или с4-лиги и получу сатисфакцию. А пока - терпеть, терпеть, лопоухая тряпка!
   Сзади просигналила машина. Признаюсь честно, душа у меня ушла в пятки. Только извращенцев на копейках не хватало. Или таксистов. Или ещё кого бы то ни было. Не то чтобы у меня был богатый опыт общения с пристающими на колесах, но наглядные примеры недальновидной доверчивости в памяти хранились.
   Отшатнувшись подальше от шоссе и буквально по колено погружаясь в траву, я шла дальше. Как бы на собачью неожиданность не наступить. Темнота такая, что глаз выколешь. Тут болот нет? Ладно, чёрт с ними. Мне бы не простыть. Будучи больной я получала отличную мотивацию закинуть работу и целый день непрерывно пихать организму новые серии таких гениев сюжета как "Дурнушка Бетти" или "Старгейт Юниверс".
   - Эй!
   От неожиданного касания за плечо я упала в траву. Мозгов хватило только чтобы подставить руки. Надо мной нависло что-то огромное и пыталось схватить. Насильник! По всем сценариям я чувствовала себя обязанной отбиваться, но получалось не очень и, избрав новую тактику, я перекатилась в сторону и уже на ногах, пыталась отбежать. Но откуда же мне было знать, что у преследователя имелась третья скорость сродни супернатуральной?
   - Да стой же, господи!
   Меня схватили за волосы и толкнули назад. Затылок ударился обо что-то твёрдое. А грудь у насильников как бетонная стена, надо бы записать для будущих поколений!
   - Эй! - теперь меня трясли за плечи. - Ты что, ударилась?
   Мама дорогая! У этого кадра был как-никак бас-профундо!
   - Ч-что вам надо... - даже как вопрос не звучало. Вот стыдобища-то!
   - Мне-то? Да ничего. Может из кустов выйдем?
   Я таки разлепила глаза. В свете фар и прошедших событий голова объекта выглядела знакомой. А в полупрофиль и вовсе получила звание "физиономия дня".
   - А вы-то тут что забыли? - спросила фрилансера.
   - Не что, а кого. Пойдемте. У меня машина стоит.
   - Никуда не пойду, - я честно попыталась освободить плечи от мужских рук в перчатках (ещё не снял!). - Тем более с вами.
   - Почему нет? - его лапы сжались сильнее.
   - А почему "да"? Прикололись и хватит. Дойду пешком. Тут недалеко по сути.
   Врала. Пилить мне надо было в другой округ. Но какая разница? Увлекающийся "компьютерами, спортом и психологией" детина без труда закинул меня на плечо и пробрался к шоссе. В салон автомобиля я тоже попала без особого (для фрилансера) труда.
   - Говорите адрес.
   - Ещё чего!
   - Значит ко мне поедем?
   Наверное, на моём лице смешались все впечатления от сегодняшней встречи. Мужик выключил мотор, снял очки и потёр переносицу.
   - Можно вопрос? - пробасил.
   Как будто у меня был выбор!
   - Какого черта вы ушли?
   У меня чуть не отвисла челюсть. Мало того, что снова перешел на "вы", так ещё и нёс какую-то ахинею.
   - Мы же договаривались, что без согласия другого встреча закончиться не может. Не помню я, чтобы отказывался от вашего общества. Так зачем?
   В салоне стало жарко. Я вытерла пот со лба, поздно заметив, что руки у меня были грязные, джинсы испачканные, а обшивка у кресел кожаная и явно дорогая.
   - Пришел ваш... ээ... я не хотела мешать. То есть. Я подумала, всё это шутка.
   - Что именно шутка? - резко уточнил.
   - Ну, что вы и ваш... знакомый просто хотели приколоться. Так же часто делают, - я оглядела внутренности автомобиля. Испачканная в сухой земле девушка тут явно была не к месту. - Вы ведь даже не представили нас. Вот я и...
   Мужчина ударил пятерней о дверцу. Если бы не благородная фирма-производитель (причастность авто к которой было сложно оспорить), запчасть отлетела бы к чертовой матушке на другой континент.
   - Как я мог вас представить, если даже имени не знаю?
   И снова я зависла. Неужели и правда думал, что это сработает?
   - Какая разница? Я вас тоже по имени-фамилии не кличу.
   - И что же я должен был сказать по вашему мнению?! Знакомься, Дмитрий Николаевич, Энтс, Энтс - Дмитрий Николаевич. Так?!
   А он темпераментный!
   - Так это Дмитрий Николаевич! - я не скрыла ехидства. - В следующий раз буду знать!
   Фрилансер таки глянул в мою сторону. Без очков он выглядел не менее угрожающе, чем с ними. Глаза миндалевидные, самые обычные, но совершенно черные. Или это освещение?
   - Сейчас мы куда-нибудь поедем, - выдал. - После вашего побега, который я чертовых полчаса старался выдать за покупку воды, в моих правах требовать компенсации!
   Да ладно?!
   Детина завел мотор и автомобиль тронулся с места. Куда, Господи, посреди ночи-то? Только не в притон, только не в клуб и только не в любовный отель!
   Ни то, ни другое, ни третье. Через десять минут езды на незаконной скорости машина припарковалась у суши-бара в центре. Пребывая в легком шоке, я дала вытащить себя на свежий воздух, провести несколько метров до дверей и втащить в глухо освещенную залу. Они работали круглосуточно?
   - Как обычно, - сказал фрилансер в пустоту.
   После чего провел до конца помещения и сдвинул одну из нескольких одинаковых дверец. За ней толкнул мою медлительную тушку к вип-столику и сам опустился напротив. Никогда не была в ресторанах, где были такие вот комнатки для специальных посетителей. Ничего лишнего, только диванчик буквой U, стол и две слабо горящие лампочки на стенах. Но было видно как всё дорого и не просто.
   - Я не буду ничего, - скороговоркой отрапортовала, косясь на стоячую картонку "Truffle Martini $100, Magie Noir $550".
   - Так и думал. Простите, но я хочу есть.
   - У вас было две порции шашлыка, неужели не хватило?
   Ну, он снова был в очках, поэтому ничего кроме тяжелого взгляда я прочесть не смогла.
   - К вашему сведению, к шашлыку я не прикасался.
   - Чего так?
   - Вас ждал.
   - Да ладно? А как же Дмитрий Николаевич?
   Фрилансер резко смахнул пепельницу с меню в сторону, так что те скатились на диван.
   - Дмитрий Николаевич ушёл сразу после вас.
   - Чего так? - кажется, я повторялась.
   - Кто он мне, как вы думаете?
   Пришлось подумать.
   - Понятия не имею.
   - То-то же. Дмитрий мне коллега по работе. Подчиненный.
   Ресторан действительно работал ночью. В комнатку вошла молодая блондинистая официантка. Странно покосившись на меня, она накрыла фрилансеру на стол и поставила первое блюдо. Какой-то гибрид водорослей и спагетти.
   - Знаете, я наблюдал сегодня странное явление. Когда я увидел вас и Дмитрия в одном месте ощущения были такие, будто две параллельные плоскости соприкоснулись. Кажется, это было неприятно.
   Надо отметить, что психологи просто не могли разъезжать на таких автомобилях и есть в таких заведениях.
   - То есть?
   - Думаю, своими переходами на личности вы запихнули себя в мое личное пространство. В реальной жизни, - он взял вилку и тыкнул в водоросли, - я не даю никому совать в него свой нос.
   Я нахмурилась:
   - То есть никто не знает про тот миллион?
   - И про него тоже.
   Господи.
   - Вы же не думали, что я могу проболтаться этому Дмитрию? Да и зачем? Ваши тайны останутся при вас. К тому же, мы даже не знакомы толком.
   - Правда, - он кивнул и начал поглощать пищу.
   Вот ведь странный! Хотя, все гении немного с приветом, так? Я сама не сильно жаловала говорить с кем-то на личные темы. Более того, считала это чем-то не имеющим смысла, хотя не раз выслушивала проблемы других.
   - Если вас это успокоит, то я вообще редко с кем разговариваю, - сказала.
   Активно жуя (некачественная водоросль попалась?) он изучал моё бренное тело.
   - Странно, что у вас не было друга, - заключил. - Вы что, вообще из дома не выходите?
   - Не выхожу.
   - А как же еда? Квартплата?
   - Ну, - я развела руками, - я в смысле, что без надобности не выхожу. Не встречаюсь ни с кем, приятелей нет. Последний раз вылезала на "Паранормальное Явление 2". Кинотеатры - это вещь.
   И снова зашла официантка. На этот раз на стол сгрузились тофу в соевом соусе. А у меня маман такие дома делала!
   - Что скажете про дружбу между мужчиной и женщиной? - спросил.
   - Хм, - я почесала щеку. - Думаю, дружбы между мужчиной и женщиной, двумя женщинами или двумя мужчинами не существует, - заметив как перестал жевать собеседник, я поспешила развернуть ответ, - Существует только дружба. Думаю, она может быть между людьми разного возраста и положения. Я думала над этим довольно долго.
   - А как же мнение, что дружба между женщиной и мужчиной кончается кроватью?
   - Не лишено смысла, - кивнула. - Однополых "друзей" сложно в таком обвинить, у них развитие отношений в девяноста девяти процентах невозможно. Иначе бы планету заселяли секс-меньшинства.
   - Ваша точка зрения понятна.
   Закончив есть, фрилансер отвалился на спинку диванчика и положил руки на живот.
   - Сколько вам лет, товарищ фрилансер?
   - Больше чем вам, - даже бровью не повёл, - Опять лезете куда не надо.
   Действительно.
   - Но эту-то информацию вы от своих коллег по работе не скрываете?
   - Конечно нет.
   - Тогда что такого, если я узнаю?
   Он вздохнул:
   - Понимаете, если тогда это приход Дмитрия влез в мою личную жизнь, то теперь вы, моя личная жизнь, пытаетесь влезть на территорию Дмитрия.
   - То есть работа и всё, что с ней связано - это запретная тема?
   - Для вас - да.
   - Отлично, - приняла к сведению. - Можно я пойду руки помою?
   Под рассвет меня таки отвезли в мой район. Уточнять проезд к дому я не стала. Ещё не хватало браться за сердце, каждый раз выходя из подъезда. Порой моя неохота выползать из дома приобретала яркую форму социофобии. Мы много говорили, но на этот раз о сугубо эфемерном. Ответы фрилансера казались глубокими и хорошо обдуманными, несмотря на то, как быстро он доводил свои мысли до моего сведения. Видимо, часто думал обо всем этом - дружбе, смысле жизни и самокопании. Дошло до того, что под его басовитые трактаты я начала дремать. Все-таки грудной голос у мужчины это что-что с чем-то. С удовольствием бы скачала подобную аудиокнигу, чтобы не вникая в сюжет, отрубаться с улыбкой на губах.
   - Увидимся ещё? - прохрипела, прикрывая зевок рукой.
   - Спишемся.
   Не сказав и не сделав ничего более, мы расстались.
  
   Глава 8
  
   На следующей неделе я сдала новую партию эльфиек и орков в тяжелых доспехах. Работа выдалась кропотливая, учитывая, что подписывая контракт, я твёрдо знала, что не имею опыта в рисовании боевого снаряжения. С того времени, как меня зачислили в штат я обзавелась целой кучей металлических предметов разных форм, чтоб было от чего отталкиваться. Когда мне сказали, что придётся рисовать и зомби с трупами - моему "да ладно?" не было предела. Специально сходила в детский магазин товаров для хэллоуина и купила несколько масок уродцев со шрамами, но это было не то. Первые попытки нарисовать реалистичную ампутированную конечность закончились провалом. По своим каналам я узнала, что в России нет такой практики - вызывать натурщиков на вкус и цвет на дом. Ни у кого не было каталога, все выполнялось по воле этих самых голых дяденек и тётенек, которым платили сущие копейки. Вот ведь неудача! Меж тем знакомые из Америки трясли этими самыми томами с номерами телефонов и подробной информацией о каждом натурщике. Мне бы туда, да не хочется. Патриот я.
   Всё закончилось тем, что где-то в мае месяце под покровом ночи я расклеивала объявления следующего содержания: "Ищется натурщик со шрамами. Чем больше - тем лучше. 1 000 / час". Почему тысяча, если средняя заработная плата в Омске - восемь? Ну, во-первых, человек со шрамами - это редкость. Во-вторых, даже если такой экспонат обратит внимание на объявление - не факт, что заинтересуется. Всё-таки многие из них "комплексовали". В-третьих - не так часто ко мне ходили натурщики (всего два раза и это были знакомые Янки, которых она отчаянно мне сватала), я рисковала ляпнуть лишнего или слишком внимательно пялиться на их шрамы и прочие пикантные места. Деньги должны были удерживать кандидата от всех немыслимых глупостей. Поэтому и тысяча.
   Звонил ли мне кто-нибудь, спросите вы. Звонили. Как всегда - прикола ради. Один раз - действительно пришёл мужчина с какой-то операцией на груди, которая, цитирую "исковеркала всю жизнь", но так и не решился раздеться. Короче говоря, трупы у меня пока выходили паршиво, поэтому я старалась отодвинуть их подальше и работать над такими безобидными существами как эльфы и орки.
   Однако неожиданный звонок в восемь утра в одно прекрасное воскресенье сулил изменить ситуацию:
   - Здравствуйте, - мужской голос на той стороне. - Это вы натурщика искали?
   - Да, - я проснулась моментально. - Со шрамами. Они у вас есть?
   - Да. Очень много.
   - Здорово. Диктую адрес.
   - Сегодня устроит? Ну, чтобы натуральный свет и всё такое.
   - Хорошо. Устроит, - кивнула для пущей убедительности самой себя.
   - До свидания.
   Я пошла умываться, по пути распахивая шторы. Гостиная в моей двушке была преогромная. И что самое важное - девственно пустая. Белые стены и пол в самых лучших традициях желтых домов. Зато никаких ненужных цветовых рефлексов и было где разместить планшет.
   Выйдя из ванной, я заварила чай и села за компьютер. На экране появилась страница с фотографией автомобиля. Приспичило мне погуглить эти чуда техники. Я конечно не специалист, но черный зверь фрилансера очень напоминал BMW X5. Эдакий полуджип и стоил как две мои квартиры. Закрыла страницу. Уже без разницы, что там у него было или есть. Товарищ мало того, что больше не залезал на форум, так и аську забросил. Не сказать, что я не предвидела такого поворота событий. Некоторые действительно делали такие пируэты после встреч в реале. Что ими руководило? Разочарование? Желание скрыться? Как он сказал - "оборвать все мосты"?
   Покачала головой. Ну, что за идиотизм - цитировать человека, который не остался доволен твоим обществом?
   Я переоделась. Спортивные штаны, майка, передник с карманами (как говорила про себя - панель с горячими кнопками), кеды. Расстелила ковёр в зале. Поставила стол, на него стул. Вытащила свой мольберт и приготовила место для живописи.
   Звонок в дверь раздался через четверть часа. Вытерев руки о передник, я пошла открывать. Знаете, я никогда не верила в судьбу или предназначение. Но вот стоящий на пороге человек никак не мог быть чистой случайностью.
   - Здравствуйте, - поприветствовал Дмитрий Николаевич, протягивая руку.
   Пожать или нет? Пожму.
   - Можно пройти?
   - Д-да, конечно.
   Кажется, он меня не узнал. Да и как? Это я была вся-внимание в тот вечер, а он дай бог женский силуэт в сумерках разглядел!
   - Где мне раздеться? - спросил, разглядывая коридор.
   - Да прямо на месте, - показала открытую дверь гостиной. - Забирайтесь на стол, садитесь на стул. Как вам удобнее. Потом подкорректируем позу, если что.
   А он понятливый. И вряд ли маньяк. Поэтому я закрыла свою спальню на ключ, достала ненужные тряпки в ванной и расположилась на рабочем месте.
   Ну, что сказать. Как натурщик Дмитрий Николаевич подошёл идеально. Лицом не смазлив, волосы насыщенного каштанового цвета средней длины, плечи широкие, торс накачанный, ноги крепкие. Развалился на стуле по-барски. Не стеснялся совсем. А шрамы у него были занятные. Такие от ожогов появлялись. Кожа грубая, наверняка не сильно чувствительная. Под грудью видны следы от порезов. Прозрачные такие линии, бугрились немного. Жаль, что все конечности на месте. В целом - самый обычный человек, если футболку с шортами одеть.
   Мы закончили к вечеру. Ни чуть не жалея, я рассталась с накопленными шестью тысячами. Узнала много нового.
   - Может, мне ещё прийти? - спросил, натягивая ботинки.
   - Думаю не надо. Я всё же не миллионер, а ваш тип шрамов для меня уже не загадка.
   - Окей, - быстро согласился. - Прощайте.
   - Бай-бай.
   На том и разошлись. Ещё полночи я провозилась у раковины, отмывая кисти. Под рассвет развесила холсты вдоль стены в зале и сама села на место натурщика. День прошёл отлично.
  
   Тема: Поговорим об одиночестве
   Пользователь: ANTS
   Да ладно, народ, хватит убиваться. Одиночество хорошо, пока не найдешь что-то получше. А природа не допускает пустоты и отсутствие близких людей чем-то да компенсируется. Другое дело, половина из вас тут попутала одиночество с самодостаточностью. Если самодостаточный человек комфортно живёт наедине с самим собой, то одинокий от этого страдает.
   Пользователь 00:
   От одиночества никто не умирает.
   Пользователь: ANTS
   Умирает ещё как. Просто в наше время мы практически никогда не бываем полностью одиноки. А в древности за проступки людей изгоняли из общин, тем самым обрекая на верную смерть. У нас это в памяти поколений наверняка.
   Пользователь 03:
   И ты правда считаешь, что в таком случае человек умирает от одиночества, а не от голода или холода?
   Пользователь: ANTS
   Это уже софистика. Так можно рассуждать вплоть до того, что человек умирает от того, что его изгнали из рая, высадили на землю пришельцы и т.д. Очевидно, что между одиночеством и смертью что-то случается, но это не существенно.
   Пользователь 04:
   К смерти ведет абсолютно всё, не только одиночество и сплачиваться заставляет не тоска, а здравый смысл.
   Пользователь: ANTS
   Значит ли это, что стадо зебр заставляет сплачиваться здравый смысл? И есть ли у Вас здравый смысл, если Вам не требуется с кем-то сплачиваться? :)
   Пользователь 02:
   И ты типа самодостаточный?
   Пользователь: ANTS
   Типа.
  
   Глава 9
  
   В последний день сентября ко мне в дом наведалась маман. Я была готова совершенно ко всему, ожидая её визита. Ну, что ей сказать на этот раз? Что поиски генофонда временно приостановлены по причине полного разочарования в человеке с похожим мировоззрением? Ведь если такой не подходит, то как найти общий язык с другими?
   - Настенька!
   - В зале!
   Разодетая маман цокая каблуками, зашла в комнату, по традиции открыла окно на проветривание и... увидела доработанные холсты с голым Дмитрием Николаевичем. Неоднозначное впечатление отразилось на лице родительницы. С одной стороны ей нравились качки, но с другой - женщина была совершенно против шрамов и наготы.
   - А этого как зовут? - спросила.
   - Дмитрий Николаевич.
   - Ты уже выбери кого-то одного!
   Я почесала затылок, тщательно всматриваясь в лицо матери:
   - Ты сегодня навеселе?
   - Это у тебя спросить надо! Где того мучачо с Агро-Омска посеяла?
   На пару секунд я впала в прострацию.
   - Я там с Наташей была, - созналась мать. - И видела вас. Берём, Настенька, берём!
   А, вот оно что! Знала бы она как неохотно берутся такие крепости и какой философской начинкой те напичканы. И как ловко уходят с радаров.
   - Тебе, что, этот шрамированный больше нравится? - маман приблизилась к одной из картин. - Зачем тебе этот инвалид? Да и тот покрепче будет.
   Ага. И побогаче, но вслух сказала:
   - Мам, ну, в самом деле. Мне не шестнадцать лет. К вопросу надо подходить серьезно. Тот мучачо - просто знакомый.
   - Опять по интернету?
   - Не опять, а наконец-то. Когда я в последний раз выбиралась с кем-то в свет?
   С этим аргументом было невозможно не согласиться. Школу я окончила в 15 лет и с того времени началось моё затворничество. Маман радовал каждый день, проведенный мной под лучами солнца.
   - Инвалидов не берём, - отрезала. - Они не пройдут у меня контроль! Я кстати что пришла, мне тетя Наташа флешку дала с фотками Саши. Давай посмотрим, как она в Америке расположилась.
   - Компьютер включен.
   Маман покинула моё поле зрения, а я пошлепала заваривать кофе. Вроде пронесло. Интересно, с какого момента она начала бегать за нами с фрилансером? Уже три недели прошло, так и не вспомнить, где мы могли спалиться.
   - Настюш, тут тебе кто-то пишет!
   - Ник какой? - очень не хотелось со стула подниматься.
   - Английский!
   Мысленно пролистала список работодателей:
   - А конкретнее?
   - Фреелансер!
   Ох, ты ж блин! В спальню я влетела вовремя. Мать уже сняла тяжелые золотые кольца с намерением печатать ответ.
  
   FreeLancer: Вы тут?
   ANTS: Ага. Чем обязана такому неожиданному стуку?
   FreeLancer: Вы действительно считаете себя самодостаточной?
  
   Мать тоже прочитала его ответ и премило хохотнув, пошла с флешкой к нетбуку. Я уселась на своё законное место и закинула ноги на системный блок. Ну, пофилософствовать в обед не такая уж плохая идея.
   А он хитер. На форуме не авторизуется, а сообщения читает!
  
   ANTS: А по мне не было заметно? Да, считаю.
   FreeLancer: Значит друг вам не нужен.
   ANTS: Мы об этом уже говорили.
   FreeLancer: Не помню, чтобы вы упоминали о своей самодостаточности.
   ANTS: Ну, я уже не первый год живу одна, имею стабильный заработок и на почве отсутствия друзей ни разу не предприняла попытку суицида. Это говорит в мою пользу?
   FreeLancer: Значит всё-таки нужен?
   ANTS: Не нужен. Но мне бы хотелось попробовать. К тому же, грядут...
  
   Тут я задумалась. Как назвать период активного поиска отца будущего ребенка?
  
   ANTS: ... тёмные времена.
   ANTS: Друг будет просто необходим для моего душевного благосостояния.
   FreeLancer: Замечательно.
   FreeLancer: С нашей встречи у меня было время подумать.
   FreeLancer: Мы чрезвычайно подходим друг другу.
   FreeLancer: Давайте побудем друзьями.
  
   Ну, ладно. Признаюсь, что пялилась в экран чуть дольше обычного.
  
   ANTS: ???
   FreeLancer: Всего три месяца. До Нового Года. Все пункты обговорим. Сомневаюсь, что вы найдете кого-то в ближайшем будущем, если двадцать лет ничего не дали. А так - хотя бы опыт будет.
   ANTS: Дружба по контракту что ли?
   FreeLancer: Вроде того :)
   FreeLancer: Поправка - идеальная дружба.
  
   Я попыталась отпить из кружки немного кофе, но отставила сосуд в сторону, едва притронувшись губами.
  
   ANTS: Но вы понимаете, что с этим не шутят?
   ANTS: Да и зачем вам, вы же уже натерпелись.
   FreeLancer: Много лет прошло. Знаете, я ведь не самодостаточный.
   FreeLancer: Ну, согласно вашей теории.
   FreeLancer: На эту тему мы ещё поспорим.
   ANTS: Так. Не заговаривайте мне зубы обещаниями.
   ANTS: Условия у вашего предложения есть?
   FreeLancer: У вас есть факс?
   ANTS: Нет.
   ANTS: Там, что - целая конституция?
   FreeLancer: Почти. Принимайте файл.
   FreeLancer: Давайте завтра встретимся. Скажите адрес, я за вами заеду. Документ заверим у нотариуса.
  
   - Бугага!
  
   ANTS: Что прямо так? Правда что ли?
   ANTS: Никогда не связывала дружбу с законом.
   FreeLancer: Так вы не согласны?
   FreeLancer: Ладно.
   ANTS: Нет. Стойте, дайте хоть прочитаю, что там.
   FreeLancer: Хорошо.
  
   На ознакомление с документом ушло больше часа. Маман за это время успела ретироваться из квартиры (и кажется, предпринимала попытки со мной о чем-то заговорить). Кофе остыл.
  
   ANTS: Боже, вы тут написали, что должен состояться обмен дубликатами ключей! Это-то зачем?
   FreeLancer: Дом - одна из наших общих ценностей, так? А другу надо доверять.
   ANTS: Вы точно больны какой-то навязчивой дрянью!
   ANTS: Да и в последний раз у вас с доверием вышло не очень.
   ANTS: Господи! "В случае неисполнения условий договора, нарушавшая сторона обязана возместить ущерб!". Тут не сказано как!
   FreeLancer: О, правда. Завтра дополню.
   FreeLancer: Имелись в виду деньги, разумеется.
   ANTS: Ба! Это не честно! Мы же в разных "весовых категориях"!
   FreeLancer: Что наводит меня на мысли, что с вашей стороны нарушений не предвидится.
   ANTS: Но это же не честно! Таким образом все условия играют вам на руку!
   FreeLancer: Уж поверьте, если вы будете соблюдать контракт, то я подавно.
   ANTS: Посмотрим!
   ANTS: Менделеева 17 А. Первый подъезд.
   FreeLancer: Ждите в 10.
   ANTS: Ок.
   ANTS: И исправьте эту хрень про ущерб!
   FreeLancer: Разумеется.
  
   Он что, все эти три недели молчания провел, составляя контракт?
  
   Глава 10
  
   Утро выдалось активным.
   Распрощавшись со сном в семь, я наспех помылась и выбежала на социальный рынок, ловить традиционно пьющего дядьку из коробки "Ключи. Быстро. Недорого". Нашелся товарищ опохмеляющимся неподалеку в кустах. Никогда не интересовалась дубликатами, но оказалось, что дело занимает всего десять минут. Поэтому пока работал мужик, я только успела купить пакет молока и блины-полуфабрикаты. Низкий поклон "автору" этих замороженных чудес. Нет ничего проще, чем открыть микроволновку, подождать три минуты и наслаждаться отличным приемом пищи.
   Вернувшись домой с нагулявшимся аппетитом, я плотно позавтракала этими самыми блинами (с мясом и рисом) и как-то само собой получилось, что к десяти уже сидела совершенно готовая на скамейке у подъезда. Проходящие мимо и на работу люди непременно обдавали меня взглядом. Незнакомка с утра пораньше да на скамье в чужом дворе, никак напилась, дворняжка, и теперь отходит. Ну, ну. В последнее время в нашем районе активизировалась какая-то странная группа настенных писателей. ПисАтелей. Шрифт один и тот же и даже надпись коронная была: "HUGE. That's what she said". Оригинально, но с ними вполне могли конкурировать дети из моего бывшего района, везде выводившие слово "Депрессия". Отчаянные подростки.
   Проводив взглядом ещё одного жителя подъезда, я перепроверила карманы. Паспорт на месте, деньги на месте. Учитывая, какие события должны были совершиться в ближайшие несколько часов, я чувствовала себя слишком спокойно. Почему-то мысли, что фрилансер мог оказаться маньяком или мошенником посетили мой мозг в последнюю очередь и на очень короткий срок. Какой смысл жулику разглагольствовать о дружбе? Тем более, моя квартира его кошельку явно не нужна. С такой-то тачкой...
   Черный лакированный автомобиль заехал во двор с противоположной стороны и медленно состыковался с бордюром. Специального приглашения мне не требовалось - я просто залезла на переднее пассажирское и авто покатилось обратно.
   Ну, ладно, так и быть. Признаюсь, не ожидала увидеть его в тех же перчатках и очках. Да и официозом от этого кадра не пахло. Опять какая-то водолазка с высоким воротом и футболка сверху. Такой даже в дорогущей машине смотрелся странно.
   - Развернули строку про ущерб?
   - Да. Сзади. А вы взяли паспорт?
   - Угу.
   Я перегнулась назад, отметив наличие маленьких экранов на задней стороне передних кресел, и взяла в руки папку. Внутри лежали две стопки бумаг. Копии.
   - "Ложь - 20 000 руб?"
   - Ага.
   - "Предательство - 50 000 руб. Измена..." А это как? Друг может изменять?
   - В данном случае имелось в виду пренебрежение обществом в пользу другого. Там есть пометка, что родители не считаются.
   - А если у меня есть родной брат и сестра?
   Остановившись на красный, фрилансер посмотрел на меня в упор из-под очков:
   - Вы единственный ребенок в семье, это очевидно.
   Ну, ладно. Один - ноль в его пользу.
   - А вы?
   - У меня есть старшая сестра. Но она давно живёт в другой стране, так что не беспокойтесь. Родители меня тоже не навещают.
   - Ок, - я снова вернулась к чтению. - Последний пункт хорош. Получается, мы не можем расторгнуть контракт до нового года? Сколько бы друг другу не задолжали?
   - В яблочко.
   Я погладила щеку:
   - Почему вы ставите такие условия, что создается почва для безвыходности? Тогда, в первый раз вы тоже...
   - Мне нравится определенность, - перебил.
   Ну, да конечно. Мои изначальные догадки были верны. Скорее всего фрилансер - очень неуверенный в себе и окружающих человек. Мне тоже нравилось поддерживать в себе чувство постоянства и контроля над ситуацией, поэтому и мать всегда звонила прежде чем нагрянуть с визитом.
   Нотариус попался уж больно расторопный. Явно проплаченный. К обеду мы уже стояли у автомобиля с юридически подтвержденным договором. Вроде ничего и не изменилось, а мы просто топтались рядом, не зная, что и как говорить.
   - Вот, - фрилансер засунул руку в задний карман брюк и достал связку ключей с брелком в виде баскетбольного мячика.
   - Вот, - в ответ я дала ему свои три малыша. - Но так не честно. Я не знаю где вы живете.
   Мой новоиспеченный друг пожал плечами:
   - Показать? Сейчас?
   - А сколько до вашего дома?
   - Пятнадцать минут. Мы живём не так уж далеко друг от друга.
   Я чуть не подавилась жвачкой:
   - Ну и совпадение, знаете ли.
   - Сродни мистике.
   Мы переглянулись.
   - Ладно. Покажите дом, но входить я не буду.
   - Хорошо.
   Действительно. Жили мы в одном районе, только вот если я обитала на стороне соц.рынка и низеньких монстров 90-ых, то мой знакомый - по ту сторону дороги, в одной из многоэтажных новостроек. Планировки в таких домах были удачные. Я сама хотела приобрести там студию, но всё-таки решила, что одной комнаты мне не хватит и спустила деньги на то, что имею. Не пожалела.
   - Ладно, - я посмотрела на дорогу. - Пойду домой, наверное.
   - Торопитесь?
   - Не особо, - я откровенно замялась. - Порисую.
   - Понятно. Ну, тогда, спишемся, - и протянул руку.
   Пришлось пожать. Многие на моем месте повелись бы на крепость фигуры и силу рук, но я-то знала, и быть может только поэтому необычайно быстро вошла в его "личную жизнь", как хрупок и неоднозначен был мир гражданина Панькова. Блин. Ну, почему он сказал, чтобы я забыла его фамилию? Прекрасно помнила. Как и серию паспорта. Больше разглядеть не удалось: второй экземпляр договора с подписями фрилансер забрал себе, лишая меня возможности "лишний раз вспоминать юридическую основу отношений".
   - Знаете, у вас выработалась интересная привычка. До нашей первой встречи вы писали так, что было сложно понять женщина вы или мужчина. Я думал, что иду на встречу с парнем, - улыбка моего новообретенного друга попахивала робостью. - Я бы сказал, что вы специально, но вчера выдали себя.
   То-то он стоял каменным изваянием, когда я ему руку у черепахи протянула! Ну, да. Нигде не упоминается, но женщинам-художникам платят заметно меньше, чем мужчинам. От этого и пошло, должно быть.
   - Спасибо. Я подумаю над этим.
   - Пока.
   - Бай-бай.
   Только вот так просто день закончиться не мог. На скамейке у подъезда стояла высококачественно накрашенная Полина.
   - Насть! - бросилась ко мне.
   Я - человек с достаточно заторможенной моторикой, поэтому никак не имела возможности избежать физического контакта. Приятельница повисла на моих низких (по её меркам плечах), делая вид, что убивается горем.
   - Стой. Скажи ещё раз. Что случилось?
   Блондинка отстранилась. Конечно, она не заревела, ведь тушь могла растечься, а на водостойкую своих денег нет.
   - Андрейка к другой ушел!
   Да ладно? Я осмотрела подругу детства с головы до ног. Красивая, глупая и доступная. Все конечности на месте, грудь с попой не отвалились. Не стал бы её бросать безработный алкаш. Скорее сама ушла. Только куда ребенка дела?
   - У мамки. Слушай, Насть, давай я у тебя поживу, а?
   Нечто подобное я побаивалась услышать, каждый раз встречая Полину на улице.
   - Насколько? Что ты намерена делать?
   - Ну, не знаю, - приятельница пожала плечами.
   Жесть. Она с малышом жила в квартире Андрея (в соседнем от меня дворе), а если бросила мужа, значит и жить негде. Мать и сестра ютились в однокомнатной в Советском, а если там ещё и малыш был...
   - Сегодня так и быть, ночуй, а завтра к мамке, нефиг ребёнка одного оставлять, - для пущей суровости я отвесила решительный кивок, но проходя к подъезду поняла, что другого ответа голубоглазая блондинка и не ожидала. Четыре чемодана говорили сами за себя.
   Оказавшись в квартире, приятельница тут же засеменила в спальню. В её понимании мы, должно быть, собирались спать вместе на одной кровати. Она у меня двуспальная, в принципе, могли бы поместиться, но какого чёрта я должна была спать с кем-то в своей ДВУХкомнатной квартире?
   Подождав, пока Полина скроется в ванной, я достала старый матрац и постелила себе в гостиной. Туда же отправила нетбук, прикроватную тумбочку на колесиках и вещи первой необходимости. Все ценные экспонаты нажитых лет я спрятала в сейф (сама себе подарила эту душку на 18-летие). Если Полина захочет заложить мои посеребренные рамки и медную люстру - я узнаю об этом первой.
  
   Тема: Друзья
   Создатель топика: Вы как-нибудь разделяете и классифицируете друзей? Если да, то по каким критериям и признакам?
   Пользователь 00: Друзья бывают близкие, а бывают не очень. С близкими друзьями я могу делать совершенно всё, они не откажут и поймут. А другие - это в большей степени пережитки прошлого, одноклассники, сокурсники, соседи.
   Пользователь 01: У меня друзья с которыми я общаюсь на работе, другая группа, с которой я гуляю на праздники и вообще - развлекаюсь, а есть один человек (и это мой муж), который выслушает в любую минуту, придет на помощь.
   ...
   Пользователь: ANTS
   Вы чего? Друзей не классифицируют. Их вообще мало. Есть люди, которые за всю свою жизнь ни одного не нашли. Друг это не тот, кто единожды оказал тебе услугу, чьи проблемы ты постоянно выслушиваешь или тот с кем ты на протяжении 10-ти лет учился или делил съемную квартиру. Друг - понятие взаимопроникающее. Хороших людей много, заслуживающих благодарности тоже. А друзей единицы. Им доверяешь полностью и они тебе тоже.
  
   - Насть! Я пойду в магазин! Тебе что-нибудь купить?
   - Нет, спасибо!
  
   Пользователь 04:
   А я знаю много людей с которыми у меня сердце бьётся в унисон! Это высшая степень дружбы!
   Пользователь: ANTS
   Какая пафосность. Понимаю, что это метафора, но на деле-то она что значит? Не понятно.
   Пользователь 05:
   Слышали может, "друг познается в беде".
   Пользователь: ANTS
   Ага, и если вы по жизни человек нефартовый - друзей у вас много? :)
   Пользователь 05:
   Ну, это же поговорка. Я со своими друзьями в драке сошелся.
   Пользователь: ANTS
   Занятно, но давайте о поговорке. Помочь можно по разным причинам. Хотя бы потому, что вас так воспитали или вам не составляет особого труда протянуть руку помощи. Тут скорее в другом дело. "Друг познается в беде" - условие проверочное. Если вам требуется помощь, а человек которого вы считаете другом, не помогает, то он "и не друг и не враг, а так..." (с).
   Пользователь 08:
   А если друг не может помочь? Ведь возможности человека ограничены. Стоит ли ему называться кому-нибудь другом? Слишком много брать на себя?
   Вдруг мне норковая шуба позарез нужна, а денег нет. Или срочно выговориться надо, а он в командировке в другом городе.
  
   Прежде чем ответить я честно взялась за живот и похохотала от души.
  
   Пользователь: ANTS
   Друг НЕ обязан помогать финансово в повседневной жизни, тем более при покупке норковой шубы. То, что вы её не купите, вас в гроб не загонит. Ситуация не патовая. Вторая же более правдива, но прежде чем просить помощи вы должны сами понимать, можете на неё рассчитывать сейчас или нет. У друга есть своя личная жизнь и он НЕ телепат. Нигде не сказано, что он будет помогать во всем, с определенными проблемами человек обязан разбираться сам. Иначе это не друг, а нянька-опекун.
   Это же банальное чувство такта надо иметь!
   Пользователь 05:
   То есть друг может не прийти на помощь?
   Пользователь: ANTS
   То есть вы "можете" не просить о помощи, если знаете, что друг занят своей личной жизнью. Другое дело - знаете ли вы, доступен ваш друг сейчас или нет? Ведь разочароваться так не хочется.
  
   Всё-таки я свернула нетбук. Занесло меня что-то. Никак волновалась.
   - Насть! Помоги!
   Проглотив иронический смешок, я пошла на помощь приятельнице. Два огромных пакета с продуктами и один с пивом мы разобрали буквально за полчаса.
   - Я твой кошелек взяла, - сказала.
   Ну, могла бы и не сознаваться. Наверное, бедняжка впервые за многие годы делала такое глобальное пополнение запасов.
   - Купила газеты? - спросила.
   - Зачем?
   - Работу искать.
   - А, - Полина скорчила рожицу. - Потом куплю.
   Не купит, ни завтра, ни послезавтра, ни на неделе. Сядет кому-нибудь на шею, у кого деньжата клюют. Боже, во что я ввязалась?
   Ко сну мы готовились в лучших традициях американских фильмов про горе-приятелей. В спальне гремела музыка, пахло спиртным. Полина расположилась на постели с модным журналом и тарелкой чипсов. Пятна от них отмываются, кстати? Надеюсь, что да. Жирными руками блондинка подбивала себе подушку, ими же перелистывала страницы. Не то, чтобы у меня был какой-то бзик в сторону поддержки идеальной чистоты, но видеть ЭТО на собственной постели, в собственной квартире... было выше моих сил. Я честно приняла несколько шариков новопассита и закрылась в гостиной. Музыка стихла к одиннадцати вечера. Полина поставила себе какой-то фильм про розовые сопли.
   Включу-ка я аську.
   Работодатели спали. Новоиспеченный друг тоже. Правда, успел мне какое-то сообщение в оффлайн послать.
  
   FreeLancer: Завтра заеду к вам во двор где-то в 10. Встречайте.
  
   Шикарно.
  
   Глава 11
  
   От звона поставленного будильника проснулась не только я. Из спальни застонала Полина. Через несколько секунд послышались шлепки по кафелю и хлопок двери в ванную. Замечательно. Сейчас опохмелим эту деточку, позвоним её мамочке и пусть ждут блудницу ближайшим рейсом автобуса.
   - Ты там скоро? - спросила.
   - Не знаю, живот болит, - проворчала мне из-за стены.
   Такой поворот событий был слишком удачным даже для такой неудачницы как Полина Морозова. К счастью часы показывали всего семь утра. Я заварила нам кофе, вытащила пирожные из холодильника, на всякий случай налепила бутербродов с колбасой. Раскрасневшаяся, но вся при косметике, Полина не оценила моей заботы, но смела почти все предложенные блюда.
   - Давай, собирай вещи. У меня дела есть.
   Блондинка чуть не подавилась хлебом от возмущения:
   - Ты чего, Насть? Я тут посижу, пока ты работаешь.
   Ага. Два раза.
   - Полина, я серьезно. У твоей матери есть квартира, где ты и прописана. А тут Андрей рядом, того и гляди, прибьёт в темном переулке. Давай. Я помогу тебе вещи собрать.
   Нарочно она это делала или нет, но каждый чемодан запаковывался дай Бог полчаса. В 9:45 у меня начали сдавать нервы.
   - Полина. Ко мне приезжают в десять. Давай быстрее.
   Красилась опять. Но вопрос её заинтересовал:
   - Кто приезжает?
   - Знакомый.
   Удивило ли Полину, что приезжий был мужского пола или всего лишь "знакомый" при колесах, но блондинка тут же заторопилась, застегнула последние молнии на сапожках, пригладила длинные волосы и схватилась за чемоданы. Четыре гиганта и три сумки дотащить до остановки при двух парах рук было не шибко реально, учитывая оставшееся время до стыковки чёрного BMW с розовым бордюром. Оставалось только уповать на судьбу.
   - Это он? Твой знакомый?
   Ага. Блондинка тоже заметила въезжающего во двор зверя. Глаз у неё на такие штуки был намётан, что уж там говорить. Вот чёрт. Не так я представляла себе свой финансовый крах. Хотя, возможно удастся объяснить. Он же долбанный психолог, пусть и любитель!
   - Насть, может твой знакомый подбросит меня до дома? - с придыханием спросила приятельница.
   - Посмотрим, - это было всё, что я могла ответить. - Подожди-ка тут.
   Едва автомобиль остановился напротив подъезда, как я оббежала его и распахнула водительскую дверцу. Лицо фрилансера в очках уже не удивляло.
   - Помощь нужна, - сказала как есть.
   - Видел. Кто это?
   Мне показалось или он действительно был готов ткнуть меня носом в контракт с этой злодейской ухмылкой?! Разочаровался, да? Разозлился?
   - Та, что постоянно просит деньги, - не было смысла утаивать правду.
   - Что надо? - уже менее мрачно.
   - Избавиться. Подбросить её до дома. В Советском живёт.
   Фрилансер почесал затылок и посмотрел перед собой:
   - Вы меня как друга просите?
   - Конечно. Но если вам что-то надо за...
   - Глупости.
   Он открыл багажник и вылез из машины. Смотря на то, как этот крепкий представитель сильного пола переносит её чемоданы, Полина была готова упасть в обморок. Забилось гулко сердечко нашей модницы, а накрашенные реснички хлопали так часто, что цвет глаз было не рассмотреть. Не плакать ли собралась? Бедняжка. Столько лет прожила с алкашом, а ведь красоту ценить умела. Да и что там, по залету у них с Андреем брак был.
   - А как вас зовут? - робко спросила приятельница, поглаживая собственный белокурый локон. - Меня Полина.
   Брови фрилансера на миг выглянули из-под оправы очков. Да, эта девушка сразу в атаку шла. Никого не жалела.
   - Садитесь в машину, Полина, - пробасил.
   Кажется, моя приятельница была голова лужей расплыться у его ног. Подталкивая меня локтем под бок, она залезла на переднее сидение. Ну, ладно. Сзади места больше.
   - Адрес, - снова подал голос фрилансер.
   Полина ответила быстро, ёмко, сладко так, что у меня челюсти свело. Никогда не умела так притягательно завывать. Это же какие махинации надо с глоткой проделывать.
   Забив адрес в навигатор, водитель завёл машину и мы тронулись.
   Я вообще очень редко ездила в чужих машинах, да и свою покупать не собиралась. Страшно водить, да и траты будь здоров. Шины летние-зимние, бензин, мойка, взятки гаишникам, страховка. Тьфу. А вот тут мало того, что оказалась в салоне первоклассного автомобиля, так ещё, судя по всему, приходилась другом его хозяину. Забавно.
   Палец сам нажал одну из кнопок у экрана встроенного в спинку переднего кресла. Пошла картинка. Какой-то клип с танцующими людьми в нижнем белье и снизу английский текст. Караоке, что-ли? Прикольно. Нажала на другую кнопку. "Канал не доступен". Ладно. Ещё раз. Снова какие-то танцы. Зачем это вообще надо в машине? Разве что на дальние поездки. Повысила громкость, чтобы хоть что-то слышать. Ага. Арабские ритмы. Под такие только животом вертеть. Что я тоже, кстати, делать не умела.
   Пошел, наверное, третий клип, когда я заметила какую-то возню на переднем сидении. Пересев на середину, чтобы видеть дорогу, заметила, что мы уже въехали в Советский, а Полина места себе не находит. Ноги в юбке широко расставлены, гладит свою же коленку. Чешется что ли? Ну, так почеши!
   Встретилась взглядом с поднявшим голову к зеркальцу, фрилансером. Пожала плечами. Вроде не блохастая была деваха, когда из квартиры выходили.
   - Второй подъезд! - отчего-то радостно проворковала Полина и ткнула пальцем в стекло.
   Машина остановилась как по заказу. Вытащив ключи, водитель вышел и принялся выставлять чемоданы на асфальт. Сумки положил сверху. Захлопнул багажник и поправил перчатки. Опять он в них.
   - Прощайтесь быстрее, - сказал, нагнувшись к моему затылку.
   Полина вопросительно уставилась на нас. До меня дошло, что таскать ей вещи до квартиры никто не будет. Я посмотрела на окна второго этажа. Ну, это не мой пятый. Донесёт в три забега.
   - Полина, позвони мамке. Или хочешь, я наберу. Надеюсь, не разбужу малы...
   - Ааа! - приятельница от неожиданности чуть не уронила сумку. - Вы чего, не поможете мне?!
   Вопросом она обращалась куда-то на верха. Ну, да. Фрилансер даже над ней возвышался на две головы.
   - У нас дела, - коротко обрисовал ситуацию и резким, неуклюжим движением, дёрнул меня за локоть.
   Не очень то мне нравились посторонние касания, но в этом конкретном случае я буквально ликовала и, оглянувшись через плечо, сумела-таки изобразить сожалеющую рожицу. Полина стояла как вкопанная, ловя ртом воздух, даже когда мы развернулись в крутом маневре. Побыстрее хотел смотать, а не делать круг? Уважаю.
   - А день начинался так хорошо, - устало сознался этот представитель мужского пола, останавливая своего зверя на красный свет. - Где вы с такими знакомитесь? Вроде бордели в спальных районах не отстраивают.
   - Мы жили в одном доме в детстве.
   - Это ничего мне не говорит.
   Фрилансер перегнулся через коробку передач и открыл бардачок. Достал какую-то тряпку и протёр стекло в том месте, где его недавно касался изящный пальчик Полины.
   - Кроме неё со мной никто не хотел общаться. Она взяла меня в компанию, вернее, в дуэт. Чтобы выделяться. В школьные годы я была ещё толще, чем сейчас и одевалась как парень.
   - О, - фрилансер кивнул. - Популярная система. Даже среди взрослых женщин есть такая практика. Брать приятельницу побракованней и щеголять на вечерах с ней под ручку. Ясно как день, что после сравнения, которое по любому будет иметь место, внимание отойдет одной из пары. Но вы ведь не страдали от недостатка внимания?
   - Да кому нужны были парни, - поморщилась. - Больше волновало её отношение ко мне. Но всю корысть понимаешь только когда отдаляешься. А пока игра идет - безмерно рад или не замечаешь.
   - Ваша правда.
   Был ли у него похожий опыт или он просто знал, потому что увлекался анализом межличностных отношений?
   - Кстати, а что это вы решили нагрянуть сегодня? - неожиданно спросила.
   - Не поверите. Пока стоял в супермаркете в очереди, листал форум и наткнулся на вашу переписку с Риком. Этот тролль кого угодно выведет. Но вы повелись, а у него дружба тоже тема больная. Вот и подумал, может случилось чего, - зажегся зеленый и автомобиль снова двинулся в путь к центру. - Я хочу чтобы между нами было всё предельно ясно. Если нужна помощь, даже самая мелочная, вам лучше обратиться ко мне. А уж я решу смогу помочь или нет. И стоит ли вообще.
   Щедрая душа! За кого он меня принимал? Как он сказал "малолетки"?
   - Мило, но не надо.
   - Намекаете, что у вас есть "чувство такта"? Вы же не знаете, чем я занимаюсь и каково моё расписание дня. Может у меня свободный график и я буднями от скуки дохну перед телевизором?
   - Маловероятно.
   Фрилансер хмыкнул:
   - Как бы то ни было, а вы обращайтесь. И не пугайте так. Если ещё кто-то из приятелей наведается к вам с визитом, сразу предупредите. А, - он пошарил в кармане джинс и достал айфон последней модели. - Впишите себя, сделайте дозвон. Мы должны иметь возможность связаться друг с другом в любое время дня и ночи. Что-то я раньше об этом не подумал.
   Я напрягла извилины мозга:
   - Знаете, я мобильником не пользуюсь почти, поэтому и номер на память не знаю. Но дам вам домашний, позвоните вечером, скажу.
   Фрилансер целенаправленно крутил баранку. Мы парковались.
   - А где мы? - я посмотрела в окошко, но ничего кроме толпы народу и громких криков подростков не разобрала.
   - "Пираты Карибского Моря"! - пробасил мой друг по контракту. - Четвертая часть!
   - Да ладно?!
   Мой верный друг (после такого-то предложения!) шагал впереди, подобно ледоколу. Я тоже пыталась отвоевать своё место рядом, подбадриваемая энтузиазмом, но плечо постоянно натыкалось на кого-то и я целесообразно пристроилась у фрилансера за широкой спиной. Тоже неплохо! Кого-кого, а его в толпе не потеряешь. В нашу сторону даже глазели как-то странно. Оно и не мудрено, таких высоченных в городе были сущие единицы. Рост и статность особенно привлекали девушек. Вроде бы двигает детина в их сторону, размашистый шаг такой, богатырский. Мужик настоящий, на тачке подъехал (уверена, кто-то да увидел). Они уже не знают, что и делать, то ли попрятаться, то ли заулыбаться призывно. Ан нет! Подобно внедорожнику мой верный товарищ смело обходил все преграды, даже глазом не моргнув! А весь спектакль с мимикой девичьих лиц заканчивала моя тушка, плотно волочащаяся сзади. Городские красотки уже и плеваться были готовы, только вот куда не знали, толкучка такая, что яблоку свалиться негде.
   Оказалось, что на тот сеанс, на который фрилансер купил билет изначально, мы уже давно опоздали. Но так как места были из VIP-зоны, то подлежали обмену, поэтому мы без труда прошли контроль и перекочевали в фойе.
   - Хотите что-нибудь? - спросил.
   Я нашла глазами барную стойку. Попкорн? Кола? Дайте две!
   - Билеты вы купили, я куплю еду. Что хотите?
   Мы синхронно уставились на картонку с меню.
   - Колу, - сказал. - Большую. И попкорн. Тоже большой.
   - Ок. Мужчина! Нам две больших колы и два больших попкорна!
   Через пять минут мы уже сидели на местах. Красный диванчик, рассчитанный на пару с маленьким чайным стеклянным столиком, стоял в центре за одиннадцатым рядом. Видимость замечательная. Когда послышалось первое предупреждение выключить мобильные телефоны, фрилансер вытащил свой айфон и нажал на кнопку сбоку. Протянул мне упаковку с очками. Точно! Мы же в 3D будем смотреть!
   Напялив изделие, я не без интереса наблюдала, как тщетно мой друг пытается открыть упаковку. Надреза там не было.
   - Давайте я.
   У меня вообще отлично с такими вещами выходило. И маман своей я всегда термопаки с молоком открывала. Не то, чтобы это входило в короткий список моих уникальных умений, я ясно понимала, что это скорее мать не может очевидного, но в определенные моменты было очень приятно почувствовать своё превосходство! Последний раз такое приключилось со мной при Янке. Та не могла открыть какой-то новый вид сухариков без этих зазубрин сверху. Длинный и дорогостоящий маникюр не позволял. А у меня ногти всегда на обрубки походили. Не то, чтобы я их грызла, но и не ухаживала так чтобы специально. Да и какой нормальный любитель полазить в сети станет мучиться с когтями?
   Потянув полиэтилен с обеих сторон, я в два счета вытянула очки и вручила фрилансеру. Не торопился он их брать. Пришлось поднять голову.
   - А можно вопрос? - спросила, отчаянно пытаясь запомнить этот момент.
   Глаза у него действительно были миндалевидной формы. Глубоко посаженные и оттенок серого такой чистый и светлый, будто фотошопом прошлись! Ресницы короткие, почти незаметные. И явный намёк на тёмные круги под глазами. Свободный график? Дни и вечера у телевизора? Ну, ну.
   - Дайте угадаю. Почему я постоянно ношу тёмные очки?
   Проницательности ему было не занимать. Фрилансер потянул добытый мной из упаковки аксессуар, но глаза от моего лица не оторвал. Удивительно! Я-то думала, что они у него чёрные и какие-нибудь хищные, с прищуром. А оказывается усталые, расслабленные и слегка прикрытые.
   - Очевидно, потому что у меня болят глаза от света.
   Он кажется, усмехнулся?
   Будто услышав эту произнесенную раскатистым басом жалобу, свет в зале потух.
   Фильм оказался неоднозначным. Вроде атмосфера та же, но чего-то не хватало. То ли потому, что сюжетная линия была одна (как они все носились с этим источником вечной молодости), то ли потому, что не было Блума с Найтли. Всё-таки и девушка и постоянные стычки красавца-кузнеца с Джеком заметно повышали рейтинг. Сцена с пирожным, кстати улыбнула. Хотя на дядю Вернона я честно ожидала посмотреть подольше. А какие русалки! Боже мой! И хвосты не как у рыб - чешуйчатый обрубок, а вполне себе модный аксессуар с дополнительным полупрозрачным слоем (защитная оболочка?). И как пели! Обязательно пошарю в сети саундтрэки! И ведь странно, что в других частях ничего про морских дев не было. Пираты и русалки, в моем понимании, были темами исправно соприкасающимися.
   Я была так захвачена просмотром, что не сразу заметила, как на столике расположились мужские ноги в тяжелых ботинках. Длиннющие и крепкие, им едва хватало половины. Какие-то отморозки сбоку подозрительно косились на царское расположение моего верного друга. Решив окончательно лишить "соседей" спокойствия, я бесстыдно последовала примеру фрилансера и отдалась происходящему на экране.
   Попкорн закончился на сцене прибытия испанцев к источнику. Украдкой я заглянула в ведро фрилансера и словила товарища за этим же проказным делом. Поняв, что разведка чужих территорий безрезультатна, мы вцепились в уже тёплую колу. Знаете может, когда на дне остаётся совсем чуть-чуть, а льда в стакан сыплют немерено, подтаявший напиток становится сложно пить с удовольствием.
   А вот и титры.
   - Вы идете? - пробасил мой компаньон, шурша упаковкой от очков. Столик отъехал в сторону.
   - Так быстро? Подождите. Должны показать священника!
   Фрилансер неохотно подчинился, но когда включился свет и с кресел начали подниматься люди, встал, потянулся и, начав бить неизвестный мотив ботинком по полу, уставился на медлительную меня. Я даже немного прифигела.
   - Да разве так можно?! Они же не показали, что стало с Филипом и руса...
   Кто-то хороший наступил мне на ногу.
   - Простите! - двухметровая блондинка очень похожая на денежно-прокаченную версию Полины неожиданно нарисовалась прямо у меня перед носом, вернее её кожаная белая сумочка с брелком-сердечком. - Можно с вами познакомиться?
   Говорили так близко, что я невольно подумала на свой счет. Конечно же, обращались к фрилансеру. То-то он так рвался отсюда! Наверное, постоянно липнут. При его-то внешних и финансовых данных появляться в общественных местах рискованно.
   - Нет, - отрезал.
   Вот честно, я бы от такого "нет" умотала обратно домой и закрылась на все замки. Но наверное девушка была немного (?) глуховата, так как мало того, что продолжала оттаптывать мою кеду, так ещё и...
   - А меня зовут Кристина! Давай куда-нибудь сходим? Я дам тебе свой телефон...
   Когда юная модель дошла до сауны у неё дома, я уже откровенно лыбилась.
   - На выход, - а вот этот низкий рык уже явно в мой адрес.
   Атата, Настя. Нельзя смеяться, когда друг в беде. Выручать надо! Только откуда мне знать, нужен ему её телефон или нет?
   Я высвободила кеду из под острой шпильки, мигом подскочила с кресла и, похлопав себя по карманам, побежала за отдаляющимся фрилансером. Светловолосенькая девушка так и осталась стоять между рядов, тренируя складки озадаченности на лбу.
   В общем потоке нас с фрилансером выплюнуло из зала на предкинотеатральную площадь. Народу скопилось ещё больше, но легкий дождик разогнал людей под ближайшие прикрытия. Пахло сыростью. Фрилансер, успевший надеть "обычные" очки, зачем-то положил свою лапищу в перчатке мне на голову. Злился и теперь хотел снять с меня скальп? Ладно. Заслужила. Могла бы догадаться, что такая баба ему не нужна. Наверняка есть своя. Блин, да он наверняка женат!
   - Помните когда мужики в лодке сидели, один сказал, что если русалка поцелует человека, тот никогда не утонет? - спросил.
   Смена темы. Момент просветления. Точно! А у меня прямо из головы вылетело!
   - Таак! И что это значит? - я поправила его руку и уложила так, чтобы дождь в большинстве своём не капал на лицо. - Ну, не утонет. Но ведь помрёт! Рана вроде смертельная, а вода до последнего кровь выкачает! Или она его в тритона превратит?!
   Мы зашагали к машине.
   - А вы знаете, как превращаются в тритонов? - поинтересовался.
   - Без понятия! Но русалки по многим поверьям - утопленницы. Слушайте, а она его не топить собралась?!
   Опустившись на переднее пассажирское, я не переставала закидывать своего компаньона вопросами. Всё-таки мы с ним одно кино смотрели! Должен же он хоть что-то предполагать! Но психолог-любитель не выдержал такого напора и залез в английскую википедию через свой айфон:
   - Вот. Написано. "...then retrieves the dying Phillip, taking him underwater to heal him". (прим. "... потом возвращается к умирающему Филиппу и забирает его под воду, чтобы вылечить".)
   - Вот блин! - я забрала мобильник, чтобы удостовериться. - И правда! Опять недоговорка! А вы сами что об этом думаете?
   Фрилансер завёл мотор и мы начали отъезжать.
   - Касательно русалки и священника? Не знаю. Меня больше волнует, каким образом можно вытащить корабль из бутылки.
   - О! Тоже хороший вопрос!
   Мы разговорились. И о том, что дядя Вернон потолстел и о том, что гнилой зуб Анжелике не очень шел. Упомянули и степень отчаянности тамошних пиратов. Спасаться на лодке посреди океана - что-то с чем-то.
   А дождь уже перерос в ливень. Дворники не выдерживали напор стихии и буквально в нескольких домах от соц. рынка мы были вынуждены съехать на обочину.
   - Сегодня утром гуглил погоду. Обещали без осадков, - то ли оправдываясь, то ли просто так, сказал фрилансер.
   Ну, да. Если народ и в прямом эфире несёт метео-бред, то упаси боже, если в интернете дела обстоят получше.
   Мы молча смотрели на импровизированный водопад на лобовом стекле. Звукоизоляция внутри автомобиля была отменная - дождевую дробь было очень сложно разобрать.
   Как прошёл день? Нормально. Хорошо? Вряд ли. Непривычно - вот это в яблочко. Всё, что происходило и близко не было похоже на те одиночные вылазки моего бренного тела в кино. Хотя бы потому, что я ходила в старенький "Кристалл", а фрилансер повел в "Маяковский". Вип-зона вообще без вопросов. Сидя на диванчике с другом под боком мне даже кока-кола показалась какой-то не такой. Может пора лечиться?
   - Знаете, - неожиданно подал голос мой товарищ по контракту, - я сегодня отлично провёл день. Вот, правда.
   - Я тоже, наверное, - ответила. - Не с чем сравнить.
   - Но вам нравятся кинотеатры, вы как-то говорили.
   - Ага. Собственно, только ради них я и выхожу. Не считая бытовых вылазок.
   Мы снова помолчали. Почему-то философствовать никого из нас не тянуло.
   - Как ваши глаза? После большого экрана не болят?
   Я честно пыталась оттянуть вопрос на потом или на никогда, но как видите, это не всегда удавалось. Фрилансер повернулся в мою сторону и чувствуя, что надо, я тоже посмотрела на него. Даже сейчас было слишком светло, чтобы снять эти очки? Вряд ли. Наверное, привык.
   - Спасибо за заботу, - вежливо ответил. - Глаза не болят. Уже.
   - То есть во время просмотра болели?
   - Да, немного.
   Ну, хоть врать не стал.
   - Я могу себе позволить раз в месяц такие походы, - признался. - Не беспокойтесь.
   А я и не говорила, что беспокоилась. С чего он взял?
   Через полчаса дождь закончился и, уговорив друга не провожать, мы разделились и я направилась на рынок за новой партией блинов.
  
   Глава 12
  
   Момент возврата к привычной системе бытия состоялся. Я снова просыпалась от телефонного звонка.
   - Да? - рявкнула.
   - Вы спите в это время суток?
   Знаете, я вообще-то не очень любила телефонные разговоры, в частности - поднимание трубок. Во-первых - лень. Во-вторых - боялась, что не узнаю того, кто звонит и наговорю глупостей. В-третьих - это мог быть какой-нибудь дядя Саша из Москвы с очередным перечнем ничего не значащих вопросов, на которых ни сил, ни желания отвечать не было.
   Но вот именно этот звонок приподнял мне настроение, так как не заставил напрягать мозг с утра пораньше! Такой низкий бас - он ведь только у нас!
   - Здравствуйте, товарищ фрилансер! - прохрипела. - Да, я сплю утром, если работы много.
   - Простите, что побеспокоил, - на той стороне он чем-то шуршал. - Вы обещали мне номер своего мобильного.
   - А, сейчас. Повисите.
   Очень медленно я сползла с кровати и открыла коробку с барахлом рядом с системным блоком. Сувениры, статуэтки, календарики, ручки, а вот. Мобильный. Nokia 5300. Бело-красный слайд с двумя ГБ памяти, кучей спама и ненужных контактов со времен школьных стен.
   - Записывайте, - продиктовала номер. - Повторить?
   - Пожалуй.
   Не успела я договорить, как телефон в руке отчаянно завибрировал. Какой позор! Эти оханья Pussycat Dolls мне поставила Янка три года назад!
   - Вот. Теперь вы запомните меня.
   - Ок.
   - Ладно, до свиданья.
   - Пока.
   Я снова улеглась в кровать, но сон не шёл. Злиться из-за упущенной возможности выспаться тоже не хотелось (да и как можно, на друга-то?). Поэтому я взяла мобильный и начала вычищать ненужные телефоны, оставив только номер матери и фрилансера. Весело живём.
  
   Тема: Апатия и безразличие
   Создатель топика: Мне всё быстро надоедает. Не успеваю получать удовольствие ни от чего. Подумала, представила, сбылось. Увидела, не удивилась, сказала себе, "так и знала" и дальше иду по жизни, зевая. То ли по настоящему важные для меня вещи мне не доступны, а остальные не интересны, то ли возможности слишком расходятся с реальностью. Что делать?
   Пользователь 00: То ли реальность мимо Вас проходит...
   Пользователь 01: Давно такое состояние, может отдохнуть?
   Пользователь 02: Надо выйти замуж за позитивного авантюриста.
   Пользователь 03: Запишитесь в какой-нибудь санаторий. Интересуйтесь новыми вещами. Кормите ум.
   ...
   ANTS: Отдых не поможет. У вас невроз? Слишком многое ассоциируете с болью? Не боретесь, тихо берёте, что рядом лежит, а если желание требует усилий - сдаетесь, веря что "не ваше". Вам не трудно жить, но скучно. Все предсказуемо, вы зажаты в рамках.
   Создатель топика: Да! Как же мне реализоваться??? Жизнь похожа на жвачку, которую долго-долго жевали. Хожу по кругу.
   ANTS: Узнаю - обязательно поделюсь методом.
  
   Этим же вечером я получила новый заказ с авансом. Вовремя ко мне Дмитрий Николаевич заявился. Теперь от трупов и мутантов было не убежать.
   - Насть?
   - Ау?
   - Настя.
   Поздновато до меня дошло, что голос матери раздавался прямо из-за спины.
   - Кажется, ты нарушила одно из правил. Не помню твоего звонка сегодня.
   - Я и не звонила! Вообще не собиралась приходить! Ну, Насть! Глянь.
   Вздохнула и крутанулась на кресле. Мать стояла посреди моей спальни в ослепительных бежевых босоножках.
   - Я даже не спрашиваю, откуда они, сколько стоили и зачем ты их носишь осенью в дождливую погоду, - кивнула. - Это всё?
   - Да нет же! - мать отвернулась и начала нарезать круги по комнате. - Я тут у рынка твоего "знакомого" с Агро-Омска встретила!
   От неожиданности я чуть не ударилась локтём о стол.
   - Чего?
   - Не глухая. Он тебе привет передавал.
   Потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться в очевидном:
   - Он тебя не знает, как он мог передавать привет?
   Накрашенные красным губы маман расплылись в ослепительной улыбке:
   - В этом весь смак! Представилась я, Настенька! Сказал, что вы друзья, а не знакомые.
   А вот и реальное начало краха моих сбережений. Первый пункт контракта в кратком пересказе означал "Мы - друзья и представляться в обществе можем только как таковые". Простыми словами, по-другому как о друге говорить о гражданине Панькове, я не могла. Сколько тысяч? Двадцать или сорок? Кажется, сорок.
   - Он что-нибудь ещё говорил? - спросила.
   - Нет, сказал, что у него дела и убежал.
   Хотела бы я на это посмотреть. Моя маман пугает весьма эффективно одним своим дерзким видом.
   - И? - продолжила я за неё.
   Родительница всплеснула руками и, подобрав увесистую кожаную сумочку, пошла на выход:
   - Берём, Настенька! Одобряю! Ты даже не представляешь, как я обрадовалась, когда увидела его! Хотела тебе уже телефоны сыновей моих подруг дать! Да они все хиленькие, ему и в подметки не годятся, - маман поправляла волосы у зеркала, когда я вышла за ней в коридор. - Отчим твой, мой муж, через год на пенсию пойдет. Вот тогда мы и ждем малыша. У тебя от силы три-четыре месяца, поняла? - и захлопнула дверь.
   Ага. Знала бы она что "друг" это действительно друг, а очки - вовсе не модный аксессуар.
   Стой-стойте. Три месяца?
   Чего?
  
   ANTS: Слава дядьке сверху, вы тут!
   Freelancer: Что-то случилось?
   ANTS: Да!
   Freelancer: Мне заехать к вам?
   ANTS: Пожалуй!
   ANTS: Конечно, если вы не заняты.
   Freelancer: Для вас я никогда не занят.
   ANTS: Значит ко мне! Квартира 75!
   Freelancer: Ждите.
  
   Черная полоса жизни началась. Рано или поздно я знала, что мать перейдет с шуток на серьезный разговор и кажется, момент настал. Кранты. Читая форум и параллельно штрихуя моего первого мертвяка класса "колдун", я и не заметила, как прошли эти двадцать минут ожидания.
   - Вы пьёте? - спросил фрилансер с порога.
   Я нахмурилась. Чего это он?
   - Нет, это наверное Полина, - я закрыла за ним дверь и быстро прошлепала в спальню, собирая пустые бутылки. - Устроила себе маленький праздник на мои деньги.
   - Сегодня?
   - Нет. Ещё... позавчера?
   Быстро сориентировавшись, гость пошёл в ванную. Я сложила тару в пакет и выставила в общий коридор. Помыла руки на кухне. Хотелось есть. Вообще, ни для кого ни секрет, что большинство женщин предпочитали заедать свои переживания, а не решать проблему. Я как раз относилась к таким.
   - Что вам приготовить? - спросила появившегося на горизонте друга. - Блины из морозилки, кусок пиццы, бутерброд?
   Кухня у меня была просторная. Почти как спальня. И стол большой, так на всякий случай. Одинокого жителя выдавала лишь единственная табуретка. Обычно я ела стоя, прислонившись к чему-нибудь или вовсе за компьютером. Но отчего же стало так тесно, едва сюда ввалился этот кадр?
   - Или вы не голодны?
   - От чая бы не отказался.
   - Хорошо.
   Кстати говоря, психолог-любитель опять рассекал в перчатках. Он ими и руль трогает и поп-корн ест (свято надеюсь, что этого не было!) и сенсорный телефон гладит. Ну, что за модное течение?
   - Деньги я приготовила. Сорок тысяч. В спальне у компьютера.
   Фрилансер почесал затылок:
   - Насколько я понял, ваша мать видела нас на той выставке. Тогда речи о контракте ещё не было.
   - Да, но это ничего не значит. Я могла позвонить ей и сказать, что у меня есть друг и это - вы.
   Я ожидала все, что угодно, только не это. Мой верный товарищ пожал плечами:
   - Если честно, мне всё равно. Родители - исключение, помните? Но все же я уверил её, что мы друзья.
   - Значит вы не возьмёте деньги? - откровенно удивилась.
   - В данном случае - нет. Можно я осмотрюсь?
   - Конечно.
   Всегда завидовала тех, кто мог сходу разжевать все аспекты проблемы. Мне мешали эмоции.
   - Правильно сделали, что позвали.
   - Надеюсь. Спасибо, что пришли.
   Фрилансер издал низкий смешок и удалился. А я принялась мучить микроволновку. Вот ведь чудо техники! Если бы приходилось жить при минимуме, то на моей кухне стояла бы только она и холодильник.
   Через пятнадцать минут всё было готово и я озадачилась совсем идиотским вопросом. Какой же чай заваривать? У меня был зеленый и мятный. А ещё, надо ли класть сахар? Или лимон? В каких количествах? Ломая голову, я направилась искать товарища и нашла его, как ни странно в пустой зале.
   - Что-то случилось? - спросила.
   Смотреть тут было откровенно не на что.
   - Вам сахар класть? И чай какой предпочитаете, мятный или зеленый?
   Он не отвечал.
   - Что-то случилось? - повторила.
   И тут до меня дошло, что он не просто стоял, а рассматривал стены. Вернее, аккуратно развешенную натуру Дмитрия Николаевича. Картин было много, штук семь, многие я воспроизводила по памяти. Ещё больше - набросков. У Дмитрия был занятный шрам на виске, поэтому меня даже на портреты развело.
   - Э... - я почесала бровь. - Что вы думаете об этом?
   Я не знала, разбирается ли он в искусстве, но в своем единственном прокачанном навыке не сомневалась.
   - Что я думаю? - хмыкнул.
   Ну, да. Я спрашивала у него оценку. Почему-то фрилансер не казался мне человеком, который стал бы хвалить просто так. Может, найдет какой-нибудь изъян? Даст повод совершенствоваться? А слова друга, как ни крути, значили много.
   - Ничего не думаю.
   Гость резко развернулся, широким шагом вышел из зала и начал обуваться. Я молча наблюдала, как он натягивает куртку. Уходил, когда я нуждалась в помощи? Что за бред? Мы же договаривались, у нас был чертов контракт...
   Фрилансер шумно застегнул молнию. Уже ничего не соображая, я начала волноваться. Мелькнула отчаянная мысль вернуть друга любой ценой. Быстренько сбегав в спальню, я протянула ему конверт с пресловутой сороковкой.
   - Не надо, - он отмахнулся и, ловко поворачивая замки, буквально выбежал из квартиры.
   Ещё некоторое время я смотрела в темноту коридора. Что это было? Побег? Он бросил? Друг? Меня? Бросил? Отказал в помощи? Почему? У этого поступка были основания?
   Закрыв дверь, я опустилась на обувную тумбочку. Первая волна шока прошла. Руки сами закрыли лицо. Только что произошла какая-то антинаучная фигня, которой не было объяснения. Я похлопала себя по щекам и тряхнула головой. Было трудно дышать, но раскисать было нельзя. Требовалось немедленно переключиться на что-то непривычное.
   - Алло? - удивилась маман. - Настя, ты что ли?
   - Да, давай телефон какого-нибудь сыночка.
   - Ты чего это?
   - Надо, мам. Ну!
   - Записывай.
   Уже через двадцать минут у меня было назначено свидание. Первое в жизни. Надев черные колготки, старую юбку до колен и серую блузку, я выбежала из подъезда. Улица встретила прохладой и слякотью. Я забыла куртку и не расчесала волосы, тьфу.
   - Чёрт, кому какое дело? Главное уйти подальше...
   Подталкиваемая ветром в спину я шла по мостовой в сторону молодежной кафешки. Все будто перенеслось в ужасный кошмар, а я пыталась пробраться через плотный кисель. В голове было пусто. Сознание сконцентрировалось где-то в другом месте, лишь управляя этим бренным телом, теперь уже бесповоротно промокшим под дождем. Сбоку сигналили машины, предлагали подвезти, а я... Шла дальше, стуча зубами от холода.
   - Так и знала, так и знала... - усмехнулась. - Не бывает в природе вашей долбаной дружбы.
  
   Тема: Предательство
   Создатель топика: Предал друг, что делать?
   Пользователь 00: Забыть об этом человеке.
   Пользователь 01: Нафиг нужны такие друзья?
   Пользователь 02: Друзья не предают!!!
   Пользователь 03: Сделайте ему ещё хуже.
   Пользователь 04: Да, вспомни все его секреты.
  
   Глава 13
  
   Мыслю, следовательно, существую.
   Этим философским утверждением Рене Декарта я подкармливала себя на протяжении всего последующего месяца, исправно штампуя первоклассных трупов, троллей, вампиров, демонов и прочих представителей онлайн-игрушки моей компании. Депрессия была тому поводом или что-то другое, но получалось так офигительно классно, что к тридцать третьему арту я решила отпраздновать событие походом в супермаркет. Редбулл, печенье в шоколаде, чипсы, кириешки, немного блинов, кола, икра красная. Хотелось нажраться, устать и завалиться спать на сутки-другие, что в последнее время удавалось с большим трудом. Кто-то невидимый будто разлеплял мне глаза каждый раз, когда я оказывалась в постели. Приходилось дремать за столом, под лечебные звуки природы, найденные в сети. Это была буквально последняя инстанция, не считая новопассита.
   Мобильный запищал ещё на кассе, но я спокойно расплачивалась и засовывала продукты в пакет, ловя на себе удивленные взгляды незнакомых людей. Что уставились? Не видели, чтоб телефон звонил?
   Оказалось, что это Андрей. Очень хотел со мной поговорить и спрашивал, где я сейчас нахожусь. Я всегда довольно скептически относилась к таким вопросам и прямо их игнорировала в случае с незнакомыми людьми, но с этим парнем мы жили в соседних домах и делили общую знакомую. Его ребёнка я даже пару раз на руках держала, знала родителей (пусть и по фотографиям). Поэтому послушно рассекретила свою точку дислокации и принялась ждать на скамейке у магазина.
   Худая, среднего роста фигурка алкаша нарисовалась на горизонте буквально через десять минут. Впопыхах он поправлял шапку на голове.
   - Зарос ты, Андрей, - откомментировала его бородку.
   - Да блин, не зарастешь тут с Полькой-то!
   Парень плюхнулся рядом со мной и закурил. Даже с такого расстояния я различила запах алкоголя.
   - Ну, Насть, как жизнь?
   - Что надо?
   Андрей затянулся:
   - Польку проведать. Не возвращается она ко мне, понимаешь? На развод даже подала. Нашла ебаря с кошельком, сучка малолетняя.
   Ну, с последним я могла не согласиться. Полина была старше меня на два года, а сам Андрей только в этом году отпраздновал двадцать пять. Сущий ребёнок, особенно со спившимся мозгом.
   - И что? - я спрятала нос в тёплый шарф. - Предлагаешь мне наведаться к ней в гости? Она же с мамкой и сестрой в однокомнатной на Заозерной ютится.
   - Неее. Переехала она, - Андрей махнул рукой в сторону моста. - В центр.
   Я посмотрела на парня как на сумасшедшего.
   - Чего уставилась? В центре живёт теперь Полька, хахаль ей аппартамэээнты отбабахал. В субботу попойка в честь новоселья. Меня пригласила, а пойдешь ты.
   - Чего? А сам?
   - Да нахера! Еблан её там будет, видеть суку не хочу!
   Кажется, я начала понимать в чем дело.
   - Так. Ладно. Мне интересно как она там устроилась, но ты-то что в штаны наложил? Пойдем вместе. Прикроем тылы. К тому же, я адреса не знаю...
   - Адрес дам.
   - Андрей! Блин! Это же тебе надо, а не мне!
   Ещё минут десять мы штурмовали друг друга доводами, но разошлись, договорившись встретиться в субботу на остановке.
   Нажраться таки удалось. Удовлетворенно поглаживая живот, я завалилась на кровать и заснула.
  
   Тема: Друг ушел
   Создатель топика: Это нормально? Что делать? Сталкивались ли вы с такой ситуацией? Давайте делиться опытом.
   Пользователь 00: Уходят все. Но только уход друзей является настоящей трагедией - ударом, который наносит время. После этого в сердце образуется пустота. Думаешь, всё. Это конец. Не доверишься больше никому, но позже появляются другие друзья и... история повторяется. Никто никого не может заменить.
   Пользователь 01: Найдешь ещё друга.
   Пользователь 02: Бывает. Доверяй, но проверяй.
   Пользователь 03: Мы изменяемся, развиваемся, растём духовно. К другу могут быть предъявлены другие требования, сам смысл понятия может меняться, интересы и общая среда общения исчезнуть. Это нормально, что друг уходит.
   Пользователь 04: Больше водки.
   Пользователь 05: Да какой это друг? Друзья не бросают.
   Пользователь 06: А может дело в вас?
  
   Суббота нагрянула внезапно. Удивительно, как так получилось, но именно завтра, во второе воскресенье октября, мне следовало быть трезвой как стёклышко, чтобы присоединиться к скайп-конференции российских художников. В этот день мы ежегодно собирались у мониторов за подведением итогов, обменом контактов и налаживанием связей. Конечно, официально всемирного дня художника в РФ не было, а в назначенный нами день следовало поздравлять работников культуры, но все же это было лучше, чем ничего.
   - Не буду напиваться, - для пущей убедительности я кивнула собственному отражению.
   Плотные чёрные колготки было решено утеплить серыми гетрами. Попу я прикрыла вельветовыми шортами. На майку надела водолазку, на неё вязаную кофту с надписью "STRESS". Маман постаралась, видимо насмотревшись на подростковую "депрессию" в нашем бывшем районе и решив, что это очень модно. Образ довершал длинный серо-оранжевый шарф крупной вязки и привычная мне адидасовская кепка.
   - Неплохо выглядишь, Насть, - поприветствовал меня Андрей, подбегая к остановке.
   - А ты молодец, что побрился.
   - Да бля, в самый раз бы её трахача шугануть нах*уй, да они там не одни будут, бля.
   Мы залезли в 216-ую маршрутку, за неимением другого транспорта. Наше место обитания от фактического центра разделял только мост. Жители Омска из культурных районов (о чем свидетельствовал сугубо центральный маршрут данного рейса) странно на нас косились. Ну, да. Одеколона от Андрея фиг дождешься и ногти он дай бог один раз в год почистит. Но я спасала положение.
   - А кто ещё будет? - спросила, когда мы снова оказались на улице.
   - Из наших только Янка. Остальные кореши этого блядуна. Глотку бы вырвал падле!
   Да, вечеринка намечалась знатная. А ведь сейчас было всего шесть вечера!
   Новые, как выразился Андрей, "апартамэээнты" приятельницы имели место быть в монолитной новостройке прямо рядом с парковой зоной у набережной. Спальный сектор здесь строго охранялся, три возведенных дома стояли за железной оградой. Чтобы попасть внутрь мы должны были поговорить с незнакомым мужчиной по громкой связи. Тот пропустил нас за ворота, услышав номер квартиры. Дойдя до стен дома, мы имели честь лицезреть стоящие в линию иномарки разной степени дороговизны. Следующая проверка была непосредственно в подъезде. Пухлая консьержка бальзаковского возраста ощупала каждый сантиметр наших тел, особенно уделяя внимание сопровождавшему меня алкашу. Под её руками Андрей буквально сжимался в комок.
   Наконец, нам дали пройти. Лифт оказался из серии "без комментариев". Под какую-то классическую фортепьянщину мы вылезли на третьем этаже, где располагалась интересующая нас квартира 12. Немного постояв напротив железной двери, мы одновременно нажали на звонок. Алкаш слегка волновался и переборщил с силой. Кнопка запала.
   - Ах, ты ж, бля! - выругался. - Урою нахер!
   Я попыталась выковырять кнопку отросшим ногтем указательного пальца, но механизм не поддавался. Мы переглянулись, когда за дверью послышался звук отпирающихся замков. Ещё немного и мы услышали сам звонок - ненавязчивое щебетание птиц. Слава богу.
   - Наська! - пискнула Янка с насаженной на вилку картошкой. - Тебя же не звали!
   На знакомой было откровенно короткое красное платье в тон совпадавшее с её помадой и тенями. Как можно есть, не смыв такой толстый слой помады и блеска? А пудра? Она разве не оседает на еду? Пусть и в микроскопических количествах.
   - Я с ним пришла, - показала назад, где стоял Андрей. - Один не мог.
   - Какой бля... - попытался запротестовать алкаш.
   - Ага! - Янка открыла дверь пошире и пропустила нас внутрь.
   Приглушенно играла молодежная музыка. Именно такая, которую любила Полина - не сильно быстрая, но и не медляк. Как это нынче называлось... транс?
   - Проходите. У нас девушки в зале, а мужчины в гостиной, - проинформировала вечно голодная приятельница и удалилась.
   Как будто её речь имела какой-то смысл. Зал? Гостиная? Это две разные комнаты? И где их искать? Мы с Андреем немного потоптались на месте. Прихожая тут была совершенно белой, размером с половину моей квартиры. По правую сторону стоял большой шкаф, по левой тянулось огромное зеркало. Висела дорогая люстра. Дверь отсюда вглубь была одна, но что там - коридор размером с футбольное поле или одна из жилых комнат не меньше нам ещё предстояло узнать. Что совершенно не хотелось делать, учитывая, что нам с Андреем при здешнем гендерном распределении, пришлось бы разделиться. Алкаш тоже понял это и умоляюще на меня посмотрел.
   - Я же этому архипиздриту умывальник разукрашу, - просветил.
   - Ладно. Ладно.
   Ещё не хватало, чтобы этот идиот раскрашивал предметы первой необходимости местным олигархам. Уж лучше я буду выглядеть глупо.
   Вместе мы пробрались в коридор и я приоткрыла первую дверь. Пусто. Какой-то кабинет. Андрей проделал тоже самое с другой стороны и, повернувшись с недовольной физиономией, продел палец правой руки в согнутые в круг пальцы левой. Сделал несколько поступательных движений. В следующих двух комнатах тоже кто-то сношался. Открывая предпоследнюю дверь, я была готова ко всему, но неожиданно наткнулась на спину Янки, стоявшей лицом к огромному столу. Жрачки здесь было - мама не горюй. Не скрылся и ещё девственно-целый торт в углу на передвижном столике. Несколько неизвестных девушек модельной наружности мелькали на том конце зала, отчего-то замотавшись в непомерно длинную штору. Они необычайно громко смеялись, хотя термин неверный, скорее ржали. Пахло алкоголем и перегаром. Просто шик какой-то.
   Я осторожно прикрыла дверь, ничем себя не выдавая. Андрей неожиданно поправил свитер и пригладил ежик волос. Что сейчас будет? Перекрестившись три раза, мы ввалились в последнюю оставшуюся комнату, где судя по всему заседали местные авторитеты.
   Первая мысль была - какого хрена вы светите мне в лицо? Вторая - зачем в новостройке медная люстра как в "Призраке Оперы"? Третья - что я тут делала?
   Янка не преуменьшала. В комнате (по размерам сравнимой с двумя моими квартирами) находились исключительно мужчины. Мои ровесники и старше. Именно "старше", ведь кто знает, на что сейчас способны пластические хирурги.
   На нас с Андреем никто не обратил внимания. Несмотря на явно породистую шайку, народу развелось предостаточно и все они, слава ктулху, были одеты по-разному. Мы быстро слились с окружением, прихватив по бокалу шампанского. Свободный круглый столик, прикрытый белой скатертью в тон стен, тоже нашелся сравнительно просто. Откинувшись на стулья с резными спинками, мы начали распивать содержимое бокалов, дабы успокоить нервы. Андрей пару раз прошипел что-то из серии "на вкус как моча" и "пойло для баб", но послушно давился.
   Я начала прислушиваться к разговорам. Складывалось впечатление, будто меня швырнули в какой-то отечественный криминальный детектив. Сквозь сплетни о краже акций какой-то компании, делении имущества и наследства, я пыталась понять, кто же из этих людей приходился суженым Полине. Но к сожалению женские имена совершенно не слетали с языков бизнесменов. Деловая встреча что ли? Тогда причем тут новоселье?
   - Слышь, Андрей. А у этого хахаля какие планы на Полину?
   Алкаш скривился:
   - Ебать я хотел на его планы. Сука он, закадрил мою бабу, а она и повелась. Ох, ты ж... да, вон он, баобаб ебучий!
   Я проследила за пальцем собеседника и честно, чуть не выронила бокал. В нашу сторону, на голову возвышаясь над всеми представителями местного бизнеса, смотрел фрилансер. Одетый как всегда в чёрные джинсы и водолазку, он держал руки в карманах сзади, слегка склонившись к говорившему с ним низенькому старичку. И почему я была так уверена, что смотрел он на нас? Да потому, что был без чёртовых очков!
   - Ох, ты ж, Троцкий, - я не знала радоваться мне или забиться в истерике. - Глаза у него болят, предателя хренова, ну-ну. Ты уверен, Андрей? Тот, что высокий такой, в водолазке с воротом?
   - Да, нам отседыва только его и видно! Видал я, как этот муфлон её к себе на БМВшке возит. В нашем районе жил. А как пронюхал припиздень, что зубы выбью, сюда свалил! Всё, щас бить буду нах*уй!
   Андрей резко встал из-за стола и с вызовом посмотрел в ту сторону зала. Я резко дёрнула его за рукав свитера вниз:
   - Блин! Угробить нас хочешь? Сиди тихо, здесь мы в меньшинстве!
   - Да плевать я хотел, он жену у меня увел! - уже менее тихо, прошипел алкаш. - Бля, да этот бабаёб сюда чешет.
   Я приросла к стулу. Фрилансер действительно пробивался к нам и судя по всему не один. Усадить Андрея так и не удалось. Как выпутаться? Просто уйти? Бред. Я даже Полины-то не видела. Она вообще живая?
   - А мы тут тебя ждем, - съехидничал Андрей, когда фрилансер подошёл совсем близко. - Садись, что ли.
   Была ли причиной элементарная бесконфликтность или куча народу за спиной, но двухметровый гигант в перчатках (а разве могло быть иначе?) действительно опустился на один из стульев напротив. Рядом с ним за столом устроился неизвестный мне загорелый блондин в белой рубашке.
   - Опять ты, - пробасил фрилансер, смотря на Андрея. - Все не угомонишься?
   - Куда Польку дел, уёбище?
   - Сейчас должна прийти.
   Не первый раз значит пересекались. Это хорошо.
   Андрей таки сровнялся со всеми нами, а когда кто-то принёс закуску и вовсе экстрагировался от происходящего за столом. И поэтому не видел, как два наших "соседа" моментально переключились на меня. Фрилансер смотрел откровенно враждебно, напоминая ту далекую ночь в машине, когда лупасил по двери своей клешней. Темпераментный? Нет, психопат! Его компаньон на этот вечер тоже не отличался дружелюбной улыбкой, буквально поджаривая меня взглядом. Знала бы, что этот предатель будет тут, в жизни бы из дома не выходила. А ведь если правда и он подцепил Полину, что же получается, я их вместе свела? Ведь вряд ли они были знакомы раньше.
   Понимая, что разговора не избежать, я подвинула стул поближе к этим двум и вопросительно выгнула бровь. Блондин оказался более расторопным:
   - Так это ты та тварь с выставки? - спросил. - Страшная как чёрт!
   Я даже прифигела. Вроде такой опрятный, парень с обложки, а так чешет...
   - И тебе привет, прообраз деликатности.
   Блондин поморщился и пригрозил мне пальцем:
   - Чего лопочешь? Твоя партия сыграна! Финита ля комедия! Что припёрлась?
   - Она знает Полину, - неожиданно вставил фрилансер.
   - Да ладно? - неизвестного аж передёрнуло от неприязни. - Хотя... сейчас спросим. Полина Михайловна!
   Моя приятельница нарисовалась за спинами мужчин. Как всегда ослепительно одетая и причесанная, она сияла подобно звезде на фоне всех присутствующих. Даже её улыбка теперь казалась не напускной. Конечно, для Полины Морозовой, дочери сторожа и поломойщицы жизнь теперь казалась сказкой. Блондинка сладко поприветствовала мужчин своим коронным "хэллоу" (наверное, единственное иностранное слово не входящее в официальный словарь заимствованных, которое она успела выучить за всю жизнь) и опустила руки на плечи фрилансера. Тот даже глазом не моргнув, по-хозяйски накрыл её руку своей. Их пальцы, как по сценарию многих сопливых романов, сплелись.
   Я резко выдохнула, а вот Андрей перестал жевать.
   - Полька! - прошипел. - Какого хера творишь?!
   - Андрей! - свободной рукой моя приятельница поправила лямку коктейльного платья - Я тебе уже задолбалась повторять, мы с Даном друзья!
   Даном? Премиленько! Это от Данила сокращение? Данил Паньков. И как не подойди ты к нему, всё равно несёт фальшью.
   - Да бля, чо за нах*й, опять ты мне...
   Фрилансер ударил своей лапой по столу, так что мой пустой бокал подскочил и покатился в сторону. Если бы не страховала, лежать ему на полу.
   - Слышал, алкаш? - пробасил. - Друзья. А почему она на развод подала, мне кажется вполне очевидным.
   Андрей снова закипел. Я протянула ногу под столом и наступила ему на ботинок.
   - Слушай, Полин, - пролепетал блондин, кивнув в мою сторону. - Ты знаешь это недоразумение?
   Приятельница удивленно хлопнула ресницами. Я была уверена, та вычислила меня ещё на далекой дистанции. Не так часто увидишь адидасовскую кепку болотного цвета на женской голове.
   - Ну, - кивнула. - Что с того?
   - Откуда? - нахмурился блондин.
   - От верблюда! - выдала Полина.
   Молодца, деваха! Так их! Давить интеллигенцией!
   - Ладно, Поль, поговори тут со своим оболтусом, мне надо кое-что твоей неприглашенной знакомой сказать, - фрилансер отпустил её руку и встал из-за стола.
   Я посмотрела на Андрея. Судя по всему, ему тоже не терпелось пообщаться с женой. Поэтому я ничего не теряла, выбежав из зала за фрилансером. Прокладывание пути через толпу напомнило мне наш единственный совместный поход в кинотеатр. Только теперь ледокол совершенно не собирался расчищать дорогу кому-то ещё кроме себя. Мне пришлось пробираться вдоль стены, обходными путями.
   Выйдя в коридор, мой бывший друг скрылся за дверью пустого кабинета. Когда вошла я, он уже набирал комбинацию на сейфе. Немного погодя достал прозрачный файл с бумагами и ключами. Протянул его мне.
   - Вот. Контракт аннулирован.
   Я почесала затылок, все же принимая подношение. В день после того инцидента с побегом я сменила замки. Но все же со старой связкой было как-то спокойнее. Но что с его ключами делать? У меня их с собой не было. Кто же знал, что мы тут встретимся.
   - Я переехал, - будто прочитав мои мысли, сказал фрилансер.
   Я кивнула и пролистала бумаги. На полях паспортных данных текст был перечеркнут черным маркером, но документ взаправду был признан недействительным.
   - У вас новый договор? С Полиной?
   - Да.
   - И как?
   - Её всё устраивает.
   Гениальный ответ.
   - Я про вас спрашиваю. Как вам дружба с Полиной? - не дождавшись ответа, я добавила. - Попахивает меркантильностью, да?
   Фрилансер не изменился в лице. Все та же маска сдерживаемой злости. Или это у меня уже глюки начались на почве осознания собственной ненужности?
   - Не идеал, - процедил. - Но всяко лучше лживой притворщицы.
   Точно псих. Повернувшись на пятках, я вышла из кабинета на поиски Андрея. Надо было срочно мотать отсюда, ничем хорошим знакомство с фрилансером и его близкими закончиться не могло, а алкаш меня ещё поблагодарит. Подбираясь к столику сквозь толпу, я заметила пополнение в группе. Фигура нового мужчины, стоявшего в профиль, казалась смутно знакомой. Видимо почувствовав на себе проницательный взгляд, молодой человек повернулся, держа загорелого блондина за грудки. Прервала горячую беседу?
   - Вы! - не шуточно удивился Дмитрий Николаевич, разглядывая меня с ног до головы. - Девушка-художница с объявлением, я не ошибаюсь?
   - Отчего же, - я кивнула ему, пытаясь вслушаться в перешептывание пьяного Андрея и Полины. Кажется на данном этапе дискуссии, приятельница просто хотела успокоить мужа.
   - Что вы тут делаете?
   Бывший натурщик отпустил блондинчика и знаком дал мне понять, что следует отойти. Тем не менее, отодвинулись мы всего на пару шагов.
   - Я, как выяснилось, знакомая одной девушки, которая вроде как здесь живёт, - пояснила.
   Мужчина приподнял брови:
   - О, той безмозглой курицы что ли?
   Кажется, никто в этих кругах не обладал чувством такта.
   - Не обижайтесь, она реально ни в чем не смыслит. Вчера все вместе в казино были, столько денег профукала, - мужчина протянул руку. - Ну, будем знакомы, что ли. Меня Дмитрием зовут.
   - Очень приятно. Анастасия.
   Мы обменялись рукопожатиями. Странновато было знакомиться после того, как увидел человека голым. Дмитрий наверное тоже вспомнил это обстоятельство и потер переносицу:
   - Я тут по делу забегал. Надо было одного найти. Уже заканчиваю.Может вас подвезти?
   - Нет, спасибо, - удивилась. - Я пришла со знакомым, с ним и уйду.
   При этом мой взгляд метнулся к столику. К всеобщему удивлению, блондин придвинул свой стул к самому краю, отчаянно вслушиваясь в наш диалог. Дмитрий посмотрел на него с усмешкой:
   - Это Аристарх. Партнер по бизнесу хозяина этих хором. Доносчик и подкаблучник по совместительству. Его я искал.
   - Понятно.
   Хотя вру, ни черта понятно не было. Что этот Аристарх так на меня взъелся? Мы ведь даже не знакомы. Видимо, последнюю фразу я сказала вслух. Дмитрий Николаевич снова подвёл нас к столику.
   - Рик, это Анастасия, Анастасия - это Рик.
   - Совсем неприятно, - я даже не собиралась протягивать руку.
   Блондин впервые за вечер промолчал.
   На фоне замелькала чернявая голова фрилансера. Я поняла, что пора спасаться бегством, иначе долгосрочная депрессия была гарантирована. Дмитрий разделял это видение ситуации:
   - Ладно, мадам, я отчаливаю, - натурщик снова протянул мне руку, которую я тут же поспешила пожать. - Если вы знакомая Полины, то может ещё увидимся. До свиданья!
   - Бай-бай.
   Взяв какую-то папку со стола, Дмитрий Николаевич зашагал к выходу, по дуге обходя хозяина квартиры. Полина вручила мне под руку еле живого Андрея и помогла поставить того на ноги. Такими темпами встреча с психом по имени Дан была просто неизбежна.
   - Полина, помоги его дотащить хотя бы до коридора, пожалуйста, - я перекинула руку Андрея через плечо.
   - Не могу, - приятельница склонилась прямо над моим ухом. - Ты даже не представляешь, какой у меня перечень запрещенных действий! Ты ведь знаешь про договор, да? У меня первое правило - не общаться с гражданкой Волковой А. А.
   Я чуть не прикусила язык от неожиданности. Мало того, что псих и клятвопреступник, так ещё и злопамятный!
   - То-то от тебя за этот месяц ни одного звонка... - подытожила.
   - Да! Но блин, Насть! Ты посмотри как тут круто! Он же мне ни в чем не отказывает! У меня такой гардероб - укачаешься! Даже если потребует эти пятьдесят тысяч за то, что впустила тебя, я смогу отплатить, заложив.... Да хотя бы вот этот браслет! - она потрясла украшением из золота на запястье. - Жаль, что мужик сущий тиран, хотя так и не скажешь! Повезло мне, Насть, в друзья к нему залететь! Какая разница, что не могу с вами видеться каждый день?! Он мне таких классных парней сюда приводит! Я кажется влюбилась в одного! Кстаааати! Мы на неделе в Европу полетим! Хочу Париж посмотреть! Знаешь ведь, город такой. Столица, кажется. Там башня такая большая!
   У меня начала кружиться голова:
   - Это всё очень классно, Полина, правда. Очень рада за тебя. Скажи, до какого числа у вас контракт?
   - До какого числа? - нахмурилась. - Бессрочный.
   Вообще прелестно.
   Между тем двухметровый Тиран был уже на расстоянии пары метров. Обняв Андрея за талию, я смело двинулась вдоль стены, едва успев заметить, как одновременно к фрилансеру подлетели оставшиеся на месте Полина и Аристарх. Кому даст говорить? Да другу, конечно. Но ничего нового и занятного этот нечестивец не услышит. Интересы Полины всегда были строго зажаты между выпивкой и шмотками. В этом ли была наша нестыковка? Ему требовался кто-то попроще? Кто-то кого можно было подкупить деньгами, так чтобы прочно и "бессрочно"? Меня финансы никогда не интересовали, я даже толком и не знала, чем он там занимается. "Торговля" в ICQ была самым популярным ответом на вопрос о финансовом положении. И предполагала все профессиональные ступени от бабки на рынке до владельца предприятия.
   Вот блин. Если в этом была разгадка, то всё даже хорошо сложилось.
   - Эй, Андрей, ты идти можешь? - спросила.
   - Да... я... бля всех... нах*й! - промямлил, но сделал несколько шагов.
   Короткими перебежками мы вышли в коридор, а затем и в туалет, где я подставила голову приятеля под холодную воду. Это немного снизило степень забытия алкаша и мы почти в обычным темпе вышли на улицу. Холодный ветер взял своё, приводя Андрея в максимально человеческое состояние. Впрочем, стоявшие вдоль набережной такси обрадовались бы нам в любом случае.
  
   Глава 14
  
   - Да?
   - Насть, ты? Как допёрла?
   - Нормуль, Андрей. Ты там как?
   - Опохмеляюсь. Спала хоть?
   - Да, немного. Ты меня разбудил.
   - Ааа. Ладно, давай.
   - Пока.
   Я перевернулась на другой бок и свесила ногу в кроссовке на пол. Расшнуровать этот элемент обуви в третьем часу ночи показалось занятием непосильным. Натыкаясь на острые углы и круша всё на своём пути, я едва смогла не промазать мимо постели. Кто же знал, что таксист попадётся "с сюрпризом". Высадив уставших, посему и заснувших нас у ТЭЦ-4, а заодно и захватив мою кепку с кошельком и телефоном, это лицо кавказкой национальности умотало обратно в город. В кромешной тьме, подсвечивая дорогу старым алкотелем Андрея, мы вышли на загородное кладбище и уселись у знака остановки. Ясен пень, движения на обходной трассе не наблюдалось и только какой-то задрипанный мини-автобус отчаянного ночного маршрута "Исилькуль - Омск" открыл нам свои двери. Уже не помню, как мы расплачивались. Меня слегка укачало в дороге, Андрей бесцеремонно блевал в фирменный пакет HiTech, который я всегда носила с собой на случай ЧП. Из автобуса мы вышли совершенно никакие, словили попутку и добрались до центра. Перешли мост пешком и разбежались. Кажется, под конец, когда токсины вышли из организма, Андрей отрезвел как никогда в жизни. Даже порывался проводить до подъезда, только кому оно надо?
   - Мама дорогая, - я потёрла лицо руками и потянулась.
   На часах 21:16. Скайп-конференция пролетела. В животе урчало. Голова трещала. И на сердце было так противно-противно, будто плюнули в него и растоптали. Ну, что за речевые обороты, а? Точно, депрессия.
   Окончательно принимая сидячее положение, я шумно потянулась и, держась за спину, пошла в туалет. Оттуда на кухню, в поисках новопассита. Задумчиво рассматривая стакан с простой водой, я пригубила сразу три таблетки. Надо бы погуглить антидепрессант посильнее.
   Сделав себе несколько бутербродов и разогрев блины, я заварила чай и села за компьютер. Новый прожекторперисхилтон вышел, посмотреть? Посмотрю. Да, смешно. Только вот улыбка совсем не хотела вылезать наружу. Погуглить что-нибудь умное?
   - Или посраться на форуме, а?
   Никогда не увлекалась троллингом, но настроение было слишком паршивым. Потирая ручонки, я открыла страницу на виновнике всех бед и...
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Отправлено: вчера 20:11
   Надо поговорить, как будешь дома, дай знать, а лучше - позвони".
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Отправлено: вчера 20:40
   Надеюсь, ты дома. Я сейчас подъеду".
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Отправлено: вчера 21:03
   Это даже не смешно. Хотя бы телефон могла оставить в доступе".
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Отправлено: сегодня 00:23
   Ладно, я поверил, что тебя нет дома. Пожалуйста, позвони, когда сможешь".
  
   "Приватное сообщение от пользователя FreeLancer:
   Отправлено: сегодня 15:01
   Я приеду вечером ".
  
   - Бугага, - я даже вяло хихикнула.
   С чего этот барин решил найти меня и перейти на "ты" даже для топовых умов планеты было загадкой. Но тот факт, что гражданин Паньков псих с какой-то извращенной душевной организацией определили бы совершенно точно.
   Я снова посмотрела на часы. 22:49. Вечер уже прошел. Вполне вероятно, что он приходил, стучался, а я спала. Дабы избегать ненужных встреч и тревог я часто отключала дверной звонок.
  
   "Приватное сообщение пользователю: FreeLancer
   Отправитель: ANTS
   Если вы действительно интересуетесь, не случилось ли со мной чего, то утолю ваше любопытство: случилось. Мобильный украли, звонить на тот номер недальновидно. Но не волнуйтесь за аппарат, на рынке эта модель не стоит даже одной вашей перчатки. Наверное, судьба говорит, что пора проводить апгрейд и стирать контакты. Хотя фигня какая-то получается, кроме вашего и мамкиного номера там на памяти ничего и не было.
   Вам звонить зачем? Мне кажется, что вы, что ваш Аристарх мне всё сказали. Контракт при мне, ключи тоже (единственное, что этому драному таксисту с бородавкой на лбу не понравилось). Денег вам от меня не надо. Андрей тоже жив-здоров, пару часов назад отчитался о своем статусе.
   Как-то так.
   Спасибо за бесценный опыт. Терять друга - действительно больно :)
   Надеюсь о Полине вы будете заботиться. В принципе, она хорошая девушка, только много просит и не всегда думает о ком-то кроме себя. Что-то я не слышала в этой вашей новой квартире плач ребенка. Вы в курсе, что у неё пятимесячная дочка? Уж коли живете с ней под одной крышей и купаете в золоте, то и про дитё не забудьте. Отец её не потянет и насколько я поняла, не особо горит желанием. Кроме вас теперь у Морозовых в близком окружении мужиков нет. Пусть малышка получит образование (Полинке бы тоже не помешало), живет не горюет. Её кстати не крестили, может захотите стать отцом :)) Что ведь для друга не сделаешь, а?
   Удачи, короче говоря. И не пишите больше.
  
   The end ".
  
   Перечитав послание, я нажала на кнопку "отправить" и добавила пользователя FreeLancer в чёрный список.
   Тут же стало спокойнее. И что я лужей растеклась? Жизнь-то продолжается. Работа при мне, квартира тоже, есть любимое дело, мать, тараканы на кухне. Подумаешь, с людьми не везёт. Это даже не важно станет, когда у меня будет малыш. Мой собственный. Единственный и неповторимый.
   Тот сыночек подруги, которого мне подсунула маман, оказался обычным домашним одуванчиком. Уже не помню, что он пытался навешать мне на уши, но услышав, что конкретно я от него хочу, собрал манатки и даже не расплатившись, убежал в неизвестность.
   Ха-ха. Больно он был мне нужен, когда тут такое пишут:
  
   "... Перед включением в банк спермы донор проходит расширенное медицинское и генетическое обследование. Обязательный проверки на ВИЧ-инфекцию, сифилис, гепатиты В и С и ряд заболеваний, передающихся половым путем (гонорея, хламидиоз, цитомегаловирус, герпес, уреаплазмоз, микоплазмоз). Донор проходит осмотр терапевта, уролога, медико-генетическое консультирование, а также дополнительные генетические исследования. Кроме того, донор должен обязательно пройти консультацию у психиатра".
  
   Улёт! Гражданина Панькова сюда точно не возьмут!
  
   "В клинике Вита имеется крупнейший в России банк анонимных доноров спермы, удовлетворяющий всем необходимым требованиям. У нас содержится полная информация о внешности донора, национальности, образовании, профессии, семейном положении, наличии у него детей. Информация о личности донора является конфиденциальной,  а донор не получает информации о пациентах, для которых предназначена его сперма. Донор подписывает информированное согласие, в котором указано, что его сперма и полученные эмбрионы будут являться собственностью пациентов".
  
   Зашибись, короче говоря. Но увы, не по карману. Чтобы записаться на ЭКО пришлось бы разменять мою двушку на панельное страшилище с одной комнатой где-нибудь в Советском. А ведь так пишут будто всё у них схвачено, ребёнок родится стопроцентным вундеркиндом без осложнений, родители будут довольны и т.д. Ага. Почитала я комментарии на разных форумах. Не все клетки поголовно (ужас какой) оплодотворяются, не все эмбрионы выживают до посадки, не всё короче сходится у них там.
  
   Пользователь01: Лучше естественным бесплатным путём! )))
   Пользователь02: А смысл? Лучше найти нормального здорового парня...
   Пользователь03: У нас во дворе вам это обойдётся за так.
  
   Гениально. Я залезла на самый популярный в регионе сайт знакомств и в раздел "Интим и досуг" набрала следующее объявление:
  
   Ищу донора спермы в г. Омске. Физически здорового мужчину 20-40 лет. Без вредных привычек и хронических заболеваний. Рост 180 и выше. Желательно с красивыми глазами. За денежное вознаграждение.
   Контактный телефон: 13-28-78 (Марина) или antsinstall@mail.ru
  
   Перечитала, кивнула. Почему Марина? А все же лучше Насти. Ещё спалюсь не дай Бог. "Опубликовать". Откликнется кто-нибудь или нет? Идиотский вопрос. Приколисты на это объявление слетятся в ужасающих количествах.
   От глубоких размышлений о предстоящем крахе спокойной жизни меня увёл громкий стук в дверь. Хотя какой стук? В квартиру буквально вламывались с кулаками. Первый час ночи уже, кто это?
   Совершенно не собираясь открывать, я всё же решила утолить любопытство и посмотрела в глазок. Ни черта не было видно, но шум поднялся феноменальный. Я даже не сразу разобрала писк домашнего телефона.
   - Да? - ответила.
   Грохот тут же прекратился. В мертвой тишине я отчетливо разобрала шум системного блока и завывание мусороуборочной машины под окном.
   - Это я. Впускайте.
   Ну, если честно, такого я уже не ожидала. Какого чёрта...
   - Вы сдурели? Какого хрена вам от меня надо? В час ночи? Блин, да вообще какое право вы имеете влезать в моё личное пространство! Сказала, не пытайтесь со мной связаться. Кинули? Ушли в плюс? Баста!
   - Всё не то. Нам надо поговорить.
   - Где-то я это уже читала.
   - Открывайте, иначе клянусь, я выломаю дверь.
   Я нахмурилась. Он мог это сделать? Как?
   - Мне ничего не стоит подкупить вашу соседку, чтобы пролезть через балкон, выбить окно и оказаться в зале. Так, что лучше открывайте дверь.
   - Ладно.
   Я кинула трубку и вернулась в коридор. Что сейчас будет? Надеюсь, он там один. Отперев задвижку, я выкрутила три замка и дёрнула за ручку. Физиономия в очках нарисовалась стремительно и так же быстро оказалась на моих квадратных метрах.
   - Что случилось? - спросил. - Что за таксист с бородавкой?
   Я спокойно закрыла за гостем дверь, показала на стоящую у порога обувь и подождала, пока тот снимет ботинки. Вместе мы направились на кухню. Я облокотилась на холодильник, а фрилансер немного подумав, занял табуретку, после чего наши глаза оказались почти на одной высоте от пола. Наконец-то. Хоть немного психологического комфорта.
   - О чем вы хотели поговорить? - поинтересовалась. - Давайте, не стесняйтесь. У нас целая ночь впереди. Вам повезло, что я выспалась и недавно встала. Кстати, почему вы опять в очках? Это какой-то знак протеста и неприязни? Ведь у вас явно глазки не болят.
   Фрилансер порывисто вытер руки в перчатках о джинсы и рывком снял очки. Положил их на стол.
   - Ответьте на вопрос, - сказал. - Когда и как вы познакомились с Дмитрием Озерцовым?
   В уме открылся личный органайзер со всеми нужными контактами, никаких Озерцовых там не было.
   - Сомневаюсь, что мы знакомы.
   - У вас в зале висят его картины.
   О ком шла речь, я поняла не сразу.
   - А, вы про вашего Дмитрия Николаевича. А что с ним?
   - Как вы с ним познакомились? Почему у вас его картины?
   Я погладила щеку. Имела ли я право говорить с фрилансером на эту тему? То, что обычно происходило в закрытых аудиториях между студентами и натурщиками было похоже на визит к психологу. Говорили обо всём, чем угодно, только не о личностях.
   - По весне я развешивала объявления. Нужен был человек со шрамами в качестве натурщика. Мне по контракту положено рисовать таких. Нужна была практика. Дмитрий позвонил в сентябре. После нашей встречи на Агро-Омске. Когда пришёл, меня не узнал, если вас это интересует. Заплатила ему шесть тысяч, кажется. Всего один день посидели. Вам сказать сколько у него ножевых ранений и все ли пальцы на ногах? Все.
   Выражение лица фрилансера стало мрачнее тучи. Озлобился, что у Дмитрия Николаевича со здоровьем всё ок? Ну и ну.
   - А что вам он так не нравится? - спросила. - Насолил чем?
   Фрилансер снова потёр ладони о джинсы, как будто они вспотели, а перчатки самоликвидировались. При этом он смотрел куда-то в пол. Тараканов увидел? Они у меня утром просыпались и бегали исключительно вокруг плиты.
   - Помните, я вам говорил про свой опыт? Про миллион?
   - На мотоцикл?
   - Да, - кивнул. - Дмитрий и есть тот самый "опыт". А шрамы у него от падения с этого самого мотоцикла. Гоночного. Сошёл с трассы, байк загорелся. Деньги на ветер, человек на койке.
   Не сказать, что неожиданно. Дмитрий Николаевич мне с самого начала показался спортсменом в отставке.
   - Ладно. И что мне с этого? - я отвернулась, чтобы заварить кофе. - Выплакаться пришли на давнюю мозоль? Шли бы к Полине или позвонили в горячую линию психологической помощи. Я вам не нянька.
   И даже не приятельница. Но это я решила не озвучивать.
   - Да я вообще-то о другом хотел поговорить... вернее, не знаю... как сказать.
   - Скажите как есть. Вам же нравится прямота. Или это тоже одна из ваших сценических характеристик?
   Я перелила кофе в кружку, достала молоко, положила три ложки тростникового сахара и тщательно перемешала. Не торопился  гость отвечать.
   - В общем, дело такое...
   Я оглянулась через плечо и встретилась с растерянным взглядом серых глаз:
   - Мудак я походу.
   Фанфары!
   - И вы это только сейчас поняли? - у меня не получилось сдержать смешка.
   Поставив кружку на стол, я открыла дверцу холодильника, делая вид, что целеустремленно что-то там ищу. Ещё пара секунд и истерический хохот вырвался наружу:
   - Да вы больной на всю голову! Мало того, что вылавливаете несчастных людей в интернете, заводите с ними дружбу по контракту, бросаете, крадете матерей у пятимесячных детей, так ещё и заявляетесь на чужое горе в разгар ночи!
   Я уткнулась головой в одно из отделений холодильника, надеясь остудить внезапно нахлынувшую злость и разочарование:
   - Мы задумывались о том, как это - иметь друга-мечту. Настоящего, идеализированного. Хотя в дружбу до гроба не верили с самого начала.  Два человека идущие бок о бок по жизни. Максимальная степень доверия и духовного родства. Бескорыстность. Готовность помочь в любую минуту. Это же полный бред. Своим контрактом вы попробовали подправить нам мировоззрение, но согласитесь, ни черта не получилось. Потому что дружбы как таковой не существует, - воодушевленно захлопнув дверцу рефрижератора, я взяла кружку в руки и устало вздохнула. - Мне больше нечего сказать. Обувайтесь и гудбай.
   На какую-то секунду в помещении воцарилась гробовая тишина. Мне всегда казалось, что мой годовалый "Polar", не издавал никаких звуков. На деле же гудел не меньше своего великолукского предшественника "Морозко".
   - Подождите. Вы не поняли. Все это - недоразумение... - гость обхватил руками столешницу. - Я думал, вы были знакомы с Дмитрием. Что он подослал вас. Он до сих пор считает, что я виноват в его инвалидности... Когда увидел его картины у вас, да ещё и... без одежды... - фрилансер сглотнул, напряженно всматриваясь мне в глаза. - Подумал лишнего.
   Будь это какой-нибудь сопливый фильм про блудливого мужа, я бы и то лучше поняла о чем речь.
   - У вас совсем мозги того? - скривилась. - Мы с вами больше не камрады. Ваши мысли о сущности бытия и слезы в жилетку мне теперь нафиг не нужны.
   Бывало в книгах писали что у героев, в глубине глаз что-то вспыхивало. В момент злости, трансформации или просто потому, что автору приспичило. Никогда не верила, что этот речевой оборот был применим в реальной жизни. Так вот, в глубине глаз гражданина Панькова что-то стремительно промелькнуло. Может я как доктор Лайтман, научилась распознавать короткие непроизвольные выражения лица не поддающиеся сознательному контролю? Только какой смысл был замечать, не зная матчасти?
   - Всё можно исправить, - убежденно пробасил мой гость. - Мы подпишем ещё один контракт. У вас будет повод выслушивать меня.
   Кажется, я разбудила в этом сумасшедшем зачатки тирании.
   - Аж два раза. Никаких контрактов. Никаких друзей. Никаких проницательных речей. Не знаю, сколько моих сообщений на форуме вы прочитали...
   - Все.
   - ... но я отношу себя к тем людям, которые не наступают на те же грабли дважды. Недоразумение, да? Было одно, будет и другое. Лучше с самого начала прекратить мучить себя. Хотела попробовать завести друга, посмотреть как работает система. Получила. Гран мерси. К тому же, не понимаю зачем вам контракт со мной, если у вас договор с Полиной.
   Фрилансер снова растерялся:
   - Да плевать я хотел на эту...
   - Не смейте! - я начала раздражаться. - Вы показали ей хорошую жизнь! Вывели из грязи в королевны! Она же пустится во все тяжкие, если вы её сейчас бросите! Ну! Вы же долбанный психолог! У неё дочь пять месяцев от роду, куда ж она без матери?!
   - Я не знал, что у неё есть дочь! - вспылил фрилансер, ударив по столу рукой. - К тому же, какое это имеет отношение...
   - Большое! Потому, что вы уже нарушаете собственное слово, находясь посреди ночи здесь, а не рядом с ней! Не знали, что у Полины дочь и при этом во всеуслышание заявили, что являетесь друзьями! Бог мой! Какая комета на вас свалилась, что вы вообще решили, будто способны быть чьим-то другом?!
   Кажется я перешла на крик, так как со стороны умывальника за стеной которого находилась соседская спальня, послышались несколько глухих ударов. Всё, молчу.
   Фрилансер отвернулся, уткнувшись взглядом в набор для специй. Я прокрутила сказанную в порыве чувств реплику и слегка устыдилась. Могла бы выбрать формы помягче. Хотя... мы ведь действительно никто друг другу, какая мне разница?
   Я залпом допила оставшийся кофе и поставила кружку в раковину.
   - Может вы и правы, - необычайно тихо произнёс гость. - Может, не способен.
   Я мысленно застонала. Только чужой истерики не хватало. Я поставила перед фрилансером стакан с водой и две таблетки новопассита:
   - Если хотите продолжать диалог, глотайте.
   Поняв, что граждинан Паньков вряд ли будет совать в рот какой-либо медицинский препарат, не идентифицировав тот как не смертельный, я так же кинула на стол упаковку.
   - Забавно. Я тоже его пил. Пару лет назад, - выдал. - Сейчас на афобазоле сижу.
   - Их нельзя пить вместе?
   - Не знаю, но если только так вы согласны со мной разговаривать...
   Я махом убрала таблетки. Ещё реанимации на дому не хватало.
   - Ладно. Вы есть хотите?
   Он снова поднял на меня свои усталые серые глазки:
   - Не отказался бы.
   - Блины. С рисом и мясом. Сколько штук?
   - А сколько есть?
   - Пятьдесят.
   - Тогда мне десять.
   - Окей.
   Последующие мгновения мы провели в сравнительной тишине.
   Поставив перед гостем тарелку с блинами, я соорудила себе бутерброд, с оставшейся после моей знаменательной "попойки", красной икрой. Какое-то время был слышан лишь лязг вилки по тарелке. А, ещё, сегодня у меня очень громко хрустела челюсть, что для меня не было такой уж неожиданностью.
   - Ешьте спокойно, - усмехнулась, уловив озадаченный взгляд гостя. - Бывает.
   Когда мы закончили трапезничать я разлила зеленый чай и, велев гостю сидеть на месте, сбегала за стулом в зал.
   - Вот скажите, зачем вам так отчаянно нужен друг?
   Фрилансер ответил не сразу:
   - Меня не совсем устраивает то, что я имею. И я не совсем уверен в том, что идеальная дружба существует. Мной движет интерес. Зависть другим. Возможно, я хочу попользоваться, бросить и осознать, что мне никто не нужен. Может, желаю непринужденного общения в рамках доверия, без причастности интернета. Это сложно. Но как факт, на данной стадии я ищу друга. Я его уже нашел, кстати.
   Я с облегчением выдохнула. Сразу бы так!
   - Браво! Теперь главное не дать ему сбежать!
   - Вы согласны подписать новый контракт?
   Радость как рукой сняло.
   - А?
   - Речь о вас. Я уже говорил, мы чрезвычайно подходим друг другу. Даже когда я подумал, что вы работаете на Дмитрия, - фрилансер посмотрел на собственные руки. - Сначала мне казалось, что это просто идеальный конец. Уж больно хорошо всё складывалось. Вы прониклись идеей, так же как я. Ваши рассуждения были похожи на мои. Но потом...
   Он замялся.
   - Да?
   - Потом... ко мне пришла идея перекупить вас.
   Супер!
   - Я состоятельнее Дмитрия. Идея была рабочей. Платить, чтобы вы продолжали лгать. Так даже проще. Но... я вспомнил вашу знакомую и воплотил некое подобие плана мести. Забавно. Я и месть... мне не свойственны такие порывы.
   Кажется, гражданин Паньков перешел в монолог.
   - Я не лгала.
   - Да, - охотно кивнул. - Я... не так все понял. Хотя, какое мне прощение? Слова ничего не значат. Деньги вы вероятнее всего не возьмёте, хотя на тот момент контракт был действителен и по нему я обязан выплатить вам пятьдесят тысяч за предательство и сто за измену. Мы просто подпишем новый договор на выгодных для вас условиях.
   - А какие у нас расценки на оскорбления?
   Гость со вздохом опустил руки вдоль стула:
   - Пятьдесят тысяч за каждое. Я расплачусь. И за то, что сомневался в вас и... за слова моего партнера.
   - Аристарха?
   - Да, - фрилансер нахмурился. - Аристарха Сергеевича.
   Мысленно я прикинула сколько денег он мне должен, если собрался расплачиваться за каждую горячую реплику блондина в белой рубашке. От тяжких дум и подсчетов меня оторвал звон домашнего телефона.
   - Да? - спросила.
   - Марина?
   И вам привет, падре!
   - Да, это Марина.
   Вслед за мной в спальню протопал фрилансер. Пришлось приложить указательный палец к губам и указать на свободное место за компьютером. Пусть порезвится этот горе-друг, пока я важными делами занимаюсь.
   - Я к вам по поводу объявления.
   - Понятно. Опишите себя.
   - Шатен. Метр восемьдесят три. Крепкого телосложения. Глаза зеленые.
   - Что с болезнями?
   - Вроде ничем не болею.
   - Дети есть?
   - Нет.
   Мде.
   - Вы понимаете, что я сначала на вас просто посмотрю?
   - Ну, да. Это вроде важное решение. А сколько вы платите за донорство?
   - Пятьдесят тысяч.
   - Ого...
   А что? Это много?
   - Ну, ради такого... можете хоть весь день на меня пялиться.
   Гениально.
   - Вам сколько лет? - спросила.
   - Двадцать четыре.
   Оно и слышно.
   - Фото на ящик можете скинуть?
   - Да я предпочитаю сразу встретиться.
   - В центре удобно?
   - Удобно. Где?
   - Кафе "Зонт" на набережной.
   - Без проблем. Давайте в обед. В половину третьего.
   Я поискала глазами часы. 4:19. Какой пунктуальный парень. И самоуверенный.
   - Ладно. В обед так в обед. А фотку всё же вышлите, чтобы я вас узнала.
   - Ладно. Давайте.
   - Пока.
   Положив трубку на место, я наткнулась на развалившегося на моем рабочем месте гостя. С умением дела он листал скрытые папки, в которых я хранила рисунки.
   - У вас талант.
   - Спасибо, - я поставила будильник на час и села на табуретку рядом с гостем.
   Удивительно, как в порыве эмоций не замечаешь в чем одет. Оказывается до сих пор на мне была всего одна длинная футболка с Микки-Маусом и трусы в зеленый горошек.
   - Вам домой не пора? - спросила.
   - Я намерен остаться, - он даже не оторвался от экрана. - Я послал смс Полине, чтобы она меня не ждала. Завтра мой человек посмотрит, что можно сделать с договором. А потом мы перезаключим наш. Кто звонил?
   Мозгом я понимала, что самое время завестись, но три таблетки новопассита неожиданно возымели эффект.
   - Простите. Но с контрактом ничего не выйдет. У меня в ближайшем будущем планируются грандиозные финансовые затраты.
   - То есть?
   Теперь он открыл браузер. Хотел посмотреть какие сайты я посещаю? Ну, ничего интересного там не было. Торренты, страница первого канала, может этот форум...
   Вот блин!
   - Не читайте! - не сумев отвоевать мышку, я честно попыталась откатить кресло в сторону, но этот кадр снова прирос к столешнице. - Господи!
   Заливаясь краской, я вырубила монитор, отлично понимая, что избрание других тактик дало время Панькову не только ознакомиться, но и перечитать пресловутое объявление.
   - Донор с... сп... - он откашлялся, старательно пряча глаза. - З-зачем?
   Простонав что-то нечленораздельное, я начала нарезать круги по спальне:
   - У меня матери пятьдесят четыре, понимаете? Пятьдесят четыре! Будь я неладна, если мои дети вырастут без бабушки! И не надо так смотреть! Я знаю на что иду! Пять лет просидела дома, работа есть, деньги есть! Мать меня одна растила, а я что не могу? Хоть кто-то рядом будет! А когда мне тридцатник стукнет уже самостоятельным станет! Ничего в этом странного нет!
   - Подождите, - степень растерянности фрилансера близилась к панике. - Как так? Вы отказываете мне, потому что собираетесь стать матерью?
   - Это очевидно! Ребёнок - одна большая инвестиция, - я спрятала лицо в руках. - Не начинайте про ваш контракт. Мне сейчас не до него. В обед встреча с первым кандидатом.
   Гость притих. Хоть какой-то аргумент на него подействовал. Я заранее вытащила из шкафа то, что собиралась надеть. Колготки, юбка, блузка, плащ. В этом комплекте меня можно было принять за бизнес леди.
   Пользуясь замешательством гражданина Панькова, я придвинула к себе клавиатуру и зашла на ящик. Фотография парня была дилетантского качества, скорее всего с трехпиксельного мобильного, но общие черты мой натренированный глаз уловил. Неплох.
   - Я пожалуй пойду, - предложил фрилансер.
   - Ага. Бай-бай.
  
   Глава 15
  
   Ну, не могло всё так гладко закончиться! Фрилансер подозрительно тихо и в феноменально короткие сроки сбегал за очками, навестил уборную, обулся и вышел за дверь. Я даже откровенно удивилась, что больше никакого разговора о контракте он не завёл. Значит не всё так плохо, как я предполагала? Обычный разбогатенький дядька, привыкший терроризировать средний класс своими замашками? Только ушел почему? Понял, что обычные люди живут своей жизнью и проблемы у них не только психологического характера?
   До обеда я успела набросать двух гоблинов в доспехах, помыть голову и нагулять аппетит. Вздремнуть не получилось, всё время думала о предстоящей встрече. Конечно, брать первого попавшегося не посмотрев на остальных - бред, но даже этот день должен был войти в историю.
   Облачившись в подготовленный комплект, в два часа я последний раз взглянула в зеркало и выбежала из подъезда. Маршрутка долго не подходила.
   - Ядрёна-матрёна!
   От неожиданности я аж подскочила. Андрея это только позабавило.
   - Ты куда так вырядился? Опять морды бить?
   - Если бы! - муж приятельницы потрепал синюю рубашку, будто было очень жарко и ему требовался воздух. - Долбан Полькин подпирать к себе стенки позвал, бля! Будто своих вешалок нет, нах*й!
   Подошла маршрутка. Вместе мы сели на первое сидение.
   - Я бля ему толдычу, какого хера, мне и так мирово, а он мне бля, какую-то бумажку бля суёт!
   Водитель красноречиво хмыкнул. Мне не впервой было слышать экстра-мат в виде повторяющегося слова от Андрея. Нервничал парень.
   - ... да бля жил же как-то бля! А он мне бля, суёт свой долбанный контракт, а там бляяя, Памела Андерсон, не иначе!
   - Что?
   - Бабла до фига, я те грю! Моей мамке, бля, такое и не снилось, бля!
   Мы вышли на набережной.
   - Не поняла, он что тебя работать к себе позвал?
   - Да, бля! Эскорт долбанный нах*й!
   Я слегка обогнала Андрея и присмотрелась. А костюм ему шел. Вообще парень довольно симпатичный был (иначе Полинка бы на него не клюнула), только пил часто. По крайне мере, с нашей первой встречи точно, а это как минимум со свадьбы.
   - Ты бы побрился...
   - Да бля! У меня последние деньги на это ушли, - он снова потрепал рубашку. - Видела бы меня мамка ща!
   У кафе мы разошлись. Андрей пошел дальше, засунув руки в карманы брюк, отчего приобрел образ почти загулявшего Казановы, а я недоверчиво так покосилась на входную дверь.
   "Ну, с богом, что ли".
   Парня я узнала сразу. Он сидел за самым дальним столиком у окна и потягивал сок через соломинку. Ну-ну, мне был знаком этот трюк на первых свиданках. Действительно, заставлял неопытную женщину поверить, что мужчина пренебрегал алкоголем и вел здоровый образ жизни. И что изо рта у него не пахло в принципе.
   Но не это заставило меня притормозить на полпути. За соседним столиком, как ни в чем не бывало, сидел товарищ Паньков и попивал кофе из маленькой чашки, манерно оттопырив мизинец. На нём не было очков и выражение лица такое... безмятежное и безучастное, будто только что и не видел меня входящей в эти двери.
   Меня аж скорчило от страха. Он что, сталкер? Хотя... Блин. Живёт рядом, может всегда ходит сюда в обед? И какова же вероятность, что ему приспичило из всех набережных забегаловок выбрать именно эту, да ещё и сегодня? В половину третьего?
   - Здравствуйте, - за неимением других мест, я села спиной к широченному хребту фрилансера.
   - Привет, - парень выпустил соломинку изо рта и отодвинул стакан - Ну, как, нравлюсь?
   - Пока сложно сказать.
   Я заказала зеленый чай и шоколадное пирожное. Потенциальный донор слегка приподнял брови, видимо предполагал, что мы сразу отдадимся акту всепоглощающей любви.
   - Расскажите мне о вашем образовании. Чем переболели в детстве. Какие дисциплины вам даются лучше всего. Каких политических и нравственных взглядов придерживаетесь. Мучаетесь ли какими-нибудь фобиями?
   Парень снова занял рот соломинкой:
   - Неполное высшее, - промямлил. - В детстве болел ветрянкой. Не помню. Как это к делу относится?
   - Прямым образом. У донора должна быть отменная наследственность. Кстати, я сейчас закончу есть и мы пойдем в ближайшую клинику, возьмём кровь, покажем вас психиатру. Потребуется так же спермограмма. Не волнуйтесь, все денежные затраты я возьму на себя...
   Даже не дослушав до конца, парень ругнулся и слинял. Ну, что-то такое я и ожидала увидеть. Никогда не обладала ослепительной модельной внешностью, помогающей удерживать мужчин на месте.
   - Минус один, - вздохнула, подсаживаясь к старательно молчащему фрилансеру. - Здравствуйте. Всегда тут обедаете?
   - Бывает, - он таки поднял на меня глаза. - Можно вопрос?
   - Конечно, - я снова оглянулась на официантку, та носилась на другой стороне зала.
   Может, отменить заказ?
   - С чего вы решили, что для матери-одиночки зачатие естественным путём подойдет лучше? Тем более, если донор будет жителем вашего же города.
   - А что вы предлагаете? Ехать на Камчатку в домик лесничего?
   Пошарив в кармане куртки, товарищ таки изъял свои очки и напялил на нос.
   - Вы выбрали безусловно самый бюджетный вариант. Если найдете в Омске мужчину, который не курит, не пьёт, хорошо выглядит, ничем не болен и согласен пройти все медицинские анализы, я сниму перед вами шляпу.
   Лучше бы снял очки или перчатки.
   - На что вы намекаете? - я нахмурилась. - У меня нет опыта. И сдается мне, у вас тоже.
   - Но я понимаю очевидное. Донору по всем канонам положено жить в другом городе и быть женатым. Такие студенты как тот, что убежал, ещё могут захотеть поддерживать с ребёнком связь. А через лет двадцать потребовать с отпрыска алименты.
   Принесли мой чай и пирожное.
   - И? Вы предлагаете мне смотать в круиз? Я далеко из дома ни ногой. Но про женатых честно подумаю. В этом есть смысл. Тем более я и так хочу посмотреть, на что способен донор. Ну, я про уже родившихся детей.
   - Я понял.
   Фрилансер попросил у официантки счёт.
   - Знаете, у меня есть определенные связи... - уклончиво начал.
   - Спасибо, что похвастались.
   - ... и я готов помочь.
   Я честно прикусила вилку:
   - С чем помочь?
   Видимо у меня был такой ошарашенный вид, что пробрало даже гражданина Панькова. Второй раз за наше знакомство, он позволил себе слабо улыбнуться:
   - А вы фантазёрка. Я предлагаю вам оплатить процедуру инсеминации в одной из клиник в Москве. Вас пропустят вне очереди.
   У меня аж свело челюсти от напряжения. Я поторопилась вытащить вилку изо рта:
   - Простите?
   - Ну, я же сказал, что расплачусь. Я ведь действительно виноват. Вот и сведём счеты. Я помогу вам с ребёнком, а вы... ээ...
   Только не это!
   - Подпишу контракт?! Мне кажется, мы уже говорили...
   - Нет, послушайте, - рука в перчатке неожиданно нашла мою и неудачно сжала запястье. - От такого предложения вам вряд ли стоит отказываться. Вашей матери пятьдесят четыре, да? А сколько займут поиски кандидата? А что если ребёнок родится с отклонением? В клинике вам хотя бы дадут выбрать из здоровых мужчин с хорошей наследственностью и проследят за развитием беременности...
   Ага, знаем, читали.
   - ...Я проплачу все процедуры. Это не так много на самом деле, но я действительно чувствую себя виноватым по отношению к вам и будет просто замечательно если вы дадите мне возможность избавиться от этого бремени. А насчёт договора... вы думали, что будете делать на последних месяцах беременности? Когда родится малыш? Не вечно же носиться с матерью. Я буду рядом с вами.
   Неожиданно.
   - Вы много просите, - насторожилась. - Мне надо подумать.
   - Конечно, - он отпустил мою руку и вложил тысячную купюру в книжку (это столько кофе стоит?). - Как со мной связаться вы знаете. А теперь простите, если вам ничего не нужно, я пошёл. Сегодня жду визита одного человека...
   - Его случаем не Андрей зовут?
   - Да, - фрилансер встал и накинул куртку. - У нас освободилось место охранника.
   Пятью минутами позже и я вышла из кафе.
  
   Тема: Поговорим о донорах спермы
   Обычно за желанием помочь испытать женщине радость материнства скрывается:
   - Самолюбие: желание иметь больше детей от себя, при этом не нести ни материальной ни какой либо другой ответственности.
   - Денежное вознаграждение.
   - Качественный секс с разными женщинами, которые с большой вероятностью здоровы, при этом не тратясь на предварительные ухаживания.
  
   - Настя! Я здесь! Ты чего трубку не берешь?
   Я сбавила скрипку Вивальди и оглянулась. Маман стояла посреди спальни в кожаных сапожках на высоком каблуке. Выглядела она потрясно.
   - Была занята. Что нового? - я быстро свернула страницы и повела мать на кухню. - Чай?
   - Давай.
   Вместе мы уселись за стол и принялись поглощать бутерброды.
   - Ну, как там продвигается? - спросила она.
   - Продвигается, - кивнула.
   - Отлично. Сколько уже попыток делали?
   - Мам!
   - Всё, молчу. Но Настя, ты же знаешь как день выбрать?
   Снова кивнула, лишь бы прекратить это безобразие.
   - Слушай, мам. Нам пожалуй надо поговорить.
   - Давай.
   - Как ты смотришь на то, что я буду воспитывать ребёнка одна?
   Маман перестала жевать.
   - Мам...
   - Ты так и не нашла себе мальчика? Но как же... так и знала ведь! - родительница подошла ко мне и ободряюще обняла за плечи. - Но Насть, сейчас же эра новых технологий, ты у меня такая продвинутая, наверняка можно как-то...
   - Да, - я облегченно вздохнула. - Искусственное оплодотворение.
   - Но там, наверное, всё так дорого... - мать поникла.
   - У меня есть... друг. Он обещал помочь с деньгами.
   - А, вот как, - маман что-то подумала и кивнула. - Вперед-вперёд! За дружбу и детей!
   Через десять минут я уже закрывала за ней дверь. Какая все же хорошая женщина у меня в родителях. А уж если одобрила она, то...
  
   ANTS: Почему Москва?
   FreeLancer: Потому что столица. Случаев больше. Специалисты более опытные.
   ANTS: Я не поеду так далеко. Может Новосибирск?
   FreeLancer: Ну, тогда ничем не хуже "Омский центр репродуктивной медицины".
   ANTS: А у нас и такое есть?
   FreeLancer: Да. Позвоню им.
  
   Он? Позвонит? Зачем?
  
   FreeLancer: Узнаю что там с очередями и общей последовательностью проводимых процедур. Вы пока сидите дома.
   FreeLancer: Психологически готовьтесь :)
   ANTS: Ладно.
   ANTS: Спасибо.
   FreeLancer: Это вам спасибо. Меня уже совесть измучила.
  
   - Так мы ему и поверили.
   Поставив на закачку второй сезон "Обмани меня", я снова принялась мучить гугл.
  
   Метод искусственной инсеминации имеет ряд преимуществ перед половым актом:
   - шанс забеременеть с первого раза значительно повышается (актуально для одиноких женщин, желающих родить).
   - контролирование овуляторного цикла позволяет подобрать время, наиболее подходящее для возможного оплодотворения. 
   - сперма, специальным способом обработанная в лабораторных условиях содержит повышенное количество дееспособных сперматозоидов из расчета на один миллилитр семенной жидкости, что также повышает вероятность зачатия.
  
   Их почитать, так там всем женщинам вливают микроскопических супермэнов!
   Однако добило меня другое.
  
   Возможности современной медицины едва не безграничны и действительно жаль тех одиноких женщин, которые не владеют необходимой информацией о способах искусственного оплодотворения. А все ведь достаточно просто...
  
   Если бы всё было просто, вряд ли бы люди вообще нуждались в детях.
   К вечеру я значительно расширила свой словарный запас и могла повторить слово "сперматозоид" или "сперма" десять раз подряд без запинки и покраснения.
   Звонок в дверь прервал мою практику в скором говоре.
   - Привет, - я впустила фрилансера внутрь.
   Разувшись, он тут же прошёл на кухню. На стол опустились две черные папки.
   - Юрист уже видел вас. Поэтому просто распишитесь.
   Я взяла предлагаемую мне ручку и расставила подпись на всех листах. Фрилансер свою уже поставил, хотя и не заполнял строчку с паспортными данными. Закончив, я просмотрела основные пункты. Не сильно много изменилось.
   - Тут написано, что контракт действителен до неопределенного срока и может быть разорван только по обоюдному согласию. Но что-то такое вы уже говорили и в прошлый раз. Мол, мы не сможем разорвать его до нового года.
   Фрилансер неопределенно пожал плечами.
   - Деньги, - поморщилась. - Как много в этом слове, да?
   - И не говорите.
   Товарищ Паньков поспешил прибрать себе папку с договором и раскрыл мне другую.
   - Вот. Здесь все направления, - с чего-то вдруг традиционно спокойный бас-профундо зазвучал необычайно оптимистично. - С завтрашнего дня будем бегать по больницам. Анализов куча, я аж сам удивился. Гинеколог, УЗИ органов малого таза, анализ крови, исследования матки... Заеду за вами в десять утра. Если в течение недели будете просыпаться пораньше, справимся за короткий срок.
  
   Глава 16
  
   Понеслась!
   Будильник зазвонил в девять сорок. Метким ударом о крышку, я вывела его из строя и побежала в ванную. Откуда метнулась прямиком к шкафу. Джинсы, кофта, куртка. Ключи при себе. Паспорт тоже. Медицинский полис. Ничего не забыла? Вроде нет.
   Черный автомобиль уже стоял у бордюра, слегка покрытый грязью снизу. Я быстро запрыгнула на первое пассажирское.
   - Готовы? - спросил мой водитель в каноничных перчатках и очках.
   - Вроде того. Доброе утро, кстати.
   - Доброе.
   А оно оказалось злым. Сначала мы немного постояли в пробке на мосту, потом разогнались и были остановлены блюстителями закона. Правда, при виде документов Панькова они тут же нас отпустили, извинившись, но понервничать меня заставили знатно. Уже подъезжая к месту назначения, я была взвинчена до крайности. Почему в нашей семье все были за самовыздоровление? Мне даже прививок в детстве не делали.
   И вот уже десять минут мы сидели в общем коридоре какой-то мега продвинутой больницы, а вокруг всё такое белое-белое, только прикид фрилансера резал глаз. Да и вообще, весь он, двухметровый гигант в чёрном, смотрелся не к месту. И моё мнение целиком и полностью разделялось всеми присутствующими, с опаской поглядывающими в нашу сторону. Хорошо одетые такие господа, супружеские пары, матери с детьми. Было видно, что в семьях деньги куры не клевали.
   - Почему вы не сказали, что гинеколог будет первым? - пискнула.
   - А должен был? - удивился мой компаньон. - Ну, ладно. Гинеколог будет первым.
   - Господи...
   - Следующий!
   Я буквально подпрыгнула на скамейке.
   - Пойдемте со мной, - я дёрнула фрилансера за плечо. - Кажется там сидит мужчина. Пожалуйста, пойдемте со мной...
   Фрилансер хмыкнул:
   - Конечно. Если вы так хотите.
   Он даже вошёл первым, чем бьюсь об заклад, изрядно удивил представителей персонала. Мне указали на ширму. Потом начался Ад, так как это был мой первый визит в подобный кабинет, что не ускользнуло от внимания мужчины в белом, внимательно изучающего мою медицинскую карту. Так обильно я не краснела давно. К счастью, положение облегчал сидящий сзади друг. Его лицо было непроницаемым и казалось, излучало спокойствие.
   - Если не намереваетесь вести половую жизнь до самой процедуры, то придется записаться на хирургическую дефлорацию.
   - Хорошо, - у меня аж во рту пересохло от волнения.
   - В таком случае, свободны. Все в порядке. Сейчас кое-что запишу и можете идти. А с вашим мужем мне ещё надо поговорить.
   Я чуть не наехала на ширму. Этот лекарь интимных частей тела ещё плохо знал гражданина Панькова, поэтому слишком быстро уткнулся в записи. Брови фрилансера продолжали выглядывать над очками. Ага. Такой "проницательности" от местного медика и я не ожидала.
   - Мы друзья, - поправил Паньков.
   Гинеколог неопределенно махнул рукой и снова принялся выводить вселенские трактаты. Дай Бог, разобрать что написал.
   Потом мы сменили этаж и у меня взяли несколько анализов крови. Я убедилась, что недаром клиника пользовалась успехом у состоятельных богачей. Здесь не было интернов, которые прежде чем попасть в вену, превращали твою руку в решето.
   В другом кабинете попросили баночку с мочой. В соседнем прошлись рентгеном по тазу. Предпоследним кабинетом стало ЭКГ, на которое фрилансер направил меня одну. К счастью ничего страшного там не делали. Да и увиделись мы с господином Паньковым сразу в коридоре.
   - Хорошие новости, - сказал, махая бумажкой. - У вас резус-фактор положительный.
   - Это мне должно что-то сказать?
   - Ну, просто для женщины с отрицательным сложнее найти донора. Если у того резус-фактор положительный может возникнуть несовместимость по группе крови. Я гуглил сегодня утром.
   Гениально.
   - Вы что тут полбольницы подкупили? Носимся из кабинета в кабинет весь день и нигде в очереди не стоим.
   Мой друг снова неопределенно пожал плечами и предложил отобедать. Ресторан "Монплезир" стоял прямо напротив клиники. Я заказала себе салат.
   - Осталось забрать анализы крови, получить заключение терапевта и обследоваться на инфекции, - пробасил тоном заботливого родителя. - Займемся этим завтра или сейчас?
   - У меня столько крови взяли, даже не знаю.
   Я полистала чёрную папку с направлениями.
   - " Обследование на краснуху, токсоплазмоз, ЦМВи, ВПГ 1, ВПГ 2. Обследование на инфекции: хламидиоз, уреаплазмоз, микоплазмоз методом ПЦР, ВПЧ 16 и 18"? Я даже не знаю, что значит половина этих понятий...
   - Можете вбить в поиск, - фрилансер положил на стол свой сенсорный айфон.
   Что я и делала, пока не принесли салат. Мой верный товарищ к этому времени уже прикончил мясо в горшке, спагетти и какие-то блины в шоколаде.
   - Знаете, - сказал, размешивая в чашке сахар, - мы бы могли съездить и купить вам телефон. Ваш же украли.
   Я озадаченно погладила щеку:
   - Да, украли. Но у меня сейчас дела поважнее есть. Хотя бы этот микоплазмоз методом ПЦР. У нас в Омске вообще это делают?
   - Всё делают. Правда в разных местах. Я там цифрами пометил в каких клиниках можно получить справку.
   Я подсчитала количество цифр:
   - Четыре? Мы были только в одной.
   - Ага. И сдали основные анализы. Кстати. В центре репродуктивной медицины мне сказали привести вас на 2-ой день... менструального цикла.
   Сдержать ироническую улыбку было сложно:
   - Какая хорошая беседа в стенах ресторана, не находите?
   Фрилансер слабо улыбнулся в ответ. Уж кто-кто, а он весь день выглядел довольным как слон после купания. И с чего вдруг спрашивается? Любил больницы?
   Неожиданно послышалась Петрушка Стравинского. Фрилансер намеренно медленно взял трубку и поднёс к уху:
   - Да?
   Пожалуй, это "да" очень походило на мужскую версию моего собственного рявканья в трубку поутру. Конечно, кто обрадуется, когда тебя отрывают от самого приятного в жизни времяпровождения?
   - У вас там что, руки отсохли? - рыкнул. - Заставь его подписать! Нет. Да. На объездной. С этим я сам разберусь. Нет. Не трогайте лишнего. Да. Завтра. Скажи, чтобы ждал. Да.
   На этом диалог представителя местного бизнеса закончился и ко мне снова вернулся довольный фрилансер.
   - Покушали? - вежливо поинтересовался. - Сейчас заплачу и поедем.
   - Подождите, - я достала кошелек. - Я сама за себя плачу.
   Мой компаньон нахмурился. Ага, щас. Ещё звенеть мелочью ради меня будет. Принесли счёт. Я наела на сто шестьдесят рублей, а эта детина увлекающийся "спортом, компьютерами и психологией" (я не забыла!) аж на две триста. И это ещё было не самое дорогое заведение в городе!
   Снова оказавшись в салоне автомобиля, я позволила себе сложить руки на животе и откинуться на спинку сидения. Вот вечно бы так по городу передвигаться.
   - Смотрю, вы устали. Едем в другую клинику или нет?
   - Едем. Надо. Видите ли, второй день цикла у меня будет на этой неделе. И насколько я поняла, на прием надо идти уже со справками.
   - В таком случае, - фрилансер резко крутанул баранку и автомобиль развернулся, - надо поспешить. Уже половина шестого.
   И мы поспешили. Аж так, что к началу вечера осталось всего несколько анализов.
   - Почему все думают, что вы мой муж? - спросила, выходя из очередного кабинета.
   - Честно? Не знаю, - он даже не поднял глаза, старательно изучая какие-то бумаги. - Опять просили меня зайти?
   - Ага. Но я сказала, что сама готова услышать все подробности. Что там у вас? - я плюхнулась на скамейку рядом, все равно соседняя дверь следующая. - "Разжижение, цвет, консистенция, объём"...
   Фрилансер свернул бумажку и показал мне на дверь. Пришлось подчиниться. Почему-то в этой больнице он отказался сопровождать меня внутрь приемных, мотивируя тем, что остались самые обычные и совсем не страшные обследования. Ну, ладно. Ему повезло, что все было действительно так. Меняя кабинеты, я заставала своего друга за пожиранием гематогенного батончика на скамейках или у тёток выдающих направления на первом этаже. Своими делами занимался. Что не удивительно, ведь у них тут было и психиатрическое отделение! Вот и сейчас, поднимаясь по лестнице, я совершенно не имела понятия, где пребывал мой друг, кроме того, что тот вероятнее всего находился в стенах клиники.
   - Анастасия, подождите!
   Настя - такое распространенное имя. В общественных местах приходилось часто оглядываться, когда окликали кого-то левого. Сейчас мне было просто некогда. УЗИ - как много в этом слове!
   - Подождите же!
   Меня потянули за кофту сзади. В этом районе я никого не знала.
   - Анастасия...
   Пришлось повернуться, чтобы не испортить верхний предмет гардероба. На лестничном пролете, держась за перила, стоял загорелый Аристарх в малиновом свитере.
   - О, не ожидала... вас увидеть... здесь, - на первых секундах я даже изобразила откровенное удивление. - До свиданья.
   Партнер Панькова обогнал меня у следующего пролёта.
   - Простите меня, слышите? Простите.
   - За что?
   - Сами знаете. Простите, хорошо?
   Я приподняла брови. Похоже, от тесного партнерства с фрилансером и у этого представителя омского бизнеса имелась путевка к здешнему психиатру.
   - Дайте пройти. Не до вас совершенно.
   - Вы простили меня?
   Ещё чего.
   - Вы глухой? Пройти дайте.
   Дождавшись когда за мной образуется небольшая пробка, я оттолкнула наглого блондина в сторону и вприпрыжку выбежала в коридор. Враг преследовать не стал, да и не положено было взрослым людям по больнице бегать. Ух! Сколько же потрясений за один день!
   Когда мы с фрилансером выбрались на улицу, уже было темно. Результаты всех анализов обещали выдать на неделе в первой половине дня. Гражданин Паньков внимательно слушал пересказ всех медицинских заключений, полученных мной до сих пор. Ну, пусть на всякий случай тоже располагает этой информацией. Вдруг чего забуду.
   Черный BMW завернул в мой двор почти к одиннадцати. Водитель выключил мотор.
   - Провожу, - пояснил.
   Проводил. До подъезда. В осенних сумерках видно было мало, поэтому код домофона набрался лишь с третьей попытки. И когда я обернулась в последний раз, намереваясь сказать коронное "Бай-бай", фрилансер выдал нечто немыслимое. Подняв руку, он потрепал меня по голове, будто проказливого ребёнка:
   - Удивимся, завтра.
   Развернулся и пошёл к машине.
   Что это было?
  
   Тема: А сколько у вас друзей?
   Создатель топика: Сколько может быть настоящих друзей у человека? Именно друзей, а не приятелей, товарищей или знакомых.
Часто наблюдаю ситуации, когда люди пытаются быть душой компании, дружить со всеми. Но по большому счёту совсем не имеют друзей. Приятели, знакомые, но не друзья.
А бывает наоборот, человек не особо общительный. В компании не выделяется или вообще не имеет никакой компании, но у него есть один - два верных, проверенных друга.
Что думаете по этому поводу? Сколько друзей у вас лично?
   Пользователь 00: Много.
   Пользователь 01: Раньше было две подруги. Потом я оказалась третьей лишней. Обидно. Сейчас ищу новую.
   Пользователь 02: Настоящих только двое. Брат и его жена.
   Пользователь 03: У меня нет настоящих друзей, одна пародия.
   Пользователь 04: Раньше считала, что у меня много друзей и вообще свято верила, что иметь много настоящих друзей возможно. Теперь повзрослела, набралась опыта. Оказалось что друг - только один, ну максимум два. И целые сотни знакомых разной степени приближенности.
   Пользователь 05: 
"Тяжёлый гроб унылый мир
Бросая горсть земли становишься другим
Ты выбиваешься из сил
Вбивая крест среди могил..."
К сожалению, очень часто об истинной дружбе говорят именно "горсть земли" и "крест среди могил"... =D
   Пользователь FreeLancer: Мне кажется дружба как любовь, должна быть только с одним человеком. Для меня настоящий друг это тот, кто готов отдать последнее ради другого. Не многие в принципе готовы на такие отношения.
  
   Глава 17
  
   Утро я начала с отсылки гоблинов и трупов работодателям. Те попросили сделать несколько поправок, чем я занялась тут же и получила свою честно заработанную зарплату (масло масляное). На редбуле до десяти часов я успела переделать массу дел: поставила машинку стирать, помыла пол, сменила постельное белье, распахнула все окна на проветривание. Ага. Кто впускает "свежий" воздух в ноябре? Только гражданка Волкова из тридцать третьей.
   Протирая стекла, я попутно избавлялась от всяких ненужностей, которые имела тенденцию класть на подоконники. Старый блокнотик, корочки от мандаринов, обертки от конфет и шоколада, канцелярские резинки и кнопки. Всё это летело прямиком вниз и по моим расчетам, с этой силой ветра, должно было приземляться чуть левее двери подъезда. Но даже когда объекты падали прямо на дорогу, совесть не сильно мучила, так как голова была занята совсем иными мыслями.
   Первая, не сильно обременительная. Какого чёрта происходило с фрилансером? Он конечно был "особенным", это я уже давно поняла, но расцветать за считанные секунды после подписания серьёзного договора и трепать по голове было чем-то антинаучным. И это даже пугало. Мысль вторая. Какого чёрта делал его партнер? Тоже с мозгом набекрень, кстати. Решил подставить? Приколоться? Скорее первое.
   Ну, если мой верный товарищ поведется на какую-то ерунду во второй раз, я найду способ избавиться от его общества навсегда. Не зря же штудировала эти форумы мозгоправов.
   - Эх, житие мое...
   Со стороны компьютера раздалось пиканье. Короткое, а мелодия форумская. Уведомление об активности.
  
   "Пользователь Rick24 изменил вашу репутацию
   Сообщение #221: Узнаю - обязательно поделюсь методом.
   Уровень репутации повышен на: 2".
  
   Даже так? Это моё сообщение было не первой свежести и относилось к теме апатии. Если этого Рика интересовал метод борьбы с неврозом, то его я ещё не нашла.
   Я хотела было вернуться обратно к окнам, но колонки родили ещё один отрывистый "пик".
  
   "Приватное сообщение от пользователя Rick24:
   А у вас есть друг?"
  
   Это что, подстава? Конечно, у меня нет друга. Разве что фрилансер по контракту.
   Ответить?
  
   "Приватное сообщение пользователю: Rick24
   Отправитель: ANTS
   А вас это каким боком касается?"
  
   Я конечно набрала не малое количество сообщений, но ещё не блистала на форуме подобно тому же фрилансеру. Мысли более приземленные, выбранные ветки - обобщенные. Вообще, если на то пошло, было довольно странно наблюдать гражданина Панькова в реальной жизни, зная на какие речи он был способен в интернете. Сколько он увлекался психологией? Почему до сих пор не решил свои проблемы?
   Задумавшись, я не сразу заметила, что пора одеваться. Закрыв окна, я выбежала на улицу.
   На этот раз я оставила Панькова в коридоре и несмотря на то, что в операционной я провела не больше получаса, да ещё и под местной анестезией, было от чего дрожать как осиновый лист.
   - Ч-что такое? - фрилансер даже откинул свои бумажки в сторону, когда увидел выходящую меня.
   Некоторое время я держалась героически, намеренно брезгуя протянутыми конечностями верного товарища, в любую минуту готовыми поддержать. Но в самый последний момент не выдержала и облокотилась на стенку. Чтоб я ещё раз пошла туда - ни за что! Как закончился тот день, я уже не помнила. Неделя прошла как тумане.
  
   ANTS: Этот час настал, о, товарищ фрилансер. Вы заняты?
   FreeLancer: Для вас никогда.
   FreeLancer: Заеду через полчаса.
   ANTS: Ок.
  
   Ничего особенно ужасного на собеседовании не происходило. Пока Паньков расписывался на каких-то бумагах и тряс кошельком, я изучала каталог доноров. Моя творческая натура быстро выбрала раздел с парнями славянской наружности, а конкретно - суровых русских мужиков. Родина мать, как-никак. Почему-то хотелось, чтобы ребёнок был копией меня. А в идеале - настолько удачной, чтобы не задавался вопросом "А похож ли я на папу?" эдак до совершеннолетия. А потом, пусть делает, что хочет. Всё равно не найдет прародителя.
   А если на меня, то волосы должны быть тёмными. Можно чёрными. Глаза какие-нибудь серые или серо-голубые. Нет. Безвкусица какая-то получается...
   Я честно пролистала всех брюнетов и только у одного из них был чистый цвет глаз. Зеленый. Причем не какой-то там мерцающий изумруд, как в сопливых книгах, а приятный, травяной. Если малыш родится с таким совершенством, то общественных разговоров о том, где мы потеряли папочку не миновать. Но что же делать? Такого серого болота как у меня я бы даже врагу не посоветовала. Ещё в школьные времена вопросы о том, что же у меня с глазами просто выводили из себя. Заболевание какое? Ага, щас. Но всё равно неприятно.
   - Выбрали?
   Фрилансер опустился на пуфик рядом и заглянул в лежащий на моих коленях увесистый каталог.
   - Что думаете? - я перелистнула страницу и указала на ещё одного мальца с серо-карими глазами.
   - Не вижу разницы, - пробасил. - На одно лицо.
   Моя маман сказала бы так же. Строение у мужиков было одно и то же, рост примерно одинаков. У обоих высшее образование, по двое здоровых детей на руках, в браке, играли в шахматы, увлекались спортом. Вредных привычек и психических отклонений нет было. Одному тридцать один год, другому тридцать четыре.
   - Нет, смотрите, - я указала на третью строку и саму фотографию. - Глаза. Разные совершенно.
   - А, правда.
   Мой компаньон не выглядел удивленным.
   - Ну, так что? - я погладила щеку. - Мне нравится зеленый цвет. Особенно в сочетании с коричневым. Цвета стабильности. Если малыш родится шатеном с такими глазками...
   - А чем плох серый?
   - Чем плох? - я посмотрела на фрилансера в упор. - Присмотритесь, у меня радужка буквально размазана по роговице.
   На лбу гражданина Панькова проступила складка.
   - Ничего серьезного, - поспешила заверить. - Просто не хочу, чтобы такая же штука была у малыша. Ладно. Пусть будут зеленые!
   Стройная девушка приятной наружности в белом халате пожелала нам всего наилучшего и добавила, что ждёт не дождется в своем кабинете через одиннадцать дней. Всё-таки я заверила их, что обойдусь без стимулирующих овуляцию препаратов. В своем организме я была уверена. Всё-таки мне не сорок лет.
   Выйдя из так называемого "Центра репродуктивной медицины" мы одновременно двинули в сторону набережной. Хотелось прогуляться пешком. Лично мне, чтобы устаканить волнение, а вот компаньону моему... без понятия.
   - Можно вопрос? - спросила.
   - Конечно, - фрилансер даже бровью не повёл.
   Погода в Омске уже утвердилась. Налетел какой-то там циклон. Дожди, ветра и облака. Но в модных пристрастиях гражданин Паньков был неизменчив, продолжая смотреть на мир из под тёмных стёкол.
   - Вы правда думаете что любовь или дружба может быть только с одним человеком?
   Фрилансер не то усмехнулся, не то фыркнул:
   - В идеале. Если друзей много, рано или поздно встанет вопрос выбора. Даже в какой-нибудь мелочи. Всегда должен быть один человек, которому ты сразу отдашь приоритет.
   Мы спустились по лестнице вниз и двинулись вдоль берега в сторону кафе. Нам на встречу шли люди. Женщины и дети, подростки, пары. Кто за руку, кто в обнимку. Попкорн, вата сахарная, мороженое. За так давала концерт какая-то молодежная группа. Танцевали брейк парни в сползающих джинсах. Лица довольные. Столько сил у них, энергии. И всё наружу выпустить не терпелось. Выходной. А я? Все эти общественные радости проходили мимо.
   - Не знаю, как объяснить словами. Это всё очень идеализированно. У меня было хорошее настроение, вот и написал.
   Я даже забыла о чем думала.
   - О... - попыталась не выдать свою озадаченность. - Приступ счастья что ли? Вы написали это на форуме в порыве?
   - Вроде того, - фрилансер пнул лежащую на пути пластиковую бутылку.
   Сосуд попался под ноги какому-то парню. Тот едва не споткнулся.
   - Я понимаю, что очень субъективен, - пробасил мой друг. - Счастье в моем понимании вообще тихое по модели "Всё идёт, как идёт и это прекрасно". Но... иногда хочется верить, что есть что-то более совершенное.
   Он перешёл на шепот, будто доверял сокровенную тайну, а сзади нас толпились как минимум три сотни папарацци:
   - Ещё никогда не чувствовал себя так. Не знаю хорошо это или плохо. Я даже сначала не понял почему... Ведь иногда случается что-то объективно хорошее, надо радоваться, а ничего не чувствуешь. А тут... я счастлив с вами сейчас.
   Да ладно? Всё-таки я хихикнула:
   - А я часто бываю счастливая просто так, - сказала. - Ветер свежий из окна, хорошая книга... чай. В срок выполненная работа. Интересный заказ. Правда до сих пор не понимаю, как можно кричать от радости или исполнять замысловатые пируэты по типу боевых танцев индейских племен.
   - У каждого своё, - пожал плечами. - Сейчас вы счастливы?
   - Нет, - качнула головой. - Я волнуюсь. Неопределенность мне никогда не нравилась.
   - А мне ожидание.
   - Да, оно тоже прескверно. Особенно заметно в фильмах ужасов. Пугает именно момент неизвестности, темнота за дверью, шаги за спиной, орудия пыток перед носом, когда герой ничего не может сделать. Это ужасно.
   - Согласен.
   Мы дошли до конца набережной и повернули назад.
   - Как назовёте ребёнка? - спросил.
   - Если мальчик - Руслан. А если девочка... Ксюша.
   - Почему так?
   - Руслан - имя красивое. Даже не знаю почему, всегда нравилось. А Ксения - это моя троюродная сестра из Самары. Очень волевая личность. Всегда брала с неё пример.
   Фрилансер кивнул. Мы зашли в уже знакомую кафешку и заказали по чашке кофе.
   - Скоро мне надо будет уехать, - сказал.
   Удивилась ли я? Нет. Этот этап остался далеко в прошлом.
   - По работе?
   - Да, - кивнул, размешивая сахар. - Срочное дело.
   - Понятно. Конечно. Я вообще удивилась, как вы можете так много времени проводить со мной, да ещё и занимать какую-то там должность, - неопределенно махнула рукой.
   - Я вам говорю, потому что ещё не купил билеты. Командировка в Волгоград. Довольно приятный город. Живописные места есть. Возьмёте свой графический планшет и будете во всеоружии.
   Мои брови поползли вверх:
   - Кажется, вы ещё в начале знакомства сказали не интересоваться вашей работой?
   - Теперь уже нет смысла. Вы видели половину работников моей фирмы.
   Так это были работники его фирмы? Что ж это за транснациональная корпорация такая? Гражданин Паньков отпил из чашки.
   - Я не знаю. У меня есть родственники в Волгограде, но вешаться им на шею...
   - Никаких родственников, - перебил. - Гостиница. Номера уже забронированы на имена сотрудников.
   - Я не ваш сотрудник, - тут явно был какой-то подвох.
   Гражданин Паньков откинулся на спинку стула и запустил пятерню в волосы:
   - Господи, как сложно. Я предлагаю вам поехать со мной, потому что не знаю, настолько там задержусь. Дело действительно срочное, и довольно запущенное.
   - Э... но если так, то зачем тащить туда меня?
   - Мы друзья.
   Гениально. Мне ему там что, массаж стоп делать в конце рабочего дня?
   - Нет, спасибо. Думаю после... процедуры мне будет не до этого. Вы кстати со мной пойдёте? Если нет, я не обижусь.
   - Конечно пойду, что за вопрос?
   Ну, вот. Кажется, я задела за живое. Надо было лучше подбирать слова. Прозвучало будто после зачатия ребёнка весь контракт полетит к чертям.
   - Поймите, мне из дома-то далеко выйти не в привычку, а вы о Волгограде говорите. Будем списываться. Можете звонить, если хотите. Мы ведь друзья.
   Фрилансер неожиданно встрепенулся:
   - Закажите пирожное. Я сейчас.
   И вылетел из кафе, даже не взяв куртку.
   Побег товарища оказался для меня такой неожиданностью, что я даже не сразу поняла, что осталась одна. Захотелось убежать. В идеале - надолго и подальше. Но я послушно заказала пирожное. Если этот псих решил снова меня кинуть, то хотя бы наемся...
   На столик полетела небольшая коробочка с символикой "Apple". То, что покупка предназначалась мне, было очевидно.
   - Сколько я вам должна?
   - Считайте это компенсацией за нашу предстоящую разлуку. Мне надо бежать. Сами дойдёте до дома?
   - Да.
   - Отлично. Тогда увидимся.
   И ушёл, на этот раз забрав весь гардероб с собой. А меня оставил тет-а-тет с коробкой стоимостью в штуку американских долларов.
   В следующий раз мы увиделись лишь в первых числах декабря, договорившись встретиться прямо в приемной. Меня слегка колотило, но новопассит я старалась не пить. Мало ли.
   Действие разворачивалось в процедурном кабинете в гинекологическом кресле. Почему-то я представляла всё иначе, взять ту же шторку, которую вытащила врач, чтобы прикрыть пикантные места. Видимо, от фрилансера. Он исправно держал меня за руку своей клешней в перчатке, хмуро посматривая на в ту сторону, где должна была орудовать представительница персонала. Я успешно абстрагировалась от происходящего. Когда сказали полежать не двигаясь двадцать минут, вовсе задремала. Разбудило меня легкое поглаживание по голове. Веселая мужская ухмылка маячила прямо перед носом:
   - Ну, что мамочка, как себя чувствуете?
   - Пока не очень, - честно ответила.
   Друг помог мне встать и одеться. Вместе мы покинули кабинет, отметились в приемной у какой-то женщины и ушли.
   На следующее утро Паньков улетел в Волгоград.
  
   Тема: А что для вас счастье?
   Пользователь 00: Это серьёзная тема или поржать ради?
   Пользователь 01: Поржать, но серьёзная =D
   Пользователь 02: Полет души.
   Пользователь 03: Когда есть, кого любить.
   Пользователь 04: Когда нет проблем, ничто не беспокоит и не мучает.
   Пользователь 05: Счастье - это заниматься любимым делом.
   Пользователь 06: Жить - это уже счастье :)
   Пользователь 01: Ага выжил и радуйся :))))
   Пользователь 07: Умение управлять эмоциями.
   Пользователь 08: Цельность личности. Самоуважание, понимание себя.
   Пользователь 09: В первую очередь, счастье - это отсутствие сомнений.
   Пользователь 10: Счастье это не что, а кто.
   Пользователь Rick24: Лучше с разумом быть несчастным, чем без разума - счастливым.
   Пользователь FreeLancer: Счастье - абстрактное понятие. Метафизическое. Его нет в реальности. Есть удовлетворение, удовольствие, эйфория. Это реально существующие психические процессы, но этого нельзя сказать о счастье. 
Правильный вопрос - что есть счастье для Вас?
Неужели не слышали, что счастливы могут быть только дураки или "счастье в неведении"? Счастье можно представить не как состояние души, а как что-то объективное, внешнее, да. И обладание этим дает человеку удовлетворение, дарит удовольствия, избавляет от тревог и т.д. Это может быть что угодно: деньги, работа, хобби, друг, любимая женщина и т.п. Обладателя можно смело назвать счастливчиком.
  
   Глава 18
  
   Везло тем, кого под Новый Год начальство отправляло в отпуск. Хороши были те офисы, которые пустели к середине декабря. Блаженны были те люди, что ходили покупать подарки родственникам и любимым.
   А у меня был полный завал. На работе. Дома. В семье.
   Начну по порядку. Рисовать орков в костюмах дедов морозов с голыми человеческими женщинами я не нанималась. Что это за бюджетная пошлятина?
   Холодильник разморозился из-за районного блэкаута этой ночью. Тараканы теперь плавали на кухне подобно кораблям. К еде не пробраться.
   Инсеминэйш мишн комплит. Вторая неделя. Мать носилась от дома к дому с фруктами и бобовыми плодами.
   Я устала.
   "Обмани меня", "Визитеры", "Старгейт Юниверс" закончились. На сегодня запланировался просмотр последней серии "Борджиа" и пилота "Игры престолов". Видела позавчера Андрея в супермаркете. В костюме и побритый, он покупал подгузники. Ни сил, ни желания подходить и спрашивать "зачем?" у меня не было. Очевидно младенец теперь жил у него. Другой вопрос - с Полиной ли? Я так закрутилась вокруг собственного ещё неродившегося чада, что забыла про эту приятельницу, которая, между прочим, могла знать моего друга даже лучше, чем я.
   От самого же Панькова ничего не было слышно. Притаился мужик в своём Волгограде. Хотя, туда ли поехал? И уезжал ли? Я так привыкла к человеческой лжи, что даже на этом этапе наших взаимодействий не исключала, что богатенький бизнесмен просто соизволил пошутить. Они ведь часто так забавляются от хорошей жизни.
   В любом случае сейчас мне было не до него. На носу маячило постепенное избавление кухни от ненужной влаги. Может, попробовать использовать пылесос на максимальной мощности?
   - Настя! - голос маман из коридора.
   - Привет! Мам, тут такое дело...
   - Наасть, там снизу какая-то машина дорогая стоит. Не твой ли друг приехал?
   Интрига. Я выглянула в окно. Увы и их. Какая-то левая серебристая иномарка.
   - Наасть, тут эта панелька горит...
   - Какая панелька? - я уже начала вспоминать, где у меня огнетушитель.
   Маман, цокая сапожками, вошла в залу с айфоном в руках. Панелька!
  
   Сообщение от абонента: номер скрыт
   Subaru forester 854. Получите посылку.
  
   Ага, щас. Кто это и как узнал мой номер? Ведь никому, даже маман не говорила. Я вышла на балкон в пуховике и откровенно уставилась вниз. Через несколько минут из автомобиля вышел незнакомый мужчина в осенней куртке и, сжимаясь от холода, открыл заднюю дверь. Из машины выпрыгнула собака. Сто баллов! Они меня что, травить собрались?
   Оба объекта скрылись за дверью подъезда. Им был известен код домофона. Маман, ещё ничего не подозревающая, возилась на кухне. Если это были какие-то "игры олигархов", вплетать родительницу я не могла.
   - Мам, я выйду на минуту, посмотрю, может действительно знакомый.
   - Ага, давай!
   В домашних тапочках и зимнем пуховике поверх спортивного костюма, я прошла на лестничную площадку и принялась ждать... чего бы то ни было. Собака оказалась без поводка и неслась прямо на меня. Огромный такой дог.
   Я намеренно сделала несколько шагов назад и оперлась на стену спиной. Такие псины легко могли повалить человека на землю просто играя, было бы глупо расценивать это как акт агрессии.
   - Максимус!
   Ага. На то у нас такое громкое имя, чтобы никого не слушать. Пёс прыгнул и ударил меня лапами в грудь. Ладно. Один раз можно. Я спокойно взяла собаку за конечности и, отойдя от стены, поставила обратно на четыре ноги. Пёс обогнул меня кругом, размахивая хвостом во все стороны.
   - И вам день добрый, - я уже не знала, как по-другому приветствовать беловолосого партнера друга по контракту. - Что вы тут делаете?
   Аристарх Сергеевич замер на предпоследней ступеньке с открытым ртом. Я сделала несколько шагов в его сторону, вдруг чего не расслышал, но блондин неожиданно попятился назад. Я проследила за его взглядом. Пёс как-то странно косился на этого представителя сильного пола.
   - Это... Дана, - проинформировал меня бизнесмен.
   Дана. Имя собаки? Нет. Вроде кобель. Значит Дана - Данила? Это собака Панькова?
   - Панькова что ли?
   - Да, - Аристарх осторожно вытащил какой-то пакет из-за пазухи и передал его мне на такой высоте, что пришлось поднять руку.
   Пёс отреагировал мгновенно, вцепившись в конечность блондина. Справедливость восторжествовала! Аристарх попытался отмахнуться от собаки ногой, но я вовремя прикрыла дога и удар пришел мне в коленку. Супер.
   - Максимус, фу. Нечего зубы портить!
   Округлые тёмные глаза дога посмотрели на меня едва ли не с возмущением. Напоследок чавкнув кожей осенней куртки, умный пёс отпустил руку.
   - Доги очень умные, - проинформировала блондина, потрепав пса за ухом.
   - Заметил. Весь в хозяина, - бизнесмена скорчило не то от боли, не то от отвращения.
   Я заглянула в пакет. Там была довольно увесистая цепь с ошейником и резиновая белая кость.
   - Максимус переезжает ко мне?
   - Ага, - подтвердил мою догадку.
   - Из каких соображений?
   - Из соображений вселенской справедливости, - Аристарх спустился ещё на несколько ступенек. - Дан не так часто ездит в командировки, а мы с этой псиной терпеть друг друга не можем.
   - А Паньков знает?
   - Знает. И благословил нас на удачную перевозку. Получили, расписались. Всё. Я пошёл.
   И убежал, аж подошвы сверкали.
   Маман мы испугали знатно. Я даже всерьез заволновалась, когда она едва не уронила кружку с чаем себе в ноги. Вовремя подстраховала. Пёс смотрел на мою родительницу со скучающим безучастием. Даже хвостом не вилял.
   Удивительно, какие бывают в жизни повторы. Когда я была ещё совсем маленькой, мама рассказывала мне, как один раз во время прогулки к моей коляске подбежал большой черный дог. Избавиться от него родительница никак не могла. Он буквально прирос к нам, а едва уловив мой голос, совал нос внутрь коляски. Маман пришлось взять пса домой. Дог спал в детской, следил как меня купают, не отходил ни на шаг во время прогулок, а когда мать вышла на работу и приехала бабушка, начал защищать меня от неё. Это позже родительница узнала, что эта порода собак не доверяет незнакомцам, но в любом случае, знание этого факта ничего бы не изменило. При переезде бабушка с мамой обманным путём заперли дога на каком-то дачном участке и уехали. Больше пса не видели.
   Видимо сейчас мать тоже вспомнила ту историю. Они с догом смотрели друг на друга, будто пытаясь что-то передать на мысленном уровне. Стопроцентного повтора конечно быть не могло, вот и эта псина была не чёрной, а голубой окраски. Ну, так её называли. На самом деле эта короткая шерсть на свету вполне походила на потемневшую с синеватым оттенком сталь.
   - Откуда? - таки спросила родительница.
   - Друг в командировку уехал. Больше некому отдать.
   Если подумать, то я даже ни в чем не приукрасила ситуацию.
   Через час матушка отчалила к себе, а я принялась сооружать спальное место для моего четвероногого товарища. Будь у меня швейная машинка и минимальные познания её эксплуатации - сшила бы матрац. А так... пришлось обустраивать животное на кровати, поверх собственного.
   - Ап! - похлопала по изножью.
   Хотя какой "ап". Чтобы забраться на мою кровать, этому псу было достаточно поднять лапу и подтянуться. Когда Максимус устроился на новом месте, я тоже залезла на ложе, положила на одеяло картонную папку и поставила сверху нетбук. Прямо идиллия какая-то! Беременная женщина, собака и безлимитный интернет.
   До самой ночи я гуглила самые распространенные блюда для немецких догов.
   И о, магия, рано утром пёс сам разбудил меня, тыкая мокрым носом в плечо. Проснулась я мгновенно. Вообще, для холостячки со стажем быть разбуженной внешним физическим фактором - тот ещё стресс. Первая мысль была "меня ограбили!", вторая "проникли в дом!", третья "чур меня!", только потом я разомкнула глаза и увидела собаку.
   Пока я ела, дог сидел у двери с ошейником под лапой. Я наспех оделась, и мы выбежали на улицу. Поводок был коротким, поэтому приходилось нырять за псом в кусты, но мы справились. В супермаркет я решила зайти тут же.
   - Сидеть.
   Максимус посмотрел на меня снизу вверх, что-то для себя решил и опустился на попу рядом со скамейкой. Я сняла с него поводок на всякий случай.
   - Ждать.
   И убежала в "Пятерочку". Дог преданно ждал.
   А покушал этот богатырь знатно. Полкило вареного мяса с рисом. Воды выпил четыре стакана. А наевшись, отвалился на коврике в спальне. Потрясно.
   Только вот мой собственный блинный обед нарушил звонок домашнего телефона.
   - Да?
   - Девушка-художница? - спросили на той стороне.
   Я не была уверена, но кажется это был Дмитрий Николаевич.
   - Это Дмитрий.
   Ага! Сразу бы так!
   - Здравствуйте. Чем обязана?
   Мужик коротко отсмеялся:
   - Да ни чем. Хотел вас пригласить сегодня в одно место. Ваша подружка Полина тоже будет.
   При слове "подружка" мне захотелось театрально расплакаться.
   - Что за место?
   - Это должен быть секрет.
   Убиться два раза головой об асфальт. Неужели он меня за совсем умалишенную принял?
   - Если я видела вас голым, это ещё не значит, что мы можем ходить куда-то "по секрету".
   - Какая прямолинейность, - собеседник хмыкнул. - Ладно. Мы идем в клуб. "Атлантида" на проспекте Мира. Вип-зал. Без давки, наркоты и прочей параши. Начало в восемь, а там - как продержимся. Завтра же выходной.
   Ага. А сегодня день риэлторов и работников ЗАГС.
   - С чего вы решили, что я туда могу в принципе пойти?
   - Ну, как же. Неужели вам не интересно посмотреть на вашу горе-подругу?
   Не очень. Учитывая, что я знаю, где она живёт.
   - Подождите, мне говорят, что вы знаете ещё этого... как? А, Андрея Ростова. Знаете ведь? Ну, это вообще замечательно. Я скажу Андрею, чтобы он прихватил вас с собой, когда будет выезжать. До свиданья.
   Короткие гудки.
   Они что, совсем обожрались там?
   Вернувшись на кухню, я словила себя на мысли, что больше не хочу есть. Ночные клубы всегда были для меня очень отдаленной темой. Не потому, что я там не была или не имела понятия, какой спектр услуг охватывали заведения. Нет. Моя осведомленность была на приличном уровне. Только что может делать интроверт со стажем в публичном пространстве лишенном всякой морали? Если вид полуголых танцующих я ещё могла вынести и даже получать от этого некое удовольствие, то лицезреть толпу подвыпивших людей, трясущихся в танце - очень вряд ли. Про Атлантиду и говорить нечего. Первый клуб в Омске, по всем показателям. Что там могла делать Полина, среднестатистическая красавица коих сотни или я, "девушка-художница", можно было только догадываться.
   Остаток вечера я провела в странном состоянии полуожидания, малюя рожи горбатых уродцев. В восьмом часу в дверь постучали, о чем меня тут же оповестил собачий лай.
   - Насть, это я, - прохрипел Андрей.
   - Подожди.
   Я заперла Максимуса в спальне, велев тому сидеть.
   Муж приятельницы в черных джинсах и синей рубашке не торопился разуваться.
   - Собирайся, Насть.
   - Чего? - у меня даже веко дернулось.
   - Собирайся, бля. Мне сказали привезти, вот и привезу. Если буш рыпаться, мешок на голову одену, нах*й. Так в пижаме и предстанешь перед трактористами.
   Кажется, этому парню сумели промыть мозги деньгами.
   - Я не шучу, Настя. Мне влетит.
   Контраргументов у меня не было. А расценки местных олигархов на послушание вряд ли мог перебить художник-фрилансер. Пусть и довольно успешный.
   Я быстро сбегала в зал и надела то, в чем гуляла с Максимусом утром. По-хорошему, надо бы сообщить Панькову, что творится. Ему не обязательно было знать сейчас, главное состояло в том, чтобы отчитаться именно в это время, иначе могла выйти ложь и утаивание. Я вывела мобильник из режима ожидания и честно накатала другу смс:
  
   Простите, если отвлекаю. Но уж очень не хочется терять 50к деревянных. Дмитрий Николаевич позвал в клуб. И я чисто физически не могу отказаться.
   Простите ещё раз, если отвлекаю.
   ANTS.
  
   Андрей даже не посмотрел в мою сторону, когда мы спускались вниз.
   - Откуда у тебя машина? - спросила.
   - Купил, бля, - почему-то без радости выпалил алкаш.
   Или уже не алкаш? Алкоголем от Андрея сегодня не пахло.
   Доехали мы достаточно быстро. Ворота перед Атлантидой открыли не сразу. Черный ниссан примостился на подземной стоянке, откуда мы с Андреем вышли к лифту. Стоит ли упоминать, что всё здесь было отделано по высшему классу?
   Видимо клуб ещё не открыли. Воздух стоял девственно-чистый, без какой-либо примеси табака. Музыка играла ненавязчивая. И народу в главном зале было едва ли больше десятка и все - исключительно девушки. Подставные или пропустили бесплатно? В мой первый и последний раз совместного похода в клуб с Янкой, я узнала много нового о местном отборе. Девушек часто пропускали "за так". Ведь клубу нужна прибыль, а её приносили в основном мужчины, покупающие алкоголь. Не только для себя, чаще - для девушек, к которым подкатывали. Вот и схема. Больше добычи - больше подкатов - больше прибыли. Грех не дать пройти пташке-другой. Однако я в тот вечер не прошла фейсконтроль и распрощалась с тремя сотнями.
   Андрей сказал следовать за ним и повёл нас к какому-то коридору в конце зала. Темнота здесь подсвечивалась неоновыми трубками кислотно-зелёного цвета. Пройдя метров двадцать, мы остановились напротив добротной металлической двери с пафосной табличкой "VIP". Постучавшись три раза, муж приятельницы потянул за ручку. Послышалась тихая ритмичная музыка и мужской хохот. Меня честно пробрало до дрожи, но поворачивать было слишком поздно. Толчок в спину и я оказалась внутри.
   Комната была чуть больше моей спальни. Танцевальный шест прямо напротив входа, за ним во всю стену диванчик буквой П. И очень, очень много подушек. Только вот цвет разобрать было нереально. Вип-комнату подсвечивали два неоновых шара красного цвета, стирая на нет любые другие оттенки. Пахло алкоголем.
   На диване восседали пять мужчин в костюмах. Поголовно с распущенными галстуками и расстегнутыми рубашками. Бизнесмены на отдыхе. Ну и какая расслабуха без прекрасного пола? Тот, что посередине поочередно тискал попы голых... эээ... представительниц местного персонала? Его "сосед" плотно прижимал голову одной из них к паху. Если раньше все смотрели на них, то теперь взгляды направились на открытую дверь и меня в главной роли. Мужской гогот стих.
   Видать я их в гробу хотела!
   - Анастасия?
   Так меня зовут. Но я не разобрала с какой стороны дивана донёсся голос Дмитрия. Внимание полностью сконцентрировалось на голой девушке, честно отрабатывающей свой гонорар. Уж больно знакомый вид со спины, длина волос и этот живописный, вечно выпирающий копчик...
   Неужели...
   Я оглянулась на Андрея. Стопроцентное попадание. Почему? Полина тут всегда работала или только в этот вечер? Кто её устроил? Судя по выражению лица, бывший алкоголик ничего не мог сделать - своя шкура дороже. Бизнесменский мир был часто связан с теневой стороной, а в случае с владельцами крупных предприятий - всегда. Дрожать как осиновый лист тут было в рамках жанра. Я сглотнула слюну, втянув голову в плечи. Значит Данил её бросил, а ведь я предупреждала. Достаточно один раз показать человеку большие деньги и он вряд ли сможет их забыть. Не надо было ходить к гадалке, чтобы понять, сколько платят в Атлантиде. Я редко заставала Полину за деланием того, что ей не было выгодно. Она ввязалась в это сама.
   - Анастасия!
   Снова толчок в спину. Самый крайний из бизнесменов дал какой-то знак рукой и за мной захлопнулась дверь. Они что, совсем ку-ку? И какого хрена меня позвали, мотивируя присутствием "подружки"?
   - Анастасия! Идите сюда!
   Ага. Теперь вижу. Дмитрий Николаевич сидел с левой стороны от мужика принимающего оральные ласки. На ватных ногах я приблизилась к диванчику. Господи, куда катилась жизнь? Надо срочно мотать.
   - Это крайне непривычный для меня вид отдыха, - сказала.
   Мужчина сбоку встрепенулся и убрал руку с глаз. Аристарх Сергеевич! А вы прямо на всех фронтах успеваете!
   - Т-т... - партнер Панькова на миг потерял дар речи. - Диман, ты ох*ел совсем?! Зачем привел?!
   Дмитрий взял меня за руку и дёрнул на себя. Пришлось сесть рядом, чтобы окончательно не потерять лицо. Конечность бывшего натурщика покровительственно легла мне на плечо.
   - А что такого? - спросил. - Ты значит своих сюда водишь, а я не могу?
   Своих? Он что, мой тайный спонсор? Не обильно активный.
   - Да блин...
   Аристарх резко отдёрнул девушку. Полина упала на пол и тут же отвернулась, скрыв лицо за волосами. Я тоже занялась рассматриваем собственных коленок, не желая вникать в анатомические подробности этого психа. И ведь подумать только, совсем недавно называл мою приятельницу по имени и отчеству!
   - Урод, да ты нам могилу роешь! - Аристарх встал на ноги и начал застёгивать рубашку. - Анастасия Андреевна, я отвезу вас домой.
   Ага. Только с тобой и уеду, извращенец.
   - Какого чёрта ты из себя строишь? - вспылил натурщик. - Дана не будет ещё как минимум месяц. Мы ж это и празднуем.
   Как же "дальновидно" пригласить единственного друга их шефа на такое событие.
   - Идиот, - процедил Аристарх и протянул мне руку. - Пойдемте.
   Ну, ладно. Приму эту лапу.
   - Стоять, - Дмитрий Николаевич посадил меня обратно и поднялся сам. - У тебя какие-то проблемы, Королёв?
   - Это у тебя будут проблемы, если эта девушка расскажет Дану, что видела, - ответил Аристарх.
   - С какой радости? Она всего лишь давняя знакомая этой соски.
   Аристарх выглянул из-за плеча натурщика. Мы переглянулись. Похоже, Дмитрий Николаевич понятия не имел, кто я такая. Это ведь плохо... или нет?
   - Она - девочка Дана, - наконец выдавил Королёв, возвращаясь к дискуссии.
   Бывший натурщик мимолётно оглянулся на меня. На ответ ему много времени не потребовалось:
   - Врешь. Зачем она тебе?
   Действительно, зачем? Я уже всё видела.
   Меж тем, за их разговором наблюдали три незнакомых мне рожи. Одна страшнее другой, я вам скажу. Не то, чтобы я испытывала трепет перед щетинистыми мужиками, но эти были явно под какой-то парашей. Один из них поманил лежащую на полу Полину пальцем, и та послушно подползла, располагаясь у незнакомца между ног. Мне стало жаль Андрея, хотя мы никогда не были друзьями.
   - Чё вы состыковались? - усмехнулся этот клиент. - Что она такого умеет?
   До меня не сразу дошло, что это замечание в мой огород. Ну, всё. Беру шмотки и адью! Жаль только, что дверь оказалась заперта.
   - Игорь, заткнись! - Дмитрий подошёл ко мне. - Простите. У нас у всех сложная неделя выдалась. Но шеф смотался в командировку и ввернётся только в Новом Году. Такое же отмечать надо! Просто посидите с нами. Выпивка, еда, всё будет. Замечательно проведём ночь. Эта курица, Полина как только не поносила вас и теперь смотрите, её языку нашлось применение, - усмехнулся. - Все довольны и ей деньги немалые.
   Я с опаской покосилась на его руки:
   - С какой стати мне с вами сидеть? Вы сказали, что тут будет Андрей. Его я не вижу.
   - Он за дверью, - выражение лица бизнесмена мне не понравилось. - Что вам до него? Хотите, уединимся?
   Едрён батон!
   - И что я все время выкаю? Давайте, уже на ты? Ну, что? В соседнюю комнату? Так даже лучше. Никто не будет мешать. Творческие люди такие скромные! Да, пошли-ка отсюда...
   Слагаемое, слагаемое, сумма. Все работники в фирме гражданина Панькова - психи. Дмитрий Николаевич приобнял меня одной рукой за плечи, другой вставил ключ в замок двери. Первое было делать совершенно не обязательно.
   - Лучше сразу скажите, что вам от меня надо? Я домой хочу. У меня собака, выгуливать надобно.
   - Мы в "Атлантиде", - зачем-то проинформировал.
   - Я в курсе.
   - В комнате для особых клиентов.
   - Догадалась.
   - У нас на всю ночь проплачено.
   - Очень рада за вас.
   Бьюсь об заклад, ему хотелось повертеть пальцем у виска. Мне тоже. Дмитрий Николаевич уставился на меня как на диковинного зверька:
   - Мы выпьем и отдохнем.
   Да ладно? Мне-то это зачем? Подошедший к нам Аристарх протянул мужчине серебристую раскладушку со словом "срочно". Видимо среди бизнесменов "срочно" было решающим фактором. Дмитрий тут же забыл про меня и приложил трубку к уху:
   - Слушаю.
   С такого расстояния и при играющей музыке разобрать слова было крайне сложно, но общие интонации говорившего с той стороны, я уловила. Бас-профундо, разгневанная версия.
   - Д-да, - резко отпустил мои плечи.
   Я тут же схватилась за дверную ручку, намереваясь покинуть помещение, но Аристарх преградил мне путь рукой. Он улыбался так, как это часто делали злодеи в американских фильмах.
   - Что...
   - Что?! - крик Дмитрия в трубку перебил всю музыку. - Издеваешься?! Но откуда? Не знал я ни черта! Этот твой молчит как партизан! - бывший натурщик пнул подиум, на котором стоял шест. - У меня другие... Что?! И она согласилась?! Да у вас там крыша поехала! Да говорю же тебе, даже не думал. Нет! - Дмитрий поверхностно посмотрел на меня. - Не похожи совсем! Разве то был не парень?! Будь я проклят, если забыл! К чёрту! Думай, что хочешь! Да, конечно. Сейчас.
   Бывший натурщик кинул слайдер Аристарху и громко ругаясь, пошёл обратно к диванчику. Партнер Панькова протянул телефон мне:
   - Вас.
   Ну, нас так нас. Взяв мобильный, я выбежала в коридор:
   - Да?
   На той стороне шумно выдохнули.
   - Почему вы не позвонили? - максимально спокойно спросил фрилансер.
   Почему-то я представила его в номере гостиницы, в махровом халате после душа. Устал после дня долгих переговоров. А тут пришлось тыкать в кнопки на мобильном...
   - Боялась, что потревожу.
   - С чего вы взяли?
   - Ну, вы же в командировке.
   В Волгограде что-то упало.
   - Для вас я всегда на связи. Просто не могу сейчас сидеть на форуме или в аське. Но мобильник рядом. Смс не всегда услышу, но звонок, да ещё ту мелодию, которую я вам поставил... - он снова выдохнул. - Звоните, ладно?
   - Если вы просите, конечно. Но только если это будет что-то срочное.
   - Как хотите.
   Сказано это было такой наплевательской интонацией, будто он не в командировку уехал, а на рыбалку в пригород как минимум.
   - Вы сейчас в клубе, насколько я понял? Каком?
   - "Атлантида".
   - Чёрт. Они там на порошке, да?
   - Трое.
   - Понятно. Что хотел Дмитрий?
   Хотел? В прошедшем времени?
   - Цитирую: "Мы выпьем и отдохнем".
   В Волгограде точно не спокойно.
   - Простите, разбил кружку, - извинился. - Вы не соглашались, я надеюсь?
   - На что? На отдых? Нет. Мне домой надо. Знаете, ваш Максимус просто прелесть!
   - Спасибо. Да, хороший пёс.
   Мы немного помолчали. У меня были эти пятьдесят деревянных, но я планировала потратить их на вещи для малыша. Жаль, как жаль.
   - Что с малышом? - спросил. - Получилось?
   - Да! С первого раза. Мне сказали, что шансы изначально были высокие, но я не надеялась, что так сразу получится. Очень здорово, - погладила лоб. - Слушайте. Я задам сейчас вопрос... Вы в курсе, где сейчас Полина работает?
   - Уже давно не видел, - уклончиво ответил. - Почему вы спрашиваете о вашей приятельнице?
   - Потому что несколько минут назад имела честь лицезреть минет в её исполнении.
   Мой друг молчал. Ну, что ответит на это? У нас же был разговор...
   - Я помню ваши слова, - пробасил. - Вы беспокоились о ребенке. У нас с Андреем договоренность, он работает в моей фирме, пока содержит и воспитывает малыша.
   Так-так.
   - Но... почему вы не позаботились о матери? Андрей же...
   Я огляделась. Мужа приятельницы нигде не было. Коридор вообще пустовал.
   - Он же выпивал, - выдавила.
   - Не больше чем я в его возрасте.
   Нокаут. Паньков - бывший алкаш?
   - Вы ничего об этом не говорили.
   - Вы и не спрашивали.
   Я быстренько проверила содержимое карманов. Бумажник на месте. На такси хватит.
   - Полине были нужны деньги, - сказал. - Я поставил её перед выбором. Либо она зарабатывает сама, либо её устраиваю я. Она выбрала второй вариант.
   Что не удивительно. В Атлантиде наверное даже уборщицам платили больше, чем мне.
   - Вам лучше выходить оттуда, пока народ не собрался, - посоветовал друг. - Клуб клубом, а сигаретный дым никто не отменял. Малышу он без надобности. Передайте трубку Дмитрию.
   Я открыла уже ненавистную мне дверь и столкнулась нос к носу с адресатом. Взгляд у него был неоднозначный. Будто что-то переосмысливал. На диванчике в красном неоновом свете уже творилась откровенная оргия. Аристарх до сих пор изображал хитрого злодея, расхаживая вокруг шеста. Происходящее его явно забавляло.
   Дмитрий спокойно принял аппарат и, сказав короткое "Да", остался слушать наставления. Я потопталась на месте и, осознав, что никому до меня уже нет дела, пошла искать выход.
  
   Тема: Как обрывать ненужные связи?
   Создатель топика: Вчера позвонил бывший муж. Четыре года не виделись. Просто соскучился. Девушка, с которой мы всего два месяца проработали в магазине, шлёт открытки через ICQ. Знакомые брата спрашивают как дела, когда видят на улице. Какой-то парень, с которым мы виделись на дискотеке, шлёт сообщения, называет любимой. И таких людей много. Только вот мне их всех не надо.
   Как оборвать контакты?
   Пользователь 00: Сами поймут. Отвечайте, что заняты. Или просто не отвечайте.
   Пользователь 01: Насильно мил не будешь. Не общайтесь, не берите трубку, отключите скайп или что там у вас. Не рефлексируйте.
   Пользователь 02: Для общения нужны двое. Вопрос - ответ. Нет вопроса - нет ответа. Если вас бомбят люди для которых у вас нет вопроса - закройте глаза.
   Пользователь 03: Их изначально заводить не надо.
  
   Глава 19
  
   Пёс снова сделал это.
   Быстренько вымывшись, я перекусила блинами и выбежала на улицу. Вместе с псом мы пропололи все местные сугробы. Омск никогда не отличался особо суровой зимой. В минус двадцать пять начальные классы уже могли не ходить в школу. Вот и сейчас температура была едва за пятнадцать ниже нуля. Достаточная, чтобы снег падал и не таял, но ещё не настолько низкая, чтобы надевать шубы или дубленки.
   По дороге обратно, я позволила себе присесть на лавочку и взглянула на часы.
   Шесть утра. А я на ногах. Вот что делают собаки со своими хозяевами.
   Максимус прилежно опустился попой мне на ботинки, поворачивая голову из стороны в сторону. Судя по всему, ему не требовалось шить зимнюю одежду, хотя подобная мысль у меня была. Все-таки шерсти у догов мало.
   Проходившие поутру рабочие единицы, смотрели на нас как на вестников смерти. Большинство огибало девушку и пса за километр, а особо смелым Максимус посылал такую невероятную зубастую улыбку, что в пору было задуматься о завещании. Мне это невероятно импонировало.
   - Может, сводить тебя сегодня в парк?
   Шумно втянув морозный воздух, я достала айфон, намереваясь посмотреть прогноз погоды. Вместо этого мобильный известил меня о получении трёх сообщений.
  
   Сообщение от абонента: номер не определен [смотреть]
   Максимус знает команду "фас". Думаю, в вашем исполнении послушается. На поводке выводить не обязательно. Ест два раза в день. Каши лучше много не давать. Нравятся яблоки, красные такие.
  
   Сообщение от абонента: номер не определен [смотреть]
   Если хотите, можете зайти в мою бывшую квартиру за соц. рынком. Дом я вам показывал. Та связка, что у вас была, подойдет. Квартира 64.
  
   Сообщение от абонента: номер не определен [смотреть]
   Там есть вещи Максимуса.
  
   Я задумчиво хмыкнула. Так он не продал ту квартиру?
   Всё-таки полистав прогноз погоды, я быстренько сбегала обратно домой, переоделась в более теплый пуховик, нашла связку ключей с брелком в виде баскетбольного мяча и снова спустилась вниз. Максимус сидел на лавочке и как ни в чем не бывало, разминал шею.
   - Двигаем!
   Я махнула псу рукой и тот пошёл следом. Без поводка было намного проще. За десять минут непрерывной ходьбы до рынка и через дорогу, разделяющую наши улицы, я успела напридумывать всё от хрустальной мебели до встроенного в стену домашнего кинотеатра. Стыдно признаться, но мне действительно было интересно увидеть быт гражданина Панькова. В каких цветах у него оформлены комнаты? Каким мылом пользуется? Какой компьютер себе поставил? Есть ли у него картины на стенах или домашняя библиотека по психологии?
   В предвкушении разгадки, я даже по-злодейски так потёрла руки. Ну, Паньков, ну, погоди!
   Квартира 64 находилась на третьем этаже. Лифт в подъезде наличествовал, но Максимус смело проигнорировал его и побежал по лестнице. Подъезд находился в сравнительно добротном состоянии, по сравнению с моим, кой служил обителью бомжам и мусорным крысам. Перепрыгивая через ступени, я просто следовала за псом. Дверь ведущая в каморку бизнесмена, была самой обычной. Железная, массивная с серебряной ручкой. Складывалось впечатление, что её поставили недавно. Чтобы открыть её пришлось перебрать все ключи. Были задействованы аж три замка. За этой дверью была ещё одна. На этот раз из серии утеплителей - с мягкой обшивкой. Её я открыла оставшимся ключом.
   - Ну, Максимус, вперёд!
   Я даже зажмурилась, толкая последнее препятствие.
   Щелк выключателя.
   - Нифига...
   Я честно ожидала всего чего угодно, но только не это. Нет, правда. Даже моя извращенная творческая фантазия базирующаяся на картинках разлагающихся трупов и ожиревших гоблинов, нервно курила в сторонке. В просторном прямоугольном коридоре с ламинированным напольным покрытием и приятными кремовыми обоями, стояла вешалка в форме оленьих рогов. Оленьих рогов, святая мать! А на них целый комплект черной одежды: плащи, пальто, шарфы и кепки. Вдоль голой стены в линеечку стояли три пары ботинок. Домашние резиновые сланцы прямо у порога.
   Закрыв за собой дверь, я быстренько разделась, уложила свои вещи на тумбочку рядом с овальным зеркалом (намеренно игнорируя оленьи рога) и нырнула в домашние тапки Панькова. Лапа у него, оказывается, как две мои. Никогда не задумывалась об этом, да и не приглядывалась особо, но учитывая рост объекта, это наверное было нормально.
   Шмыгнув носом, я пошла исследовать территорию.
   Прежде всего, оправдался мой прогноз касательно евроремонта. Он был. Везде этот блестящий ламинат насыщенного коричневого оттенка и пластиковые окна. Потолок от ровного в коридоре, до многослойного с подсветкой в спальне. Дизайнеру хорошо удалось обыграть стиль минимализма. Строгие и прямолинейные помещения. Каждый предмет мебели был предельно функционален и монохромен. Большой плоский стол в кабинете, удобное кожаное кресло на колесиках, шкаф явно из какой-то редкой породы дерева (совсем не казался мне покрашенным), даже книги - складывалось впечатление, что их поставили просто так, для полноты образа или ради снимка в каталог.
   Однако, хорошо то, что кажется. Всё-таки этим пользовались. Энциклопедии, развлекательная литература, книги по психологии, рабочие тетради, какие-то распечатанные бумаги - всё смешалось в кучу. "Тут же ничего не понять!", - сказала бы моя маман. Значит, Паньков с большей степенью вероятности - иррационал.
   В просторном туалете меня ожидала сантехника "новых русских". Чёрного цвета унитаз, угловая ванна и душевая кабинка. Странно, что не было бидэ, зато наличествовала раковина (догадайтесь какого цвета) в форме ракушки.
   На кухне больше всего удивили два импортных холодильника. Один использовался под продукты, другой, со светящейся панелью, информирующей о температуре за дверцей, был забит напитками. В большинстве своём это был холодный кофе в банках, ягодные соки и молоко. Я посмотрела на срок хранения. Истек. Надо бы выбросить, пока совсем не провоняло. Только имела ли я на это право? Подумав, что ничего подобного, я положила молоко обратно. Ну, его. Не надо было покупать.
   Последняя комната, судя по всему, являлась ничем иным как кладовкой. Щелкнув выключателем в форме круглой чёрной кнопки, я разглядела валявшегося в красных подушках Максимуса.
   - Так у тебя целая комната? - усмехнулась.
   На высоте моей головы здесь были привинчены полки. На них бесчисленное количество баночек с витаминами и пищевыми добавками для собак. Ещё выше розовый резиновый пудель, почти такого же размера как "хозяин" комнаты.
   - Зашибись.
   Итак, что мы имели. Трехкомнатная хата в новостройке, отделанная по высшему классу. Учитывая расценки на евроремонт, в среднем 6 000 за квадратный метр - имело место быть очередное подтверждение о безбедном существовании гражданина Панькова.
   Протерев вспотевшие руки о джинсы, я вернулась в кабинет и позволила себе развалиться в кресле. Сколько времени он проводил здесь? Место не засиженное. На столе нет круглых пятен от кружек, пол чистый, пахнет деревом. Я открыла серебристый ноутбук фирмы Тошиба и постучала им по столешнице. Ни крошек, ни грязи в клавиатуре не наблюдалось. Либо фрилансер не обитал в кабинете в принципе, либо квартиру навещала уборщица. Хотя... какая уборщица догадается вытряхнуть крошки из хозяйского ноута?
   Я нажала на кнопку сбоку и дождалась, пока загрузится страница с вводом пароля. Конечно, его я не знала, но свято надеялась, что какая-нибудь идея меня всё же посетит. Зря.
   Захлопнув бук, я принялась открывать ящики стола. У бизнесменов всегда было много бумаг и все они по-хорошему хранились в сейфе. Видимо Паньков придерживался этой стратегии касательно важных документов, коими не были распечатки близстоящего принтера.
  
   "1. Возможные осложнения при искусственной инсеминации у женщин.
   2. Подбор спермы для искусственной инсеминации.
   3. Методика искусственной инсеминации.
   4. Организация донорства спермы.
   5. Объем обследования доноров спермы.
   6. Получение и учет спермы при искусственной инсеминации.
   ... Перед сдачей спермы донору рекомендуется половое воздержание и исключение алкоголя в течение 3 - 4 дней, ограничение курения... При регистрации отмечается дата сдачи, фамилия донора, объем спермы и подпись врача...".
  
   Дальше я читать не стала, аккуратно засунув бумаги туда, где они лежали. Мне не была понятна логика, которой руководствовался фриланер, подчеркивая конкретные пункты синим маркером. Однако и без этого в распечатке действительно указывались все плюсы и минусы искусственной инсеминации, метод подбора донора, права и общие положения женщины, показания и противопоказания. Я располагала почти идентичной информацией, после нескольких бессонных ночей наедине с гуглом.
   - Приятно, что твой хозяин тоже готовился, - поделилась с входящим в комнату Максимусом. - Не ожидала.
   Пёс принёс мне какую-то синюю ленту. Повертев её в руках, я разобрала выцветшую надпись "Дог-фризби Омск Чемпион 2009". Ого.
   - Ты что ли разноцветные тарелки ловить умеешь? - я потрепала пса по голове. - Умная собака!
   Максимус весело гавкнул, вильнул хвостом и убежал обратно.
   Неужели это всё? Должно было быть что-то ещё.
   Преисполненная чувством неудовлетворенного любопытства, я пошла ворошить гардероб своего друга по контракту. Ну, что за похоронное бюро? То, что Паньков прикалывался по водолазкам, я поняла давно. Но в таких масштабах, в коих этот предмет гардероба предстал передо мной на шести полках огромного шкафа, я увидеть его не ожидала. В основном трикотажные, чёрные, красные и синие. Говорят, мужчинам нравятся основные цвета. Ну, в случае с моим другом этот стереотип оправдывался.
   С низом дела обстояли немного лучше. Джинсы и брюки чередовались. Ткани и фасоны разные. Много сужающихся, видимо специально под тяжелые длинные ботинки, которые я видела у входа.
   Белье он закупал комплектами. Пачка мягких боксеров, стопка эластичных брифов. Никаких изысков, все тёмных цветов. Я даже слегка удивилась такой явной воздержанности. По тому, что мне довелось наблюдать, фрилансер был красив телом и, несомненно, следил за собой.
   Покрутившись на месте, я плюхнулась на твёрдый матрац кровати и развела руки в стороны. Что ощущал Паньков, когда спал здесь? Смотрел ли он на эти неоновые лампочки сверху? Держал ли шторы закрытыми весь день, как сейчас? Поутру шёл в ванную сразу или сворачивал погладить Максимуса в кладовой? Как просыпался? Здесь не было будильника. Хотя, что там. В квартире даже телевизор отсутствовал. А если учесть девственность ноутбука, складывалось впечатление, что хозяин жилища все сетевые махинации проделывал через айфон. Как вариант - вполне, но лично мне не понятен. Слишком мелкий экран. Это же в какую кучу надо собирать глаза, чтобы следить за оживленной дискуссией на том же форуме?
   Потерев лицо руками, я пошла собирать вещи пса. Несколько баночек витаминов, бисквиты с мясной начинкой, капли от блох. Всё? Я порылась между коробочками. Здесь были ещё какие-то грамоты и....
   Первая мысль, посетившая меня при виде внутренностей серебристой папки - "Копец. Он нанял сталкера с фотоаппаратом". Вторая - "Это же чертовы досье американских ЦРУ". Третья - "Это, что, моя фотография?".
   В папке была целая стопка слепленных степлером профайлов людей. Почти все - мужчины среднего возраста. Судя по их расположению в момент щелчка на лицевых страницах - весьма состоятельные личности. Что же делала тут я, да ещё и на самом верху с каким-то зелёным крестиком снизу? Снимок был сделан в день моего провала с потенциальным донором-студентом. Я спокойно распивала чай.
   - Ах, ты ж Троцкий...
   Если в моей стопочке была только одна фотография, ФИО и название компании-работодателя с краткой информацией о коллегах, с которыми я работала, то у других товарищей присутствовала целая биография с детальными иллюстрациями. Анфас, профиль, три четверти, спина. Даже разные их костюмы были запечатлены. Но занимало другое. Все люди в папке были отмечены большим цветным крестиком снизу. Зеленые, синие и красные. Последних было больше всех. А с таким как у меня значилась только молодая блондинка в офисном костюме. Некая Оксана. Аристарх Сергеевич Королёв ютился в команде синих, натурщик Дмитрий Николаевич Озерцов нашел свой приют у красных. Паньков рыл материал на собственных сотрудников, это нормально? И при чем тут я? Зеленый крестик полагался всем женщинам?
   Я на всякий случай огляделась по сторонам. А вдруг здесь где-то камеры? Максимус прилежно бил хвостом в коридоре. Короткий световой день за окном уже кончался.
   Быстренько затолкав собранное добро в пакет, мы выбежали из квартиры, заперев её на все замки.
   - Извините!
   Не стоит, путник. Я вас уже простила!
   - Простите!
   Что же вы мне такого сделали?
   - Постойте!
   Я зажала тяжелый пакет между ногами и оглянулась. Вслед за мной дорогу перебегал неизвестный в черной кожаной дубленке. Одного силуэта в пору сильной метели моей развитой интуиции хватило, чтобы заподозрить неладное. Вокруг ни души. Рынок закрылся уже как два часа. Только окна в девятиэтажке горят. Надо мотать.
   - Максимус...
   Не знаю, что я ожидала увидеть за спиной. Пса там не было... Потому что он уже на всех парах бежал к мужику.
   - Максимус!
   Поздно. Синяя иномарка едва успела притормозить. На запредельной скорости дог влетел в предплечье мужика и дернул бедолагу на себя. Незнакомец повалился на замерзший асфальт прямо посреди дороги. Пёс вгрызся бедняге в плечо и начал мотать головой. Подбежав, я предприняла несколько попыток оторвать его, но успехов не добилась. Синяя иномарка обогнула сцену боя и скрылась за поворотом. Зашибись.
   Дрожащими руками я вытащила айфон и набрала номер скорой. Ответили не сразу. Ситуацию поняли вообще с третьего раза. Обещали приехать через двадцать минут. Ну-ну.
   - Максимус, пожалуйста... - я потянула пса за туловище. - Домой, Максимус! Пошли домой! Фу!
   Мужчина в дубленке вряд ли был в сознании. Видимо ударился ещё при падении. Из-под черной вязаной шапки проступала кровь. Господи, отсюда по любому надо мотать.
   Снова вооружившись айфоном, я набрала номер отправителя последних сообщений. Не успела погуглить разницу во времени, но это же друг, святые угодники, он просто обязан взять трубку!
   - Да, - рявкнул Паньков.
   - Это я! - крикнула. - У меня ЧП!
   Бизнесмен тут же сменил тональность на вежливую и деликатную версию:
   - Что у вас случилось?
   - Не у меня! У нас! Максимус набросился на человека! Посреди дороги! В кровь загрыз! Я сейчас включу громкую связь, а вы скажите ему, чтобы...
   - Подождите!
   Я даже опешила. Слишком быстро говорю? Ничего понять не может? Но ведь времени терять нельзя...
   - Максимус напал на человека?
   - Да!
   - Как он выглядит?
   - Мужчина! Не знаю! Крепкий такой. Шел за нами.
   Паньков что-то делал на той стороне:
   - Он набросился сразу, как увидел? Что этот человек делал?
   - Не знаю! Просто шёл... окликнул меня и...
   - Понятно. Вам далеко до дома?
   - Я у соц. рынка.
   - Значит далеко. Начинайте отходить. Как только Максимус заметит, что вы отдаляетесь, начнёт отступать.
   - Что?
   - Делайте как говорю.
   Шмыгнув носом и последний раз посмотрев на потерпевшего, я схватила пакет и побежала в сторону дома. Что кривить душой, я не горела желанием нести ответственность за вероятную инвалидность кого бы то ни было. Ни тюрьма, ни расставание со сбережениями по причине бзика чужой собаки меня не прельщали.
   Я уже завернула за здание рынка, когда сзади послышался хруст снега. Паньков все ещё был на связи, но не издавал ни звука. А вот я дышала как марафонец на последнем километре.
   Толчок.
   Максимус вырвался вперёд и добежал до двери подъезда первым.
  
   Тема: Моя собака покусала человека, что делать?!
   Пользователь 00: Ничего, если повестка в суд не придет.
   Пользователь 01: Выплатить компенсацию.
   Пользователь 02: Восполнить ущерб и взять расписку, что мол претензий не имеет. Можно показать ветеринарный паспорт с прививками от бешенства.
   Пользователь 03: Выводите в наморднике.
   Пользователь 04: Смотря насколько всё серьёзно. Мы одной "тёте" платили за куртку кожаную, потом оказалось, нас таких пол Москвы было.
   Пользователь 05: Для начала надо доказать что именно ваша собака это сделала, а это не просто кроме случаев когда это видели свидетели и они знают что это точно ваш пес. Обычно подают на административные комиссии чтобы установить вашу административную ответственность и оштрафовать. Могут подать в суд иск о возмещении вреда здоровью. Но нормальные люди обычно решают вопрос в частном порядке до суда. Потерпевший должен обратится в медучреждение и засвидетельствовать факт укуса и вред здоровью, только после этого можно утверждать о возможной ответственности хозяина собаки.
   С наступающим Новым Годом!
  
   Глава 20
  
   Католическое рождество нагрянуло внезапно. В один прекрасный зимний вечер я просто нечаянно щелкнула по календарю, вместо того, чтобы закрыть окно антивируса. Двадцать пятое число, а ещё совсем недавно была осень! Как быстро летит время с этими орками и гоблинами!
   Беременность протекала незаметно. Меня даже не тошнило. Сонливость, да. Усталость - ну, не больше обычного. Живот пока ещё свой и совсем не плоский. Всё то же самое. В столешнице лежал прием на УЗИ. Что-то они там хотели узнать. Как развивается плод, наверное. Схожу уже в новом году.
   Максимус окончательно облюбовал мою кровать. Я слегка раскормила его с подачки маман, да так, что оттащить пса от насиженного места было весьма затруднительно. Если утром дог ещё сам шёл на выход, то вечером его приходилось выталкивать. Радовало только то, что без поводка он замечательно справлялся сам. Достаточно было открыть дверь подъезда и подождать десять минут на той же лавочке. И никто на нас в суд не подал. Ура?
   Звон телефона нарушил привычную тишину.
   - Да?
   - Наська! Пойдешь к нам Новый Год праздновать?
   Маман. Как вовремя.
   - У меня собака, забыла? Нет. Да и вообще, когда я в последний раз праздновала Новый Год? Кажется, ещё в те времени, когда мы жили вместе. И то помню, последний раз я проспала. Ты мне с отчимом ещё нетбук подарила, помнишь?
   - Ну, как знаешь. Хочешь, я тебе позвоню без пяти двенадцать?
   - А вот это можно.
   - Ладно, пока. Кушай хорошо!
   - Ага.
   Про подарки и речи не было. Уже как пять лет. Я никогда никому ничего не дарила. Из-за лени или ещё чего-то - невдомек. А то, что дарили мне, либо не имело смысла и отправлялось на помойку, либо было нужным и влекло за собой чувство вины с моей стороны. Ничего удивительного, что я избегала контактировать с семьей в любые крупные праздники.
   Айфон снова запищал. Неужели у кого-то зародилось желание поздравить меня с католическим рождеством? Я ведь атеистка.
   - Добрый день!
   Какие люди. Я научилась распознавать и этот голос.
   - Здравствуйте, Дмитрий!
   - Фу, как официально! Разве мы уже не перешли на "ты"?
   Ага, после того, как ты тут же перекинулся на "вы".
   - Что надо? - я уже начала раздражаться.
   На повестке дня стояло завершение походного костюма на эльфийку класса лучница.
   - Хотел вас пригласить на Новый Год ёлку посмотреть!
   Не поняла.
   - Что за ёлка? Куда?
   - Ну, в центр. Наша фирма спонсировала постройку снежного городка. Незабываемое зрелище, если ещё не видели. Раньше такого в Омске не строили.
   Сказав это, он замолчал. Ну и что с этим делать?
   - Простите, я не понимаю. Вы зовёте меня на осмотр детского городка из ледяных кирпичей? И на елку, ту самую, что в центре рядом с церковью каждый год стоит? Вы в своем уме?
   - Что?
   - Вы в своем уме, я спрашиваю? Подумайте над вопросом на досуге.
   И сбросила.
   Нет, ну этот вообще отчаянный. Мало того, что зовёт посидеть в компании трёх наркоманов, так ещё и названивает. Как эти бизнесмены вообще номера телефонов узнают?
   Не успела я смести ненужный мусор со стола в корзину, как "панелька" снова загорелась.
   - Что на этот раз? - спросила.
   - Мне вам прямо сказать? - вежливо поинтересовался Озерцов.
   - Уж будьте добры!
   - Я хочу с вами встречаться!
   Всю жизнь я унимала патологическое волнение от разговоров по телефону рисованием. Проводила всякие черточки, штриховала рожицы, очень редко - что-то масштабное, разве что беседа была действительно нудной. И вот впервые за многие годы практики, я опустила карандаш и посмотрела впереди себя:
   - Чего? - растерялась.
   - Вы не расслышали? Я хочу встречаться с вами. Вы же ни с кем не состоите в отношениях? Лично я думаю, что нет.
   Свободной рукой я нашарила свою беспроводную мышку и поводила ей из стороны в сторону. Так. Мир все ещё материален. Я не сплю.
   - Вы издеваетесь? - спросила.
   - Нет. Я хочу и намерен быть вашим... парнем? Сто лет прошло с того момента, как я кому-то это говорил, - он неожиданно замялся. - Ну, давайте встречаться?
   - Ээ...
   Я огляделась. Маловероятно, что за наши короткие прогулки с Максимусом кто-то успел проникнуть в квартиру и установить камеру. Да и я бы заметила. У меня на такие вещи интуиция работает. Что же тогда...
   - Слушайте, - я потерла переносицу. - Это не смешно. Совсем. Если вы думаете, что я поверю, будто такому как вы, вдруг понабилась такая как я...
   - Что вы думаете обо мне?
   - Что? - снова растерялась.
   - Какого вы обо мне мнения? Почему медлите?
   Он что, пытался самоутвердиться за мой счет? Неприятно.
   - Вы привлекательный, я бы даже сказала, фантастически красивый, замечательно сложенный мужчина в самом расцвете лет. Финансово обеспеченный, успешный. Тусуете с коллегами в элитных клубах, всё у вас там схвачено. От вас у девушек должно крышу сносить, я это ясно понимаю. Они мало того, что вьются вокруг вас, так еще, наверное, и замысловатыми махинациями пытаются подогнать кольцо на палец. Так что шутка не удалась, простите.
   Кажется, я высказалась максимально корректно, не сильно коробя самолюбие этого объекта. Хотел получить похвалу? Ну, получите, распишитесь. Я даже не врала ничуть.
   - Не стоит. Я всё слышал, - Дмитрий шумно выдохнул, будто ранее силился удержать воздух в легких. - Одевайтесь, заеду за вами через полчаса. Как раз темнеет. И не думайте выходить с псом. Есть несколько способов оглушить собаку прежде, чем она на тебя накинется.
   Короткие гудки.
   - Это...
   Я рассеянно положила телефон на место и почесала затылок. Было неприятно осознавать, что за какие-то несколько месяцев жизнь может круто измениться. Ещё в начале лета, я думала, что пора бы выбросить телефон совсем, всё равно никто не звонит. И на проездных с едой собиралась экономить. Кто же знал, что философствующий идеал с ником FreeLancer окажется местным бизнесменом с широким кругом знакомых и прожорливым догом? И как я удосужилась во всё это влипнуть? Был какой-то переходный этап?
   Надев пуховик поверх спортивного костюма, я все же вышла на улицу через полчаса. Мало ли, что может сделать разгневанный бизнесмен, которому отказали. Наверное, я ожидала увидеть какой-нибудь спортивный автомобиль, поэтому слегка удивилась, заприметив рядовой внедорожник вишневого цвета. Вольво, кажется. Может соседский? Все-таки, в центре состоятельные люди ещё не перевелись.
   Хлоп. Автомобиль обогнула мужская фигура в легкой куртке. Кто так одевается в метель?
   - Садитесь! - крикнул Дмитрий, галантно открывая дверцу первого пассажирского.
   Ну, хоть без хлороформа обошлись. И без уколов в плечо. Но ведь зимой это сделать почти не реально, да? Одежда слишком плотная.
   В салоне горела печка. Внутренняя отделка была выполнена в красно-бордовых тонах. В свете происходящих событий, подобная окраска выглядела жутковато. Пустишь кровь врагу, а оно и незаметно.
   - Итак, - водитель положил руку на коробку передач. - Хотите сразу к ёлке или покатаемся?
   Я растерялась:
   - Вы продолжаете это делать...
   - Что? - удивился.
   - Разыгрывать меня.
   Дмитрий Николаевич нахмурил брови:
   - Я не разыгрываю тебя. И повторять не буду.
   - Чего вы этим добиваетесь? - я решила завалить его вопросами. - У вас какие-то счеты с Паньковым? Вы старые враги, так? Ему на мои проблемы чисто эмоционально наплевать, поймите. Мы друзья не потому, что чувствуем друг друга... это договоренность. Фиктивная дружба, понимаете?
   Бывший натурщик кивнул и автомобиль рванул с места.
   - Я знаю про контракт, - последнее слово он пронёс с пренебрежением. - Та беловолосая курица рассказывала. У вас, как я понимаю, та же история. И ничем хорошим она не закончится. Вы ведь узнали ту идиотку? Это Дан её пристроил. А как друга, просто взял и выкинул, будто она ему никто. На контракт плевать хотел, понимаете?
   Было неприятно это слушать. Ещё неприятнее - осознавать, что даже это может быть правдой. На Панькова я уже не знала, что думать. Этот винегрет из тараканов был мне не по силам. Хотел бы - наверняка мог помочь Полине. Не столько с деньгами, сколько с поиском нормальной работы. Но не сделал. А теперь и вовсе пропал. Неделя-другая без подачи признаков внимания, видимо для него была нормой.
   - Не знаю. Он мне не говорил. Верить вам у меня нет оснований.
   - Как знае... - водитель поморщился. - Давайте, уже на "ты", а? Меня напрягает это "выканье". К тому же, у нас с тобой не такая колоссальная разница в возрасте, мне всего двадцать семь!
   Всего? Ну, пусть так думает.
   - Ладно, - я даже кивнула. - Так что тебе от меня надо? Что-то рассказать о Панькове? Я ничего не знаю о его работе, ничем не смогу помочь. Он не делится своей секретной информацией. Выкуп за меня тоже вряд ли можно взять.
   Дмитрий пробарабанил пальцами по рулю неизвестную мне мелодию и лихо присвистнул:
   - Твоя мнительность бесподобна! Я готов ухаживать. Цветы, шоколад, украшения, шопинг, салоны, прогулки при луне. Всё, что хочешь. Главное - соглашайся, - он посмотрел на меня и весело подмигнул. - Добровольно.
   Я поперхнулась воздухом.
   - А тут есть варианты?
   - А то! В контракте разве нет пункта о разделении внимания? Что сделает Дан, когда узнает, что я - твой новый друг? Или нет... что я давно был твоим другом? Этот пёс Аристарх под дурью так много болтает. Сказал, в чем собственно у вас был конфликт, - бывший натурщик хохотнул. - Я даже и не подозревал, что встрял в эти ваши разборки. А историю можно освежить. Представь себе, что с тобой станет, если ту белую курицу он за так в притон отдал...
   Мне стало дурно. Я поспешила открыть окошко.
   - Да ты ненормальный, - выдавила.
   И самое ужасное, что в этом был смысл. Дмитрий конечно с приветом, но у Панькова с психикой дела обстояли не лучше. А чем больше денег на руках - тем извращеннее натура.
   - Это шантаж?
   - Получается, что так, - он снова как-то странно на меня посмотрел. - Поверь, Дан не может быть другом. Никому. Он... со странностями, понимаешь? И по долгу работы не может... уделять нужное внимание. Я ещё неплохой вариант, но он - просто нереальный.
   Ага. Возможно, имея опыт общения с Паньковым мы сделали слегка схожие выводы.
   - Он личность, - ответила. - Возможно, самая интересная, которая мне попадалась. Я восхищаюсь его мыслями. Его быт, должность и время, которое он мне уделяет, меня не волнуют. Вообще, я не считаю, что... познакомилась с ним заслуженно. Я ему не ровня.
   Машину тряхнуло на повороте.
   - У вас это совместное видимо, он тоже говорил о своем... друге, как о чем-то возвышенном, - Дмитрия даже передёрнуло от сказанных слов.
   Мои брови поползли вверх:
   - Что?
   - То, что сказал.
   - О каком друге он говорил?
   Бывший натурщик ответил уклончиво:
   - Это не важно, если он не может уделять тебе внимание.
   - Ты странно мыслишь.
   - А как должно быть? Когда он в последний раз звонил?
   - Пару недель назад? - подсчитала дни. - Почему тебя это волнует?
   - Я просто говорю, что у Дана не все дома. А вдруг у тебя чего случилось за это время? Друзья должны заботиться друг о друге, поддерживать связь.
   - Я бы ему позвонила.
   - А если бы была в больнице?
   - Справилась бы сама.
   - И на кой чёрт тогда нужен друг?
   У этой дискуссии не было ориентира.
   - Тебе не понять, - я слабо улыбнулась. - Идеальная дружба, это как запретный плод. Его хочется вкусить, но опасаешься последствий. От этого и контракт.
   Дмитрий раздраженно передёрнул плечами. Меня слегка умилило его поведение недоразвитого тинэйджера. Он явно не был интеллектуалом и как собеседник не представлял никакой ценности.
   Какого чёрта мы вообще делаем в одной машине?
   - Не важно, это ваши проблемы, - отрезал. - Я только хочу с тобой встречаться. Пока. Если Дан что-то просечёт и встанет на дыбы, я позабочусь о тебе.
   Точно ненормальный.
   - Пятьдесят и три нуля за один жест невнимания, - проинформировала. - Ты это потянешь, натурщик? Я того не стою.
   - О, не будь так уверена, - Дмитрий Николаевич задумчиво потер подбородок. - Деньги не проблема. Я не копеечный. А касательно того обстоятельства... - он неожиданно замялся. - Объявление я прочитал чисто случайно. Удивился сильно. Думал, какой-то извращенец. Пришёл, а там...
   Машина остановилась на красный свет, едва переехав мост. Пробка.
   - Ну? - поторопила.
   - Ну, ты. Художница. Настоящая.
   Был ли у его речи смысловой посыл, сказать было сложно. Остаток пути мы провели в сравнительной тишине.
   Площадка снежного городка была огорожена ледяным забором. Как-то так получилось, что в Омске его всегда возводили здесь, напротив кинотеатра "Маяковский", хотя территория уже несколько лет принадлежала отреставрированной церкви и плюнуть тут особо было негде.
   Изваяния были самые разные. От тонких пластинок изо льда, до объемных персонажей фольклора из снега. В прошлом году действительно такого не делали. Как и в позапрошлом. Были какие-то снежные композиции, но ничего выдающегося. А нынче отстроили даже снежный двухэтажный теремок, правда, детский.
   Мигали гирлянды, кто-то пел в микрофон, народу было не проломись. Мы всё кружили вокруг, а я искоса кидала на домик взгляды и, наконец, когда дети его освободили, залезла внутрь сама. Было прохладно.
   Дмитрий Николаевич зашел немного погодя и со вздохом опустился на ледяную скамейку. У него была дубленка на заднем сидении, но он её не надел, предпочитая мерзнуть в осенней куртке. Что за демонстрация богатырской стойкости?
   - Ты замерз, - это была констатация факта.
   Бывший натурщик издевательски приподнял брови, но ничего не сказал. Съежился от холода. Я пошарила по карманам пуховика и достала несколько конфет "Малышка".
   - На, - протянула одну Дмитрию. - Там загадка на обертке должна быть.
   И принялась разделывать свою.
   - "Новоселье у скворца, - прочитал натурщик. - Он ликует без конца... Чтоб у нас жил пересмешник, смастерили мы...".
   Он повертел фантик:
   - Дальше не написано.
   Я не сдержала злодейский смешок, но вовремя откашлялась:
   - Там всего одного слова не хватает и это и есть разгадка, - проинформировала тоном строгого учителя. - Конфеты - детские.
   - А, - Дмитрий потёр раскрасневшееся лицо рукой.
   Свою я прочитала про себя. Удивительно, сама конфета мне не очень нравилась, да и загадки были идиотскими. Зачем же я их покупала? Тряхнуть стариной? Чтобы вскрыть и осознать, что такая шарада мне уже в сотый раз выпадает? Полелеять прокаченное постоянство?
   Натурщик проворно отобрал у меня фантик:
   - "Не сосите сорванцы ледяные леденцы, сам глотаю я пилюльки, потому что ел...", - и уставился на меня.
   - Сосульки? - подыграла.
   - Наверное.
   Нет, этого уже вряд ли можно вылечить. Но чисто из любопытства, я решила попробовать добить бизнесмена окончательно. Криво улыбнувшись, я вытащила стратегически припасенную на черный день конфету Nestle. Дмитрий покрутил её в руке, развернул, отправил съедобную составляющую в рот и таки вчитался в надпись внутри обертки:
   - "Страус не умеет летать. Зато отлично бегает. Будь самим собой".
   И уставился на меня.
   А что я? Берусь за живот и глотаю смешки.
   Не знаю, сколько времени прошло, какая-то мамаша выставила нас из теремка звонкими криками об оккупации детских территорий взрослыми "жопами". Мы спокойно перенесли эту волну негатива. Я так вообще ещё не отошла от "страуса".
   Дело дрянь, конечно. Чем дальше общаешься с неадекватным человеком, тем быстрее его патологическое поведение начинает казаться нормой. Это происходит помимо воли и здравого смысла. Видимо, товарищ Паньков неплохо постарался, если тараканы Дмитрия мне казалась совершенно незначительными. На самом деле, всех можно понять. И психов, и убийц, и каннибалов. Понять и принять такими, какие они есть. Другие дело - нафига оно надо? Тем более, во вред себе, что очевидно.
   Пока есть силы, надо уходить.
   Остановившись рядом со снежным зайцем, я оглянулась на своего компаньона:
   - Дмитрий, мне надо идти. Спасибо за вечер.
   Бизнесмен растерялся. Его красные от мороза щеки и нос выглядели весьма живописно.
   - Так рано? Мы же только...
   - Нет. Мне надо идти. Сейчас.
   Доктор Лайтман во мне снова дал о себе знать. Я успела отскочить на метр, прежде чем клешня бывшего натурщика схватила бы меня за плечо.
   - Настя... - предупреждающе прошипел, выдыхая пар.
   Если этот псих думал, что, назвав меня по имени, каким-то образом сократит нашу психо-эмоциональную дистанцию, то очень ошибался. Из его уст моё имя звучало как-то чуждо.
   - У нас ничего не получится. Прости.
   И убежала. Благо, скрыться в толпе с моим ростом было до крайности просто.
   У подъезда никого не было.
  
   Тема: Как ведёт себя мужчина, если ему нравится девушка?
   Пользователь 00: Я зову куда-нибудь, пишу смс-ки, звоню. Если мне девушка понравилась, обычно это видно не только ей, но и ребятам.
   Пользователь 01: Каждый по-разному, я начинаю с легкого флирта. Жду ответной реакции. Вообще, обычно парень открыто показывает, что заинтересован.
   Пользователь 02: Жестко тупит!
   Пользователь 03: Как угодно, кто-то может вообще не дать понять. Если скромный там или с комплексами =)
   Пользователь 04: Сделай скользящий взгляд и прямо в глаза посмотри. Если зрачки расширились, значит нравишься.
   Пользователь 05: Смущается, тыкается из угла в угол. Не знает, как обратить на себя внимание. Те, что посмелее, могут сделать первый шаг, но всё равно несут какой-то бред (если конечно не пикаперы).
   ...
   Пользователь 10: Я замыкаюсь, видя её...
  
   Глава 21
  
   Зима - прекрасная пора!
   Кто это сказал?
   Три часа назад я закончила отрисовывать очередной комплект одежды на эльфиек. Работодатели завалили ещё заказами, настоятельно требуя справиться в праздники. Они что, даже через сеть видят, есть ли у человека личная жизнь или нет?
   После того вечера в теремке Дмитрий Николаевич был тише воды, ниже травы. Ещё никогда я не испытывала такого явного восторга от собственного одиночества. Максимус был замечательным компаньоном. Вместе мы смотрели новые серии Лайтмана и пытались составить список тараканов Панькова. Всё-таки Новый Год был уже на носу, а там и товарищ милый приедет.
   Мать позвонила без пяти двенадцать, как и обещала. Поздравила с новым Годом. Ну, спасибо. Я честно внимала речи президента с сайта первого канала. Смотрела эту новогоднюю сходку шоубиза, пока та не закончилась. В сон совершенно не клонило.
   Я заварила себе чай на смену кока-коле. Паньков не ответил на моё сообщение с поздравлением. Не то, чтобы мне было неприятно, но... внутри зародилось странное чувство собственной ненужности. Ничего хорошего по сути. А мне ведь работать надо. Нужен настрой. Дожидаясь пока вскипит чайник, я набрала ещё одно поздравление попримитивнее: "С Новым Годом! Желаю счастья в личной жизни. Пух" и отправила на номер третьего, записанного в книжке абонента.
   Пока я клала сахар, пришёл ответ.
  
   Сообщение от абонента: Натурщик
   Спасибо. Тебе тоже всего самого лучшего.
  
   Ну, разве не прелесть? И почему бы моему другу по контракту так не ответить? И самооценка поднимется и сила мотивации. Это же так здорово.
  
   Сообщение абоненту: Натурщик
   Спасибо большое, Дмитрий! Пойду рисовать!
  
   И я действительно побежала за компьютер, выводить очередную партию пресловутых гоблинов. Дело пошло в гору, как раз тогда, когда в дверь постучали и Максимус сорвался с места, отчаянно лая.
   Новый Год. Наверное, соседи не будут ругать в ночь с тридцать первого на первое.
   Залпом допив остывший чай, я пошла открывать.
   На пороге стоял Паньков в очках. Молча кивнув, он шагнул в коридор, щелкнул выключателем и запер за собой дверь. Пёс был вне себя от радости, но прыгать не спешил. Фрилансер небрежно потрепал его по голове. В другой руке он держал какую-то походную чёрную сумку. Привычные перчатки были сменены им на зимнюю версию - более толстая кожа, наверняка с подкладкой. Удивительно. Что этот товарищ делал здесь, да ещё и в четвертом часу ночи? Когда успел вернуться?
   Я во все глаза уставилась на деловой костюм ночного гостя. Чёрная тройка. Не часто нынче встретишь в комплекте с брюками и пиджаком, жилет на пуговицах. Он плотно облегал фигуру фрилансера. Словами не выразить, как ему шло.
   Сняв начищенные (!) ботинки, Паньков начал стягивать красный галстук по пути в ванную. Прелестно. Кажется, мне надо купить второе полотенце.
   - Вам чай заварить?
   - Да, пожалуйста.
   Поколдовав на кухне, я даже нарезала нам бутербродов с джемом.
   - Ну, как командировка? - спросила.
   - Ужас, - Паньков снял очки и потёр переносицу.
   Вид у него был усталый. Покрасневшие веки. Синие круги под глазами и взгляд такой абстрагированный и затравленный, будто сутки без сна провёл. Неужели так много дел? Ведь он босс, а не мальчишка на побегушках. Что же он там делал в этом Волгограде?
   - Может, кофе?
   - Нет, спасибо, - фрилансер взял свою кружку и поднёс к губам. - Из-за осадков делали посадку в Новосибирске. Так бы прилетел на четыре часа раньше.
   Я сделала подсчет в уме.
   - Вы планировали вернуться в Омск в прошлом году?
   - Ага.
   - Важные дела?
   Фрилансер почесал бровь и устало вздохнул:
   - Вроде того.
   Мы молча попили чай с бутербродами. В этом было что-то милое и эмоционально приятное, будто действительно какой-то особенный день.
   - Я вам подарок принёс, - фрилансер вытер рот салфеткой. - Пойдемте. Вы ёлку ставили?
   - Неа, - я вышла обратно в коридор вслед за ним. - Слушайте, вы, наверное, не знаете, но я не люблю получать подарки. И для вас у меня ничего нет.
   Паньков взял свою черную сумку и замаршировал в спальню:
   - Не проблема. Поверьте, этот подарок вам понравится.
   Может поспорить?
   Максимус, успевший принять лежачее положение на кровати, деликатно посторонился. Под тяжестью сумки прогнулся матрац. Фрилансер расстегнул молнию и аккуратно достал коробку полметра на тридцать. Эмблемы разноцветных плафончиков мне хватило, чтобы поднять руки вверх:
   - Сдаюсь. Понравится. Но, пожалуйста, не надо. Эта штука стоит как четыре мои зарплаты!
   Аргумент не подействовал. Фрилансер ловко открыл коробку и отошёл в сторону. С замиранием сердца я уставилась на двадцати двух дюймовый графический планшет Ваком Синтик. Он был убийственно прекрасен, прямо как в моих мечтах. Восемь программирующих клавиш с каждой стороны от рабочей зоны. Сенсорные полоски для переключения режимов. Отсутствие каких-либо батареек и шнуров. И все это не говоря о том, что дисплей поворачивался и так и эдак, как чертежная доска или обычный лист бумаги.
   У меня не было слов.
   Как во сне я наблюдала за действиями ночного гостя. Фрилансер подсоединил планшет к персональному компьютеру, загрузил фотошоп и сделал несколько дилетантских мазков пером. Получилось.
   - Мне сказали, что у него две тысячи сорок восемь уровней чувствительности, - сказал. - Попробуйте.
   Шумно сглотнув слюну, я уселась на рабочее место, взяла перо и...
   - Ну, как?
   - Потрясно! - я заканчивала третьего гоблина. - Супер! Атас! Высший класс! Офигенно! Упомрачительно! Умереть не встать! Спасибо большое!
   Кажется, Паньков похлопал меня по плечу.
   - Рад, что вам нравится.
   Точно не скажу, сколько ещё монстров отштамповала, но когда решила прерваться, за окнами уже светало. Максимус судя по всему давно спал, засунув морду в коробку Синтика. Я осторожно вышла из спальни и пошла искать ночного гостя. В квартире его не было. Что же мужские туфли делали у коврика? Озадаченно потерев затылок, я приоткрыла входную дверь. Дунуло холодным воздухом. А темнота такая, что глаз выколешь.
   - ... Ну, ну.
   - Если не хочешь проблем, - низкий бас Панькова. - Только и всего.
   - А что Оксана на это сказала, а? Или она не знает?
   - С какой стати ей это может быть интересно? И вообще, убирайся давай.
   Второй голос я узнала почти сразу. Дмитрий. Какого черта он тут забыл, в Новый Год под утро? Они, что, решили сделать из моего дома здание местного референдума?
   - Значит, ты не поверил?
   - Конечно, нет.
   - А если бы были доказательства?
   - Их не будет.
   - Фотографий тебе было мало?
   - Подделки.
   - Ну...
   Я открыла дверь пошире и щелкнула выключателем в прихожей. Стоящий ко мне спиной фрилансер, развернулся в пол-оборота, щурясь от света. Тут же нарисовался Дмитрий в своей осенней куртке.
   - Привет, - помахал рукой, делая несколько шагов в сторону двери.
   - Привет, - не оставлять же его без внимания. - Что у вас тут за совещание?
   Бывший натурщик изобразил некий симбиоз улыбки-ухмылки и весело спросил:
   - Мы с тобой ходили гулять к ёлке, помнишь? Ну, ты мне ещё конфеты давала с загадками.
   Больные люди, они и в Новый Год больные.
   - Не так давно это было, - устало ответила. - У тебя что, приступы амнезии?
   В коридоре воцарилась гробовая тишина. Мне даже стало как-то неловко. Подслушивать чужие личные разговоры не было моим хобби. Просто так получилось. Да и это они в моем доме, а не наоборот.
   - Ну, а что я говорил?! - воскликнул Дмитрий, оборачиваясь.
   Паньков явно решил увековечить свой образ в потоке времени. Замер, подобно статуе. И лицо такое бесстрастное и неприветливое, будто вытащенное из крупнобюджетной мелодрамы. Всего второй раз наблюдаю за ним такое.
   - Что случилось? - спросила, ожидая услышать развернутый ответ.
   Вот те на! Фрилансер даже не посмотрел в мою сторону, неожиданно найдя интересной фактуру бетонного пола. Дежавю.
   - Говорил ведь тебе! Это нереально. Ты просто чокнутый на всю голову! Мало того, что себе забил бошку этими бреднями, так ещё и других за собой тянешь! - бывший натурщик, похлопал озадаченную меня по плечу. - Не боись, тебя в бордель он не затащит. Так, ведь, Дан? Она ничего по сути не сделала, просто твои рамки слишком бесчеловечны.
   То, что ситуация повторялась, было бы понятно даже младенцу. Что я опять сделала не так? Что он себе там напридумал? Уж у этого случая есть основания?
   - Слушайте, - я обратилась к полупрофилю фрилансера. - У вас тут что-то назревает. И если вы так и собираетесь молчать, можете забирать вашего пса с подарками и убираться на все четыре стороны. Вот прямо сейчас.
   Я даже пошире открыла дверь:
   - Только потом не говорите, что мы с вами друзья, потому что среди друзей нет недоговоренностей!
   Последняя фраза пробудила в статуе бизнесмена жизнь. Фрилансер посмотрел на меня и ничего хорошего в его взгляде мой внутренний Лайтман не прочел.
   - Вот именно, - пробасил.
   Что это было? Он меня в чем-то упрекал? Что на этот раз?
   - Что здесь происходит? - повторила свою попытку.
   - Этот урод... - попытался начать Дмитрий.
   - Не смей! - я повысила голос. - Не смей так говорить о моем друге!
   Бывший натурщик подавился собственной слюной.
   - И вообще, какого чёрта ты тут забыл? Я же ясно выразилась, что ничего у нас не получится.
   - Но как же, - Дмитрий Николаевич окончательно растерялся. - Этот тебя сейчас кинет, ты одна останешься...
   Кинет, значит. Ну, пусть кидает.
   - Плевать!
   Я отошла в сторону.
   - Забирайте ваши вещи и идите домой.
   Фрилансер последние пять секунд занимающийся изучением наших с Дмитрием физиономий, неожиданно заявил:
   - Нет.
   - Что нет? Упакуйте всё в ящик и выметайтесь. Клянусь забыть о том, что вы вообще существовали. Знаете может поговорку, кто как Новый Год отметит, так его и проведёт. Сделаю вид, что праздник начался на шесть часов позже.
   Дмитрий переминулся с ноги на ногу, выжидающе уставившись на Панькова. Тот сложил руки на груди, явно не намереваясь двигаться с места. Прелестно.
   Оценив обстановку, я сделала несколько шагов обратно в квартиру и резко закрыла дверь. На громкий стук тут же откликнулся Максимус, пытаясь поддеть лапой дверь спальни. Ну, уж нет. Никому не дам испортить себе Новый Год.
   Но едва я начала отступать на кухню с мыслями о мятном чае, как послышался лязг железного ключа в замке. Он взял их с собой, когда закрывал дверь. Мне стоило об этом подумать, прежде чем воплощать план "пошли все нафиг" в жизнь... Мысль оборвалась, ибо именно в этот прелестный момент мой организм решил освободиться от ненужных приемов пищи. Сломя голову я бросилась в уборную.
   - Видишь, её от тебя даже тошнит... - колкое замечание Дмитрия за спиной.
   Поборов недуг, я ополоснула лицо и вытерлась полотенцем. Паньков занял собой львиную долю прохода. Из оставшегося "пробела" на меня смотрел бывший натурщик. Не шибко-то обеспокоенно.
   - Надо больше пить, - не понятно кому сказала я, пробивая себе дорогу на кухню.
   Максимус, судя по всему, пытался вырваться из комнаты боем. Ничего. Там у меня дверь что надо.
   - Давно началось? - спросил фрилансер и здесь подпирая косяк.
   - Да вот только что.
   Я честно выпила стакан воды. Голова немного кружилась.
   - Ты её совсем довел.... - продолжал Дмитрий.
   - Слушай, заткнись, а?
   Ага. Это я сказала.
   - Не понял? - опешил натурщик.
   - Токсикоз, - пояснил фрилансер.
   - Чего?
   Я раздраженно потёрла виски. Ситуация мало того, что была не из рядовых, так ещё и грозилась растянуться на остаток утра. Ну, где наши не пропадали! Избавиться можно и не от такого.
   Переведя дух, я встретилась с настороженным взглядом Дмитрия, успевшего приблизиться на расстояние вытянутой руки. Выглядел он, по меньшей мере, потрясенным.
   - Чей ребёнок? - сухо спросил.
   Слова куда-то улетучились. Речь явно шла о моем чаде. Только ему-то какое дело?
   Бывший натурщик расценил отсутствие ответа иначе и развернулся к Панькову. Тот воспроизвел максимально бесстрастное и непричастное выражение лица.
   - Аноним, - сжалилась я.
   - Как аноним? - переспросил натурщик, снова возвращаясь ко мне.
   Так. Сперматозоид Сперматозоидович Сперматозоидов из Банка Спе...
   - Омский Центр Репродуктивный медицины и слово "инсеминация" тебе ничего не говорят?
   Дмитрий Николаевич моргнул. Один раз. Второй. Пока до него дошло, я успела выпить ещё один стакан воды. Мысли уже побежали в другом направлении. Сейчас что-то будет. Ведь Паньков был явно чем-то недоволен.
   - Как так... - ужаснулся Дмитрий. - То есть... это же... З-зачем?
   Ага. Маразм крепчал.
   - Какая тебе разница?
   Я устало присела за стол. Увидев в этом некого рода предложение, Паньков по-хозяйски опустился с другой стороны. Дмитрий остался стоять, облокотившись на плиту. Видимо мы с фрилансером представляли какую-то художественную ценность, так как натурщик смотрел на нас едва ли не с трепетом.
   - К-какой месяц? - полюбопытствовал.
   - Второй пошёл, - таить мне было нечего.
   - То есть... декабрьский? - Дмитрий схватился за голову. - А ведь мы уже были знакомы!
   Как он связал одно с другим сказать было сложно. Покусывая стакан, я развернулась к фрилансеру. Тот уже вовсю теребил в руках очки, будто хотел надеть, но что-то мешало.
   - Дмитрий, иди вымой руки, - я решила сымпровизировать. - А я пока всем чай заварю.
   - Хорошо, - натурщик необычайно быстро согласился и, протиснувшись за спиной ночного гостя номер один, вышел.
   Паньков облегченно выдохнул.
   - Вы мне скажете, что здесь происходит? - максимально вежливо поинтересовалась.
   На стол полетели несколько фотокарточек. На них мы с Дмитрием. Вместе выходим из машины у площади, проталкиваемся сквозь толпу у снежной белки, любуемся на каток, о чем-то говорим и наконец, две наши головы, выглядывающие из снежного теремка. Зашибись не встать. Недавний подслушанный диалог внезапно обрёл смысл. Почему-то мне казалось, что Дмитрий не может быть таким предприимчивым. Или следует сказать расчетливым? Ведь если так, то мы вполне можем найти общий язык. Особенно если он эгоист. Стоит только узнать расценки.
   - Вы были там, - скорее проконстатировал, чем спросил Паньков.
   - Да. Было здорово, - я посмотрела на фотографии с вытянутой руки. - На снимках нет той свежести... той палитры цвета, но в целом...
   - Пятьдесят тысяч.
   Я во все глаза уставилась на собеседника. Екарный бабай. Кажется, он не шутил.
   - Вы знали, что у меня с Дмитрием Николаевичем не лучшие отношения и тем не менее, решились на встречу. Я не виню, ради бога. Просто не могу понять, зачем кому бы то ни было втайне встречаться с врагом собственного друга, пока тот в отъезде. Вы меня понимаете?
   Крыть было нечем. Он говорил мне, что Дмитрий - его неудавшийся приятель с мотоциклом. Вероятнее всего, часть тараканов приходилась на времена их былой дружбы. Только вот зачем он его в своей фирме держит, если они такие отчаянные враги?
   Иррационализм так и прёт.
   - Тогда сто тысяч, нет? Это ведь вторая наша встреча без вашего участия. Ложь у нас двадцать стоила... утаивание, кажется меньше, десять?
   Фрилансер на секунду вскинул брови. Затем кивнул:
   - Сто десять тысяч.
   Прелестно.
   - Окей. Завтра оформлю кредит.
   Последнее слово слегка покоробило омского бизнесмена:
   - Слушайте, если вы...
   На кухню снова проник Дмитрий:
   - Что? Где? Какие сто тысяч?
   Натурщик повертелся у кухонной тумбы, налил воду в электрочайник и нажал на кнопку. Вероятно, бизнесмены умели пользоваться такими приборами. Удивительно.
   - Так, что? Какие сто тысяч? - этот вопрос он адресовал Панькову, видимо подумал, что тот делился со мной делами фирмы.
   Фрилансер слегка отъехал в сторону на стуле, прислоняясь широкой спиной к стене. Опять надел свои очки. Не к добру это.
   - Мы обсуждали контракт, - опять вмешалась я. - Тебя это не касается.
   - Как же не касается? Дан, это из-за снимков? Ты из-за них так на девушку взъелся? Да ты урод конченый, требовать сто тысяч с беременной...
   - Тебе тоже отваги не сыскать, - пробасил Паньков. - Травить такого "урода" как я на беременную женщину.
   Бывший натурщик что было сил стиснул зубы, аж желваки заходили:
   - Откуда ж мне было знать, сволочь ты скрытная....
   Так-так. Мордобитию в моем доме не быть!
   - Скажете ещё что-нибудь и я вас обоих выставлю вон.
   С моей позиции полутораметровой сидящей женщины сказать это с чувством было сложновато. Но кажется я справилась. По крайней мере, Дмитрий отступил без вопросов, возвращаясь к чайнику:
   - Я приглашал, мне и расплачиваться, - сказал. - Настя, ты не против?
   Ого. Какие мы решительные. Такие бы средства да в правильное русло...
   - Вина твоя. А мне рожать в перспективе. Так что, нет. Не против.
   Дмитрий Николаевич убежденно кивнул, будто действительно осознавал ответственность. И как расцвел при этом, даже сутулую спину выпрямил!
   Жаль, что у Панькова зазвонил мобильник.
   - Да? - рявкнул. - Оксана...
   Бизнес леди с зеленым крестиком из серебристой папки? Любопытно. Фрилансер спрятал лицо свободной рукой и понизил громкость:
   - Я же тебе... нет. Что ты, конечно... да. Чёрт. Сейчас буду. Давай.
   Паньков резко встал со стула, пряча мобильный в карман. Надо идти. Оно и понятно. Я посмотрела на часы. Семь с копейками, неплохо он задержался.
   - Это не значит, что мы закончили, - пробасил.
   - Разумеется, - ответил Дмитрий за нас обоих.
   - Надеюсь, вы меня отпускаете? - это уже мне. - Вычту из долга.
   Неожиданно. У него какой-то экстренный случай? Внеплановая Оксана на горизонте? Да такой значимости, что друг в сторону отодвигается?
   - Конечно. Бай, бай.
   Не прошло и полминуты, как хлопнула дверь. Судя по шумному сопению, пса он с собой брать не стал. Слишком торопился или специально оставил?
   Дмитрий заварил нам мятный чай из пакетиков.
   - Кто такая Оксана? - спросила, беря в руки предложенную кружку.
   Бывший натурщик слегка нахмурился:
   - Он тебе что, и этого не сказал?
   - А должен был? Я просто интересуюсь. По-хорошему, мне это делать не стоит.
   Гость снова оперся на плиту мягким местом, видимо из принципа не желая садиться на нагретую Паньковым табуретку.
   - Оксана - его женщина.
   Занятно. Я покрутила кружку в руках:
   - Не видела у него обручального кольца.
   - Не жена, - Дмитрий пожал плечами. - Это другой... как он говорит, эмоциональный уровень, который мне не понять.
   Слышать такое изречение из уст натурщика было немного странно.
   - Он её боготворит, - продолжил. - Считает чем-то вроде вселенского идеала. Все прихоти исполняет. И мчится вот, на первый зов.
   Сложно было поверить, но звонок более или менее обрисовал ситуацию. Оксана - важный для фрилансера человек.
   - А сколько ему лет? Разве в его возрасте уже не обзаводятся семьей?
   Дмитрий не увидел в моем вопросе ничего противозаконного:
   - Он старше меня. Но не всем дано, что уж там.
   Мы выпили чай, перекидываясь какими-то незначительными фразами. Под конец бывший натурщик сам вымыл кружки. Нет, этот человек определенно скрывает свои таланты. В очередной раз взглянув на часы, я поймала себя на том, что зеваю.
   - Спать хочешь? Мы кстати тебя не разбудили? - Дмитрий вытер руки полотенцем.
   - Нет, нет... я не спала ещё. Новый Год же.
   Натурщик похлопал себя по бокам:
   - Понятно. Ну, я пойду тогда... наверное? Ты уже нормально себя чувствуешь?
   - Да-да, - закивала. - У тебя свои дела и всё такое. Спасибо, что пришёл. Не думай, что я не заметила, как ты в коридоре набирал чей-то номер. Это ведь ты позвонил Оксане?
   Какое облегчение, что он не стал ломать комедию:
   - Ага, - ухмыльнулся. - Мы учились вместе в институте. Согласись, если бы кто-то из нас не ушел, кровля бы серьезно пострадала.
   Что правда, то правда. Видимо у самого Озерцова не было "Оксаны" на такой случай.
   Обувшись и уже выйдя за дверь, Дмитрий неожиданно повернулся и быстро поцеловал меня в щеку. Я даже не успела отреагировать. Сделав дело, бывший натурщик поспешил ретироваться.
  
   Сообщение от абонента: FreeLancer
   Каждую последующую встречу с Дмитрием я буду рассматривать как измену.
  
   Глава 22
  
   Гип-гип, ура! Все-таки будущее - за новыми технологиями!
   Отштамповав недельный полк орков-отступников, мы с Максимусом уселись на кровать с разрезанным яблоком и блокнотиком. Пара дней после Нового Года прошли на удивление спокойно. Я отдалась искусству, пёс - здоровому сну. Но грядущую расстановку точек над "i" никто не отменял. Целостность внутренней ситуации - мой приоритет. Какая же тут может быть целостность, если даже Новый Год тебе не дают отпраздновать двое индивидов, которых ты знать-то не знаешь? А ведь у меня был не один месяц на размышления. И это вполне нормально, проявить любопытство при виде закрытой двери!
   Гражданин Паньков. Дан. Данил? Фрилансер. Интроверт? Вероятнее всего. Иррационал. Негативист - очевидно. Стратег - как умно расставил цены в контракте! Не жалует конфликты, зато ладно говорит. При этом постоянно держит дистанцию, не подпуская к себе. Чем вызывает ощущение некого посредника с чужим мировоззрением, а не собеседника непосредственно. Отличительный признак прямо. И ему знакомо понятие "интрига". Что ещё... кажется, он манипулятор.
   На бумажке всё это сложилось в ровный столбик признаков. Я потянулась за нетбуком.
  
   "Партнер воспринимается как далекий и несколько загадочный идеал. Его манеры и образ мыслей вызывают интерес. Складываются внешне довольно прохладные отношения при внутренней симпатии друг к другу. Так проявляются эти отношения на далекой дистанции. Если нет темы для беседы, которой бы оба интересовались, общение носит довольно формальный характер...". (прим. * Гуленко В.В., Молодцов А.В.)
  
   Слабо верилось, что фрилансер восторгается нашей дружбой, но большинство признаков было налицо. У нас с Паньковым отношения супер-эго. Ничего хорошего на близкой дистанции, но целая червоточина мотивации на далекой, которую он, как СЭИ поддерживал на ура.
   Но что-то всё-таки не то... Почему я раньше не протипировала его? К тому же СЭИ из альфа-квадры, должна присутствовать какая-то весёлость, отторжение ограничений. А тут на - контракт. А ещё и этот неоднозначный вид одежды... Здесь был какой-то рояль в кустах. Возможно, его звали Оксаной.
   Не Озерцов же? Экстраверт иррациональный. Упрямый. Предусмотрительный. Может взять на себя ответственность за последствия своего поступка. Деньги сильно не считает, но возможно и не тратит направо и налево. Человек действия и раздражения его "легкость" в общении не вызывает, скорее уж его сложившиеся отношения с Паньковым. И если бы не этот "привет" в виде необоснованной мотивации, всплывающий из ниоткуда... Надо узнать что им движет. Но с какого бока не смотри, кажется, я наткнулась на дуала.
   - Бугага.
   Если бы мне раньше сказали, что первый повстречавшийся мне Наполеон будет выглядеть как Аполлон, вряд ли бы я вообще лелеяла идею дождаться его появления.
   Я потерла вспотевшие руки. Слишком всё сахарно получается. А при такой расстановке сил, СЭЭ будет только упорствовать на сближении дистанций. Ведь он - завоеватель. Легкая добыча ему даже не интересна.
  
   Сообщение абоненту: Натурщик
   Привет! Можно вопрос?
  
   Сообщение от абонента: Натурщик
   Привет! Конечно, задавай.
  
   Сообщение абоненту: Натурщик
   Ты увлекаешься психологией?
  
   Сообщение от абонента: Натурщик
   Нет. И знаешь, что? Не собираюсь.
  
   Точно Наполеон. Значит мотив - "Увидел дуала и решил попробовать" отпадает.
   Что же тогда?
  
   Сообщение от абонента: Натурщик
   Слушай, ты хочешь сейчас на Оксану посмотреть? Знаю, что хочешь. Мы тут не далеко, подбегай к "Зонту".
  
   Легко сказать. Мне же ещё одеться надо.
  
   Сообщение от абонента: Натурщик
   Пожалеешь ведь, если не придёшь.
  
   До кафе я добежала буквально за пятнадцать минут. Маршрутку ждать не стала, вялое дело - после семи вечера они все забиты до отказа. Всегда удивлялась тем людям, которые пользовались этим видом транспорта, чтобы вернуться с работы. Если проезд в одну сторону стоил десять рублей без льгот, а ездить приходилось каждый день, это какой же процент зарплаты сгорал в лапах водил? Уму непостижимо.
   Я выдохнула морозный воздух. Всё-таки короткие ботинки в такие сугробы - то ещё удовольствие. Никак не смогла застегнуть молнию на сапогах, то ли ноги располнели, то ли чего с самой конструкцией случилось... мистика.
   Однако, всё это ерунда. Я ощущала какое-то странное волнение и необычайную легкость. Хотелось добраться до места назначения как можно быстрее. Прийти, увидеть, победить. Успех естественно зависел от степени читаемости Оксаны. Буду кривить душой, если не скажу, что не представляла как увижу эту девушку с зеленым крестиком в реальной жизни.
   Топ-топ. Сбиваем снег, дёргаем дверь.
   Кафе было забито до отказа. Вечер пятницы. Местные сливки общества и просто жители центра расположились кто как, громко беседуя и звеня стаканами. Конкретно подвыпивших не было - не тот уровень заведения. Собственно, на что-то ещё кроме "Зонта" в такой час я бы вряд ли согласилась.
   Незнакомый мужчина, зашедший сзади, толкнул в бок и прошлёпал дальше. Ни извините вам, ни простите. Хорошо, что хоть снег с шапки за шиворот не вытряхнул.
   А вот и оно! Мне помахали с другого конца зала. Уже иду!
   Работники фирмы Панькова заняли круглый столик в углу. По центру стояла прозрачная ваза с каким-то живым красным цветком. Что-то среднее между маком и розой. Гвоздика? Какой прискорбный интерьер.
   - Всем привет!
   Первым я, как ни странно, увидела Аристарха Сергеевича. Блондин молча сидел за столом, положив руки на колени. Ну, что его родной средой являлось подслушивание, мы уже поняли. При виде меня он слегка приподнял брови, но ничего не сказал.
   Рядом с ним в три четверти сидел Паньков с представительницей слабого пола. Единственное свободное место значилось рядом с Дмитрием. Бывший натурщик заметил меня ещё на подходе. Сегодня на нём был офисный костюм - голубая рубашка и чёрные брюки.
   - Привет, - улыбнулся, поднимаясь. - Давай куртку.
   Слегка удивленная таким уровнем сервиса, я быстро скинула верхнюю одежду. Дмитрий повесил её на вешалку рядом и отодвинул мне стул. Я даже слегка покраснела. Ну, всегда можно списать на мороз.
   Едва моя пятая точка познала мягкость стула, как подоспели взгляды представителей местного бизнеса. Если это была Оксана, а это была она - что уж там, то мои прогнозы были почти радужными по сравнению с действительностью. Яркая блондинка среднего роста с миндалевидными зелеными глазами и приличной грудью, она сидела за столом, опустив локти на столешницу. Во взгляде какая-то жестокость. Осанка прямая. И не то чтобы она была очень худой, но и Венерой девушку назвать было нельзя. В общем образе проскальзывало что-то крепкое, основательное. Какой-то фундамент из твёрдого материала. Лицо искусно накрашено. Длинный маникюр бордового цвета. Явно дорогие золотые часики с круглым циферблатом. Одно кольцо, но не обручальное. Фигуру девушки облегало чёрное строгое платье с закрытым декольте. На ногах тёмные колготки и сапоги на толстом каблуке - заметила ещё издалека.
   Эта женщина, возраст которой было сложно определить, не выглядела нелепо. Должно быть, даже в детстве она была эталоном аккуратности и порядка... и разумеется, мне с такой рядом даже дышать было постыдно.
   - Оксана, познакомься, это Анастасия, - представил нас натурщик. - Настя, это Оксана.
   Женщина что-то сказала. Наверное, дежурное "здравствуйте". Я кивнула и только теперь посмотрела на её компаньона. Лицо Панькова было вампирского оттенка. Серые глаза смотрели то на меня, то на Дмитрия, но он держался. Для виду или нет - сложно сказать. Заметив, что Оксана до сих пор поглядывает на меня с зашкаливающей проницательностью, я освободила руки от айфона и положила салфетку на колени. Бизнес леди увидела в аппарате за одну штуку зеленых знакомое существо и, видимо успокоившись, вернулась к обсуждению чего бы то ни было с фрилансером. Тот лишь кивал, продолжая смотреть на нас с Дмитрием.
   - Что будешь есть? - спросил натурщик. - Мы уже заказали.
   Только сейчас я заметила, что стол был девственно пуст.
   - Не знаю даже...
   - Я взял всего по два, так на всякий случай. Готов делиться, но не знаю можно ли тебе...
   Предусмотрительность так и прёт.
   - Спасибо большое. Главное, чтоб не сильно сладкое, солёное или жареное.
   - Рис с овощами подойдет?
   Я удивленно покосилась на Дмитрия. Он это ест? Правда что ли?
   - Как неделю провела? - спросил.
   - Как всегда.
   - По утрам тошнит?
   - Да, немного. Но я начиталась советов, вроде справляюсь.
   Натурщик кивнул.
   - А у тебя что? - я решила не прерывать диалог, чтобы не казаться изгоем за столом.
   - Да так... дела фирмы. У нас кадровые изменения сейчас. Пересчёт зарплаты. Москва хочет скупить одно из дочерних предприятий. Выкручиваемся.
   Ага. Значит у них всё-таки коммерческая организация крупных масштабов. Так-так. Что же у нас в Омске такое есть. Мясокомбинат, машиностроительные заводы, Сибирская птицефабрика, много единиц легкой промышленности и предприятий металлообработки. Выбор большой, так и не узнаешь без прямого вопроса. А Москва и так уже много скупила. О развитии не думает, доит как коров. Выкручиваются, значит... это хорошо.
   - Мне, наверное, надо пойти руки помыть...
   - О, давай. Туалет там.
   - Да, спасибо.
   Встав из-за стола, я засеменила в укрытие.
   Ух, Оксана. Один её вид пробрал меня до костей. Такая держит ситуацию под контролем. А если обстоятельства включают в себя и живых объектов - отыгрывается и на них. Девушка была успешна, это понял бы даже дурак. Вероятно, добилась всего сама. Каким способом? Да целым набором высокоразвитых качеств. А Паньков... если всё так как я представляла, то он...
   - О, здравствуй ещё раз, - окликнули меня. - Хочешь прикурить?
   Я даже поежилась от неожиданности. У соседней раковины нарисовалась главная героиня моих последних дум. Подводила губы.
   - Не курю, - ответила я.
   Женщина критично оглядела мой наряд через зеркало. Как на бал я наряжаться и не собиралась. Обычные джинсы и вязаная кофта болотного цвета. Что, если одеваюсь как с улицы, то и кочегарю без остановки? Неприятно.
   - Насколько у вас серьёзно?
   Раз. Два. Три. Ни черта не поняла. Личные вопросы задаёт?
   - Что вы имеете в виду? - ну не могла я с ней на "ты".
   Блондинка вскинула брови:
   - Ну, у вас с Димой. Гражданский брак, насколько я поняла? Когда расписываться будете?
   Умереть не встать. Меня заочно записали в ряды поклонниц. Это хорошо или плохо? В её глазах нет иного объяснения моему появлению за столом? Получается, я опущу себя ниже плинтуса, если скажу, что мы с Дмитрием-то и не знакомы почти?
   Ужас. Столько деталей. Надо было составлять стратегию поведения заранее. С этими ходячими кошельками нормальной жизни не видать...
   - Знаешь, - Оксана закончила наводить туалеты и развернулась ко мне. - Даже при твоих внешних данных можно найти спонсора поприятнее. Думаешь, если урод, то и с деньгами быстро расстанется? Как бы не так...
   При слове "урод" я потеряла нить разговора.
   - ... пробовала. На шубу норковую и рестораны всех развести можно. Не обязательно искать ущербника. Сколько он тебе платит за секс? Судя по одежде, не много. Требуй больше, ты же женщина, в конце концов!
   Ого. Так она содержанка! Интересно, она у Панькова тараканов в принципе не видит или таким образом душу отводит?
   - Красивые часы, правда? - ухмыльнулась эта горе любовница. - Улисс Нардин. Лимитированная коллекция.
   Как хорошо она исковеркала мою привычку смотреть куда угодно, только не в глаза собеседнику.
   - Подумай хорошенько. Если он обходителен с тобой сейчас, это ещё ничего не значит. Кидай и ищи другого. Получше, - сказав это, хозяйка монолога толкнула дверь и вышла в зал.
   Финита? И что это было? Короткая рубрика советов от заматеревшей кокотки?
   Меж тем стол уже ломился от еды. Дмитрий услужливо выдал мне рис с овощами. Было очень вкусно, поэтому я без зазрения совести съела всю порцию, запив простой водой. Бутылка с оной как-то подозрительно ютилась именно на нашей стороне стола и была совершенно не востребована на другой.
   Больше всех говорила блондинка. Её речи были логичны. Она плавно перетекала с одной темы на другую. Чувствовался опыт женщины и очевидные знания. Аристарх поддакивал в паузы между приемами пищи, Дмитрий вставлял обобщающие фразы, а мы с фрилансером послушно молчали.
   Он почти не ел. И лицо такое бледное, больное. Что там натурщик говорил? Боготворит? Да он её боится.
   - Дань, иди, разогрей машину, - приказала, не иначе.
   Фрилансер чуть не поперхнулся водой, но послушно встал и, прихватив куртку, пошёл на выход. Наверное, у меня глаза на лоб полезли. Какая содержанка так себя ведёт?
   Аристарх получив несколько проницательных намеков, все же сел рядом с блондинкой на освободившееся место. Они тараторили ещё полчаса, за которые я успела понапридумывать кучу сценариев самых успешных ужастиков для Голливуда. Дмитрий в этом время устроился с максимальными удобствами, по-хозяйски положив руку на спинку моего стула. Тут даже если захочешь слинять - фиг получится.
   - Пойдёмте, посидим где-нибудь. Замечательная ночь! - подытожила Оксана, выкладывая пару пятитысячных купюр. - Я даже знаю куда пойдём! В Иксэль! Ух, давно я там не была!
   Ещё один клуб уровня Атлантиды. Кажется, алкоголь ей таки ударил в голову.
   - Мы не сможем, - ответил Дмитрий.
   - С чего это вдруг?
   - Там накурено и шумно.
   Блондинка вскинула аккуратно выщипанные брови, попутно закрывая сумочку:
   - Раньше тебя это не останавливало.
   - Раньше я и не готовился стать отцом.
   Спокойной ночи, здравый смысл. Я отчаянно закашлялась.
   - Насть, ты как? - натурщик протянул мне стакан. - Держи.
   - Спасибо.
   Пришлось глотнуть воды. Из-за тонкого слоя стекла мне предстал бешеный взгляд зеленых глазищ и плотно поджатые губы. Чем я ей так не угодила? У этой леди тоже какие-то счёты с Дмитрием? На пару с Паньковым решили мотоциклиста завалить?
   - И... какой срок? - после минутной паузы поинтересовалась блондинка.
   - Месяц с копейками, - улыбнулся натурщик.
   - Понятно.
   Что ей там стало понятно мне было невдомек.
   Мы вместе вышли на улицу. В компании офисных работников я в пуховике смотрелась просто необычайно к месту. Чёрный зверь фрилансера стоял всего в нескольких метрах, но блондинка даже с этого расстояния удосужилась приманить его взглядом. Джип припарковался прямо у её ног. Паньков вышел, чтобы открыть Оксане дверь. Я в очередной раз за вечер растеряла весь свой словарный запас. Аристарх погрузился на заднее сидение. Захлопнув дверцу за своей пассией, фрилансер неожиданно оглянулся на нас. За очками ничего толком не рассмотреть.
   - Шестьдесят тысяч, - пробасил. - Десять за утаивание.
   - Да хоть все сто, - отмахнулся Дмитрий.
   Что-то здесь было не то. Я извинилась перед натурщиком и оттащила Панькова за рукав на несколько метров в сторону. Товарищ последовал без вопросов.
   - У вас проблемы? - спросила, прикрывая рот шарфом.
   Снег нынче крыл крупными хлопьями, поэтому смотреть наверх и не моргать от встреч с осадками, было невозможно. Фрилансер положил свою лапу мне на голову, как когда-то у кинотеатра. Его голос звучал ультра подавленно:
   - Если вы мне друг, то не оставите, так ведь?
   - Конечно нет! - я даже слегка возмутилась. - У нас же договоренность! Что происходит? Почему вам так плохо?
   Даже в очках Паньков зачем-то отвёл взгляд. Вряд ли скажет прямо, но хотя бы намёк-то дать может...
   - Мне... очень нужно ваше общество сегодня.
   Чего?
   - Простите?
   Фрилансер тяжко вздохнул:
   - Как друга прошу. Езжайте с нами.
   А разве он был в курсе, что мы сегодня вообще можем встретиться? Ну, и если товарищ дорогой думал, что я могу развлекаться в своем положении...
   - Там куда мы поедем не курят, - заверил.
   Сзади послышалось мужское покашливание. Надо что-то решать.
   - Ладно. Но если так, Дмитрий поедет со мной, - высказала своё единственное условие.
   Паньков был настолько озабочен своими тараканами, что даже не выразил никаких явных знаков протеста:
   - Главное, будьте рядом, - он убрал руку и подал какой-то условный знак натурщику.
   Видимо в прошлом они часто ездили парами. Дмитрий без вопросов развернул свой внедорожник и последовал вслед за черным BMW. И даже ничего не сказал касательно того, куда мы направлялись и зачем. На лице какая-то странная смесь восторга и уверенности. Что в этой фирме с людьми делают? Опыты ставят?
   И полчаса не прошло, как машины остановились на парковке под яркой вывеской: "Azur luxury club". Надеюсь, среднее слово говорило о том, что там действительно не курят.
   Ну, ладно, уговорили. Дым здесь отсутствовал напрочь, потому что всё было настолько стерильно, что меня вряд ли бы пропустили без компании. Какая-то девушка в летнем платье проводила нас через приемную. В полной тишине мы дошли до ближайшей двери. Комната явно предназначалась для большего количества посетителей. Где-то двадцать на двадцать, она находилась в неком углублении и вмещала в себя центрированную круглую сцену с подсветкой и диванчики с креслами, расставленными по кругу.
   Едва мы спустились по короткой лестнице в этот "бассейн", как блондинка что-то прокричала, схватила меня за локоть и уволокла в сторону. Вместе мы опустились на один из диванчиков. Тут же загорелись неоновые лампы и потух вспомогательный свет по углам. Послышалась какая-то тягучая стриптизная мелодия. Зашибись. Кажется, я поняла, как они собрались тут отдыхать.
   Мужчины компании расположились совершенно в противоположной стороне зала. Аристарх рядом с Паньковым, куртка Дмитрия чуть подальше. Где же он сам?
   - Ну, а теперь давай поговорим по душам, - проворковала светская львица, стянув с себя шубу.
   Давай.
   - Какие у тебя дела с моим Данькой?
   Аларм. Тут надо поосторожнее.
   - Никаких, - поспешно ответила, предполагая, что имеются в виду дела амурные.
   И ведь не прогадала!
   - То-то я вижу, как вы по углам обжимаетесь! Ты уж определись, урода тебе надо или полноценного мужчину с кошельком!
   Нокаут. Мозги вскипели. Когда мы успели где-то обжаться? Где у Панькова полноценный мужчина спрятан? Она что - совсем того?
   - А у вас простите, какой интерес?
   - Как какой? - возмутилась блондинка. - Сватовской! Ему вчера тридцатник стукнул, я уже и так и эдак намекаю...
   Ого. Все события как по сценарию проходили мимо меня. Не то чтобы было неприятно. Я бы тоже вряд ли стала дожидаться поздравлений от друга по контракту в день рождения, но всё же... наверняка он устроил праздник. Какая-нибудь гулянка, еда, развлечения. Не пригласил, значит.... Ладно.
   - А что вы сами за него не выйдете? - этот вопрос мучил меня довольно долго.
   - И ты туда же! - Оксана резко откинулась на спинку дивана. - Думаете, если приемный, да ещё и социофоб, то всё можно? Да я таких как вы готова на месте придушить!
   Щелк. Кажется, я услышала лишнее. На той стороне зала фрилансер снял очки.
   - Он не социофоб, - поспешила заверить.
   - Да, да, как-то по-другому называется, - блондинка неопределенно махнула рукой, на ходу повышая громкость. - Страх перед чужими прикосновениями. Га... гу... фобия какая-то! А с тобой обнимается и хоть бы что! Так что думай хорошенько! Урода ты ещё можешь дурачить, но вертеть Данькой не дам! Где ты там работаешь? У меня связи есть везде...
   Зря она так. Фрилансер кажется всё слышал.
   - Оксана, - пробасил он, приближаясь.
   - Я говорила тебе, мы с девчонкой отдельно, вы - отдельно, - поморщилась блондинка. - Марш на место!
   Паньков поджал губы:
   - Оксана, ты кажется не поняла...
   - Всё я поняла, мой хороший. Дима вон идёт.
   Точно. Дмитрий Николаевич зашел в залу в компании тётки в платье, вместе они о чем-то разговаривали.
   - У тебя есть какие-то предпочтения? - спросила меня блондинка.
   - То есть?
   Оксана развела руками:
   - Блондины, брюнеты, шатены? Качки, худыши? Высокие, низкие? Хотя что там, наверное высокие, судя по замашкам...
   - Оксана! - фрилансер сменил цвет лица, на какой с этими неоновыми фиговинами - сказать было сложно.
   - Я уже тридцать шесть лет как Оксана, Дань! Иди на место, будь послушным!
   Ого! Тридцать шесть! Нет, я конечно слышала о том, что творят с людьми пластические хирурги, но такое... при нужном освещении я бы дала ей не больше двадцати.
   - Что такое? - поинтересовался подошедший Дмитрий. - Кого не поделили?
   - Нам двух блондинов. Высоких. И чтобы ноги крепкие, - сказала Оксана. - Можно классику.
   Девушка что-то записала на бумажку и пошла к одиноко сидящему Аристарху.
   Зашибись. Кажется, я попала на приватный танец с высокими требованиями.
   - Что тут стоишь? - спросил натурщик Панькова. - Места мало?
   - Следи за языком! - тут же ощетинилась блондинка, отлепляя спину от дивана. - Данечка, иди на место.
   - Я за своим слежу, - не унывал Дмитрий. - А вот ты не всегда.
   - Да как ты...
   Именно в этот момент музыка заиграла громче. В залу не спеша всплыли две полуголые девушки. Сцена облагородилась мигающими лампочками. Фрилансер с Дмитрием перекинулись парой фраз, после чего Паньков остался сидеть с нами, а натурщик пошёл туда, где оставил куртку. Что и как танцевали девушки, отсюда было не видно. Посередине сцены стояла толстая неоновая колонна голубого цвета.
   Блондины в количестве двух штук пришли немного погодя. На них были офисные костюмы, которые слетели на пол буквально в первые пять минут. После чего тела на сцене продолжили кружить в стрингах. Не знаю, кому это нравилось, но лично мне, что стринги, что джоки - одна ржачка. Если танец - это искусство, а тело - объект оного, то почему бы и не обнажиться полностью? Видимо, Оксана полностью разделяла моё мнение. После её замысловатого жеста рукой, парни поспешили снять и эти тряпки. Ляпота!
   Но расслабилась я рано. Через полчаса реального эстетического удовольствия, голые тела начали двигаться в нашу сторону.
   О нет.
   К счастью, парни разделились и добычу выбрали правильную, то есть не меня.
   Оксана смехом встретила светловолосого громилу, который тут же упал ей в ноги и начал водить ладонями-лопатами по бедрам.
   Участь фрилансера была менее радостная. Его, судя по всему, приняли за гомосека. Мысль потрясла не только меня. Паньков что-то сказал парню ещё на подходе и тот резко сменил траекторию и пошёл на меня.
   Мама дорогая!
   Заведомо покрывшись краской, я вскочила с дивана. Стриптизер расценил это как некий признак обоюдного согласия, ускорился и неожиданно оказался рядом, сдавив мне то место, что у обычных женщин называется талией. Я закричала и начала активно отбиваться. Так как правила запрещали любые прикосновения к танцующему, меня отпустили почти сразу.
   - Требовалось догадаться, - пробубнил фрилансер, потянув меня рукой за собой.
   - Почему мы вообще сюда пришли? - выпалила.
   - Оксана захотела.
   О. Какой идиотский вопрос.
   С той стороны колонны творилось странное. Аристарх погряз в каких-то бумагах, Дмитрий набирал сообщение по телефону, а две стриптизерши преспокойно сидели на сцене, поправляя друг другу волосы. Классно. Во всей компании веселилась только Оксана. Что же за авторитет такой, черт возьми?
   - Ну? - спросил Паньков, подсаживая нас к Аристарху.
   - Отбились! - прокричал.
   Фрилансер одобрительно кивнул. Когда музыка стихла, ко мне вернулся дар речи.
   - Оксана - ваш босс?
   Три пары мужских глаз сошлись на мне в непритворном удивлении.
   - Скорее инспектор, - ответил Аристарх и устыдился, снова принявшись за бумаги.
   - Инспектор? Из налоговой?
   Паньков почесал бровь:
   - Не буквально.
   - То есть?
   И снова мне никто не ответил. Я начала буравить взглядом Аристарха. Партнер Панькова вздохнул, но пропищал:
   - Оксана Викторовна всегда приезжает в эти дни... чтобы посмотреть... - замялся.
   - Нет ли прибавления в семье, - закончил фрилансер.
   - То есть? - повторила я.
   - Не появилась ли у Дана жена, - развернул ответ Дмитрий.
   Так. Пора менять котелок. Этот совсем не варит.
   - Вы родственники? - спросила прямо.
   Фрилансер как-то странно на меня посмотрел. Будто я его посреди концерта классической музыки взяла за грудки и начала орать в ухо конституцию.
   - Не кровные, - неохотно, но пробасил.
   Ну, оно и видно вообще-то. Двухметровый брюнет с серыми глазами и среднего роста урожденная блондинка с зелёными. Мне срочно требовалась бумажка с ручкой. Если Паньков не хочет переходить на личности, это ещё не значит, что я не могу получить нужную информацию.
   Но товарищ дорогой неожиданно сам подкинул мне немного пищи:
   - Оксана не должна ни при каких обстоятельствах узнать про вас. А если начнет подозревать, ни в коем случае не упоминайте контракт. В ваших же интересах, чтобы она поскорее уехала.
   Да ладно? С какой радости? Я так дорожила её обществом!
   - Мы должны как можно быстрее спровадить её, - пропищал Аристарх со своего места, наверное, будучи лично заинтересованным в ходе событий.
   - А мне кажется, что нынче Оксана задержится на денек другой, - будничным тоном отозвался Дмитрий.
   Паньков что-то пробубнил. Аристарх мигом побледнел и начал панически перебирать новую стопку бумаг. Какие страсти-то здесь творятся! Эта троица, что, втайне сплачивается на время приезда "врага"?
   Интрига, святая мать, интрига!
   Когда заиграл новый трек, мы с Паньковым были вынуждены вернуться к блондинке. Теперь на сцену вышла парочка брюнетов в каких-то костюмах Алладина. Они премило двигали бедрами под ритмичную музыку, а под конец стали разносить тарелки. На еду слетелась и мужская часть нашей компании. Европейская кухня никогда не была моей любимой, но что уж не съесть, да ещё в моем положении!
   Набив живот, я уже мало что соображала, посему решила максимально отвлечься от происходящего, вытащив айфон. Здесь был бесплатный вай-фай. Удобно. Я тут же залезла в пополняемый мной на просторах сети документ. Ну, самое время поиграть в крутого психиатра.
   Клик. Клик.
   Осенью гражданин Паньков упоминал о существовании родителей и сестры, живущей за границей. Занятно. Если он приёмный (что вполне вероятно), как выразилась эта Оксана, то вариантов дофига и больше. Родительница? Вряд ли бы ей дали добро на усыновление при такой-то разнице в возрасте. Опекунство... уже куда ни шло, но зачем, если у него есть родители? Какая-то далекая родственница? Тётя? Приемные дети очень редко поддерживают отношения с родственниками родителей. Особенно после 30-ти лет. Если он упомянул именно родителей и сестру, значит, есть от чего. С ними он контактирует.
   Значит сестра? Это - его сестра?!
   Я посмотрела в сторону блондинки, отчаянно пытающейся кормить Панькова с ложки. Ужас какой-то получается. Если это сестра, та которая живёт за границей, то всплывает вопрос зачем ей ежегодно контролировать своего брата на предмет жены? Сама бы давно свою жизнь устроила и не горевала. А тут... Вряд ли многодетные матери развлекаются в стриптиз-клубах и да ещё и ведут себя так... так... в общем, это же домохозяйки, хранительницы очага, нет? Неужели она из тех вечно молодых с комплексом Дориана Грея? Подцепила себе стареющего олигарха за бугром? Хм. А что? Вполне рабочая версия. Мозгов бы у этой хватило даже на совращение одного из принцев Англии. Но... но... такие даже и не заинтересованы в появлении ребёнка в семье. Что-то тут не клеилось.
   Последние строчки в документе не очень радовали. Оксана училась с Дмитрием в институте. Дмитрий, в свою очередь, почти ровесник Панькова. Возможно, все они юристы. Может и учились вместе? Но разве у сокурсников бывают такие отношения? И причем тут "родственники"?
   "Объект боготворит...". Ну, да. Мало того, что боготворит, так ещё готов красную дорожку перед её ногами стелить. С ложки вон ест как миленький. Но взгляд такой настороженный, будто подвоха ждёт. Хотя как со стороны, так Панькову вообще радоваться надо. Оксана по ходу готова за него всем челюсти переломать. А если брать формулировку Дмитрия "его женщина", то всё становится вообще сверх-радужно.
   Итак, что нам Фрейд прописал... Комплекс старшей сестры vs комплекс младшего брата? Надо подумать.
   Я старательно отвела взгляд, сфокусировав внимание на борьбе Аристарха и Дмитрия за право обладания каким-то куском мяса.
   Порядок появления на свет несомненно накладывал определенные функции, а у этих разница в шесть лет.  Первенец всегда радует родителей, с точки зрения эмоций его появление на свет - целая бомба. Старшие дети всегда более ответственны и в отличие от других, получают громадную заботу и внимание со стороны взрослых. Их самочувствие и поведение постоянно волнуют окружающих. Так что, если так, некая "забитость" приёмного Панькова вполне оправдывала себя. Младший с комплексом всегда смотрит на старшего как на пример для подражания, идеал, на который надо равняться и слушаться, Дмитрий точно выразился, если знал о чем говорил. Но судя по поведению Оксаны, если опять же, моя версия была рабочей, она тоже пострадавшее лицо. Очевидно ей было необходимо заботиться о брате, даже когда тому исполнилось тридцать.
   Это... Ужасно.
   Дмитрий видимо ощутил на себе чужой взгляд и, повертев головой, наткнулся на задумчивую меня. Что-то нехорошее проскользнуло в его взгляде.
   - Эй ты, собачница!
   Панораму на вид поглощающих пищу людей мне неожиданно закрыло чьё-то тело.
   - Эй!
   Пришлось поднять голову, чтобы разглядеть хозяина этого охрипшего от наглости голоса. Ни разу не видела данный объект. Но, судя по всему, он был знаком с Максимусом или какой другой собакой гигантских размеров - об этом свидетельствовала перебинтованная шея и какая-то марлевая повязка на лбу. Как это прорвалось в закрытый клуб, скажите мне на милость?
   Музыка играла всё громче. Мужик что-то отчаянно втирал мне, но поняв, что это ни к чему не приводит, схватил за плечи и начал трясти. Моё бренное тельце даже над уровнем пола поднималось время от времени.
   Зря он конечно так. Во-первых, я много весила, во-вторых, чей-то кулак тут же прошелся этому инвалиду по физиономии. Под ритмичное бум-бум с претензией на восточность, мужик завалился на пол и пополз назад, но тут же врезался в ноги Дмитрия. Натурщик в это время попивающий какой-то напиток через соломинку, весело ухмыльнулся и пнул товарища носком туфли в висок. Тут же замаячил Аристарх с телефоном, отчаянно снимающий происходящее на камеру. Зашибись.
   Фрилансер, чей кулак не иначе как десятью секундами ранее просвистел наверху, критично оглядел меня. Я пожала плечами, мол ничего не болит. Паньков в свою очередь кивнул в сторону двери. Два секьюрити в черных футболках шли к нашей дружной кучке. Спаслись. Подумала я. Ну, не дурёха?
   Первый с разгона дал Аристарху под дых, так что тот выронил телефон и скорчился от боли. Другой принялся помогать забинтованному незнакомцу встать на ноги. Однако инвалид был неумолим, держась за распухшую щеку, он продолжал тыкать пальцем в меня. Проплаченный амбал, ясен пень, понял намек. Его товарищ, уже закончив с Сергеевичем, приступил к обнимашкам с Дмитрием. Убиться два раза головой о кафель, тут же целая бойня началась!
   Паньков максимально прикрыл своей спиной происходящее. Буду последней идиоткой, если дам побить друга. Громоздкая детина с развитой мускулатурой выглядела ужасающе даже по сравнению с Валуевым, а фрилансеру и вовсе только в росте уступала. Эх. Пожалуй, придется содействовать!
   Но то ли я мыслила заторможено, то ли атака на врага была слишком неожиданной...
   Секьюрити резко дёрнулся назад и схватился за голову. Открыл рот, видимо кричал. И тут же согнулся пополам, как доброкачественно собранная раскладушка. Музыка резко стихла. Кричал - это ещё слабо сказано:
   - С*ка! Бля!
   - Да я тебя сейчас к праотцам отправлю, урод!
   Оксана явно со знанием дела взяла детину за волосы и дала коленкой в колготке по лицу. Звук получился какой-то чмокающий. Я так опешила, что не сразу заметила Панькова, пытающегося оттащить сестру в сторону.
   Держите меня двое.
   Плюясь кровью, мужик пошёл на отступление. Дмитрий как раз заканчивал раскрашивать морду первому секьюрити. Изрядно побитые, они прикрывали отход инвалида. Что это было?
   - Конкуренты из Москвы, - прочитал мой взгляд фрилансер.
   О как. Прямо отдельная группа извращенцев.
   У натурщика была разбита губа. Аристарх вообще еле живой валялся. Я быстро сбегала в туалет, намочила салфетки и раздала пострадавшим.
   - Слушайте, вы же такие крутые, у вас что, элементарного травматика нет?
   Дмитрий криво улыбнулся:
   - Тут камеры, - показал куда-то в угол. - Лучше не рисковать.
   Морды бить значит - не рисковать?
   Паньков с Оксаной перешептывались в нескольких метрах от нас. Фрилансер слушал внимательно, но не кивал. На лице упрямая решительность. Ого, наши против системы!
   Очевидно, что-то решив, блондинка уверенным шагом приблизилась к нам и раздала куртки:
   - Пора отчаливать. У меня самолёт на семь утра. Уже регистрация началась.
   Неожиданно. Напялив пуховик, я посмотрела на часы. Шесть утра. Уже?
   Какая досада.
  
   Тема: Комплексы
   Пользователь 00: Уважаю тех людей, которые с ними справились.
   Пользователь 01: Людей без комплексов НЕТ. Если человек говорит, что у него нет комплексов - врет себе и другим. Комплексы для сильной личности - двигатель прогресса, он стремится их победить, у него есть мотивация двигаться вперёд. Без них человек пуст. И как правило, когда кто-то говорит, что у него их нет - у него их сверх... :) Можно подумать, что комплексы - это нечто позорное... Это лишь часть человеческой сути, которая дана ему для самосовершенствования. Определенная планка, которую надо взять. И на протяжении всей жизни у него будут появляться новые комплексы - и они также будут совершенствовать личность.
   Пользователь 02: Грубияны! Закомплексованные люди - это тысячу раз социально неадаптированные дауны! Эти существа только и умеют, что самобичеваться, а потом вымещать злость на достойных, успешных, далеких от комплексов людях. Сколько раз я уже сталкивалась с подобным идиотизмом! Эти закомплексованные "люди" оскорбляют и гнобят нормальных, они очень неприятные личности и общение с ними - МУКА. Они не несут в себе ничего, кроме злости, зависти и обиды на весь мир! Мой совет всем достойным людям: игнорируйте закомплексованных!
   Пользователь 03: Да! Это глупо, не понимаю таких людей!
   Пользователь 04: Комплексы - своеобразный защитный механизм. Он огораживает людей от тех глупостей, которые они могли совершить, строя из себя невесть что. Главное, чтобы они не становились избыточно уродливыми и не закрывали истинную красоту человеческой души.
   ...
   Пользователь 12: Многие комплексы порождают личность.
  
   Глава 23
  
   - Максимус, на место.
   Гав гав.
   - Максимус. Место.
   Гаааав!
   - Максимус!
   Пришлось резко раскрыть глаза, так как пёс сделал умопомрачительное сальто на матрац. Меня вместе с подушками подкинуло в воздух. Ну, всё!
   - Плохая собака! - я кинулась на дога в порыве недосыпа. - Плохая собака с плохими лапками, толстым пузиком и злодейским хвостиком! Арарара!
   Пёс сдался на удивление быстро, уютно устроившись под одеялом. Так мы провалялись ещё несколько мгновений, пока не зазвонил будильник.
   Ужас какой-то, а не жизнь.
   Глотая зевки, я потопала в ванну, откуда поплыла на кухню. Никакого кофе, никакого редбулла. Что же пить-то? Чай? Я заварила себе мятный напиток и начала дремать за столом.
   Прошлая ночь напоминала страницы из какого-то фантастического детективного романа с вкраплениями юмора. После инцидента с инвалидом, наша компания быстренько развалилась по машинам и двинула в аэропорт провожать Оксану.
   Оксану...
   В том, что это - сестра Панькова уже не было никаких сомнений. Но будь я неладна, если бы все закончилось на этом! Сдав багаж в виде увеличенной версии дамской сумки, она начала финальные обнимания с братом. Расчувствовалась. А когда мы все были готовы развернуться - неожиданно подозвала меня. Ну, а что я? Лишь бы отмазаться поскорее и баиньки домой.
   - Присмотришь за Данькой, пока меня не будет? - спросила.
   Ага. Подгузники ему менять не надо?
   - Он совершеннолетний, - промямлила в ответ.
   - Что очевидно, - впервые за всё наше знакомство блондинка улыбнулась не натянуто. - Ну, так что? Давай договоримся. Ты - присматриваешь за ним, а я не порчу тебе жизнь, идёт?
   В семь утра после бессонной ночи я не могла противиться таким условиям. Поэтому просто кивнула. Оксана похлопала меня по плечам:
   - Вот и славно. Данька у меня человечек очень тонкой душевной организации, это хорошо, что у него такой сильный друг, как ты! Ему ведь именно такого и надо было! Опора, стержень, твердая рука! И тогда он расцветает!
   Объявили посадку на рейс "Омск - Роттердам".
   - Пожалуй, скажу тебе, между нами женщинами... - блондинка быстро покосилась на табло, под которым переговаривались "наши мужчины". - Поосторожнее с Димой. У него ещё не было серьезных отношений. С подросткового возраста прыгал из постели в постель. Конечно, у кандидаток не было от него детей, но всё же, имей в виду. Он... очень волевой. Какая бы ни была трудность, не отступит. А с Данечкой у него давняя война. Находиться средь двух огней даже врагу не посоветую. Мой малыш конечно с виду такой безобидный, но если трогают своих - может и с катушек сойти. В такие моменты его важно направлять.
   Что-то щелкнуло у меня в мозгу:
   - На вас нет обручального кольца.
   Блондинка посмотрела на собственную руку, как на чужую:
   - Да. Да... Кто же меня возьмет, - она слабо улыбнулась. - Дан не говорил? У меня не может быть детей.
   Видимо решив, что разоткровенничалась без надобности, Оксана быстро пригладила прическу и протараторила:
   - Ну, всё! Надеюсь, позвоните, когда родится малыш! Арриведерчи!
   Так и закончилось утро. Все разъехались по домам и постелям. Только Максимус остался негуленым. Хорошо, что хоть в квартире кучу не наделал!
   Послышалась знакомая мелодия.
  
   Сообщение от абонента: FreeLancer
   Открывайте дверь.
  
   Быстро допив успевший остыть чай, я пошла выполнять указание. При виде хозяина, дог быстро понизил степень собственного оптимизма и уселся попой в дверях спальни.
   - Добрый день, - должна же была я хоть что-то сказать.
   Паньков молча кивнул и начал разуваться. Последний раз мы виделись часов пять назад, а он до сих пор не сменил прикид. Только теперь в одной руке он держал ключи от машины, в другой - до боли знакомую серебристую папку. Сон как рукой сняло.
   - Чай или кофе? - спросила.
   - Кофе, пожалуйста.
   Традиционный прием напитков с бутербродами мне показался целой вечностью. А дорогой гость, кажется, намеренно оттягивал момент разговора, отпивая мелкими глотками. И взгляд такой задумчивый.
   Закончив, он не спеша протёр рот салфеткой, открыл серебристую папку и молча развернул ко мне. Я сглотнула слюну и сделала вид, что вижу её впервые. Наверху лежала фотография... инвалида. Некий Г.К.Зюков.
   - Это... - товарищ дорогой замялся, не зная как описать столь щедрое подношение.
   Я быстро листнула фотокарточки. Всё то же самое. И я с Оксаной. Правда, в самом конце.
   - Что значат красные, синие и зелёные крестики? - прямо спросила.
   Фрилансер ощутил почву под ногами:
   - Красные - враг, синие - нейтральные объекты, зеленые - семья.
   Прелестно.
   - Что это значит? - я взяла свое "досье" и показала товарищу на цвет крестика.
   - Не догадываетесь?
   - Честно? Не очень.
   Паньков криво улыбнулся. Издевается что ли? У меня не было родственников с его фамилией. Более того, маман свято клялась, что мой отец был блондином.
   Ужас какой. А ведь он брюнет, на тон темнее чем я. А глаза - тоже ведь серые!
   Бред. Между нашими чертами лица нет совершенно ничего общего!
   - Это тренировочный список Максимуса.
   Как всё было просто-то, а.
   - Вы дрессируете пса нападать на людей? - удивилась.
   - На конкретных людей, - поправил. - Да.
   Я попробовала сделать глоток из кружки, но та была пуста.
   - И почему же Дмитрий Николаевич красный, а Аристарх Сергеевич синий?
   - Так надо.
   - А почему я зеленая, а не синяя?
   Паньков посмотрел на меня как на умалишенную. Ладно. Сделаем вид, что не задавали этот вопрос.
   - И что мне с этим делать? - вежливо спросила.
   - Ознакомьтесь и спрячьте.
   Интересно.
   - Вы что, не собираетесь забирать Максимуса к себе?
   - Нет. Он будет жить у вас.
   Ага. Это он меня предупреждает или перед фактом ставит?
   - Деньги на еду я вам дам...
   - С этим нет проблем, - отрезала.
   - Он много ест, - нахмурился фрилансер.
   - Знаю, - ещё не хватало брать зелень на мясо собаке. - Но вы уверены, что он должен жить у меня? Вы снова куда-то уезжаете?
   Если честно, в это верилось с трудом. Вот и Паньков покачал головой:
   - Мы с вами должны поговорить. Я надеюсь на ваше благоразумие.
   - Я слушаю, - поежилась.
   - К вам пытался приблизиться конкурент моей фирмы, вас это не настораживает?
   Честно? Я об этом даже не думала.
   - Ну, сейчас вы мне это сказали и я насторожилась, - кивнула. - И что? Будут ещё попытки? Спасибо, что отдаёте Максимуса!
   Паньков погладил бровь большим пальцем:
   - Думаю, если они захотят, Максимус не будет преградой.
   Так, я что-то упускаю.
   - Вы хотите сказать, что ваши конкуренты на меня с пистолетами пойдут? Зачем? По-моему если один раз не получилось, дальше меня трогать не будут. Не такая я уж крупная фигура, - я даже слабо улыбнулась. - Вы бы за своих сотрудников поволновались.
   - В том то и смак, что до моих сотрудников им нет никакого дела. Планируется взять фирму через меня. У них уже и подставной директор готов.
   Ужасы какие-то он мне тут рассказывает.
   - Надеюсь, вы ходите с охраной?
   - Нет.
   - Зря! Вы же в состоянии её нанять!
   Милый гость пожал плечами:
   - Охрану можно подкупить. Ни к чему рисковать.
   В этом, как ни странно, был смысл. Видимо в порыве огородить товарища от опасности у меня отключалась логика.
   - Так. Ладно, проехали. У вас есть какие-то варианты развития событий?
   - Да, - охотно кивнул. - Вы можете переехать ко мне.
   Звук бубенца!
   - Чего? - я чуть не выронила кружку.
   - Вы прекрасно слышали.
   Определенно. Но смысл от этого понятнее не стал.
   - Вы хотите, чтобы я жила у вас? На вашей территории? - я обвела рукой кухню. - В зоне вашего комфорта? В вашей холостяцкой святыне? Там где вы засыпаете и просыпаетесь? Пускаете слюни в подушку? Оставляете дверь в туалет открытой? Ходите голышом?
   - Ну, да, - он снова кивнул, будто всё, что я сказала не имело никакой силы.
   - Вы в своём уме?
   Фрилансер замялся. Очевидно, что прежде чем выставить эту версию, он как следует подумал, но всё же. Было интересно, какой такой тропой он пришёл к подобному умозаключению. Товарищ конечно жил с Полиной, сестрой и возможно ещё с кем-то, но должен был понять, что всё это - не то, к чему он привык.
   - Это радикальные меры, - покачала головой.
   Паньков повертел кружку в руке:
   - А разве друзья не живут друг у друга? Не ночуют?
   - Да, но не в нашем же возрасте.
   - Почему нет? - удивился.
   - Ну, не знаю. Предполагается, что у взрослых людей собственная жизнь.
   Товарищ пожал плечами:
   - Вы знаете, что у меня нет ни жены, ни детей, ни проживающих со мной родственников. Не вижу никаких причин, почему бы не пожить вместе. К тому же, у вас это определенно будет в первый раз.
   Как же он метко бил.
   - Я ужасно нервничаю даже в гостях, - поведала.
   - Я вас прекрасно понимаю. И посоветовал бы временно пожить с кем-нибудь, но сомневаюсь, что вы захотите втягивать в это семью. С другой стороны, я - ваш друг. Ко мне вы должны обращаться за помощью в первую очередь. Так?
   Ещё бы он не забывал, что сам выкопал мне эту яму. Но крыть было нечем. По многочисленным фильмам и литературе я имела вполне "радужное" представление о том, что происходило, когда на крупном предприятии сменялась власть. В ход шли самые оригинальные уловки, от запугивания до голов летящих с плеч.
   И почему Паньков не какой-нибудь там учитель математики?
   - Мне надо подумать.
   В прихожей раздался глухой бум. Максимус пытался выбить дверь боком.
   - Совсем забыла, я же с ним не гуляла!
   На ходу собирая одежду по комнатам, я оделась, напялила ботинки и уставилась на гостя. Паньков выглянул в коридор, облокотившись на стенку. Провожать вышел. В моей-то квартире!
   - Я пока тут побуду. У меня сегодня выходной, - проинформировал.
   - О как.
   Оставлять постороннего человека, пусть и друга по контракту в собственном жилище не особенно хотелось. Какая изощренная проверка.
   Оказавшись на морозном воздухе, я тут же погнала пса в сугробы, но тот как назло не хотел стыковаться с холодной землей. Я решила подать ему пример и уселась в самый низкий сугроб. Пёс скептически уставился на меня, не предпринимая никаких попыток очистить кишечник. Ладно. Решив попробовать другую тактику, я повела дога в соседний двор. Дела тут же пошли на ура.
   Однако тяжки были мои думы. Мысленно я уже успела составить список всевозможных предметов, которые Паньков мог потрогать, сломать или украсть. Чувство опасности внутренней целостности и покоя было таким реальным, что хотелось тут же обрести силу телепортации: оказаться в собственных стенах, проверить, всё ли в порядке.
   Вот чёрт.
   А он ведь предложил пожить у него! Фрилансер, отстаивающий корыстность дружбы, форумный гений мысли, мой идеал мышления, всерьез рассматривал возможность проживания у него второго лица! Я прекрасно отдавала себе отчет в том, что, как и Полина, не имела твёрдых оснований находиться на его квадратных метрах. Но если моя приятельница вряд ли была с Паньковым на короткой психологической дистанции, то я в этом плане представляла для него реальную угрозу. И даже как самый дилетантский психолог он должен был это понимать. Контракт или нет, а сближаться нам не стоит.
   По возращении обратно у подъезда нашлась кучка неформалов. Их очень заинтересовал питомец Панькова. Один из них, пацан с длинными чёрными волосами и сережкой в носу подошел к нам. Максимус держался нейтрально, но едва неформал приблизился на метр, сделал выпад и обхватил челюстями его ногу чуть выше колена. Парень взвыл, а кучка тут же разразилась смехом. Надо мотать. К счастью, мне удалось захлопнуть дверь прямо перед носом пострадавшего.
   Квартира была в сравнительном порядке. Всё на месте. Компьютер цел. Картины так же пылились. Почему в "сравнительном"? А вот. Гражданин Паньков отчего-то развалился на краю кровати и выглядел, ни много ни мало, глубоко спящим.
   Зашибись.
   Я остановилась у ног кровати, сложив руки на груди. Эта картина мне не импонировала. Даже странно как-то. Видеть фрилансера на собственном спальном месте было так же противно, как и листающую журнал Полину. Здесь просто не могло быть никого кроме меня. Ну, или Максимуса.
   Скорчившись от непонятного чувства потери чего-то важного, я развернулась на пятках и пошла заваривать чай.
   Мой идеал наконец-таки ошибся в расстановке положений. Было бы очень кстати открыть ему глаза на то, как это - позволить находиться кому-то знающему твою сущность рядом в бытовой жизни. Он холостяк, изменения потрясут его в первые же сутки.
   Это и будет началом конца.
   Тяжело вздохнув, я переключилась на штампование бутербродов. Всё это потом. Пока Паньков ничего не осознал, мы - друзья.
  
   Тема: Причины оставаться холостяком
   Пользователь 00: Верно ждать появления своей единственной и неповторимой. Даже если вам не суждено встретиться. Тут важен сам процесс ожидания :)
   Пользователь 01: Есть возможность быстро продвинуться по карьерной лестнице. Доработка, бессонные ночи, командировки и т.п.
   Пользователь 02: До конца своих дней кушать мамины пироги :)))
   Пользователь 03: Да! А ещё спать на покрывале в обуви!
   Пользователь 04: Зачем нужны постоянные отношения при современном взгляде на одноразовый секс? =)
   Пользователь 05: Да, партнерш нынче можно менять как перчатки. Никто ничего не скажет. Революция уже прошла :)
   Пользователь 05: А ещё никто на нажитое тобой усердным трудом не покушается.
   Пользователь 06: Да и вообще, без женщины спокойнее.
   Пользователь 07: Денег больше на себя можно тратить. На своё хобби, увлечения. И заниматься чем хочешь. Рыбалка там или стрелялки. Никто ничего не скажет.
   ...
   Пользователь 12: У вас не будет тёщи :D
  
   - Который час? - пробасили сзади.
   Я взглянула на часы:
   - Семь вечера.
   Послышался скрип кровати. Я сохранила файл с рисунком кузнеца и оглянулась назад, ожидая увидеть пустое ложе. К моему глубочайшему сожалению Паньков лишь снял пиджак и перебрался на середину кровати. Сощуренные глаза казались почти чёрными.
   - Вы собрали вещи? - спросил, развалившись на боку лицом ко мне.
   - Честно? Начала. Но не знаю, что класть. Насколько вы планируете растянуть этот жест доброй воли?
   Сонный гость не внял сарказму:
   - Берите всё, что требуется. Мы же на машине.
   Мы. Он - да. А вот я - большой вопрос. Выключив планшет, я пошла рыться в кладовке. Максимус сегодня предпочёл спать на коврике в коридоре. Через два часа я была полностью экипирована. Паньков что-то делал на кухне. Последним действием значилось запихивание синтика в специальную сумку. Так. Вроде ничего не забыла. Документы, мобильник, ключи, техника, одежда и резиновая кость Максимуса. Спальню заперла.
   - Не собираетесь брать краски?
   - Нет.
   Я не стала добавлять свои сомнения касательно длительного пребывания на его территории.
   - Ну, тогда пойдёмте, - поправив перчатки, фрилансер перекинул мой рюкзак себе за плечо, взял обе походные сумки в одну руку и открыл дверь. Когда я вышла в общий коридор, он уже испарился с лестничной площадки. Ну, хоть не пришлось тащить тяжести.
   - Что же будет? - спросила Максимуса, прилежно ждущего, пока я спрячу ключи. - Твой хозяин выгонит меня завтра же утром.
  
   Глава 24
  
   Снилась какая-то ахинея со стандартным сюжетом погони. Монстры против человечества, выживание среди узких коридоров, навязчивая вонь разлагающихся трупов, грохот автоматных очередей. Зря я возобновила игры в Counter Strike под Новый Год.
   Поводив ногами в носках под стеганым одеялом, я высунула голову на свет божий и втянула носом свежий воздух. В реальности пахло лучше в раз сто. И даже не просто лучше, а охренительно классно. И звук такой шипящий доносился, будто котлета на сковородке жарилась.
   Маман пришла?
   Не сумев нашарить айфон, я потёрла лицо ладонями и приоткрыла глаза. Первым был порыв закричать. Вторым - ущипнуть себя за руку. Третьим - засунуть голову обратно под одеяло. Серые стены, деревянная антикварная мебель, чистый пол и ничего лишнего вокруг, кроме двух сумок и рюкзака у двери. Я была в чужой квартире!
   - Мама дорогая...
   Вчера всё как-то быстро кончилось. Пунктом прибытия оказалась крытая охраняемая парковка. Сначала я думала, что мы поедем в пустую новостройку у рынка. Но Паньков повёз нас в монолитного монстра на набережной. Оказывается, фрилансер объединил две квартиры в одну, первую, в которой мне уже доводилось побывать, он использовал для светских раутов, во второй - жил. Являясь намного меньше "приемной", она была почти такого же размера как моя, только с более обширной кухней и залом, поделённым на рабочую зону и спальню с выдвигающейся из шкафа кроватью.
   Господи!
   Следовало успокоиться. Так, ладно. Я в его квартире. Заснула и проснулась. Ничего страшного. Сейчас встану, умоюсь, посмотрю ему в глаза и... бай-бай. Никакой дружбы, никакого контракта, никакого Панькова. Только необъятный минус на мою и без того заниженную самооценку.
   Разгребая руками одеяло, я свесила ноги с кровати и поежилась. Я готова. Больно не будет.
   Впервые в жизни я воспользовалась душевой кабинкой в качестве утешения. Хоть что-то позитивное. Полотенца в этом жилище тоже были серыми с белой полосой. Кафель и паркет - тёмный шоколад. Просто убийственное сочетание, навевающее ассоциации с холодным камнем и грязной землёй. Зафиксировав полотенце на голове, я прошлёпала босыми ногами вдоль коридора. Запах усиливался.
   Фрилансер стоял у плиты в белом фартуке поверх синей водолазки. В ушах наушники. Руки в перчатках. Очки лежат рядом на тумбочке. В абсолютной тишине, нарушаемой разве что тихой работой вытяжки, он пританцовывал под неслышимый мне мотив, размахивая лопаткой над плитой. Кухонный гарнитур из тёмного дерева, потолок покрашенный в грязно-серый и подозрительно зашкаливающее количество декоративных кактусов, пробуждали мысли об обжитых пещерах. И это несмотря на довольно большое пластиковое окно с видом на набережную. А сегодня солнечно!
   Остановившись под аркой, ведущей на кухню, я приготовилась к худшему.
   Заметив меня боковым зрением, Паньков прекратил свой танец, больше похожий на инсультные выпады любителей элекростайла и тектоника.
   - Вы... - начал было говорить, но развернувшись, уставился куда-то в пол.
   Ага. Не знает, как начать. Но я и так всё понимаю:
   - Я сейчас...
   - ... возьмёте тапки, которые я оставил у кровати, - протараторил. - С левой стороны, если не видели.
   Ещё полминуты я постояла под аркой. Фрилансер снова вернулся к готовке пищи.
   Ладно. То, что он просил, было вполне выполнимо. Наверняка, ему требовалось время на подбор подходящей фразы.
   Вернувшись в спальню, я действительно нашла серые (а как же иначе?) тапочки-собачки. Наверное, они принадлежали заезжей Оксане, так как пришлись мне по ноге. Очень символично рядом с ними развалился сопящий Максимус. Я погладила пса по голове, но тот только дёрнул ушами. Значит с ним гуляли.
   Снова оказавшись на кухне, я застала накрытый стол. Овощи и фрукты посередине. По краям миски с мясными блюдами и гречневой кашей. Яичница. Бутерброды. Соки.
   - Садитесь, - скомандовал фрилансер, поправляя перчатки.
   Я уселась напротив него.
   - А почему у нас котлеты разные? - полюбопытствовала.
   - Ваши паровые, мои - полуфабрикат.
   Вот как.
   - А почему так?
   - Вы же в положении.
   Я вытаращила на товарища глаза. Тот ответил мне своим фирменным безучастным взглядом.
   - Соки и фрукты тоже для меня?
   - Угу, - Паньков насадил свой завтрак на вилку и начал есть
   Трапеза как всегда прошла у нас в полной тишине. Неожиданно. Фрилансер умел готовить! Многие холостяки ведь ограничивались сухими "кормами" или ресторанами! А я по себе знала, как сложно заставить себя сделать нормальный завтрак. Живя в одиночестве это было почти нереально. Требовалась веская мотивация или слишком навязчивая идея поддерживать общепринятые нормы или собственный комфорт.
   - Я вчера видел у вас направление на УЗИ, - сказал, попивая кофе.
   - А, ага, - кивнула. - Есть такое.
   - Когда пойдём? Сегодня я работаю.
   - Простите?
   Кусок хлеба мне прямо поперек горла встал.
   - Вы не назначали дату? Предлагаю завтра до обеда. Как проснёмся. Кстати, я погуглил хорошие магазины товаров для новорожденных. Можем проехаться... сегодня вечером?
   Я как следует прожевала кусок хлеба:
   - А... в каком режиме вы работаете?
   - Свободный график. Если есть дела - еду. Кстати, офис фирмы находится не так уж далеко, но все же... вам лучше туда не ходить.
   Как будто я могла пойти туда, где ни разу не была.
   - Вам лучше вообще не выходить без меня.
   Ещё один застрявший кусок пришлось пробивать дальше звериной долей выпитого сока.
   - Простите?
   - В целях вашей же безопасности.
   - А, ну то есть если нас вместе схватят, вашим конкурентам счастья не прибавится?
   Фрилансер пропустил мои слова мимо ушей, обмакнул рот салфеткой и посмотрел на наручные часы:
   - Надо идти. Хозяйничайте тут.
   Сняв фартук, Паньков поднялся из-за стола, поставил посуду в посудомоечную машину (не знаю, что бы делала, не будь её у него) и надел очки. Он что, всерьез собрался оставить меня одну у себя в жилище на пол дня? Проходя мимо, товарищ неожиданно остановился и потрепал меня по голове, словно глупого щенка. Дежавю. И я так и не поняла, зачем он это сделал в первый раз.
   - Логин и пароль от вай-фая на холодильнике, - слабо улыбнулся. - Не скучайте.
   Едва хлопнула дверь, как я начала трогать волосы на предмет неожиданностей. Вроде никаких липучек нет. Что же это было?
   Взяв большой стакан с апельсиновым соком, я пошла на разведку. Зал-спальня-кабинет у фрилансера тоже был выполнен в серых тонах. Какие-то замысловатые картины с потаенным смыслом: одинокое черное дерево на фоне солнечной поляны, человек в маске и без рта. Персональный компьютер тоже наличествовал. Не последняя модель, но намного лучше моего. Я тут же включила его, но снова наткнулась на ввод пароля. Ладно, не важно.
   На столе было много фотографий. Оксана. Паньков и Оксана. Паньков и машина. Дмитрий, Паньков и машина. Дмитрий, Паньков и красный мотоцикл. Дмитрий и мотоцикл.
   Я задумчиво повертела рамку. Зачем кому-то держать у себя сольную фотографию врага? Вытащив стекло, я прочитала надпись сзади. Шесть лет назад рубца на лице у Дмитрия не было. А средство передвижения вполне выглядело на миллион. Все так сверкает и блестит. Обновка.
   - Странно всё это, - сказала вошедшему в зал Максимусу.
   В комнате было критически много упоминаний об Оксане. Её вещи, косметика, книги (не читает же Паньков исторические любовные романы?), блокноты, духи. Видимо она жила в этой комнате, когда гостила у брата.
   Интересно получается, меня он значит поселил у себя в спальне, а сестра ютилась тут? Почему так? Повертевшись на месте, я пошла разбирать собственные вещи. Очевидно, хозяину квартиры потребуется чуть больше суток, чтобы выгнать меня отсюда. Просто он ещё не успел провести параллели со своей привычной жизнью.
   Подключив ноутбук к местной сети, меня внезапно осенило. Паньков же ничего не сказал про ключи! В порыве паники, я бросилась в коридор, прочистила спальню и кабинет. Нигде не было и намека на лишнюю связку. А дверь была закрыта.
   Зашибись!
  
   Пришедших описывать имущество судебных приставов заперли в квартире должники...
   Москвич запер в квартире жену и детей, угрожая убить их...
   В Челябинске мужчина запер в квартире свою любовницу...
  
   Всё не то. Ввожу в гугл "запер друг".
  
   Тема: Мой друг вчера запер меня у себя дома и ушел. Как это понимать?
   Пользователь 00: Сломай ему нос.
   Пользователь 01: Дебил. В это время видимо дурдом открывали, вот он и спешил.
   Пользователь 02: Это намек такой. Помой посуду.
   Пользователь 03: Прикол типа :В
   Пользователь 04: Дорожит вами и не хочет потерять.
   ...
   Пользователь 12: Вы с ним хоть поговорили после этого?
  
   Не знаю, как продержалась, но когда в коридоре послышался звук отпирающейся двери, я не могла найти себе места от волнения. На улице уже давно стемнело, хотя не было шести. Затащив Максимуса к себе на кровать и вооружившись кухонным ножом, я была готова давать отпор любым вероятностям. Захватчик территорий сперва отправился в ванную. Затем на кухню. Судя по звукам, включил плиту и поставил на огонь сковородку. И только потом соизволил нарисоваться на пороге спальни со стаканом воды в руке. Усталость объекта было сложно не заметить даже с его очками. Сутулая осанка, склоненная вбок голова. Его что, прессингуют там на работе?
   - Как насчёт поехать по магазинам? - спросил.
   От потери челюсти меня удерживало малое. Во-первых - какой магазин, когда он еле ходит? Во-вторых - причем тут покупки, когда я и выйти отсюда не могу, в третьих...
   - Вы меня закрыли, - решила начать непосредственно с темы.
   Фрилансер никак не прореагировал.
   - Вы должны были оставить ключи.
   - Будь у вас ключи, вы бы куда-нибудь вышли?
   - Вряд ли. Но это ничего не значит. Вы доставили мне психо-эмоциональный дискомфорт. Я места себе не находила!
   Фрилансер сделал пару гигантских шагов в нашу с догом сторону и стянул с себя очки. Светло-серые глаза были слегка сощурены. От света, возможно?
   - Что вы хотите этим сказать? - спросил, наклонившись к нам.
   - Я просто констатирую факт.
   - В следующий раз мне оставить вам ключи?
   - Если следующий раз будет.
   Паньков недоуменно моргнул. Прошла целая секунда.
   - Что вы хотите этим сказать? - переспросил. - Не понимаю источник конфликта. Вы не доверяете мне? Это вы считаете дружбой? Выискивание тайных мотивов?
   - Нет, - я начала раздражаться.
   - Тогда в чем проблема? Каковы причины вашего дискомфорта?
   Кажется, просто так он не понимал. Конечно, кто станет отбирать у бизнесмена ключи и запирать в чужой квартире, разве что под страхом смерти...
   - Дополнительная связка, - процедила - Если она у вас есть, в чем я не сомневаюсь, оставляйте её на столе в кухне, когда уходите.
   Мать терпеть не могла, когда я так резко подытоживала некоторые дискуссии. Но фрилансер неожиданно быстро и решительно кивнул:
   - Вас понял.
   Поев (все-таки он замечательно готовил), мы разбежались по комнатам. Паньков - судя по выключенному свету - отсыпаться, а я - работать. После эмоциональной нагрузки и последующего разруливания ситуации на меня всегда накатывала какая-то эйфория.
   На следующее утро меня снова пробудил запах отменной пищи. После скудной, из-за дурацкого запрета, трапезы, Паньков повёл нас в одну из тех "белых" труднодоступных для среднестатистического населения больниц. Я мало что понимала из слов женщины-врача. Но плод развивался правильно, так что волноваться по поводу и без я не стала. Фрилансер в свою очередь обязательно присутствовавший на всех этапах исследования, с умным видом кивал и едва ли не записывал слова докторессы на бумажку.
   - А когда можно будет узнать пол ребёнка? - решила полюбопытствовать.
   - На пятом месяце, - одновременно ответили доктор с товарищем.
   Впервые я почувствовала себя отсталой.
   После мы поели в каком-то ресторане и отправились на разведку в ближайший магазин из списка одобренных Паньковым. Столько товаров для детей я ещё не видела нигде. Но особенно пугало даже не количество, а цена.
   - Смотрите, какая прелесть, - пробасил мой друг, склонившись над белой кроваткой из натуральных пород дерева.
   - Она стоит восемьдесят тысяч, - прочитала ценник. - Вам нравится фантазировать?
   - Какая разница, сколько стоит? Тут даже ящики для малыша есть. И окно! - посмотрел вовнутрь через небольшое квадратное отверстие в стенке - Ребенку понравится!
   С каким энтузиазмом это было произнесено! Даже и не скажешь, что вчера пришёл весь разбитый и уставший! Походив между рядов, я ещё не раз удивлялась заинтересованностью друга в детских вещах. Ему нравилось всё. Чепчики, распашонки, погремушки... даже подгузники. И почему-то именно те с динозаврами, а не с феями-волшебницами, которые лежали ближе.
   - Ну, что берем? - спросил, потирая руки, когда мы сделали обход.
   - Эээ... - растерялась. - Может ещё чего посмотрим? Это только первый магазин. Тем более срок ещё ранний.
   Последний мотив пролетел мимо товарищеских ушей.
   - Отлично! Тогда я распечатаю все адреса и будем ездить по выходным! Согласен, что выбор надо сделать лучший, - и сам себе кивнул.
   А на следующий день дорогой Паньков снова оставил меня без ключей. Понял он, ага, но внимать словам не стал.
   - Твой хозяин иногда напоминает мне меня саму, - сказала Максимусу.
   Ладно. Тараканы Панькова - совсем не повод отлынивать от работы.
  
   Сообщение от абонента: Натурщик
   Уезжаю послезавтра. Давай увидимся.
  
   Глава 25
  
   День выдался самым обычным. Решив, что имею полное право, я расчистила стол фрилансера от бумаг, предварительно упорядочив их в ровные стопочки и поставила сверху свой ноутбук с синтиком. На тёмном дереве мои монстры цвета металлик смотрелись как оборудование в какой-то мега крутой дизайнерской студии с претензией на ретро. Заважничав, я даже отрегулировала кожаное кресло под свой рост.
   Ляпота!
   Жаль, что ближе к пяти часам раздался визг айфона. "Натурщик звонит". Час от часу не легче. Не успела я значит прифигеть от его послания утром, так он ещё голосовой контакт установить хочет. Ну, не игнорировать же человека.
   - Привет!
   - О, привет! - обрадовался. - Читала моё сообщение?
   - Да.
   - И? Когда за тобой заехать?
   Решительность, так привлекающая меня в других людях, сейчас оказалась не в тему.
   - Я не смогу с тобой встретиться. Куда уезжаешь?
   - Как не сможешь? - ойкнул. - Почему?
   - Дела.
   - К черту дела! Я надолго уезжаю. Хотел тебе пару слов сказать.
   А сейчас он это сделать не может?
   - Настя, нам надо увидеться, - а вот этот серьезный тон заставил меня оглядеться.
   - Даже не знаю... - почесала щеку. - Видишь ли, я сейчас в гостях.
   - У кого? Выходи давай, я тебя встречу. Где?
   - Э... знаешь, что. Давай через часа два на набережной.
   - Может пораньше?
   - Нет, это как раз то, что надо, - заверила. - Если хочешь, можешь мне и так сказать...
   - Нет. Через два часа на набережной.
   И сбросил.
   Во что я ввязалась?
   Время ожидания тянулось необычайно медленно. Хорошо, что хоть место я себе соорудила комфортное. Включив любимую скрипку Вивальди, я сосредоточенно выводила набор украшений для игры.
   Что этот Дмитрий хотел мне сказать? И куда уезжает? И почему сейчас? И уезжает ли вообще, вдруг это просто повод меня выманить? Столько чести, даже не верится. Паньков рассказал ему о том, что я живу у него? Если да, то Дмитрий весь разговор притворялся, что не знает? Бред какой-то получается. К счастью, до набережной тут было буквально двести метров и лестница вниз.
   Неожиданно загорелся верхний свет.
   - Что это вы в потемках сидите? - спросил хозяин квартиры.
   Я долго и целенаправленно ждала его появления, наверное, поэтому и сумела заметить веселость на пару с умилением во взгляде. У меня самой такой появлялся, когда я лицезрела что-то милое. Видео котят на ютьюбе или собак на улице. Мазнув по комнате взглядом, фрилансер закинул пиджак на кресло и пошёл в ванную. Затем по традиции направился разогревать сковородку. Я отключила синтик и последовала за ним на кухню. Мозги кипели. Надо было как-то сказать ему, да так, чтобы не ранить дружеские чувства.
   - Можно сегодня я погуляю с Максимусом? - спросила.
   Стоявший к плите лицом, а ко мне задом Паньков пожал плечами:
   - Как хотите. Пойдем вместе.
   Нет. Не то.
   - Вы вероятно устаёте после работы. Я пойду одна. Как раз успею к ужину.
   Фрилансер свалил свою яичницу на тарелку и достал вилку.
   - Идите, - пробасил.
   Пулей выбежав в спальню, я надела первое попавшееся. Натянула ботинки и позвала дога. Максимус был тут как тут, разве что не подпрыгивал от счастья. Я уже собиралась открывать дверь, как послышался лязг металла. Паньков надел на пса ошейник и прикрепил цепь.
   Зачем?
   Выбежав с догом за ограду стального комплекса, мы немного покрутились в парке, затем пошли на набережную. Так. А что собственно мне делать, когда пёс увидит Дмитрия? Озерцов ведь "красный".
   - Макс, постоишь тут, - я тщательно привязала его к дереву напротив входа в кафе и послала смс натурщику.
   Дмитрий нарисовался в "Зонте" едва ли не через пять минут. Раскрасневшийся, но в своем офисном репертуаре. Что это за мода такая, носить зимой плащи? И ведь шло ему, что уж там...
   - Ну, - спросила. - Что хотел?
   - Как грубо, - усмехнулся натурщик и положил на стол какую-то коробочку. - Открой.
   Ну, ладно, что там?
   Подношение оказалось кольцом из желтого золота с треугольником белого и маленькими камешками по бокам. Красиво.
   - Ого, это тебе кто-то подарил? Классно, - положила обратно в коробку, чтобы не дай бог не замазать бактериями. - Ну, так о чем ты хотел поговорить?
   Дмитрий с чувством повертел пальцем у виска:
   - Нет, ты точно не от мира сего. Кольцо твоё. Приеду - поженимся.
   Бывает так, что некоторые ситуации наблюдаешь как бы со стороны. При этом ощущение такое, будто находишься в какой-то клетке, а тело так похожее на твоё, действует само. Вот и сейчас было так же.
   - А?
   - Давай, скажи, что не хочешь.
   Лицо Озерцова как-то резко приобрело маньяческие черты. Интуиция - хорошая штука.
   - Так. Это какая-то игра? Где камера? На что спорили? - огляделась.
   Людей вокруг было дофига и больше. Кто-то вполне мог затаиться.
   - Настя!
   - Да?
   Дмитрий неопределенно взмахнул руками и как-то нехорошо порозовел:
   - Если ты против, так и скажи, я ни черта не понимаю! - ещё больше покраснел.
   - Вообще-то это я ни черта не понимаю. Какого лешего тут происходит?
   - Я уезжаю! До осени. Либо ты едешь со мной, а я могу это устроить, мне ничего не стоит, либо, - достал кольцо из коробки и схватил меня за правую руку. - Принимаешь это долбанное кольцо и носишь до моего приезда!
   Я была полностью застигнута врасплох, поэтому даже не поняла, как украшение очутилось на моем безымянном пальце. Ужас какой-то. Я чуть не опрокинула бокал, пока отвоевывала руку обратно.
   - Ты что умом тронулся? - пискнула. - Это же обручальное!
   - А я тебе про что? - нахмурился. - Ну? Едешь со мной в Москву или ждешь как прилежная жена?
   Дзынь. У этого точно не все дома.
   - Ты совсем отчаянный?! - попыталась снять кольцо, но рука неожиданно опухла. - Я тебе что, какую-то идиотку напоминаю?! Совсем горем убитую?! К твоему сведению, меня такие шутки уже давно не трогают!
   Ладно. Не снимается. Пусть остается как возмещение морального ущерба. Не палец же себе отрезать? Хотя очень хочется.
   - Настя, - Дмитрий снова схватил меня за руку, едва я начала натягивать пуховик. - Мы не договорили.
   - Ты всё сказал! Ха-ха-ха! Очень классно посмеялись!
   Я попыталась вернуть себе конечность, но получилось не очень. На нас уставились буквально все в кафе. Мне как-то не до стыда было.
   - Настя! - рявкнул натурщик. - Разуй глаза! Я тебе только что предложение сделал!
   В глазах защипало. Вот дебил-то! И что я ему сделала? Спрятав пол лица в воротнике пуховика, я принялась отчаянно моргать. Не страшно. Для них это вообще нормально, не надо принимать так близко к сердцу. Посмеются и забудут...
   И едва Дмитрий отпустил меня, как я бросилась на выход. Максимус, сидящий под голой березой, тут же перешел в полную готовность отчаливать и замахал хвостом.
   - Сейчас сладенький, сейчас мой хорошенький, - дрожащими руками я начала распутывать ошейник. - Сейчас пойдем домой.
   Но едва мы закончили подниматься по лестнице, как дог резко развернулся и низко зарычал. Успел значит расплатиться, весельчак. Я быстро намотала поводок на руку.
   - Подойдешь, отпущу пса! - предупредила.
   Натурщик видимо распознал угрозу и остановился одним пролётом ниже. Цепь натянулась. Максимус застыл в напряженной позе и принялся гипнотизировать натурщика взглядом. Если подумать, то даже для дога он был просто ненормально огромным - взрослому мужчине доходил до пупка!
   - Настя, я не знаю, что ты поняла, - дыхнул паром Дмитрий. - Но я ставлю тебя перед фактом. Мы поженимся осенью. Хочешь ты этого или...
   - Можешь не продолжать! Тут вокруг никого нет, - я дёрнула дога за поводок. - Максимус, домой.
   Пёс прислушался и отступил на пару шагов.
   - Настя! О чем ты думаешь сейчас, черт возьми?!
   О том какой ты дебил и как мне жалко, что рука опухла!
   - Почему ты до сих пор не женат?! - прямо спросила. - Какая-то патология? Как называется?
   - Что... - растерялся. - Я ничем не болен! Настя!
   - Тогда прости, что у тебя с головой?! Разуй глаза, идиот! Я и ты!
   Розовые щеки Дмитрия покраснели до невероятных пределов.
   - Но ты ведь... - нахмурился. - Ты ведь не...
   - Что я "не"?! У тебя со зрением проблемы?! Найди себе какую-нибудь супермодель под стать, вешаются же небось! Скоро тридцатник мужику, а он прикалывается над уродинами, как какой-то пацан с района! У тебя что, одна хромосома где-то затерялась?! Дауном родился?!
   Объект окончательно растерялся.
   - Ну?! Всё сказал?!
   Я развернулась и побежала что было сил. Максимус преданно мчался рядом. Поравнявшись с жилым комплексом, я успела несколько раз проехаться попой по сугробам. Было обидно до слез. Будь неладны все эти люди вокруг. Правильно делала, что сидели все эти годы одна. Никто в душу не лез! Выйдя из лифта, я раздраженно стряхнула снег с шапки и нажала кнопку звонка. Фрилансер долго не открывал. Наверное уже спать завалился. Надо было взять ключи. Как это всё неприятно! Переживать и задумываться даже об этом!
   - И что я тут забыла, Господи...
   Все-таки замки щелкнули. Паньков нарисовался на пороге с полотенцем на голове, молча завел меня в гостиную за локоть и закрыл дверь.
   - Почему так долго? - пробасил.
   Я положила шапку на тумбочку и начала снимать пуховик. Ноги в коротких ботинках промокли. Нормально пошевелить пальцами в ближайшие полчаса мне вряд ли удастся.
   - Я... - слова застряли в горле. - Надо было... кое-что сделать...
   Фрилансер издал какой-то непонятный звук. Нечто среднее между хмыканьем и угуканьем. Я не могла сейчас смотреть ему в глаза, поэтому поспешила закрыться в ванне, где минуты две снимала кольцо. Будь оно неладно! Отодралось с таким трудом, что даже кожа слезла. Странно, ведь у меня всегда были на удивление маленькие ладони с тонкими пальцами. Неужели неспроста? Конечно, знак! Бросив дорогое украшение под ванную, я быстро протопала на кухню, где пришлось включить свет. На столе лежала нетронутая тарелка с тушеными овощами. Рядом ютилась кружка с чаем. Несмотря на довольно аппетитный вид издалека, при ближайшем рассмотрении еда оказалась совершенно холодной.
   - Всё остыло, - по-будничному проинформировал фрилансер, пока я садилась за стол.
   Это была последняя капля. Я честно пыталась проморгаться, но стыд и осознание собственного идиотизма достигли просто невероятных высот.
   Сложив локти на столешнице и закрыв лицо руками, я впервые за многие годы разревелась. Ну, за что так? Почему? Сидела же тихо, никого не трогала. В этом мире что, нельзя бездействовать? Беды сами людей находят? Как же моя стратегия до сих пор работала? Пять долбанных лет отсидела в тишине, а тут как завалило! И с чего всё началось? Со знакомства с Паньковым? Конечно, нет. С форума? Нет. Со звонка натурщика? Нет! С расклеивания объявлений по весне! А значит... во всем были виноваты работодатели! Будь у них другой ответственный за мертвую плоть и гоблинов, мне бы не пришлось пользоваться услугами Дмитрия! Вот где корень всего зла!
   Сквозь мокрые от слёз руки я увидела, как передвигаются тарелки на столе. Фрилансер быстро убрал всю посуду и присел на стул рядом. Шёл бы отсюда подальше. Не видит что ли, как мне плохо?
   - Что случилось? - спросил.
   Нет, ну этот в психологии достиг просто невероятных высот!
   - М-мне плохо, выйдите пожалуйста, - прохрипела, шмыгая носом. - Мне надо поб-быть одной.
   Тишина. Ушёл. Слава Богу. Это просто невероятно. Так сорваться. В мои-то годы! Ладно, во времена школьных издевательств, но тут-то! Видимо правы люди, что негатив со временем накапливается. Потерев глаза пальцами, я попыталась прекратить истерику, но дрожь била всё больше. Вот маразм! Ещё и таблетки умудрилась оставить дома! И ведь головой думала, когда собиралась, ничего не мешало! Иисусе!
   - Поговорите со мной, - пробасили прямо над ухом. - Что случилось?
   У меня чуть инсульт не приключился. Так он ещё тут! Уселся ещё ближе!
   - Я... пойду ещё погуляю, - прокашлялась, отодвигая табуретку, но встать мне не дали.
   Рука фрилансера, сидящего сбоку, внезапно надавила мне на плечо. Попой я снова опустилась на стул. Далее произошло странное. Я и сама не поняла, кто это начал, но мы крепко обнялись, сжав руки в замок на спинах друг друга.
   - Простите пожалуйста! - завыла. - Простите, ради Бога! Вы так старались! Готовили! Специально! А оно всё остыло! Ааа...
   Я уткнулась ему в грудь не в силах поднять глаза:
   - Это полный провал! Дружба! Вы же просто идеальный человек! Я такой никогда не буду! - от собственных слов стало ещё обиднее. - Мне стоять-то рядом с вами стыдно! А теперь ещё и виновата! Из-за того придурка! Простите ради Бога! Простите, простите, простите! Обещаю сделать всё, что угодно, только не думайте обо мне плохо!
   Мой словесный понос продолжался эдак минут десять, по его истечению слез заметно убавилось. Как раз в противовес сухости водолазки Панькова. Стыд снова проснулся во мне с необычной силой:
   - Простите ради всех Святых! Ваша водолазка!
   Фрилансер скукожился в три погибели и опустил подбородок мне на плечо:
   - Она полностью в вашем распоряжении, - пробасил, томно вздохнув.
   Так мы просидели ещё несколько мгновений. На этот раз я выбрала сектор посуше и тёрлась о ткань носом, вспоминая все ужасные моменты молодой жизни, попутно сравнивая их с тем, что произошло полчаса назад. В прошлом мне делали намного больнее, всё было страшнее и серьёзнее. Соответственно, особого смысла истязать себя из-за пустяка не было. Дойдя до этого умозаключения, я попыталась зафиксировать сознание на чувстве облегчения и спокойствия. У меня есть друг. Он поможет. Нет, он реально помогает. И это замечательно. Мало у кого в жизни есть настоящие друзья. Много людей вообще по этому поводу в облаках витают, тряся своими приятелями и собутыльниками. А у меня... у меня он почти идеальный. Мой друг по контракту. На деле мы конечно даже хуже, чем незнакомцы, но этот контракт! Как я вообще могла ему отказать? Познать такого умного, воспитанного, интересного человека! Мой друг - идеален и он... мой!
   Слезы высохли окончательно, но голова казалась необычайно тяжелой. Да. У меня есть друг. И бояться мне нечего, потому что я у него одна. Мы вообще одни друг у друга. Удивительно, но осознание этого факта буквально ввергло меня в состояние эйфории. Я нужна! Нужна как воздух! И я уникальна! Это... это же прямо как в сказке!
   Я посильнее сжала тушку товарища в объятьях от переполняющих меня эмоций. Фрилансер неожиданно закашлялся. Простудился? Ещё этого не хватало... А вдруг я его заразила? Господи, только бы не это!
   - Вы как? - я расцепила руки и похлопала его по спине. - Всё в порядке?
   Паньков осторожно поднял голову. Наши взгляды пересеклись. Всё-таки в этой внешней схожести было что-то символическое! Будь у меня брат, он бы выглядел точно как Паньков! Такой же высокий крепкий брюнет с серыми глазами!
   В порыве нежности я даже забыла свой вопрос и обхватила милое лицо руками:
   - Вы ведь мой друг?
   Фрилансер ничего не ответил, продолжая пялиться на меня своими серыми глазищами.
   - Так странно! Ведь я - это полный провал! Ничего не умею, кроме как орков рисовать для каких-то долбанутых арт-директоров! И то знаю многих, кто сделал бы это лучше! А вы, вы такой идеальный, что мне прямо не верится, - я растянула пальцами его щеки. - Вы настоящий?
   Паньков хотел что-то сказать, но судя по всему, передумал. Его руки на моей спине неожиданно разошлись и отзеркалили мои. Было странно ощущать перчатки на лице. Оказалось, что они очень тонкие и эластичные.
   - Вы иногда мне тоже кажетесь ненастоящей, - пробасил. - Будто по каталогу выбирал.
   Я несколько секунд держала серьезное, даже немного возмущенное выражение лица, но в последний момент не удержалась и прыснула. Фрилансер слегка покраснел и убрал руки.
   - Вам лучше? - спросил. - Что случилось-то?
   - Встретила Дмитрия, - я скорчила рожицу. - У этого точно не все дома.
   Если фрилансер и удивился, то никак этого не показал.
   - Что он хотел?
   - Жениться, - немного подумав, я добавила. - Якобы. Кольцо в ванне. Еле сняла. Не знаю, кому раньше он его всучивал, но предназначалось оно явно не мне.
   Фрилансер долго не отвечал. А когда решил проявить признаки жизни, просто встал и засунул тарелку с овощами в микроволновку.
   - Что вы ему ответили? - поинтересовался.
   - Что?
   - Вы ему что-то сказали?
   Я потерла глаза, стараясь хоть как-то привести себя в порядок:
   - Что я могла ему ответить? Он же не серьезно. Сказала, что шутка провалилась и смоталась по-быстрому. Спасибо кстати, что Максимуса цепью снабдили, иначе он бы меня засудил.
   Паньков поставил передо мной разогретую порцию тушеных овощей и пошёл в ванную. Через несколько минут вернулся с преподношением Дмитрия.
   - Зачем вы его достали? - изумилась. - Спустите в сортир.
   - Оно стоит триста двадцать тысяч и имеет пару такой же цены, - проинформировал фрилансер, кладя украшение на стол.
   Мой идеальный друг - экстрасенс?
   - Откуда вы знаете? - приподняла брови.
   - Содействовал покупке этим утром.
   Я даже вилку прикусила. Но товарищ в этот момент выглядел не лучше. С такой сосредоточенностью, с которой он уставился на кольцо, обычные люди смотрели разве что на ядовитых змей. Я явно что-то пропустила.
   Звонок в дверь прервал наше парное разглядывание дорогого украшения. Я взглянула на часы. Почти одиннадцать. Кто же это мог быть?
   - Сидите здесь, - бросил друг и пошёл открывать.
   Еда после такого выпада товарища в горло не лезла. Решив, что имею полное право передвигаться по квартире на правах друга, я беззвучными шажками выкралась из кухни.
   В полутемном коридоре разувался Дмитрий Николаевич. Красный как помидор, каким я его и запомнила, он нервно стягивал с себя плащ. Закончив, он по-хозяйски закинул шапку на вешалку и ни разу не оглянувшись, тут же протопал в зал. Я удивилась - это слабо сказано.
   В зале до сих пор горел включенный фрилансером свет. Бывший натурщик сел в свободное кресло полупрофилем ко мне и тут же опустил голову между колен. Паньков устроился в офисном кресле напротив. А я лишь чуть высунула нос из темноты коридора. Кажется, с такой позиции меня и не видно почти.
   - Дан, я облажался, - прохрипел Дмитрий. - Она мне отказала.
   На лице Панькова одна эмоция сменяла другую. Чтобы отвлечься, друг взял стилус моего синтика и начал крутить его в руках. Стоило надеяться, что таким образом он его не сломает. Я не имела понятия, где и как заказывать другие.
   - Дан, дай мне ещё неделю, - по-деловому сказал Дмитрий. - Дней пять хватит. Вообще ты мог бы послать Рика на подписание, он замечательный специалист... Что скажешь?
   - Нет.
   - Почему? - удивился. - Это же не так срочно! К тому же, я этим обычно не занимаюсь...
   - Ты сказал, что я не знаю твою невесту.
   - ... у нас есть другие... Что?
   Фрилансер, как я и предполагала, не относился к тем людям, что жалуют сумбурную информацию. Расправив ладонь, он показал злополучное кольцо, приютившееся у него на крайней фаланге указательного пальца:
   - Я требую объяснений. Какого чёрта ты творишь? Хочешь проблем? Я ведь тебя предупреждал.
   С моего места мне было плохо видно, но кажется Дмитрий нахмурился. То-то же, нечего над беременными прикалываться. Ему вообще приходила в голову мысль, что это время может быть неудачным для шуток?
   - Откуда? - спросил. - Ты заходил к ней?
   - Что если да?
   Натурщик ударил по подлокотникам кулаками:
   - Сволочь! Сколько можно вертеть бедной девушкой, она ведь и не знает тебя толком, подонка! Искалечишь ей жизнь и будешь потом носиться рядом как напоминание...
   Паньков махнул рукой:
   - Не начинай.
   - А почему нет? - завелся. - Давай вспомним тот день! Как замечательно для тебя всё сложилось!
   - Не было ничего замечательного.
   - Да? А мне казалось ты прямо сиял после последней операции...
   Фрилансер снял кольцо и кинул своему подчиненному. Тому не стоило никаких усилий поймать его одной рукой.
   - Мне надоело твоё нытье, - пробасил Паньков. - Каждый раз одно и тоже. Я терпел это шесть лет подряд, но больше не собираюсь.
   - Да ладно? - натурщик протёр украшение о штанину и припрятал в нагрудный карман рубашки. - Нашёл занятие поинтереснее? Давай уже взглянем правде в глаза, Дан. Я верчу тобой как хочу. И буду вертеть, пока эти чертовы шрамы не рассосутся, что вряд ли когда-нибудь случится! Так что не твоё дело, кто моя невеста! И да, я собираюсь приехать как только бумаги будут подписаны! Не пройдет и месяца!
   У меня аж глаза на лоб полезли.
   Панькову от слов натурщика стало вообще плохо. Ещё никогда не видела человека настолько тихого и угасшего. Мой друг сильно ссутулился, поник, буквально сжимаясь в два раза. И какое-то непонятное выражение лица: смесь вины и страдания. Это не был фрилансер, которого я знала!
   Внезапно мне стало как-то тревожно. Я даже сама не поняла, как оказалась рядом.
   Дмитрий никак не ожидал увидеть меня, поэтому даже не нашел слов приветствия, молчаливо глотая воздух. Я на всякий случай отобрала стилус у безрадостного товарища, мало ли. В ответ Паньков как-то резко выпрямился, тем не менее не изменившись в лице. Как будто мое появление ещё прибавило ему страданий.
   - Настя? - спросил натурщик, будто не веря своим глазам.
   Получив утвердительный ответ, Дмитрий начал активно оглядываться. Поиски однако не увенчались успехом. После вечерней прогулки Максимус всегда ложился спать.
   - Что это значит, Дан? - через силу поинтересовался Дмитрий.
   - Мы живем вместе, - на удивление спокойно, но так же безрадостно ответил хозяин квартиры.
   Состоялся обмен взглядов исподлобья.
   Натурщик долго молчал. На скулах у него играли желваки. Все-таки красивый мужик. Даже в моменты ярости. Так и просится на холст! Я уже было хотела сказать это вслух, но предмет мысленного рассуждения резко встал с кресла и предложил мне руку:
   - Погнали отсюда. Я провожу тебя домой.
   Такого выпада я не ожидала, поэтому впала в ступор. С чего он взял, что мне сейчас надо домой? Я даже не помню, в какой сумке ключи оставила.
   - Дима, холодильник на кухне, - зачем-то сказал фрилансер после недолгой паузы.
   Причем тут это?
   - Понял, - с какой-то обреченностью в голосе ответил наш гость и действительно вышел из зала.
   Когда мы остались одни, хозяин квартиры устало вздохнул и погладил шею, старательно пряча взгляд. Я же надеялась на быстрый и плодотворный диалог. В этом нежелании товарища объяснить происшедшее было что-то нехорошее. Интуиция меня редко подводила.
   - Что у вас с Дмитрием? - выдавила, дивясь собственному спокойствию.
   Мы немного помолчали, пока на кухне гремела посуда. Тревога внутри меня росла с каждой секундой. Мне это не нравилось, я знала, что начинала раздражаться, когда что-то выводило меня из себя.
   - После того случая, - выдохнул мой друг. - Дима хотел, чтобы ему дали умереть. Но я протестовал. И аппарат не отключили.
   Я чуть не упала на ровном месте от полученной информации.
   - Он что?!
   Паньков резко закрыл диалог небрежным взмахом руки. В следующую секунду в залу вернулся Дмитрий. А мне пришлось выйти из транса и прятать синтик под кровать. Парни накрыли рабочий стол и притащили все мыслимые и немыслимые алкогольные запасы из соседней квартиры, предназначенной для светских раутов. Нашелся так же торт-полуфабрикат и какие-то заморские пирожные с ромом. Озадаченной мне была вручена миска с фруктами.
   Расставив стулья вокруг стола и включив телевизор, рыцари начали поглощать продукты под вечерний выпуск новостей. Не знаю, зачем это делала я, видимо по инерции, но чуваки явно налегали на еду из какого-то спортивного интереса. Скорость, с которой пирожные и жидкости скрывались у них в глотках, была просто космической. Смотреть на это было даже как-то... забавно.
   Да, забавно и в то же время грустно.
   У фрилансера, пишущего о корыстности дружбы, все это время был друг. Настоящий. Они были знакомы минимум со студенчества - почти треть жизни. Служили вместе (с их то разницей в возрасте). Это даже очевидно, что постоянно имея друг друга на виду, они поддерживали близкие отношения. Шесть лет... ух! Да они вместе прошли через огонь и воду! Совместный опыт, как принято считать, объединяет. Как те же единые цели и эмоциональные переживания. А сколько их могло накопиться с момента их знакомства? И что если они вообще друзьями детства были, в один садик ходили?
   Я не смогла удержаться от сравнения. У нас с Паньковым всё было не так. Не было ни совместного опыта, ни каких-то особых воспоминаний о проведенных вместе днях или мероприятиях. Ровным счетом ничего. Только договоренность и подвешенные языки в паре общих тем на обсуждение. Товарищ по контракту настоящему другу не ровня.
   Как же все-таки обидно.
   Паньков мельком взглянул на меня, но Дмитрий зачем-то окликнул его и они снова принялись за пищу, перекидываясь какими-то короткими словами, смысл которых я едва улавливала. У них тоже были общие темы и свой внутри пользовательский лексикон. Удивительно, как я раньше не заметила, что Паньков не выражал явного негатива в адрес подчиненного! И работали они в одной фирме, несмотря ни на что. Фрилансер ведь у них шеф, давно мог его уволить. А вместо этого он ждал. Терпел любой каприз, закрывал глаза, потому что дорожил. Думал, что друг перегорит, забудет и вернется. Даже испытывал чувство вины, давал вести себя на этом. Это ведь так много стоит для того, кто ищет внутренней гармонии!
   Чувство восторга и восхищения внутри меня заливала горькая зависть. Получается, дружбе не обязательно быть двухсторонней. Но безответная, она должно быть такая же тяжкая как любовь, о которой пишут в книгах. Паньков страдал и страдает до сих пор.
   Дмитрий сказал что-то забавное и рассмеялся собственным словам. Паньков прекратил есть, наблюдая за этой улыбкой. Опять у меня внутренности скрутило.
   Как ему однако повезло! Получить такой подарок судьбы, суметь удержать его в этом мире и иметь возможность всегда находиться рядом!
   У фрилансера был настоящий друг.
   У меня не было никого.
  
   Тема: Все пили вчера. Проснулась - ничего не помню, что делать???
   Пользователь 00: К гинекологу!
   Пользователь 01: Напейся ещё раз, забудешь о том, что забыла, что ты забыла %)
   Пользователь 02: Просто веди себя как ни в чем не бывало. Вероятнее всего, никто из вашей компании ничего не вспомнит!
   Пользователь 03: Не пытайся вспомнить, хуже будет...
   Пользователь 04: В КВД сходи, на всякий случай...
   ...
   Пользователь 21: Да ничего не делай, это уже прошлое!!!
  
   Глава 26
  
   Я как большинство людей в этом мире, считала визит к Морфею одной из последних инстанций по борьбе со стрессом уходящего дня. "Завтра будет лучше" - фраза была буквально выгравирована у меня в мозгу. После каждой эмоциональной встряски сил не оставалось ни на что кроме сна. Глубокого, качественного и долгого. Я даже почти не удивилась, когда ворочаясь, наткнулась на чье-то тело, которое с ходу не смогла идентифицировать.
   Рядом со мной на сером покрывале лежал полуголый Дмитрий Николаевич. В черных брюках, но без ремня и рубашки, он раскинулся посередине матраца звёздочкой. А я зачем-то использовала его руку как подушку. Пришлось напрячь мозг в попытке вспомнить, как это произошло. Кажется, я пошла к себе в спальню, когда они ещё трапезничали. Дальше - туман.
   Осторожно встав с кровати, я пошла искать Максимуса. Все-таки Дмитрий "красный", мало ли. Однако, дог спокойно лежал в зале, за закрытой дверью. Его хозяин в синей водолазке ютился на самом краешке раскладной кровати, небрежно свесив одну ногу на пол. Хмурился даже во сне. Вокруг витал неприятный запах алкоголя и стоячего воздуха. Немного помедлив и решив, что все еще имею право, я слегка приоткрыла пластиковое окно. За ним располагалась набережная, традиционно забитая в обед. Сотни людей ходили взад-вперед, несмотря на гололёд (хорошая рифма), присматривали за детьми, развлекались сами. Хотя, какие могут быть развлечения зимой? Никак не могла понять, что могут делать взрослые люди на улице в такую погоду. Надо бы загуглить...
   Насладившись пейзажем, я закрыла окно. Несмотря на позднее время в квартире стояла абсолютная тишина, нарушаемая разве что мужским посапыванием. Причем фрилансер сопел даже реактивнее Дмитрия Николаевича, вольготно устроившегося на чужой кровати.
   Зашибись.
   Полюбовавшись на сонного друга, я пошла бороться с утренним токсикозом. Что заняло у меня в общей сложности часа полтора. Хоть как-то утихомирив организм, я переоделась, собрала хвост в пучок и начала тормошить Максимуса. Пёс спал как убитый. Не может же быть, чтобы с ним гуляли? Или он тоже напился? Что за бред.
   Вытащив синтик из укрытия и сметя весь мусор с рабочего стола, я расположилась лицом к спящему другу и принялась делать быстрые наброски. Не так часто у тебя перед глазами лежит Давид. Удивительно, как такую как я вообще угораздило оказаться с таким как он и Аполлоном-Дмитрием в одной квартире. Видимо в структуре бытия произошел какой-то сбой.
   И тем не менее...
   Я быстро водила стилусом по поверхности планшета. Первый, второй, третий... и один почти законченный. Будет, что вспомнить, когда я снова останусь одна. Странно как-то, но фото с фрилансером у меня не было. А просить его запечатлеться со мной было бы слишком... фривольно для нашей договоренности?
   В процессе рисования я даже не сразу заметила, как начала шевелиться натура. Сначала это было просто трепетание век. Затем похрустывание суставов. Резко выдохнув, фрилансер перевернулся на спину и открыл глаза. Я поспешила завернуть все окна. Потерев лицо руками, хозяин квартиры медленно принял сидячее положение. Со сна темные волосы торчали во все стороны. Смотрелось очень... мило.
   - Доброе утро, - сказала.
   Сонное лицо некоторое время изучало сидящую напротив меня. Запоздало моргнув, мой друг обвел взглядом комнату:
   - Где Дмитрий?
   Вот так легко можно испортить человеку день. Какими-то словами. Я сделала вид, что вопрос меня не задел:
   - Спит в спальне.
   Фрилансер кивнул и молча потопал в ванную. Дог почуяв, что хозяина рядом нет, тоже проснулся и вытек в коридор. Перепрятав синтик, я пошла заваривать чай. Кружка, пакетик, кипяток. Делом обзавелась, но легче не стало. В голове кружилась сотня вопросов. Почему? Как так? Где я недосмотрела? Наверное теперь, имея возможность сравнивать, фрилансер запросто откажется от меня. Разорвет контракт? Неизвестно. Вышлет домой - определенно. Как же должно быть он разочарован в том, что искусственно создал! Какой смехотворный маскарад и дешевая актриса!
   - Доброе утро! - раздалось сзади и кухня внезапно наполнилась посторонними звуками - А я всё думаю-гадаю, где ты!
   Крепкая рука Дмитрия внезапно обняла меня сзади. По шее мазнули сухие губы.
   - Куда сбежала-то? - усмехнулся натурщик, по-хозяйски насыпая сахар в приготавливаемую мной кружку. - Мы так хорошо спали вместе.
   На несколько секунд я впала в качественный ступор. Дмитрий Николаевич воспользовался этим моментом и отпил из кружки. В коридоре хлопнула дверь.
   Ну, всё. Сейчас он увидит нас и мне придётся уйти. Как больно, чёрт.
   Однако вошедший с полотенцем на плечах фрилансер едва взглянул в нашу сторону.
   - Ну? - сказал Дмитрий. - Звонил на базу?
   - Нет. Сейчас позвоню.
   - Лады, я тогда в душ. Одевайтесь тут.
   С этими словами натурщик отпустил моё бренное тело и бочком вышел из кухни.
   Паньков занял своё привычное место между плитой и холодильником. Начал жарить яйца. Я с изумлением наблюдала эту полуобеденную идиллию. Сколько он намеревается тянуть?
   - Вы бы пошли оделись, - пробасил. - Мы как пообедаем, сразу поедем.
   - Куда? - удивилась.
   - На базу.
   - А?
   Не то чтобы слово "база" мне ничего не говорило. Однако значения могли быть самые разные. От базы овощной до военного лагеря. Кстати, даже поселок один под Волгоградом так назывался.
   Фрилансер повернулся ко мне с деревянной лопаткой в руках:
   - Мы же вчера вам сказали, - пробубнил и мигом помрачнел. - Или нет.
   Ну, если ты товарищ не помнишь, то я тем более!
   - Мы едем на лыжную базу на весь день, - изрек. - Дмитрий же завтра улетает.
   А, ну, это все объясняет. Перед отъездом друга надо использовать время по максимуму.
   - Я тут посижу тогда, - кивнула. - Спасибо, что предупредили.
   Паньков свёл брови на переносице. Так. Я не правильно выразилась. Вместо "тут", надо было сказать "у себя дома".
   - Вы едете с нами. Это не обсуждается, - пробасил и развернулся к плите.
   У меня все непотребные мысли собрались в кучу:
   - Слушайте, если Дмитрий заставляет вас брать меня с вами... - начала.
   - Нет.
   - ... то ничего страшного, я сама скажу ему, что не хочу никуда ехать. Тем более, я в положении.
   - Там равнина, - сказал. - И вообще, причем тут Дмитрий?
   - Ну, разве он не ваш друг? - изумилась.
   Фрилансер вывалил первую яичницу на тарелку и принялся лепить другую.
   - Что вы сказали? - переспросил.
   - Вы прекрасно слышали, - ответила его любимой репликой, но глубоко внутри почему-то родилось зерно сомнения. А вдруг я ляпнула глупость?
   - Мы с Дмитрием знакомы уже больше десяти лет, - пробасил. - Но это не значит, что мы друзья.
   От этих слов мне стало как-то не по себе. Может он принимает желаемое за действительное? Или наоборот? А может это я свихнулась?
   - Я вижу, как вы к нему относитесь, - сказала неуверенно. - Это... очень похоже на дружбу.
   - Вы так думаете?
   - Да.
   Фрилансер поставил сковородку на медленный огонь и повернулся, прислонившись к холодильнику плечом. Несколько секунд мы просто молчали. Из ванной доносился шум льющейся воды.
   - Вы писали, что дружба - понятие взаимопроникающее, - фрилансер отвел взгляд куда-то в сторону. - С Дмитрием всё иначе. Мы через многое прошли вместе.
   Мне будто горло сжали.
   - Сложно объяснить. Что-то крепко связывает нас. Я не понимаю, что. И почему. Мне кажется, я несу за него ответственность. Но... я бы не назвал это дружбой, хотя бы потому что здесь нет взаимности. Эти шесть лет он только и делает, что пытается отобрать у меня фирму или испортить личную жизнь. Дружба ли это? Вряд ли.
   - Но вы терпите!
   - А что мне остаётся? - скорчился. - Я не могу об этом говорить с вами. Простите.
   Внутренности скрутило. Закрытая дверь. Другу по контракту можно отказать.
   - Значит вы... весь этот... ваш философский труд - вранье?
   - Нет. Я действительно так думаю, - удивился.
   - Но вы ничего не упоминали о том, что у вас... такой опыт.
   - А стоило? Вы знали, что у меня был друг.
   - Но он у вас и сейчас есть.
   - Вы.
   - Дмитрий.
   - Меня кто-то звал?
   Натурщик вплыл в комнату в набедренном полотенце и с ходу взяв вилку завалился обедать:
   - Вы что ещё не одетые? - гаркнул. - Поели?
   Паньков быстро сляпал мне салат из овощей. Заморив червячков, мы разбежались по комнатам. Теоретически я была уже одета, поэтому лишь прочистила свои сумки на предмет теплого шарфа и перчаток. Дмитрий зачем-то залез в шкаф фрилансера и ничего не говоря хозяину, начал примерять его вещи.
   - Что скажешь? - спросил, застегивая ремень на плотных черных джинсах.
   - У вас один размер?
   - Почти.
   Очевидно, что натурщику приходилось слегка сжимать все предметы гардероба - Паньков был слегка шире его в кости и выше почти на голову. Дмитрий ограничился этими джинсами, свободной черной водолазкой и серым свитером.
   Я внимательно прислушалась. Кажется, Паньков что-то делал за компьютером в зале.
   - Дима, можно вопрос?
   - Конечно, - даже подошёл ближе. - Ну?
   - Почему здесь всё серое?
   Наполеон по-злодейски усмехнулся и оглядел комнату:
   - Ужасное зрелище, да? Прямо морг какой-то. Дан всегда говорил, что ему нравится этот цвет. Он не чистый, но в то же время не сильно грязный.
   Далее последовал продолжительный мужской смех.
   Надо же. Даже в выборе интерьера Паньков придерживался логики!
   - А это очень важно, чтобы цвет не был грязным или чистым? - решила полюбопытствовать.
   - Для него - да, - серьезно кивнул. - Он же со странностями, помнишь?
   Похлопав меня по плечу, Дмитрий вышел в коридор, а я осталась, чтобы заправить постель. Значит не слишком грязный.... Наверное, в этом был смысл, если у фрилансера действительно имелась какая-то заморочка касательно прикосновений. Ведь в большинстве своем они базировались на боязни запачкаться, подхватить микробов, контактируя с человеком или предметом. Вероятнее всего, серый цвет ассоциировался у него с комфортом, безопасностью.
   Но тогда... почему он сам предпочитал черный? Считал себя грязным?
   Любопытство было слишком велико и я не удержалась от быстрого загугливания.
  
   Человек всегда старается избегать чужеродного прикосновения. Внезапное касание ночью или вообще в темноте может сделать этот страх паническим. ...
   По мнению австрийского писателя Элиаса Канетти, страх прикосновения является одной из важных доминант поведения любого человека и освободить от этого страха ...
   Болтовня может быть одним из наилучших путей, чтобы преодолеть страх прикосновения к другому человеку. Легкий и быстрый путь, чтобы сделать это, ...
   Исходный феномен массы - преодоление страха перед прикосновением. Человек страшится и избегает прикосновений других людей, ...
  
   Задумчиво похмыкав, я перелистала ещё несколько страниц и все-таки вбила термин в википедию:
  
   Гаптофобия (так же известна как афефобия, гафефообия, гафофобия, гапнофобия, гаптефобия, тиксофобия) - боязнь прикосновения окружающих людей. Проявляется как страх вторжения или загрязнения, распространяющийся даже на близких больного.
   Гаптофобия является высокоразвитым стремлением человека защищать свое личное пространство, нежеланием прикасаться и общаться с другими людьми, особенно незнакомыми... Опрошенный социологом Майклом Дорейсом, говорил, что любое прикосновение "жжет его, как огнем, или бросает в холод, или заставляет вздрогнуть", и что он хочет, чтобы к нему даже близко никто не подходил...
  
   Лицо мне неожиданно заслонил кусок ткани.
   Оторвавшись от айфона я с удивлением заметила, что уже полностью одетый фрилансер молча наматывает шарф мне на шею. Завязав его каким-то интересным узлом, он взял мои перчатки и по очереди одел мне их на руки, заправив концы под кофту. Так же не спеша и совершенно без слов он подсунул мне куртку. Я молча просунула в неё руки. Друг по контракту аккуратно застегнул молнию и ловко поправил шарф. Зашибись. Действительно классно получилось. И губа примерзать к обратной стороне застежки не должна.
   - Классно, спасибо.
   Лыжная база находилась в Омске слегка за центром, рядом с популярным санаторием, около которого и остановилось BMW Панькова. Выпрыгнув наружу, мужики тут же двинули по растоптанной тропинке к домику вдали. Я и Максимус, которого было решено взять из-за спешки, волочились сзади, а когда зашли внутрь, товарищи уже договаривались насчет снаряжения. Мне досталась оранжевая пара пластиковых лыж и белые ботинки. Я довольно неплохо разбиралась с такими вещами, но фрилансер отчего-то и тут решил проявить заботу и сам застегнул мне все крепления.
   Дмитрию же не терпелось начать гонку.
   - На что спорим? - крикнул.
   Фрилансер подъехал к нему и они обменялись мнениями. Буквально через минуту оба скрылись на горизонте.
   Я задумчиво почесала затылок в шапке и не спеша двинулась по "трассе для чайников". Лыжи скользили без особого труда, мне даже не приходилось сильно отталкиваться палками. День был солнечный. Видимость - отличная. Максимус бежал недалеко впереди, обнюхивая все кусты и сугробы. Лепота! Сколько же времени прошло с тех пор, как я вот так выходила на природу? Последний раз мы были здесь с маман. Эдак лет десять назад. Хорошие были времена. И лыжи старые и деревянные. А я... а я была прямо Шумахером по сравнению с тем, что представляла из себя сейчас.
   От приятных воспоминаний меня оторвал собачий лай. Максимус решил познакомиться с какой-то овчаркой, кружащей у деревьев. Дама отчего-то спешила убежать от дога, но все время возвращалась обратно.
   - Максимус!
   Пёс меня не послушал и остался позади. Мне пришлось сойти с трассы.
   - Мааакс!
   Когда я почти приблизилась из-за деревьев неожиданно выехал какой-то мужик в черном пуховике. Подозвав овчарку, он таким образом приманил к себе и Максимуса.
   - Это ваш? - крикнул.
   - Мой! - решила не расписывать ситуацию моего мнимого хозяйничества над догом и усердно заскользила в сторону заинтересованных лиц.
   Увидев меня, пёс хлопнул хвостом и отлепился от представительницы прекрасного пола своего вида.
   - Красивый он у вас, - сказал мужик, поправляя ворот куртки. - С родословной?
   Честно? Без понятия.
   - Да, - я решила не преуменьшать ценность Максимуса.
   - Наверное, обошелся в целое состояние.
   - Две тыщи зеленых, - расценки за щенков я гуглила совсем недавно. Информация - сила!
   - Ого, - мужик потрепал свою овчарку по голове и поудобнее обхватил палки. - Вы вроде не в сторону выхода путь держали, поехали вместе?
   Можно подумать, у меня был выбор. Трасса-то одна.
   В пути мы почти не разговаривали. Я катилась в привычном темпе, мужик рассекал сбоку вольным стилем. Никогда не умела так. Мне казалось, что лыжи сзади по любому должны были залетать друг на друга. А уж в случае с пластиковыми и вообще - заезжать назад.
   Собаки с лаем неслись впереди. Максимусу откровенно нравилась овчарка. Правда чувство было не взаимно, но дога это не останавливало. Я даже начала представлять себе их совместное потомство, когда на горизонте появилась первая остановка. Начинался хвойный лес и соответственно, развилка: путь в обходную и через. Значит позади первые три километра!
   Фигуры двух мужчин в теплых серых свитерах обрисовывались всё четче. Высокие, я даже не сразу распознала двух товарищей. Они снова о чем-то говорили. Наверное на своем личном сленге. Заметив нас, парни прервали диалог и почему-то чем ближе я подъезжала, тем угрюмее становились их лица.
   Остановившись рядом с ними, я поправила съезжающую на глаза шапку.
   - Кто это? - громко спросил Дмитрий, тыкая пальцем в сторону хозяина овчарки.
   - Мы просто вместе ехали, - тоже посмотрела на сопровождающего.
   Тот неожиданно притормозил рядом  и основательно так вбил палки в снег:
   - А вы кто? Давайте знакомиться, - предложил.
   Я слегка растерялась. Паньков и Дмитрий одновременно задрали подбородки.
   - Катись-ка ты отсюда по-хорошему, - приподняв верхнюю губу, предупредил натурщик. - Если не хочешь проблем. Как тебя зовут, говоришь?
   Я даже закашлялась от неожиданности, чем привлекла внимание фрилансера, который тут же подъехал и буквально оттащил меня вместе с лыжами в сторону. Дмитрий сказал ещё что-то, после чего мой бывший спутник молча двинул в объезд. Максимус проводил его и овчарку до первого дерева и вернулся к нам.
   Оглядев меня снизу доверху Паньков выдал хмурый взгляд строгого родителя:
   - Достаточно было сказать Максу "чужой" и он бы избавил вас от этого оборванца.
   - Зачем? - удивилась. - Он же ничего мне не сделал.
   Не дождавшись ответа, я добавила:
   - А почему оборванец? Прилично же был одет.
   Успевший присоединиться к нам Дмитрий поперхнулся со смеху. Паньков слабо улыбнулся и посмотрел на меня так, будто я сморозила какую-то глупость:
   - Вот скажите, какой нормальный человек станет подходить к хозяйке такого пса как Максимус? - спросил.
   - Не знаю, - пожала плечами. - Любой человек?
   Фрилансер приподнял одну бровь. Выражение его лица при этом приобрело почти страдальческий характер. Дмитрий с протяжным "эх!" опустил руки на наши плечи:
   - Не напрягайся, народ! - оптимистично пропел. - Враг отступил! Давайте ещё три километра и будет столовая! Шевелите задницами!
   Жизнерадостное настроение натурщика вкупе с присутствием друга действовало заразительно. Однако было ошибочно полагать, что и дальше мы продолжим путешествие втроем. Парни вырвались вперёд на первой же минуте. Всё верно. Даже в такой мелочи трио существовать не могло. Интересно, почему Паньков был уверен, что у его дружбы с Дмитрием не было взаимности? Она явно была на уровне привычки. Они буквально через раз копировали жесты друг друга и одинаково реагировали на внешние факторы. Такой близости у меня не было ни с кем, даже с маман.
   - Как же завидно, - я щурилась от солнца.
   Интересное название, "гаптофобия". То, что Паньков предпочитал лишний раз не дотрагиваться до незнакомых вещей и тем более людей, я поняла давно. Но основательно этот факт бросился в глаза, когда товарищ предпочел протереть стекло машины после того как его коснулся пальчик Полины. Тогда ему даже не хватило пары секунд. Взяв тряпку Паньков провёл по тому квадратному сантиметру раз десять, будто видел какое-то трудновыводимое пятно, которое ужасно воняло и не могло прождать там, не будучи выведенным. Терпел ли он, когда хватал меня за локоть или теребил по голове? Было ли ему так же сложно прикасаться к Дмитрию? Если подумать, я даже не видела, чтобы они касались друг друга "вживую".
   К слову о парнях. Они уже окончательно пропали из виду за очередным поворотом между деревьев. Я решила воспользоваться одиночеством и попробовать скопировать движения собачника. Ничего дельного. Третий рывок вперед не удался. Потеряв равновесие, я оперлась напалки. Ну, нет так нет. Не мучить же себя.
   Решив вернуться на трассу, я неожиданно поняла, что не могу двинуть правой ногой, так как на лыжу сзади мне наступил чужой ботинок.
   - А?
   Меня подхватили за плечи. Какой-то мужик в черной шапке нагнулся и отстегнул крепления. Я рефлекторно замахнулась ногой, смачно ударив незнакомца по лицу. Кажется, выбила пару зубов. На заднем фоне лаял Максимус.
   - Эй! - чужие лапищи буквально подняли меня в воздух. - Не рыпайся!
   Пострадавший мужик сплюнул кровью на снег. На лице у него была горнолыжная маска. Но не зря же я художник. Даже через это препятствие разглядела европеоида лет двадцати пяти с кудрявыми светлыми волосами и густыми бровями. Глаза кажется зеленые.
   Поняв, что тот не собирается бить меня в ответ, я просила:
   - Что вам надо?
   - Ещё вопросы задает, - буркнули сзади.
   - Двигай давай, леди.
   Меня дёрнули за руку. Оказалось, что за ближайшими деревьями располагалась целая группа незнакомых в шапках. Но не это заставило меня ужаснуться. Трое и овчарка пытались прижать растерянного Максимуса к кусту. Уровень моей тревожности возрос на несколько делений:
   - Максимус! Хозяина искать!
   Дог повернулся на голос. Именно в этот момент овчарка накинулась на него, но будучи почти в два раза меньше, была придавлена мощными лапами. В высоком прыжке Максимус повалил на землю одного из мужиков.
   - Хозяин, Максимус! Ищи!
   Пёс резко выпустил пар из носа и прощально гавкнув, бросился вперед по трассе. Один из мужчин попробовал догнать его, но погряз в глубоком сугробе.
   У меня от сердца отлегло. Всё, что угодно, но эту собаку обижать не дам.
   Незнакомцы пошли вглубь хвойной чащи. Двигались мы медленно, но зато потом... потом на горизонте нарисовалось двухэтажное шале. У меня брови ушли под шапку. Финансовый кризис, угу. Что-то совсем он не помешал отстроить в Омске гостиничные домики на территории спортивной базы. Будто курорт какой-то.
   Полностью одетую меня запихали в спальню-чердак. Кровать тут стояла под наклонной стеной. Всегда было интересно, бьются ли просыпающиеся в таком случае головой? Решив, что время подходящее, я улеглась на проверку. Действительно. На удар можно было рассчитывать.
   Проверив дополнительные выходы, я с удивлением заметила, что прямоугольное пластиковое окно открывается без всяких проблем. Им даже можно было воспользоваться, не гуляй вражеская овчарка прямо у порога.
   Почесав бровь, я решила воспользоваться средством связи:
  
   Сообщение абоненту: FreeLancer
   Я не знаю, что происходит. Какие-то мужики забрали лыжи и заперли в коттедже. Кажется на юге от трассы, но не уверена.
  
   Как-то не очень хорошо получилось. Слишком требовательно что ли и главная мысль не понятна.
  
   Сообщение абоненту: FreeLancer
   ... Максимус должен прибежать к вам в скором времени. Надеюсь, вы хорошо проводите время.
  
   Одобрительно кивнув, я отправила послание и начала искать занятные предметы, которые бы могли отвлечь внимание овчарки. К сожалению, номер был совершенно чист и кроме стеклянной пепельницы кидать было нечего.
   Прислушавшись к голосам снизу, я поняла, что действительно не имею понятия, что тут делаю и кто все эти люди. Группа молодежи на лыжной базе и одна собака. Зачем им нужна двадцатилетняя женщина не модельной наружности? У них что, какая-то сексуальная девиация? Вряд ли конечно. Сразу бы к делу приступили. Может, каннибалы? Ну, тогда не понятно почему-то именно на лыжной базе среди снега. Разжигать костры и подавлять крики лучше где-нибудь в подвале. Разве что...
   Я ударила себя пятерней по лбу. Вот дурында! Надо же было ляпнуть, что Макс двухтысячник с родословной! Это же какой миллионершей я себя преподнесла! Блин! Да кто тут в Омске вообще способен купить собаку за такие деньги?!
   Нервно потеребив воротник куртки, я поспешила открыть окно. Срочно мотать. Ещё не известно, что эти придурки сделают, когда узнают, что в кошельке у меня ни гроша. Беременным женщинам только отпор маньякам давать, как же.
   И что за ирония судьбы? Сзади послышался скрип открывающейся двери. Мысленно перекрестившись, я выпрыгнула на отвесную крышку и заскользила по заснеженной черепице вниз. Хорошо, что хоть потолки тут были низкие.
   - Эй, куда!!!
   А вот туда, красавчик!
   Замахнувшись, я отправила пепельницу в кусты, куда тут же бросилась овчарка. А я, зацепившись за край крыши, прыгнула в сугроб. Так. Вроде живая. За спиной открылась парадная дверь. Мотать!
   - За ней! - крикнул кто-то. - Идут же!
   Кто идёт? Куда идёт?
   Ловко огибая деревья, мне удалось вырваться вперёд. Отбежав достаточно далеко, я спряталась под размашистыми ветками ели, буквально обнимая ствол руками и ногами. Простоять так пришлось не много ни мало минут двадцать. Уж лучше переждать, чем недождать. Когда снег вокруг перестал хрустеть, голоса стихли вдалеке, а небо значительно потемнело, я выбралась наружу и побежала снова. Без преследователей дело продвигалось менее беспокойно. Правда, сугробы здесь были колоссальные и проваливаться в них не было таким уж удовольствием. Я попробовала сопоставить путь с тем, которым мы добирались к шале. Если местность и была та же, то следы уже давно замело, а значит никаких доказательств, что тропа была выбрана верная.
   Начав задыхаться, я перешла на шаг. Если не выберусь с базы в сумерки, дальше и надеяться бесполезно. Рассмотреть огонек далекого дома в хвойном лесу было чем-то непосильным даже супермэну.
   Блин! Надо же было так попасть! Ну, на что брать беременную женщину на лыжную базу? Кислород плоду? Так его и на прогулке получить можно! Воистину бизнесменские повадки неисповедимы! Вероятнее всего милые товарищи сейчас сидели в теплых стенах столовой, трапезничали, тешились обществом друг друга. Может они и не заметили, что я пропала? Нашел ли их Максимус? Взял ли фрилансер мобильный вообще?
   Я потерла лицо руками. Так. Даже если не взял, то прочтет сообщение по возвращению домой. Моё дело мелкое - дать знать причину, по которой гостивший друг по контракту не сможет вернуться в стены штаба вовремя.
   Резко развернувшись на подозрительный звук, я впечаталась лицом во что-то тканевое.
   - Тсс, - мне аккуратно поправили шапку на голове и смахнули снег с плеч.
   - Ваша? - полюбопытствовали сбоку.
   - Да.
   Несколько секунд я откровенно тормозила. Происходящее не сильно вязалось с моим взглядом на вещи. Что? Почему?
   - Сколько? - спросил Паньков.
   Раскрасневшийся хозяин овчарки задумчиво почесал подбородок:
   - А сколько есть?
   Отстранившись от меня, фрилансер пошарил за пазухой и достал несколько купюр. Собачник принял их как великий дар и аккуратно положил к себе в задний карман.
   - Я вас не видел, - сказал и ушел.
   Мои брови снова полезли наверх. Паньков был вынужден поправить мне съезжавшую на глаза шапку ещё раз. Он выглядел каким-то недовольным и в то же время взбудораженным, хотя, я не могла сказать, какая часть лица гарантировала данное изменение.
   - Что это было? - спросила, когда фигура незнакомца окончательно скрылась среди деревьев.
   - Вымогатели. Малолетние и активно спивающиеся.
   - И сколько я вам должна?
   - Ни сколько.
   Мы немного помолчали.
   - И часто вы их подкармливаете? Я нечаянно ляпнула, что Максимус с родословной и стоит целое состояние, думала, что они приняли меня за какую-то внебрачную дочь Прохорова, затаившуюся в Сибирской глуши.
   Паньков задержал свою руку у меня на голове:
   - Разве вы не знаете, что Максимуса можно травить на людей? - увильнул от ответа. -  Вам распечатать список команд, которые он знает?
   - Нечестивцев было много, - нахмурилась. - Посылать собаку на бой я не смогла бы.
   - Почему?
   - Это же собака!
   Между нами повис немой вопрос.
   - А где Максимус? Добежал до вас?
   - Сейчас ждет с Димой на трассе. Эти двое не состоят в приятельских отношениях, так что...
   Уж не знаю, что это был за порыв, желание Панькова побыстрее прийти к другу или что-то бессознательное, но ужасно милое: он взял меня за руку. Впервые. Не за локоть, не за запястье, а за ладонь. На миг я одурела от счастья, ттащась за другом по контракту на подкошенных ногах, и никак не могла отвести взгляд от его ладони в перчатке, крепко сжимающей мою. Это было так избирательно и лестно. Кому как не другу довериться, пусть даже в такой мелочи? Ради кого побороть страх.... Значило ли хоть это что-то? Я помрачнела, подводя итоги собственной мысли. А что, если это была лишь необходимость, а он страдал? Негодовал в душе, волоча меня за собой как неуклюжую корову, тонущую в снегах?
   Мы вышли на трассу, когда совсем стемнело. Сначала я не поняла, почему среди снега видно только Максимуса, затем подняла глаза и увидела Дмитрия сидящего на одной из веток сосны. Дог караулил его снизу. Так они поэтому все время вперёд отбегали?
   - Дим! Слезай!
   Увидев меня, Максимус тут же забыл о "враге семьи" и вновь превратился в отважного компаньона. Надев лыжи, мы гусьей очередью доехали до столовой. Есть хотелось ужасно. Дмитрий натаскал жирной и соленой пищи, фрилансер обставил стол салатами и кашами. Под громкий свист незнакомых людей и стук посуды, мы обчищали тарелки.
   Как же все-таки здорово прошел день. Несмотря на все неурядицы и недопонимания, я чувствовала такую легкость и душевный подъем, что в пору было засесть писать картины. Он снова показал, что друг по контракту - это почти такой же друг, как настоящий. Не хватало всего одной детали - искреннего чувства. Но кому оно было нужно, если все условия дружбы соблюдались?
   - Нааасть, - протянул Дима, жуя картошку. - Если ты хочешь домой, мы тебя отвезём. Мне надо быть в аэропорту через три часа.
   - Я с вами, - удивилась. - Вы же хотите поехать вместе.
   Натурщик недоуменно взглянул в мою сторону, но ничего не сказал. Паньков продолжал молча есть. Его безучастность окончательно укрепила мой новый взгляд на происходящее. Вот оно. Так устроен мир. Те кто не познал взаимной дружбы, наверняка находят тех о ком заботиться на протяжении жизни. Как Паньков, нашедший Дмитрия. Нехватка близости сублимировалась в желание заботиться. Наверное... наверное, пришла пора и мне найти такого человека.
   Смотря на виновника внутреннего торжества, я размышляла, в какой момент виртуальный образ идеальной мысли превратился в обычного человека, который способен есть с тобой за одним столом. Ведь этот этап состоялся и судя по всему, довольно давно. Когда же? Когда мы первый раз пошли в кино? Когда я оказалась у него дома? Рылась в его вещах? Когда он перешагнул через мой порог или когда мы в первый раз выпили вместе чай? Когда?
   Я на миг отвела взгляд, сосредотачиваясь на еде, а когда возвратилась к изучению черт лица фрилансера, увидела, что тот наблюдает за мной не менее пристально.
   Ну и что, что не взаимно. Пока есть контракт, мы будем взаимодействовать как настоящая пара друзей. А со стороны вряд ли кто-то сможет раскрыть обман.
   Да, так и будет!
   Запив кашу чаем, я удовлетворенно откинулась на спинку стула, с каким-то особым трепетом поглядывая на двух друзей. Смешно конечно, но пессимистично настроенный в отношении дружбы фрилансер наверное даже не подозревал, что сам превратился в тот подарок судьбы, от которого нельзя отказываться.
  
   Тема: Чем докажете, что вы хороший друг?
   Пользователь 01: Я искренне радуюсь всем его успехам, счастью. И переживаю, когда ему плохо.
   Пользователь 02: Смотрю на него и думаю "Разве такие люди существуют?".
   Пользователь 03: Пусть друзья сами решают.
   Пользователь 04: Подтвердить наверное можно только поступками.
   Пользователь 05: А разве когда у вас есть настоящий друг, вам нужны доказательства? У вас есть сомнения? Это не правильно. Кто-то из вас эгоист. Между друзьями нет недомолвок, всё уже известно, предательства быть не может.
   Пользователь 06: Да простят меня многие, но я считаю, что Настоящий Друг - за редкими исключениями, сказочный персонаж. Иметь Настоящего друга - дар, которым обладают единицы. Тем более самому быть (не считаться, а именно быть!!!) Настоящим другом. А если вы в числе счастливчиков и у вас есть этот ДАР, то его нельзя подтвердить какими-то фактами. То что между вами - это что-то очень крепкое, но в то же время тонкое, ранимое...только вы и ваш друг по-настоящему можете почувствовать и ощутить это.
  
   Глава 27
   "Внимание. Объявляется посадка на рейс номер 746 компании "Аэрофлот": Омск - Москва. Пассажиров просят пройти на посадку...".
   - Дмитрий!
   - Да?
   Натурщик оторвал взгляд от телефона, который принялся мучить едва фрилансер отошел в туалет. Зал ожидания был забит до отвала, но народ начал потихоньку рассасываться на самый желаемый рейс.
   - Это насчёт свадьбы.
   Представитель местного бизнеса захлопнул свой слайдер. При нем был лишь черный рюкзак, который он не стал сдавать. В машине натурщик без стеснения переоделся в новую водолазку и напялил одну из запасных курток фрилансера, которые тот держал в багажнике. Очевидно, что в Москве вопрос с жильем у него был решен заранее.
   - Что с ней? - усмехнулся. - Насколько я понял, ты мне отказала. Хотя и не понятно почему. Я не пью и не курю, как большинство. Деньги есть. Смог бы даже продвинуть тебя, было бы желание.
   Я нахмурила брови. Интересные ценности. Как же так получилось, что у него до сих пор не было жены? Ведь нынешним охотницам за состояниями только этого и надо: деньги, жильё и личный продюсер.
   - Ну, что хотела сказать? Рейс мой объявили.
   - А ты не собираешься ждать Дана?
   - Нет.
   Как же слеп этот человек. Паньков наверняка хотел бы попрощаться с ним.
   Натурщик встал с сидения, перекинув рюкзак через плечо. Вместе мы вышли из зала ожидания и заняли очередь у стойки.
   - Ну? - снова спросил, шарясь в карманах на предмет документов.
   - Я... хотела кое о чем попросить, - мне было сложно выдавить из себя это, но видит Бог, я постаралась.
   Дмитрий с подачи моих слов резко выпрямился. На лице появилось странное надменное выражение. Что-то тут не так - прошептала интуиция. В противовес этому, вежливый ответ оказался вполне доброжелательным:
   - Просто скажи, что хочешь.
   Я решила не брать во внимание этот словесный мёд и прикусила губу. Надо говорить прямо, наверное.
   - Дан мне очень дорог. И я не хочу его терять, что бы ни случилось. Ты с ним крутишься совсем в других кругах, нежели я. Если что-то произойдет между нами, я больше не смогу с ним видеться. Так что если твоё предложение в силе и оно не "шутки ради", я соглашусь.
   Говоря это, я старалась смотреть куда угодно, только не на собеседника. Женщина с сыном, стоявшие позади нас, подозрительно косились в мою сторону. Что, себе подобных не видели? Я уже не знала, что думать, когда натурщик объявил минуту молчания. Посчитал меня сумасшедшей?
   - Я не гарантирую, что буду отличной женой, - качнула головой. - Но и ты не показался мне хозяйственным моногамистом. Я ни в коем случае не буду претендовать на твои деньги или что бы то ни было, но наш союз мог бы быть взаимовыгодным... Ой!
   Дмитрий неожиданно взял меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза. Озадаченной мне оставалось только сглатывать и щуриться на яркие лампы сверху.
   - Так вот ты какая, - усмехнулся натурщик. - А я не замечал! И сколько же в твоих поступках от расчёта?
   К чему это он?
   - Я всегда думаю, прежде чем действовать, - нахмурилась.
   Натурщик ещё некоторое время изучал прыщи у меня на лице, после чего грубо опустил свою лапищу.
   - Предложение в силе. Но с моей стороны будет условие.
   - Какое же?
   - Пока не придумал.
   Я приподняла одну бровь:
   - А это что ещё значит?
   - А то, - Дмитрий вручил паспорт и билет представительнице персонала. - Мы спорили с Даном и ты припозднилась. Я улетаю до осени. Поэтому расписаться сможем только тогда. И не подумай плохого, мне даже нравится твой подход к делу. Брак по договоренности - это то о чем я размышлял довольно давно.
   Прекрасно. Пришлось сделать в уме пару расчетов. Пока контракт был в силе, а Паньков рядом мне не о чем было волноваться. Другое дело - как повлияет на наши отношения рождение малыша?
   - Я буду писать.
   Получив документы обратно, Дмитрий быстро чмокнул меня в щеку и махнул рукой подходящему Панькову. Но едва друг приблизился, как натурщик скрылся за поворотом. Всё-таки, странный он какой-то.
  
   Dmoz: Только что сели :) Надеюсь у вас там ещё всё в порядке?
   ANTS: Ага! Размещайся там! Удачи!
   Dmoz: Спасибо :)
  
   - Дмитрий приземлился!
   Паньков кивнул, по-прежнему печатая что-то на ноутбуке. Мы полулежали на раскладной кровати. Я смотрела телевизор без звука, фрилансер - видимо работал.
   По приезду я попыталась заснуть, но увидев, что друг отчаянно водит пальцами по клавиатуре, решила повременить. Так мы засиделись до трёх ночи.
   Все это время меня атаковали не совсем радужные мысли. Не переборщила ли? Может не стоило торопиться? Дмитрий конечно согласился на брак - я правильно рассчитала его реакцию. Неженатость его сильно напрягала, правда непонятно по какой причине он не мог с ней покончить. Вопрос состоял в другом - а что если всё это не потребуется? Что если наш контракт с Паньковым - бессрочный? Или... моё желание придержать друга - лишь порыв на фоне сравнения их с Дмитрием отношений? Что если я докажу, что смогу взаимодействовать с фрилансером и этим загублю свой к нему интерес? Так случалось и раньше. Я скрипнула зубами, по инерции нервно переключая каналы. Мне не хотелось терять интерес к Панькову. Этот гений мысли должен быть рядом хотя бы потому, что гарантировал моё нравственное развитие.
   Какой же сумасшедший дом. Вроде всё написано и обговорено, но в воздухе то и дело мелькала опасность. Что если он уже чем-то недоволен?
   Послышалась короткая мелодия закрытия виндоус. Паньков отложил ноутбук в сторону и сполз вниз, ложась головой на подушки. Заснул мгновенно. Решив, что он ещё проснётся, чтобы умыться и переодеться, я продолжала мучить телевизор на предмет чего-нибудь интересного. Но всякие ночные выпуски "вторых домов" и "познеры" не давали найти желаемое. Я задремала.
  
   Dmoz: Пробки за неделю уже достали. Пришлось на метро перейти :(
   ANTS: Так это же здорово. Мне нравится московское метро.
   Dmoz: Ты художница, я не удивлен :))))
   Dmoz: Не, реально стремно. Давка - мама не горюй.
   Dmoz: Чтоб у Дана кофеварка взорвалась!
   ANTS: ?
   Dmoz: Он тебе не рассказывал? Один раз мы так разорались, что у него лопнула колба у кофеварки.
   Dmoz: Ему даже руку обожгло.
   Dmoz: При мне было.
   Dmoz: Почувствовал себя супермэном =D
   ANTS: Ээ...
   ANTS: В разговоре с тобой, он просто забыл её выключить.
   Dmoz: Очевидно.
   Dmoz: Я ему в тот день чуть бошку не снёс.
   ANTS: О чем же вы дискутировали?
   Dmoz: О ерунде :)))
   Dmoz: Тогда Оксана в Омске жила, я с ней был :)))
   Dmoz: А этот за сестру горой.
   Dmoz: Правда и я не промах =D
   ANTS: Что значит "я с ней был?". Вы с ней встречались?
   Dmoz: Да не, мы друзья. Типа. Раньше вообще соседями были. Правда она грызется со мной постоянно
   Dmoz: Ещё со времен ВУЗа пыталась нас с Даном пристроить к семейному очагу
   Dmoz: Жесть, правда?
   Dmoz: С братом не прошло, а меня она ещё пытается словить и отдать в брачное агентство.
   Dmoz: Я даже фотки на одном сайте видел.
   Dmoz: Сек. Дам адрес.
   Dmoz: Посмеешься.
  
   Действительно. На страничке брачного агентства "Фаворит" в разделе "Мужчины до 30" Дмитрий значился как "страстный, обаятельный молодой человек, желающий обзавестись умной, хозяйственной женой для создания крепкой семьи". Фотографии прилагались самые разные, среди них была и та, где натурщик стоял с красным мотоциклом.
  
   ANTS: Забавно.
  
   В таком спокойном ключе мы прожили несколько дней. Я снова окунулась с головой в работу, уделяя другу свободные утра и вечера. Дмитрий то и дело забегал в асю, оставляя пару сообщений. Не знаю, зачем он это делал, но ничего сверх секретного я ему не открывала, предпочитая выуживать информацию сама. Как выяснилось, казавшийся мне предусмотрительным Наполеон не замечал корыстности моего любопытства и поведал о фрилансере даже больше, чем я успела познать сама. Паньков, Дмитрий, Оксана и Аристарх закончили один и тот же юридический факультет, но выбрали разные специальности. Лично фрилансер закончил кафедру иностранных языков, в то время как Дмитрий защищался по финансовому праву. Криминалист-Аристарх (вот уж чего не ожидала) был самым младшим в группе и всегда носился у парней на побегушках. И почему-то был тайно влюблен в Оксану, но на взаимность даже не рассчитывал, мотивируя большой разницей в возрасте. Для сестры Панькова в свою очередь - это было второе высшее и как утверждал натурщик, она пошла на это только ради брата, который в то время "мучился со своей фобией как последний дурак".
   Вот такие пироги. Достоверность этих данных конечно была под вопросом. Но думая над всем этим я пришла к выводу, что если натурщик и решил бы врать, то выбрал бы другие точки отсчета.
   Однако дистанционным общением с Дмитрием интересности не заканчивались. Серый цвет перестал вызывать во мне вопрос. Я даже пристрастилась к нему, заказав по интернету несколько кофт и домашние штаны. Вкусная еда тоже стала чем-то обычным. Я даже словила себя на мысли, что не могу смотреть на самодельную яичницу или блины. Причем дело было не только в переменах вкуса связанных с беременностью, я не видела смысла особо напрягаться и делать что-то своими руками, в то время как сожитель-друг мог приготовить замечательные блюда по всем канонам соответствующие требованиям моего положения. Так и получилось, что утром меня будил волшебный запах и пританцовывающий у плиты Паньков, днём я доедала то, то что оставалось в кастрюле, а вечером... вечером достопочтенный и раскрасневшийся фрилансер приходил домой и тут же устремлялся на кухню, иногда бросая в сторону голодной меня наполненные удивительной нежности взгляды.
   Я буквально таяла на месте от красоты таких моментов. Пока однажды утром не раздался визг мобильного телефона. Фрилансер в это время как раз накладывал еду на тарелки и имел честь лицезреть мой культурный шок.
   - Что случилось? - спросил. - У вас телефон звонит.
   - Да!
   Эту мелодию я бы узнала из тысячи. Маман сама мне её ставила.
   Отправившись на поиски аппарата, я начала перебирать в голове варианты ответов.
   - Да?
   - Настя! Настенька! Тебя дома нет! Где ты солнышко?! Я так волнуюсь!
   Так. Начало ожидаемое.
   - Мам, не волнуйся. Всё замечательно. Я в гостях у друга.
   - Что?! Какой друг?! Я ему все косточки переломаю! В кои-то веки выбираюсь навестить беременную дочь, а её нет дома! У меня чуть сердце не выпрыгнуло!
   Пришлось откашляться.
   - Мама, успокойся, ты его знаешь.
   - Кого я знаю?! Кого? Ты ни с кем не дружишь! Говори где ты, я тебя заберу!
   - Мама, - у меня кончалось терпение. - Это проверенный человек. Помнишь, мы с ним на аграрную выставку полгода назад ходили? Это он!
   Подействовало. Маман начала хмыкать.
   - Так, так, так... - я почти ощущала, как она закружила по комнате на каблуках. - Неужели рыба заклевала, а? Зови твоего друга к нам в гости, я как раз такое платьишко себе купила...
   - Зачем в гости?
   - Ну, как! Познакомиться как следует!
   - А?
   Паньков нарисовался в проеме двери с молчаливым посланием "еда остывает".
   - Хотите пойти в гости к моим родителям? - спросила, прижав трубку к ключице.
   Фрилансер удивленно моргнул. Неожиданный вопрос сбил его с толку - даже дураку это было понятно. Молча постреляв глазами в моё средство связи, он все же кивнул.
   - Да, мам. Мы не против.
   - Отлично! Заезжайте на выходных!
   Преисполненная какой-то особой предвкушенной взволнованности, я пошла есть свои тушеные овощи. Мой друг быстро справился со своими котлетами и начал складывать посуду в мойку. Действовал он как-то неуклюже.
   - Когда поедем к вашим родителям? - спросил.
   - На выходных, если вам удобно.
   Паньков задумчиво хмыкнул и вышел из кухни. Взглянув на календарь, я поняла, что выходной - это сегодня.
   - Что мне одеть? - крикнул фрилансер.
   Я пулей ринулась в спальню и распахнула все отделения шкафа. Мы с другом молча уставились на череду однотонных водолазок и стопки темных брюк. Так дело не пойдет.
   - Моя мать из тех кто ценит людей по одежке, - я поводила рукой по тёмной массе, но ярких или светлых тканей здесь не было в принципе. - Она сразу догадается, что вы какой-то бизнесмен... или бандит. Мне бы этого не хотелось.
   - Мне прикинуться плотником?
   - Можно и так.
   По пути к "шнуркам в стакане" мы заехали в какой-то модный бутик, в котором видимо и отоваривался мой друг. Спокойно пройдя мимо рядов с офисными костюмами, я вывела нас на молодежный отдел.
   - Так одеваются плотники? - поинтересовался, старательно пряча складку озадаченности на лбу.
   - Думаю, только те, кто могут себе это позволить, - посмотрела на ценник. - Вы не против, если я подберу вам наряд сама?
   - В данном случае, - пробасил, - вся надежда на ваш художественный вкус.
   Оставив фрилансера сидеть в кресле, я начала курсировать между рядами. Выбор был велик. У нас в семье никогда не было молодых мужчин, отчим одевался сам, поэтому я даже немного растерялась. В самом начале карьеры мне предлагали место в арт-студии на отрисовку каталогов модной одежды и вообще, рекламной чертовщины, но я не пошла. Потому что совершенно ничего не соображала в моде и товарах общего потребления.
   Остановившись на нескольких компиляциях, которые по моему мнению подошли бы современному мужчине тридцати лет, я засунула весь набор в примерочную и затолкала туда Панькова. Переодевался он долго, но когда вышел... Это была бомба.
   - Вы уверены? - спросил.
   На нем был замечательный кремовый свитер с воротом-стойкой и светлые утепленные джинсы с намеком на потертость. Тяжелые ботинки на ногах решено было оставить.
   Я задумчиво почесала щеку и смоделировала несколько ситуаций. Мать могла попросить его снять свитер дома. У них там всегда было жарко - из-за неважного отопления они с отчимом жгли кучу денег, оплачивая работу трех обогревателей.
   - Что у вас снизу?
   - Водолазка.
   - Чёрная?
   - Чёрная.
   Зашибись.
   - Может, попробуем что-нибудь другое? - предложила. - Это конечно не обязательно, но...
   - Давайте.
   Я принесла ему на выбор свободную рубашку в коричнево-зеленую клетку и обычную серую футболку. Ведь он ещё куртку с собой взял. Смешно конечно, но моя маман могла неплохо оскорбиться, откажись Паньков снимать свитер, потому что под низом у него, видите ли, оголенные руки. Наверное, надо было принести две рубашки.
   Но к моему удивлению, фрилансер потянулся за футболкой и снова исчез в примерочной. Кассирша вполне спокойно отреагировала на наше желание выйти в купленной одежде. Расплатившись за всё добро, мы приступили ко второй части мероприятия - самой поездке.
   Мои родители до сих пор обитали в Советском округе. Не то чтобы меня это огорчало, даже отрадно было, что у маман не находилось лишнего повода зайти ко мне, но все-таки хотелось иметь родительницу поближе на случай ЧП. Даже поездка на первоклассном автомобиле на приличной скорости составила полчаса.
   Припарковав черного монстра во дворе, мы тут же привлекли внимание местной молодежи. Сидевшие на железках "пацанчики с района" удосуживающиеся дымить даже на морозе, молча уставились на БМВ. Ага. Таких зверей тут отродясь никто не парковал. Самой крутой тачкой на моей памяти была личная желтая маршрутка дяди Виталика с третьего этажа.
   - Идем? - Паньков хлопнул дверью и обошел машину, помогая в очередной раз задумавшейся мне вылезти наружу.
   Молодые люди прошлись по хозяину агрегата почти ревнивым взглядом, но когда разглядели меня - конкретно зависли. Не то чтобы я знала их всех поголовно, но кто-то из них ходил со мной в одну школу, а некоторые были братьями знакомых. Что конечно не мешало им погонять меня "толстушкой", "уродиной" и "эй, ты" во времена школьной скамьи.
   Все-таки, хорошо, что я переехала.
   Паньков поставил авто на сигнализацию и послушно пошёл за мной к подъезду.
   - Да, дааа, нажимаююю, - проворковала маман в домофон.
   Фрилансер безгласно открыл тяжелую дверь и мы начали длинное путешествие на пятый этаж. Лифты в таких домах не строили. Я уже не первый год уговаривала маман переехать в другое место, ведь не таскаться же ей через десять лет наверх после каждого похода на рынок, но та стояла на своем. Трехкомнатная квартира отличной планировки с "самодельным" ремонтом и пластиковыми окнами прочно запала ей в душу.
   Внутрь я вошла первой. Маман стояла посередине коридора во всеоружии - десятисантиметровые каблуки, короткое, но элегантное платье и всё накопленное поколениями золото нашей семьи. Застрелиться два раза, мне редко было стыдно за мать, но сейчас был самый случай.
   Покраснев выше нормы, я уступила дорогу фрилансеру. Тот быстро закрыл дверь и таки разглядел мою родительницу. Ожидать можно было всего, что угодно, но такое - верх моих фантазий.
   - Тамара Викторовна! - пробасил. - Рад вас видеть!
   - А я то! - маман хлопнула в ладоши.
   Выносите меня семеро. Я ведь почти забыла, что они уже встречались.
   - Разувайтесь давайте, детишки. Я нам покушать приготовила! Муж скоро придет.
   Значит Сергея не было. Это даже хорошо.
   Я быстро помыла руки, оставив фрилансера в ванне одного. Пусть снимает свои перчатки и делает, что хочет. Судя по всему, мне предстояло объяснять маман зачем они вообще нужны в быту. Сказать, что у него там шрамы? Ужасные ожоги? Или накрашенные в черный ногти, которые он стесняется показывать? Или... что мы поспорили, сможет ли он просидеть так в гостях?
   - Садись, деточка, сейчас накрою, - маман деловито прошлась по залу, поправила все пылесборники на полках и выпорхнула на кухню.
   А я осталась сидеть одна за круглым столом. Зал здесь чем-то напоминал квартиру фрилансера у рынка. Атмосфера новизны, вылизанности и ухоженности. Причем почти бездушная. Подобное состояние поддерживала как мать - чаще разгуливающая по магазинам, чем сидящая дома, так и отчим - пропащий служащий нашего государства. Лично моё жилище никогда бы не приобрело такой вид хотя бы потому, что постоянно пребывало в полном хаосе.
   Но что же все-таки сказать?
   Хорошо, что мы смогли хотя бы переодеться! Очки Паньков теперь носил исключительно на работу. Без понятия было ли это связано с сезонными странностями или ему становилось лучше дома, в окружении серого, но едва ступив на порог, он тут же их снимал.
   Может, рассказать как есть? Или нет. Мать конечно человек хороший, но может не понять.
   От глубоких стратегических размышлений меня оторвала фигура друга в комплекте с зимним салатом. Фрилансер аккуратно поставил тарелку на стол, разложил приборы и скрылся в том же направлении, что и маман. Я что-то пропустила?
   - И как хорошо вы познакомились тогда у рынка? - поинтересовалась, когда в залу впорхнула маман с абрикосовым соком.
   - О! Достаточно хорошо! - родительница разлила напиток по стаканам. - Никакого алкоголя в моем доме! Я его предупредила. Хорошо, что он у тебя не пьёт. Ой, как хорошо!
   Я слабо улыбнулась, уловив заезженность темы. Первый муж маман, мой отец - был потомственным алкоголиком. С самого детства меня ограждали от пробы вина, пива или шампанского, боясь пробудить "скрытые инстинкты". В переходном возрасте я пыталась протестовать, но внезапно появившийся отчим быстро смекнул, что техника меня интересует не меньше и задаривал дисками, железом и новыми планшетами. Об алкоголе я забыла напрочь. Но маман помнила всё и при виде бутылки спиртного даже сейчас не ленилась выпускать словесные предупреждения.
   Через десять минут мы все сидели за столом. Специально или нет, но маман устроилась с другого бока от фрилансера.
   - Ну, как вы там, детишки? Данчик, ты хорошо мою Настю кормишь?
   Я больно прикусила вилку зубами.
   - Хорошо, - серьезно кивнул мой друг.
   - Котлеты паровые?
   - Да.
   - Чаи травяные? Вода родниковая?
   - Чаи из травы малины, вода столовая. Хорошая.
   Маман хмыкнула, продолжая по-светски неторопливо жевать еду:
   - Одежду для малыша уже купили? Кроватку?
   - Присматриваем.
   - Знаете хоть как выбирать? Дешевую не берите. И не забудьте про коляску!
   - Разумеется.
   Однозначные ответы Панькова маман удовлетворили, и она решила перейти на меня:
   - Настенька, ну а ты как? Данчик сказал, что живет не так далеко от тебя.
   Когда успел?!
   - Прямо напротив набережной, - кивнула. - Помнишь пару лет назад там стройка была?
   И какого черта я ляпнула? Плотник отпадал однозначно.
   - А, - закивала. - Помню, конечно. Разве не там родственники нашего мэра живут?
   Судя по фантастичности лифта - вполне возможно.
   - А где ты работаешь, Данчик? - снова активизировалась родительница. - Насте скучать не даешь? Она у меня конечно задумчивая такая, может и не заметить, но беременную лучше не оставлять дома одну...
   - Конечно, - мимическую реакцию фрилансера можно было принять за оскорбленную гордость. - Я планирую взять отпуск через пару месяцев.
   Как разговор потек дальше - словами не описать. Маман свято уверовала, что перед ней идеал мужской сути в богоподобной оболочке. Паньков казалось не замечал восторгов и отвечал прямо на любой поставленный вопрос. Они обменивались какими-то рецептами, способами быстрого и эффективного пеленания, адресами магазинов, фразами, смысл которых я не понимала. Примерно такие же диалоги могли состояться на сходке закоренелых домохозяек. Удивительно как такой человек как фрилансер мог развить такие многосторонние интересы. Даже я имеющая тягу к знаниям не видела смысл в познании всех аргументов.
   В процессе мысленных восторгов, мой взгляд опустился ниже уровня стола. Это голые пальцы фрилансера сжимали салфетку на коленях или у меня были галлюцинации?
   Раздался звонок домофона.
   - Пойду открою, - сказала маман. - Сидите тут!
   - Что из себя представляет ваш отец? - неожиданно пробасил Паньков.
   Я не сразу нашла что сказать:
   - Вас интересует мой субъективизм?
   Друг ничего не ответил. Странно было слышать такое, когда тема размышлений находилась десятью метрами ниже. Волновался значит.
   - Это отчим, - сказала, неотрывно глядя на оголенные конечности. - Скоро выходит на пенсию. Любит мою мать. Читает иностранные газеты. Довольно эрудирован, но хобби как таковых не имеет. Мы с ним не сильно общались, а сейчас вообще перестали. Он вполне... демократичных взглядов.
   Что сказать ещё о том человеке, который заменил мне отца, а матери мужа, я не знала.
   Из коридора донесся скрип захлопывающейся двери.
   - Время оценить степень объективности вашего восприятия.
   Сказав это, Паньков перестал теребить салфетку и встал из-за стола, тем не менее стараясь ни к чему не прикасаться. Господи. Каким упущением было скрывать эти длинные ухоженные пальцы за черной тканью!
   - О, здравствуй! - голос отчима из коридора.
   Когда из зала выглянула я, Сергей уже пожимал Панькову руку. Выражение лица друга при этом для меня осталось загадкой. Отчим представлял собой ухоженного мужчину среднего роста. Волосы и глаза светлые. Кожа тоже. Щетина если и была, то практически незаметная. Такой рецессивный альбинос.
   Маман быстро поцеловала мужа в щеку и подтолкнула в ванную. Помыв руки, отчим сразу уселся за стол.
   - Привет, Насть.
   - Привет.
   Наше запоздалое приветствие не скрылось от внимания Панькова, но тот не стал усложнять положение и начал разговор первым. Без понятия, где они брали газеты зарубежных издательств, но судя по интенсивности беседы - едва ли не в одном киоске. Я устала удивляться и решила посвятить внимание еде, которая надо сказать, была не такой вкусной, какой меня кормили в последние недели.
   - Кстати! Тебе наверняка будет интересно увидеть детские фотографии Насти! - воскликнула маман.
   С чего вдруг?
   - Безусловно, - крякнул мой друг, будто именно это и являлось целью его визита.
   Спустя три минуты ему были принесены все альбомы где фигурировала хотя бы одна моя фотография. Я ещё сильнее налегла на еду, стараясь не замечать как дискуссия перетекает на личности.
   - В детстве Настя всегда была такой тихой, - сказала маман. - Сидела дома, что-то записывала на бумаге, катала витаминки в коробке, сказки рассказывала - прямо не остановить было. Всегда знала, что она будет заниматься чем-то творческим!
   Паньков с умным видом листал страницы альбома, но на мой вкус - делал это слишком медленно. Что такого интересного могло быть в снимках полного ребёнка в платье и чепчике? Разве что фрилансеру действительно нравились дети, в чем я почти убедилась, как-то утром застав его за распечаткой адресов детских магазинов. А уж сколько подобных закладок у него в браузере, целая папка!
   - Вот, это она в выпускном классе! Правда, красавица?
   - Молодо выглядит, - заметил фрилансер.
   - Так она в пятнадцать закончила!
   - Надо же, - Паньков мельком посмотрел на меня.
   Ну, милый друг, ты никогда и не интересовался. Эта информация не была секретной.
   - А можно полюбопытствовать, где вы познакомились? - таки пошел в атаку Сергей.
   - На тематическом форуме, - ответил мой друг.
   - И какой же тематике он был посвящен?
   - Психологии, - перелистнул страницу.
   Маман и отчим переглянулись. Тема была им далека, но наверняка звучала интригующе.
   - И как давно? - спросил Сергей.
   - Где-то... полгода назад, - фрилансер даже бровью не повел. - На самом деле это ваша дочь проявила инициативу, сколько она знакома со мной я не знаю.
   Родители недоуменно уставились на меня, а я не выдержала и хохотнула. Действительно, ведь прежде чем написать ему, я очень долго читала его сообщения.
   - С моей точки зрения мы знакомы почти год, - сказала.
   Паньков криво улыбнулся в альбом. Что его там рассмешило? Признаться честно, мне было немного неловко оттого, что он рассматривал мои детские снимки. В этом было что-то интимное. Собственно, разглядывать фотографии друга в рамках на столе тоже было нехорошо. Наверняка ему бы не понравилась направленность моих исследовательских интересов в тот день.
   Через полчаса подали торт. Мне разрешили съесть совсем незначительный кусок, но я отказалась. Кондитерские изделия с зашкаливающим количеством взбитого крема и прочих украшений меня никогда не интересовали. Фрилансер тоже не проявил особого энтузиазма, предпочитая комментировать снимки, которые ему показывала маман. Они едва дошли до половины.
   - Знаете, что, я вам их отдам, - сказала родительница. - Все равно у нас пылятся!
   Ага. У меня они прямо будут блестеть и пахнуть розами.
   - Конечно, - фрилансер сгрёб все предложенные альбомы. - Спасибо.
   По окончанию позднего обеда - раннего ужина, маман понеслась на поиски удобного и красивого пакета, а я отчалила в свою бывшую комнату. Каморка три на два, в которой большую часть занимал раскладной диван. Когда-то я здесь жила. На полке до сих пор стоял магнитофон со вставленной кассетой Шакиры. В столе школьные тетради и детские пеналы. Даже пара учебников в прозрачных обложках. Как мило.
   Я открыла шкаф и вытащила красный мешок с надписью "Merry Christmas!". По традиции, каждый раз приходя сюда, я выносила по одной мягкой игрушке. Коих было очень много. Времена автоматов с металлической клешней и попыткой загрести презент ценой в пять рублей не прошли мимо нашего семейства. Возвращаясь из школы, я взяла за традицию спускать по десятке на это безобразие. И так получилось, что вытаскивала желаемое довольно часто.
   Развернув мешок, я задумчиво уставилась на морды плюшевых представителей фауны. На самом верху лежала черная пантера с серыми стеклянными глазами и длинным хвостом. Я повертела её в руке. Довольно милая. И похожа на Панькова. Порывшись в мешке, я нашла еще одну игрушку. Черноволосую куклу в тюремной пижаме в бело-серую полоску. Назову их Фрилансер и Энтс. Хоть какая-то радость в жизни.
   Когда я вышла из комнаты, народ уже собрался в коридоре. Фрилансер сидел на тумбочке и о чем-то шептался с Сергеем, в то время как маман собирала пакеты. Она что, планировала полдома нам стравить?
   - ... и ничего нельзя сделать? - тихо спросил отчим.
   - Боюсь, что нет, - Паньков пробубнил что-то ещё и почесал затылок.
   - А почему мы так рано уходим? - спросила. - Только шесть ведь.
   - Так уже стемнело! А вам ехать аж в центр! - воскликнула родительница. - К тому же ты ребеночка ждешь! Мы же беспокоимся! - в поле зрения маман попали мои плюшевые реликты. - Что это у тебя? Дай запакую!
   Одевшись и обувшись, все начали прощаться. Маман расцеловала друга в обе щеки, отец ещё раз пожал его голую ладонь. На торжественном вручении пакетов миссия "познакомить друга поближе с маман" была закончена. Ушли мы с миром и почему-то обещали пригласить к нам на яблочный пирог. Оба моих родителя, услышав подобное предложение из уст фрилансера, синхронно вздохнули, что не скрылось от моего подсознательного Лайтмана. Был ли это вздох облегчения или неожиданности? И какие ещё вздохи бывают?
   - Ну и что там с объективностью моего восприятия? - спросила, плюхаясь на переднее сидение.
   - Все так, как вы описали, - Паньков забросил пакеты назад и включил печку. - Сразу домой или кружок дадим?
   Я пожала плечами, устраивая пакет с игрушками между колен:
   - Можно и проехаться, только куда?
   - До вокзала и обратно, по проспекту.
   Мой друг завел мотор и автомобиль начал медленно отъезжать. Проспект Мира в Омске был самым прогулочным местом. Сотня магазинов, яркие вывески, фонтаны, красивые здания. Все это подсвечивалось, делая город на какие-то полчаса пути похожим на один из мегаполисов Европы.
   - Что у вас в пакете? - спросил мой друг.
   - Не поверите. Детские игрушки.
   Паньков подумал немного иначе:
   - Для малыша? Не проще купить новые?
   - Нет, это мои. Честное выигранные, - я подождала пока автомобиль остановится на светофоре и показала другу содержимое. - Видите, эта пантера очень похожа на вас. А эта девочка чем-то напоминает меня в переходном возрасте. Я решила назвать их Фрилансер и Энтс. Что думаете?
   Товарищ не стал скрывать ребячества, издевательски приподняв бровь:
   - И что вы намерены с ними делать? В вашей квартире я не видел игрушек.
   Что правда, то правда.
   - Мне очень важно, чтобы все вещи, с которыми у меня связаны положительные воспоминания, находились рядом. Их не обязательно должно быть видно.
   Машина снова тронулась с места.
   - Это распространяется и на людей? - пробасил.
   - Нет, не думаю, - нахмурилась. - Хотя... Когда я переезжала в свою квартиру, долгое время испытывала что-то типа ностальгии по кругу знакомых с которыми водилась. Мы не были друзьями и вообще, относились к друг другу несколько прохладно, но тем не менее...
   Я вспомнила Янку с её постоянными турами в Египет, Полину и Машу, залетевшую ещё в школе. Жалеть о том, что мы больше не общаемся я не могла, но с их уходом жизнь стала какой-то ровной и спокойной. Можно ли было сравнивать "сейчас" и "тогда"?
   - А вы... - Паньков глянул в мою сторону. - А вы скучали бы по мне?
   Первый порыв был ответить - "Да, конечно, мы ведь друзья". Но в этом вопросе, кроме глубокого смысла, мой аналитический склад ума уловил и возможность проверить почву.
   - Да. Но вы ведь не намереваетесь поставить меня в такую ситуацию?
   - А вы не скучаете по тому образу жизни, который вели? - парировал.
   - Нет. Сейчас у меня всё есть.
   Уточнять о том, как это лестно жизнь в одной квартире с таким гением мысли как он и есть приготавливаемую им пищу, я посчитала некорректным.
   - К тому же, я очень люблю собак, - добавила. - Ваш Максимус просто прелесть!
   - Кстати! - мой друг крутанул баранку и вывернул на проспект. - Я заметил, что вы неравнодушны к ним. Но как так получилось, что у вас самой нет собаки?
   - Лень, - пожала плечами. - Выгуливать, кормить, заботиться. Нет времени и желания. В детстве у меня был пудель, но его пришлось отдать. Я даже не поняла почему, молоденькой была. А когда подросла и решила найти человека, которому его отдали, оказалось, что он переехал из своего дачного поселка в другой город. Брал ли он с собой старую собаку? Вряд ли. Куда дел? Где закопал? Мне даже кошмары на эту тему снятся. Что проглядела, не смогла позаботиться, - я почесала щеку. - То же самое можно и о дружбе сказать. Если бы не вы, вряд ли бы я когда-нибудь задумалась о взаимодействии с кем-нибудь. Даже будь такой доброволец, перспектива неизвестности меня бы отпугнула.
   Мы немного помолчали. Некорректно было упоминать контракт, но в таком контексте, ему наверняка должно быть приятно.
   - Получается, я вам не только друга преподнес, - улыбнулся товарищ. - Но и собаку. Забавно.
   Мы проехались по проспекту, сделали петлю вокруг ТЮЗа и двинули обратно.
   - Почему вы не в перчатках? - удивилась. - Неужели забыли у моих дома?
   Паньков внимательно посмотрел на свои бледные пальцы плотно сжимающие руль.
   - Нет, - пробасил. - Перчатки в кармане.
   - И вы не собираетесь их одевать? - изумилась.
   - Нет. Кроме нас рядом никого нет.
   Я даже огляделась, намеренно проверяя салон. Ну, да. Никого не было. Даже машин рядом. Но была я!
   Паньков криво усмехнулся моим попыткам найти в автомобиле невидимого попутчика:
   - Всё в порядке. Скажу честно, к такому шагу я не был готов. Но ваш отец действительно мировой. Мы поговорили и он меня понял.
   Потребовалось несколько секунд, чтобы понять в каком направлении утекла тема разговора:
   - Вы сказали ему... про... про перчатки?
   - Ага, - кивнул. - Я так и не понял его точку зрения. Но он посоветовал скрывать это от вашей матери. И... я думаю он прав. Видите ли я большую часть своей жизни пытаюсь избавиться от этого... этого, - он побарабанил пальцами по рулю. - Но не выходит. Тамара Викторовна не из тех людей, кто верит, что чего-то нельзя добиться.
   БМВ прошел контроль на въезд во двор и завернул на стоянку. Фрилансер повернул ключ и вытащил его из замка. Машина замолкла. Я начала предпринимать попытку открыть дверь. Получилось только с третьего раза.
   - Настя, - позвал фрилансер.
   - Что? - спросила, уже вытащив одну ногу наружу.
   - Я... я бы не хотел ещё раз делать то, что сделал сегодня.
   Тадам. Вот и мораль, которую люди безошибочно осознают после сеанса близкого знакомства с Тамарой Викторовной. Глупо было полагать, что такой рассудительный человек как Паньков отреагирует иначе.
   - Понимаю. Вы никогда больше не увидите мою мать.
   Я вылезла из машины и размяла косточки. Ну и что! Какая-то мелочь! Главное, что у меня есть друг, держать его подальше от родительницы не будет такой проблемой. Меня это даже не оскорбляет. Мать действительно не знает границ своей эпатажности.
   Пикнула сигнализация.
   - Я не про это, - пробасил фрилансер, подводя нас к лифту. - Я бы не хотел... пожимать кому-то руку. Понимаете? Ваш отец знает и нам этого хватит. Ваша мать может не заметить, её можно даже не впутывать. Но... это всё. Я не смогу это делать со всеми вашими родственниками, если они нарисуются на горизонте. Я не говорю, что не хочу с ними знакомиться, я... просто не могу.
   Мы зашли в лифт. Все три этажа я отчаянно переваривала сказанное. Даже сняла шапку, остужая голову после минуты гиперактивной деятельности.
   - Понимаю. Только у меня нет больше родственников в Омске. Но, - я посмотрела на друга снизу вверх. - Как же я? Вы забываете про меня.
   А это обидно.
   Но фрилансер неожиданно улыбнулся, будто я наконец-то сказала что-то позитивное:
   - У нас с вами проблем нет.
   В добавок к этому он в третий раз за наше знакомство, потрепал меня по голове. Только на этот раз без перчаток. Гаптофобия...
  
   Глава 28
  
   Утренняя тошнота меня уже заколебала.
   Проскакав по длинному коридору, размахивая руками, я быстро добралась до уборной.
   В квартире стояла гробовая тишина. Пройдя на кухню, чтобы выпить воды, я с удивлением заметила, что уже рассвело. Едой не пахло, Максимуса видно не было - значит сегодня воскресенье!
   Прошло полтора месяца с того дня, как мы навестили моих родителей. Жизнь с Паньковым для меня перетекла из неожиданно необременительной в привычно приятную. Фрилансер и Энтс поселились у его компьютера на колонках, многочисленные варенья и соленья маман - в холодильнике. Фотографию меня стоящей у верблюда в Челябинске он, если верить словам, утащил на работу. Остальные мы вместе запихнули под стекла в дверцах шкафа. Выглядело неплохо.
   В коридор было решено постелить новый мягкий ковёр, чтобы я имела возможность бегать по нему в разгар ночи без тапок. Так же фрилансером была приобретена подушка-кресло, на которой я проводила большую часть времени в обнимку с айпэдом. Да-да, он купил мне айпэд 2 на восьмое марта! Не друг, а сокровище!
   Конечно, я пыталась протестовать против всех нововведений, но фрилансер был свято уверен, что и ему это в быту лишним не будет. Мне слов было явно не достаточно и порешив окончательно успокоить совесть, я стала делать другу маленькие приятности. Пыталась готовить сама, убиралась в квартире пока его не было, а конкретно в последние дни - изучала классическую технику массажа спины по роликам с ютьюба. Паньков принимал мои дары с грацией ленивого, но очень довольного кота, буквально бомбя меня своими проницательными взглядами полными нежности. Однако на мою реплику о том, что после изнурительного рабочего дня ему наверняка не хочется готовить, он едва ли не оскорблялся и отнекивался тем, что пока я в положении, для меня готовить будет он. Так и получилось, что я откармливала друга яичницами и спагетти, а он в любом случае становился за плиту, преследуя благородную цель кормить беременную исключительно здоровой пищей.
   Проглотив зевок, я пошла любоваться спящим. В зале было необычайно светло из-за распахнутых штор. На кресле ровными стопочками лежала новокупленная одежда разных цветов, которую я медленно, но верно приобретала по интернету и в которую в последнее время старалась одевать фрилансера на работу. Махинация срабатывала только потому, что товарищ не сильно заботился о том как выглядит, а "художественному вкусу" безропотно доверял.
   Чтобы найти хозяина квартиры много времени не потребовалось. Он значился огромной горой под серым стеганым одеялом. Головы видно не было, но комочек-переросток явно "дышал". С правой стороны, практически под боком устроился Максимус. Когда я приблизилась, он неожиданно открыл глаза и ударил хвостом по матрацу. Из-под одеяла послышалось ворчливое бормотание.
   - Максимус! - рявкнул Паньков, когда дог начал колошматить по его убежищу. - Вали отсюда!
   Из-под одеяла вылезла голая рука и сильно пихнула собаку под бок. Пёс съехал в сторону, но падать не спешил, упершись передними лапами в пол.
   - Максимус! Дай поспать, а? Сегодня погуляем попозже.
   Дог пополз обратно и вскоре снова оказался на матраце, на этот раз решив придавить часть одеяла мордой.
   - Совсем тебя разбаловали... Макс! Имей совесть!
   Пёс решил поиграть и укусил одеяло где-то с боку, после чего кусок ткани навалился на него с другой стороны и придавил хвост. Руки Панькова под одеялом хватали пса в самых неожиданных местах. За этой вознёй я наблюдала где-то минут пять, пока запыхавшийся Паньков наконец-таки не вытащил голову наружу:
   - Ну, Максимус, я ведь тебе... - и замолчал.
   Я помахала шалунам рукой:
   - Доброе утро. Я совсем забыла, что сегодня воскресенье!
   Лицо моего друга выглядело верхом умиления. Растрепанные как всегда волосы, отлично сочетались с раскрасневшимся лицом и заспанным взглядом. Я взяла за привычку вставать в воскресенье пораньше и подглядывать за тем как он спит. Паньков не одевал ничего наверх, довольствуясь штанами, поэтому порой мне представлялись действительно жаркие картины с участием Давида обнимающего подушку или его же, с закинутыми за голову руками. В обоих случаях я была готова провалиться сквозь землю от поступающей в меня энергии мотивации - при виде такой красоты я была готова творить!
   - Вы опять мучаетесь от токсикоза? - спросил, вместо приветствия. - Сказали же, что к двенадцатой неделе сойдет. Сходим к Людмиле Ивановне ещё раз?
   Меня аж скорчило от неприязни:
   - Только не теперь, когда мы знаем пол ребёнка! Никаких больниц! Я погуглила, вроде это нормально. Некоторые до конца срока мучаются, - нахмурилась. - Вы значит ещё не гуляли с Максом?
   - Нет, - фрилансер потрепал пса по морде и таки столкнул на пол двумя руками - У меня было предложение хорошенько выспаться и взять его с нами в поездку.
   - В поездку?
   - Ну, да. По магазинам, помните? Пол малыша мы знаем, значит можем покупать одежду. Я всё давно распечатал.
   Откинув одеяло, фрилансер без стеснения встал с лежанки и потянулся. Как ценны были эти моменты. Мой друг казался сказочно прекрасным даже в своих пижамных штанах в серую клетку. Удивительно, но у Панькова душа, ум и тело гармонировали, что в мире случалось очень редко. Эх, надо было брать краски с собой!
   Через час мы уже парковались у ТЦ "Континент". Выгулянный у дома Максимус остался сидеть в машине, пожевывая резиновую кость.
   Первый этаж представлял собой гигантский супермаркет полный товаров народного потребления. Взяв тележку, фрилансер сложил в неё нашу верхнюю одежду и покатил в нужный раздел, согласно стрелкам. Отлично. У меня была минутка приватной жизни.
   Свернув с тропы преследования, я завернула в тряпочный отдел. Одежде для беременных здесь посвятили аж два ряда. Не забывая смотреть на ценники, я брала то, что могла себе позволить и что хоть как-то входило в мою привычную палитру.
   - Это не подойдет, - мне на живот легли гигантские горячие ладони. - Вам определенно надо на размер больше.
   - Тут написано "унисайз", - для наглядности, я указала на этикетку.
   - Унисайзом вашего богатыря будет не прикрыть уже совсем скоро, - усмехнулся. - Можете примерить, если не верите.
   Я прикинула блузу на себя:
   - Будет обтягивать, - заметила. - Терпеть не могу когда что-то обтягивает.
   - Возьмите лучше футболку.
   Пришлось послушаться. Живот у меня как-то неожиданно начал расти эдак в феврале и сейчас выглядел почти на шесть месяцев, при моих семнадцати неделях. Паньков свято уверовал, что мы ожидаем реинкарнацию Ильи Муромца. Дабы не впасть в депрессию, я тоже решила отрицать, что с плодом что-то не так. Хотя версия с богатырем мной тоже отторгалась. Донор был слегка за метр восемьдесят и довольно узок в плечах. Ничего выдающегося с точки зрения наследственности от такого кадра произойти не могло.
   - Все-таки, я склоняюсь к тому, что это вина вашей здоровой пищи, - сказала с умным видом.
   Паньков закинул выбранные мной тряпки в телегу и премило улыбнулся:
   - А вот и нет. Просто у вас растет здоровый, крепкий парень. Это в ваших же интересах!
   - Мне бы ваш энтузиазм... Рожать же его ещё надо.
   - Не проблема, - отмахнулся. - Хотите, сходим на курсы подготовки к родам?
   Ого.
   - А можно? То есть где это и сколько стоит?
   Паньков достал из кармана ещё одну распечатку:
   - Вот. Рядом с набережной есть семейный центр. И цены, как видите, приемлемые. В интернете неплохо о нем отзываются, можно попробовать.
   - Я пока не начала впадать в панику при мыслях о родах, но в ближайшем будущем могу и начать, - кивнула. - Здорово!
   Улыбнувшись друг другу, мы покатили в товары для детей. Явное помешательство Панькова на малышах здесь выплеснулось с небывалой силой. Отбросив здравый смысл, он бурей пронесся по отсекам с игрушками, забив тележку наполовину чёрт знает чем.
   - Никак не могу выбрать, - ужаснулся, смотря на погремушки в форме бабочек. - Желтую или синюю? Возьмем обе?
   Вопрос, судя по всему, был риторический. Прикарманив цацки, фрилансер устремился дальше с озадаченным, но очень счастливым видом срывая плоды с других вешалок.
   Я решила не мешать творческому процессу и уселась изучать распечатку на удобном диванчике в центре зала. Сходить на подготовительные курсы было действительно замечательной идеей. Одно дело смотреть видео уроки - и совсем другое, иметь возможность задать опытному человеку любой интересующий тебя вопрос. Коих у меня уже набралось предостаточно.
   Набрав телефон приемной, я понадеялась, что в воскресенье такое заведение просто обязано работать.
   - Семейный центр "Ученый кот", - сладкий голос после пары гудков.
   Ого. Даже так.
   - Здравствуйте. Я бы хотела узнать насчет курсов подготовки к родам.
   - Добрый день! Наш семейный центр предлагает целый перечень курсов для будущих мам и беременных пар! При нашем центре вы можете записаться на занятие йогой, психологические тренинги, а также посетить тематические встречи!..
   Пришлось выслушать весь список предлагаемых услуг. Так словесно меня не накрывали уже давно.
   - Извините, вы работаете по воскресеньям? - вставила.
   - Да, конечно! Много семейных пар считают удобным посещать курсы именно в этот день недели!..
   Гениально.
   - Тогда к вам можно заехать? Сегодня?
   - Конечно! - приветливость тона просто зашкаливала. - Приемная открыта до восьми часов вечера! Как вас записать?
   - Волкова Анастасия.
   - Замечательно! Ждем вас сегодня, Анастасия! До свиданья!
   Фрилансер нашел меня где-то через час, раскрасневшийся и счастливый до потного блеска на лбу. Пока он сбивал обороты крепким кофе из автомата, я тщательно фильтровала купленный материал. Надо отдать другу должное, кроме погремушек он прибрал несколько развивающих игр - магнитный конструктор и логическую разборную доску-вкладыш. Интерактивных собачек и кошек я выложила без задней мысли - для этого и Максимус сгодится.
   Дальше - интереснее. Между набором "Деловая мама" и сумкой-трансформером, лежала пачка какого-то белья.
   - "Одежда для будущих пап", - прочитала.
   С ума сойти. Это были три футболки, судя по задней этикетке белого, голубого и кремового цвета с неожиданными принтами: "SUPER няня", "Так выглядит самый лучший папа в мире" и "ДА, Я ПАПА этого ребенка. Он не мерзнет. Ему не жарко. Он не голоден". Проверив размер, я убедилась, что одеяния вполне могли налезть на Панькова, а фасон - отлично сидеть. Только для чего ему последние две? Уж не планировал ли появляться на людях с моим чадом? Это было бы здорово! После нашего визита, маман как-то резко потеряла заинтересованность в моем положении и едва ли не рассматривала покупку путевки на море этой весной. Одной заботиться о новорожденном и работать было бы проблематично. Наверное? К счастью, другу нравились дети. Я искренне надеялась, что ему не придет в голову рвать контракт из-за ребенка.
   Я покосилась на источник беспокойств. Бросив пластмассовый стакан в мусорку, товарищ вернулся к тележке и путешествие по гипермаркету продолжилось.
   Как-то за ужином фрилансер дал понять, что хочет купить кроватку сам и имеет на это полное право. Я не стала перечить и любопытствовать какое же это право, но теперь мы действительно засели за столик, листая каталоги. Друг выбрал до жути замысловатую люльку из породы дерева, которую я даже прочитать не смогла. Цена в каталоге не указывалась.
   Расплатившись за всё кредитной картой фрилансера, мы вернулись в машину. Судя по не сходящему выражению искреннего блаженства на лице друга, расставаться с деньгами ему было не в горесть. Слава Богу.
   - Слушайте, я тут позвонила в этот семейный центр...
   - Значит едем!
   В приемной нас встретила девушка лет тридцати приятной наружности. Аккуратное каре из светлых волос, приличный бежевый костюм на хрупкой фигурке и дорогой маникюр предельно точно обрисовали ситуацию. Одно "но" - переизбыток туши для ресниц. При ближайшем рассмотрении таких представительниц слабого пола у меня начинали слезиться глаза.
   Показательно ровно сидя за своим стеклянным столом в стерильно белой приемной, девушка буквально поедала взглядом приближающуюся двухметровую, широкую и совершенно черную кляксу - фрилансера. Паньков действительно походил на тёмный сгусток непонятной материи в своем утепленном плаще и привычной одежде. Тяжелые ботинки - вообще отдельный разговор. В пустой приемной звук их касания к полу не заглушал даже ковёр. Мой друг беспардонно плюхнулся на диванчик, чем заработал томный вздох блондинки.
   - Я звонила вам сегодня.
   - Волкова? - девушка улыбнулась, повернувшись ко мне. - Здравствуйте! Я вас узнала по голосу!
   Далее мы беседовали на тему как и что у них происходит. Проще говоря, мне следовало выбирать из трёх вариантов: базовый курс подготовки, экспресс курс или индивидуальные занятия, чёрт знает сколько стоящие.
   - А у вас какой срок? - спросила представительница персонала.
   - Семнадцать недель.
   - Вау, выглядит на все двадцать пять!
   Могла бы и не говорить. Мне даже пуховик пришлось расстегнуть.
   - Тогда вам подойдет экспресс курс! У нас как раз набирается новая группа, занятия начинаются во вторник вечером. Два часа в день. Только видите ли, там собрались исключительно пары. Если у вас есть с кем прийти... - при этом девушка взглянула на сидящего Панькова и воодушевленно прикусила шариковую ручку. - Если бы ваш брат согласился...
   Мои брови стремительно полетели вверх скорее в вопросе личного характера, чем по мотивам удивления. По мне прямо так видно, что мужа на радаре нет и быть не может? Даже сейчас, когда живот в принципе ничего не значит?
   Предполагаемый брат из-за скромного метража приемной всё замечательно слышал:
   - Конечно, - пробасил. - Я как раз свободен по вечерам.
   Девушка кое-как вбила нас в компьютер, после чего едва не упала в обморок, когда к столу вышел двухметровый Паньков, чтобы оплатить курсы разом. Когда мы были готовы развернуться, притихшая представительница слабого пола неожиданно проявила силу и храбрость:
   - Увидимся во вторник, - после чего последовала обезоруживающая улыбка сродни голливудской.
   И предназначалось это выступление с участием накрашенных губ и хлопающих ресниц явно не мне. Вот чёрт. Вспомнив, как друг отреагировал на подобный выпад бабёнки из кинотеатра, я поспешила ответить за двоих:
   - И вам доброго дня.
   Выйдя из семейного центра, мы с фрилансером синхронно переглянулись. Серые глаза товарища смотрели пристально, но судя по лукавому огоньку, он тоже оценил степень комичности произошедшего.
   До машины мы добирались, глотая смешки.
  
   Dmoz: Ну, что там у вас нового?
   Dmoz: Можешь передать Дану, что я всё сделал =D
   Dmoz: Осталось просидеть здесь до осени.
   Dmoz: Спроси у него, может он передумал.
   Dmoz: И пусть позвонит своему заму, он мне вчера карту заморозил.
   ANTS: Обязательно делать это через меня?
   ANTS: У Дана есть ICQ. Он даже в онлайне сейчас.
  
   Правда статус "нет на месте" полностью соответствовал действительности - судя по запаху Паньков опять занялся готовкой.
  
   Dmoz: Фу, какая
   Dmoz: Не хочу с ним разговаривать :)
   Dmoz: Так что у вас там нового?
  
   Пришлось изложить другу моего друга, что же у нас произошло вплоть до сегодняшнего дня.
  
   Dmoz: Не понял, он тоже будет ходить?
   ANTS: Вроде да.
   Dmoz: А как? Он же это
   Dmoz: Недотрога =D
   ANTS: Не думаю, что там ему придется с кем-то трогаться
   Dmoz: Ну, не знаю
   Dmoz: Тебя-то ему держать придется
   Dmoz: Если там какая-то гимнастика есть
   Dmoz: Или практические занятия
   ANTS: ?
   ANTS: Откуда такие познания?
   Dmoz: Оксана :))))
   Dmoz: Мало того, что фоток поразвешала
   Dmoz: Так ещё и спамит этими энциклопедическими знаниями
   Dmoz: В транспорте выбор не велик, что-то да читаю
  
   Я представила Дмитрия Николаевича сидящего в московском метро со слайдером в руке. А на экране открытое пособие по гимнастике для беременных. Надо было присмотреться к Оксане получше, может быть получилось что-то перенять. То, как она гасила безбашенность Дмитрия, было достойно восхищения!
  
   ANTS: Забавно.
   Dmoz: Ага.
  
   Подготовившись ко сну и выпив с Паньковым чай, я вернулась обратно и уже было собралась выключить агрегат, как он снова запищал.
  
   Dmoz: Слушай, а ты где сейчас?
   ANTS: В кровати
   Dmoz: Это понятно :)
   Dmoz: У себя дома?
   ANTS: У Дана.
   ANTS: Я же у него живу.
   Dmoz: ...
   Dmoz: До сих пор?
   ANTS: ?
   Dmoz: Вы что реально встречаетесь?
  
   Нежданчик.
  
   ANTS: Головой ударился?
   ANTS: Не знаю в курсе ты или нет, но ваши конкуренты из Москвы, жаждущие сдвинуть твоего шефа откуда-бы-то-ни-было походу взяли меня под прицел
   ANTS: Не особо хочется переходить дорогу каким-то столичным шишкам, да и вообще
   ANTS: А здесь сигнализация есть, консьержка, охранник и Максимус :)
  
   И кормят вкусно.
  
   Dmoz: Правда что ли?
   ANTS: Что-то не так?
   Dmoz: Разве Дан не разобрался с москвичами сразу после отъезда Оксаны?
  
   Глава 29
  
   - О, здравствуйте!
   Для обыденного рабочего мартовского дня, вторник начинался просто потрясно. Рано утром я удосужилась проспать уход фрилансера и довольствовалась написанной от руки запиской, вежливо призывающей разогреть кашу на плите и вести себя хорошо. До обеда я пропала в интернете, затем принялась отрисовывать фоны для казуальной игры, художником которой меня определили работодатели. Вечером хозяин квартиры вернулся - запыхавшийся, но непомерно счастливый. Мы премило побеседовали, поглощая цветную капусту, затем тщательно собрались и двинули на первое занятие.
   Ну, разве всё могло быть так здорово?
   Нам оставалось всего каких-то несколько метров, чтобы зайти в семейный центр, у стен которого активно парковались машины. Ничего не предвещало беды: облаков было не больше обычного, дождик капал совсем незначительный, ветер отсутствовал напрочь. Паньков как раз инструктировал кого-то по телефону, как неожиданно нарисовалась загорелая женская рука с аккуратным маникюром. Тридцатилетняя правительница стеклянного стола приемной.
   Мы с Паньковым сначала синхронно уставились на конечность, лишь потом подняв взгляд на её обладательницу. Не дожидаясь нашей реакции, блондинка повернулась и зацокала каблуками ко входу в семейный центр, не забыв пару раз оглянуться в нашу сторону, по Бог только знает какой причине. Кажется, я испытала лёгкое раздражение, замечая кому именно были направлены её взгляды. Когда бабенка отдалилась, застывший Паньков моментально расслабился и как ни в чем не бывало, принялся по новому втирать сотруднику фирмы, что тот должен делать. Я сомнительно оглядела ближайших к нам людей, все они стояли на приличном расстоянии. Сейчас мне показалось, что именно в этом скрывалась суть мироздания. Но на каком именно этапе эта мысль внедрилась в мою голову сказать было сложно.
   На первом занятии люди больше знакомились, чем получали информацию. В нашей группе было двенадцать замужних пар, одна беременная женщина лет сорока и девушка нетрадиционной сексуальной ориентации со своей партнершей. Было отрадно видеть их всех в одном месте. Курсы возглавляли две женщины - акушерка и гинеколог. По их вводному слову я поняла, что некоторые, в том числе и Паньков со мной, записались на дополнительные занятия у консультанта по грудному вскармливанию и педиатра. Я честно не помнила, чтобы подписывалась на такое, но что-то менять было поздно. Меня слегка удивила та часть речи, где упоминалось, что беременная должна находиться в прекрасной физической форме и посещать хотя бы одно из представленных курсов - йогу, гимнастику или бассейн. Но и тут я оказалась неожиданно записанной на гимнастику!
   Я уже было подумала на заговор домашних масштабов с целью посмеяться, как озвучили активный список посещающих курсы будущих пап, которые намерены присутствовать при родах. Моя челюсть валялась где-то на полу, когда выяснилось, что Паньков не только ходил сюда без меня, но и являлся "примером для остальных пап!".
   Ещё не познакомившиеся с местными авторитетами обыватели бросали на Панькова любопытные взгляды, после чего сканировали меня и активно переключались, будто прыщики высчитывали. Я намеренно положила на колени голые руки. Любознательных тут же поубавилось.
   - У вас наверное кто-то из родителей был очень высоким, - сказала тётка-гинеколог, когда занятие закончилось и все мы, включая персонал, пошли на выход. - Вы ведь родственники?
   И эта туда же. На улице уже совсем стемнело, вышедший народ начал активно обмениваться телефонами, чтобы потом "созвониться". Я уже представила, как буду вынуждена дать кому-то номер аппарата, который знали-то только три человека.
   К счастью, я не одна умела ужасаться перспективам вынужденного общения. Фрилансер громко свистнул. Из-за ближайшей лады выскочил довольный Максимус. Разогнавшись до непомерной скорости, пёс сделал крюк вокруг стоянки и подбежал к нам, усердно виляя хвостом. Мы с Паньковым погладили его по бокам.
   - Извините! - блондинка снова стремительно нарисовалась прямо у нас перед носом. - Простите... можно ваш номер телефона? Вы так и не оставили его, а мы у всех спрашиваем.
   Мне захотелось застрелиться на месте. Что за дешевый способ...
   - Вы, что, совсем стыд потеряли? - я заслонила собой Панькова.
   - Что? - улыбнулась.
   Ну, ну. Как будто я дам ей балякать по телефону с моим фрилансером, в то время как он может целенаправленно готовить нам еду! Деваха ведь не только душу из него высосет, кошелек до последней копейки опустошит!
   - Что, простите? - блондинка продолжила изображать растерянную добродетель. - Вы дадите мне номер телефона?
   И домашний и мобильный и рабочий!
   - У вас что... - я начала перебирать в уме подходящие слова не из категории похабных.
   - Домашний телефон, - встрял Паньков, - я давал вашей коллеге, которая принимает по утрам.
   - Но как же...
   - Я и Настя собираемся пожениться, - опустил свои руки в перчатках мне на плечи. - Вы все не так поняли.
   Некоторое время блондинка просто хлопала глазами. Затем пальчики с маникюром схватили мою конечность и затрясли в нервозом рукопожатии, так сильно что у меня голова закружилась:
   - О, Господи, Господи! Простите, пожалуйста! Вы так похожи! Я уже думала! Ух!
   Женщина ещё минуты три оправдывалась, приводя похожие примеры из своей рабочей практики и едва ли не кланяясь, скрылась на горизонте. Я некоторое время смотрела ей вслед, рассеяно поглаживая макушку Максимуса.
   - Кажется, у кого-то наметилась гормональная перестройка, - хохотнул мой друг.
   Я тут же согнала с себя ступор и ткнула фрилансера локтем под бок:
   - Ничего смешного, между прочим! - ухмыльнувшись, я добавила. - О муж мой!
   Паньков тут же сбавил обороты и скромно прокашлялся в кулак. Мы таки двинули в сторону дома.
   - Говорят, физкультура и танцы помогают беременным с раздражительностью, - протянул.
   - Подход не верный, - отрезала. - Вы когда-нибудь играли в контру?
   - Если вы про Counter Strike, то доводилось слышать. Дмитрий в него "катает" на работе.
   Как хорошо офисным планктонам живётся!
   - Поздравляю, о муж мой ненаглядный! Сегодня тебе выпадает уникальная возможность пройти экспресс-курс по умерщвлению людей по ту сторону экрана!
   Слишком поздно я поняла, что перешла на "ты".
   - Как пожелает жена, - не выдержал и ещё раз прокашлялся в кулак.
   И стоило ли говорить, что благодаря четкости и ясности моих инструкций, фрилансер вознесся из ранга новичков до семи-про за какую-то неделю?
   - Мочи нечестивца! - крикнула в микрофон.
   - Ставь бомбу! - откликнулся товарищ с кровати.
   Конец недели у нас было решено проводить в режиме мясника. Раздражительность меня опускала только так, за неимением подходящих целей в реальной жизни. Не могла же я орать на Панькова?
   - Сзади! - пискнула. - За колонной! Флешу кидай!
   В команде с ним играть было просто здорово. Два на два мы ещё ни разу не проиграли, если не считать совсем первых попыток научить новичка пользоваться оружием.
   - А ты не против... четыре на четыре.... сейчас? - снова спросил Паньков, прерываясь на стрельбу.
   Если честно, то он уже второй день намекал на более масштабное побоище. Не то чтобы я была против, просто не хотела играть с непонятными людьми, тактики которых мне были незнакомы. Это было равносильно заходу на публичный сервер и рандомному нажатию левой кнопки. Качественная игра радовала намного больше.
   - Ладно, давай попробуем, - сжалилась. - Только эту закончим. Заранее говорю, я не виновата, если мы проиграем.
   - Не проиграем.
  
   На сервер зашел Rick24
   На сервер зашел xennon_xp
   На сервер зашел Dmoz
   На сервер зашел Vegaz
   Dmoz: Ну, что девочки, покатаем? :)))
   ANTS: ...
   ANTS: Дима, ты что ли о_о
   Dmoz: Ага
   Dmoz: Аристарха помнишь?
   ANTS: ...
   ANTS:Вы играть то умеете, надеюсь?
   Dmoz: Надейся!
  
   Видимо на работе им действительно было нечем заняться. Врагов эти парни выносили с невероятной скоростью. Лично мне сама идея бизнесмены VS школота показалась мега забавной. Закончилось тем, что мы с фрилансером сидели на респе и обсуждали меню на завтра, пока те двое потрошили народ по ту сторону дверей. И ведь выиграли!
  
   Dmoz: Насть, я тебе потом адрес нашего сервака скину, там реально покатать можно.
   Dmoz: И плагин на море крови и мяса стоит
   Dmoz: И озвучка адская =D
   ANTS: Что за сервак?
   Rick24: Тот, что у нас на работе стоит
   Dmoz: Тсс, придурок! :(((
   ANTS: ?
   FreeLancer: Как интересно
   FreeLancer: И где же он у нас стоит?
  
   Парней как ветром сдуло. А на следующее утро фрилансер ушел на работу на час раньше обычного. Наверное вычислять, где эти парни спрятали корень всего зла и низкой работоспособности.
   Засев за поучительный ролик о тайском массаже, я была неприятно удивлена писком домофона.
   - Кто там? - спросила.
   - Вам принесли посылку. Вы можете спуститься или я пропущу почтальона, - сказал охранник.
   - Там что-то подписать надо?
   - Да.
   Удивительно. Курьер. Вроде больше одежды для Панькова я не заказывала.
   - Скажите, чтобы его остановила Наталья Михайловна, я спущусь.
   - Понял.
   Почтальон ждал в общем зале на первом этаже. Быстро покончив с рутиной, он оставил меня с каким-то запечатанным пакетом. Получатель указан не был, только адрес. Я решила, что если это какое-то шпионское оборудование или бомба, будет лучше открыть его подальше от квартиры. Консьержка принесла ножницы и мы вместе открыли пакет. Подозрительный объект оказался футболкой выполненной на заказ. Богатырского размера, прямо под фрилансера и белого цвета, она была украшена, наверное, самым неожиданным принтом который мне доводилось видеть: рядом с женской фигурой, держащей утрированный хлыст в руке, кроваво красным значилась огромная надпись "Территория охраняется женой".
   Мне неожиданно стало так смешно! Вежливо закрыв беседу о странных нравах жителей этого дома с Натальей Михайловной, я поднялась обратно.
   У Панькова чувствовалась явная предрасположенность к странным футболкам. "Супер няню" он уже носил дома, чтобы "растянуть", так как потом планировал вылезать в ней на улицу. К счастью, пока температура не поднималась выше десяти градусов: ещё было время "пересадить" товарища на светлые рубашки.
   Затолкав обновку в шкаф, я уселась обратно в мягкое кресло, но, о боже, не смогла найти удобную позу. Хотелось есть. Отложив айпэд я пошла разогревать суп, но запах еды был просто критически тошнотворен. В животе происходили непонятные процессы.
   - Что происходит? - пробасил Паньков, застыв в проеме двери.
   Я приложила палец к губам, продолжая скачивать фортепьянные концерты Рахманинова. Мужская фигура периодически мелькала на фоне, но время было позднее и друг все же решил пойти спать. Ко мне же сон не шел. Не помогла даже судоку последнего уровня сложности. Прямо будто редбулл внутривенно закачали!
   Паньков развалился в зале на животе, обняв руками подушку. Из-под серого покрывала выглядывала мощная нога с задравшейся штаниной. Икры у товарища были огого. Руководствуясь включенным в коридоре светом, я села в офисное кресло рядом и обхватила живот руками. Немного полегчало. Только стул заскрипел.
   - Так, что происходит? - медленно протянул фрилансер после минутной паузы.
   Продолжал изображать из себя спящего.
   - Заснуть не могу.
   - Почему?
   - Кажется, плод двигается.
   Паньков отлепил лицо от подушки и взглянул в мою сторону, активно щурясь:
   - Правда?
   Что ещё могло шевелиться у беременной женщины в животе?
   Фрилансер похлопал по кровати рядом и я осторожно перебралась на его матрац.
   - Сходим к Людмиле Ивановне? - спросил, закидывая на меня одеяло.
   - Я погуглила, это нормально.
   После десяти минут ворчаний идеальная позиция была найдена, лицом при этом я оказалась повернутой к соседу. Товарищ аккуратно подбил под меня одеяло со всех сторон.
   - Ну, так как? - спросил. - Я запишу нас на завтра?
   - К завтра я морально не готова, давай на следующих выходных.
   - Хорошо.
   Друг знатно провозился с подушками и обосновался где-то на уровне моей груди. Таким образом, его ноги должно быть свисали по колено. Правда, я была слишком уставшей, чтобы сетовать.
   - Можно? - пробасил.
   У меня глаза на лоб полезли, когда фрилансер осторожно положил раскрытые ладони мне на живот и затаился, как партизан в окопах. Прошло несколько минут, прежде чем я расслабилась и, почувствовав сравнительную безопасность, провалилась в сон.
   А разбудило меня какое-то шуршание.
   Прикрыв уши одеялом, я попыталась впасть в сон поглубже, но посторонний звук повышал обороты, активно меняя тональности. Складывалось ощущение, что я заснула прямо посреди тёмного переулка, где сошлись два заговорщика.
   В комнате было темнее, чем обычно из-за плотно задернутых штор. Но не это привлекло моё внимание, а гигантский матерчатый горб слева по борту. В памяти мелькнули кадры из воспоминаний о совместном строении шалаша из одеял с девчонками-соседками. И о боже, горб говорил!
   Слов я разобрать не могла, но язык очень походил на французский. Паньков рассказывал очень воодушевленно, при этом стараясь шептать, не переходя на такой свойственный ему бас. Премилое зрелище.
   Решив не прерывать рассказчика словом, я потянула одеяло на себя, прикрывая живот в "шалаше". Сидящий с фонариком и книжкой фрилансер был выше всех похвал.
   - Ты что делаешь? - спросила прямо.
   - Читаю, - показал обложку.
   "Выклеванное сердце" в оригинале.
   - До русской версии мы ещё не дошли, - пояснил.
   Меня внезапно осенило, что Паньков закончил кафедру иностранных языков.
   - Тебе не кажется, что французские сказки, особенна эта - слишком трагична для... - показала на живот.
   - Для ребёнка, - поправил с умным видом. - Ребенок, когда родится, узнает отца и мать по голосу. Ребёнок.
   Зачем он это повторял?
   - Ты будешь говорить с ним на французском? - изумилась. - Я читала, что они и прикасания различают. Материнские и отцовские.
   И зачем я это сказала? Паньков снова залез под одеяло и нащупал живот.
   - Надеюсь, малыш меня запомнит.
   Такими темпами, другой опции у него просто не будет.
   Ещё немного подержавшись за пузо, мы потихоньку встали с кровати и разбежались. Как выяснилось, стояло позднее утро.
   - Настя, - фрилансер позвал меня по имени, что делал крайне редко. - Нам надо серьезно поговорить.
   - Мне это уже не нравится, - выпустила сарказм, попивая чай.
   - Я хочу иметь возможность воспитывать малыша, - уселся рядом, положив свои руки мне на колени.
   Я чуть не подавилась:
   - Конечно, ты будешь его воспитывать! Мне же потребуется помощь, - отставила кружку. - Нравственное образование со стороны мужского пола он должен получить.
   Паньков затянул паузу. Это и был серьезный разговор? Мне казалось, тут всё было до крайности очевидным.
   - Прекрасная, когда же вы полюбите меня*? - улыбнулся, поднимаясь с табуретки.
   (*прим. Герои начинают говорить словами из сказки "Выклеванное сердце")
   - Я полюблю вас тогда, когда вы достанете мне Золотой цветок, - пришлось поднапрячь память, - тот, что поет на восходе солнца.
   - Прощайте, прекрасная! - снял фартук. - Ждите меня сегодня вечером на пороге вашего дома!
   - Ноу проблем, амиго, только расчешись!
   С этим напутствием Паньков отчалил на работу, а я уселась перечитывать русскую версию "сказки дня". Интересно, он теперь каждое утро будет с новой начинать?
  
   Dmoz: Настя, Нааасть
   ANTS: Тут я
   Dmoz: Слушай, что Дан говорит
   Dmoz: Нашего сисадмина уволили
   ANTS: Причем тут я?
   Dmoz: Ну, как
   Dmoz: Ты же с ним живешь!
   ANTS: Он мне ничего не рассказывает о своей работе
   ANTS: У вас, что сервер положили? =)
   Dmoz: Да, блин.
   Dmoz: Ребят на мясо шлёт
   Dmoz: Половину наших
   Dmoz: Пока меня нет, озверел совсем
   ANTS: Ну, так прилетай :)
   Dmoz: Не могу, спорили
   ANTS: И что? Подумаешь.
   Dmoz: Как будто ты его не знаешь
   Dmoz: Он заставил меня заверить спор у юриста
   ANTS: ...
   ANTS: Бугага
   ANTS: И что у вас там на кону?
   Dmoz: Моя доля в фирме
   Dmoz: Дан только на неё спорит
   Dmoz: Чёрт
   Dmoz: Я уже не знаю, что тут делать уже
  
   - Здравствуйте, прекрасная! - пробасил Паньков с порога. - Вот, я принес вам Золотой цветок, тот, что поет на восходе солнца. Скажите же, что вы меня любите.
   Я подозрительно уставилась на оранжевые фиалки в горшке и все-таки поставила их на стол в зале. Смотрелись неплохо, не зря говорят, оранжевые цветы - хороший антидепрессант!
   - Рыцарь, я люблю вас! - воскликнула, теперь уже уверенная в правильности всех ответов. - Но, боже, как вы бледны!
   Фрилансер погладил свои раскрасневшиеся щеки, попутно стягивая рубашку:
   - Диво ли, что я бледен? - сказал. - Сто черных волков стерегли Золотой цветок, что поет на восходе солнца. Они так терзали меня, что я потерял половину своей крови.
   Переодевшись в домашнее, он таки закончил реплику, взяв мои руки в свои:
   - Прекрасная, скажите мне, когда же мы обручимся?
   Мне смешинка в рот попала:
   - Рыцарь, - прокашлялась. - Мы обручимся, когда вы достанете мне Голубую птицу, говорящую птицу, которая рассуждает обо всем как человек!
   - Прощайте, прекрасная! - резко отпустил мои руки. - Ждите меня через час в стенах вашей кухни!
   И все эти полчаса вместо того, чтобы рисовать шлем моему трезубому гоблину-всаднику, я ломала голову, как же этот актер сказочного театра обыграет условия. Времени заказать из-за границы лазурную птаху у него не было, попугая купить - тоже. Даже дроздовые здесь были скорее тёмно-фиолетовыми.
   Что будет?
   Дождавшись пока прозвенит звонок, я засунула ноги в тапки и побежала на кухню.
   - Здравствуйте, прекрасная! - заулыбался Паньков, загораживая спиной всё творение. - Помойте сначала руки.
   Так быстро я это не делала никогда.
   - Вот вам Голубая птица, говорящая птица, которая рассуждает обо всем как любой христианин, - фрилансер отошел в сторону, жестом приглашая к сервированному столу.
   Сначала мне показалось, что еды там нет, но о боже, она была. Чесночную курицу с запеченным картофелем освещала неоновая портативная лампа ядовитого голубого цвета.
   - Бугага! - не удержалась.
   Курица действительно выглядела голубой. Мало того, из брюха у неё торчали непонятные куски из завернутой в трубочку крафтовой бумаги. Товарищ оторвал мне кусок и положил на тарелку. Я развернула одно из посланий и вчиталась:
   "Возлюби ближнего твоего, как самого себя.", - было выведено гелевой ручкой.
   - Да ты вообще... - поперхнулась воздухом.
   - Скажите же мне, когда мы обвенчаемся? - оскалился Паньков.
   Ну, да, ну да. Оригинальности ему не занимать.
   - Рыцарь! - указала на друга вилкой. - Мы обвенчаемся, когда вы найдете орлиного царя и принесете его мне пленником в железной клетке!
   Фрилансер заулыбался ещё шире, но вспомнил сценарий и сбавил обороты.
   - Боже, рыцарь, как вы печальны! - воскликнула.
   - Печален? - вздернул брови. - Я печален недаром, у меня на то есть причины. Голубая птица, говорящая птица, которая рассуждает обо всем как человек, сказала, что вы не любите меня!
   Я изобразила напускное недоверие и пригрозила готовому продукту пальцем:
   - Голубая птица, ты солгала! За это я тебя сейчас велю ощипать и изжарить живой.
   Переглянувшись, мы с фрилансером активно закашлялись, но не выдержали и в конце концов сорвались на смех. При этом я старалась не сильно трясти животом, что было крайне сложно для отличной шутки. Отойдя от приступа смешинки, Паньков выключил лампу и мы мило поужинали.
   - Прощайте, прекрасная! - провозгласил сосед, опуская посуду в мойку и направляясь в ванную. - Ждите меня сегодня вечером в вашей опочивальне.
   Ну, в опочивальне, так в опочивальне. Расположившись на простынях с айпэдом, я задумалась, как мы намерены обыгрывать роль матери. Если весь концерт был для будущего ребенка, что вероятнее всего, при бзике Панькова на детях, то вряд ли малыш поймет такое сложное произведение с тремя персонажами. Решив выключить свет, я чуть не промахнула мимо выключателя. В проеме двери стоял мокрехонький Паньков, а вернее его голый торс отлично измазанный в какой-то бордовой каше.
   - Здравствуйте, прекрасная! - скорчился. - Орлиный царь сильнее меня. Быть может, кто-нибудь другой сумеет принести вам его в железной клетке.
   Я вскочила с кровати, попутно схватив своё полотенце. При ближайшем рассмотрении оказалось, что друг измазал себя кетчупом.
   - Рыцарь, что за красная дыра зияет у вас в груди? - пискнула, выталкивая его в коридор.
   - Красавица, здесь было мое сердце, - продолжил, придерживая руками набедренное полотенце и разрешая двигать себя обратно в ванную. - Орлиный царь выклевал его. Мы не будем мужем и женой никогда, никогда.
   Я посадила Панькова на бортик ванны и пустила воду. Кетчуп стек вниз несколькими смачными шлепками, остальное удалось смазать рукой.
   - Такими темпами, рыцарь, точно не будем, - пробубнила.
   - А может и будем. Ты прекрасна, - заулыбался, не придерживаясь сценария.
   - Я знаю, - представила свою промокшую пижаму. - Ладно, пошли спать. Наш третий уже видит десятый сон.
   Фрилансер выключил свет и пошлепал следом, водя моим полотенцем по мощной груди:
   - Я решил, что мне неплохо бы поспать на твердом, - шепнул, будто у нас тут действительно третий гость по квартире бродил.
   - То есть? А, кровать. Конечно. В зале у тебя постоянно ноги свешиваются, будто я не знаю. Но не намерен же ты выгонять беременную женщину?
   Мне тоже нравились твёрдые матрацы, что тут таить.
   - Конечно нет, - обрадовался. - Сейчас принесу подушки.
   И рыцарь скрылся во мраке своей гостиной. А красавица на другой день слегка подстригла челку и решила до самой смерти не покупать кетчуп.
  
   Глава 30
  
   - Настя.
   - Ау, ау! - взяла трубку. - Ты где? Поздновато уже, мы опаздываем.
   - Задерживаюсь, - простонал. - Прости. Возьми черную коробку в третьем ящике стола. Увидимся на месте.
   Найти предмет не составило труда - уже одетая, я едва могла усидеть на месте.
   В этот прекрасный день последних чисел марта, мы коллективно проспали будильник. Идея встать и воочию проверить время и достоверность ярких лучей солнца из окна нас посетила в одиннадцатом часу, когда Максимус начал поскуливать. И все из-за того, что Паньков предпочитал спать головой к пузу, под двойным слоем одеял, а меня в последнее время мог разбудить разве что сам хозяин квартиры.
   Закончилось тем, товарищу впопыхах пришлось напяливать рубашку поверх своей "няни", а нам с догом идти его провожать.
   - Веди себя хорошо, - поправил мне волосы, когда мы спустились на стоянку. - И ключи не потеряй.
   Я проверила связку, которую Паньков, как выяснилось, держал в шкафу между запакованными простынями. Мне вполне могло хватить сноровки найти их, затей я генеральную уборку. Но о боже, Анастасия Волкова и генеральная уборка? Нет, спасибо.
   - Не боись, со мной квартира в безопасности, - сказала. - Улетай, иначе совсем опоздаешь.
   Товарищ задумчиво посмотрел на нас с псом, чмыкнул и, натянув перчатки с очками, скрылся на своем БМВ. Удивительно, но особой радости наличие отпирающих средств у меня не вызвало. Мы с Максом быстро прошлись по парку и вернулись домой. Ни на каких маньяков не наткнулись и то хорошо.
   Но белая полоса должна была компенсироваться черной - иначе ведь не жизнь! Не имея помощника в виде заботливого товарища, я поленилась нырять в обтягивающей свитер, ограничившись плащом. Благо весна радовала нулевой температурой и мы знатно опаздывали. Что однако не помешало мне предугадать реакцию...
   -Что с пальто случилось? Где шарф? - вспылил Паньков, едва подбежав ко мне на набережной. - О чем ты думала, когда одевалась?
   Ну, его можно было упрекнуть в том же. Видимо машину притормозил где-то рядом - куртка еще была расстегнута. Вместо ответа, я протянула мелкую коробку, которую даже не удосужилась открыть, так торопилась. Фрилансер по-хозяйски поправил мне воротник плаща, при этом продолжая изображать недовольного родителя. Странно как-то.
   - Что-то случилось? - спросила по зову интуиции.
   - Можно и так сказать, - сосредоточенно кивнул.
   - Ну, и?
   Друг скорчил кислую мину. Я огляделась по сторонам и поняла, что на нас смотрят все кому не лень. Среди них были и знакомые лица.
   - За нами что, следят? Эти курицы?
   - Настя, - фрилансер слегка отдернул меня за плечо и заставил всмотреться в глаза. - В нашей группе на мне никто не увидел кольца, думаю, поэтому та женщина...
   - Нам надо купить что-то такое! - взмахнула руками. - Сразу бы сказал! На рынке видела бижутерию, надо сбегать! Буду еще волноваться по поводу и без!
   Паньков принялся успокаивать меня какой-то оригинальной техникой моделирования голоса:
   - Успокойся. Я обо всем подумал. Вот, - ловким движением руки он открыл черную коробку и достал кольца и один золотой браслет.
   Меня немного удивила массивность объектов, но в целом, я даже не была удивлена.
   - Здорово! А браслет зачем? - спросила.
   - Чтобы провели нужную параллель с нашим финансовым положением, - нахмурился ещё сильнее. - Ещё не хватало, чтобы... Держи.
   Мы отошли под дерево и надели всё как надо. Дул сильный ветер, поэтому наши прически окончательно и бесповоротно превратились в гнёзда. Но это ещё ладно! С таким куском золота как этот браслет простые смертные вряд ли вообще осмелятся приближаться! Молодец, товарищ гаптофоб, бережет асоциальную душу "жены"!
   - И сколько оно стоило? - поинтересовалась.
   - Сможешь взглянуть на чек, когда будем дома.
   - Поскорее бы!
   Пригладив друг другу головы, мы двинули в сторону парковки, оккупированной одногруппниками. Одна женщина, старательно укутанная во все известные мне типы весенней одежды, увидела нас первой и затыкала пальцем. На нас синхронно уставилась вся парковка, включая акушерку. У меня чуть ноги не подкосило от такого внимания, хотя я всегда ходила в удобных кроссовках.
   - А что они так смотрят? - пробубнила. - Ты, что совсем зазвездился там?
   - Я не специально.
   Мы прибились к самой крайней кучке и просто стояли рядом, пока акушерка не начала заводить всех вовнутрь. Курящие неподалеку папаши побросали сигареты и двинули последними. В аудитории мы расположились в самом далеком углу, что делали почти всегда из-за феноменального роста фрилансера. На вопрос "Кто из вас планирует партнерские роды?" положительно ответили немногие. Почему-то у двух мужчин в знаменательный для их семей день была запланировала встреча с друзьями, один отправлялся на рыбалку, третий в командировку.
   - А вы, Волковы?
   Меня чуть на "хаха" не прорвало.
   - Не представляю, как буду рожать одна, - призналась, нервно покручивая браслет.
   Акушерка так взглянула на нас, что мне стало плохо:
   - На моей практике был случай, - сказала. - Когда молодого папу трижды откачивали в процессе родов. Он несколько раз терял сознание от вида крови и переживаний. Из-за отсутствия должной подготовки последствия могут быть самым разными. От стресса и депрессии, до шока и импотенции.
   Кто-то присвистнул.
   - Нас это не остановит, - слабо улыбнулся Паньков.
   - Вы можете перестать воспринимать вашу жену как женщину. Подумайте о ней, что будет, если вы потеряете сознание посреди процесса?
   - Это вряд ли.
   - Вы уверены что сможете реально помочь ей? - акушерка подошла ближе и они с Паньковым буквально столкнулись лбами. - Не убежите? Подумайте, Волков.
   После сегодняшних занятий наша группа скооперировалась и вместе с преподавателями было решено пойти в "Зонт" на поздний ужин. Мы с Паньковым заняли места в углу за круглым столом, чтобы лишний раз не быть подвинутыми всеми желающими сбегать по нужде.
   - Не поняла, - шепнула товарищу на ухо. - Что у вас с ней?
   Через весь стол акушерка послала нам такой взгляд проницательного предупреждения скорой расправы, что в пору было закричать.
   - Мне кажется, она думает что я... - он замялся, пытаясь переварить "зырк" работницы семейного центра.
   - Ты?
   - Я... как их...
   - Гей? - тыкнула в небо.
   - Нет.
   - Наркоман? - нахмурилась. - Эмо?
   - Юбочник.
   - Кто?! - поперхнулась водой. - Ты?! Нет!
   На нас глянул весь стол, но восклицание быстро списали на сезонную раздражительность.
   - Она с меня глаз не сводит. Постоянно недовольна, хотя я вполне результативен.
   Да на тебя весь центр смотрит как на статую Великой Няни, мой хороший.
   - Мне кажется, она захочет поговорить с тобой с глазу на глаз, - фрилансер обеспокоенно переводил взгляд с меня на дальнюю сторону стола, - Когда ты отойдешь или будешь одеваться. Пожалуйста, давай уйдем пораньше.
   Интересно.
   - А почему мне нельзя с ней говорить? - удивилась. - Может, что интересного скажет. Все-таки акушерка. Многолетний опыт в области, все дела.
   Товарищ окончательно запаниковал.
   - Релакс, релакс, - похлопала по перчатке. - Ничего страшного все равно произойти не может. Я буду предельно объективна, обещаю.
   - Мало обещать, Настя. Всё, что хочешь проси, но не говори с ней.
   Но было поздновато, сидящая со мной женщина отчего-то решила поменяться с предметом нашего разговора местами. У меня не было слов, поэтому я просто уставилась на врага, попутно пытаясь мысленно приглушить звуки исходящие от нашей беременной компании.
   Паньков сзади подвинулся ближе и притих, на всякий случай подперев мне спину рукой. Что же за информация меня ожидала? Волноваться лишний раз не хотелось. Если у него раньше была жена и он свалился в обморок где-то в местной клинике - пусть говорят сразу.
   Акушерка начала свой говор буквально через минут пять, таки перестав делать вид, что накладывает что-то на чужую тарелку. Сначала я не понимала, что она имеет в виду, подталкивая меня отказаться от партнерских родов. Затем как-то неожиданно проскользнула информация о группе педагогов, носящейся за моим Паньковым, в то время как у него, гуляющего такого, на пальце не было кольца. Мои брови активно полетели вверх. Акушерка аж сама подивилась длине собственного языка. Пришлось придумать сказку про недавнюю женитьбу и привыкание к таким модным аксессуарам как кольца.
   - Простите, ради Бога, - покачала головой женщина.- Просто у нас принято считать, что если пара, то обязательно женатая. А у вас ещё такой срок и муж красив как грех!
   - Понимаю.
   Красивый как грех муж окончательно обосновался у меня на спине, перебирая руками складки кофты. При этом он каким-то непонятным образом умудрялся звенеть посудой.
   Акушерка задумчиво нас рассматривала. Пришлось нагнуться, чтобы получить доступ к тайному знанию.
   - Ваш муж слишком тщательно полагается на инструкции, - шепнула мне. - Он слишком сильно волнуется и не дает отцовскому инстинкту проявить себя. Другим может не заметно, но я такие вещи вижу за километр.
   - И насколько сильно он волнуется? - поинтересовалась.
   - Очень сильно. Я видела таких мужчин. Другой бы на его месте запился. Поговорите с ним. В том состоянии, в котором он сейчас, партнерский роды - не лучшее решение.
   Такие вот пироги.
   Дома нас ожидала странная разрозненная атмосфера. Пока я занималась туалетами, товарищ выбежал с Максом на улицу. По возвращении тут же заперся в ванной и вышел, когда я уже вовсю терзала гугл замысловатыми фразеологизмами.
   - Слушай, - улыбнулась. - Так интересно. Тут женщины пишут, что после брака длиной в год или два продолжают стесняться мужа. И думают над тем, рожать вместе или нет. Как можно стесняться кого-то кто живет с тобой рядом?
   Паньков молча забрался под одеяло и закрыл глаза. Живот трогать не стал.
   - Или вот, " Все равно, для родного мужа хочется всегда оставаться красивой и загадочной. Он и дома насмотрится на меня в халате и без косметики, а уж в роддоме, в рваной ночнушке, с какой-то пеленкой между ног, растрепанной и обливающейся потом - это будет лишним". Как живущие в многолетнем браке люди могут оставаться загадочными? По-моему это бред!
   Товарищ что-то совсем на контакт не шел.
   - Эй, ты чего? - отложила айпэд. - Устал?
   - Устал.
   Действительно. Выглядел наш сказочный рыцарь не очень.
   - Хочешь поговорить об этом? - спросила.
   - О чем? - внезапно открыл глаза. - О чем поговорить, Настя?
   Я слегка растерялась:
   - Ну, почему ты волнуешься, например? Не то чтобы слова той акушерки для меня много значили, но если это так, нам лучше поговорить. Я читала, что первые полчаса жизни ребенка очень важны. Он подсознательно запомнит того, кто был с ним рядом. Мне бы хотелось, чтобы малыш запомнил тебя тоже. Тем более...
   Что-то случилось в этом мире. Повеселевший Паньков уткнулся макушкой мне в бок.
   - Настя, Настя... - пытался погасить улыбку. - Я так волновался сегодня...
   Ну, я это уже поняла.
   - ... так волновался, что эта женщина наговорит тебе лишнего и ты уйдешь...
   А?
   - Прости, что?
   Товарищ издал какой-то интересный звук и сполз вниз.
   - Эй! Ты сказал что-то очень важное сейчас! - заглянула под одеяло.
   Паньков состыковался с животом:
   - Я должен привыкнуть к малышу. Ты же понимаешь.
   - Конечно, - крякнула, поправляя одеяло. - Без проблем. Делай все, что требуется.
  
   Тема: Отцовский инстинкт
   Создатель топика: Многие считают что отцовского инстинкта не существует. Ведь женщины вынашивают, рожают, ухаживают за детьми и воспитывают их, в то время как отцы не всегда уделяют им должное внимание. 
Некоторые ученые считают, что нет даже материнского инстинкта. Что же движет отцами одиночками или чадолюбивыми мужчинами?
   Пользователь 00: У меня муж с дочками носится как наседка с цыплятами!!!
   Пользователь 01: Ну если учитывать тот факт, что после развода большинство отцов как-то очень быстро теряют интерес к своим отпрыскам...
   Пользователь 02: Есть такая психологическая особенность у пап, они свое отцовство не всегда сразу осознают (бывают счастливые исключения), причем даже при совместном проживании.
   ...
   Пользователь 05: Не помню, где я вычитала, что мать любит ребенка просто так, а отец обязательно за что-то.
   ...
   Пользователь 57: Лично у меня он есть и я думаю что он сильнее чем наслышанный "мужской" инстинкт. Ведь женщину можно сменить, а ребенок твой навсегда.
   ...
   Пользователь 65: Очень многое зависит от того, испытывал ли сам отец  отцовскую любовь в отношении себя. Видела случаи, когда отец, не имевший отца тоже никакой отец.
  
   Чёрная полоса недосыпов прошла. С первыми лучами солнца Паньков быстро мобилизовался и забегал по комнате, так бесшумно, что по сути меня разбудил лишь скачущий за ним Максимус. Выгуляв пса и пошуршав посудой на кухне, хозяин квартиры вышел в коридор. Я в этом время как раз перешла в фазу бессмысленного валяканья на кровати.
   - Настя, - пробасил. - Я пошёл.
   - Угу, - я откинула одеяло и потянулась.
   - Чек на столе, как просила.
   Застегнув куртку и взяв перчатки, товарищ подлетел к кровати и склонился над животом:
   - Всё, ушёл.
   Чмокнул кусок оголившегося пуза и был таков.
   А я где-то минут пять переваривала случившееся.
   На кухне действительно лежала та самая черная коробка и несколько бумажек. Внутри - только моё кольцо. Браслет я как-то не смогла снять, слишком мелкой была застежка, а пропускать руку, рискуя что-то сломать не очень хотелось.
   - Текс.
   "Браслет Комбинированное золото 585 пробы. 41,48 гр. R6K670014 72000 руб. ООО "Алмаз". 14:47 7.01.11".
   "Кольцо из белого золота Золото 750 пробы. 4,34 гр. G9K670092 Вставки: Бриллиант 111410 руб. ООО "Алмаз". 14:497.01.11".
   "Кольцо из белого золота Золото 750 пробы. 8,19 гр. G9K670459 90410 руб. ООО "Алмаз". 14:50 7.01.11".
   Наличествовали так же несколько бумажек подтверждающих ценность данных объектов. Я даже растерялась слегка. Украшения были куплены три месяца назад, после Нового Года. Фрилансер что, ясновидящий?
   - И что теперь? - спросила Максимуса.
   Пришлось выпить пару кружек чая, чтобы хоть как-то собраться с мыслями. Судя по всему, это придется носить на курсы. Но пропадать таким деньгам! По цене все погремушки равнялись одной шестой стоимости моей квартиры!
   Я задумчиво посмотрела на браслет. Бриллианты в быту носить никак нельзя, но вот комбинированное золото... почему бы и нет? Дизайн вполне молодежный, витиеватое такое плетение в два ряда. Наверняка, Паньков не обидится. Да?
   Сегодня у нас была запланирована встреча в парке, поэтому вечером мы с догом немного заморили червячка и вышли в полной боевой готовности. Жители района, встречающиеся нам по пути, обходили нас стороной. За всё совместное проживание с Паньковым я так и не поняла, где и как он выводил Максимуса вечером. Может, по какой-нибудь одинокой тропе в глубинке парка?
   Заинтересованное лицо уже сидело на лавочке рядом с пустым фонтаном. Очки на носу, руки в перчатках. Рядом исправно стоял Аристарх-руки-в-карманах и активно кивал. При виде меня партнер товарища растерянно ойкнул.
   - Анастасия Андреевна! Здравствуйте!
   Привет, официоз!
   - Алоха, - махнула рукой. - Как жизнь?
   Товарищ вместо того, чтобы ответить хоть что-то, без стыда уставился на мой живот. Мне даже пришлось прикрыть его руками.
   - Иди, - мотнул головой Паньков и любопытного как ветром сдуло. - Ну, как вы сегодня? Садись. Свежий воздух полезен.
   Я обосновалась на лавке рядом и была вознаграждена айфоном, который товарищ любил покрутить в руке. Максимус где-то нашёл палку и начал приносить её хозяину. Парк пустовал, поэтому никто не жаловался на бегающего гризли. Если подумать, то у товарища дома намордника не было и в помине.
   - Слушай, слушай, - открыла страничку, на которую наткнулась вчера. - Классификация мужчин-отцов! Сторонний наблюдатель, творческая личность, ревнивец, руководитель и хранитель гнезда! Да они вообще там с ума посходили!
   - С первым понятно, - снова закинул палку подальше, - что за творческая личность и руководитель?
   - Судя по тому, что написано, творческим мужчинам не нравятся мелкие дети, они проявляют к ним интерес когда те подрастут, а руководители - контролирует детей на протяжении всей жизни, добиваются от них постоянных результатов. Ужас.
   - Не нравится? И кто по-твоему лучше?
   - Ну, не знаю, - задумалась. - Хранитель гнезда неплохо звучит. И на тебя похож, слушай, "мечтает о детях еще до их появления на свет, обожает их в младенчестве, купает их в ванночке и встает к ним по ночам, позднее интересуется их школьными успехами, сердечными делами, остается для них другом и авторитетом на долгие годы". Думаю, вариант просто идеальный, так как я сама походу "творческий человек".
   Полистав странички, я в очередной раз подняла голову, чтобы разведать обстановку.
   - Что? - спросила притихшего Панькова. - У меня веснушки появились?
   - Нет, - товарищ стрельнул глазами в мою руку. - Не снимай лучше. Там застежка сложная.
   - Да видела, - устыдилась, но решила подыграть. - Мелкая, не могу зацепить. Ты не против?
   - Конечно нет, носи.
   Носить, так носить. Но не успела я даже поблагодарить товарища, как зазвонил мой мобильный. Сам номер ничего не сказал, но код города - вполне себе. Екатеринбург, штаб квартира работодателей.
   Оставив Панькова на лавке, я пошла крутиться вокруг фонтана.
   - Да, - ответила.
   - Волкова? - сиплый сопрано.
   - Да.
   - Это арт-директор, Хастиренко.
   Ага, вот кто дает мне задания с сопливыми гоблинами и потом говорит какие же у них страшные рожи!
   - И тебе здорова, - откликнулась в духе тамошнего коллектива. - Ну, так что?
   - Не дают, - отрезал. - Руководитель группы против, у нас нет иллюстратора на твои проекты.
   Два раза лбом об штукатурку!
   - Ну, а креативный директор на что? - рявкнула. - Я же попросила повыше брать.
   - Зичев о тебе знать не знает, подруга! Нипочем ходить к начальству, сам под прицел попаде...
   - Передай мне его.
   - Кого?
   - Зичева, ну! Работаете же ещё в это время!
   Паньков сидящий на лавочке вдали, припустил очки. Нехорошо орать, ага.
   Я плюхнулась на край фонтана подальше и принялась ждать, мысленно тараторя мантры на спокойствие. Через пять минут перезвонил непосредственно креативный директор.
   - Три года назад вы мерялись хозяйствами с Новус Геймс, - начала, оборвав мужика на полуслове. - И главную работу с тринадцатью эльфийками в нижнем белье, которую вы на все заставки продублировали, сделала я, ты, ФолленАнджел36, на закрытой конференции группы, сказал, что пойдешь на любую ответную услугу, если мы выиграем. Что и случилось, рейтинг был наш, так что, товарищ дорогой, либо ты выписываешь меня из штата и находишь себе новых иллюстраторов, а потом берешь меня обратно, либо я так же увольняюсь и перехожу в Новус, ведь все равно у нас просрочился контракт, а они мне уже третий год спамят инвайтами!
   Кажется, я сказала ещё много интересного, прежде чем директор смог открыть рот.
   - Энтс ты что ли? - просветлел. - Мне сказали, что какая-то мэтт-пейнтерша захотела в отпуск пойти... Какой Новус? Господи боже, ты нам тут нужна!
   На той стороне послышалось шуршание бумаги.
   - А мне декрет нужен, блин! Ребенка жду, понимаешь? Могу порекомендовать парочку концепт-артистов, они запросто возьмут дополнительный фриланс на полставки. Парни с Украины.
   Пришлось продиктовать контактную информацию.
   - Подожди! Ты точно в Новус не перейдешь?
   - А ты мне ещё и оплачиваемый отпуск устроишь?
   - Само собой!
   Перед глазами аж чертики забегали.
   - Тогда сбегать не буду, но учти, кредитку проверю в эту пятницу.
   Когда я вернулась к скамейке Паньков неряшливо чесал Максимусу морду.
   - Если честно, - сказал, - я всё слышал. У тебя просто замечательная интеграция с какими-то далекими людьми.
   Не улыбнуться тут было просто нельзя:
   - В игровых компаниях люди сами тестируют свои проекты. Так что там все немного с приветом.
   - Понятно.
   Мы пошли обратно.
   - И так, ты выскребла себе отпуск? - обобщил Паньков.
   - Ага. Вернее мне ещё надо будет закончить пару намеченных заданий, но это всё. Отстреляюсь и буду свободна как ветер. В конце концов это фриланс, контракт у нас слетел ещё год назад, так что я по сути там и не работаю.
   Товарищ несколько секунд обдумывал полученную информацию:
   - И ты будешь свободна весь оставшийся срок? Пять месяцев?
   - Ну, и после. Какое время. Мне надо так много узнать! - спрятала телефон в карман. - К тому же, когда ребенок сможет слышать, мне будет не до творческого процесса под ремиксы Спартака. Я уже на два терабайта классической музыки закачала. А на последних сроках, говорят, ребенок  едва ли не вкус ощущает. Это много чего формирует, нельзя прозевать! Мать говорит, у нас в предках была знать. Есть даже ложки с фамильными вензелями, дореволюционные. Руслан должен вырасти по меньшей мере гением!
   Паньков споткнулся на ровном месте, я покраснела от собственных откровений.
  
   Dmoz: Настя, радуйся
   ANTS: ?
   Dmoz: Нам удалось спасти наш сервер :D
   ANTS: Вау
   ANTS: Поздравляю.
   Dmoz: Щас адрес дам
   Dmoz: Завтра покатаем
   ANTS: Завтра? Нет.
   ANTS: Я не смогу
  
   Глава 31
  
   День начался с неожиданного заявления Панькова, что он никуда не идёт.
   - Надо в магазин! - изложил. - У нас нет кресла для автомобиля!
   И вам с Марса привет. Пришлось собирать вещи и выдвигаться в один из продвинутых коммерческих центров неподалеку. И как я и предполагала, детское кресло было лишь предлогом. Товарищ разошелся на пеленальный столик, распашонки, игрушки и книжки, которые я даже не могла рассмотреть: представитель бизнеса действовал слишком быстро. Поэтому ближе к обеду я избрала тактику отдыха, устроившись на скамейке у искусственного фонтана. Руслан тут же дал о себе знать.
   - Тихо, если этот дядя узнает, что ты у нас активизировался, мы застрянем тут ещё часов на пять, - погладила живот. - Давай лучше что почитаем.
   Гугл радовал неимоверно. Вбив слово "покупки" на второй странице я наткнулась на интересную статью "десять способов занять любимого в шопинг центре". Мне даже стало как-то не по себе. Автор написавший это действительно думал, что ни один мужчина не может просидеть в магазине больше часа, а для всех женщин не существует голода и семьи, во время шопинга. Я нашла глазами мелькающего среди рядов Панькова. Уж этому не надо ни специальных заданий давать, ни поить напитками, ни хвалить какой он "терпеливый, не такой как все мужчины". Пасется себе сам и пасется. А ещё дома готовит, деньги зарабатывает, не курит и не пьёт. Такой нехилый джек-пот для лентяек.
   Полазив по этому сайту интереса ради, я наткнулась на занятную ссылку "Как привлечь его внимание". Но самым смаком была даже не статья, а тамошние комментарии.
  
   Комментарий: Главное правильно одеться. По статистике, мужчины первым делом клюют на красивые ноги и грудь. Идеальное сочетание - короткая юбка и стройные ноги или другой вариант - правильная форма груди и глубокое декольте. 
   Комментарий: Прикоснитесь к нему рукой, незаметно дотроньтесь своей ногой до его ноги под столом, прикоснитесь к нему щекой, по-дружески поцелуйте в щеку.
   Комментарий: Сделай то же, что ты посоветовала бы парню, который ТЕБЕ совсем не нравится, а ты ему почему-то нравишься
   Комментарий: Главное чтобы парень не понял, что его хотят привлечь. А то может испугаться.
  
   Задумчиво хмыкнув, я пошла искать автомат с напитками. Паньков окончательно исчез с радара.
   - Короткие юбки, глубокое декольте, - почесала щеку. - Длинные стройные ноги...
   Пока эскалатор поднимал нас с Русланом на второй этаж, я успела прочитать ещё несколько извращенных способов привлечения мужского пола. Один из них - обзавестись тапками и держать их дома.
  
   Комментарий: Знаете, если мужчина уже есть, но вы не уверены в том, что это "тот самый", то покупка новых тапок его не отпугнёт. А если ваш теперешний и есть тот самый, то эти тапки он странным образом обнаружит, влезет в них и будет ходить, как в своих...
  
   Соседняя статья разбирала непосредственно методы обольщения. Слетевшие бретельки и прием "хохотушка" мне не подходили даже близко, но было любопытно узнать, работало ли вообще все написанное этими людьми. Выпив сока, я пошла на поиски нужных предметов гардероба, вычеркивая купленное в виртуальном блокноте. Первыми были тапки - так как не представляли особой сложности в плане выбора. Я сорвала верхнюю пару со стойки зеленых красавцев со смачной лягушкой. А так как юбки на меня не налезали, пришлось взять обычное (хотя точно не для моего гардероба) платье голубого цвета с обхватом под грудью. При примерке оказалось, что оно даже с животом смотрелось неплохо. После этого я залетела в книжный отдел и взяла несколько творений неизвестных мне ранее авторов на тему быстрого и эффективного женского пикапа.
   Зазвонил телефон.
   - Да?
   - Настя, ты где? - Паньков.
   - В книжном на втором, а ты где?
   - Сейчас приду.
   Быстро расплатившись, я выбежала из отдела со всеми сумками, прежде чем товарищ увидел бы, чем я затарилась.
   - Приятно проводишь время? - подошедший с двумя пакетами друг, легонько погладил меня по щеке. - Что купила? Устала?
   Так я тебе и сказала.
   - Что-то ты там застрял конкретно, - посмотрела на часы. - Уже обеденное время.
   - Да, - согласился. - Поехали домой.
   После того инцидента с совместным ужином, Паньков отчего-то отказался водить нас по ресторанам. Ну, мне было все равно. Готовил товарищ на порядок лучше чем тамошние повара.
   Мы сели в машину.
   - Слушай, я тут поразмышляла, может, заедем ко мне на квартиру? А то я давно уже...
   Фразу пришлось оборвать. Паньков уставился на меня как на детонированную бомбу, таймер которой сходил на нет с каждой секундой. Смесь дикой паники и страха. В ответ у меня сформировалась непонятная кашица в голове из всевозможных предположений. Доктор Лайтман негодовал.
   - Так, - подняла руки. - Дай мне подумать.
   Пока Паньков заводил машину, что делал крайне небрежно, будто первый раз в жизни, я отчаянно терла виски.
   - Надо проверить все ли нормально, - переформировала фразу. - Не залила ли соседей. Не выбиты ли окна. Что там ещё... Может чего взять...
   Товарищ передернул плечами, будто на него сел какой-то слизняк:
   - Настя. Если тебе что-то надо, так и скажи.
   - Но квартиру надо проверить, ты что? - повысила голос. - Вдруг меня там ограбили!
   - Не ограбили.
   - Как ты можешь это говорить! Господи!
   Всплеснув руками, я поняла, что начинаю раздражаться.
   - Так, все. Закрыли тему. Проверю сама, завтра утром, как проснусь. Давно уже надо было это сделать.
   Паньков издал непонятный горловой звук и ударил кулаком по рулю. Припомнилась наша первая встреча на Агро Омске - кажется, ему очень нравилось колотить собственный автомобиль.
   Через пять минут мы уже парковались у моего подъезда.
   - Ты что? - изумилась, когда товарищ за руку вывел меня на улицу. - Эй, у нас ключей нет...
   Друг достал из кармана плаща мою, как мне казалось, отлично спрятанную связку, и открыл дверь подъезда. Моё убежище не сильно изменилось, за исключением молока в холодильнике. Я соорудила мусорный мешок со всеми просроченными продуктами и вручила стоявшему в коридоре Панькову. Джек-пот спокойно принял дар, но с места не двигался. Судя по всему ему что-то не так провернули во время шопинга и теперь он нехило нервничал, беспокойно перебирая пальцами ключи. В зале я собрала все краски в одну коробку и упаковала в походную сумку. Прошлась по всем комнатам, вытащила вилки из розеток, проверила окна. Всё на месте. Все как должно быть. Отсутствие техники придало моей берлоге какой-то неприятный вид обители потомственного алкоголика. Посмотрев на кровать, беспорядочно закинутую коробками, полотенцами и одеждой, мне неожиданно привиделось сравнение с постоянно застеленным местом Панькова. Товарищ вроде не практиковал генеральные уборки, но квартира его магическим образом находилась в такой маньяческой чистоте, что заплакала бы даже моя мать.
   Устыдившись ненужных мысляей, я поспешила закончить с делами.
   - Всё, мотаем, - вышла из ванны с ополоснутым лицом. - Есть хочу, умираю.
   Никогда бы не подумала, что моё "мотаем" можно было воспринять буквально. Паньков приблизился в два шага, схватив меня за руку быстро вывел на площадку, закрыв все двери. Так же быстро заставил спуститься из подъезда и затолкал в машину, пристегнув ремнем. Скорость, с которой БМВ покинула двор, была просто киношной.
   - Эй, у тебя всё в порядке? Что-то не так?
   Товарищ мельком взглянул на меня, но ничего не ответил, пока мы не оказались дома. В своем логове джек-пот откровенно расслабился и позволил себе побродить по коридору взад вперед, разминая руки, подобно готовившемуся к выступлению атлету. При этом он, судя по всему, ещё и выполнял какие-то дыхательные упражнения. Я решила закрыть глаза на эту странность и пошла распечатывать принесенное добро: тапки я положила под кровать, платье бросила в гардероб, а рисовальные принадлежности аккуратно разложила на тумбочке. У кого, у кого, а у меня увы и ах, тут пока не было рабочего места. С этим надо было что-то делать.
   Паньков зашел в спальню чуть позже, красный как рак.
   - Настя... - позвал.
   - Ау.
   - Настя...
   Если учитывать, что по имени фрилансер называл меня не часто, то ситуация явно была внештатной. Встретив мой вопросительный взгляд, король-помидор медленно, как в замедленной съемке, подошел ближе и положил свои руки на мой живот. А так как они с господином Волковым уже давно спали в обнимку, никаких подсказок мне этот жест не дал.
   - Что, не здоровится? - потянулась пощупать лоб.
   Холодный, слава Богу.
   - Настя, мне кажется мы... - поймал мою руку и плотно приложил к своей щеке. - Я уже... То есть...
   Мои брови поднимались с каждым произнесенным слогом.
   - Да?
   - У нас...
   У нас тут экстрасенса не хватает.
   Товарищ громко вздохнул и пристально уставился мне в глаза, продолжая ассимиляцию с семейством томатовых. Он что, правда думал, что я закончу фразу за него? Картинка, конечно, была просто зашибенная. И глазки такие светленькие с расширенными зрачками и это смущенно-задумчиво-отчаянное выражение лица. Только конца таким макаром я вряд ли дождусь, а есть хотелось сильно.
   - Слушай, если тебе надо что-то сказать, не обязательно делать это сейчас. Можешь мне в аську скинуть или записку написать завтра, а я уже переварю, пока тебя рядом нет. Ты там главное пометочки поставь, если слова какие сложные...
   - Настенька! - обрадовавшийся товарищ полез обниматься.
   Все это время мне пришлось простоять, ощупывая носками наличие пола. При всем каламбуре, фрилансеру так сильно приходилось нагибаться, что я начала серьезно задумываться о его гимнастических способностях Хорошо, что товарищ навострился втягивать живот при обнимашках, иначе пришлось бы вырываться с боем.
   - Ну-ну, хороший мой, подумаешь, - похлопала по спине. - Хочешь я тебе массаж сделаю? Классно от стресса помогает!
   - А ты можешь? - удивился.
   - Думаю, да!
   Быстро перекусив на кухне и при этом не прерывая физический контакт, мы утрамбовали тело Панькова поперек кровати и стянули водолазку.
   - На живот! - скомандовала.
   Спина у нашего фрилансера "в анфас" была подобна площади кухонного стола. Кожа немного смугловатая, но видно, что загаром и не пахло. Я решила не ограничивать себя и провернула пантомиму вселенского зла, подняв руки и голову к потолку. Затем пробежала пальцами по голой коже.
   - Ты как? - спросила.
   - Насть, всё в порядке, - пробасил.
   Ну, значит погнали. Я победоносно вытащила из тумбочки массажное масло, которые приобрела по интернету и начала втирать в широкую спину теми самыми движениями, что демонстрировал темнокожий житель Тайланда на ютьюбе. Паньков неоднозначно прореагировал на жидкую составляющую, но когда в дело пошли руки - заметно расслабился. Прислушавшись к ощущениям, я начала менять локации пытаясь понять, как было написано в некоторых статьях, прикосновения к какому участку тела заставляют клиента напрягаться, а к каким - расслабляться. Товарищу явно нравились прикосновении вдоль позвоночника и между лопаток.
   Процесс меня так увлек, что я забыла про время. Товарищ спал как ангелочек, подобрав под голову львиную долю простыней. Озадаченная складка на лбу разгладилась, цвет кожи пришел в норму. В виде бонуса - тихое посапывание. На меня аж какой-то приступ нежности навалил.
   - Уси-пуси, - поправила тёмные волосы, чтобы в рот не лезли. - Устал совсем.
   На кухне мы с Русланом вооружились пособиями по пикапу и вникали в эти потаенные знания до самой полуночи. Пантомима о вселенском зле не прошла напрасно - кто ещё, интересно, может Панькову такой массаж делать? Я начинала чувствовать себя продвинутым монополистом, каждый раз оказываясь на публике с этим человеком.
   - Руслан, давай оставим это между нами, - попрятала книги под мебель. - Чтоб падать, если что, было не так больно.
   Господин Волков согласился. Так и закончился день.
  
   FreeLancer: Доброе утро, красавица.
   FreeLancer: Я вот что хотел сказать. Не хочешь куда-нибудь сходить? В театр, например? На выставку?
   ANTS: В театре могут играть не ту музыку, которую мне бы хотелось для Руслана. На выставку - давай!
   FreeLancer: Тогда я оставлю автора неупомянутым. Будь готова к пяти.
   FreeLancer: И ничего не гугли.
   ANTS: Так быстро?
   ANTS: Без проблем!
  
   Вооружаться пришлось энное количество времени. После определенных размышлизмов я пришла к выводу, что если не попробую новые знания сегодня - вряд ли это случится в ближайшие несколько месяцев.
   На разглаживание платья, поиск колготок и балеток под них ушло в среднем два часа. Смотреться на себя в зеркало в этом великолепии мне не очень хотелось, но пришлось. Под такие наряды девушки обычно красились, но вот меня этим заниматься не тянуло совсем. Распустив волосы и уложив их заколками, я повертелась вокруг оси, так и сяк выворачивая руки. Чего-то не хватало. Открыв потаенную коробочку, я взяла "брачное" кольцо и надела на палец. Удивительно, но факт - Паньков всегда носил своё. Почему бы и мне так не сделать один раз?
   Ехать пришлось недолго. Рядом с поворотом к недавно отстроенному выставочному залу нас нагнал серебристый субару. Фрилансер помог выползти наружу и мы зашли в фойе. Народу было не так много, все одеты при параде и с какими-то картонками в руках.
   - Слушай, тут все по приглашению, - меня осенило. - У нас нет приглашения.
   - Председатель совета директоров этого комплекса, - неохотно поведал, - мой старый должник.
   Интересно. Фрилансер кинул мой плащ гардеробщице и получил номерок. Сам он оставил свой "верх" ещё в машине и теперь щеголял в каноничной черной водолазке и серых джинсах. А так как место было публичное, то мне снова приходилось лицезреть солнцезащитные очки и черные перчатки.
   Я как раз оттряхивала платье от невидимых пылинок, когда фрилансер неожиданно схватил меня за плечи:
   - Настя!
   С этими стеклами рассмотреть даже минимальный намек на выражение глаз было чем-то непосильным. Опять что ли в панике бьётся?
   - Что случилось? - поправила волосы.
   Друг на удивление быстро поуспокоился и погладил меня по щеке:
   - Будешь ходить рядом со мной, - пробасил. - Не на метр дальше.
   - Почему? - удивилась.
   - Потому, что.
   Аргумент серьезный. Но таким макаром ведь и не попикапишь никого!
   Вход в первую залу открывала тройка мужчин среднего возраста. С ними все здоровались. Не так часто увидишь владельцев подпирающих двери. При виде Панькова все три товарища натянуто улыбнулись.
   - Сегодня какой-то особый день? - спросила.
   - Слет потенциальных инвесторов.
   - Понятно, - огляделась. - Пошли с права на лево.
   Паньков послушно ждал, пока я рассмотрю каждый экспонат. Искусство не было его форте, судя по тому, что мне довелось наблюдать, но товарищ держался достойно.
   - А почему мы прошли мимо той? - поинтересовался, когда мы перепрыгнули шедевр из серии "черная клякса на белой".
   - Побойся Бога, мне надо ребенку тягу к искусству прививать.
   Большая часть выставленных картин принадлежала частным коллекциям. Чем дальше по залам мы передвигались, тем очевиднее представлялась обстановка. Шайка важных лиц сюда пожаловала не столько посмотреть на произведения искусства, сколько помериться хозяйствами, попутно чокаясь бокалами с шампанским. Меня ещё в самом начале испугало зашкаливающее количество драгоценностей на представительницах женского пола. Причем у всех фигуры были такие модельные, что вряд ли они вообще когда-либо ели. Все как один, вели разговоры о каких-то брендах, инвестициях и заграничном отдыхе. 
   Принудительная ассимиляция была лишь вопросом времени, поэтому я ничуть не удивилась, когда "один из трех", нашел нас с Паньковым.
   - Здравствуйте, здравствуйте..., - протараторил этот мужчина с потом на лбу. - Как отдыхаете?
   Представитель администрации не смог долго пялиться на очки Панькова, поэтому решил искать спасения у меня.
   - Спасибо, неплохо.
   - Меня зовут Леонид Викторович. Я первый заместитель генерального директора. Вы должно быть....
   - Моя жена, - перебил Паньков.
   - Жена! Конечно, конечно, - закивал.
   Паньков погладил костяшки моих пальцев, еле-еле сдерживая насмешку. Первое не скрылось от внимания Леонида:
   - Госпожа Панькова, - объект буквально забегал за нами хвостиком. - Мы крайне заинтересованы взглянуть на ваши картины. Успех каждого экспонента и наш успех. Мы ежедневно работаем над тем, чтобы повышалась результативность участия в наших выставках. Сейчас они являются уникальным инструментом продвижения человеческого таланта и оригинальных идей.
   Тут что, где-то суфлёр сидел в кустах?
   - У вас талантов не хватает? - удивилась. - На что вы надеетесь?
   Мужик сглотнул слюну и уставился на Панькова. Ага. Я тут типа с инвестором в комплекте. Но если на то пошло, то как они вообще узнали, что я рисую?
   - Мы бы почли за честь расположить ваши работы в нашем выставочном зале. Совершенно бесплатно.
   Фрилансер видимо прочел мои мысли, поэтому пожал плечами. Заместитель гендиректора окончательно загородил мне панораму.
   - Мы подумаем, ладно? - я уже начала раздражаться.
   - Как скажете...
   - Анастасия Андреевна.
   - Конечно, Анастасия Андреевна! - активно закивал.
   Товарищ все-таки сделал это - отвернулся и мимически поглумился над всей ситуацией. В следующий момент наше внимание привлек громкий смех в противоположной стороне зала. Рядом с картиной "черная клякса на белой" творилось что-то странное.
   - Простите, - Леонид откланялся и засеменил к экспонату.
   Паньков стер усмешку с лица и улыбнулся:
   - Соглашалась бы, такой шанс.
   - Ага, шанс. Кто им сказал, что я рисую?
   - А какая разница? - поправил мне прическу.
   Когда смех стал просто невыносимым, нами было решено вернуться назад и посмотреть, что же там творилось. Центр общественного негодования заслоняла группа женщин с какими-то зверьми вокруг шеи. Пройдя мимо этих модниц и их кавалеров, подозрительно низких и неприятных на внешний вид людей, мы оказались в самом пекле событий.
   - Не, ну это вообще! - воскликнула женщина в черном платье. - Да тут из глубокого только толщина холста!
   - Ты несомненно права, - крякнул сопровождавший. - Но может не стоит так громко...
   - Да я просто не понимаю, что это!
   Напротив картины с бокалами в руках стояли Оксана и Аристарх. Сестра Панькова ничуть не изменилась. Та же выправленная осанка, высоко задранный подбородок и резкая походка. Отвернувшись от картины, она отпила из бокала и таки обратила внимание на людей вокруг.
   - Данечка! - безошибочно распознала брата. - А я тебя везде иска...
   При виде меня, вплотную стоящей к Панькову, женщина замолчала. Фрилансер спокойно играл с обручальным кольцом на моем пальце. Я решила не молчать и выдала универсальное "здравствуйте". Аристарх изобразил некое подобие кивка, мельком поглядывая на выражение лица начальника. Он что, тоже тут что-то инвестировал?
   - Настя, так? - спросила Оксана,  приблизившись к нам. - Как выставка? Дмитрий знает, что ты тут?
   Будь у меня бокал, я бы его сейчас уронила.
   - Сомневаюсь. Вряд ли бы он тебя пустил на такое мероприятие, - Оксана откровенно уставилась на мой живот. - Это не очень то хорошее место для будущих мам. Я бы сказала, чем меньше людей видит, тем лу...
   - Оксана, - Паньков решил вмешаться. - Поговорим потом.
   Блондинка приподняла брови:
   - Потом? Я уже вторые сутки в городе, мог хотя бы телефон взять! И вообще, какого черта! Будущая жена Димки и ты, в таком месте! Что подумают...
   - Оксана...
   - ...А он тоже хорош, застрял в Москве, не знает чем заняться!
   - Оксан, - Аристарх взял модницу за локоть. - Все не так сейчас. Кое-что изменилось.
   - Что изменилось? - блондинка уставилась на нас как на сумасшедших. - Как приеду в Омск, очередной дурдом! Все трое, как красавицы из сказки, плетут что-то, а результатов ноль! За Диму хотя бы порадовалась, а вы тут мне такое вытворяете. Совсем головы потеряли?!
   Ассимиляция комплит. Теперь и мы превратились в очередную элитную кучку со своим трепом о загранице. Паньков показал наши руки:
   - Мы собираемся жениться, Оксана. Я и Настя. Так что успокойся.
   При виде моего кольца и выпирающего ободочка из-под ткани черной перчатки, авторитетная сестра зависла на куда более продолжительное количество времени. Видимо, оценивала качество гравировки.
   - Чего? - нахмурилась. - Ребенок от Димы, но воспитывать его будешь ты? Что у вас тут за оргии, черт возьми?
   Мы с Аристархом переглянулись. Оргии.
   - Оксана, - Паньков обнял меня за талию. - Ребенок мой. Диме просто нравится Настя, ничего у них не было. Оксана? Повторяю, ребенок мой.
   Какое-то время все молчали. Потом сестра фрилансера залпом осушила бокал:
   - Аристаш, скажи, что я сплю.
   Судя по отсутствию ответа, вопрос был риторический. Мне пришлось в короткие сроки вспомнить все малое, что удалось узнать о сестре Панькова. Ей ни в коем случае нельзя было говорить о контракте. Фрилансер решил поиграть в мужа, чтобы скрыть нашу договоренность? Интересно, зачем?
   - Я никогда не говорила, что ребенок от Димы, - подыграла. - С Даном мы знакомы уже давно и сейчас живем вместе.
   Блондинка кивнула на автомате:
   - Конечно, конечно... вы должны быть знакомы, чтобы так обжиматься... - поперхнулась. - Что?! Живете вместе?!
   - Оксана, - Паньков потянулся к сестре, но та легко отмахнулась от руки:
   - Так, стоп, - блондинка отдала Аристарху бокал. - Женщинам надо поговорить. Кыш отсюда!
   Перечить, ясен пень, никто не смел. Бабсовет было решено разбить в углу, рядом с репродукцией Саврасова.
   - Слушай, я ничего не поняла. Как вы познакомились с Даней? Где? Как?! Он ведь... ну, ты же знаешь, - Оксана активно разговаривала с моим животом. - И как же он за тобой ухаживал? Он же совсем не разбирается в этих вещах! А родители твои? Что сказали?
   Я отвечала на то, что могла, но судя по всему, Оксану эта случайная информация не очень волновала.
   - Понимаю, понимаю... Данчик тебя просто испугал в самом начале, он же... ну, ты понимаешь, - Оксана сама себе кивала. - Но Дима, что с ним? Мне казалось, он говорил что-то о том, чтобы стать отцом...
   - Он предлагал мне выйти за него...
   - Господи! - блондинка схватилась за сердце. - Мамочки! Ты! За него! С нашим ребенком!
   Эта фраза требовала отдельного комментария, но у меня просто не было сил. Сестра Панькова схватила меня за руку:
   - Господи! Как я рада, Господи! Наконец-то! Блин! Где тут туалет, черт подери!
   В избе-читальне сестра Панькова поставила меня по стойке смирно у умывальника и начала копаться в сумочке.
   - Ну, Дан даёт! Не сказал мне, мне! Сестре! За тобой же уход нужен! Этот птенец ничего толком сделать не может... А этот белобрысый? Нет, чтобы поделиться новостями! Молчит как партизан! Доплачивают ему за это что ли? Где же, где же... - вытащила косметичку. - Вот! Будешь красивой, дорогая моя, как подобает молодой невесте!
   В другой жизни может быть. Однако противиться стараниям этой женщины было себе во вред. Закончив с косметической магией, сестра Панькова начала колдовать с прической. В зеркало на меня смотрело что-то странное. С черными тенями, серые глаза выглядели слишком светлыми, почти как у самого фрилансера. В этом могли бы найти шарм любители вампиров и мистики, но вряд ли посетители культурной выставки.
   - Пошли! Покажем всем класс!
   Выйдя из туалетной комнаты с напудренным носиком, Оксана сияла как никогда, через слово повторяя что-то про становление тётей и маленький трехколесный велосипедик. Люди оглядывались на нас, правда восхищения в их лицах я не заметила. Скорее, недоумение. А вот ждущий в фойе Паньков мрачнел с каждым нашим шагом.
   - Что это? - пробасил, едва мы оказались в метровой дистанции.
   - Эта твоя женушка, - Оксана похлопала меня по плечу. - Правда краси...
   - Что это за дрянь?
   Мы с сестрой товарища синхронно потеряли челюсти.
   - Смой сейчас же, - скомандовал Паньков.
   Не успела я повернуться на пятках в сторону уборной, как в контратаку полетела Оксана:
   - Ты с дуба рухнул, Дань? Смотри, какая красавица! Так бы каждый день! И платья красивые, украшения! Женщина должна выглядеть как женщина!
   На последнем слове Паньков беспардонного притянул мою тушку к себе и вжал в грудь:
   - Оксана, это первый и последний раз, когда ты делаешь что-то подобное. Ты моя сестра, но такое я терпеть не намерен.
   - Что? Данчик ты чего...
   - Тебя никто не просил, Оксана. Я не шучу.
   Что происходило там сзади мне было неведомо - я дышала фрилансеру в пупок. Товарищ при этом так сильно прижимал мою голову, будто в нас со всех сторон стреляли.
   - Дан, ты ведешь себя странно, - голос Оксаны звучал надрывисто. - Хорошо, как скажешь, Дан. Все будет, как ты скажешь.
   - И видеться вы будете только при мне и с моего разрешения.
   - Хорошо, - снова согласилась.
   Паньков помог мне одеть плащ, старательно прикрывая всю панораму широким торсом. Покидала комплекс я с недоумевающей мордой лица, но один раз мне таки удалось оглянуться. Оксана помахала нам рукой издалека. Что творилось?
   В машине мы ехали, довольствуясь тишиной, а оказавшись дома, я тут же побежала в ванну смывать косметику. Тушь и тени оказались какими-то водостойкими и не хотели кануть в Лету.
   - Что за день, - протерла лицо полотенцем, но ничего кроме темных разводов этим не добилась. - Что за фигня?
   Идти покупать средство для снятия макияжа было поздновато. Из ванны пришлось выйти на цыпочках.
   - Настя, иди кушать, - пробасил Паньков сзади.
   - Нет, спасибо. Сегодня не хочу, - быстренько юркнула в спальню и, не включая свет, начала переодеваться.
   - Настя, все в порядке? - фрилансер остановился в проеме. - Плохо себя чувствуешь?
   Натягивая пижаму, я пыталась как можно эффективнее моргать, но все попытки увенчались громким шмыганьем носа. В финальном желании спастись, я залезла под одеяло.
   - Эй, Насть, ты чего? - товарищ уселся на край кровати и включил ночник. - Плачешь? Настя, ну... Настя, почему?
   Я спрятала лицо:
   - Не смотри. Этот ужас не смылся. Кому вообще в голову могло прийти, что косметика что-то изменит...
   - Настя, что ты...
   - ... в моем случае поможет только реинкарнация. В дерево или свинью.
   После пары усердных попыток, фрилансер отцепил мои руки от лица и зажал в своих:
   - Настя, ну что ты говоришь? Ты необыкновенная девушка. Очень добрая и умная. Все при тебе. Ты даже не представляешь как мне повезло. Встреча с тобой явно дана мне свыше. Такая сильная, а так раскисаешь из-за пустяка.
   Раскисаешь - слабо сказано. Изнутри меня будто поедали червяки.
   - Ты сказал... - я попыталась уйти от прямой цитаты, но не получилось. - Что я... что я дрянь. Ты... ты, мой друг... И я подумала... ну, собственно, я и так давно это знала, какой смысл корову блестками посыпать? - шмыгнула носом. - Мы слишком разные, ты и я. А все эти комплименты и поощрения. Пустые слова! Иди, кушай, еда-то остывает. Я не могу сейчас есть. Завтра смою этот ужас, приду в себя... Прости...
   Я снова потерла глаза. Растеклась убогой лужей, как стыдно-то! И что ребенку достанется от матери-истерички?
   Что-то мягкое и теплое коснулось моих губ. Подскочив от неожиданности, мы с Паньковым ударились лбами.
   - Ты самая лучшая девушка, которую я когда-либо знал, - простонал, - и тебе не нужна косметика, чтобы что-то подчеркнуть. Забудь про то, что я говорил. Дурак, разволновался. Не хочу, чтобы кто-то другой понял, какая ты замечательная. Ты ведь моя.
   Паньков не выдержал прямого взгляда и сполз лицом в район моего плеча.
   - Жажда обладания не самая хорошая вещь, - попыталась отшутиться, чувствуя как кровь начинает медленно приливать к лицу. - Тебе совсем не обязательно было целовать меня, чтобы что-то доказать...
   - Думаешь, желание обладать сродни тирании? Ты у меня одна и я у тебя буду один.
   - Но у меня будет Руслан...
   - У нас будет Руслан.
   В уме представилась занятная картина. Я сидящая дома с чадом, Паньков на кухне и разбросанные серые тряпочки по всей квартире. Довольно мило, но разве возможно?
   - Больше ты не будешь пользоваться косметикой и носить платья с глубоким декольте. Я не хочу никого кроме Руслана рядом с нами. У тебя не может быть других друзей. Только я.
   Если это был какой-то хитроумный способ упрекнуть меня в чрезмерной сексапильности, которая в принципе могла притягивать чье-то внимание - план удался. Мне стало как-то не по себе.
   - А как же Дима... - невольно вырвалось.
   - Этот с компанией нам еще попортят жизнь, но это проверенные люди. Ты же понимаешь меня. - Паньков понизил голос до крайности. - Незнакомцы, Настя. Если тебе действительно дорого, то, что... то что мы имеем сейчас. Ты сможешь отказаться.
   На следующее утро все книги по пикапу странным образом исчезли из потайных мест.
  
   Тема: Как понять, что ты нравишься мужчине? Что он в тебя влюблен или любит?
   Пользователь 01: Смотрит чаще чем обычно.
   Пользователь 02: Кольцо крутит нервно, часы или ремень.
   Пользователь 03: Если дружит. Мужчина не часто "дружит" с женщиной. Это очень сильный признак того, что вы нравитесь мужчине. Особенно, если эта "дружба" сопровождается периодической односторонней помощью мужчины
   Пользователь 04: Если он делает для вас то, что не делает для других. Откликается на ваши просьбы, даже если занят. Жертвует временем, энергией и средствами.
   Пользователь 05: Если он начал готовить и убирать - значить находится в активной фазе влюбленности ХД
   Пользователь 06: Если вам кажется, что вы его раньше видели. Это признак обоюдной симпатии.
   Пользователь 07: На самом деле, взгляд все скажет. Если понаблюдаете за мужчиной и заметите, что он как бы входит в режим скрытого разведчика - значит, нравитесь наверняка.
   Пользователь 08: Посмотрите, не отзеркаливает ли он ваши движения. Если да - это его подсознание пытается вам понравиться.
   Пользователь 09: Случайно прикоснитесь. Он должен отреагировать.
  
  
   Глава 32
  
   Дни протекали незаметно, в прежнем режиме. Омск заливало грязью, эту же грязь периодически припекало на солнце, её же разносил пылью ветер. В мае месяце ситуация нормализовалась, но нагрянула другая беда. Посаженные по советской традиции тополя начали цвести. Мне как обладательнице потомственной аллергии на пух, не оставалось ничего другого, как сидеть дома. Я штудировала сотни мегабайт поучительной литературы, делала замысловатые упражнения под Моцарта, рисовала для портфолио. Вечером приходил фрилансер, читал нам с Русланом сказки и поддерживал интересные беседы. Иногда мы гуляли в парке. В такие дни к нам почти всегда присоединялась красавица Оксана. Если же Паньков не мог сопровождать меня или задерживался на работе, вытаскивать Максимуса приходил Аристарх. Я буквально кожей чувствовала приближение этой парочки к нашему дому. Но на мои уговоры выгуливать пса самостоятельно, фрилансер никак не реагировал.
   А одним прекрасным вечером Аристарх Сергеевич вообще поразил меня до крайности. Гуляя с ним вокруг дома, я никак не могла понять причину непонятного объема под пиджаком. Заметив зашкаливающий интерес к своему телу, объект приподнял ткань и на свет явилась кожаная кобура с пистолетом.
   - Не M4A1 конечно, но вполне себе, - улыбнулся этот завсегдатай "контры".
   Когда же я решила поинтересоваться, какую должность он занимает в реальной жизни, получила фантастически расплывчатый ответ:
   - Помогаю Дану с мелочами.
   Фанфары. Вот пойди разбери, что у них там за фирма и кто в ней чем занимается.
   Оксана тоже иногда выдавала пироги, заваливая квартиру каталогами детской одежды. На бумаге она уже спланировала весь свой отпуск, который продлила до самой зимы, уверяя всех недовольных, что без нее тут никто не справится. Мы с Паньковым избрали тактику сторонних наблюдателей и лишь расфасовывали подношения этой женщины по углам.
   - Слушай, мне кажется, я могу рассчитывать на её помощь, - сказала как-то за чаем. - Она так положительно относится к детям.
   Уставший после рабочего дня Паньков буквально засыпал за столом:
   - Она долго ждала племянника и сейчас чувствует себя реализованной. Несомненно, она захочет участвовать в жизни ребенка. Но не слишком ли много? Ведь у нас есть твои родители.
   С этим было невозможно не согласиться.
   - Думаю, решение всегда есть, - товарищ сложил посуду в мойку и потер глаза.
   - Что ты там делаешь на работе? Приходишь такой уставший, - я потрогала его лоб, но тот был по обыкновению холодный. - Ты знаешь, у Аристарха есть пистолет.
   - Он замещает меня и Диму. Конечно у него должен быть пистолет, - усмехнулся. - Пошли спа...
   - И у тебя тоже есть пистолет?
   - Почему ты спрашиваешь?
   - Интересно.
   Фрилансер осторожно сгреб меня в охапку и повел в ванную:
   - Моя работа, Настя, останется моей. Тебе лучше не знать некоторых вещей, хотя мне импонирует твой интерес.
   - Между нами должно быть доверие, - напомнила.
   - О, не волнуйся, что есть, того не отнять.
   Если его тон можно было назвать небрежным, то выражение глаз - ни за что на свете. Тема была закрыта железно и надолго. Поняв, что отвечать я не собираюсь, Паньков заметно расслабился.
   На следующее утро, уходя на свой таинственный пост, этот проказник удосужился словить меня сзади и смачно чмокнуть в висок:
   - А сегодня я говорил, какая ты замечательная?
  
   Тема: Как распознать бандита? Мой парень ведет себя странно.
   Пользователь 01: Меньше знаешь, крепче спишь...
   Пользователь 02: Печально то, что вы уже вряд ли сможете что-то сделать. А если уйдете, то он к вам все равно никого не подпустит. Очень соболезную, у бандитов всегда под удар попадают жены и дети - хороший инструмент для шантажа.
   Пользователь 03: Если в тюрьме, значит бандит. На свободе - бизнесмен. Сейчас убийства и криминал напрямую связаны с коммерческой деятельностью. Если человек занимает высокий пост, то наверняка сталкивался с оборотной стороной.
   Пользователь 04: По черной БМВ =)
   Пользователь 05: Да, сейчас все успевающие предприниматели - бандиты с большой дороги.
   Пользователь 06: Конкуренция большая, да. Ситуация сейчас вынуждает идти на крайние меры ради материальных нужд.
   Пользователь 07: Когда занимаешься бизнесом, приходится лукавить. И идти на уступки. В интересах дела или из соображений личной безопасности. Для того чтобы иметь красивый дом и дорогой автомобиль, выгоднее сотрудничать с бандитами, чем с налоговыми инспекторами.
   Пользователь 08: Да, сейчас не лихие девяностые. Бизнесмены =)
   Пользователь 09: Никак не распознаешь, если сам не скажет. Хорошие девочки любят плохих мальчиков. Мой нынешний тоже больше на бандита похож, чем на юриста. Обещал, если предам его, он со мной жестоко поступит.
  
   Информация била через край, одна занятнее другой.
   Расположившись с прохладным соком на кухне и забывшись в этом круговороте чужого опыта, я странным образом очутилась на странице анализа браков с бандитами женского пола:
  
   "Был у меня знакомый. Красивый парень, немного в шоубизнесе вертелся на тот момент. На вечеринке его удосужилась обычная девушка на танец позвать. Потом сводила на пару закрытых тусовок, звонила, но он вежливо отказывался. А она ему - "Ты что ещё не понял, что ты мой?". Оказывается за ним уже несколько недель двое мужиков по пятам ходили. Не били, но наводили страх. Потом оказалось, что эта дамочка какой-то криминальный авторитет. Нефть, автомобили, экспорт продуктов. И пришел её черед размножаться. Выход один - марш Мендельсона. Не сбежать. Отказ - расстрел. Ну, вот и позвонила она как-то. Сказала, что хочет, чтобы они поженились. Он согласился. Сейчас сидит запертым в доме с детьми за железной дверью и ротой охранников. На кухне домоправительница орудует".
  
   - Ах, ты ж блин.
   В процессе чтения у меня то и дело всплывал образ Оксаны. Уж эта быка за рога возьмет, на месте не усидит. Живет за границей к тому же, ни в чем себе не отказывает.
  
   ANTS: Дима, Димаааа
   Dmoz: Я тут =)
   Dmoz: Привет
   ANTS: Дело жизни и смерти!
   ANTS: Если не ответишь честно - упадешь в моих глазах ниже плинтуса.
   Dmoz: Давай, рискнем
   ANTS: Что это за фирма, в которой вы с Даном работаете?
  
   Ещё никогда я не ожидала ответа так целенаправленно. Гражданин Озерцов явно удалялся на обеденный перерыв.
  
   Dmoz: Насть
   Dmoz: Если ты спрашиваешь, значит не знаешь.
   Dmoz: А если не знаешь, значит Дан не сказал
  
   Да это же просто железная логика!
  
   ANTS: Не занудствуй, ради бога
   ANTS: Это что-то опасное? Рискованное? Нелегальное?
   ANTS: Хотя бы сферу назови! Торговля?
   Dmoz: Да я могу адрес главного офиса кинуть, но вряд ли Дан нас за это по головке погладит
   Dmoz: Настя, лучше не ввязывайся.
   ANTS: Блин
   ANTS: Ты серьезно?
   ANTS: И у тебя тоже пистолет есть?
   Dmoz: Кто спалился?
   ANTS: Аристарх
   Dmoz: Можно было догадаться =D
  
   Бедный Королёв. Все шишки ему в этой компании.
  
   Dmoz: Я тебе не помощник, Настя. Ты хорошая девушка, злого тебе я не пожелаю. Про себя бы рассказал, но коли ты замешана с Даном...
   Dmoz: То, что он делает...
   Dmoz: Об этом временами лучше не знать.
  
   После такого разговора мозг впал в состояние нервозной прострации.
   Вооружившись листочком с ручкой, мы с Максимусом засели на раскладную кровать в зале и принялись размышлять как никогда раньше. В принципе, отчаянными бандитами ни Паньков, ни Дима, ни тем более Аристарх быть не могли. За ними не ходили охранники, они сами водили машины, передвигались в одиночку. К тому же квартира моего фрилансера не отличалась какими-то скрытыми механизмами защиты. Двери самые обычные, один сейф. Разве что сам дом располагался в хорошем месте, но бандитов такое вряд ли бы остановило.
   Но откуда же тогда такая скрытность и пистолетность?
   - Макс, твой хозяин разбирается в психологии, - прикусила ручку. - Он же, без труда может подписать контракт на дому только потому, что "юрист тебя уже видел". У него три квартиры в центре. Много денег. Понимаешь о чем я?
   Пёс смотрел на меня немного сонно, но вроде соглашался.
   - Бумажная работа. Он в этом разбирается. Правовое дело. Но эти иностранные языки... с чего вдруг? Просто хобби? Юридический факультет... а сказал, что занимается торговлей.
   Дог склонил морду на бок.
   - Ладно, предположим, психологию он начал изучать из-за фобии, но что же с контрактами? Он так просто ими раскидывается, потому что у него есть деньги? Или потому что деньги берутся из контрактов? Не видела, чтобы твой хозяин увлекался ненужными вещами.
   На бумажке выходил какой-то замкнутый круг:
   - Так. Деньги есть, потому что есть что-то около-контрактное. Кто-то из троих должен быть юристом. Аристарх - очень сомневаюсь, Дима... изучал финансовое право. Все может быть. Но если Паньков... твой хозяин - юрист? Сколько ты знаешь юридических фирм, Максимус?
   Пес ударил хвостом по матрацу.
   - У них там какие-то доли, не частная практика. Что у Димы, что у Дана. А твой хозяин шефствует, - помечала галочкой все пункты. - И знаешь, у меня сложилось впечатление, что у них там полюбовно все поделено. Жаль тебя не было в Атлантиде, если те были из совета директоров... Распределение акций среди определенного круга лиц... Меньше пятидесяти. ЗАО. Юридическое ЗАО в Омске.
   Дог даже гавкнул. Но энтузиазм заметно поубавился, когда гугл выдал аж восемь таких предприятий.
   - Стой, у меня же есть контракт.
   Я закружила по комнате в поисках стопки заверенных у юриста бумаг. Папка исчезла.
   Пораскинув мозгами я набросала примерный маршрут от дома, до того частного практиканта у которого мы заверяли нашу первую договоренность. Гугл мэпс выдал белое здание, каким я его и запомнила, а вот картинка со спутника - парикмахерскую "Мелита" в строительных лесах. Что-то тут было не чисто.
   Поколдовав с контактами ещё с полчаса, я откопала старый номер Андрея.
   - Да? - голос с той стороны.
   - Андрей, это Настя Волкова!
   - У меня твой номер в телефоне есть, Настюх.
   Муж Полины судя по всему, был трезв как стеклышко. Справедливость в мире есть!
   - Что хотела?
   - Спросить! Как к твоей новой работе подойти с набережной? Сейчас просто очень надо....
   - Идешь прямо, в самом конце заворачиваешь налево, поднимаешься, напротив торгового центра здание такое синее. И купи банановую кашу для карапузки! Я блин освобожусь только утром, в холодильнике них*я. В пять буду на выходе, всё. Не забудь, банановая! "Сладкая няня" называется!
   Короткие гудки.
   - Без проблем, - выйдя из астрала, я пошла искать одежду. - Пацан сказал, пацан сделал.
  
   "Брак с бандитом - билет в один конец. Даже если женщина сидит дома и ни с кем не общается, она может быть пригодна для шантажа. Как утверждают сыщики, именно жены и шоферы, недовольные своим положением, чаще всего наводят на хозяина. У жен так вообще уйти из дома нет возможности. На полшага сзади - бдительная охрана".
  
   Выходя из квартиры в черном комплекте "нейтральной" для незаметного гуляния одежде, я ощутила себя, по меньшей мере, преступницей. Консьержка приветливо поздоровалась, охранник у ворот смотрел какой-то фильм у себя в будке. Никто в кустах не прятался.
   По дороге к торговому центру, я забежала в детский магазин и купила эту самую банановую кашу. Интерес возрастал с каждым шагом. Синее здание оказалось построенным на месте старой библиотеки, прямо по центральной улице, в двадцати минутах от нашего дома. Такой высотный гигант из стекла и бетона. Уже слегка переварило за пять часов, поэтому Андрей нашелся быстро. Едва заметив меня, он быстро спустился с крыльца:
   - О, Настюх, спасибо, ты настоящий друг! - муж Полины взял предложенную мной банку и спрятал во внутренний карман. - Великий Будда не даёт мне даже обедов сейчас. Слишком много срочных дел.
   Андрей пригладил ежик волос и огляделся по сторонам. Странным образом на глаза мне попалась его правая рука.
   - Андрей, где кольцо?
   - Что?
   - Полинино, обручальное!
   Ростов посмотрел на свою руку как на чужую, но быстро просветлел:
   - Настюх, так она даже тебя кинула! Вот сучка! Мы развелись уже как несколько месяцев, Будда ускорил поток времени. Ребенок мой, алименты платить будет она.
   Требую субтитры к гоблинскому переводу.
   - Какой Будда?
   - Ты его не знаешь, генеральный директор "Права", я думал он у меня Польку увел, а оказалось... - усмехнулся. - Я его Буддой зову. Мужик познал нирвану и рулит в этой матрице, смекаешь?
   Не очень. Если Будды нынче руководят какими-то фирмами и рулят в матрице - я явно что-то пропустила.
   - Ну, всё, Настюх, мне идти надо. Вижу у тебя тоже дела, - Андрей зыркнул на мой живот. - Чей хоть? Хотя не моё это дело! Может наши потом и гулять вместе будут, а? Увидимся, звони если чо!
   С этими торжественными словами Ростов скрылся за светонепроницаемой дверью, украшенной двумя мужиками в офисных костюмах. Банк какой-то что ли? Сделав вид, что снимаю деньги с карточки, я пробралась поближе и навострила уши в сторону входящих и выходящих. Свидетельство, страховка, адвокат, доверенность. Перезвонить, назначить, обсудить и подписать. Все конечно замечательно, но почему на самом здании не было ни одной таблички? Герцена 17 А - так много в этом слове! Они мне просто выбора не оставили!
   Посмотрев на часы и прикинув, что домой фрилансер придет ещё не скоро, я таки втиснулась в одну из желающих внедриться кучек. Внутри здание напоминало помещение продвинутого банка где-нибудь в Арабских Эмиратах. Очень много белого и эти показушные внутренние балконы со стеклянными перилами. Указатели радовали широким спектром помещений. Конференц-залы, справочная, консультации, кабинеты, туалеты и столовые. Поняв, что не могу стоять посередине зала и ничего не делать, я пошла притворяться, что заполняю бланки, попутно собирая все имеющиеся брошюры.
  
   "ЗАО Центр "Право". Представительство юридических и физических лиц в арбитражном суде, судах общей юрисдикции, консультации и услуги, юридическое сопровождение бизнеса клиентов".
   "ЗАО Центр "Право". Оспаривание решений налогового органа в суде. Юридическое сопровождение инвестиций, сделок купли-продажи, аренды, банкротства".
   "ЗАО Центр "Право". Составление договоров. Регистрация и приватизация земли. Налоговый аудит".
  
   Что-то во вселенной щелкнуло.
   - Настя?
   Знакомый бас заставил меня побросать все бумажонки и скорчиться в защитной позе. Внезапно материализовавшийся рядом фрилансер смотрел на меня как на волшебное видение. Руки в перчатках дополняли очки, зафиксированные на голове. Какие-то папки под боком. Такой молодежный и задумчивый бизнесмен.
   - Бумов пошел на контакт, - ещё один знакомый голос. - Все его устроило. Бумаги подготовлены, осталось передать. Я пытался ему звонить сегодня утром, но не берет. Как бы не загребли раньше отпущенного срока.
   - Перезвони. Ежеквартальный отчет на столе завтра утром, - Паньков почесал щеку углом папки. - Рик, что она тут делает?
   Из-за спины товарища на меня уставился Аристарх. В одной руке он держал сотовый телефон, в другой какие-то заполненные бланки.
   - Понятия не имею, - и снова затыкал по кнопкам.
   Когда партнер удалился в неизвестном направлении, я была оперативно подхвачена под руку и засунута в лифт. На этаже эдак одиннадцатом двери отворились.
   - Поговорим дома, - пробасил фрилансер и завел меня в одну из комнат белого коридора. - Не скучай.
   Стыдоба! Вместо того, чтобы анализировать внутренности кабинета генерального директора, я тихо лежала на диванчике и зачитывала нам с Русланом вторую главу конституции РФ о правах и свободе человека. Товарищ вернулся через пару часов. В полной тишине мы прошли через пустующие кабинеты, спустились вниз и вышли на парковку. Проехавшись вдоль набережной Паньков остановил БМВ и вышел. Не получив определенной команды, я осталась сидеть на месте скрестив пальцы.
   Через энное количество времени фрилансер снова залез в машину. Мне в руки был вложен букет ромашек. Опять же - в полной тишине. Я начала поглядывать на друга с опаской, но тот не реагировал вообще. Разве что зачем-то решил дать круг по центру.
   - Ты юрист, - промямлила. - Юрист. Ты.
   - Да, я юрист, - пробасил. - И чего ты добилась, узнав это?
   Хорошее начало - меня в чем-то обвиняли.
   - На чем специализируешься?
   - Консультационные услуги крупным компаниям. Но мой основной доход, как ты догадалась, идет от руководительской должности.
   - А...
   - Дима нотариус, Аристарх - адвокат по уголовным делам. Довольна теперь?
   Паньков так сильно сжал руль, что я сумела разглядеть обтянутое перчаткой кольцо.
   - Я не знаю, как тебе объяснить... У нас разные клиенты, понимаешь? Достаточно один раз пропустить не того человека и ты считай получил весь их контингент. Омск конечно не столица, но и здесь страшные вещи творятся. Ты не должна этим интересоваться. Точка.
   - Я погуглила твоё "Право". Вы отмазываете бандитов. В прошлом месяце вытащили убийцу из тюрьмы, а сейчас защищаете насильника.
   Фрилансер побарабанил пальцами по рулю:
   - Настя. Я сказал, что тема закрыта. К ней мы больше не вернемся и ноги твоей не будет в "Праве", поняла?
   В жизни меня не часто отчитывали, поэтому держаться при таком напоре было сложно. Пока мы не доехали до стоянки, я пыталась держаться из последних сил, но под конец воспользовалась тактикой активного моргания. Паньков заметил это, когда открывал дверь в квартиру.
   - Настя, - попытался обнять. - Ну, чего ты? Все здорово же.
   - Дай мне время успокоиться, - отмахнулась. - Я должна выпить чай и выспаться. Я все поняла. Никаких разговоров, никаких ног, никаких носов лезущих не туда.
   Не особо волнуясь о положении сожителя, я заперлась в ванне и склонилась над раковиной. Опять раскисла. Что за чёрт? Почему так больно когда этот человек в тебе разочаровывается? Кто он вообще такой? Действительно кто? Всего лишь мужик, который в последние месяцы предоставил своё жилье под мои нужды. Всего лишь... незнакомый человек, связанный какими-то замысловатыми юридическими фразеологизмами на увесистой стопке бумаг.
   Никто. Господи, ведь я даже отчества его не знала! Где он родился? В какой из квартир прописан? Кем были его родители и где они сейчас? А какие у него планы на будущее и цели в жизни? Ничего не знала. А ведь он должен был воспитывать моего ребенка!
   Выйдя из ванны, я в ускоренном режиме принялась искать вторую связку ключей от собственной квартиры. Судя по всему, фрилансер нашел одну, но ЧП-шную - вряд ли. Вытащив сокровище из носка на дне чемодана, я выбежала в коридор и начала обуваться.
   - Настя, знаешь... - Паньков вырулил из кухни с кружкой, как раз когда я собралась открывать дверь. - Настя. Не смей.
   Я втянула голову в плечи и резко выдохнула. Время действовать. Уж что-что, а когда линять, я знаю.
   - Аста ла виста! - дернула за ручку.
   - Настя!
   Сегодня был мой день. Добежав до заветной кнопки лифта, оказалось, что агрегат стоял на нашем этаже. Классическая музыка внутри как раз сменялась с Дебюсси на Реквием Моцарта, что показалось мне до жути символичным. Я пригладила волосы, поправила кофту и приготовилась двигать в сторону остановки. В моей квартире конечно была задвижка на двери, но кто знает этого скрытого юриста... Надо мотать к маман!
   Но так просто все закончиться не могло. Задав маршрут на первый этаж, я никак не ожидала, что бывший сожитель:
   а) побежит следом
   б) по лестнице
   в) окажется быстрее самого лифта
   Едва двери открылись, как Паньков заполнил собой пространство. Я со страху ударилась спиной о зеркало сзади. Ничего не говоря, фрилансер нажал на кнопку третьего этажа и мы начали подниматься обратно. Лицо бывшего друга не выражало ровным счетом ничего. Он смотрел куда-то поверх меня и даже не моргал. Траурная заупокойная месса звучала в этот момент как нельзя кстати. Мне на ум приходили кадры из мафиозных фильмов с Жаном Рено - мужик знал как отправить своих жертв на тот свет.
   Когда лифт остановился, Паньков схватил меня чуть выше локтя и повел по коридору в ещё открытую квартиру. Я решила попробовать затормозить ногами, но силы были неравны и мои ботинки буквально заскользили по сверкающему полу. Захлопнув за нами дверь, Паньков закрыл её на все возможные замки и забрал у меня ключи. Судя по звукам, спрятал их в сейфе. Затем вернулся и собственноручно меня разул.
   Я стояла посреди коридора как истукан:
   - С меня пятьдесят тысяч? Я отдам тебе их завтра и смогу уйти, так?
   - Чтобы разорвать контракт, мне нужны твои документы, - пробасил.
   - Подожди!
   Обойдя фрилансера стороной, я открыла чемодан в спальне и достала папку с тем, что удосужилась взять с собой. Паньков тут же выхватил стопку с документами и принялся листать.
   - Загранпаспорт? - рявкнул.
   - У меня его нет.
   - ИНН? Полиса? Свидетельство о праве собственности?
   - Да зачем мне их с собой... - нахмурилась.
   - Понял.
   Фрилансер достал мой паспорт с банковской картой и удалился в зал. У меня чуть глаза на лоб не полезли:
   - З-зачем тебе моя карта? - испугалась.
   Работник юридической фирмы спрятал документы в сейф и вернул мне папку, в которой осталось разве что свидетельство о рождении и коллекция проездных за прошлый год.
   - Ты что сутенер какой-то? Отдашь в Атлантиду работать? - схватилась за живот. - Я ведь лицом не вышла, одумайся...
   Паньков мельком глянул на меня, но ничего не ответил. Его телефон отчаянно запикал, принимая сообщения. Отвечая на них, фрилансер двинул на кухню, где выключил плиту и наложил себе супа. Я смотрела как он ест, нервно теребя низ кофты.
   - Мне сегодня звонили из галереи, - неожиданно заговорил. - Сказали, что смена экспозиции будет в конце месяца и твои картины очень ждут. Поэтому завтра ты отберешь самые удачные и мы отвезем их на регистрацию.
   Я больно ударилась рукой о столешницу. В конце предложения Паньков задумчиво посмотрел на мою руку и сам себе кивнул.
   - Прости, но... кажется ты не понял, - погладила больное место. - Я хочу разорвать контракт. Это обговорено. Сто тысяч, да? Как "две измены". Это не проблема.
   Фрилансер заварил себе чай в кружке, после чего уставился на меня одним из своих как мне казалось, забытых, ничего не выражающих взглядов:
   - Настя, я прекрасно осведомлен об условиях контракта. Как ты правильно вычислила сегодня днем - я юрист. Но скажи, чем и как ты собралась платить, не имея ни паспорта, ни кредитной карты?
   Занавес. Аплодисменты.
   - Ты, должно быть, издеваешься? - театрально ужаснулась, вспомнив события часовой давности. - То была техника потомственных ниндзя специализирующихся на хищении ценных бумаг?
   Взгляд Панькова потеплел:
   - Я называю это применением силовых методов.
   Я представила свои документы с ключами в сейфе. Кто знает, что ещё Паньков там хранил. Хорошо, что айпэд с синтиком не спрятал! За это можно было и покалечить! Совсем отчаянный мужик нынче пошел.
   - Настя, я понятия не имею, что сегодня было, - товарищ нагнулся и посмотрел мне прямо в глаза. - Весь день проработал, вымотался как собака, пришел, а ты уже спишь.
   Мои брови поднимались пропорционально появлению усталой, но запредельно милой улыбки друга. Силовые методы значит.
   - Но документы-то ты мне отдашь? - контрольный вопрос.
   - Пока я лучше буду выплачивать тридцать тысяч в день за недоверие.
   Я же так озолочусь.
   - Ты мне не доверяешь, - оскорбилась.
   - Судя по всему, ты мне тоже.
   - С чего ты взял?
   Паньков погладил меня по щеке:
   - А кто это у нас на разведку нынче выходил?
   Так мы и дали потопить тебе наш кораблик.
   - Какая разведка? Ничего не знаю, - сделала нейтральное лицо. - Я же сплю, помнишь?
   - Да, спишь, - улыбнулся шире.
   - И ты меня не будишь. До самого утра. А на выходных обещаешь позировать под акварель.
   Кашпировский из меня был никакой. Веселье с лица товарища как рукой сняло. Чертыхнувшись, Паньков поспешил ретироваться на дружественную территорию ванной комнаты. А я завалилась на кровать и мгновенно заснула.
  
   Глава 33
  
   - Настя, мне кажется это неправильно.
   - Сиди.
   - Все равно, как-то это нехорошо...
   - Сиди.
   - Нам бы поесть уже, тебе отдохнуть...
   - Слушай Моцарта и сиди!
   В это замечательное воскресное утро мы расположились в зале соседней квартиры, которую товарищ использовал для своих бизнесменских митингов. Свет от огромных окон исходил идеальный и вокруг - ни одной незнакомой души. Только краски, классическая музыка, мы с Русланом и обнаженный Паньков.
   - Ты сам обещал выходной с пользой для дела, так что нечего убегать от ответственности.
   Бурчание фрилансера в ответ я приняла за согласие. Удивительно, как я раньше не замечала его внешней красоты. Причем прекрасно было не столько тело, напоминавшее мне пловца, сколько само лицо. Резко очерченный профиль Панькова был выше всех похвал. В отличии от того же Дмитрия или Аристарха, парней на мой вкус, слегка упрощенных и в чем-то слащавых, мой друг обладал каким-то основательным стержнем первобытной дикости. Взять хотя бы острый подбородок и брови, тяжело нависающие над глубоко посаженными глазами. Обычное выражение лица Панькова можно было принять за хмурость, основательную задумчивость, а при нужном освещении - вообразить, что товарищ обозлился и жаждет мести. Выделялся так же ровный заостренный нос и прямой высокий лоб. Не мужчина - ходячий оргазм.
   Похлопав себя по щекам, я решила воспользоваться великим интернетом, чтобы узнать истоки этой совершенной красоты. Всему должно было быть логическое объяснение.
   Паньков почуял неладное.
   - Настя, ты там что-то затаилась.
   - Слушай! Острый подбородок оказывается отличный повод, чтобы срочно заняться бизнесом, так как безошибочно говорит о хитрости и способности к предпринимательству! А так же указывает на остроумие! А у тебя он ещё и длинный. Тут пишут, что это значит суровость, грубость, гордость и жестокость!
   Я выглянула из-за мольберта с победоносной улыбкой на лице. Сходится же!
   - Настя, все это ерунда, - устало махнул рукой.
   - Физиогномика не ерун... Драпировка!
   В последнюю секунду Паньков успел загрести концы простыни и прикрыть успевшие оголиться части.
   - Настя, - это дьявольски красивое лицо приобрело почти страдальческое выражение. - Рисуй.
   Уси-пуси, кого мы доводим до ручки! А ведь по большей части я уже закончила, осталось добавить бликов белой гуашью. Правда, от самой картины даже на этом этапе веяло подделкой. Ведь она не являлась даже на половину такой прекрасной как сам натурщик. Требовался допинг.
   - Слушай, а можно вопрос? - поинтересовалась. - Какой у тебя любимый цвет, после серого?
   - Черный.
   - А после черного?
   - Белый.
   Можно было догадаться.
   - Но у тебя нет белой одежды, - удивилась.
   - Нет. Я не могу носить белое.
   - А у меня много белых вещей. Мне их попрятать?
   Паньков удивленно моргнул:
   - Настя, ты имеешь право и должна носить белое.
   - Должна?
   - Конечно. Белый - цвет чистоты.
   Я посмотрела на свои пальцы, измазанные в краске. Наверное, ему с этого расстояния не очень хорошо видно. Заканчивая прослушивать третий диск Моцарта, мы разговорились. Видимо классическая музыка и нагота раскрепощающе действовали на моего товарища - информация из него так и лилась. К сожалению, свое прошлое и членов семьи он не упоминал, так же как и работу, но в избытке рассказал о своих предпочтениях и мировоззрении:
   - Основы психологии нам преподавали в университете. Потом я решил продолжить, чтобы... Ты знаешь почему. Но не помогло. Иррациональные страхи не корректируются логикой при всем желании. Но я не жалею. Что-то... что-то все-таки оказалось полезным. Плюс, мы с тобой познакомились.
   Последнее он сказал совершенно иным тоном, нежели остальное, будто заранее приготовил речь и все думал, куда же её впихнуть.
   - Ты несомненно прав, - согласилась. - Помнишь Агро-Омск? Я до последнего не была уверена, кого встречу. Не исключала варианты смены пола, возраста и численности думающих голов по ту сторону монитора. Твои сообщения были слишком глубокими и... короче, мне как-то не верилось, что существует такой человек. Да ещё в моем городе, - дождавшись пока высохнет бумага, я сделала подпись карандашом сбоку. - Как-то неправдоподобно все совпало.
   - Тебе нравились мои сообщения? - спросил.
   - Очень, - агакнула. - Я бы даже так сказала, я в них влюбилась.
   Перепроверив светотень, я повернула мольберт в сторону натурщика.
   - Смотри.
   Обкрутив простыню вокруг бедер, товарищ слез со стола на котором мы оборудовали подиум. Видеть эти две разительные разницы - Панькова реального и жалкого бумажного клона, было весьма странно.
   Но что-то все-таки пело внутри. Странный оптимизм никак не хотел покидать меня в последнее время. Причем я едва не лишилась его, когда товарищ в конце недели вынул документы из сейфа. Будучи ужасным напоминаем стопроцентной несостоятельности в плане доверия, они буквально вогнали меня в депрессию. Было решено держать все бумаги там и дальше, вместе с мои свидетельством о рождении и коллекцией проездных. Фрилансер при этом обязался купить ещё одно хранилище лично для меня и утрамбовать куда-нибудь в стену спальни. А пока мое внимание отвлекали постоянно пополняющиеся предметы традиционной живописи - Паньков решил делать мне подарки, после работы забегая в художественный салон с очередным заданием что-то приобрести.
   - Очень красиво, Насть. Ты молодец, - чмокнул в макушку и погладил по спине. - Ещё никогда не видел себя таким красивым и... обнаженным.
   Меня чуть на хихи не прорвало:
   - В реальной жизни ты намного красивее!
   Получив заряд похвалы от важного человека, я торжественно нахохлилась и пошла подбирать рамку из стопки новокупленных.
   - Насть, - друг пошлепал за мной через всю квартиру. - И что с сообщениями? Они тебе до сих пор нравятся?
   - Разумеется! Я от тебя не отписывалась. Отслеживаю все, даже не сомневайся. Странно, что ты в последнее время мало пишешь. Исправляйся!
   - И ты до сих пор влюблена?
   - Конечно!
   Достав две позолоченные рамки из распакованных ящиков, я стала выбирать между цветочным и листовым орнаментом.
   - И часто ты влюблялась в онлайн пользователей?
   - Да никогда. Не то чтобы меня вообще кто-то интересовал. Ну, кроме меня и родителей. И тебя, - взглянула на товарища. - Влюбиться в стиль мышления, в видение мира, намного проще и безопаснее. Тебе так не кажется?
   На этом вопросе Паньков завис.
   - Я наверное, верю в судьбу, - сказал, после минуты размышления
   - Понятно. А мне как-то претит эта идея, - пожала плечами. - Всего можно добиться, если захотеть. Думаю, мозг способен воплощать желания.
   - Я уже полгода напрягаю свой мозг в одном направлении, но цель до сих пор далека.
   - А какая у тебя цель? Может, я могу чем-то помочь?
   Товарищ скрылся за коробками.
   - Нет, нет! - хохотнула. - Колись давай, коли начал. Какие у тебя цели в жизни? Наверняка тебе захочется иметь детей и семью в будущем. Ты красив и состоятелен, проблем с кандидатками не будет. Над чем же ты там мозг напрягаешь?
   Фрилансер что-то уронил:
   - Вот скажи, Настя. Можно ли влюбиться в человека, если тебе очень нравится его образ мышления и... видение мира? Можно ли с таким прожить всю оставшуюся жизнь вместе? Построить семью?
   Вопрос интересный.
   - Дай подумать, - я отложила картинку в сторону и размяла кости. - Влюбиться можно в кого угодно. Даже в серийного убийцу. Так что если образ мышления тебя устраивает - это уже полдела. Ну, лично я так считаю, смотря на тебя.
   Паньков снова что-то уронил.
   - То есть, при определенной направленности - да, конечно. Почему бы и нет? И жить с таким будет приятно. Опять же - по тебе вижу. Ведь много нынче браков основанных на черт знаем чем, только не на внутренних ценностях. На детях, договоренностях, сексе, эстетизме...
   - То есть, ты можешь в меня влюбиться? - подытожил, активно шурша целлофаном.
   - Ну, я бы не стала, ибо вряд ли это результативный ход, но конечно. Ты же просто мечта, а не мужчина!
   Почувствовав урчание в животе, я отправилась на кухню, где положила кусок сыра на хлеб и заварила чай. Окунувшийся в пучину размышлений фрилансер даже не заметил моего бедствующего в кулинарном плане состояния.
   - Настя... - уселся напротив. - А ты никогда не задумывалась о том, чтобы выйти замуж?
   - Я? Нет, - откусила кусок бутерброда. - То ешть да, но в шамом нашале...
   Товарищ таки заметил, что в мой организм поступает не совсем здоровая пища и в два шага оказался у холодильника.
   - Что значит, "в самом начале"? - спросил.
   - Ну, когда ещё ребенком была, наверное.
   - Ты задумывалась о замужестве, будучи ребенком? И что ты решила?
   - Что в этом нет смысла, - боясь оказаться непонятой, я поспешила развернуть ответ. - Ну, во-первых, чтобы найти мужа нужно время. Проверенные отношения. Несколько лет общения. Это долго и может ничем не закончиться, поэтому и тратиться не стоит. Во-вторых, с мужем надо делить жилище и быт. Если опустить мою подсознательную защиту собственных территорий, наверняка придется стирать ему одежду, убираться в квартире, гладить... ну, ты меня понял. Я это для себя-то делаю с перебоями, для другого вряд ли стану, - глотнула чаю. - В третьих, это лишние переживания. Быть зависимым от кого в эмоциональном плане - фатально. Особенному человеку моей профессии, когда настроение сильно влияет на результат... Как-то так. Очень много всего было, сейчас уже не вспомню.
   Фрилансер поставил передо мной тарелку с кашей, заварил себе кофе и опять подсел напротив:
   - А что насчет ребенка? Ты не считаешь, что ему нужен отец?
   - Нет. Меня растила мать-одиночка.
   - Но ребенку наверняка понадобится мужской пример. Это же мальчик.
   - Несомненно. Мой отчим. Но сейчас есть ты, чем не пример?
   Друг задумчиво посверлил меня взглядом:
   - И как ты скажешь Руслану, когда он подрастет, почему у него нет отца?
   - Не знаю... Скажу, что... что он ушел. К другой. Не думаю, что будет верно упоминать про Центр репродуктивной медицины.
   Пока друг допивал свой кофе, я справилась с кашей. Интересно, зачем он задавал подобные вопросы? Может какие-то проблемы в этой сфере? Я решила не томить себя ожиданием:
   - А почему ты так этим интересуешься? У тебя тоже какие-то утверждения на этот счет?
   Паньков занял себя выстраиваем набора для специй в ровную линеечку:
   - Да я вот... тоже думаю, что вряд ли найду себе кого-то.
   - Ты чего? Конечно, найдешь! - усмехнулась. - Думаю, тебе главное задаться целью, выбрать нужного человека и привыкнуть! Остальное само решится. Я уверена!
   - Само? - приподнял бровь. - Я бы не стал так утверждать.
   Непробиваемый пессимизм со стороны фрилансера мне был непонятен.
   - Я вот к чему, Насть, - перешел на свой серьезный тон. - Картины придется регистрировать. И будет странно, если у тебя в паспорте будет значиться "Волкова".
   Ну, вот приехали.
   - Выставка отменяется? - поникла.
   - Конечно нет. Просто я тут подумал и решил, что нам лучше оформить брак.
   Сказано это было так по-бытовому, что мои брови не сразу отреагировали.
   - Прости, что?
   - Оформить брак. Официально. По бумагам, - уточнил.
   Нет, по воздуху, товарищ юрист.
   - Чтобы зарегистрировать меня в галерее? - присвистнула. - Твоё благородство меня поражает!
   Фрилансер не нашел в этом ничего смешного:
   - Настя, подумай. Если твои картины будут там, пусть даже на пару недель - это уже прорыв. Да и какой художник откажется выставить свои работы на обозрение общественности?
   Ну, я например.
   - Перспективы несомненно шикарные, - хохотнула. - Но ставить под удар твой семейный статус я не намерена. Ты чего? Переживу.
   Но товарищ был намерен убеждать до последнего:
   - Настя... тут ещё вот в чем дело, - нагнулся ближе. - Оксана начала задавать вопросы.
   Да что вы говорите? Пришлось вспомнишь почему она в принципе могла это делать.
   - Вот черт, твоя сестра думает, что мы жениться собрались, - ужаснулась. - Что делать?
   - Жениться, - развел руками.
   Ещё таких пирогов мне не хватало.
   - Не то чтобы мне не нравилась твоя фамилия и так как далее, но это же лишние обязательства! Может ей можно как-то объяснить? Сказать, что мы шутили?
   - Не думаю, - покачал головой. - Ей даже про контракт лучше ничего не говорить. Она терпеть не может слово "надо", любые договоренности и ложь.
   Что-то ты совсем, братец, ослеп. Оксана терпеть не могла всех вокруг. Даже картины.
   - Итак, мы должны расписаться, чтобы зарегистрировать мои картины в галерее и успокоить Оксану. Никогда не думала, что столкнусь с таким уровнем маразма.
   - Все не так-то сложно...
   - Ну уж! Тебе надо будет составлять брачный контракт, что я не претендую на твои материальные блага, а мне... господи, мне придется рожать Руслана в браке! Ты в курсе, что статья 48 Семейного кодекса гласит: "Если ребенок родился от лиц, состоящих в браке между собой, а также в течение трехсот дней с момента расторжения брака, признания его недействительным..."
   - "... или с момента смерти супруга матери ребенка, отцом ребенка признается супруг или бывший супруг матери, если не доказано иное", - кивнул. - Знаю, конечно.
   - И что? Будешь оспаривать неотцовство, заваливая моего Руслана анализами в первые месяцы жизни? Нет, спасибо, - встала из-за стола. - Все конечно очень замечательно, но твоя сестра может сбавить обороты, а галерея мне такой ценой и подавно не нужна.
   Паньков отзеркалил моё движение и тоже поднялся со стула:
   - Настя, с чего ты взяла, что я буду что-то оспаривать? С законом я ознакомлен и совсем не против быть отцом Руслана. Более того, я открыто заявляю, что собираюсь нести ответственность за обеспечение его потребностей.
   Судя по выражению лица, Паньков не собирался трансформировать всё в шутку.
   - Зачем это тебе? - насторожилась. - Зачем тебе чужой ребенок?
   Выражение "чужой ребенок" на лице фрилансера отразилось мрачной тенью:
   - Настя, я хочу тебе помочь. Дети растущие без отца очень часто становятся агрессивными, у них возникает чувство неполноценности. И они могут не уважать мать. Конечно, к родительнице они эмоционально ближе, чем к отцу, но это не значит, что они в нем не нуждаются. В случае с мальчиком тебя одной может не хватить, - нагнулся. - Руслану понадобится пример, Насть. Отец символизирует мужественность, порядок и дисциплину. Сформировывает тягу ребенка к инициативе, ускоряет адаптацию к социальным условиям. Чем больше ребенок привязан к матери, тем менее активно он будет противостоять агрессии внешнего мира. Ну, и, конечно, сын не станет говорить родительнице о своих страхах. Для всего этого нужен отец.
   Подкованность товарища в теме было сложно отрицать.
   - Но ребенок все равно не твой, - покачала головой. - Я бы не смогла растить не моего ребенка...
   - Настя, для меня это не проблема.
   На кухне образовалась гробовая тишина. Кажется товарищ действительно не шутил.
   - Если мой сын родится со вторым родителем, так оно и будет до конца, - нахмурилась. - Я понимаю, что ты юрист и расторгнуть брак для тебя ничего не стоит, но поставь себя на мое место. Я не хочу втягиваться в авантюры, а потом объяснять ребенку почему у него в свидетельстве о рождении стоит твоё имя. Поэтому прости, но мы не можем расписаться.
   Паньков озадачился:
   - Настя, я совсем не думаю о разводе. Зачем?
   Действительно. Ему что своих детей в перспективе не хочется?
   - Мы всегда будем рядом, я не намерен тебя покидать или быть покинутым, - взял моё лицо в ладони, старательно изображая недовольство. - Мы убьём целый выводок зайцев одним походом в ЗАГС. Брак решает тонну бюрократических проблем. У нас даже такие мелочи, как доверенность на машину не близкому родственнику делать куда сложнее. Зачем мне надо кого-то искать, когда есть ты? Мы явно не конфликтуем, у нас замечательные отношения, а я хочу уже наконец...
   Что же меня раньше не осенило!
   - Так ты предлагаешь скооперироваться! - воскликнула, не веря собственным ушам. - Ради Руслана! Господи Боже!
   - Это плохо? - помрачнел.
   - Нет! Боже! Нет! То есть... Господи! - я отодвинулась от Панькова. - Это очень ответственный шаг! Ты уверен? Неужели не хочешь попытаться найти...
   - Настя, мне тридцать лет, - напомнил.
   Да, что есть того не отнять.
   - Мне надо позвонить маман! - спохватилась. - Она обязательно должна знать!
   - Зачем?
   - У нас с ней обговорено! Если что-то такое случится, первой должна узнать она!
   Дожидаясь ответа родительницы по телефону, я заметила зеленые тапочки с мордочками лягушек. Они премило выглядывали из под серых штанов рассекающего по квартире Панькова.
  
   Тема: Я одинокая беременная женщина. Как найти отца моему малышу?
   Пользователь 01: Нигде и никак. Мужчина в здравом уме сознательно не ищет ребенка, он ищет себе жену/подругу/любовницу. Но вы всегда можете ловить на себя, тогда "папа" получится в виде бонуса.
   Пользователь 02: У вас родители есть? Главное заручиться их поддержкой или других родственников. Об отце можно подумать и потом.
   Пользователь 03: Берегите нервы, воспитывайте малыша. Остальное само найдется.
   Пользователь 04: Для себя я решила не искать "отца" своему ребенку, а найти мужа себе, чтобы у нас были общие интересы, взгляды на жизнь, чтобы мы смотрели как говорится в одну сторону. По другому мне кажется никак!
   Пользователь 05: Определенной формулы поиска нет:) Жди и надейся, я бы тебе советовал чаще гулять, выходить на люди, знакомиться.
   Пользователь 06: Ставя вопрос так, счастья не дождешься! Ищи себе мужчину, для своей души, чтобы рядом с ним ты чувствовала себя комфортно! Вот тогда и у ребенка все будет замечательно! Мой младший один раз сказал, что Сережа классный, ему с ним хорошо. Я спросила, почему. Он ответил - "Ты с ним такая смешная и счастливая, что и нам всем хорошо"!
  
   Глава 34
  
   Утро начиналось не так, как я планировала.
   Разлепив глаза после полу ночи активных разговоров с маман на тему предстоящего мероприятия, я была торжественно проинформирована, что жениться мы оказывается должны сегодня же. Причем сделано это было таким нежным, обволакивающим мужским басом, что я даже не сразу поняла как реагировать.
   - Ты шутишь?
   Паньков, подкарауливавший моё пробуждение, нагнулся над кроватью и чмокнул меня в лоб:
   - Настенька, сейчас восемь, а я не на работе. Так что вставай, покушай и поедем.
   Вот такие вот пироги. Толкнув проницательную речь, товарищ погрузился в прочтение ежеминутно приходящих смс. Видимо, это были какие-то важные люди, так как готовить пришлось мне.
   - Просто съездим в ЗАГС и получим свидетельство? - поинтересовалась.
   Паньков оторвался от айфона:
   - Нет... нет. Боюсь, не получится.
   И вам привет, с Марса.
   - Ну, нет так нет... - пожала плечами.
   - Насть, ну что ты опять подумала? - друг подкрался сзади и обнял за талию. - Не получится просто расписаться. Твоя мама с отчимом сказали, что хотят нормальную свадьбу...
   А ж два раза!
   - Меньше их слушай! Они не знают как нам лучше! - заволновалась. - Я понятия не имею, что надо делать на нормальной свадьбе! Это исключено!
   - Твоя мать утверждает, что всё знает и не даст нам пропасть. Настя, не волнуйся. Всего один день и все закончится.
   Ну, друзья плохого не посоветуют, так ведь? После трапезы Паньков отвёз взволнованную меня в Советский, где у подъезда уже ждала маман. Увидев моего жениха она неожиданно превратилась в само совершенство и поинтересовалась, как его здоровье. На что Паньков ответил:
   - Все как обычно, Тамара Викторовна.
   Такой ответ устроил мою мать более чем достаточно. Почувствовав неладное, мы с товарищем переглянулись.
   - Что-то она темнит, - шепнула нагнувшемуся товарищу.
   - Похоже на то, - кивнул. - Звони, если что-то пойдет не так. Я приеду и спасу тебя.
   Как приятно-то слышать! Быстро чмокнул меня в макушку и, задумчиво погладив по щеке, друг уехал.
   - Так! - мать сгребла меня своими накрашенными ногтями. - Настя, хватит уже вслед смотреть! Пошли внутрь, пока Сергея нет, надо подготовиться! Пошли-пошли!
   В спешке мы поднялись на наш этаж. Уже в коридоре меня ждал странный, несвойственный родительскому дому беспорядок.
   - Что это тут у вас? - испугалась. - Что-то случилось?
   - Твоя свадьба случилась! - маман отвела меня в зал и начала разгребать завалы тряпок в шкафу. - Я как этого викинга первый раз увидела - сразу поняла, что твоим будет! Ну, нельзя мимо моего сокровища проходить! Только не такому хищнику!
   Я даже хохотнула. Паньков - хищник? Ну, может быть на работе...
   - Опять ты где-то летаешь! Настя!
   Маман вытащила белое свободное платье из легкой ткани:
   - Все думала летом его подарить! Из Турции привезла! А вот как момент подвернулся! Свадьба! Господи! Свадьба у моей доченьки!
   Отбросив элемент гардероба на гладильную доску, мать принялась тискать меня, настолько сильно насколько это позволял живот:
   - Совсем уже большая, девочка! А ещё недавно на горшке ездила по коридору, пазлы собирала!
   Вся эта слезливость продолжалась где-то полчаса. Угомонившись, мать снова взяла ситуацию под контроль:
   - Значит так. Сейчас мы должны прихорошиться, иначе потом будет поздно! Регистрация в два часа, а мужики подъедут уже в двенадцать!
   Вот даже как. А я не знала.
   - А откуда информация? - удивилась.
   - Проверенный источник! Сережка с твоим гигантом-собачником всю ночь созванивались! Я еле заснула! Хорошо, что хоть у нас помощница будет, сколько всего надо подготовить!
   Раздался звонок в дверь.
   - А вот и она! - маман пошла открывать. - Могли бы и раньше сказать, что у него есть сестра!
   Попахивало конспирацией. Я вывалилась в коридор следом, размышляя как красавица-сестра могла в принципе дышать воздухом квартиры Советского района. Оказывается, способна она была куда на большее.
   - Здравствуйте, - сказала Оксана с порога. - Не опоздала вроде.
   - Нет. Давай, помогу.
   - Давайте.
   Маман забрала какой-то большой мешок и потопала с ним на кухню. Оксана закрыла за собой дверь. Как всегда элегантно одетая в черное платье и с отличным макияжем, она совсем не вписывалась в эту квартиру. Увидев меня, будущая родственница поспешила обняться и сказать "привет" Руслану.
   - Сейчас мы с Тамарой Викторовной кое-что приготовим, потом тобой займусь.
   Помыв руки, блондинка замаршировала на кухню, где они с маман начали делать странные вещи. Вытаскивать банки с бутылками, вырезать что-то из цветной бумаги, надувать шары. Попутно две женщины обменивались какими-то бабскими советами и упреками в сторону мужиков. Действительно, Оксана была намного старше меня и у них вполне могли найтись общие темы для разговора.
   Я решила оставить затейниц и выйти подышать на балкон. Пятый этаж имел несколько преимуществ, один из которых - отличный угол обзора всего двора. Но едва зафиксировав картинку, я распознала непонятные объекты. Снизу у подъезда стоял черный хаммер, а напротив соседнего дома - его серебряный собрат, на который уже во все глаза пялились наши висящие на железках гопники.
   Но что ещё интереснее - вдоль домов расхаживали подозрительные лица, которых я, клянусь своим жестким диском на 1ТБ, не видела ни разу. И вроде были одеты нормально, но вели себя подозрительно. Какой нормальный человек станет расхаживать взад-вперед или читать газету на лавочке в десять-то утра?
   - Оксана, - позвала. - Можно ва... тебя на минутку?
   Сестра Панькова закончила мыть руки и высунулась за мной на балкон:
   - Да? - спросила.
   - Кто все эти люди?
   Очевидно, я ожидала некой хитрости или, по меньшей мере, нежелание объяснять, но внезапно получила прямой ответ:
   - Охрана, - и глазом не моргнула. - Пошли делать прическу?
   Пока Оксана сооружала на моей голове композицию из волос и цветов, я пыталась понять, зачем здесь нужна охрана. Нас с Паньковым столько народу никогда не сопровождало. Мать с Сергеем - тоже. Это было бы фантастикой, но вот Оксана. О ней я ничего конкретного не знала. Где она вообще сейчас жила?
   - Оксана, а можно вопрос? - спросила.
   - Конечно, - воткнула очередной цветок. - Задавай, задавай. Мы же родственниками будем.
   - Чем ты занимаешься?
   - Очень страшными делами, если честно. Настолько страшными что тебе лучше не...
   - Бандитизм?
   - Скорее, предпринимательство.
   "Парикмахерша" принесла зеркало. Получилась какая-то интересная конструкция с бутонами роз. А-ля брюнетка-Тимошенко.
   - И что твоя ба... предприятие делает?
   - Обрабатывает цветные металлы. Сейчас накрасим ещё.
   Я вспомнила несколько металлургических предприятий в области. Их было достаточно много и там постоянно происходили какие-то странные вещи. Например "Сибметалл" в прошлом году слился с "Стальпромресурс" и получился "ФеррОмск". Брата Сережи сократили тогда - пришлось выслушивать восклицания маман по этому поводу.
   - Дан запретил мне пользоваться косметикой.
   - Вот тиран! - улыбнулась. - А ты любопытная. Данчику с тобой непросто будет. Его работой ты интересоваться не сможешь. Ничего не скажет.
   Оксана начала расставлять красящие средства на столе рядом:
   - Мне он перестал говорить о своих делах, когда начались проблемы. Его можно понять.
   Повозившись со мной ещё с полчаса, блондинка снова уплыла на кухню помогать маман. Предпринимательство значит. Я снова выглянула на балкон, но картина не изменилась.
   - Платье, платье! - крик матери из кухни.
   - Уже погладила! - голос Оксаны из зала.
   - Настя? Настя! Вылезай давай! Наши уже на подъезде!
   Я огляделась по сторонам, но кроме двух хаммеров и "охраны" во дворе все было как раньше. По квартире понеслась позитивная англо-музыка. Запахло цветами. Словив меня в коридоре, мать помогла застегнуть платье.
   - Отлично, шик!
   - Колготки, - напомнила я.
   - На улице тепло!
   - Предлагаешь идти с голыми ногами? Я к этому морально не готова...
   - Колготки! - схватилась за волосы. - Надень мои!
   Всё как-то быстро закрутилось, что мы не сразу заметили появление Сергея на пороге:
   - Приехали, - сказал, поправляя белую рубашку. - Прячьте невесту.
   Поздоровавшись с отчимом, Оксана схватила меня за руку и вывела на лестничную площадку. Мы вошли в пустую однокомнатную квартиру напротив.
   - Откуда у тебя ключи? - удивилась.
   - Дали твои соседи. Ничего не трогай.
   Я по-сиротски уселась в чужое кресло. Что-то я не видела, чтобы проживающие здесь трое человек хоть когда-то покидали дом всем семейством. Блондинка вручила мне мой же айфон:
   - Пошарилась в настройках. Не отключай видеозвонок, - подмигнула. - Если что-то будет неверно, скажи. Я на громкую связь поставлю и жениху придется давать выкуп. Уверена, твои родители сегодня озолотятся!
   По-дьявольски усмехнувшись, сестра Панькова удалилась, заперев меня в чужой квартире. Зашибись.
   Экран айфона начал вещать картинку нашего подъезда. С утра, да после уборки это было вполне сносное зрелище, если учитывать что почти все окна были выбиты и отлично пропускали свет. Оксана и маман спустились до третьего этажа и принялись ждать. На лестнице снизу я заметила какие-то непонятные разноцветные пятна.
   Послышался звук захлопывающейся двери, у которой давно сломался магнит, и мужские голоса. Оксана навела зум на первые этажи.
   - ... пройти по следам, - голос Сережи.
   Первая пара ног без труда поскакала по препятствиям. Вторая - попробовала, но видимо за неимением обязательства, решила пойти обычным путем. А следы тем временем были разбросаны до самого третьего этажа.
   У камеры было не самое лучшее качество, но не разглядеть подоспевшего жениха было бы преступлением. Паньков одел классическую черную тройку со светлой рубашкой. Светлой, но вряд ли белой. Несмотря на наличие традиционных перчаток, что-то здесь было не так. Его причесали. Кто это сделал, за какие деньги и под страхом ли смерти - оставалось только догадываться. Зализанная назад черная грива придавала фрилансеру именно тот хищный вид, о котором говорила маман. Повертев телефон в руках, я даже поняла, что могла бы принять друга за незнакомца.
   Через несколько мгновений подлетел Аристарх с очками Панькова на голове. У этого отдышка была сильнее, а наряд попроще - обычный офисный костюм с голубой рубашкой.
   Оксана загородила мужчинам путь:
   - Чтобы показать, что ты достоин своей любимой, ответь-ка нам на вопросы.
   Так и знала, что здесь будет какой-то подвох! Не подведи, Паньков, ты же умный!
   - А если ошибешься - выкуп, - добавила маман.
   Фрилансер изобразил высший уровень скептицизма на лице:
   - Давайте уже, - пробасил.
   - Назови день, когда вы познакомились со своей невестой? - пошла в атаку Оксана.
   - Второе сентября, - и глазом не моргнул.
   - Где произошло столь знаменательное событие?
   - Агротехническая выставка.
   - Что было одето в тот день на твоей невесте?
   - Джинсы, черная рубашка, часы командирские и кепка.
   - А какой размер обуви носит твоя суженная?
   - Тридцать шестой.
   - А какой у нее объем талии?
   - Не ручаюсь сказать, он увеличивается с каждым днем.
   Мать хохотнула, но вовремя прикрыла рот рукой. Уже на третьем вопросе я удосужилась покраснеть до неузнаваемости.
   - Какого цвета глаза у твоей невесты?
   - Серые.
   - Что предпочтет твоя невеста: ужин при свечах, поход на дискотеку или колдовство над новым кулинарным рецептом?
   И где они такие вопросы взяли?
   - Вечер дома со мной.
   - Где предпочитает отдыхать: на море, в горах, в лесу? - это уже маман.
   - Со мной.
   - Какая кухня ей нравится больше, китайская, европейская или русская?
   - Моя.
   - Что будет для твоей жены на первом месте: семья или работа?
   - Семья.
   - Сколько детей хочет иметь твоя невеста?
   Над этим Паньков думал дольше прежнего:
   - Пока одного.
   Конечно одного, амиго.
   - Как считает твоя избранница: кто будет в доме хозяин?
   Мы одновременно подняли брови.
   - Равноправие, - пробасил. - Но на мне вся ответственность.
   Тут я не выдержала и захохотала. Услышав мой смех, Паньков потер переносицу.
   - Что она любит больше: мороженное или пирожные? - снова начала маман.
   - Что найдет.
   - Как ты думаешь - если представится такая возможность, поедет твоя жена отдыхать на курорт без тебя или нет?
   - Она и со мной вряд ли поедет.
   - Как она реагирует на комплименты незнакомого мужчины?
   - Никак.
   - А сколько времени твоя ненаглядная проводит перед зеркалом?
   - Нисколько.
   Оксана сделала зум на лицо Панькова.
   - А что твоя избранница любит больше: дарить подарки или получать их?
   - Ни то, ни другое.
   - Что предпочитает в выходной день: посидеть у компьютера, пойти в театр или поехать на природу?
   - Побыть со мной или порисовать.
   Нет, этот мужчина в костюме определенно создан для меня. Других вариантов в выходной день я бы действительно не рассматривала. Ну, разве что два в одном - порисовать в его присутствии.
   - Какую музыку слушает твоя любимая охотнее всего?
   - Вивальди.
   - Охарактеризуй свою будущую жену в трех словах.
   - В трёх буквах проще, - усмехнулся.
   - И что же это за три буквы?
   - Моя.
   Так и получилось, что на этом этапе жених набрал максимум баллов и остался при деньгах, получив возможность подняться на один пролет, перешагивая через три ступеньки. А я начала активно обмахиваться чужой газетой.
   На четвертом этаже мужчин ждал... пластмассовый таз.
   - Положи внутрь самый ценный подарок для своей невесты, - провозгласила Оксана.
   Паньков и Аристарх переглянулись. Да, интересно, что можно туда опустить, придя с пустыми руками. Пачку денег? Какую-нибудь побрякушку? Часы? Фрилансер задумчиво почесал шею и встал ногами внутрь таза. Зашибись!
   - Молодец, - заулыбалась моя маман.
   - Да он готовился небось, - хихикнула Оксана. - Дальше!
   На нашем родном пятом этаже, Сергей вручил Панову гигантскую трехлитровую бутыль столовой воды.
   - На дне ключ. Чтобы достать его воду придется выпить.
   У меня чуть глаза не выпали.
   - Коли не сможешь, плати штраф, - напомнила маман.
   Паньков покрутил бутыль в руках и открыл крышку.
   - Эй, Дан... ты чего, - испугался Аристарх. - Давай лучше...
   - Цыц.
   В последующие три минуты все наблюдали как целенаправленно и без тени недовольства жених опустошал ёмкость. На втором литре, ключ задвигался к горлышку и Паньков без труда поймал его зубами.
   Все зааплодировали, ну и я заодно. Паньков - моя гордость!
   - Теперь, - сказала Оксана. - Когда у тебя есть ключ, ты можешь встретиться со своей невестой, но сначала должен найти правильную дверь.
   Ну, вот. Дайте человеку хоть в туалет сходить.
   Паньков посмотрел на тот ключ, что имел и видимо мысленно сверив их с моими, отвернулся от родительском двери. Выбор был невелик, поэтому уже через минуту послышался скрежет в моё убежище. Я прервала видеозвонок и пошла встречать жениха. При виде меня фрилансер напялил улыбку до ушей и полез обниматься. От друга приятно веяло мужским одеколоном.
   - Ты как? - спросил, целуя в нос. - Не устала?
   Да как же тут устанешь!
   - Слушай, ты был феноменален! Гуглил всё накануне, да?
   - Честно? - сощурил глаза. - Ничуть!
   В обнимку мы перекочевали в родительскую квартиру, где все похватали фотоаппараты.
   - Регистрация через час, - провещал Аристарх. - Спускаемся.
   Снизу нас ожидал целый поезд из машин. Два хаммера успели украсить венками, БМВ Панькова декоративными цветами, а субару Аристарха облепили разноцветными лентами с колокольчиками. Вокруг, ясен пень, столпилась куча народу. Молодежь выбрала железки поближе и щелкала все действо на мобильники. Ну да, не часто в Советском мелькают такие чудеса автопрома.
   Нас с Паньковым утрамбовали на заднее сидение впереди стоящего хаммера. На руль села Оксана. Аристарх пристроился на переднем пассажирском. Краем глаза я заметила, что половина "подозрительных" людей, охранявших двор, расселись по машинам в качестве водителей.
   - А какой ЗАГС мы выбрали? - поинтересовалась, когда процессия тронулась с места под веселые крики молодежи.
   - В ЗАГСе принимают только по пятницам и субботам, мы едем во Дворец Бракосочетаний, - пояснил Аристарх.
   Даже так.
   Всю дорогу мы слушали как орала музыка сзади. Из наиболее ярких представителей эстрады удалось различить Верку Сердючку и Глюкозу. Никогда бы не подумала, что буду внимать эти гениям музыки в день собственной свадьбы. На красный свет все активно сигналили. Прохожие люди тыкали в кортеж пальцами, товарищи-автомобилисты пропускали вперед без вопросов. Вот она, русская солидарность!
   Я положила руки на живот и начала медитировать. Руслану не очень понравилась Сердючка и он решил выразить свой прямой протест. Аристарх время от времени посматривал на нас через зеркало. И взгляд такой удивленно-тревожный. Волновался или пытался понять, что делает Паньков, намертво присосавшись губами к моей шее?
   - Жениху и невесте надо бы ехать отдельно, - сказала Оксана, увидев наши перегляделки. - А этому лишь бы обжиматься.
   Ну, какая разница? Главное, что друг доволен!
   Во Дворец мы въезжали под Муммий Тролль "Это по любви".
   - Слушай, - дёрнула товарища за рукав, когда мы начали подниматься по лестнице. - Я должна что-то знать? Слова какие-то?
   - Не думаю, - Паньков поправил цветы у меня в волосах. - Распишемся, потом сделаем фотографии. Ну, и... всё.
   - Отлично.
   Нас заставили немного прождать в общем зале. Дворец полностью оправдывал название. Высокие потолки, расписные стены и позолоченные элементы интерьера навевали мысли о Петергофе. Пол и колонны из розового мрамора придавали помещению свежести, а вот гигантские люстры - опасности. Дизайнер тут немного переборщил, с такими потолками все же надо было вешать что-то поменьше.
   "Охрана" осталась в машинах, а других клиентов пока не наблюдалось - наша кучка перемещалась по залам в гордом одиночестве. Паньков при этом пристыковался ко мне со спины и пытался нащупать телодвижения Руслана, параллельно обсуждая с Сергеем вопросы расположения нашей новой семьи.
   - Будем жить у меня, - пробасил. - Я все думал затеять ремонт, чтобы оформить детскую, но запах краски сейчас нам крайне нежелателен.
   - Понятно, - отчим кивнул. - А что с Настиной квартирой? Сдавать будете?
   - Я тут подумал, может вы переедете туда с Тамарой Викторовной. Будете в сравнительной близости.
   Гениально!
   - Да, Сережа, - обрадовалась я. - Это было бы здорово! Я давно ведь говорю, чтобы вы перебрались в центр! Идея замечательная!
   - У тебя всего две комнаты, - отчим посмотрел на маман. - Не знаю устроит ли...
   Оксана, которой досталась роль свидетельницы, как раз занимала родительницу познавательным разговором о салонах красоты. Мешать женщинам сейчас было равносильно самоубийству.
   Наконец, заиграл марш Мендельсона. Наша скромная компания прошествовала по красной дорожке вперед. В конце длинного зала, рядом с белым столом стояла работница этого прекрасного места. Поздравив нас от лица администрации города, она зачитала немудреное напутствие на будущую жизнь и таки преступила к своим прямым обязанностям:
   - Брак - это добровольный союз двух любящих людей. И прежде чем зарегистрировать ваш, я обязана спросить является ли ваше желание вступить в брак искренним, свободным и хорошо обдуманным.
   Финальный контроль, здорово! Интересно, каков процент "нет", на данном этапе? Или так только в фильмах бывает?
   - Прошу вас ответить, Анастасия Андреевна.
   - Да.
   - Вас, Богдан Алексеевич.
   - Да.
   Что было не так я поняла не сразу, но когда дошло, удивляться было уже поздно.
   - Учитывая ваше обоюдное согласие, которое вы выразили в присутствии свидетелей, ваш брак регистрируется. И я прошу вас подойти к столу и скрепить ваш семейный союз.
   Мы подошли к столу и по очереди расписались. Сомнений не осталось, фрилансер - Богдан Алексеевич Паньков.
   - ... в полном соответствии с Российским законодательством ваш брак зарегистрирован. И я торжественно объявляю вас мужем и женой!
   Со стороны снова потекла праздничная музыка. Ну, самое страшное позади. Теперь у Руслана есть отец, у меня как ни странно, - муж...
   - Поздравьте друг друга супружеским поцелуем!
   Вот на этом деликатном замечании у меня приключился ступор. Ещё не успевшая прервать мысли о новом семейном статусе, я возмущенно глянула на говорившую. Гости же во все глаза уставились на нас. Лишь Аристарх сделал вид, что рассматривает колонны. Паньков аккуратно приподнял моё лицо за подбородок и взглянул в глаза. Сомневаюсь, что он не прочитал в них паники и замешательства, но видимо действовать на публику сейчас было важнее. На этот раз мне не дали прибегнуть к методу антисептического сжатия губ. Поцелуй был глубоким, совершенно беззастенчивым и влажным. Чтобы хоть как-то прикрыть то, что происходило, я обхватила щеки Панькова ладонями, но судя по восторженным крикам сбоку и звукам открываемого шампанского, это только придало картинке романтизма.
   Сколько мы так целовались, я не имела понятия, но когда подумала, что пора бы закругляться, почувствовала язык Панькова у себя во рту.
   - Эй, эй, эй! Разлепляйтесь! - строгий голос Оксаны. - Даня, ты так свою жену сожрешь, едва приобретя!
   Фрилансер недовольно рыкнул, но поспешил свернуть программу. Завершающе чмокнув меня в уголок губ, он отстранился. А я принялась активно сглатывать слюну и вытирать рот о запястье.
   - Гуляем, народ! - Оксана побежала на выход.
   На лестнице нас ждали лепестки роз - водители поимели целые вёдра данных продуктов и беззастенчиво обсыпали всю нашу кучу. Тут же замелькали неизвестные с зеркалками. Сделав дюжину снимков, нам разрешили рассесться по автомобилям. В Омске было не так много мест, куда бы могли съездить молодожены. Наведя фурор у музыкального театра, цирка и на центральной площади, мы отправились домой.
   - Это всё ваша квартира? - спросила маман, на входе.
   - Соседняя наша, эта используется для светских мероприятий, - ответила я, так как Паньков с Сергеем уже ушли вперед, обсуждать какие-то свои дела.
   - Получается, у вас две квартиры на одном этаже? А в той сколько комнат?
   Пришлось все рассказывать, попутно предоставляя наглядные примеры. Маман была просто в восторге от лифта, а уж квартиры окончательно укрепили авторитет фрилансера в её глазах. Кто-то уже подготовил большой зал к празднику, развесив разноцветные ленточки и накрыв на стол. Наличие алкоголя сразу ввело маман в режим боевой готовности. Оксана с Аристархом попытались успокоить её, но кончилось тем, что все "взрослые" напитки перекочевали на сторону свидетелей.
   До вечера всё держалось в рамках порядка. Мы сидели за столом и обсуждали общесемейные вопросы. Оксана сказала, что возможно уйдет немного раньше, Сергей уговорил маман переехать, мотивируя внуком "на подходе". А Паньков и Аристарх активно налегали на шоколадный торт.
   Заскучав ещё в половине седьмого, я воспользовалась гуглом в благих целях.
  
   Богдан, в переводе со старославянского - "данный Богом".
   Это спокойный, знающий себе цену человек. В нем заметно стремление хорошо и основательно устроиться в жизни... С окружающими несколько замкнут и суховат... 
В семейной жизни Богдан стремится к безусловному лидерству. В жене более всего ценит покорность, "держит ее в строгости"... Многие замечают в нем высокомерие и категоричность... Выпив, Богдан начинает спорить по малейшему поводу, совершенно не пытаясь вникнуть в суть спора или доводы оппонента.
  
   Интересно, правда? Мой Паньков не пил вообще.
  
   Богдан - однолюб и в ревности становится неузнаваем.
   Хорошими подругами жизни для него могут стать: Анастасия (!), Светлана, Юлия, Варвара, Венера... Велика вероятность неудачного брака с Анжелой, Валерией, Кларой, Ниной, Вандой....
  
   Я повертела телефон в руке. Такие вот прогнозы - та ещё фигня. Да и поверить в то, что Паньков собирается держать меня в строгости, было сложно. Ведь в последнее время он только и делал, что заваливал нас с Русланом подарками. Не мужик - мечта!
   Родственники уже основательно побратались и теперь колдовали с музыкальным центром. Я, как человек привыкший больше слушать, чем участвовать в общественных активностях, была единственной кто уловил звонок в дверь. Незаметно выбравшись из-за стола, я прошлепала до коридора и посмотрела в глазок. Не пустить этого вечернего гостя было бы преступлением, хотя мотивы его появления здесь мне были не ясны.
   - Привет, Дим, - открыла дверь.
   Друг фрилансера выглядел слегка потрепанным. В джинсах, кремовой кофте и портмоне под мышкой, он прошел в коридор и огляделся. Из зала кричал ансамбль "Золотое кольцо".
   - Ты как? - спросил, отложив сумку в сторону и посмотрев на мой живот. - Нормально всё?
   Как мило!
   - Да, это не так страшно, как выглядит, - сцепила руки на пузе. - Я тебе не говорила? У нас мальчик...
   - Руслан?
   - Да, - удивилась.
   Бывший натурщик закатил рукава и широким шагом направился к источнику шума. Уж слишком широким, скорее похожим на разгон перед прыжком. Когда я вбежала в зал, гость уже замахивался на Панькова. Аристарх вовремя перехватил Дмитрия сзади и сдавил горло рукой. Натурщик ударил блондина локтем под бок, но не устояв на ногах, упал фрилансеру в объятья. Паньков грубо оттолкнул друга на стул, поставил прямо перед носом бутыль водки и заставил выпить рюмку. Вместо того, чтобы испытывать отвращение, наблюдая за развитием событий, мне вдруг стало тревожно. Дмитрий без лишних слов присосался к горлу. Мужики придвинули стулья по бокам и начали что-то ему втирать, прикрывая рты рукой. Эдак на литре гость совсем расклеился и налег на остатки шоколадного торта.
   - Что это? - спросила Оксану, подходя к музыкальному центру.
   - Разве это не тот молодой человек, которого ты рисовала? - удивилась маман.
   Сестра Панькова с тревогой оглядела наше семейство и попыталась отшутиться:
   - Извините, это партнер моего брата по бизнесу. Дмитрий. Только что вернулся из командировки, жалеет, что мы не сказали ему о дате раньше.
   А ко мне же нагнулась с кардинально противоположным смысловым посылом:
   - Не обращай внимания. Они как-то в детстве договорились, что Дмитрий женится первым. Дундук только он, что приехал...
   - Так это ты ему сказала?
   - Да, а что? Он имел право знать!
   Оксана снова перешла на шепот:
   - Не подходи лучше к ним пока. Он должен успокоиться.
   Так и получилось, что остаток вечера я провела в противоположной стороне стола, пытаясь гуглить "бизнесмен-алкоголик" и "комплекс решение алкоголь". Родители уехали первыми, предварительно расцеловав меня во все щеки. Затем пришла пора выгуливать Макса - со мной вышел Аристарх.
   - Слушай, Настя, - заговорил, когда мы уже возвращались обратно. - Как ты считаешь, ну как женщина...
   Хорошее начало.
   - ... я привлекательный?
   Я оглядела каждый представленный свету загорелый участок его кожи.
   - Ты... как бы сказать, - говорить прямо не хотелось. - Красивый как модель.
   - Женоподобный?
   - Не совсем.
   Аристарх погладил гладко выбритую щеку:
   - Но это хорошо? То есть я красивый.
   - Ну, да.
   Блондин кивнул и начал раскачиваться на носках взад вперёд:
   - Ты ведь разбираешься в психологии, да? Ты сидишь на том форуме.
   - Да, ты тоже.
   - Да. И вот... есть просьба, ну чисто между нами.
   - Ну?
   - Узнай пожалуйста, какие мужчины нравятся Оксане.
   Я немного прибалдела.
   - Нет, нет, не волнуйся, - пошел на попятную. - Ну, вы просто как бы родственники сейчас и все такое. Я подумал, что для тебя не составит труда... Ладно, забудь.
   Лифт остановился на нашем этаже. Заканчивать разговор на этом было как-то подло и не по-товарищески. Все-таки - это хороший знакомый моего друга!
   - Нет...Конечно, то есть, без проблем. Попробую! Но... вы же с ней друзья? Ты знаешь её лучше, чем я.
   Аристарх совсем приуныл:
   - Я знаю какие предметы она прогуливала в универе и что любит есть, но её предпочтения в плане... мужчин... Тут я просто понятия не имею.
   - Она что, не встречалась ни с кем, когда вы учились?
   - Нет.
   - Как так?
   Блондин пожал плечами. Ладно.
   - Я попробую, но ничего не обещаю.
   Как последние заговорщики мы обменялись номерами телефонов.
   А в квартире меж тем творился полный расколбас. Играл какой-то быстрый электронный трек и трое тел, Оксаны, Дмитрия и Богдана двигались в едином ритме тектоника прямо на столе. Никогда не умела так реактивно двигать руками и ногами.
   Агрессия бывшего натурщика полностью сублимировалась в желание как следует оттянуться. Мужчины пораскидали рубашки, а Оксане пришлось избавиться от каблуков.
   Если бы не моё теперь прямое отношение к этой кучке танцоров, я бы наверное умерла от зависти - уж больно органично они все смотрелись вместе. А когда заиграл тягучий стриптизный кусок, Дмитрий и Паньков солидаризировались и начали показушно выгибать спины, за что получили по головам от раскрасневшейся Оксаны.
   - Им весело, - зачем-то сказала вслух, прикидывая, сколько придется завтра убирать.
   - Да, - Аристарх решил пофилософствовать. - Воплощение несбыточной мечты вдыхает жизнь в остывшие тела.
  
   Глава 35
  
   - Настя, Настенька...
   Мужской шепот на грани погружения в сон - это нечто.
   - Порезвился? - я приоткрыла глаза и узрела бледный торс Панькова в свете луны. - Все ушли уже?
   Получив утвердительный ответ, я снова принялась считать овец. Давно было пора заснуть. На гигиенические процедуры в последнее время уходило слишком много времени. Я уже подумывала над тем, чтобы в будущем прибегнуть к помощи фрилансера - он все-таки друг, отказать не сможет. Паньков нежно погладил мои волосы, устраиваясь рядом.
   - И тебе спокойной ночи, амиго, - похлопала друга по голой спине. - Сегодня мы были суровы и беспощадны как никогда. Даже настоящим спартанцам требуется сон.
   Не знаю, сколько времени прошло в тщетных попытках заглянуть к Морфею. В определенный момент я поняла, что одеяло начало сползать вниз. В полной тишине и почти абсолютной темноте, фрилансер нашел мои губы своими. Привет, инфаркт!
   Видимо ему очень понравилось целоваться, раз он так самозабвенно отдавался страсти, вместо того, чтобы лелеять свои подсознательные страхи. Я в свою очередь была слишком неопытна и не могла сказать насколько матерым Паньков был. Никогда бы не подумала, что хотя бы один мужчина на земле удосужится сосать мой язык и это окажется так неожиданно пугающе, волнующе и стыдливо одновременно. Неловкость была слишком велика и распугала всех овец.
   - О господи, амиго, - я принялась оттирать губы, когда товарищ отстранился. - Ты как никак напился. Господи боже мой...
   Паньков перехватил мою руку:
   - Настенька, ты теперь моя жена. А я твой муж. Мужья целуют своих жен.
   И снова полез целоваться. Я укусила товарища за губу, прежде чем злобный план осуществился. Поняв, что крепость не собирается опадать, Паньков начал целовать костяшки моих пальцев. Ну, всё. Это какой-то маразм.
   - Эй, эй, сбавь обороты! - взмолилась.
   - Это наша первая брачная ночь.
   - Предлагаешь сделать что-то необычное? Ты уже сделал! Это был мой третий поцелуй!
   Паньков отпустил руку и навис надо мной подобно скале:
   - Настенька, - пробасил. - Ты моя теперь. Каждый миллиметр твоей кожи. Каждый волосок на голове. Каждое произнесенное тобой слово. Каждый жест. Даже воздух в твоих легких. Ты вся моя. Развода не дам.
   Финал был особенно волнующ. Заела пленка у Богдана Алексеевича, ничего не скажешь.
   - Да, я уже поняла, что юридические примочки на твоей стороне, - нахмурилась. - Ты сейчас немного на маньяка похож.
   Фрилансер проигнорировал моё замечание:
   - Меня тешит мысль, что я украл все твои поцелуи, - признался. - Но вряд ли этого хватит для брачной ночи.
   - Это какой-то намек? Если ты спланировал какие-то прелюбодеяния, то знай - это слишком, - я подтянула одеяло до подбородка. - И вообще, Казанова, ты меня смущаешь.
   После короткого парирования колких фраз, мы пришли к консенсусу. Паньков свалился на бок.
   - Почему никто не называет тебя Богданом? - спросила, глотая зевок.
   - Дурацкое имя.
   - А у нас будет Руслан Богданович. Я считаю это здорово. Что Руслан, что Богдан - имена как из сказки.
   Паньков усмехнулся:
   - Настя, ты слишком хороша, чтобы быть моей женой. Я не жалуюсь. Но так оно и есть...
   Товарищ сполз вниз к животу, я запустила руку ему в волосы. Так и заснули.
   По крайне мере, так мне запомнилось. Наутро же мы очутились в какой-то кардинально новой позе - моя голова у Панькова на руке, а сам он сзади, дышит мне прямо в затылок. Причем судя по всему я была единственной кто заметил наглядные изменения в положении вещей. Новоиспеченный муж буквально светился изнутри.
   - Жена, - официально пробасил, ставя передо мной еду. - Твой муж идёт по делам. Веди себя хорошо.
   На губе товарища виднелась застывшая кровь.
   - У тебя губа... - нахмурилась.
   - У меня жена, - поправил.
   Далее последовала моя прерванная попытка пробубнить что-нибудь в ответ.
   - Четвертый, - оповестил этот озабоченный кадр, подытоживая супружеский долг. - Не скучай, любимая.
   После дверного хлопка я ещё некоторое время выходила из транса. Что-то непонятное творилось вокруг. Побарабанив пальцами по столешнице, я пришла к выводу, что самое время поработать на благо новой семьи. Оксана зашла через час. Мы должно быть в десятый раз перебрали всю одежду на маленького Руслана. Сестра Панькова рассказала немного о своей жизни за границей. У неё был частный дом в Норвегии, в который она уже давно приглашала Дана, но тот отказывался.
   - Надеюсь, с Русланом все изменится. Ребенку нужны новые впечатления, он обязан пожить за границей!
   Не согласиться было сложно.
   Путем замысловатых лавирований между эфемерными разговорами о семье и экономической ситуацией в мире, я добралась до личной жизни собеседницы. Вопрос о муже вызвал удивление:
   - У меня? - округлила глаза. - Конечно нет. Зачем? Я же не могу иметь детей.
   Вот и корень всего конфликта. Интересная точка зрения.
   - А ты не думала усыновить кого-нибудь?
   Блондинка хмыкнула:
   - Была идея. Но я постоянно в разъездах, а ребенку нужна семья. Я сейчас в том возрасте, когда мужчины уже задумываются о детях. Никогда не позволяла себе долгосрочных отношений, зная, чем это закончится, - передернула плечами. - Всё это ерунда, Настя. Мне это не интересно, сейчас ещё у вас с Данчиком лилипут родится, все здорово будет.
   - А от Дмитрия и Аристарха ты детей не ждешь?
   Оксана подкинула в воздух маленькие ботиночки:
   - Это так заметно, да? Что я пытаюсь тут всех свести? - улыбнулась. - Да, и от них жду. Они мне как родные, да и с Даном сюсюкаются в "Праве".
   Как мне понравилось это определение. Мы ещё немного полавировали в околотематических беседах и вернулись к теме идеального мужчины.
   - У меня всё просто. Мне всегда нравились мужчины попроще. Не убойные мачо, а хозяйственные такие. Которые сидят дома, растят детей, гвозди вбивают, понимаешь?
   - Говорят, противоположности притягиваются.
   - Вот, вот, - Оксана закивала - И я о том же.
   Отпросившись в туалет, я отправила Аристарху смс со всеми данными. В ответ получила короткое "спс". Оксана надолго не задержалась. Получив неотложный звонок, блондинка кардинально изменилась в лице:
   - Как уступил? Дан, ты чего?
   Оксана схватила свой пиджак и пошла на выход.
   - Конечно, ладно. Сейчас, - выключив телефон, она повернулась ко мне. - Дмитрий уступил акции Дану. Все.
   - Но разве они не спорили на них? - удивилась.
   - Да, но Дан бы отдал все обратно. А теперь... Надо идти!
  
   ANTS: Дима, я знаю, что ты в инвизе
   Dmoz: Черт
   Dmoz: Настя, не пали
   ANTS: Что ты творишь?
   ANTS: Почему ты решил отказаться от акций?
   Dmoz: ...
   Dmoz: Ты так просто не отстанешь, да?
   ANTS: Не отстану, пока не пойму
   Dmoz: Ладно
   Dmoz: Вообще, это всё ваша вина
   ANTS: о_о
   Dmoz: Дан тебя так любит сильно
   Dmoz: ну, и ты
   Dmoz: на него так смотришь будто
   Dmoz: словами не описать
   Dmoz: Чёрт, а я немногословен!
   Dmoz: Короче, жениться я решил
   Dmoz: А деньги всегда мешаются
   Dmoz: Хочу найти женщину
   Dmoz: которая будет любить меня таким какой я есть
  
   Выносите меня трое.
  
   ANTS: Тебе не обязательно терять свою долю в фирме
   ANTS: Можешь просто притвориться, что денег нет
   Dmoz: Настя
   Dmoz: Я хочу перемен
   Dmoz: Ты показала, что есть вещи
   Dmoz: которые только на первый взгляд недосягаемы
   ANTS: Когда, где и каким образом?
   ANTS: Звучит так, будто ты меня обвиняешь в чем-то серьезном
   Dmoz: =D
   Dmoz: Настя
   Dmoz: Никто из нас не думал, что Дан когда-то женится
   ANTS: Почему? О_о
   Dmoz: ...
   Dmoz: Ладно, забили.
   Dmoz: Никому не говори, что я в инвизе, блин
   Dmoz: Если ты мне друг конечно.
  
   Паньков опаздывал.
   Мы с Максом уселись в зале и принялись ждать хозяина, по очереди поглощая мятные конфетки. Мыслей в голове было слишком много, я не успевала за ними уследить, не то что нанести на бумагу. Очевидно, что на подобный шаг Дмитрия подтолкнуло что-то увиденное вчера. Но что? Мы с Богданом подали ему пример "идеальной пары"? Абсурд. Или нет?
   То, что товарищ начал вести себя как-то странно в последнее время мне казалось особенно очевидным. С другой стороны - ничего не изменилось. Мы по-прежнему были друзьями, я могла ожидать от него поддержки, как физической так и эмоциональной.
   Что же тогда надбавилось? Гугл должен был помочь.
  
   Тема: Может ли дружба перерасти в любовь? Как начать разговор с другом? Может это просто чувство глубокой благодарности за поддержку?
   Пользователь 01: Представляла его в эротических фантазиях? Если да то ответ очевиден.
   Пользователь 02: Грань между дружбой и любовью обозначает ревность. Ревность бывает и в дружбе, но в любви она гораздо сильнее.
   Пользователь 03: Чаще всего, дружба между М и Ж основывается на симпатии. В основе же любви всегда лежит дружба, привязанность. Именно поэтому именно дружба со временем может перерасти в Любовь.
   Пользователь 04: Знаешь, дружба между мужчиной и женщиной быть может, но кто-то из этих людей как правило мечтает о большем...И в большинстве случаев, это мужчина. Надо просто сразу сказать, что между вами не может быть ничего кроме дружбы. Он немного поубивается, но поймет. Я тоже была в такой ситуации, парень решил, что у нас с ним может быть что-то большее, я это заметила и сказала, что мы друзья. Так друзьями и остались.
   Пользователь 05: Настоящая дружба сродни любви. Чувство доверия, уважения и тепла настолько сильное, что нет альтернатив.
   Пользователь 06: Дружба перерастает в любовь когда она слишком тесная. Когда замечаешь что при виде друга сердце бьется чаще. Скучаешь без него и он такой...такой....красивый, добрый, милый, сексуальный и... =)
   Подумайте, сможете ли вы жить без этого человека, как вы отреагируете, если у него появится девушка и т.п. И вы поймете, привязанность у вас или любовь.
  
   С завидной педантичностью я выписала все признаки надвигающихся странностей и заметила, что последний комментарий был критически близок к положению вещей с моей стороны. Паньков действительно был очень красивым, добрым и местами милым как плюшевый двухметровый мишка! Про сексуальность с высоты моего опыта судить было сложновато, но как мужчина Паньков был крайне соблазнительным для представительниц противоположного пола. Я мысленно представила друга с рандомной девушкой из парка, которые периодически строили ему глазки. Было не очень-то приятно. Причем сама фантазия являлась полным бредом. Мне просто чудно повезло, что товарищ мучился фобией и уводил нас подальше от людных мест.
   С эротическими фантазиями было немного сложнее. Наш рост не совпадал эдак на полметра, и я просто не знала, как позиционировать тела в пространстве. Да и как-то все неловко очень.
   - Блин, что за фигня, Макс, надо просто в лоб спросить, а не бошку ломать!
   Дог гавкнул. На том и порешили.
   Предмет глубоких обсуждений пришел только через несколько часов. Под покровом ночи мы перетекли на кухню. Друг разложил бумаги на столе.
   - Значит так, смотри, - открыл черную папку. - Это твоё.
   Я по очереди пооткрывала все книжки и просмотрела все листочки:
   - Панькова Анастасия Андреевна. Здорово. Ты даже загран мне сделал. Свидетельство о праве собственности? - нахмурилась. - Менделеева 17 А...
   - Настя...
   Я чуть со стула не упала.
   - Ты что сделал?!
   - Настя, успокойся, - развернул паспорт в нужном месте. - Я прописал тебя здесь.
   - Почему бы тебе просто не сделать регистрацию по месту пребывания? - взвыла.
   На успокаивание пришлось взять чайную паузу. Товарищ переоформил целую кучу моих документов под новую фамилию, прописал меня у себя, а мою квартиру оформил в обычную собственность. В этом не было ничего странного, но изменения произошли слишком быстро и что самое тревожное - без моего вмешательства.
   Паньков видимо осознал свою вину и примирительно погладил меня по спине.
   - Настенька, ты должна кое-что подписать и всё. Больше я тебя волновать не буду.
   - Что это? - вчиталась в открытую папку. - "Право"? Мне это уже не нравится.
   - Настя, это необходимо. Я не могу взять эту часть себе, не поставив в известность совет директоров. Мало кто из них знает, что Дима исчез. Только Аристарх и Оксана.
   Вот это новости!
   - Оксана в совете директоров? У вас там типа семейного предприятия?
   Друг не стал мутить воду:
   - Можно и так сказать. А ты теперь моя жена. Так что просто подпиши. Остальным буду заниматься я, тебе даже не придется вспоминать об этом дне.
   Интересно.
   - Оксане ты тоже это говорил? - судя по взгляду, я попала в точку.
   - Это доля Дмитрия. Ты сможешь передать все ему, когда он объявится.
   Тщательно изучив все бумаги, я все-таки расписалась в нужных местах. Друг Панькова не дурак, рано или поздно придет это добро забрать.
   Фрилансер одобрительно кивнул, сложил все обратно в папку и спрятал в сейф.
   - И что, вы даже не знаете, где сейчас Дима находится? - спросила.
   - Дома его нет. На работе не появлялся. Телефон вне зоны.
   - Есть предположения куда он делся?
   - Честно? Нет, - Паньков стянул с себя рубашку. - Если не объявится в течении месяца, придется искать по настоящему. Даже если предположить, что он не владеет никакими ценными бумагами, что вряд ли, учитывая его последнюю клиентуру, врагов у Димы выше крыши.
   Значит, Озерцов тоже рискует на работе. Прямо группа особо отчаянных.
   Задумавшись о невзгодах бытия, я подзабыла, что поставила набираться ванну.
   - Ах ты ж блин!
   Ещё бы пять минут и точно бы опоздала. Затащив в комнату все элементы чистой одежды, я начала раздеваться.
   - Муж! - позвала. - Иди-ка сюда.
   Друг нарисовался в проеме с выражением полной готовности на лице. При виде меня вся решительность начала склоняться в сторону растерянности.
   - Что? - выдохнул.
   - Не ложись пока спать. Я сегодня лезу в ванну.
   - А можно? - нахмурился.
   - Я погуглила. Главное подобрать температуру.
   Паньков потрогал воду:
   - Ладно. Я посторожу. Все равно поесть хотел, - почесал щеку. - Ты зови если что, ладно?
   Как известно, в воде вес тела был гораздо меньше, чем на суше. Опустившись в ванну, я ощутила себя невесомой дюймовочкой.
   Ляпотаа.
   - Настя, - голос Панькова. - Настенька, ты уже полчаса тут сидишь.
   Да что вы говорите?
   - Первый раз засыпаю в ванне, - призналась. - О, коли ты здесь. Потри мне спину.
   Товарищ немного опешил от такой просьбы, но вооружился мочалкой. До сих пор он почему-то не смотрел ниже моего лица. Стеснялся что ли? Для пущего комфорта, друг присел на край ванны и принялся нежно намыливать спину. Ощущения были просто офигительные, если учесть, что последний раз мне помогали с такими делами в дошкольном возрасте.
   Постепенно Паньков начал спускаться ниже. Лица мне видно не было, но я так предполагала, что он снова переключился на свой уверенный режим. Задумавшись, я чуть не проворонила неожиданный поцелуй в лопатку. Не знаю, как я поняла, что это был именно поцелуй, наверное, интуиция помогла, но когда действие вскоре повторилось, альтернатив просто не осталось. Меня как током ударило. Это уже слишком!
   Паньков же как ни в чем ни бывало, продолжал натирать меня до блеска. Потом ополоснул под душем и помог вылезть из ванны. Выражение лица товарища при этом было сложно описать словами.
   - Пошли спать.
   На этот раз мы устроились в новой позе. Фрилансер лег сзади и просунул руку мне под подушку.
   - Спокойной ночи, любимая, - и заснул.
   А вот я некоторое время барабанила пальцами по матрацу, отгоняя тревожные мысли.
  
   Глава 36
  
   Июнь месяц в нашей семье запомнился поисками Дмитрия и запланированной регистрацией на выставке. У меня взяли аж четыре картины, что не могло не радовать. На первый закрытый показ мы снова собрались всей семьей. Родители окончательно переехали в центр и не раз пользовались услугами зятя для перевозки провианта. У меня буквально пела душа, когда открывались новые точки соприкосновения между Паньковым и родителями. Не так давно Оксана поведала, что её биологические предки были не совсем в ладах с законом и побросали их, едва ей исполнилось восемнадцать. А своих настоящих родителей Богдан никогда не вспоминал.
   - Вообще, он к нам немного странный попал, - сказала блондинка. - Забитый, молчаливый. Но это у нас запретная тема.
   Вот такие вот пироги.
   Начало июля запомнилось активными походами на анализы. Меня стали расспрашивать о том, как я представляю себе собственные роды. "Без понятия" - было моим универсальным ответом, который Паньков всячески вербально облагораживал. Так и получилось, что мы договорились с каким-то очень зажиточным родильным домом, который использовал самые передовые технологии. Нас даже похвалили как молодую пару, поддерживающую новаторский подход в медицине!
   В середине месяца организовалась ещё одна сходка "отчаянных" - день рождение Аристарха. Чтобы облегчить наше с Даном присутствие, мероприятие было решено провести в нашей второй квартире. Оказывается, у Королёва не было близких друзей и родственников в Омске, не считая нас. Сам парень когда-то приехал из Барнаула, где и расстался со всеми кого знал.
   Нарядный именинник вернул мне моего Панькова с работы и наша дружная четверка засела за праздничный стол. Посередине разговора о психологии цвета при выборе галстуков, у Аристарха зазвонил мобильный. Прочитав сообщение, блондин дал телефон Панькову. Тот перекинул его Оксане. Сидевшая рядом я, решила нагло подсмотреть.
   "С днем рожденья, Рик! Надеюсь всё гуд. Грабь, мочи и убивай. Дима".
   Номер скрыт.
   - Очень на него похоже, - сказал Аристарх, встретив мой удивленный взгляд. - Он так говорит обычно. Когда настроение хорошее.
   Какой изысканный выбор слов и выражений, однако.
   Не знаю, каким макаром Паньков искал своего друга, но успехом дело не увенчалось. Бывший натурщик будто сквозь землю провалился. Конечно, я иногда перекидывалась с ним словами в аське, но о своей дислокации этот умник умалчивал.
   Я покосилась на Панькова. Тому заметно полегчало, он даже сидеть по-другому стал.
   - Пойду, вытащу торт, - именинник встал из-за стола. - Ещё сока, Насть?
   Отказываться было глупо. Оксана вызвалась помочь, оставив нас с фрилансером наедине. Муж тут же пододвинулся ко мне.
   - Настя, - мурлыкнул. - Настенька...
   - Что, доволен, да? - потянула ненаглядного за щеку. - Друг живой.
   Товарищ расплылся в улыбке:
   - Поцелуй меня.
   Удивительно. После одиннадцатого супружеского поцелуя, которыми муж исправно одаривал нас с Русланом, я неожиданно поняла, что не испытываю никакой неприязни. Более того - мне это было даже приятно и интересно, на пару минут почувствовать себя женщиной! Товарищ меж тем не обделял разнообразием: я начала понимать основы. А в какой дикий восторг он пришёл, в один прекрасный день испробовав первую инициативу с моей стороны! И не смотря на то, что я почти сразу же убежала, запершись в ванне, он дня два подряд сиял как начищенный пятак.
   На этот раз мы целовались нежно. Паньков видимо боялся меня спугнуть. Но что было хорошее во всей ситуации - долго терпеть самодеятельность он тоже не мог. Поэтому совсем скоро схватил меня за затылок и сделал все по-своему. Другая его рука при этом бережно массировала мою спину - после нескольких уроков массажа этот кадр безошибочно мог помочь расслабиться даже в самый трудный день.
   - Настенька, - шепнул мне в губы. - Любимая моя...
   Тревога.
   - Стой, - уткнулась другу в грудь руками. - Всё, хватит. Дан, Дан. Остановись.
   - Настя...
   - Стой. Хватит.
   Паньков недовольно хмыкнул и уткнулся лбом мне в плечо. В последнее время все заканчивалось именно так.
   - Настя, мне кажется, нам надо поговорить...
   - Гости пропали, - перебила. - Может, опрокинули торт?
   Некоторое время мы сидели, прислушиваясь. Но товарищи все не подходили. Приведя себя в порядок, мы отправились на поиски пропажи. Со стороны кухни не доносилось никаких подозрительных звуков, кроме шума вытяжки. Паньков отодвинул плетеные занавески. Если честно, лучше бы он этого не делал.
   Зачинщик торжества сидел на краю разделочного стола в расстегнутой рубашке и целовался с Оксаной. Судя по агрессивному напору и крепкому захвату волос блондина в кулак, сестра Панькова полностью доминировала.
   Я залилась краской и хотела было сбежать с места преступления, как фрилансер подтянул меня за плечи и громко прокашлялся. Оксана отреагировала сразу и отшатнулась в сторону. Аристарх по инерции потянулся за ней.
   - Забыли про торт? - спросил Богдан.
   Сестра Панькова оттерла размазанную помаду рукой и открыла холодильник. Торт лежал снизу. Поставив угощение на стол, блондинка поспешила ретироваться. Притихший именинник молча застегнул рубашку и сполз со стола. Они с фрилансером обменялись проницательными взглядами, но стыд на лице блондина отсутствовал напрочь.
   - Мы уйдем раньше, - сказал он и бочком вышел из кухни вслед за Оксаной.
   Вскоре хлопнула входная дверь.
   - Не ну ты видел? - присвистнула. - Это же... Они же...
   Паньков усадил меня на стул и опустился напротив:
   - Да, - кивнул. - Они "это же".
   Новость его не удивила значит.
   - Выхода нет, Анастасия.
   Простите, что?
   - Сейчас будем говорить, - пояснил.
   Я попыталась подняться, но Паньков снова опустила меня на стул.
   - Ты знаешь о чем пойдет речь. Этот разговор стоило завести намного раньше...
   О господи!
   - ...Настя, мне кажется, я люблю тебя. И прежде чем ты начнешь говорить мне что-то о своей непривлекательности и незаинтересованности, я подкину будущие контраргументы. Мы два взрослых, обеспеченных человека. Уже женаты и ожидаем ребенка. Нам нечего стыдиться и совершенно не о чем волноваться.  Романтические отношения отличаются от дружеских не так сильно, как тебе кажется. Дружба, как и любовь, предполагает симпатию, поддержку и доверие. Никто другой кроме меня тебе всего этого дать не сможет. Я не позволю.
   Я уставилась на друга как на умалишенного:
   - Ну, зачем ты это сказал?! - взвыла.
   - Так ты знала, - натянул улыбку до ушей.
   Вот чёрт.
   - Настя, Настенька, - Паньков взял моё лицо в ладони. - Как давно, девочка моя?
   Богдан нежно поцеловал меня в кончик носа, явно удерживаясь от продолжения:
   - Я не очень разборчив в словах, говоря на эти темы, - погладил мою щеку большим пальцем. - Если скажу сейчас, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует, подставлю под сомнение собственную философию и весь год наших отношений. Дружба несомненно подразумевает некоторую степень душевной близости, а от нее совсем недалеко до пристрастия. И я попался, Настя. И дело даже не в том, что...
   - У тебя не было альтернатив.
   Паньков скорчил рожицу:
   - Мы подходим друг другу. Мне это было очевидно, с первой нашей встречи.
   Похоже на правду. Ведь эту же мотивацию фрилансер выкинул, предлагая подписать первый контракт. Спланировал все ещё тогда? Что это за маразм?
   - И что ты от меня хочешь, гражданин юрист? - свела брови на переносице. - Я не собираюсь...
   - Пока нам хватит честности.
   Вот такие пироги. Через полчаса я уже преспокойно чистила зубы, составляя план на завтра. В конце процесса сбоку неожиданно выскочил мой сожитель и смачно чмокнул в шею:
   - Люблю, - и упорхнул.
   ***
   Уже в начале августа я начала чувствовать себя как восьмидесятилетняя героиня войны, болеющая артритом. Напряженность и скованность во всем теле достигли просто феноменальных высот. Я не могла рисовать или гулять. Положение лежа и сидя на надувном мяче были единственной отрадой.
   Пока я мучилась, Паньков завершил все дела на работе, оплатил счета, проверил связи в родильном доме, составил план и обсудил его с врачом и ассистентами. Оксана же закончила набор приданого для маленького Руслана и обеспечила меня какими-то специальными бюстгальтерами. Аристарх на время забрал Макса к себе.
   Я пребывала в полной уверенности, что дохожу срок до конца, хотя врач неоднократно намекал о возможности форсированных родов с нашими выдающимися размерами.
   "Уже скоро", - говорила себе в зеркало каждое утро.
   Мать звонила раз в пять часов. Телефон брал Паньков. Не знаю, чем родительница занимала его целыми часами напролет, но мой юрист не жаловался.
   В режиме ожидания мы провели весь месяц. К ложным схваткам я более или менее привыкла и даже старалась не нервировать Богдана, просто уходя в себя или курсируя по квартире. Вечером первого сентября обычное решение не помогло.
   - О, блин, - выругалась, скрещивая пальцы. - Вот чёрт.
   Паньков сидевший рядом и зачитывавший нам очередную французскую сказку, поднял голову. Долго объяснять не пришлось. Мы рванули в больницу. Несколько часов нам дали на ознакомление с интерьером. Время ускорилось - я внезапно заволновалась. Статистикой конечно не подтвердишь, но кто знает, что может случиться. Мы выбрали естественные роды, но живот в последнее время казался таким огромным, что я всерьез задумывалась о грустном конце.
   Доктор и два подхалима от нас никуда не отходили. Я начала мысленную сделку с Русланом по типу, ты мне - нормальные роды, а я тебе - крутой мобильник в первый класс. И знаете, стратегия работала. По крайне мере, когда пришло время орать от боли, мне сказали, что я - самая спокойная пациентка в истории роддома. Ха! Да у нас просто в семье проблем нет! Паньков подбадривал меня, используя замысловатые наборы уменьшительно-ласкательных. Я хваталась за него, висела на шее и руках. Пыталась продырявить ногтями водолазку вместе с халатом. Лицо мужа тем временем изображало именно ту картину, которую мне хотелось видеть - полное спокойствие. Паньков без проблем исполнял роль вешалки, периодически поглаживая меня по рукам и пояснице:
   - Ты все делаешь хорошо.
   Ну, куда я без него, Господи?
   Через энное количество времени и периодические потери сознания на свет появился мой Руслан. Мелкого плюхнули мне на живот и пока все вокруг суетились, я пыталась понять дышит моя ляля или нет. Дышит.
   С этой обнадеживающей мыслью организм решил взять паузу и я вырубилась. Оказалось, что очень вовремя. Пока я лежала в отключке силы зла сделали своё дело и залатали меня во всех нужных местах. Руслана уже одели, измерили и взвесили. Паньков как раз наблюдал, как мелкий спит, когда я разлепила глаза.
   - Четыре килограмма, восемьсот граммов. Шестьдесят сантиметров.
   Добрыня Никитич отдыхает. Муж сел рядом и поцеловал меня в лоб:
   - Ты как?
   - У меня видок наверное чутка отталкивающий, - попыталась отшутиться.
   Паньков снова поцеловал меня в лицо, будто ничего не слышал.
   - Эй, эй, - засмеялась. - У меня все болит. Во сколько родился-то?
   - В пять часов и двадцать три минуты. Ночи.
   Я нахмурилась:
   - Второго сентября?
   - Да.
   Мы переглянулись.
   Когда крепыш проснулся, передо мной поставили задачу его покормить. Заполучив продолжателя рода, я довольно нахохлилась. Самореализация все-таки. Между мной и чмокающим потомком воцарилось полное спокойствие и понимание. А Паньков снова полез целоваться.
   Не знаю, эгоизм это или нет, но вспоминая речи уже рожавших одногруппниц так и хотелось спросить - каким образом можно не чувствовать боль, всего лишь смотря на новорожденного? Фантастика какая-то. Болело буквально всё. В действительности, я даже заснула, забыв досмотреть акт кормления. А выписали нас через пять дней. Уже на выходе из роддома я заприметила серебристый субару и кучку знакомых лиц.
   - Нет, ну вы только посмотрите! - крикнула маман. - Мой внук!
   - Племянник! - потянулась ручками Оксана.
   Пока женщины визжали от восторга и сюсюкались с ничего не понимающим Русланом, Аристарх с Сергеем обменялись рукопожатиями с новоиспеченным папашей.
   - Настя, - знакомый голос сбоку. - Поздравляю с карапузом!
   Дмитрий "в штатском" (как часто писали в книгах про агентов под прикрытием) нагрянул так внезапно, что вся наша кучка временно потеряла дар речи.
   - Не, ну вы вообще, - бывший натурщик поправил кепку на голове. - У меня тут подруга разрешилась, а я значит где-то пропадать должен? Вы посмотрите, какой большой пацан!
   Оксана толкнула загулявшего локтем в бок:
   - Смотри, какие глаза серые!
   - Цвет может измениться, - сказала я. - В течение трех лет.
   - Да? А мне кажется, тут все решено. У вас с Даном серые. Ты говорила, что и у твоего отца были серые. Сама понимаешь, какие проценты.
   Так-то оно так...
   - И посмотри, даже форма бровей как у Данчика! А ноготки? Длинные! Хищный мальчишка!
   Дмитрий посканировал моего парня ещё немного:
   - Бог с ними с бровями. На уши посмотрите.
   Никто не успел. Паньков подлетел и отхватил сверток себе:
   - Насмотрелись? - и замаршировал к машине.
   Дома все было как-то странно. Квартира видоизменилась. В спальне появилась та самая белая кроватка из натуральных пород дерева, которую фрилансер посчитал прелестной. В углу ютилось кресло-качалка для кормления. Коридор и гостиная купались в цветах. На столах стояли коробки с детскими ненужностями.
   Паньков тут же заэксплуатировал пеленальный столик, раздел, искупал, одел и уложил Руслана. Причем сделано это было с максимальной точностью и аккуратностью. Паньков не выражал недовольства, беря малыша на руки. Я следила за всеми действиями в качестве наглядного пособия. Вроде ничего сложного.
   Постояв над кроваткой и удостоверившись, что потомок заснул, мы перекочевали на кухню, где Оксана уже наколдовывала чай. У меня был отдельный торт "для кормящих" без аллергенов - счастье есть! Пока Дмитрий рассказывал где пропадал, Паньков раз десять сбегал в спальню проверить сына.
   - Ну, оставляем вас, так сказать, со спокойной душой, - провещал Дмитрий, надевая кепку. - Я первый убегаю. Чур, за мной не следить.
   Когда ушли родители и Аристарх с Оксаной, я пошла в душ. Через полчаса Паньков застал меня разбирающей коробки с подарками:
   - Настя. Ты что делаешь? - растерялся. - Иди отдыхай.
   - Не привыкла тратить время зря.
   - Настя, - выхватил у меня презент. - Я пока дома буду работать. Так что отдыхай и корми. Остальное я сам.
   И вытолкал меня в спальню.
  
   Глава 37
  
   Первую ночь Руслан спокойно проспал в своей кроватке, но уже на следующей день порадовал нас партией из малобюджетной оперы. Пришлось взять богатыря к себе на кровать. В итоге - не спали сами, боясь придавить. У меня ужасно болел копчик и ныла грудь, но я делала вид, что все в порядке, так как свято уверовала, что так мучаются все.
   После недели недосыпов было решено задействовать какую-нибудь методику самосохранения. Под покровом ночи Паньков хватал лялю и садился в кресло качалку, в то время как я пускала слюни в подушку. Утром мы менялись, но совсем скоро тактика перестала работать - уж больно неспокойно муж спал, поднимаясь от каждого шороха.
   В конце месяца Паньков завозился с документами и у меня было время почитать, что делать с ноющей грудью. Исправно прикладывая компрессы, я совсем не ожидала, что в один прекрасный день товарищ может забыть ключи и вернуться обратно.
   Отчитав меня за то, что ничего не сказала, он сам сделал мне профессиональный массаж и помог расцедить грудь. Ртом. Я пребывала в некотором шоке от подобного метода, но когда узрела обсуждение возможной профилактики застоев молока на форуме, все подозрения в извращенности фрилансерской натуры отпали. На следующий день мне был вручен капустный лист "авось поможет", но муж исправно прикладывался к груди, едва замечая, как я морщусь или ухожу в себя. И ведь даже не сплевывал!
   - Молоко любимой женщины, - приговаривал.
   Так прошел первый месяц. В октябре же у нас началась новая жизнь. Большую часть времени проведенного вне сна малыш был увлечен отталкиванием окружающих предметов. Это было таким облегчением для всех нас, что мы упустили некоторые нюансы, пытаясь нагнать часы сна. Сведущая в данном вопросе Оксана сказала, что в этом возрасте дети не должны переворачиваться сами, но наш это делал вполне уверенно. Пришлось отвести Руслана к врачу. Дядька сказал, что всё в порядке, а я свято уверовала, что родила будущего гения. Паньков не комментировал мои выпады про отменный генофонд, но тоже проникся идеей ранней памяти у детей и продолжил читать нам французские сказки на ночь.
   Лялька крепла не по дням, а по часам. Был сильно заметен мой разрез глаз и ямочки на щечках. И хоть все остальное казалось мне наследственным со стороны хромосомы "у" - я чувствовала себя крайне уверенной, что малыш вырастет в статного молодца.
   Когда младенческого пушка поприбавилось, я решила изведать в кого у нас идет пробор. К моему удивлению, у Руслана нашлись две макушки.
   - Дан, ты видел?
   - Что? - Паньков потер глаза, отрываясь от ноутбука.
   - У нас две макушки, смотри, раз, два.
   Муж согласно кивнул и снова погрузился в работу.
   - Говорят, две жены будет, - припомнила.
   - Глупости.
   Следя за тем как Руслан кормится, я снова обратила внимание на уши. Удивительно как Дима заметил это сразу, в то время как я - только на второй или третьей неделе. У Руслана были приросшие мочки. Я точно помнила, что у моей маман такого не наблюдалось, как собственно и у меня - это рецессивный ген. В списке возможных наследственностей донора такого я не помнила. Там была помечена только тонкая кожа и косой разрез глаз, который мы кстати тоже не унаследовали.
   Уложив Руслана спать, я присела на край кровати и уставилась на мужа. Внимательно так уставилась. То, что Руслан был похож на Панькова, можно было объяснить тем, что сам фрилансер был сильно похож на меня. Но в последнее время размышлизмы об огромной разнице между нашими, на первый взгляд, похожими фенотипами, увели меня к темной тропе. Требовалась доскональная проверка.
   Я поманила мужа пальцем. С мученическим вздохом Паньков отложил ноутбук. Заполучив желанную голову, я приподняла темные волосы над ухом.
   - Могла бы и раньше сказать, что выражаешь свою любовь, выискивая блох в голове.
   Проигнорировав колкость, я перешла на затылок. Открытия никогда не заставляют ждать, если знаешь где искать.
   - Дан, ты ничего не хочешь мне сказать?
   Паньков не понял всей прелести вопроса и начал было признаваться в любви, как...
   - У тебя два вихря на затылке, - скептически приподняла одну бровь. - И приросшая мочка.
   Фанфары. Я выхватила руку Панькова, прежде чем он спрыгнул с кровати:
   - Та же форма ногтей. Длинные и угловатые.
   Муж посмотрел на меня как на бомбу с таймером, которую уже нельзя было обезвредить, а только швырнуть подальше или убежать самому.
   - Оксана права, - продолжила. - У вас даже брови одинаковые. И нос. И подбородок. Господи, если посмотреть, то это до ужаса очевидно.
   Паньков напрягся, будто готовился к прыжку.
   - Я могу все объяснить... - помрачнел.
   - Значит все-таки есть что объяснять?
   - Настя...
   Я с размаху влепила товарищу звонкую пощечину и вскочила с кровати. Паньков сию же секунду рухнул передо мной на колени:
   - Настя...Послушай, Настенька...
   Я попыталась отойти подальше, но наткнулась на стену.
   - Девочка моя, любимая, я все объясню...
   - Дурак, - попыталась отлепить его голову от живота. - Лживый идиот...
   - Да, я такой, Настя...
   - Я же тебе теперь развода не дам...
   Некоторое время Паньков тупо дышал мне в живот.
   - Что? - поднял голову. - Настя, что ты сказала?
   Как же я не любила повторяться!
   - Тебе не кажется, что у друзей не может быть совместных детей? Твоей второй макушке придется зарасти, - отвесила мужу звонкий щелбан. - О чем ты вообще думал? Девять месяцев! Ты что, совсем отчаянный? Если бы Руслан был не твой, ты бы ещё мог от меня отделаться, но теперь не получится!
   Паньков растерянно выдохнул, продолжая сжимать мои ноги:
   - Ты не уйдешь теперь, когда знаешь, так? Рано или поздно ты бы догадалась и тогда бы выбора не было. Это был мой козырь...
   Называть ребенка козырем было немного дико.
   - Но девять месяцев! - изумилась. - Мы тогда и не знали друг друга толком!
   - Ты - та которую я искал. Я сразу это понял. С первой встречи.
   - С первой? - припомнила наше совместное поедание шашлыков. - Да ну нафиг!
   Паньков медленно поднялся и склонился над моим ухом:
   - Говорят, нужна всего минута, чтобы заметить особенного человека, всего час, чтобы его оценить, день чтобы полюбить и вся жизнь, чтобы забыть, - усмехнулся. - Я не собирался мучиться всю жизнь, я не мазохист.
   Ну, надо признать, что целый год обхаживать женщину не каждый может.
   - Значит вся дружба - полное фуфло? - нахмурилась.
   - Не говори так, - помрачнел. - Дружба это лишь крепкая основа. В нашем случае, необходимая.
   Я пыталась отодвинуть этого манипулятора от себя, но тот нашел выход из ситуации и начал облизывать мои пальцы:
   - Каждое новое открытие о тебе, каждый твой шаг навстречу, говорили как сильно мы подходим друг другу. Теперь ты вся моя и единственный человечек с которым я бы мог конкурировать - тоже часть меня, - довольно сощурился. - Похвали мужа, Настя, он старался.
   Что есть, то есть. Решив не мешать Руслану, мы перекочевали в зал на раскладную кровать. Паньков стянул футболку одним движением, которому не так давно научил и меня. Вот оказывается, для каких случаев это актуально!
   Положив меня на спину и ни на секунду не прерывая контакт, он начал избавлять меня от гардероба, изводя поцелуями каждый открывшийся взору участок кожи. Признаться честно, это было очень волнующе и приятно. Медленно опускаясь, муж поиграл языком с моим пупком, а когда сполз ещё ниже, игривым взглядом обжег мои глаза.
   - Может не надо? - испугалась.
   В ответ монополист принялся гладить мои бедра с наружной стороны и целовать коленки, пока я не успокоилась. Он был нежен - ничего не сказать. Но бой оказался неравный если учесть, что большую часть моих эрогенных зон Паньков уже знал. Ну, и ладно, ещё успею изучить объект! На данном этапе мужа вполне устроили мои заученные поцелуи и дилетантские поглаживания.
   После акта всепоглощающей любви, я ещё очень долго лежа­ла в его руках, смакуя небывалое чувство удовлетворения и отгоняя краску с лица. Теплую интимность, с которой его пальцы играли с моей грудью (до сих пор!) было не передать словами.
   - Настенька, я тебя очень люблю, - прошептал поверх моей макушки. - Прости меня за всё, ладно?
   Я уже подремывала, когда из спальни донесся крик Руслана. Муж осторожно вылез из-под одеяла и велел спать дальше. Когда вопли прекратились он, стараясь не шуметь, вернулся, лег рядом на бок и обнял меня за талию, притянув к себе.
   Наутро я ощутила легкие поглаживая по животу. Паньков приоткрыл одеяло и водил пальцами по моему телу, довольно шумно вдыхая ароматы моей спины.
   - Руслан? - пробурчала.
   - Ещё спит.
   - Ты что с ним вчера делал?
   - Смесь дал.
   Я перевернулась в кольце его рук. Паньков тут же притянул меня повыше к себе и принялся целовать. Я еле как разлепила глаза.
   - Настенька, - промурчал, посасывая мою нижнюю губу. - Девочка моя...
   Опять двадцать пять.
   - Мне теперь каждое утро так подниматься? - сымитировала недовольный тон.
   Муж положил меня поверх себя и принялся гладить по спине. Я снова начала засыпать.
   - Кажется, молоко убегает, - пробасил Паньков.
  
   Эпилог.
   Где-то через год.
  
   - Мы пришли! - мужской хор из коридора.
   Я взяла пульт от музыкального центра и сбавила громкость. Потомок уже скрылся за дверью.
   - Руслан к вам побежал! - предупредила.
   - Ловим!
   Рабочая неделя закончилась удачно. Я разобралась с заказами на фей-волшебниц, полазила по кулинарным форумам, нашла рецепт греческого пирога со шпинатом. Родители улетели изведывать просторы Европы, Оксана вернулась из Норвегии помогать следить за Русланом. Хотя, что таить, в дополнительной помощи мы не сильно нуждались. Маленькая копия Богдана Алексеевича вполне могла занять себя сама. Рано отказавшись от игрушек, сын предпочитал катать витаминки в коробке из под конфет или ходить с Максом по квартире, пролезая под всеми стульями и столами, попадающимися на пути. Дог просто обожал малыша. Богдан даже всерьез поставил вопрос о смене хозяина в доме.
   - Чара, фу! Чара!
   В залу вошла мужская троица в офисных костюмах. В правой руке самого высокого из них сидел мой карапуз в зеленых колготках. Наша отчаянная группа собиралась здесь почти каждую пятницу. Обсудить новости, поинтересоваться здоровьем, посмотреть на Руслана, ну и в очередной раз попытаться свести собак...
   - Чара! - Дмитрий оттянул в сторону нюхающую цветы черную догшу. - Фу!
   - Пусть насладится ароматом, - усмехнулся мой муж, и нагнувшись в три погибели, поцеловал меня. - Настенька.
   - Привет, - улыбнулась.
   - Салаты, курицы, картошка, - провозгласила Оксана, проверяя количество тарелок. - Все на месте.
   - Мамэ! Мамэ! - Руслан завертел головой - Масэ!
   - Где Макс? - почесала щеку. - Ну-ка найди Макса!
   - Масэ? Масээ!
   Панькову пришлось выпустить брякающегося сына. Дмитрий чертыхнулся и спрятался за штору. Максимус вышел из коридора и проверил обстановку, скептическим взглядом мазнув по всем участникам торжества. Руслан потрогал дога за хвост:
   - Мамэ! Папэ! Масэ!
   Максимус обнюхал своего маленького хозяина и наткнулся взглядом на черноволосую питомицу Дмитрия. Настал момент истины. Все в зале затаили дыхание.
   Но наш дог нехорошо засопел, развернулся и как делал уже несколько раз ранее, ушел.
   - Блин! - Дмитрий вылез из укрытия, - Не судьба нам озолотиться на щенках!
   - Угу, - кивнул Паньков, снимая перчатки.
   - Вы только не начинайте жрать! Она ещё не пришла!
   - Опять, - уже тянувшаяся к картошке Оксана закатила глаза.
   - Она должна прийти!
   - Ты так и в прошлый раз говорил, когда она опоздала на два часа, - тактично подметил Аристарх, опускаясь рядом с Оксаной.
   - Эта другая, - Дмитрий нахмурился. - Ждите, поняли? Или вы мне не друзья?
   С этим аргументом никто спорить не мог. Паньков выловил сына под столом и усадил к себе на колени:
   - Эта другая, вроде как та самая, - пояснил за друга.
   - Дима рассчитывает на то, что мы поможем спрогнозировать её поведенческие методы, - добавил Аристарх.
   Мы с Оксаной дружно закивали, как делали и на прошлой неделе.
   Руслан с ногами забрался отцу на колени и упёрся руками о стол. Для Дмитрия это было равносильно взгляду исподлобья:
   - Димэ! - уверенно крикнул сын. - Сёхарасо!
   Гражданин Озерцов перекрестил пальцы:
   - Если крестник сказал, значит так и будет!
   Через десять минут раздался звонок в дверь. Макс грозно залаял, Чара ринулась в коридор, ударившись о тумбочку боком. Ваза с букетом ромашек оказалась на полу. Проклиная всё на свете, Дима побежал открывать дверь.
   А я повернула голову и словила губы мужа, прежде чем те коснулись моей щеки.
  
   Dmoz: Настюх, зацени
   Dmoz: Я стих про Дана нашел =D
   "Есть люди с особо чувствительной кожей -
  их лучше не трогать. Они не похожи
  на всех остальных. Они носят перчатки,
  скрывая на коже следы-отпечатки
  лилового цвета от чьих-нибудь пальцев,
  бесцеремонных в иной ситуации.
  Они опасаются солнца в зените.
  Обычно, надев толстый вязаный свитер,
  выходят из дома по лунной дорожке
  пройтись; и не любят, когда понарошку,
  когда просто так, не всерьез, не надолго.
  Болезненно чувствуют взгляды-иголки
  и крошево слов. Они прячут обиду
  в глубины глубин, но по внешнему виду
  спокойны они, как застывшая глина,
  лишь губы поджаты и паузы длинны.
  Они уязвимы, они интересны;
  и будьте чутки и внимательны, если
  вы их приручили: они не похожи
  на всех остальных - они чувствуют кожей".
   Милорад Павич постарался.
   ANTS: ...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 9.02*354  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"