- А я - Белый Монстр Крысоглот Девятнадцатый! - прошипел он. - И раз ты не зовешь меня по имени, почему Я должен помнить твое?!
...Она втянула меня в комнату с зеркалом и поставила напротив него, а сама еще что-то искала в ящике комода, все из него вытряхивая на пол. Потом подошла и провела ладонью перед зеркалом, словно проверяя, повторяет ли за ней ее отражение.
Судя по грохоту в прихожей, дверь слетела с петель.
- Хаос! - рявкнула Нина. - Крыс, я не успею настроить! Ладно, только бы домой попасть, а там уж как-нибудь доберемся.
Она схватила меня за руку, кота - в охапку и ринулась к зеркалу. В последний момент, когда мы неминуемо должны были разбить его, стекло вдруг подернулось дымкой, растеклось, словно шелковые шторы, расступающиеся перед гостем, и пропустило нас.
***
Часть вторая. Девушка по имени Ксе.
Мне в лицо светило солнце, но просыпаться не хотелось категорически. Я пошевелился и прикрыл ладонью глаза, надеясь поспать еще немного. Было на редкость мягко, тепло и уютно, лишь голые руки что-то странно кололо. Запах травы приятно щекотал ноздри, а где-то недалеко жужжала пчела. Мир был наполнен согласием, и я...
- Это кто тут безответственный?! - раздался снизу возмущенный девичий вопль, и мое ложе ощутимо качнулось от толчка.
- А как это еще назвать? - ехидно спросил хриплый голос, который невыносимо растягивал слова. - Ты как его Владыке объяснишь?
- Никак, - отозвалась девушка, отчаянно чем-то шурша и звеня. - Я все сделала правильно и не собираюсь оправдываться. Если ты мне сейчас скажешь, что проще всего было его там оставить, а самим уйти, ты мне враг на всю оставшуюся жизнь. А уж дома придумаем, как его вернуть обратно.
- Кстати о доме, где мы сейчас?
- Представления не имею, - звон стих. - Нам нужно выйти на Путь Трех Линий, а уж там мы в любую точку дойдем. Но было бы лучше, если бы это была не Виргения, ты же знаешь, нас там не любят.
Я открыл глаза и обнаружил, что лежу на самом настоящем стоге сена посреди поля. Куда ни глянь - всюду такие же желтые холмики сохнувшей травы, а где-то вдали виднелась тоненькая полоска зеленого леса. Голубое небо было настолько чистым и безоблачным что его, казалось, вымыли и высушили. Я пошевелился и чуть не упал вниз, к подножию стога. Кое-как извернувшись, я умудрился скатиться ногами вперед, но стянул за собой часть травы, нарушив всю аккуратность холмика.
На земле обнаружились Ксе и Крысоглот. Она копалась в рюкзаке Нины, а он нарезал вокруг нее круги, яростно размахивая хвостом.
- Ксе! - я кинулся к девушке, позабыв про пораненную руку. Впрочем, она меня совсем не беспокоила. Я прижал голову Ксе к здоровому плечу и вдохнул запах ее волос - травы, цветов и словно бы сладостей. - Ты здесь, ты в порядке? Значит, ты в безопасности...
- Я бы так не сказал... - проворчал Крыс, и я в изумлении уставился на него.
- Ты как себя чувствуешь? - Ксе потрогала повязку на моей руке и пристроила холодную ладошку мне на лоб.
- Стой, он что, действительно разговаривает? - я отодвинулся от нее и обвиняющим жестом ткнул пальцем сначала в Ксе, а потом в кота.
Те переглянулись.
- Ты меня понимаешь? - осторожно переспросил Крыс.
- Еще бы мне тебя не понимать?! - возмутился я.
- Вот видишь, - Ксе отвернулась от меня и снова переключила внимание на кота. - А ты еще думал, почему он такой теплый. Вы же просто настроены на одну волну!
- Но раньше же он меня не понимал! - отбивался Крыс.
- Понимал, - встрял я в спор. - Я же тебе говорил тогда, в кемпинге... Стоп! Что вообще происходит? Где мы? Как мы сюда попали?
- Как? Ну это вопрос простой, - хмыкнула Ксе, - через зеркало, разумеется. Я решила, что в данный момент нам тут будет безопаснее, и утащила тебя с нами. Ты не против?
- А где мы вообще? - я оглянулся по сторонам.
- Представления не имею, - отозвалась Ксе. - Или Виргения, или Плоцток. Только там есть такие поля. Тарвак, вроде бы, своих коров не держит, сено там ни к чему, а для лошадей здесь закупают. А уж из-за моря что закупают - я и не в кусе. Надеюсь все же, что мы на своем материке.
- А... а в глобальном смысле? - осторожно поинтересовался я, прерывая ее логические измышления.
Крыс и девушка переглянулись.
- Это... другой мир, не тот, в котором ты жил, - решился вдруг Крысоглот.
- Ерунда, - отмахнулся я. - Путешествовать по мирам невозможно, многомирья не существует! А если и существует, нельзя преодолеть пространство и оказаться в другом мире! Это нереально!
- Что он несет? - поинтересовался кот.
- Он нам не верит, - просто сказала Ксе. - Миш, дело в том, что миров действительно множество. Прыгать по мирам просто так невозможно, но существуют определенные "калитки", через которые знающие люди нередко снуют туда-сюда. Или просто подглядывают. Тебя не удивляло, почему в твоем мире не было электричества, а потом с его появлением произошел практически прорыв во всех областях знаний? Когда изобрели электричество, кто-то из тех, кто знал месторасположение калитки, привнес из других миров идею использовать его повсюду, где только можно. Другие миры тоже перенимали из вашего изобретения и идеи. Например, эту, как ее... - она потрясла рюкзаком, - сумку которую носят на двух лямках. Или гончарное дело. И еще этих маленьких собак, которых у вас в сумке носят. Правда, у нас их выращивают на корм ручным тиграм, но это же на юге, а не здесь...
Я молчал, пытаясь поверить в происходящее.
- Я из этого мира, - продолжала Ксе. - Он шел несколько по иному пути развития, нежели твой. Я не могу закинуть тебя обратно, - она покаянно склонила голову. - Но если мы доберемся до моего папы, он отправит тебя домой. Мой отец знает одну "калитку". Через нее он отправил меня к вам. Но чтобы вернуться обратно, мне требовалось настроить проход, а из-за тех людей я не успела этого сделать. Так что мы сейчас в моем мире, но достаточно далеко от дома, то есть, от того места, где находится "калитка".
Я помолчал. Никогда не верил во множество миров и уж точно не ожидал, что попаду в один из них.
- Ерунда какая-то, - я потер лоб. - Видимо, я все-таки врезался в зеркало и несколько повредил голову... Стой! А как же Нина?
- В смысле? - девушка недоуменно нахмурилась.
- Куда делась твоя сестра, и откуда ты взялась? Я безумно рад тебя видеть, но все-таки... Объясни, я ничего не понимаю!
- Ааа... вот ты о чем, - Ксе пожала плечами и встала на ноги, отряхивая темно-зеленые штаны от травы и мусора. - Я же тебе говорила, что пряталась в вашем мире. Но я решила убить двух зайцев сразу и заодно поучить вашу историю и литературу. Я, знаешь ли, сказочница. А самым лучшим местом для этого была твоя школа. Вот я и превратилась в подростка. Знал бы ты, сколько я намучилась с этим образом! Я ведь думала, что эти ребята, на которых я стала похожа, - среднестатистические жители, а они, оказывается, изгои, исключение из правил.
- То есть ты... ты пришла к Миранде, чтобы получить нагоняй за саму себя? - я расхохотался.
Она рассмеялась вместе со мной. Я подумал, что вроде бы должен быть на нее обижен за обман, но, взглянув на нее, понял, что дуться на Ксе может только законченный кретин.
Но верить в ее сказки про то, что все это - другой мир?
С другой стороны, как же мы сюда попали?
Я прижал ее к себе, и мы все, даже Крысоглот (кто бы мог подумать, что молчание кота станет для меня исключением из правил!) некоторое время молчали.
- Итак, что будем делать? - спросил вдруг Крыс. - Надо выяснить, где мы. Может, я вон в ту деревеньку?
- Спятил?! - ужаснулась Ксе. - А если мы в Плоцтоке? Тебя же тут же растерзают их ненормальные собаки! Это же земли, на которых кошек истребили еще столетия назад! Мокрого места не останется!
- А если в Виргении - то мокрое место останется от тебя! - парировал кот.
- Подождите! - встрял я. - Вас что, тут так не любят?
Ксе все объяснила быстро и четко.
Плоцток - место, где попросту ненавидят кошек.
Лет двести назад дочь князя Плоцтока должна была выйти замуж за сына короля Тарвака. Оба государства давно враждовали, и венценосные особы, которые были уже не прочь помириться, мешала только гордость, решили таким вот образом положить конец распрям.
Но не тут-то было!
Невеста, как оказалось, была влюблена толи в своего пажа, толи в конюха - суть не в этом. Но замуж за чужого князька идти отказывалась наотрез. А уж когда увидела, какой жених "красавец", то и вовсе встала на дыбы, причем отнюдь не в переносном смысле.
Короче, жених был вынужден уехать восвояси. Однако он не был бы сыном своего отца, если бы просто так спустил такое оскорбление. Он попросил, чтобы ему отдали любимую кошку его несостоявшейся невесты. Радуясь, что так легко отделается, дочурка князя в корзиночке передала жениху "сувенирчик".
Мне вспомнилась история о древлянах и княгине Ольге, которая потребовала в качестве дани голубей.
- Он с помощью этой кошки поджег город?
- Нет, с чего ты взял? - удивилась Ксе.
- Вспомнил одну старую историю, - пробормотал я.
- Ну так вот...
Жених накормил кошку каким-то снадобьем из собственных запасов (это сейчас маг - обязательный атрибут каждого княжества и крупного замка, а тогда колдовством на бытовом уровне промышлял каждый царек) и отпустил животное. Несостоявшаяся невеста, разумеется, обрадовалась возвращению любимицы. А утром... утром покрылась язвами и угрями. Через неделю запаршивел весь город.
Короче, невеста теперь была под стать уроду жениху - лицо перекошенное, губы не сходятся, глаз заплыл...
Невеста умоляла жениха простить ее, дуру высокомерную, однако тому уже не было дела до девицы. Он нашел себе другую невесту, которая, помятуя об участи предшественницы, чуть ли не впереди жениха неслась к алтарю.
К счастью жителей Плоцтока, язва не передавалась иначе, как через кошек. Как только эти животные были истреблены, болезнь остановилась. Дети, рожденные уже после этого, не имели ни струпьев на коже, ни ужасных язв.
С тех пор кошек в Полоцке не держат под страхом смертной казни. Любое кошачье, попавшее в княжество, не проживет и пяти минут. Так что Крысоглоту лучше не показываться на глаза ни людям, ни собакам, которых здесь держат исключительно для охраны территории от тех самых кошек.
- А эта... вторая, - попытался вспомнить я, - Вире...
- Виргения? - переспросила Ксе. - Понимаешь, владения моего отца находятся между Виргенией и Тарваком. С двух противоположных сторон расположены эти княжества, с третьей - Северные скалы, а с четвертой - Ничья пустошь. Когда-то Тарвак претендовал на эту самую пустошь, а Виргения - на владения моего отца, но потом Пустошь стала предметом спора гномов из Северных скал и эльфов.
- Кого? - я поймал челюсть и двумя руками вернул ее на место прописки.
- Гномов и эльфов, - повторила Ксе. - Разразилась война. Правда, я думаю там ни тем, ни другим не было дела до Пустоши. Война кончилась, а пустошь так и осталась Ничьей. Князь Виргении не смог наложить лапу на наши земли, с тех пор нас там не жалуют, поэтому ни мне, никому из моих родственников туда хода нет. Я изредка посещаю деревни, Тарвака там меня хорошо знают, даже любят, но вот Виргения...
- Там могут и не знать, как ты выглядишь? - я попытался найти выход из ситуации.
- Щас, - фыркнул Крысоглот. - Да ее в любом княжестве узнают! Дочь Владыки, как-никак...
- Подожди, - я нахмурился, - Ксе, а как ты меняла внешность?
- Иллюзии, - ответила она. - Они у меня слабенькие, я могу только на себя накладывать.
- Так почему бы тебе себя не преобразить?
- Кретин, - поставил диагноз Крысоглот.
- Перестань, Крыс, он же просто не знает, - укорила его Ксе. - Миша я не могу превратиться в кого-то, кого я не видела. Я примеряю чужую внешность и чуть-чуть меняю под себя, чтобы отличаться от оригинала и не потерять собственную индивидуальность. Это как платье, понимаешь? Я должна видеть человека, я не могу взять глаза от одной, а лицо от другой по памяти. Я даже не могу вернуть себе облик, который у меня был некоторое время назад.
- А последний? - спросил я. - Ты можешь стать Ниной, ведь так?
Ксе открыла и закрыла рот. Видимо, ей и в голову не приходило, что она может попробовать скрыться за этим образом.
- Я буду выглядеть странно, - пробурчала она. - Здесь так не ходят.
- В моем мире, - я освоился очень быстро, даже самому странно, - так тоже не ходят, если ты забыла.
Крысоглот странно хрюкнул и принялся делать вид, что старательно умывается. Будь он человеком, уже бы смеялся в голос, а так...
Ксе вытянулась в струнку, закрыла глаза ладонями и что-то прошептала. В следующий момент камень в ее перстне вспыхнул, и перед нами стояла немного изменившаяся Нина. Пирсинг в брови пропал, но четыре сережки в ухе остались.
- Знаешь, а ведь я еще сомневался, что Ксе и Нина - одно лицо. Прости, пожалуйста, - покаялся я.
- Да ладно, - усмехнулась она. - Я же не могу на тебя дуться.
- Ксе, - я прижал ее к себе, оторвал от земли и легонько потряс. - Ты все-таки самое лучшее создание в мире!
- Началось, - пробурчал Крысоглот, залезая в рюкзак Ксе. - Кстати, человек, несешь меня именно ты! Ксе слишком непоседлива, мне у нее за плечами ехать неудобно.
Подобное обращение немного обидело. Неужели ему так сложно звать меня по имени?
Я закинул сумку на спину, услышал недовольное бухтение кота и усмехнулся. Вскоре он пригрелся и даже, кажется, задремал. Ксе взяла меня под руку, и мы пошли туда, где виднелись человеческие жилища.
Поглазеть на нас вышла вся деревня.
Ксе действительно выглядела достаточно странно даже для того общества, в котором я жил, здесь же смотрелась просто дико. Я, видимо, тоже производил странное впечатление. Даже самый высокий из здешних мужчин был ниже меня. Я, конечно, далеко не карлик - метр восемьдесят, - но ведь и не великан. Мой брат не дорос до меня два сантиметра, но наш отец цеплял головой верхний косяк дверей на даче. А ведь там было почти два метра.
Мы остановились на небольшой площади возле деревянной церквушки. По виду она подозрительно напоминала православную, но только на дверях был изображен клыкастый зверь. Как мне объяснила Ксе, местный божок - дух благополучия. Хотя при чем тут оскаленная морда?
Нас тут же окружили, но никто не подошел ближе, чем на пять-шесть метров. Ксе оглядела толпу и шагнула в стороны низенького седого старца в бурой грязной рясе.
- Приветствую тебя, добрый человек, - произнесла она и поклонилась. Я последовал ее примеру. - Скажи нам, прошу тебя, кто является старостой этой деревни?
Старец в ужасе отпрянул и постарался затеяться среди своих односельчан. Крестьяне зашушукались. Потом вперед практически вытолкали пузатого краснолицего человечка в серой от пота и работы рубахе и закатанных до колен штанах. Босые грязные ноги вынесли его на два метра вперед, где он и замер, не в силах больше двинуться ни к нам, ни от нас.
- Это ты являешься старостой? - спросила Ксе, отвешивая очередной поклон.
- Я-а... - пролепетал человек.
- Скажи нам, добрый человек, как называется твоя деревня? - Ксе наклонилась к нему, поскольку он был чуть ли не на две головы ее ниже, и участливо смотрела на старосту.
- Э... м... н... моя деревня...
- Что значит "твоя деревня"? - выкрикнул какой-то человек из толпы и тут же словно бы поперхнулся или подавился, замолчал на полуслове и стал затравлено озираться на селян.
Ксе выпрямилась.
- Что это значит? - спросил я в полголоса.
- Ничего особенного, - усмехнулась она. - Просто староста настолько труслив, что на всякий случай выставил вместо себя другого человека, но настолько высокомерен и властолюбив, что не смог этого выдержать. И подал голос. Эй! Раз уж ты все равно раскрыл себя, может, выйдешь и ответишь на мой вопрос?
Ненастоящий староста попятился, втиснулся между крестьянами и поспешил скрыться.
- Задавай свои вопросы, - настоящий староста на всякий случай сделал из толпы только три шага и все время оглядывался, ища путь к бегству.
- Мы с другом не местные и немного заблудились. Как называется эта... твоя деревня?
- Нижний Гусь, - отозвался мужчина.
- Виргения, - сказал Крыс у меня за плечом.
- Как нам пройти к реке? - спросила Ксе.
Староста начал сыпать какими-то названиями, обозначениями и именами. Ксе послушно кивала головой, видимо, она прекрасно понимала, о чем тот говорит. Крыс пошевелился в рюкзаке, который я теперь держал в охапке, и высунул наружу одно ухо.
В полном молчании мы покинули деревню. Люди угрюмо перешептывались за нашими спинами, но ничего не говорили нам. Никто не шел за нами, даже вездесущие и любопытные мальчишки.
Крыс выполз из рюкзака, только когда деревня осталась позади.
- И что мы имеем? - спросил я, опускаясь на поваленное сухое дерево.
- Мы в Виргении, почти на границе с Плоцтоком и Тарваком, - проговорила Ксе, переступая с ноги на ногу. - Ох, нам теперь предстоит долгий путь.
- Пойдем напрямую к реке? - спросил Крысглот.
- Не знаю, - девушка опустилась на бревно рядом со мной. - Конечно, напрямую мы окажемся там гораздо быстрее, если пойдем безо всяких дорог. Или повернем назад и выйдем на Тройку...
- Тройку? - переспросил я.
- Путь Трех Линий. Это треугольник дорог, соединяющий три столицы: Старый Город в Виргении, Нурон в Плоцток и Стольград в Тарваке, - Ксе чертила прутиком по земле. - Если я правильно помню карту, Виргения граничит с Северными Скалами - землей гномов. Тарвак и Плоцток омываются морями с юга Виргения - с запада. Вроде бы за ними есть еще государства, но я там не была. И за Северными скалами - тоже. Дорога между Старым Городом и Стольградом - речным портом - проходит через Зеленый Лес. Вот туда-то нам и надо.
- Ясно, - протянул я, пытаясь сообразить, что я смыслю в картографии. - Итак, мы можем пойти напрямую, вот здесь, - я тоже взял прутик и провел свою линию, - или выйти на эту вашу дорогу и пройти через столицу Виргении.
- В идеале для нас - как можно быстрее покинуть Виргению, - сказал Крысоглот. - Мне здесь не нравится.
- Мне тоже, - пробормотала Ксе. - У меня осталось мало сил, я долго не продержу образ.
- А у тебя хватит магии его закрепить? - спросил кот.
- Должно хватить, - не очень уверено проговорила Ксе. - только тогда я не смогу его снять самостоятельно...
Я опять ничего не понял. Увидев мое недоумение, девушка поспешила меня просветить.
- У меня нет собственной магии, все, что я могу, заключено в этом кольце, - она подняла ладонь. - У меня есть определенный запас, как в батарейке. И он уже на исходе. Я могу закрепить вот этот образ, но тогда у меня не останется своего рода "заряда", чтобы его снять. Но если я этого не сделаю, то могу в любой момент лишиться этой внешности. Вот так обстоят дела.
- Сложная дилемма, - пробормотал я, еще слабо веря в магии и волшебство и толком не понимая, о чем же она все-таки говорит.
- Все зависит от того, каким путем мы пойдем, - сказала Ксе. - В Плоцтоке нам делать нечего, а там как раз всем наплевать, как я выгляжу, а запас магии бы не повредил. В Виргении лучше не показываться такой, какая я есть. А до Тарвака еще топать и топать.
- Сейчас мы находимся вблизи Плотцтока, - сказал Крысоглот. - Может, нам стоит уйти вглубь Виргении? На всякий случай?
- Неплохая идея, - отозвалась Ксе. - Значит тут и думать нечего...
Она потеребила перстень и несколько раз повернула его вокруг пальца. В тот же миг кольцо исчезло.
- Вот и все, - проговорила она, - образ закреплен, но теперь мне его не снять.
- Итак, на север? - спросил я.
- Не северо-восток, - поправил меня Крысоглот.
- Для кота у тебя неплохие знания в области географии, - не удержался я.
- А для говорящего кота? - отбрил он меня. - Не говори о том, чего не понимаешь, человек.
- Я Михаил! - разозлился я.
- А я - Белый Монстр Крысоглот Девятнадцатый! - прошипел он. - И раз ты не зовешь меня по имени, почему Я должен помнить твое?!
Я мгновенно увяз в полном имени кота и несколько минут тупо хлопал глазами.
- Но я же не знал твое имя! - возмутился я, когда ко мне вернулся голос.
- Теперь знаешь, - кот метнул хвостом по пыльной дороге.
- Крыс! Миша! - наконец возмутилась Ксе. - Вы еще подеритесь!
Кот задрал хвост трубой и первым пошел по дороге.
- А почему он позволяет тебе звать его Крысоглотом, а то и просто Крысом? - шепотом спросил я, поднимаясь на ноги. Спорить с котом - что может быть глупее?
- Сама не знаю, - так же тихо ответила Ксе. - он может разговаривать с любым человеком, но не хочет этого делать. Я - первая, с кем он вообще заговорил. Я сразу же придумала ему это сокращение, но больше никто его не использует.
- Глупая девчонка, - прошипел Крысоглот. - Я позволяю тебе назвать себя так, как тебе нравится, потому что мы с тобой как-то связаны, я же тебе говорил! Ты - первая, кого я увидел после пробуждения!
- Пробуждения? - переспросил я.
- Крыс, расскажи, - попросила Ксе. - Ведь ты и мне об этом почти ничего не сказал.
- Я и сам почти ничего не помню, - огрызнулся кот. - Ладно, человек, если ты снова понесешь меня на себе, я расскажу.
- Как скажете, Господин Кот, - съязвил я, подставляя ему рюкзак.
Я честно думал, что ничего в этом мире меня уже не удивит.
Я ошибался.
Примерно через сто пятьдесят лет на свет появится один из самых сильных темных магов этого мира - Криссан Белый.
- А почему тогда Белый? - не выдержал я, за что тут же получил когтистой лапой по уху.
- Дослушай сначала!
Светлая магия - магия лекарей, травников и целителей. Чем они отличаются, я так и не понял. Кажется, все дело в масштабе деятельности. Травники заготавливают материал и служат кем-то вроде аптекарей. Целители работают в деревнях, а те, что живут в городах, гордо именуют себя лекарями.
А темная магия - это магия боевая. Ею владеют единицы. Иметь темного мага при дворе - все равно, что иметь ядерное оружие в нашем мире - пока меня не трогают то и я никого не трону. И разумеется, чем этот самый маг могущественнее, тем для государства престижнее и безопаснее.
Есть еще цветная магия - это как раз то, чем владеет Ксе: иллюзия природная магия и все такое прочее.
Крысоглот едва упомянул об этом виде магии, я даже не успел переспросить.
Итак, на свет появится темный маг. Он будет настолько силен, что все три княжества будут соревноваться между собой в щедрости, стремясь заманить его на службу.
В то время темных магов было... то есть будет ровно восемнадцать штук. Их количество строго определено законами о безопасности государств уже на протяжении трех столетий. Понятно, что заполучи любой князь неучтенного мага, да еще и такого сильного, он непременно задумается о господстве над всеми государствами - соблазн велик. Поэтому "лишний" маг не будет нужен никому. А это означает, что или он заменит одного из уже существующих магов (что совершенно не нравилось последним) или же нарушится равновесие волшебства. Это, в свою очередь, будет не по душе всем.
Математика и логика - предметы достаточно простые для понимания и использования.
Восемнадцать магов соберутся в кружок, так называемый Совет Магов, и примут простое математическое решение: девятнадцатый должен быть уничтожен.
Логика же их решения заключается в наименьшем вреде, который оно принесет трем княжествам. Гораздо проще и дешевле убить одного человека, чем выбирать: убраться одному из прижившихся при дворцах магов или же утянуть мир в войны.
О том, что маг может не захотеть выступить какой угодно стороне, то есть остаться нейтральным, почему-то никто и не задумается. Береженого, как известно...
Однако убить мага не так-то просто. Тем более - убить без суда и следствия, ни за что. И тогда Криссана объявят виновным в посягательстве на мировое господство.
Напрасно молодой маг начнет отпираться и уверять всех, что власть вообще и мировое господство в частности, ему нужно как протухший настой пустырника - все окажется напрасным.
И тогда маг прибегнет к последнему средству - к Бою Справедливости.
- Это еще что такое? - спросил я.
- Ты не знаешь? - удивилась Ксе. - Ты что, не читал исторические романы? Это сродни дуэли. Только между магами. Один вызывает на поединок другого, и они сражаются на рассвете, используя только свои способности. На этот бой не опускаются иные свидетели, кроме других магов. Они будут и судьями и секундантами, но не имею права вмешиваться в поединок, даже если одному из противников грозит смерть. Но обычно Бой Справедливости идет до первого истощения, когда один из магов больше не может плести заклинания.
- До первой крови, - подытожил я.
Крысоглот попытался возразить, но, взглянув на Ксе, послушно кивнул.
- Что-то в этом роде, - пробурчал он. - Но только в тот раз все выйдет иначе.
Семнадцать темных магов, наблюдавших за поединком, в стороне не остались. И когда их товарищ потерпел поражение, всем скопом набросились на изрядно ослабевшего Криссана.
Крыс злобно выругался в рюкзаке.
- Вы не будете против, если я стану говорить в прошедшем времени? - спросил он. - Для меня это уже прошло, а вам должно быть все равно.
- Конечно, нет! - отозвалась Ксе. Я ничего не понял, но промолчал.
Однако маги не зря опасались, что Криссан окажется сильнее их. Он успел "опустошить" шесть магов, прежде чем его уничтожили. Однако Криссана спасло то, что его "коллеги" не смогли договориться, что именно с ним делать. Пока они в спешке выясняли, кто должен принимать решение, опутанный всевозможными заклинаниями Криссан сидел на земле. Он не владел иллюзией, но знал один прием под названием проекция. Он заключается в том, что можно отделить душу от тела, и в то время как тело еще будет жить, душа может жить своей жизнью или найти себе другое, свободное тело.
Криссан надеялся, что когда маги увидят парализованное и почти неживое тело, они снимут с него путы заклинаний, и тогда он сможет спастись.
Правда, заклинание было не опробовано, он знал, что может не суметь вернуться, то есть умрет. Но разве маги не приговорили его к смерти? Вопрос лишь состоял в том, как он собирается умереть - на коленях или сражаясь?
И в тот самый момент, когда он надумал воспользоваться проекцией, несколько магов, потеряв терпение, решили сами наказать "лишнего", пока на место боя все же не пришли ненужные свидетели.
В результате Криссан получил просто убийственную смесь из шести или семи магических заклинаний, в том числе и свое собственное. Видимо, некоторые из них вообще не могли взаимодействовать друг с другом, потому что привели к совершено неожиданному результату.
В итоге он очнулся в образе кота почти за двести лет до своего рождения посреди столицы Тарвака. И первой, кого он увидел - была молодая девушка, которая, как оказалось, учила литературу и историю в университете.
Так он познакомился с Ксе.
Некоторое время спустя бывший или будущий маг Криссан понял, что не имеет ни малейшей возможности вернуться назад. Кот освоился, прижился, получил среди рыночных торговцев рыбой прозвище Монстр, обрел злейших врагов в виде сторожевых портовых псов и едва не угодил в кабинет биологии медицинского университета в качестве "чрезвычайно крупного экспоната".
Плюнув на все, Монстр решил покинуть город и отправиться вместе с Ксе, которая к тому времени уже собиралась домой, потому что свято поверил в то, что судьба не зря вышвырнула его практически ей на колени. Решив, что это знак, он стал охранять девушку по мере своих немалых, но кошачьих сил.
Однако Ксе исчезла раньше, чем он успел изъявить свое желание следовать за ней. Он уже отчаялся найти ее, когда набрел на одну из деревень Тарвака, находящуюся на границе с Зеленым Лесом. Там Монстр натолкнулся на владельца таверны, в которой водились просто гигантские крысы. Завоевав доверие хозяина тем, что добросовестно выловил половину, и распугав остальных, кот получил новое имя Снежок, и остался в деревне.
Каково же было его удивление, когда в первые же выходные он обнаружил у опушки леса Ксе! Пожалуй, за все время жизни в облике кота он еще ни разу не испытывал такого счастья.
Из всех своих имен кот состроил пирамиду, в которую включил и прежнее имя - Белый, и причину, по которой оказался в шкуре кота - Девятнадцатый, и первую кличку - Монстр, и то прозвище что дал себе сам отчасти созвучное с настоящим именем Криссан - Крысоглот. Вот только от Снежка отказался.
Крысоглота Ксе мгновенно сократила до Крыса или Криса. Звучание этого прозвища бальзамом лилось на опечаленную душу кота, так что он позволял ей такие вольности. Любой другой человек, рискнувший назвать его так, непременно бежал к целителю зашивать глубокие раны от кошачьих когтей.
Так они и жили. Ксе - с отцом, Крыс - в таверне. Но раз в неделю, когда девушка приходила к ребятишкам рассказать очередную сказку, кот садился рядом с ней, защищая и оберегая от всего на свете.
И вот когда перед Ксе возникла необходимость скрыться из ее мира, он пошел вместе с ней, зная, что должен быть рядом, что бы ни случилось.
- Вот оно что... - протянул я. - То есть ты - заколдованный человек?
- Не уверен, - отозвался Крысоглот. - Я не перенесся в это время полностью. Где-то там, в будущем еще живо мое человеческое тело. Иногда я чувствую холод, иногда - жар. Оно там и оно еще живет. Не погребено, не сожжено, не растерзано зверями. Думаю, маги пытаются понять, что со мной. Вот только вернуться я в него пока не могу. А может, и вообще никогда не смогу, и теперь я полнокровный кот. Другой вопрос в том, что кот я не совсем обычный. Во мне еще остались крошки магии. Однако ни воспользоваться ими, ни поделиться, например, с Ксе я не могу.
Нельзя сказать, чтобы я все понял, но решил подумать об этом на досуге и расспросить Ксе, пока Крысоглота не будет рядом.
Есть хотелось по страшному. В животе урчало от голода, перед глазами проносились все обеды мамы, от которых я в свое время отказался. Сейчас я съел бы даже эту чертову печень, от запаха которой меня всегда просто воротило.
Я устал, ноги гудели, спину ломило, вдобавок ко всему снова заболела рука. Под повязкой отчаянно чесалось.
- Слушай, Ксе, - спросил я, стараясь не выдать себя. - А для тебя подобные марш-броски - нормальное явление?
Молчание.
- Ксе!..
- А? Что ты сказал?
- Он сказал, что устал, - раздалось из рюкзака.
- Ой, а давно мы идем? - спросила девушка, растерянно оглядываясь по сторонам.
- Часов шесть, - отозвался я, взглянув на наручные часы.
- Ой, прости, - покаялась Ксе. - Я и забыла. Давайте отдохнем.
Шли мы через какой-то лесок по изрядно петляющей тропинке. Видимо, время от времени здесь все-таки ходили люди, потому как она еще не заросла травой, кое-где сохранились следы ног, да и ветви деревьев не цепляли нас за одежду. В какой-то момент мне даже показалось, что они расступаются перед нами. Или только перед Ксе?
Девушка плюхнулась прямо на траву, закинула руки за голову и прислонилась к нагретому солнцем стволу. Я тяжело опустился рядом, прижимая к себе рюкзак.
- Слушай, Ксе, - я решил спросить о том, что мучило меня все это время. - Ты сказала, что родилась здесь?
- Ну да, - кивнула она, - только не конкретно здесь, разумеется, а там, - и махнула рукой в ту сторону, куда мы шли.
- И твоя семья живет тоже там?
- Угу, - Ксе рассеянно копошилась в рюкзаке, который забрала у меня. Вытряхнутый из него кот Крысоглот сердито прилизывал наэлектризованную шерсть.
<
(прошу прощения у тех, кто наткнулся здесь на лишние абзацы)